Муравьев Константин Николаевич

Живучий

Глава 1

Два года назад

— Молодой человек! — окликнула кого-то девушка со стороны припаркованной у входа в университет машины.

Я оглянулся.

Очень симпатичное личико. Высокая грудь. Красивая точеная фигурка. Строгая, но сразу видно — какая-то брендовая одежда, подчеркивающая ее привлекательность. Дорогая иномарка, если бы я в них еще разбирался, то восхитился бы, наверное, еще больше, а так просто мазнул по машине взглядом.

«Явно не моего поля ягодка», — понял я и отвернулся, собираясь идти дальше.

Такие девочки на таких машинах только в плохом кино могут заинтересоваться таким парнем, как я. Я, конечно, не урод, но и на выдающегося красавца не тяну. Обычное лицо, как говорится, «особых примет нет», даже взгляду зацепиться не за что. Соломенные, всегда растрепанные волосы — ну не поддаются они расческе, хоть убейся. Только если оставлять совсем короткий «ежик», но такая прическа мне не нравится. Плюс ко всему этому потертые джинсы, старая темная куртка, такая же не слишком новая, но и не заношенная футболка и обычные недорогие кроссовки. Вся эта одежда за вполне умеренные деньги куплена в секонд-хэнде. Ну а где еще должен одеваться студент-сирота, недавний выходец из детского дома, даже не получивший общежития по какой-то пока не ясной причине?

«Еще разберусь!» — нахмурился я, вспомнив хитроватые глаза комендантши. Пока было не ясно, куда копать, но я копну, и поглубже.

Теперь я вынужден все свои заработанные на разных халтурах и подработках деньги тратить на оплату небольшой комнатушки, точно такой, какую должны были предоставить, и на еду.

Я направился дальше. Была одна работенка, которую мне предложили, и я спешил, пока работодатель не передумал. Времени разглядывать различных красоток у меня сейчас совсем не было.

— Молодой человек, да подождите же!

Вот теперь точно должны разверзнуться небеса, ну или что там происходит в таких случаях. Теперь я видел, что обращались точно ко мне, да и спешила эта красавица на высоченных каблуках в мою сторону.

— Это вы мне? — удивленно посмотрел я, глядя на нее. Девушка в ответ лишь кивнула. Я, чтобы она не так торопилась, сам направился к ней навстречу. Не хватало, чтобы она ноги на таких ходулях переломала, да и смотреть на нее приятно. Я не лишен вкуса и мне нравится любоваться прекрасным, к тому же мне стало интересно: что ей могло от меня понадобиться? На факультете у нас я ее не видел, так что по университету мы никак пересечься не могли. «Неужели это и есть то самое дурное кино, о котором я подумал?» — мысленно усмехнулся я, глядя на девушку. Именно эта мысль заставила меня насторожиться.

Вблизи девушка оказалась еще краше.

— Добрый день, — сказала она, — я к вам по рекомендации Виктора Петровича.

«Наш математик, — подумал я. — Интересно. Вроде я нигде засветиться не должен был, так почему такой интерес? Тем более от такой красотки?» В группе я твердый середняк, даже чуть ниже. Правда, пришлось для этого постараться. Непонятно, поэтому послушаем.

— Да, я вас слушаю? — И я посмотрел на нее.

Девушка оглянулась.

— А тут нигде нет места, где мы могли бы переговорить? — И она обвела вокруг себя рукой. — Ну или, если хотите, можем побеседовать в машине. — И она указала на свой автомобиль.

Странно. Думаем.

Машина пуста. Интерес к нам проявляют только мои одногруппники, как парни, так и девушки. Что должно мне льстить, но вот не льстит ни черта. Не нравится мне это. Да пара человек с другой стороны улицы. Один явно пялится на девчонку и завидущими глазами периодически смотрит на меня. А вот другой почему-то контролирует именно меня. Это все еще более странно.

— А вы вообще кто? — спрашиваю я у нее, а сам пытаюсь просчитать наиболее выгодный вариант решения возможных проблем.

— Ой, простите, забыла, меня зовут Лера. А вас Степан, я права?

— Да, приятно познакомиться.

И тут мне приходит кое-что на ум, заодно и проверю свои выводы.

— Вы знаете, Лера, это студенческий городок, да я и сам не Рокфеллер, а потому, если вы не против, можем пройти, — и я махнул в направлении поворота, — тут есть недалеко одно неплохое кафе. — И, посмотрев на нее, добавил: — Это, конечно, на мой не слишком притязательный вкус. Но девушкам из нашей группы мороженое там нравится, говорят, вкусное. Я буду рад вас угостить.

И посмотрел на нее, краем глаза следя за теми двумя. Так я и думал. Тот, что контролировал меня, остался, а второй двинулся в направлении кафе.

— Да я даже не знаю, — растерянно произнесла Лера, но, немного подумав, весело сказала: — Хотя вообще-то я согласна, сотню лет уже не была на свидании!

— Хм, — и я еще раз посмотрел на нее, — а вы прекрасно сохранились!..

Это поставило ее в тупик. Последняя фраза, похоже, была лишней. Ее последняя фраза.

— Ну, — протянула она, — так получилось…

— Я понимаю, — серьезно ответил я и, заметив, что теперь оба наших филера уже отошли от нас достаточно далеко, предложил: — Но если не хотите идти, можем поехать, не уверен, что в вашей обуви очень удобно совершать длительные прогулки.

И кивнул на ее туфли.

— Вы заметили? — удивилась она.

— Сложно не заметить, — ответил я, но не стал пояснять, что. Уж я-то точно не о ее высоченных каблуках говорил, а о том, что там немного повыше и по привлекательнее, по крайней мере, для меня. Она опять остановилась и невольно бросила взгляд на ту сторону, где должны были находиться двое.

Все, что мне нужно, я выяснил.

— Так мы едем или идем? — уточнил я у нее.

— Наверное, лучше на машине, — не очень уверенно ответила девушка. И как только она это произнесла, оба наблюдателя разом остановились.

«На ней микрофон», — теперь в том сомнений не было. И кто, интересно, это у нас? Петрович предупреждал, что рано или поздно на меня выйдут, но кто успеет раньше, он не знал, а потому предлагал сначала проверять всех.

Он давно уже не работал в своей конторе и поэтому вряд ли теперь смог бы отличить своих от чужих. Слишком разную подготовку они с нынешним поколением проходили и в слишком разных условиях работали, но основы он преподал мне хорошие. И вдолбил так, что не выбить при всем желании. Получается, если на меня вышли через математика, то есть шанс, что это наши службы, а не их.

Тот тоже человек старой школы, я его сразу срисовал и потому старался не светиться, но, видимо, где-то все-таки прокололся. Старую школу видно издалека…

Я посмотрел на о чем-то задумавшуюся Леру. Играть дальше или поговорить и не мучить их? Теперь-то мне действительно стало интересно, что им нужно.

— Лера. Не мучайтесь. Давайте поговорим в машине, а мороженым я вас угощу в другой раз, если вы этого захотите.

— Согласна, — быстро кивнула она.

И мы направились к ее автомобилю.

Она села за руль, я рядом с нею.

— Я вас слушаю, — сказал я ей.

Лера посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Как давно вы догадались?

Я посмотрел на нее. Отвечать или нет? И отвечать ли всю правду?.. И кивнул на двух мужчин, находившихся от нас сейчас метрах в двухстах.

— Слишком хорошо эти господа слышат наш разговор, находясь там.

— Так кафе — это была лишь проверка? — Неужели я услышал в ее голосе какое-то разочарование?

— Вообще-то нет, — сказал в ответ, — там и правда вкусное мороженое, и я надеялся, что оно вам понравится.

— Тогда я не против, — резко произнесла Лера и, заведя машину, вырулила на дорогу.

Через пару минут мы были уже на месте.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила она.

Я слегка отвернул голову, но боковое зрение у меня очень хорошо развито, так что я прекрасно видел, как Лера сняла бюстгальтер со встроенной в него скрытой системой прослушки. Мне Петрович рассказывал о чем-то подобном. Это более надежная система, чем разные киношные трюки с микрофоном в ухе и прочее. Здесь кроме самого микрофона встроен как минимум модулятор, глушащий его сигнал и не позволяющий обнаружить его другими приборами. Но из-за этого он занимает несколько больше места. Единственный более надежный вариант — это когда микрофоны вживляют в зубы или имплантируют в кости черепа и сигнал снимается напрямую с барабанной перепонки. Но это требует определенной подготовки и времени, а для простого разговора вряд ли кто-то будет так сильно заморачиваться. Однако вот старые, но от этого не менее надежные способы, почему не использовать?

— Я готова, — сказала она через пару мгновений.

Обернувшись, я увидел, что теперь на Лере не было еще и пиджака, она осталась в достаточно плотной блузке. Заметив мой взгляд, невольно брошенный на заднее сиденье, девушка пояснила:

— Так мне будет проще.

Как ни странно, мне так тоже было несколько проще.

— Идем? — уточнила она.

— Конечно, — согласился я с нею, и мы вышли на улицу.

Она заняла удобный угловой столик в глубине сквера, я же пошел за мороженым. Правда, пришлось вернуться и уточнить, что она предпочитает. Тут было несколько видов. Девушка заказала обычный пломбир с черничным джемом, ну а я обошелся тем, на что хватило остатков моих денег на текущие расходы — заказал себе небольшую кружечку зеленого чая.

Лера действительно сидела и наслаждалась спокойствием. С удовольствием съела порцию мороженого и грустно посмотрела на опустевшую вазочку. А потом перевела свой взгляд на меня. Что ж, придется залезть в НЗ. Раз уж позвал девушку на «свидание», хоть и незапланированное и несколько сумбурное, то будь любезен, соответствуй хотя бы такому мизеру. Этому тоже меня научил Петрович. У него вообще был особый взгляд на жизнь, у нашего странного сторожа…

А потому я поднялся и спокойно сходил и заказал ей еще одну порцию.

— Так что вас привело ко мне? — спросил я у Леры, когда понял, что больше она этой заснеженной сладости не хочет. Тем более и ее друзья показались поблизости.

Но она в ответ сказала несколько иное, вернее спросила:

— А почему себе не заказал?

«Не люблю» было бы неправдой, а жаловаться как-то не хотелось, поэтому сказал нейтральное:

— Лучше в другой раз.

Не знаю, что услышала девушка в моем ответе, но почему-то кивнула каким-то своим мыслям и переключилась уже на более деловой разговор:

— Виктор Петрович рекомендовал тебя как уникального специалиста по числовому анализу. Он говорит, ты можешь обнаружить последовательность в совершенно неструктурированной группе данных.

— Хм, — пробормотал я. — И когда это, интересно, он заметил?

Девушка помолчала, но потом все-таки рассказала:

— Он давно присматривается к тебе, уже больше полугода. С того момента, как у вас ввели его предмет. И, по его наблюдениям, ты все время специально совершаешь ошибки и занижаешь свою собственную оценку, только лишь бы ее хватило, чтобы получить необходимый проходной балл на тестах. Мы у себя под тебя даже специально несколько тестов придумали, чтобы проверить эту его теорию.

Хм. Как знал, что с теми четырьмя тестами, что были за две последние недели, было что-то не так. Но предпосылки такого их содержания правильно понять не смог. Думал, что это наш математик на нас какую-то новую программу обкатывает. А оказывается, это были тесты-ловушки. И я в них, как самый последний идиот, угодил. Мало, получается, мне Петрович нотаций читал да подзатыльников отвешивал, коль так бездарно попался. Ведь видел же, что они не простые.

— А «мы» — это кто?

— А вот это я смогу рассказать тебе только в том случае, если ты согласишься сотрудничать с нами, — ответила девушка.

Примерно чего-то такого я и ожидал, только в совершенно ином плане, а здесь их заинтересовали несколько иные мои способности. Видимо, о второй моей натуре они пока не в курсе. Ну и хорошо. По тому профилю, что упомянула девушка, я вполне готов поработать. Математика мне всегда нравилась. И ничего плохого я не видел.

— И что вы хотите, чтобы я делал? — в который уже раз я перефразировал один и тот же заданный девушке вопрос.

— Нам, — спокойно ответила девушка и указала в сторону дороги, где как раз проехала какая-то машина с гербом России на борту, — нужен вычислитель.

Это определение мне ничего не дало. Поняв это, она пояснила:

— Человек, способный из неструктурированного набора данных в кратчайшие сроки выделить любую имеющуюся там закономерность, если это, конечно, в принципе возможно.

Странная какая-то работа. И кому она может потребоваться?..

— Хм, — посмотрел я вслед машине, а потом перевел свой взгляд на симпатичную шпионку — видимо в кино не лгут и туда набирают именно таких, — и в каком ты звании?

— Майор, — все так же спокойно ответила девушка.

Я чуть не поперхнулся.

— А сколько тебе лет?

Почему-то это в данный момент меня озаботило больше всего. Она что, про сто лет не шутила? Но сколько я ни вглядывался, ни одной морщинки на ее лице не заметил. Ну не может ей быть уже за тридцать или вообще за сорок, никак не может!

Лера усмехнулась:

— Девушке такой вопрос задавать бестактно, — но еще раз посмотрев на меня, она добавила: — Я всего на пару лет старше тебя.

— Как так? — Я удивленно посмотрел на нее.

— У каждого свои тайны, — ответила она, и оказалось, что мне очень нравятся ямочки на ее щеках, когда она улыбается.

Видимо, так и проходит вербовка. Не знаю. Об этом мне Петрович почему-то никогда не рассказывал. Но именно так я оказался одним из сотрудников закрытого института, который располагался в небольшом комплексе посреди живописного леса, которого не было ни на одной карте.

Два месяца назад

— Лера, — обратился я к своему куратору, которая по какой-то счастливой случайности стала еще и моей девушкой и сейчас лежала рядом со мной в постели, — что это были за последние данные? Они мне показались странно похожими на те, что я обрабатывал пару дней назад. Есть всего несколько дополнительных факторов, о которых ранее не было ничего известно.

Охранники на постах. Усиление режима контроля. Даже перекрыли доступ во всемирную сеть, хотя раньше обходились фильтром, работающим только на прием внешних данных. И это нагоняло на очень нехорошие предчувствия. Особенно напрягла пара статей в газетах, которые я случайно нашел в одном из скверов в саду. Слишком много хвостов моих собственных разработок стало проглядывать в том, что я видел. Мне нужна была информация. И получить ее я мог только от одного человека. Не хотелось, конечно, ее использовать в этом качестве, но других источников информаций у меня сейчас просто не было. А поэтому, проведя рукой по ее спине, я уточнил:

— Или я сделал какую-то ошибку в прогнозе?

— Нет, — мотнула головой девушка, повернувшись ко мне спиной и глядя в окно нашей с ней квартиры. Вернее, квартира была служебная, и дали ее мне, а Лера перебралась сюда несколько позже. Девушка помолчала, а потом тихо ответила: — Ошибку сделали, похоже, мы, когда начали работать по той схеме.

— Но я же не рекомендовал ее к разработке, — удивился я.

К моему мнению и моим прогнозам, особенно таким пессимистичным, обычно прислушивались. А тут вдруг раз — и такой прокол. Вероятность успешного результата там стремительно близилась к нулю. И они все равно пошли на риск? Не к добру это…

— Да, я знаю, — ровно отозвалась она, а потом резко повернулась ко мне. — Степа, нам нужно поговорить. Не хочешь прогуляться?

Она всмотрелась мне в лицо, вернее, что-то постаралась разглядеть у меня в глазах. И что-то в ее голосе заставило меня напрячься.

— Сам хотел предложить, — улыбнувшись, ответил я, — тем более погода прекрасная. К тому же выходной. Сплошные радости, никому и никуда не нужно бежать. Так что пойдем прогуляемся по парку.

Мы поднялись и выбрались из кровати. Мне нравилось любоваться тем, как девушка одевается, особенно по утрам. Не знаю, бзик, наверное, такой. Именно в такие моменты я считал ее особенно прекрасной. Хоть она и не любила, когда я за нею «подглядываю», как она это называла. Ей вообще-то нравилось, когда я на нее смотрел, но почему-то она не хотела в этом признаться. Сейчас Лера явно торопилась, потому как собралась буквально за считанные минуты.

— Все, я готова, — сказала она мне.

— Какая ты быстрая, — улыбнулся я и тоже вышел из комнаты.

Девушка стояла у выхода в обтягивающем костюме и легкой спортивной курточке, именно так она одевалась каждое утро на пробежку. Она иногда старалась вытащить и меня на это, по ее мнению, полезное для здоровья занятие. Я оделся как обычно. Джинсы, футболка и кофта.

Мы вышли из того небольшого четырехквартирного домика, где жили последний год.

— Пойдем туда, — указала на небольшую тропку Лера.

— С тобой — хоть на край света, — улыбнулся я.

Лера как-то грустно посмотрела на меня. Уже подходя к небольшому просвету в лесу, я заметил троих контролирующих наши перемещения охранников. Еще двое следили за нами со стороны густого подлеска немного правее от того места, где начинается тропинка.

«Это что-то новенькое, — подумал я, — раньше такого плотного колпака не было». Видно, грядут какие-то не очень хорошие события. И Лера сегодня какая-то слишком уж напряженная. Это я почувствовал еще вчера, когда она вернулась домой, но надеялся, что к утру это пройдет, однако положение только усугубилось.

— Меня переводят, — неожиданно сказала она, когда мы отошли уже достаточно далеко, но она не останавливалась и старалась говорить на ходу и только в местах с повышенным шумовым фоном. Сейчас вот мы ненадолго задержались у небольшого искусственного водопада.

— Мы не сможем видеться? — спросил я у нее уже гораздо более серьезно.

— Даже больше: тебя тоже решено перевезти в другое место, — грустно ответила она.

А потом, немного помолчав, сказала:

— Сначала ты был просто работой, а потом мне стало хорошо с тобой.

Я никогда не верил в ее внезапно вспыхнувший интерес ко мне. Как я и думал, меня просто пытались привязать. Я был не против. Я ведь еще не встречался с такими девушками, как Лера.

— От моего желания тут мало что зависит, — продолжила говорить она, — и уж тем более от твоего.

Последняя фраза мне не понравилась. Она растерянно посмотрела на меня. Раньше я за нею такого не замечал.

— Как я понимаю, это не все? — спросил я.

— Да, — кивнула девушка, — всю вашу группу передают под контроль другого ведомства, и они, это волкодавы… вы должны будете работать под постоянным прессингом. Когда мы с отцом собирали вашу группу, то не хотели для вас такой судьбы. Но теперь вас некому прикрыть. Отца убили. — И я впервые увидел, как эта девушка разрыдалась, слезы побежали по ее щекам. — «Сел за руль в состоянии сильного алкогольного опьянения». Понимаешь? Человек, который за всю свою жизнь не выпил даже рюмки, сел за руль в таком состоянии!..

Она тихо плакала, плечи ее дрожали. Я прижал ее к себе. Теперь стало понятно ее странное поведение в последние несколько дней. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: ее отца устранили, и при этом не очень чисто. Такой прокол с легендой и версией…

— Твой перевод связан именно с этим? — тихо спросил я у нее.

— Скорее всего, да, — ответила она.

— Тебе что-нибудь угрожает? — Сейчас это интересовало меня больше всего.

— Нет, — ответила она, — но вот на вас положили глаз те, от кого вашу команду все время старался уберечь мой отец.

— Усиление мер безопасности на базе было как-то связано с этими событиями?

Девушка удивленно посмотрела на меня, но потом ответила:

— Да, было несколько попыток выкрасть наших ведущих специалистов или оказать давление на их семьи, оставшиеся за периметром. — И, помолчав, она продолжила. — Складывается такое впечатление, что информацию о вас и вашей работе слили кому-то на сторону. Я точно уверена, что несколько ваших проектов реализовано не нами.

— Да, я знаю, — кивнул я. Сразу вспомнились статьи в газете, найденной мною.

Мои слова ее удивили.

— Папа в тебе не ошибся, — сквозь слезы призналась она, — и без тебя этот проект хоть и интересен, но не так полезен.

— Не знаю, — ответил я, — утечка явно среди тех, кто имеет доступ к информации. А таких, как я понимаю, немного.

Я посмотрел в сторону леса. Привлекло меня какое-то нездоровое шевеление там.

— И еще, — девушка, помолчав, обернулась на какой-то шум, но там вроде никого не было, — если ты узнаешь, что со мной что-то случилось, постарайся сбежать. Я знаю: каким бы увальнем ты ни притворялся и ни казался, на самом деле ты другой. Этого я ни в одном отчете не указала.

Трудно, вернее практически невозможно что-то утаить от девушки, с которой спишь.

— Спасибо, — тихо произнес я.

Я давно уже контролировал передвижение тех двоих, что медленно, но верно пробирались в нашу сторону из подлеска.

— Ты в курсе, что за нами следят? — очень тихо спросил у Леры.

— Должно быть только двое охранников.

— Значит их несколько больше, уходим отсюда.

И я, подхватив девушку под руку, неторопливо направился с нею обратно. Не хотелось пересекаться с теми, кто был тут, в лесу.

«Поздно», — понял я. Нас отрезали и со стороны городка. Загонщиков оказалось не двое, как я подумал сначала, а, судя по промелькнувшей где-то далеко слева тени, возможно, пятеро.

— У нас неприятности. Туда! — Яуказал девушке нужное направление. — Где ближайший контролируемый камерами слежения участок?

— Там, — быстро сориентировалась Лера.

— Не подходит, — буркнул я.

Ведь именно это направление нам и перекрыли. Значит, они знали о системе контроля периметра.

— Быстро свяжись с начальником службы безопасности объекта! — Отдал я распоряжение.

Лера вытащила телефон.

— Связь обрублена, — посмотрев на экранчик, сообщила она. Это плохо, значит, нападающие не боялись засветиться. Странно. Выходило, что действовали будто бы свои. И если я был прав, все будет еще хуже.

— Где твоя машина? — спросил я у девушки.

— В гараже, — и она посмотрела в ту сторону.

Если нас хотят перехватить не идиоты, то это направление они также перекроют. А если я ничего сейчас не вижу, это не значит, что там никого нет.

— Не пойдет, — отвечаю я.

— У меня есть ключи от служебной машины, — говорит Лера, — но она у главного входа.

— Идем туда.

«Это направление если и возьмут под контроль, — оцениваю я ситуацию, — то в самую последнюю очередь, слишком оно невыгодное. Много свидетелей, кругом камеры слежения». Для нас же это один из лучших вариантов.

Утянув Леру в лес, я быстро скатился в овраг.

— Ну а теперь, красавица, покажи мне, как быстро ты бегаешь. Времени практически нет.

Я видел, что девушка не все понимает, но вопросов пока не задает. Мы побежали по дну оврага в нужную нам сторону.

Не добежав до края оврага, я, мельком выглянув наверх в направлении городка, понял, что положение наше гораздо хуже, чем ожидалось.

— Кому, говоришь, должны были нас поручить?

— Не знаю, — ответила Лера, — но это какие-то люди из столицы.

Так я и подумал. Чувствовалась в них какая-то наглость и самоуверенность. И, как следствие, они уже орудовали в институте, выводя оттуда ученых. Но автостоянку пока не перекрыли, хотя должны были это сделать в первую очередь.

Кивнув девушке в сторону служебной машины, я рысью полетел к углу здания, спрятавшись в небольшой тупичок. Нужно было успеть перехватить тех, кто заметит, как она будет заводить машину. Такие тут найдутся.

И они появились. Трое бугаев в камуфляже. Один махнул двум другим рукой в направлении стоящих машин, а сам пошел к тому углу, за которым спрятался я. Сделал он вполне грамотно, отрезав меня от Леры. Значит, эти неизвестные взяли под контроль систему видеонаблюдения.

— Эй ты, математик или кто ты там, я знаю, что ты спрятался тут, выбирайся!

Я медленно вышел. Во-первых, там был тупик, из которого быстро не выскочишь, а во-вторых, я хотел поговорить. Информация, хоть какая-то, мне все еще была нужна.

— Ну, вот и ладненько, — довольно проговорил этот неизвестный в маске, а потом заглянул в нарукавный планшет и доложил кому-то: — Цель обнаружена, пусть переводят деньги.

И стал наводить свое оружие. Понятно, разговора у нас не выйдет, да и сказал он достаточно…

Шаг, уход, уклонение. Присесть.

Мои способности — не только видеть последовательности и ряды, но и видеть конечный результат. Об этом никто не знал, кроме Петровича. Мне не нужно было изучать или запоминать связки, я и так всегда знаю, какие последствия вызовет то или иное мое действие и что я получу в итоге.

Удар. Тело падает вниз.

Поднять оружие. Неплохой пистолет. Я с таким не работал, но это и не важно, мне все равно, что за оружие окажется в моей руке. Оружием являюсь я сам.

Взять запасной магазин. Обыскивать тело некогда. Беру только выглянувший бумажник и удостоверение, посмотрю потом. Все в карман.

Перекат не нужен. Стрелять по другим противникам нельзя, будет шум. Прокрадываюсь вперед. Иду, как меня и учил старик. Вижу стоящих двоих, которые что-то рассматривают у своих ног. Почему-то холодеет сердце.

Два шага в сторону. Мне все равно, что я появляюсь в зоне обзора одной из камер. Мне нужно увидеть, что лежит перед ними.

Лера. И аккуратная дырочка во лбу…

Почему я не слышал выстрела? Смотрю на оружие, зажатое в руке одного из них. Пистолет с глушителем. На таком расстоянии хлопок не слышен.

Мне все понятно. Наконец мне хватает всех данных, чтобы получить связную цепочку развития событий.

Мы никому не нужны. Нашу команду списали.

Последние события указывают на то, что, пользуясь нашими моделями, кто-то реализует свои планы. Этот кто-то окопался так высоко, что смог устранить генерала ФСБ. Никто не старался похитить или перевести наших специалистов в другое ведомство. Очередная обманка. Нас устраняют, как лишних свидетелей. Слишком много информации в свое время прошло через наши руки. Никому из наших не дадут уйти. Кто-то начал очень серьезную игру, и мы ему мешаем.

Медленно поднимаю оружие.

Два выстрела. Руку слегка дернуло, но я к этому был готов. На моем стволе тоже глушитель.

Иду вперед.

Не знаю, любил ли я Леру или нет, но с нею мне было очень хорошо. Присаживаюсь на корточки и закрываю открытые голубые глаза Леры.

«Солнышко, надеюсь, тебе будет там лучше, чем здесь». Поднимаю выпавшее из руки второго бойца (или убийцы?) оружие. Засовываю пистолет себе за пояс, собираю имеющиеся в наличии обоймы, проверяю карманы. Забираю всю наличность, она мне пригодится.

Удостоверения есть у обоих. «Лейтенант отдела антикризисной деятельности», — читаю я в первом. Должности и звания в обоих удостоверениях одинаковые. Факсимиле принадлежит Федеральной Службе Безопасности.

Делаю несколько шагов назад и присаживаюсь за машину, исчезая из поля зрения камеры, которая следит за мной. Слышу крики. Видимо, наблюдатели за пультом видеонаблюдения все-таки сообщили о случившемся на стоянке. Сейчас у меня будет много гостей.

Отхожу на наиболее удобную позицию, перемещаясь вдоль слепой зоны системы видеонаблюдения. Добираюсь до того же угла здания, где лежит первый напавший на меня. Проходя мимо, стреляю ему в голову. Это война. Противник за спиной мне не нужен. Встаю за угол. Судя по шагам, бегут семеро.

Меняю обойму, в старой нет четырех патронов.

Они постараются взять под контроль зону моего предполагаемого местонахождения. Это хорошо. Не идеально, но так я буду немного сбоку, все лучше, чем бой лоб в лоб. Первую тройку пропускаю и жду. Пока нападать нельзя. Следующие идут осторожнее, но и они проходят мимо моего схрона. Координирующий отдает команду о круговом охвате цели.

Этого нельзя допустить. Иначе они будут в выигрышном положении и не будут перекрывать друг другу зоны обстрела. Нужно выдвигаться. Небольшой полушаг вперед. Половина моего туловища показалась из-за выступа. Навожу оружие на цели. Здесь нет людей. Только цели. Так учил Петрович.

Я не убиваю людей, я убиваю врагов. У них нет ни семей, ни матерей, ни жен, ни детей. Сознание отсекает все лишнее. Остаются лишь цели.

Три выстрела. Полшага вперед, так как видимость плохая и стена закрывает обзор.

Еще два выстрела. Шаг, и еще два. Сменить обойму.

Слушаю. Должны подойти из леса, наблюдатель в здании. Итого еще шестеро или семеро. И где-то засел командующий операцией.

Оставаться тут не имеет смысла, но и высовываться за пределы этого пятачка опасно — камеры-то никуда не делись.

Так, а что у меня за забором за спиной? Хм… Интересно. Вдоль него можно пройти почти до самого леса. Быстро перемахиваю через него.

Иду тихо. Эту часть парка я никогда не исследовал, не было необходимости. Камеры здесь есть, но их значительно меньше и между ними можно спокойно проскользнуть, не засветившись. Подхожу к какой-то большой яме. Пахнет кровью. Заглядываю внутрь. Все коллеги из моего отдела сейчас лежат тут.

Иду дальше, нельзя останавливаться. Шорох справа от меня. Припадаю к земле. Идут двое. Оба в камуфляже. Тащат какое-то тело. Всматриваюсь. Секретарь нашего директора. Хорошая улыбчивая девушка. Была… Зачищают намертво.

С земли делаю два выстрела. Подхожу к телам. Забираю наличность и обоймы от пистолета. У них есть еще какая-то вариация АКМ, но мне с ним будет не слишком удобно. Радует, что все они вооружены одинаково. Теперь у меня есть еще пара обойм.

Придется уходить очень далеко. Есть такое место. Тут меня больше ничего не держит, единственного человека, который мне был дорог, больше нет. Делаю еще несколько шагов и растворяюсь в лесу, когда-то давно старик учил меня передвигаться по лесу. Он будто предвидел такой поворот событий.

Полтора месяца назад. Кабинет начальника отдела антикризисной деятельности

— Кто мне объяснит, что произошло на объекте «Поляна»? — бушевал лысеющий толстый генерал, который был главой этого департамента.

— Неизвестно, — доложил ему майор, курировавший эту операцию. — Уничтожено двенадцать бойцов. Есть несколько кадров с записью системы видеонаблюдения. Но по ним не понятно, кто сорвал операцию. Неизвестный попал в кадр всего несколько раз и лишь со спины. Есть косвенные улики, указывающие на местного математика-вычислителя. На месте перестрелки обнаружено тело его куратора, но самого объекта на территории института и за его пределами обнаружить не удалось. Ни живого, ни мертвого. Из доклада группы контроля известно, что он и курирующий его сотрудник за несколько минут до начала операции вышли из дома и направились в лесопарковую зону. Больше его никто не видел.

— Где досье на этого вычислителя?

— Вот, — и майор протянул генералу небольшую папку. Открыв ее, тот увидел спокойное лицо парня семнадцати лет. Фотография двухгодичной давности, как раз начало его работы в институте.

— И это все? — посмотрел на своего подчиненного генерал.

— Большего по человеку, у которого нет никакого прошлого, накопать сложно. Есть несколько фотографий из его детского дома, и больше ничего.

— Но откуда у него такие умения? Он ведь должен был где-то-проходить обучение? Или как, вы мне скажите, какой-то там умник смог разделаться с двенадцатью подготовленными бойцами?!

— Спокойно, — раздалось из кресла у стены, и оттуда поднялся мужчина средних лет, после чего он подошел к столу генерала.

Посмотрев на его жирную рожу и слегка сморщившись, он положил перед ним вторую копию папки личного дела, которую и рассматривал до этого.

— Взгляните на это фото, — он пододвинул одну из фотографий, где были изображены невысокий мальчик и какой-то пожилой мужчина. — Никого не напоминает?

— Генерал Чистилище?! — с вопросом во взгляде посмотрел на мужчину толстяк. Тот хмыкнул.

Глаза толстого генерала затуманились.

— Поднимите все документы по нему, — и он кивнул на фотографию.

Генерал дорого бы дал, чтобы только никогда не пересекаться с преемником или учеником бывшего руководителя отдела спецразработок. Уж он-то прекрасно понимал, чем для него это может обернуться… И тут его взгляд остановился.

— Я знаю, куда пойдет этот, — и он указал на мальчишку.

Три года назад. За месяц до смерти Петровича

— Степка, запомни, — произнес старик, обращаясь ко мне, — я знаю, что рано или поздно кто-то сможет понять, кто ты есть на самом деле. И тогда тебе хана. Тебя постараются подмять под себя или убрать. Поверь. Такие, как ты, сами по себе не живут.

— И? — хмыкнул я. — Что ты предлагаешь? Сразу утопиться?

— Нет, конечно, — ответил дед, — но готовым к этому нужно быть. И тогда, поверь старому лису, скрыться тебе просто так не удастся. Не знаю, как они действуют сейчас, — и он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, — но раньше ты бы спрятаться смог только в могиле. Это сказки, что есть те, кому удается скрыться от наших или чужих спецслужб. Это их прямая работа: искать, находить и знать. Если они тебя не тревожат, это не значит, что они не знают о твоем существовании. И в покое тебя оставят только на то время, пока ты им не интересен или не нужен.

— И что тогда?

— Есть два варианта, — сказал Петрович. — Первый, это сразу не светиться. Старайся придерживаться золотой середины. Будь не лучше и не хуже других. Обычно никто не помнит именно троечников, так как они никому не интересны.

— Я понял, — кивнул я в ответ головой.

— Хорошо, — продолжил он, — тогда дальше. Если рано или поздно первый вариант реализовать не получится или он по какой-то причине даст сбой, а с тобою это вполне возможно, то есть и еще один выход… Запоминай.

И старик продиктовал мне координаты местности где-то в Сибири.

— Я когда-то курировал этот проект. Перед самой моей отставкой, — впервые Петрович откровенно сказал о том, что он работал где-то там. — Так вот, та контора занималась интересной разработкой. Мы смогли ее даже завершить, правда, лишь на уровне тестовых прогонов. Она даже вроде работала. Но проект в конце концов заморозили из-за отсутствия видимых перспектив его дальнейшего использования. Впрочем, как и сам объект. Я изъял те документы о нем, до которых смог дотянуться. Не все, конечно, но большую часть. Теперь точно никто не поймет, чем же там занимались на самом деле. Так вот, если тебя совсем прижмет, можешь воспользоваться этим вариантом, как своим последним шансом.

Я заинтересованно посмотрел на него:

— И что же вы там сделали?

— Открыли портал в другой мир, — ответил Петрович.

…А через месяц старик умер.

Я же собрал все свои вещи и ушел из детдома, хотя мог оставаться там еще один год. Там меня больше ничего не держало. А теперь меня ничего не держало и в этом мире.

Глава 2

Три года назад. За месяц до смерти Петровича

— И как мне его запустить или активировать, как он вообще работает? — спросил я у старика.

— Здесь бы тебе поговорить не со мной, а теми, кто все это придумал и когда-то создал. Мы лишь воспользовались их трудами, — ответил он.

— Не понял? — Удивленно посмотрел я на него.

— А что тут непонятного? — Петрович пожал плечами. — Мы ничего не придумывали и не изобретали, мы нашли уже готовый «портальный камень», как его называли наши, и потом, хоть и о трудом, но смогли активировать его. Камень вообще-то нашли очень давно, еще при отце последнего императора Российской Империи, во время одной полярой экспедиции. С тех пор и до нашего времени он валялся в подвалах сначала Тайной канцелярии, потом спецхрана НКВД, потом КГБ. Пока на его снимок в каком-то старинном журнале не наткнулся один наш любопытный сотрудник. Оттуда мы его и вытащили. Сначала нас заинтересовали символы на его поверхности. Мы разыскивали кое-что другое, а этот артефакт подходил под примерное описание. Но потом мы поняли, что сильно ошиблись. Возраст камня превышал все мыслимые пределы. Тогда его просто некому было создать, да еще и из такого материала.

— Тогда кто же его сделал?

— Вероятно, те, кто когда-то и доставил его сюда. Наши ученые так и не разобрались в письменах на его поверхности. Но они не принадлежат ни одной письменности на Земле. У нас было только одно предположение. Этот артефакт имеет внеземное происхождение. Вот после этого и начались плотные работы с ним.

— Невероятно! — сказал я. — Но как же мне его запустить?

— Вот тут-то как раз все просто. Мы сделали активатор. Он, скорее всего, до сих пор рабочий. Но даже если и нет, то все можно выставить собственными руками, правда, в этом случае времени уйдет немного больше. Работает по принципу выбора нужного знака. Таким способом, видимо, задаются координаты точки перехода. Большего я сказать не могу. Правда, различных последовательностей знаков очень много. Как раз бы тебя тогда к нам, сделали бы гораздо больше…

— Понял, — кивнул я в ответ.

Петрович достал листочек.

— На, это те координаты, что мы успели проверить, и те, откуда успели получить положительный отклик как минимум на наибольшее соответствие с атмосферой Земли. Вот эту последовательность запомни особо. Она самая длинная и, что удивительно, по ней наибольшее совпадение. Вернее, там полное совпадение с нашей силой тяжести и составом воздуха, правда, если пробы брать в тайге или Амазонии. Вывод: технологический остаточный выхлоп при случайном заборе воздуха, взятый там, небольшой, а значит, и высоких технологий там особо нет или они переросли этот период. Впрочем, это как и в остальных удачных случаях перехода. Если там и есть цивилизации, то они или не технологические, или наоборот, давно переросшие наш уровень.

Я посмотрел на странные, какие-то невообразимо чуждые знаки.

«И правда, человек такого придумать не мог, — сомнений в этом у меня не было. — Но вот кто?»

— Вызубришь и уничтожишь, больше их знать не должен никто. Да и вообще… Если когда-то придется воспользоваться этим последним вариантом, то для тебя это будет билет в один конец, а потому обруби за собою все хвосты. Никто не должен пройти следом. Весь объект заминирован. Как активировать таймер, я тебе расскажу. Все сделано так, чтобы ничего не досталось тем, кто попытается потом воспользоваться артефактом. Сам же его уничтожить очень проблематично, создан он практически из цельного куска струйного сплава железа. Но там есть одна съемная деталь. Мы проверяли, после ее изъятия артефакт работает еще пять секунд и потом отключается. И больше без нее он не активируется. Заменить ее полной копией невозможно, портал все равно не работает. Эту деталь мы назвали ключом. Когда будешь уходить, заберешь ее с собой. Это чтобы наверняка.

И он протянул мне еще один листок.

— Это сама деталь и схема ее изъятия из цельной конструкции. — После чего он упер в меня свой стальной взгляд: — Ты понял меня?

— Да, — медленно кивнул я.

— Хорошо, тогда дальше, — и он перешел к самому главному, на мой взгляд. — Переход человека сквозь портал совершен ни разу не был.

«Это как так?» — мысленно возмутился я. На старика моя пантомима не произвела ровным счетом никакого впечатления.

— Только животные, — между тем продолжил рассказывать он. — Однако нами даже в этом случае было замечено кое-что любопытное, а потому ты должен будешь учесть наши наблюдения при телепортации. Наши ученые предположили, что есть определенные законы, которые являются неизменными константами для любого мира. Это точно подтверждено в семи случаях из тех девяти переходов, что были выполнены в принципе. И тебе их придется вызубрить. Первое. Не тащи с собой никаких высокотехнологичных вещей. При переходе они имеют опасное свойство взрываться. Это происходит всегда. Второе. Забудь о еде из этого мира, она может стать ядом в другом. Так что и ее нужно будет оставить тут. Третье. Чтобы не остаться голым там, ищи вещи из натуральных материалов без примесей какой-либо синтетики. И последнее: оружие. Как ты понимаешь, без него никуда. Каждый должен иметь возможность защитить свою жизнь. Однако можешь сразу выбросить различный огнестрел и прочее. Было проверено на всем — или просто разваливается, или заканчивается взрывом. Единственное, что удалось протащить и подтвердить его существование там те несколько минут, пока самая простейшая камера передавала кадры — это кованые вещи, сделанные своими руками. Так что озаботься и этим. Ну и напоследок. Рекомендую найти золото или серебро в слитках, монетах, украшениях. Это универсальный металл, который принимают везде. Думаю, с этим понятно все и так.

Петрович помолчал немного и добавил:

— Надеюсь, тебе не придется воспользоваться моими советами, но знать это ты должен.

Петрович как в воду тогда глядел. Знать это мне было необходимо.

Месяц назад. Деревня

— Бабуль, — спрашиваю я, — а ты можешь на меня такой костюм сварганить? Я заплачу.

И я смотрю на пожилую бабушку с лукавыми молодыми глазами на морщинистом лице, в которых нет отпечатка прожитых лет, торгующую различной мелочевкой у железнодорожного вокзала. Оказался я в этом глухом селении по дороге в глубокую тайгу, туда, где и находился объект, о котором мне когда-то рассказывал старик.

Та удивленно глядит на меня в ответ.

— Зачем тебе? — не понимает она.

— Да я актер, — вру я, — нам для постановки нужна нормальная домотканая одежда, и желательно из натурального продукта. А где в городе таких умельцев сейчас найдешь? Вот знакомый и порекомендовал мне прошвырнуться по деревням. Мне бы костюма два сделать, по типу повседневной одежды или что-то похожее. Я бы все оплатил.

— А, — понимающе кивает она, — тут ты верно подметил, внучок. У вас там, поди, и не знают, как выглядит-то ткацкий станок.

— Ну, я на картинке видел… — порывшись в памяти, ответил я.

— На картинке, — ворчит бабулька и неодобрительно покачивает головой.

Я же у нее вновь спрашиваю:

— Так как, возьметесь? И за сколько? Я не обижу.

Она что-то прикинула в голове, осмотрела меня профессиональным взглядом и ответила:

— Извиняй, милок, но никак не меньше чем за пять тысяч за каждый костюм. И нужно будет дней семь.

Я покивал.

— Согласен. Мне пока торопиться некуда. — И уточнил: — Тогда не подскажете, где у вас тут гостиница? Остановлюсь там.

— Так нет ее, — пожала плечами бабулька, — и не было никогда. К нам и не приезжает никто. Ты первый за десяток лет и будешь. Дальше вокзала и не проходит никто. Из паровозов лишь на миг выскакивают, да потом опять дальше катят.

И она указала на уходящий поезд, на котором я и приехал.

— Понятно, а как же тогда быть?

Вообще-то вопрос я адресовал себе, но бабуля услышала.

— Если хочешь, можешь остановиться у меня. Возьму не много.

— Конечно, — я согласно закивал головой, — буду рад, так будет даже лучше. Только не помешаю?

— Да кому ты там помешаешь? Хотя… — она вновь осмотрела меня. — Если внучку мою обидишь — прокляну.

— Не обижу, — коротко ответил я, вспомнив о Лере.

Не знаю, но почему-то я сразу поверил в то, что бабулька и правда может проклясть. Уж если я верил сказке о портале в другой мир, то почему не мог бы встретить на своем пути старенькую бабку-ведьму с маленькой внучкой?

— Ну, тогда пойдем, милок, — сказала она, — тут недалеко. Да и поездов уже сегодня не будет.

Она споро собрала свой нехитрый скарб. Я же взял свою дорожную сумку, в которой у меня не было ничего, кроме оружия, пары полотенец, набора для умывания и бритья, зубной щетки, нескольких футболок, куртки, кофты и еще одной пары обуви. Хотя нет. Кое-что там все-таки имелось…

За несколько дней до этого. Пригород крупного города

— Слышь, Ржавый, а ты уверен, что у этого задохлика должны быть бабки?

— Сам видел, как он пачкой тряс, когда в кафешке расплачивался. Денег — стопарь! Нам хватит.

— Тихо, придурки, вон он идет, — говорит третий, до сих пор молчавший и стоящий на стреме.

По улице им на встречу неторопливо идет молодой парень лет двадцати. Темная простая куртка, джинсы. Лица не видать. Соломенного цвета растрепанные волосы. На плече сумка. Вот он подходит к повороту, за которым и притаились гопники.

— Слышь, пацан, закурить есть? — Старая, но избитая фраза, с которой обычно все и начинается.

Дальше все идет совершенно не так, как того ожидали братаны. Хлюпик разворачивается, и в его руке они замечают волыну. Он, даже не разгибая руки, сразу стреляет Ржавому в ногу.

— Вы, — очень спокойно говорит он, — вякнете, и все тут ляжете. Понятно?

Ржавый скулит, остальные двое тупо пялятся на ствол в руке неизвестного. Тому, видимо, надоело ждать ответа, и он направил оружие на следующего.

— Кивните, если поняли.

Все трое, даже раненный бандит, разом закивали. Только сейчас до них стало доходить, что нарвались они на какого-то отморозка, которому что они есть, что их нет — глубоко фиолетово.

— Хорошо. Это уже результат. — И глянув на них, он спросил: — У кого из местных самый большой нал на руках?

— У Гоши-Борца…

— Адрес?

Один из бандитов быстро назвал затребованный адрес.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил их неизвестный и так же спокойно ушел.

— Нас завалят, — тихо и со страхом в голосе пропищал раненый в ногу Ржавый.

— Не успеют, — тихо ответил самый рассудительный из них, а потом посмотрел на своих подельников. — Здесь ничего не произошло и мы ничего не видели. Никого не встречали и никому ничего не рассказывали. А ты поранился, когда грибы в лесу собирал. И вообще, сегодня нас в городе не было. Поняли?

— Э, а как же нога?.. — спросил испуганным голосом раненый.

— Ты лучше о башке своей подумай, — и постучал того по лбу, намекая на еще одну новую дырку в ней. Заметив, что до того стало доходить, сказал второму: — Потащили его. Есть у меня одна знакомая деваха, она его подлатает…

И тройка ушла, а на месте происшествия, кроме закатившейся в канализационный люк гильзы и пятна крови, больше ничего не осталось.

Через некоторое время. Коттеджный поселок

— Глянь, кто там долбится? — сказал грузный крупный мужчина одному из своих телохранителей.

Через пару минут после того, как телохранитель отправился к двери, в коридоре раздались шаги.

— Шерман, кто там? — осведомился работодатель.

За что Петра Егорова прозвали Шерман, сам Георгий Еркола, в городе больше известный как Гоша-Борец, прозванный так за юношеское увлечение борьбой, не знал, да особо и не интересовался никогда.

Сейчас он совершенно не напоминал того подтянутого, сильного парня, который был надеждой их области на многих соревнованиях. Слишком обрюзг и растолстел. Запустил себя. Лоснящаяся кожа, двойной подбородок, свисающие щеки. Но в глаза бы ему этого никто не сказал. Еще на волне девяностых Гоша ударился в криминал, и, будучи тогда еще мелким бандитом, сколотил банду, которая подмяла под себя все торговые точки на окраине города. Были и сходки, и стрелки, и разборки, и перестрелки. Торговля наркотиками и оружием. Рэкет. Шантаж. Похищения. Но Борцу везло. Пули всегда летели мимо. Всех, кто был с ним или вокруг него, убивали, а он поднимался все выше и выше.

Теперь он был одним из самых авторитетных людей в городе и даже представить не мог, что в дом к нему может войти кто-то посторонний.

Открываются двери, к ним кидается еще один телохранитель, но валится с простреленным плечом.

— Борец? — спрашивает у сидящего на диване авторитета молодой белобрысый парень.

— Ты хоть понимаешь, на кого наехал?! — впадая в бешенство, орет Гоша и поднимается с того дивана, на котором и лежал. — Да я тебя урою! Ты у меня…

Что должен был сделать у него этот парнишка, Борец договорить не успел. Тот успел поднять руку с пистолетом и выстрелил ему в ногу.

— Спрашиваю один раз, потом мне это расскажет кто-нибудь из твоих людей. Сколько у тебя в доме денег и где они?

Авторитет начинает вертеть головой, стараясь или что-то придумать или выиграть время. Но молокосос делает еще один выстрел. Сейчас он прострелил лежащему на полу бывшему бандиту руку.

— Где?

До бывшего рэкетира наконец доходит, что к нему пришел кто-то такой же, как он, а может, даже хуже. Борцу стало страшно. Он хочет жить. Ему нравится жить! Он привык к своему существованию.

— Сейф в подвале. Там сигнализация. Ее смогу отключить только я. И кодовый замок.

— Идем. — И парень указывает пистолетом в направлении выхода.

Борец, слегка ворочаясь, поднимается и, еле шевеля ногами телепается туда. У него есть шанс. В сейфе лежит пистолет. Он успеет… Молодой идет вслед за ним.

«Сейчас ты у меня попляшешь! — радостно думает Гоша. — Только бы дойти… Ну а потом ты кровью умоешься, падла!»

Вот и нужная дверь. Он отключает сигнализацию, подходит к сейфу. Специально останавливается, чтобы заметить, где остановился его сопровождающий.

«Сейчас!» — счастливая мысль пролетает в его голове, когда он открывает двери сейфа. Он хватает лежащий внутри пистолет и резко разворачивается. Но парня, который конвоировал его, на месте уже нет. Хлопок, и грузное тело падает на пол.

…Вот так у меня появились деньги. И кое-какие драгоценности. Этот боров очень любил «рыжуху». К тому же, я покупал серебро и золото в слитках малыми партиями, где только мог. Особенно полезными были различные ломбарды, мастерские и антикварные магазины.

Оружие я не покупал. Для него было рано, да и разрешение на него оформлять нужно. По понятным причинам, официально сделать этого я не мог, а с криминалом после этого случая я пока решил не связываться. Я, как мог, рубил хвосты.

Месяц назад. Деревня

Закинув свою сумку за плечо, я подхватил сумку бабульки, и она повела меня вглубь их небольшой деревеньки. Послышался странный звон.

— У вас что, тут церквушка где-то есть? — спрашиваю я, осматриваясь.

— Да нет, это Нилыч опять что-то в своей кузне мастерит.

— Так у вас тут и кузня есть? — удивляюсь я.

Будто на заказ, именно то, что я и искал. Найти бы еще кожевенника, который смастерит куртку и обувь, и будет вообще замечательно, но это пустые мечты. По обуви, я уже несколько раз рассматривал вариант мокасин. Делаются просто, ходить удобно. Правда, изнашиваются быстро. Но там посмотрим.

— Ну, кузня — не кузня, — отвечает старушка, — а кузнец есть. Кастрюльки там залатать, по мелочи еще что сделать…

— А как думаете, он ножи или мечи ковать умеет?

— А зачем тебе? — насторожилась бабулька.

— Да все за тем же, — махнул рукой я. — Просто у нас в городе, если и есть что-то кованное, то по баснословным ценам, и разрешение специальное нужно. А тут… Может, с ним договориться удастся?

— Так сходи к нему да узнай, — уже спокойно пожимает плечами бабулька, — он мужик понятливый, думаю, сторговаться сумеете. Только пить с ним не соглашайся и в карты не играй! Без портков оставит. Бес плешивый…

— Спасибо, учту, — улыбнулся я рекомендации.

И, немного помолчав, вспомнил, что до сих пор так и не спросил, как зовут бабульку, да и сам не представился.

— Простите, забыл полюбопытствовать. Как вас зовут? Меня Степаном кличут.

— Степа, значит, — покивала старушка. — Хорошее имя, наше. Меня зовут Агриппина Ниловна.

— Приятно познакомиться, — кивнул я.

Пока шли, я расспрашивал свою попутчицу об окрестностях, самой деревеньке и о том, что тут есть. Оказалось, что не очень много. Телевизор, например, есть только у того самого Нилыча. Правда, электричество тут периодически отрубают, и из каналов показывает всего один. В общем, живут местные, как в эпоху царя Гороха или еще раньше, но особо не переживают по этому поводу. Тут, как оказалось, даже продуктового магазина не было; вернее, он был, но, так сказать, переездной, и работал этот универмаг на колесах очень редко, только когда им сюда пенсию завозили. Денег-то у местного населения практически не водилось, ну а те немногочисленные необычные товары, вроде конфет или того же сахара, им перепродавали проводники. Поэтому, кстати, и домотканая одежда. Как я понял, проще все сделать самим, чем купить.

Так, за разговорами, мы и дошли до небольшой избушки… чуть не сказал, «на курьих ножках». Но, к счастью, таковых изба не имела.

— Вон, Анюта на огороде возится, — сказала бабуля, кивая куда-то в сторону участка за домом.

Увидев Анюту, я понял, почему ее бабушка за нее переживала. Если бы ее внучка появилась где-то на кастинге конкурса красоты, то всех остальных участниц просто дисквалифицировали бы. За несоответствие. Такая естественная и природная красота, женственность, нежность и легкость проглядывали в девушке, что трудно было не заметить даже слепому.

— Бабуля, — крикнула она, и только тут заметила меня. — Ой, а кто это с тобой? -

— Да вот, постояльца к нам на недельку привела, и клиента для тебя. — И она показала на тюк с ее вещами, который я нес. — Хочет, чтобы ты ему одежку пошила. Договорились по пять тысяч за комплект, ему нужно два, — гордо произнесла она.

Глаза девушки стали огромными.

— Но, бабушка… — хотела что-то возразить ей Анюта.

Однако старушка ее остановила:

— Не переживай, он согласился.

Девушка только кивнула в ответ и, прихватив ведро с какими-то сорняками, ушла за дом.

— Сейчас вернется. Заодно и мерки с тебя снимет.

— Хорошо, — ответил я.

После этого мы прошли в домик. Маленькая, чистенькая, уютная комнатка-прихожая, дальше, видимо, вторая, побольше. Но мы остановились именно в прихожей.

— Спать будешь тут, — показала Агриппина Ниловна на место у окна, — поставим раскладушку. Уголок там удобный. Теплый, и сквозняков нет. Ну а мы там, — и она открыла дверь, — в комнате.

Тут стояло уже две кровати и небольшой стол в ее центре.

— Спасибо, — поблагодарил я бабульку, — иначе пришлось бы искать ночлег где-то в другом месте.

— Да было бы за что, — махнула та рукой.

Но было видно, что моя благодарность ей пришлась по душе.

А потом пришла Анюта, и мое желание уйти в другой мир как-то сразу отошло на второй план. Но посмотрев в ее чистое улыбающееся лицо, я вспомнил еще одно. Леры. Ее я не смог уберечь.

«Надо! — пнул себя я. — Так будет лучше. Рано или поздно меня найдут, и если случится что-нибудь еще и с нею, то я себе этого не прощу».

А поэтому я постарался превратиться в камень и не замечать это милое и дружелюбное наивное создание.

«Нельзя!» — было моей постоянной мыслью в эти дни. Пробыл я в деревне пять дней. За это время Анюта мне сделала не только два костюма, но и неплохую плотную курточку с несколькими внутренними карманами и еще что-то похожее на рюкзак или котомку. Когда я попросил об этом, она даже не спросила, зачем мне это нужно, только кивнула, соглашаясь.

Вдвоем с Нилычем мы сковали мне пару ножей. Он раньше ничего подобного не делал, но согласился, особенно когда я у него выиграл в карты раз пять подряд. Ножи получились не очень хорошего качества, зато сбалансированные. Сплав железа, меди и еще какие-то секретные добавки Нилыча, от которых за версту тянуло сивухой, и деревянные рукояти.

— Пора мне, — вечером перед уходом, глядя на багровеющий закат, сказал я девушке.

Мы с ней последние пару дней часто сидели тут на скамейке перед домом, да и бабулька перестала на меня косо поглядывать.

— Ты не останешься? — тихо спросила Аня.

— Нет.

— Ты сторонился меня. У тебя есть девушка? — И она пытливо заглянула мне в глаза.

— Уже нет, — тихо ответил я.

— Прости, — не понимаю, что она там увидела, но так же тихо произнесла Анюта. — Я не знала…

Она, доверяя какой-то своей женской интуиции, сразу все поняла правильно и даже потянулась рукой, чтобы погладить меня по плечу, но потом ее немного испуганно отдернула.

— Прости, — еще раз сказала она.

— Ничего. Я просто не хочу, чтобы подобное случилось и с тобой. А потому мне нужно ходить.

Девушка удивленно смотрела на меня, а потом все так же тихо спросила:

— Ты ведь не готовишься умереть?

— Разве в таком случае покупают новую одежду, да еще и такую необычную?

— Некоторые покупают, — серьезно кивнула она.

— Нет, Анют, я готовлюсь жить. И поэтому я здесь.

Девушка посмотрела на меня.

— Я верю тебе.

И она медленно наклонилась, а потом, заглянув мне в глаза, быстро поцеловала меня в губы.

— Пусть это принесет тебе удачу! — скороговоркой произнесла она и убежала в дом, запершись в их с Агриппиной Ниловной комнатке.

Я не стал ее беспокоить. Немного погодя вышла ее бабушка.

— Я так понимаю, ты уходишь? — И она все с тем же хитрым прищуром смотрит на меня, как и в первый день.

— Да, я должен.

Она медленно кивает и садится рядом.

— Из-за Анюты не переживай, — медленно говорит она, смотря куда-то в сторону, — она еще не видит так далеко, как я. А я прекрасно вижу смерть, что ты пытаешься от нас отвести.

— Спасибо, что понимаете, — искренне сказал я старушке, а потом посмотрел на нее. — Вы понимаете, что ее нельзя прятать тут всю жизнь? Она должна приспособиться к миру там, — и указываю рукой куда-то в направлении дороги.

— Знаю…

Я поднимаюсь и иду в дом. Беру свою сумку и возвращаюсь обратно.

— Вот, — и я вытаскиваю из нее всю наличность, что у меня осталась. — Здесь много. Хватит и на покупку квартиры, и чтобы оплатить ей учебу, и на жизнь еще останется, если не слишком шиковать.

Подумав, достаю украшения.

— А это для Ани, на память.

Старушка удивленно смотрит на меня.

— Никакой ты не актер!

— Будто вы не знали, — усмехнувшись, сказал в ответ я.

— Хорошо, я подумаю, — проговорила она.

— Нет, — качаю я головой, — не думайте. Делайте! Берите с собой Нилыча — как я понял, он ваш младшей брат, — и езжайте в город. Втроем, да с его и вашим характером, вы там не пропадете. Анюту надо поднимать, и теперь у вас есть на это средства.

Она долго смотрит мне в лицо.

— Спасибо, — искренне говорит пожилая женщина.

— Это моя расплата. Я должен хоть что-то оставить этому миру. Пусть это будет будущее для Анны. Лучшего бы я все равно не придумал.

Старушка медленно кивает мне головой и уходит в дом, забирая с собой то, что я ей передал.

А утром я с восходом ушел. Как герой какого-то второсортного боевика: в туман и росу.

Я долго чувствовал на своей спине взгляд зеленоватых глаз самой красивой девушки, которую встречал. Но она не для меня. Я постарался сделать для нее все, на что был способен сейчас. Это были последние люди, с которыми я говорил в этом мире.

— Бабуль, — спросила молодая девушка, — как ты думаешь, он вернется?

— А ты бы этого хотела? — глядя на Анюту спросила Агриппина Ниловна.

— Очень, — и щеки девушки покраснели, — он добрый и хороший. Но странный. Я его не понимаю… — И, поглядев на свою бабушку, она уточнила: — Что с ним не так?

— Все так, — тихо ответила старушка, — кроме одного. Всеx, кто рядом с ним, ждет смерть. И поэтому он хочет утянуть ее особой.

— Он что, хочет умереть?! — испуганно спросила девушка.

— Нет, — просто ответила бабушка. — Я не знаю, что он собрался сделать, но он что-то придумал.

И старая женщина, прожившая уже почти триста лет, посмотрела в окно.

— Пусть у него получится, — тихо сказала она.

А потом посмотрела на свою приемную внучку. Девочку она нашла совсем грудничком посреди глухого леса.

— Мы переезжаем в город. — И забормотала уже себе под нос: — Давно я отсюда не выбиралась… Что тут было в последний раз поблизости? Вроде Сибирская Губерния и Тобольск, точно не помню. Надо у Нилыча спросить. А то с этими поездами и не разберешься, что к чему.

— Но деньги?.. — между тем удивленно посмотрела на нее Анюта.

— Скажи спасибо своему Степану, обеспечил тебя приданым. Ох, — старушка подхватилась к окну, — просил ведь передать тебе еще вчера, и как это я позабыла?..

И выложила перед девушкой целую горсть украшений.

— Вот. Сказал — на память о нем.

И только после этих слов и пожилая женщина, и девушка поняли, что этого странного человека они никогда не увидят.

— Храни тебя Бог, Степанушка, — нежно произнесла девушка и посмотрела в окно в сторону леса, где за деревьями скрылась темнеющая фигура.

Сейчас

К нужному месту я пробирался уже третью неделю. Петрович не предупредил, что их объект находиться прямо посреди болота на небольшом островке.

«Как бы там чего не затопило», — думал я, добираясь туда по колено в воде и какой-то жиже.

Хорошо, додумался еще в деревне набрать целлофана, и теперь все мои вещи были плотно упакованы в него. Вроде и не проваливался ни разу, но извозюкался весь с головы до ног.

Видимо, мой внешний вид меня и спас. Когда я взбирался на достаточно крутой берег, мимо меня прошел боец в камуфляже и не заметил. Я его до последнего момента тоже. Двигался он умело и очень тихо. Я притаился. Вот и худший вариант, о котором меня предупреждал Петрович…

Три года назад

— Не надейся на то, что это место не вычислят. Рано или поздно они раскопают информацию обо мне. Это лишь вопрос времени. И потому, когда ты доберешься туда, твои противники будут уже там, — говорит старик, обращаясь ко мне. — Исходи именно из этого. Готовься к бою сразу, как только окажешься поблизости. Боя можно избежать, если ты сможешь незаметно попасть вот сюда.

И он схематично изобразил территорию комплекса.

— Тут есть большой коллектор, который не обозначен на карте. Его достраивали значительно позже. Через него можно проникнуть на территорию. Ну а дальше ты знаешь, как действовать.

Сейчас

Я, конечно, питал глупые надежды на то, что там никого нет, но, как говорится, «надейся на лучшее, а готовься к худшему». И поэтому сейчас лез на остров с не слишком удобной для проникновения на него стороны. Зато тут недалеко находится вход в этот самый коллектор, о котором и говорил старик. Но и здесь были посты и небольшие мобильные группы.

Всего я насчитал четыре замаскированные огневые точки и три мобильные группы, каждая из которых контролирует свой участок. О том, чтобы пробраться туда днем, можно забыть. Но именно днем я и полезу. Потому что к проникновению ночью на территорию объекта мои противники подготовились еще лучше. Там сидят те, кто мыслит так же, как и старик.

Но я не он, а потому… Что у нас есть?

Оглядываюсь и осматриваю площадку перед люком. Снять я смогу отсюда всех, особенно если подловить момент, когда все три патруля появятся в одной зоне обстрела.

Нужно сработать по-другому. Или отвлечь?.. Нет. Мне нужно хотя бы несколько минут спокойного и относительно безопасного перемещения по территории комплекса.

Если вспомнить наставления старика, то таймер самоуничтожения дает отсчет в десять минут. Но можно настроить минимальное время поднятия общей тревоги и сбросить его всего на одну минуту, если проделать кое-какие манипуляции со взрывателем. Петрович объяснил, как это сделать.

Значит, у меня будет примерно девять минут. За это время я должен пробраться к телепортационному камню и активировать его.

Старик говорил, что это потребует еще минуты три, если я очень потороплюсь. Потом — практически мгновенная активация портала. Значит, лезть я должен незаметно. «А почему, собственно, лезть?» — ухмыльнулся я. Ведь, по сути, мне нужно свободно перемещаться по самому комплексу, а не по всей территории объекта. А уж внутренние тропки я вызубрил наизусть. Будем действовать внаглую. Мне нужен чистый отдельный патруль.

И я пополз вдоль острова, высматривая огневые точки, их контроль со стороны системы безопасности и перемещающиеся патрули. Вот то, что нужно! Я нашел слепую зону, которую пересекает один из патрулей. Находится он там примерно тридцать секунд.

Мне должно хватить. Слезаю вниз по берегу острова и отползаю за кусты. Раздеваюсь. Потом надеваю ту одежду, что сделала для меня Анюта. Очень приятные ощущения. Даже какое-то тепло растеклось по телу. Жаль, испачкал немного. Потом отстираю… если это «потом» будет.

Дальше. Все, что не на себя, убираю в котомку. Мокасины на ноги. Теперь они моя обувь. Поверх — куртка. Застегиваю. Шевелюсь, проверяя, все ли плотно сидит и не шуршит. Запасную одежду и еще одни мокасины кидаю в котомку и надеваю ее на себя. Притягиваю ее к телу.

Дальше ножи. На пояс. Под них сделал специальные ножны из дерева. Пистолеты и обоймы просто распихал по карманам, все равно их потом выбрасывать.

Все, я готов. Но тридцать секунд мне нужно совсем на другое. Поиграем в ниндзя. Я на территории врагов. Патрульный в зоне видимости. Теперь его никто не контролирует. Дожидаюсь шага и небольшого наклона вперед.

Выстрел. Тело падает, продолжая движение вперед. Быстро к нему. Какой удачный бугай! Его одежда как раз налезет на меня поверх того, что уже на мне… Успел.

Автомат за плечо. Рацию на пояс. Быстренько пробегаюсь и, так же не торопясь, как и этот патрульный, иду дальше. Все, в следующий раз тут кто-то появится через один круг. Но к тому времени я буду в коллекторе.

Точно следую предыдущему маршруту покойного. Разворот. Новая мертвая зона. Его напарник делает несколько шагов вперед и скрывается за углом какой-то пристройки. Я же проскальзываю к люку. Открываю крышку и спускаюсь вниз. Крышку на место. Все, я внутри.

Хорошо, что Петрович сделал мне такой замечательный подарок, как резервный взрыватель, и находится он тут недалеко.

Прохожу пару сотен метров под землей. Много грязи, но достаточно сухо, что удивительно, вроде как объект стоит посреди болот. Вот и та дверь, что я ищу. Скрытый рычаг. Открываю небольшую потайную нишу. В ней всего один пульт, зато важный. Ввожу код. Код принят. Ну а дальше все по инструкции.

«Все, — заметив побежавший отчет, подумал я, — теперь у меня десять минут и никакого пути назад».

Двигаюсь в нужном направлении. Три шага. Еще шаг. Слышу голоса над собой, как раз там, где выход. Осторожно подбираюсь к люку. Говорят двое.

Я слышу чей-то визгливый голос, и отвечает ему голос спокойный и размеренный. Слов не разобрать. Готовлюсь.

Дверь. Выход. Проскальзываю вверх и вперед. В кабинете оказалось не двое, а трое. Выстрел в самого опасного, того, которого не заметил. Он сидел неудобно и мог меня достать.

Выстрел. Никаких хвостов. Поэтому первая пуля — его. Ухожу на полшага ближе к стене и начинаю приседать. Еще выстрел. Падает второй. Визгливый голос принадлежал какому-то толстому человеку в форме генерала ФСБ. Мне нужно идти дальше.

Подхожу ко второй двери. Прислушиваюсь. В коридоре ничего не слышно. Слегка приоткрываю ее и выглядываю в образовавшуюся щель. У поворота вижу чей-то силуэт. Но он далеко. Выскальзываю из кабинета. Пять неслышных шагов. Противник за поворотом. По тени прикинул рост и, не высовываясь, выставив лишь руку, выстрелил в голову.

Шаг вперед. Добить.

Теперь мне на два уровня вниз. Испытательный полигон там. У следующего поворота еще двое, но они не ожидают нападения со спины.

Два выстрела, слившихся в один. Все, вот она, нужная лестница. Спускаюсь вниз. Не тороплюсь. Тут полумрак, не хватало еще провалить операцию из-за того, что я не заметил сломанную ступеньку.

Нужный пролет. Открываю дверь и вижу отсвет сварки. Кто-то пытается проникнуть в лабораторию или заварить в нее двери. Мне это не нравится. Три быстрых шага вперед. Пытаются вскрыть нужное мне помещение, остальные уже взломаны.

Целей три, как и раздавшихся в тишине подвала тихих выстрела. Дверь вроде не испортили. Попасть внутрь можно, набрав код. Пробую. Код принят. Но двери заклинило.

Срезаю петли. На это тратится время, и у меня теперь нет прикрытия со спины, на которое я надеялся. Но радует, что они не пробрались внутрь. Вхожу. Тут все точно так же, как и рассказывал Петрович.

Подхожу к портальному камню. Вблизи знаки на его поверхности не кажутся такими уж чуждыми. Но времени на их разглядывание нет, его нет даже на ручную активацию. Подхожу к устройству, когда-то созданному подчиненными старика для активации этого самого портального камня. Оно работает. Как вывод, я не зря старался и шанс есть.

Ввожу первый символ. Второй. Третий. Слышу сверху какой-то шум, но пока никто не спускается по лестнице. Ввожу оставшиеся символы и иду к двери. Складываю трупы друг на друга. Какая-никакая, но защита. Потом снимаю с себя десантный камуфляж и остаюсь только в своей новой одежде. Нельзя тащить в чужой мир то, что он вполне может и не принять. Про меня никаких сомнений нет. Я пройду. Если портал откроется, я пройду.

Шаги на лестнице. Активатору осталось ввести еще три символа. Значит, боя не избежать. Заряжаю в оружие новые обоймы и ложусь за плиту двери. Она даст эффект неожиданности. Проверять будут трупы и комнату за ними. Автомат рядом. Когда поднимется шум, начнется стрельба. Все, я готов. К смерти или к новой жизни — не знаю. Но готов.

Первые шаги. Идут двое. Контролируют открытую дверь и лежащие трупы. Правильно, я мог спрятаться и среди них, но меня там нет. Подходят ближе.

За ними появляются еще трое. Поднимаю оружие и прямо с пола стреляю в идущих первыми. Они заваливаются назад. Ответная стрельба.

Беру в руки автомат. Теперь мне нужно пять секунд, чтобы извлечь ключ. Веду огонь на подавление, не стараясь никого убить или ранить. Нужно просто загнать их на лестницу. Что у меня и получилось. Теперь только вперед.

Бросаю все оружие и подхожу к портальному камню. Вот он, ключ. Отщелкнуть тут, сдвинуть сюда, и вот он у меня в руках.

Теперь вперед. Времени на сомнения или мандраж нет. У меня лишь несколько секунд, пока портал остается открытым.

Новый мир, я иду!

Я делаю шаг в слегка подрагивающую зеркальную поверхность. Ничего нет. Пустота и какие-то пролетающие звезды. Но вот одна из них несется прямо на меня. Меня сейчас раздавит, расплющит о ее поверхность!.. Но вместо этого я продолжаю шаг. И схожу с лежащего на какой-то странной поверхности портального камня, такого же, как в лаборатории.

«Ну здравствуй, новый, неизведанный мир», — думаю я.

И тут раздается странно знакомый звук. Звук боя.

«По крайней мере, я тут не один», — ухмыльнувшись, понимаю я и, оглядевшись, крадусь в сторону шума и разгорающегося сражения.

Глава 3

Первые шаги и первые встречи

Хм. Две группы существ. Одни похожи на людей, по крайней мере, с этого ракурса. Явно попали в окружение или их загнали в западню. Двадцать человек. Хотя нет, скорее всего, их взяли на стоянке или привале. Ближе к месту событий я подбираться не стал.

Видны кострища и разваленные котелки. Сгрудились, скорее всего — организовали круговую оборону, вокруг повозки. В нее запряжено какое-то странное животное, похожее на большую ящерицу с коротким хвостом. Она, кстати тоже прикрывает одно из направлений. Видимо, выдрессирована на нужную реакцию в похожей ситуации. Как у нас боевые рыцарские кони, которые бодали или кусали противника, или боевые слоны в Индии, подхватывающие на бивни или топчущие нападавших.

На повозке стоят лучники и еще несколько человек, чей профиль деятельности не очень хорошо определим. Снизу повозку окружили воины. Но почему-то как те, что на повозке, так и другие, что внизу, сейчас вооружились мечами или чем-то похожими на копья, только наконечники там с двух концов. И это странно, ведь у лучников еще есть стрелы в колчанах, это заметно. Непонятно. Отказываются от собственного преимущества в дальнобойном оружии, тем более что и лучников у них гораздо больше, чему нападающих. Это бы уровняло их шансы в этой битве. Странный выбор. Или этому есть какая-то особая причина? Опять непонятно. Судя по тому, что раненых нет, бой только начался. Я услышал отзвуки первой стычки. Сошлись только несколько человек и пара нападающих монстров. Как раз успел к самой завязке. Явно стараются уберечь тех, кто на повозке. Лучники лишь последняя линия защиты. Они, судя по всему, слабее в ближнем бою, и намного. Сказывается вооружение и их доспехи. Ладно, смотрим дальше.

Противостоят им другие существа, вроде какие-то гориллоподобные создания. Крупные и массивные, с виду очень сильные. Приму это за основу. Но и скорость впечатляет. Передвигаются как-то по-звериному плавно. На дикарей, несмотря на свой внешний звероподобный вид, не похожи. А они все сейчас тут, с общей волной. И, как и людей, их лучники тоже не используют свое дальнобойное оружие. Все гориллы вооружены большими двуручными мечами, секирами или чем-то напоминающим «утреннюю звезду». Здесь такого сильного перевеса в вооружении, как у людей, нет. Видимо, стрелки считаются лучниками лишь из-за наличия луков, а так вооружение, да и доспехи такие же, как и у всех остальных.

Как я уже заметил, все в доспехах того или иного качества изготовления. На тех, что схожи с людьми, они получше и поизящнее, на гориллоподобных более грубые, но не уверен, что менее качественные. Просто людям было бы неудобно двигаться и сражаться в такой защите. Что еще? «Так, а это что еще за непонятная веревка?» — задался вопросом я и проследил за мелькнувшей на фоне одного темного ствола дерева тонкой струной. «Что за фигня такая?» — Как только я присматривался к ней, она становилась более четко видимой и как бы проявлялась, как при проявке фотографий. Вот ее нет, а вот я ее уже четко вижу…

Проследил ее направление в оба конца. Один уперся как раз в те самые кусты, где предположительно еще кто-то сидел. А вот второй… «Это что?» — заметил я подвешенный к этой веревке какой-то еле заметный купол. Его точно раньше не было. Но я стал присматриваться к нему и увидел как он, проявляясь, накрыл всю поляну, где находились как обороняющиеся, так и нападающие. Не подпадали туда только те, кто прятался в кустах. Ну и собственно я. И как только стал виден этот купол, сражающиеся на поляне стали… я бы не сказал, что заметны хуже, они все так же были четко и хороши различимы, но сложилось такое впечатление, что смотрю я на них сквозь тончайшее стекло. И, кстати, когда я стал рассматривать купол, то заметил и еще кое-что. Тонкая полупрозрачная пленка окутывала практически любой предмет. Ну, вернее, у одних она была сильнее, у других слабее, но была она везде. У людей и существ она была значительно ярче, имела различные оттенки, даже внутри одного и того же поля она могла иметь области разного цвета. У тех же непонятных людей, что были вместе с лучниками, она была наиболее яркой, как и у тех существ, что засели в кустах. Кстати, их было все-таки четверо. Плюс такие же яркие поля (возможно, это и есть пресловутая аура) были еще и на некоторых доспехах, оружии чем-то, надетом как на нападающих, так и на обороняющихся.

Все. Данных для анализа уже предостаточно. Времени и так мало. Причина, почему не используют луки внутри купола, предположительно понятна. Это сам купол. Остальное пока вторично. Теперь решение. Помогать или нет. Установщик помех (этого самого купола) явно у одного из тех четверых, что в кустах. Не хотелось говорить про магию или что-то похожее, но пока никаких иных выводов в голову не лезло. Да и портал, сквозь который я пришел, слишком мало напоминал техническое изделие. Вывод: пока маги (?) нападающих держат этот купол, у обороняющихся нет никакого шанса. Если люди и превосходили противников в скорости и реакции, то этого было недостаточно. Особенно при таком численном перевесе. Защита совместно с силой этих горилл перевешивала все преимущества, которые давала людям их скорость. Понять себе подобных было несколько проще, чем совершенно чуждых пока мне существ, да и особого выбора не было. Уверен, что если маги захотят, то обнаружат и меня, а значит, рано или поздно за мной будет погоня. Никакого преимущества, по крайней мере — видимого, у меня нет. С моим-то оружием против этих горилл уж точно пока делать нечего. А тут есть отряд, способный, если ему немного помочь, разрешить всю проблему и сам.

Значит, нужно устранить ту единственную причину, что не дает им воспользоваться их преимуществом в лучниках. Решено. Работаем.

Ползу по большому кругу. Перебежками перемещаться нельзя, слишком много открытых участков. Странные тут деревья и кусты, больше похожие на какие-то огромные листья. На поляне между тем уже пошел бой мечников и копейщиков с нападающими, но пока они сдерживают напор. Преимущество дают умело действующие копейщики. Они обеспечивают пока приемлемую дистанцию. Но это ненадолго. Когда их выбьют, пойдет сплошная свалка. И там будет играть решающую роль лишь сила, прочность доспехов и выносливость. Люди могут посоперничать или не уступить гориллам лишь по последнему пункту.

Хорошо. Я на месте. Кто тут у нас? Хм… Это не гориллоподобные. Вернее, они, но значительно более миниатюрные. Примерно как люди ростом, но значительно шире моих соплеменников в плечах. Однако до своих собратьев все равно они значительно не дотягивают. Не зря, кстати, сравнил с гориллами, очень похожи они вблизи. Четверо. Сидят полукругом и смотрят в направлении поляны. Нить, или полупрозрачная веревка — так и не решил, как ее называть, — упирается в самого мелкого. От остальных к нему идут похожие, но входят в тело, вернее, в это самое поле. «Если я все верно понимаю, — оценил я увиденное, — то именно этот мелкий и есть источник возникновения поля, а трое других его лишь поддерживают и передают ему анергию, ну или что там требуется».

Значит, план действий такой. Мелкий, потом наиболее массивный. Их успею снять быстро и практически одновременно, благо они оба рядом слева и с моей стороны. Дальше шаг за спины и вторая двойка. Дать возможность встать им нельзя. Вооружены они не хуже своих собратьев. И уверен, что работать они с оружием умеют. Не те тут времена, чтобы таскать такие игрушки лишь для красивого вида. Только вот оружие у них, на мой взгляд, более качественное, или подогнанное под них. Особенно у мелкого. Ладно, с этим разберусь потом.

Ножи в руки. Качество не слишком хорошее, поэтому бить нужно в наименее защищенные места. В моем случае это шея. Если есть голова, то если она наполовину отрублена, жить как-то проблематично. А сейчас — пошел!

Тихий и плавный приставной шаг вперед и вдоль сидящих. Я был практически за их спинами. Двигаюсь как раз на их уровне. Не потребуется лишних движений. Двойной удар с разлетом рук в разные стороны. Тут главное, чтобы клинки мягко соскользнули с позвонков в теле противников и их не заклинило. Удар страшный и производится обычно мечом, но если очень постараться, то можно ударить и ножами. И не очень эстетичный. Будет много крови. Но вот чего-чего, а ее меня Петрович отучил бояться самым коренным образом, заставляя работать на бойне. Нужно было, как он говорил, «воспитывать характер».

Все было сделано идеально, мне показалось, даже чуть быстрее, чем я подобный удар отрабатывал на манекенах. Еще один плавный шаг вперед. Тут нужно поторапливаться. Противники меня уже заметили, но это не важно, в этот раз чистота исполнения не так важна. Быстро и резко, чтобы успеть. Один нож клинит, как я и предполагал. Второй в руке. Но зато я вижу, как на меня несется ближайшая горилла с поляны с занесенной над головой секирой. Оставшийся клинок летит прямо ему в глаз. Старался подловить на шаге. Мне нельзя было промахиваться…

Так. Теперь срочно необходимо озаботиться новым оружием. Передо мной труп мелкого. Перевязь с мечом снимать не стал, не было времени, только вытащил его и еще один клинок, поменьше. Быстро отступить за ближайшее дерево. Все, сражение для меня закончилось. Ждем развязки. Люди теперь должны справиться. Я прекрасно видел, что странного поля, источником которого был мелкий маг (все-таки это магия, снял источник — поле мгновенно пропало) над поляной больше нет, все это уже поняли, как те, так и другие. Интересно, как? Почему я догадался об этом — все просто: увидел, что теперь начали работать лучники с повозки. Сейчас, по крайней мере, мне стало понятно, почему они так узкоспециализированы. Такой скорости стрельбы и точности я не видел никогда. Конечно, если не стрелял сам. Но луками мне работать не приходилось. Не было денег на хороший, а потому я работал только с тем, что было в арсенале Петровича, а там такого экзотического для наших краев оружия не было. Всего несколько секунд — и стрелки выбили всех лучников противника. Теперь передним осталось лишь сдерживать напор, все остальное доделают стрелки.

Но я ошибся. Следующий самый сильный удар пришелся тоже с повозки, от одного из лучников, который отложил оружие в сторону. Странная пелена поползла от него, она прошла сквозь ряды своих и потом мгновенно разлетелась в стороны. Я еле успел, как от ударной волны какой-то разрывной или звуковой гранаты, укрыться за кроной стоящего дерева, максимально вжавшись в нее. И правильно сделал, так как эта пелена сомкнулась аккурат за моей спиной. Выглядываю обратно. Лучники добивают нескольких стоящих на ногах. Что я заметил, так у всех, кто остался невредим, были какие-то светящиеся магической аурой (?) предметы. После этого выдвинулись мечники и, пройдя вперед, методично прошлись между лежащих перед ними врагов и добили, как я понял, всех тех, кто свалился наземь от удара этой самой пелены. После этого они вновь берут под контроль поляну, а с повозки между тем спускаются маги и несколько лучников. Трое остаются на ней и оглядывают окрестности. Все же остальные совершенно буднично начинают обыскивать лежащие на земле тела.

В этом деле не участвует только несколько человек. Тот, что отдает приказы, тот самый лучник-маг и другие маги. Я же тихо подбираюсь к телам, лежащим тут, в кустах. Снимаю с них перевязи с оружием и убираю себе в сумку. Проверяю карманы — они были только у мелкого на одежде, у остальных все хранилось в напоясных небольших сумках — и забираю все найденные мелкие предметы себе. Потом разберусь, что к чему. И тихо отползаю обратно.

Как раз вовремя. К телу того горилла, что понесся на меня, подошел один из людей. Про людей я сильно погорячился. Как минимум, немного заостренные сверху уши у людей я точно не припомню. Ну и такой смазливости в парнях тоже. А это явно какой-то молодой парень, видимо, чуть постарше меня. Между тем этот неизвестный неторопливо переворачивает тело и вдруг резко присаживается к самой земле. «Заметил мой нож», — нетрудно было догадаться, что же могло его так смутить и привлечь внимание.

— Мы не одни! — вдруг кричит он на странном певучем языке и начинает оглядывать окрестности взглядом. «Я его понимаю?» — удивился я.

Лучники резко вскидывают оружие и тоже готовятся к бою. К тому эльфу (ведь натуральные же эльфы!), что обшаривал тело убитого мною противника, подходит другой, тот, что отдавал приказы. Этот выглядит хоть и так же молодо, но почему-то для меня он значительно старше, может, из-за его более наполненной ауры. Хоть она не так и светится, как у магов или того непонятного лучника, но различных расцветок внутри себя имеет не меньше, чем у них. Он всматривается в тело, а потом переводит взгляд на лес.

— Мы не враги, выходите! — Это произнесено на совершенно другом языке, но и его я прекрасно понимаю. И что делать? Хотя вроде же сам решил задружиться с ними… Но вот выйду-ка я не под стрелы лучников. Так, по крайней мере, будет шанс, если что, скрыться в лесу.

Отползаю в сторону и так же проползаю до того места, куда в первый раз и вышел, услышав отзвуки начавшегося боя. Котомку за плечи. Закрепить. Оружие при таких лучниках будет только мешать, а потому его на перевязь, благо успел ее надеть. Ее, оказывается, можно было носить как на поясе, так и за спиной. Туда я ее и закрепил. Так мне перемещаться удобней. По крайней мере, сейчас. Хотя у большинства, как я видел, оружие висело на поясе. Но туда я надел другую перевязь и вставил два трофейных ножа. Да и вообще сейчас у меня все оружие было трофейным. Ну все, готов к встрече.

Подкрадываюсь к дереву, поднимаюсь за ним, скрытый его стволом и кроной. А потом делаю небольшой тихий шаг в сторону, выходя из тени дерева. И как раз натыкаюсь на взгляд того самого лучника-мага. Ага, как же, лучника! Лучницы. Удивленно смотрящей на меня огромными глазами девушки. Это эльфы. Сомнений в этом у меня теперь нет.

— Дядя, засада! — резко кричит Селия, выскакивая из повозки.

Но было поздно. Щит подавления магии был уже установлен над местом их стоянки, и на поляну по одному стали выходить тарлоки. Значит, тут где-то еще был и их сильный шаман, или несколько шаманов.

— Огонь! — командует уже собравшимся в центре поляны лучникам Керанос, ее дядя по материнской линии. Но происходит странное: стрелы падают, отлетев всего на метр от стрелка.

— Элементаль воздуха! — ворчит ее дядя и, повернувшись к ней, добавляет: — С ними шаман.

— Я знаю, — отвечает она, — тут установили щит подавления магии, так что мы вам мало чем поможем.

— Плохо, — спокойно качает он головой.

Именно за его спокойствие и рассудительность ее дядю отправили главным с их буйной группой молодежи. Он должен был быть их куратором и одновременно смотрителем при Академии Магии в Империи Ларгот. Часть молодежи должна была стать рейнджерами, остальные магами. Ее подруги все сплошь сильные маги Жизни, этим они и должны были заниматься. Ее же дорога лежала или на боевой факультет, или к темным. Она предпочла бы первых, однако тут как покажет распределение — или, вернее, «артефакт распределения». Правда, сейчас об этом можно было забыть. Они вляпались. Как их наблюдатели пропустили такой отряд тарлоков, подобравшийся так близко, она не понимала! Единственным объяснением было то, что им как-то помогли шаманы. А на поляну между тем выходят все новые и новые враги.

— Все к повозке, — командует Керанос, — маги и лучники наверх, остальным перегруппироваться и занять круговую оборону внизу у бортов! Копейщики, постарайтесь распределиться более равномерно! — И, немного помолчав, добавил: — Только на вас вся надежда.

Но Селия прекрасно видела, что надежды особой-то и нет. Без магии, без лучников они не продержатся и получаса. Однако ничего говорить не стала. Зачем пугать девочек, так у них есть хотя бы надежда. А по глазам парней она и так видела, что те прекрасно понимают, каково их настоящее положение. Девчонки еще не понимали и не догадывались, что если не произойдет чуда, то их убъют последние оставшиеся в живых бойцы. Иначе их ждет судьба гораздо более худшая, чем смерть. Ведь тарлоки не просто так напали на их отряд, им определенно было что-то нужно. Никаких особых сокровищ их отряд с собою не вез, разве что немного денег, но это не так интересно и не стоит тех усилий, чтобы подготовить такую хорошо спланированную засаду. И получается, что единственными целями могли быть женщины. Им еще повезло, что это был простой привал и все они оказались вооружены и в доспехах. Было бы гораздо хуже, если бы тарлоки напали на них ночью. Хотя тут только глупец надолго расстается с доспехами и оружием. У них был небольшой, практически нереальный шанс продержаться подольше, и тогда шаман, если он у напавших на них тарлоков один, просто не сможет поддерживать столь мощное поле очень долго. Но вот если шаманов несколько, и они связаны цепью передачи сил, то у них никакого шанса. Плюс этот проклятый элементаль, заключенный внутри щита! Ему отсюда не вырваться. Шаманам или шаману даже делать ничего не нужно, он сам за них, или него, все сделает. Или нарушит полет стрел, или просто не даст воспользоваться стрелковым и метательным оружием.

Очень, очень грамотная ловушка. Девушка никогда не слышала, чтобы тарлоки действовали подобным образом. Тут чувствуется рука кого-то более хитрого и сообразительного. И Селия могла поклясться, что кроме Ирийского Царства в этом никто не заинтересован. Тем более у них в Княжестве давно ходили слухи, что ирийцы очень сильно интересуются эльфарами и их магией. Да и против ее соплеменниц они возражать не будут. В этом она была уверена не меньше. Так что даже она понимала, что девушек, в том числе и ее саму, оставлять в живых нельзя.

И вот все тарлоки наконец выбрались на поляну. Тридцать особей. Все бойцы. И знают, что луки бесполезны. Но для них ближний бой — это родная стихия. Идут рассредоточено, явно опытные воины. Селия приготовилась к поединку. Лук убрала за спину, взяла один из мечей дяди, что он оставил для нее. Хоть Селия и не слишком хороший мечник, но гораздо лучше многих стоящих сейчас рядом с нею. Правда, до дяди или ее старшего брата Экоса, мечты многих ее подруг, который сейчас прикрывал девушек со спины, ей далеко. Вот и первые стычки, короткие и быстрые. Тарлоки прощупывают их оборону и выискивают наиболее уязвимые участки. Пока ее соплеменники сдерживают напор, но это ненадолго. Им повезло, что дядя настоял на том, чтобы стандартный комплект вооружения некоторых рейнджеров укомплектовали еще и эльфарскими копьями. Теперь только благодаря им они еще держались. Копейщики оказались неожиданностью для нападающих. Селия с напряжением сжимает рукоять меча. Нет в ней той расслабленности, что в ее дяде или брате. Керанос так вообще всегда спокоен. Даже сейчас, когда глядит в глаза смерти. Она уверена, что и умрет он с таким же непоколебимым спокойствием.

Девушка уже хотела спрыгнуть вниз, чтобы прикрыть образовавшуюся в линии защитников брешь, как в нее хлынул поток силы. Сначала Селия не поняла, что произошло, и только потом до нее дошло. Щита подавления магии, а следовательно и элементаля воздуха, тут больше нет!

— Лучники, огонь! — резко отдает она команду. И собственным примером, выхватывая лук из тула и накладывая стрелу, показывает, что нужно делать.

Выстрел. Выстрел. Все, у противника стрелков нет. Те, кто находился на повозке, пока в безопасности, основную угрозу для них стрелки устранили. Мечники и копейщики сдерживают остальных тарлоков. Поняв это, Селия отбрасывает лук в сторону. Пора действовать дальше. Вот теперь они поймут, почему именно ее, эльфарку, должны отправить на боевой факультет!

— Всем прижаться к повозке, — тихо и спокойно произносит она. Волноваться и терять сосредоточенность ей нельзя, отсюда и полное спокойствие и расслабленность. А потому и достаточно тихий голос. Но ее услышали, и дядя громко продублировал ее просьбу. А потом Селия в своем сознании воспроизводит сложнейшее плетение «Пелена поглощения сил». Это заклинание массового воздействия. Задав радиус работы плетения, она активирует его. Все, участь тарлоков решена. Они как подкошенные валятся вниз. Лишь у нескольких из них были защитные амулеты, способные противостоять магии тьмы и смерти, но их быстро добили остальные лучники, стоящие на повозке. Ну а дальше мечники, пока противник не пришел в себя и не восстановил силы, разбегаются среди них и быстро добивают. Сработали парни, как их и учили: четко и точно.

Вот теперь можно вздохнуть спокойно. Хотя тут где-то должен быть еще шаман, но он, судя по всему, без сознания, коль щит так резко спал. Найдем его позже. Он должен быть недалеко, и к тому же в пределах прямой видимости. У них в отряде есть хорошие следопыты, они быстро его разыщут.

Все начали медленно спускаться с повозки. Парни, по боевой традиции, пошли собирать трофеи. Хотя что ценного, кроме относительно неплохого оружия, можно найти у этих дикарей? Тем более их отряду это было особо и не нужно, но они почему-то всегда это делали. Да и похвастаться подобными игрушками, как Селия знала, парни любили. Особенно, перед ними, девушками, и многим ее подругам подобное нравилось, но сама Селия не видела в этом ничего необычного. Правда, дядя не потерял головы, он-то был не желторотый юнец и поэтому, хоть сейчас они и были в относительно безопасности, но троих лучников по его приказу оставили в дозоре.

— Что скажешь? — спросил подошедший к ней Керанос.

— Видимо, нам повезло и шаман был всего один. И он очень сильно переоценил свои силы. Загнать, а потом и удерживать тут элементаля и поддерживать работу щита подавления он одновременно не смог. — Немного подумав, Селия добавила: — Он где-то тут, в окрестностях должен быть, скорее всего, недалеко от поляны.

Дядя медленно кивнул, собираясь что-то ответить, но их всех отвлек голос ее брата. Экос, как раз и проверяющий одного из последних тарлоков, закричал:

— Мы тут не одни!

И настороженно посмотрел в сторону леса напротив него.

«Заметил шамана?» — подумала девушка, проверяя окрестности. Но с той стороны, куда смотрел ее брат, существ, наделенных достаточно сильной и развитой магической аурой, способных создать и поддерживать такой мощный барьер хотя бы те несколько минут, что длился бой, она не обнаружила. «Странно», — подумала она и посмотрела на подошедшего к трупу Кераноса. Тот что-то рассматривал у своих ног.

А потом, так же как и Экос, внимательно посмотрел в сторону леса и произнес на общеимперском:

— Мы не враги, выходите!

Но ничего не происходило. Однако через некоторое время Селию что-то заставило резко обернуться назад в сторону леса и посмотреть за спину.

— Керанос, — позвала она дядю, смотря на неизвестного. Молодой хуман. Соломенного цвета волосы, похож на северянина. Одет скромно, даже можно сказать, бедно. Лицо обычное, ничем не примечательное. Оружие какое-то есть, но стоит так, что его не рассмотреть. Руки свободны. Видимо, старается показать мирные намерения. А вот никаких доспехов на нем не было, только какая-то холщовая куртка. «И правда, небогат. Даже на простенькие доспехи не смог наскрести. Похоже, сирота из аристократов северян, иначе был бы не один». Других людей она не чувствовала. Как говорил ее отец: «Они хоть и бедны, но оружие свое никогда и никому не продадут и передают его по наследству». После чего вновь посмотрела на парня. «И этот такой же, сам одет как оборванец, даже обуви нормальной нет, — заметила Селия отсутствие сапог у этого хумана, — но оружие бережет!» И вновь оглядела того с ног до головы. «Похоже, идет в столицу, надеясь на лучшую долю. Хотя, судя по всему, и терять-то ему особо нечего», — решила девушка. Правда, что он забыл на Лесном Тракте, ей было непонятно, может, надеется что-то найти по дороге. Денег, видимо, у него тоже кирот[1] наплакал.

В этот момент к ней подошли дядя и Экос.

— Тот у края поляны, судя по всему, его, — сказал брат Селии, кивнув на хумана — или чела, как их еще называли. Тот же с интересом и даже каким-то любопытством рассматривал в ответ их. «Что он, эльфар никогда не видел?» — возмутилась девушка. Но, приглядевшись, поняла: на мужчин этот наглый хуман даже и особого внимания не обратил, а смотрел в основном на нее. Вернее даже не так: он смотрел на ее уши! Только теперь это дошло до девушки. Что приравнивалось чуть ли не к личному оскорблению у них на родине. Смотри куда угодно, хоть на грудь пялься, но не на кончики ушей! Это почти напрямую высказанное в лоб оскорбление, когда их называли «длинноухими».

— Спокойнее, — остановил ее дядя, как более рассудительный; он тоже заметил направление взгляда парня. — Он, похоже, не знает наших обычаев. Если откуда-нибудь с границы, то это вполне возможно.

Но девушка уже закипела и не слушала его. Между тем Керанос обратился к этому тупому северянину, что даже не перевел взгляда на говорившего с ним.

— Спасибо за помощь, — сказал он на общеимперском. Тот, наконец, оторвал свои глаза от ушей Селии и медленно кивнул.

— Мы бы хотели отблагодарить тебя, — вновь сказал Керанос, хотя Селия бы лучше прострелила этому упертому и тупому северянину голову. Он опять пялился на нее, хорошо хоть не на уши. А ведь она специально отошла за спину брата, чтобы этот чел на нее не смотрел! Но взгляд того будто прилип к ней. Ее же дядя развернулся и подошел к повозке, открыл один из сундуков и взял кошель. У Селии глаза полезли на лоб. «Да там не меньше сотни золотых!» Однако Керанос всегда славился своей честностью и справедливостью, а этот чел, судя по всему, помог им, даже не зная, победят они в схватке или нет. А такое всегда следовало вознаграждать. Но его поведение взбесило Селию. Она даже не понимала, что на нее нашло. Хотя сейчас парень больше даже не смотрел на нее, а спокойно стоял там же, где и вышел из леса. Так вот, когда Керанос проходил мимо девушки, Селия выхватила у него кошель и, сделав пару шагов вперед, бросила его под ноги этому тупому северянину со словами:

— Сапоги новые купи!

Тот сначала ничего не понял, потом опустил взгляд и посмотрел на свою обувь, спокойно пожал плечами и подошел к кошельку. Тот как раз от броска развалился. Чел же поворошил выпавшие из него монеты ногой. Взглянул на девушку и молча прошел через всю поляну, под удивленные взгляды всего их отряда, как раз к тому трупу, что лежал с другой стороны и который нашел Экос. Потом этот хуман вытащил из него свой нож. Все так же спокойно вытер тот об одежду. Вставил его в какие-то совершенно простецкие, деревянные, судя по всему, ножны и пошел обратно. «Сейчас!» — мысленно усмехнулась Селия, глядя на него. Она до безумия хотела, чтобы этот наглец стал ползать перед ней на коленях и собирать у ее ног эти самые золотые кругляши. Девушка не понимала, чем он ее так бесит, но он с первых мгновений заставлял думать о нем, и поэтому она ненавидела себя и его за это. Однако она ошиблась. Он подошел прямо к ней — оказалось, что для чела он достаточно высок, даже чуть повыше нее — откуда-то из внутреннего кармана своей дешевой куртки достал какое-то небольшое колечко. Сначала посмотрел на него, потом, усмехнувшись, посмотрел ей прямо в глаза и, протянув руку, уронил его прямо Селии под ноги. А затем развернулся и ушел в сторону леса, через пару мгновений, скрывшись за деревьями.

Знакомство с обитателями этого мира прошло несколько не так, как я его планировал. Нельзя быть такой красивой и необычной, что от тебя даже взгляда оторвать не получается. Но девушка, по-видимому, просто об этом не знала. И поэтому была именно такой. Это все и испортило. Похоже, это мое назойливое внимание к ее персоне и взбесило эльфийку. Но как я себя ни заставлял не смотреть на нее, все равно не мог оторвать глаз. А, судя по всему, про их высокомерие не зря ходят легенды, ну или это женская натура и некоторая стервозность. Мужчина-эльф, командир их отряда, видимо, хотел как-то отблагодарить меня за помощь, но эта красавица выхватила у него кошелек из рук и швырнула его мне под ноги. Да еще при этом так презрительно посмотрела на меня, будто я какой-то навозный жук и находиться я должен в соответствующем месте. Чем ей, интересно, не понравились мои мокасины? Волне удобная обувь. Тем более что другой-то у меня не было. Да и ладно.

Для интереса подошел и посмотрел, как хоть выглядят местные деньги. Оказались, золотые кругляши. Петрович был прав. Вечная валюта. Я потом прошел дальше и забрал тот свой нож, что был на поляне. Хоть какая-то память о Нилыче. Вытер его об одежду трупа и убрал в ножны. Второй решил не забирать, не знаю почему. Это моя дань этому миру. Пусть будет так. После хотел вернуться обратно, но, посмотрев на презрительный взгляд и какое-то превосходство этой необычной и сказочной красавицы, решил изменить свое решение. Обойдусь и без этих денег, все равно мне их обменная стоимость не известна. Вместо этого я подошел практически вплотную к девушке. Остальные даже не лезли в наш с нею своеобразный спор — или это у них в порядке вещей, или и тут есть какие-то свои правила и законы. Я же между тем вспомнил об одном симпатичном колечке с изображением пушистой лисички с зелеными изумрудами на месте глазок, которое просто случайно выпало, когда я отдавал остальные подарки Анюте. «Точно такого же цвета, как и у этой красавицы», — понял я, посмотрев на девушку и заглянув ей в глаза. А потому без особого сожаления протянул его, но вместо того, чтобы отдать, уронил прямо к ее ногам. Вот именно это выражение на ее лице я и хотел увидеть. После чего развернулся и ушел в лес. От них мне больше особо ничего и не нужно, не убили — и ладно. Не думаю, что мы еще раз встретимся. Направление дальнейшего движения я узнал по их следам, а дорога рядом была лишь одна. Пойду туда же, не просто так же они тут шли. Может, и мне туда будет нужно.

К тому же я сделал два важных вывода из этой потасовки. Первое — я их понимал. И второе: у меня, похоже, есть небольшие магические способности.

— Он… он… — Селия стояла и в бешенстве смотрела на то место, где скрылся в лесу этот дикарь.

— Лэр, — крикнул один из следопытов, — идите сюда, мы нашли кое-что!

Молчаливо стоящий рядом с девушкой дядя лишь покачал головой, глядя на нее, потом развернулся и подошел к тем бойцам, что его и позвали.

— Что у вас? — спросил он.

— Посмотрите сюда! — И один из них кивнул на кусты.

С ним же ушел и Экос, насмешливо поглядывающий на Селию. Через несколько секунд к девушке подошел Керанос.

— Селия, идем, я хочу, чтобы ты на это взглянула. — И он потянул ее за собой. Но та практически не соображала. У нее в сознании был только насмешливый взгляд этого дикаря.

— Селия, — наконец услышала она обращенный к ней голос, — посмотри.

И только тут она поняла, что стоит в подлеске, а перед нею лежат четыре тела.

— Соберись, — строго сказал ей Керанос, — и посмотри на этих тарлоков!

Селия все-таки отбросила мысли об этом тупом дикаре в сторону и посмотрела на тела.

— Верховный шаман, — пораженно произнесла она, — и три старших! Но как?.. — И она взглянула на своего дядю. — Даже один верховный шаман мог поддерживать поле сколько угодно времени, а тут их четверо. Я не понимаю, — и она перевела свой взгляд сначала на тела, а потом на поляну.

— А ты взгляни на это, — сказал Экос, показывая ей на шею одного из старших шаманов. — Ничего не напоминает?

— Как у северянина? — тихо спросила девушка.

— Я уверен в этом, по крайней мере у того, что я видел в теле того тарлока, — и он указал на поляну, — и у этого ножа рукояти одинаковые.

— Так, получается, не было никакой случайности, это он убил шаманов, и после этого щит подавления магии спал?

— Только дошло, — хмыкнул ее братец, а потом добавил: — А ты в него кошельками швырялась.

И помолчав, уже вполне серьезно сказал:

— Ты его оскорбила, и он в ответ сделал то же самое, но на свой манер.

Керанос немного помолчал, над чем-то раздумывая, а потом сказал:

— Идем. — И выйдя на поляну, он скомандовал остальному отряду: — Там еще четверо, обыщите.

Бойцы пошли выполнять его приказ, а сам он направился к тому месту, где этот непонятный чел бросил кольцо. Осмотрелся, заметил его и поднял.

— Ничего себе, — пробормотал он и протянул его сначала Экосу, и только потом дал посмотреть Селии.

— Что скажете? — спросил Керанос.

И девушка, и ее брат лишь пожали плечами. Тогда Керанос, вздохнув и посмотрев на них, начал пояснять:

— Похоже, это самая дорогая вещь, которая у него была. Видимо, обручальное кольцо его матери. Семейная реликвия. Очень дорогая. Я, конечно, не уверен, но это или изделие подгорных мастеров, или вообще работа Древних.

— Что? — поразился Экос. — Да у нас даже у князя такого нет!

— Зато этот парнишка посчитал твое поведение настолько оскорбительным для себя, — сказал более опытный эльфар, обращаясь к своей племяннице, — что решил показать, насколько ты ошибалась в своих словах. Он просто взял и бросил перед тобой кольцо, стоимость которого превышает не одну тысячу золотых. Видимо, твой намек на его финансовое состояние ударил его в одно из самых больных мест. Не у всех есть деньги, ты это должна понимать, но у многих есть честь. Просто некоторые следуют ее зову, а некоторые предпочитают о ней забыть. У этого парня она, похоже, есть. И он прекрасно помнит о ней. — И он протянул девушке кольцо. — Если ты его оставишь здесь, это будет еще большим оскорблением для того, кто спас нас и наши жизни и даже ничего не попросил за это. Вернешь ему при следующей встрече, если такая когда-нибудь произойдет, и извинишься.

Селия стояла, опустив голову.

— Простите. Я не думала об этом — тихо произнесла она. — Но и он оскорбил меня, — вспомнила девушка, с чего все началось.

— Вот и объяснишь ему, в чем же была его ошибка, чтобы он больше не совершал подобных, — сказал ее дядя, усмехнувшись.

— Да, — склонила она голову, а потом хотела надеть кольцо на палец, чтобы не потерять.

— Ты что, — остановил ее Керанос, — не слышала, что я сказал? Обручальное кольцо! Думай, что делаешь!

Девушка удивленно посмотрела на зажатое в руке украшение. «Что это со мной, чуть такую, глупость не совершила», — и она сняла с шеи цепочку и продела ее в кольцо, теперь оно висело там, рядом с защитным амулетом. «Странное соседство, — обратила на это внимание Селия, — ведь и этот непутевый хуман вроде как защитил и спас». И она вновь посмотрела на кольцо.

— Ладно, хватит тут прохлаждаться, — скомандовал ее дядя, — нам еще несколько дней пути до границы Империи Ларгот. Там нас должны будут встретить с пегасами, и в столицу мы доберемся буквально за день.

Все достаточно быстро собрались. Раненых уже подлечили девушки — маги жизни, и их отряд двинулся дальше по тракту. Никто не заметил, как на то место, где только что был разбит лагерь, из леса выскользнула незаметная фигура, подошла к тому месту, где были разбросаны так и не собранные золотые и, наклонившись, сложила их в кошелек.

— Чего добру пропадать, — произнес тот самый северянин, а потом опять скрылся в лесу.

Третий день на Лесном Тракте. Караван с севера

— Капитан, там какой-то чел у дороги сидит, — подскакал молодой наемник к Рехару.

— И что? — спросил в ответ тот.

— Так странно это, — начал пояснять дозорный из переднего разъезда, — один, на тракте, практически не вооружен…

— Может, маг?

— Не похож. Больше на северянина смахивает.

— Так ты же сказал, не вооружен?

— Ну, я имел в виду, что брони нет, а оружие при нем. Да и по одежде… Ну, вы сами посмотрите.

— Понятно, — кивнул капитан, — ну пойдем, посмотрим на твоего чела.

И оба выдвинулись вперед.

Чуть дальше их поджидал остальной передний дозорный отряд. И правда, на каком-то камне у тракта сидел спокойный молодой парень и смотрел на приближающийся боевой дозор из пяти вооруженных челов.

— Точно северянин, — прокомментировал старый и опытный сержант поведение встреченного паренька. — Тем все равно, сколько перед ними врагов, смерть- то всего одна — так они считают.

И они с капитаном выдвинулись вперед.

— Эй, путник, чего тут сидишь? Ждешь кого или караулишь?

Тот поднял на них свои равнодушные глаза и просто ответил:

— Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы…

И он кивнул на расслабленно едущих бойцов. После чего так же спокойно поднялся и под изумленные взгляды развернулся и скрылся в лесу.

— Это что сейчас было? — несколько оторопело спросил капитан у старого вояки рядом.

— Ну, я так понял, что он нас предупредил. И на этом посчитал свое дело сделанным, — пожав плечами, ответил сержант. А потом посмотрел на расслабившихся за время спокойного пути бойцов.

— Не считаешь, что хорошо бы приготовиться к встрече? — спросил у него капитан.

— Хуже-то от этого точно не будет, — пожал плечами тот.

…А ровно через час и сорок минут они благодарили так вовремя попавшегося им по дороге северянина с волосами соломенного цвета.

Глава 4

Третий день

— И что это у нас такое? — посмотрел я на какое-то непонятное шевеление у тракта, вдоль которого я и шел по лесу.

Предыдущие дни моего короткого путешествия прошли спокойно, если не считать пары стычек с местным зверьем. Но потом я научился расходиться с ними миром, стараясь не попадаться тем на глаза. Было достаточно заметить их заранее и уйти с их пути или в сторону тракта, или дальше в лес. И как только я покидал зону их охотничьих угодий или некий их ареал обитания, то они или переставали преследовать меня, или в принципе не обращали на меня внимания. А так все было нормально.

Параллельно я изучал этот мир — ну, вернее, ту его часть, что значительно отличала его от нашего. То, что в этом мире есть магия, я воспринял спокойно. Тем более и кое-какие возможности и способности появились у меня самого, явно относящиеся к магическим. Например, это мое ви́дение, когда я хотел что-то рассмотреть. Оно очень помогало при движении по лесу. Я всегда теперь знал, кто есть поблизости, ну или что.

Это преимущество и давало мне избегать большинства встреч со зверьми, хотя некоторых, особо упорных, и пришлось немного поучить. Ведь это базовые инстинкты любого хищника: убегает, значит добыча. Поэтому дальше я уже просто уходил, стараясь особо не наглеть, и просто не приближался к ним. Правда, для того, чтобы видение работало постоянно, мне все нужно было поддерживать в себе желание рассмотреть что-то. Я к этому привык уже практически через день.

В этот первый день и произошли основные стычки со зверьми, благо тут у тракта их было не очень много. Ну а потом все пошло гораздо легче. Когда я что-то замечал, то сосредотачивался на этом и старался рассмотреть внимательнее. И тогда узнавал еще больше подробностей, чем даже раньше. Подобный способ не очень напрягал меня при движении, а когда я с ним достаточно освоился, так еще и оказался выгоден.

Это мир магии. И путешествие по лесу это прекрасно показало. Животные, растения, камни, ветки, различный мелкий мусор — во всем этом иногда можно было заметить и обнаружить сильное магическое начало. И так как мне рано или поздно придется устраиваться в этом мире, то нужно будет с чего-то начинать. А там, где по умолчанию есть маги — сам встретил как минимум нескольких таких, — по определению есть и те, кого заинтересует такой товар. И поэтому я, не особо углубляясь в лес, шел вдоль тракта и собирал все, что мне казалось интересным. Если в конечном итоге это все действительно окажется мусором, то просто выброшу, благо никакого особого труда с моей стороны это собирательство не требовало, знай контролируй пространство вокруг да проверяй интересные места.

Однако логика подсказывала, что большинство предметов будут иметь определенную ценность. Особенно различные камни. Даже у меня самого есть талисманы или амулеты — как правильно они называются, не знаю, — что были раньше надеты на шаманов, которые я забрал с их трупов и которые сейчас лежали в моей котомке. Так вот, по крайней мере в одном из них был точно такой же камешек, что я уже нашел тут. Драгоценные они или нет, не знаю, я на взгляд смогу отличить очень немногие из них, но то, что их использовали для создания магических предметов, уже говорило об их некоторой ценности, а это уже что-то. Как я понимаю и помню из прочитанных в детстве книг, магия — а ее в этом мире можно приравнять к высоким технологиям в нашем мире и чему-то выделенному в отдельную полузакрытую сферу деятельности — очень дорогое удовольствие. А следовательно, и все, с этим делом связанное, должно иметь определенную ценность. Поэтому в одну из напоясных сумочек, снятую, по-моему, все с того же шамана, я и складывал все свои находки.

Кстати она и сама оказалась несколько странной. Явно магический предмет, слишком уж неординарные свойства у нее были. Я поначалу подумал, что она совершенно пустая, так как она была легкой и не слишком большой, но открыв ее, с удивлением увидел там порядка сотни золотых и несколько амулетов, которые отдавали магической аурой. Однако закрыв ее, ничего не почувствовал и не заметил. Вот и получалось, что ни ее вес, ни внутренний объем не соответствовали ее внешнему виду. Это натолкнуло меня на еще одну мысль: это сильнейшее средство маскировки своего присутствия. И хоть я сам не особо выделялся на общем фоне, но то, что я собрал, сияло, словно костер во тьме. Однако если подобные магические предметы я прятал в эту небольшую сумочку, то меня, по крайней мере по ним, заметить было невозможно. А потому я все подобное добро переложил туда.

К сожалению, все-таки эта сумочка была не безразмерной, и потому золото я вынужден был переложить в другую. И хоть веса за плечами прибавилось, но зато я стал менее заметен для окружающих. Это и спасло меня несколько раз от встречи с хищниками, которые, похоже, именно по этому следу и шли. И отсюда я сделал еще один вполне логичный вывод. Я ведь наверняка не один такой уникальный, да и остальные маги должны или обладать похожими способностями или уметь как-то их заменять, ведь без этого в их профессии было сложно обойтись. Судя по всему, тут были и какие-то другие существа, животные и прочие, которые тоже должны уметь чувствовать магию. Сам подобное несколько раз наблюдал, когда к тому или иному дереву или небольшому ручейку, обладающему особым магическим полем (или все-таки аурой?), подходили животные и отдыхали там. Особенно меня это заинтересовало, когда я проследил за раненым хищником, который выбрал для отлежки небольшую полянку, посреди которой был очень яркий и сильный канал энергии зеленого цвета, бьющий прямо из-под земли. Но что еще более интересно — в таких местах, как и на водопое в засуху в пустыне, хищники не нападали на других животных. Это наблюдение мне понравилось, и я постарался использовать именно такие места для отдыха и ночлега.

Кстати, как-то именно из-за этого, произошел очень курьезный и смешной случай, я бы даже посмеялся, если бы, конечно, чуть себе в штаны от страха не наложил тогда. Просыпаюсь я под таким вот деревом, а напротив моего лица, чуть ли не упираясь в него, лежит огромная такая клыкастая и зубастая морда зверя, раз в пять превышающего меня в размерах. И так молча и тихо смотрит на меня грустным взглядом. Наверное, сожалеет, что съесть не может. Вот тогда-то я и понял, что, во-первых, мои наблюдения верны, во-вторых, без магии, с таким-то оружием, что было у меня в руках, тут делать нечего. Такую огромную образину я даже не представляю, чем завалить можно. Но после той встречи, я с еще большей осторожностью стал пробираться по лесу. Правда, больше подобных встреч не было, но это ничего не меняло, мне хватило и одной.

Но именно отдыхая у таких источников энергии, я заметил и еще одну странность, но уже связанную непосредственно со мной и другими зверьми, бывшими там. Особенно хорошо это было заметно по отношению к тому монстру и ко мне. Все животные, находясь в таких местах, будто подзаряжались, наполняясь энергией. Их поле начинало светиться значительно ярче. При этом от них к самому источнику выстраивался небольшой виртуальный канал, через который, как я понимаю, и перетекала энергия. И чем сильнее был магический потенциал животного — тем шире устанавливался этот самый канал, и тем ярче в конечном итоге светилось поле самого существа.

Так было и с тем огромным монстром. Канал между ним и источником установился сантиметров в двадцать в диаметре, да и энергии он перегонял великое множество, даже этот самый источник стал менее ярко светиться. Только вот со мной все было не так. Во-первых, я видел, что у животных каналы не меняются. Если он маленький, он такой и есть. Я тогда думал, до встречи с монстром на поляне, что они и у всех остальных такие. И у меня был примерно такой же. Но когда я увидел эту образину и его канал, то с удивлением осознал, что и их диаметр может быть различен. И просто для интереса захотел закачать больше энергии. И мой канал стал расширяться. Вот он десять сантиметров, двадцать, как у монстра, тридцать, сорок… Может, он бы рос и дальше, но источник иссяк.

Образина посмотрела на меня как на полного идиота (и это — неразумная тварь? Да ни в жизнь не поверю!), после чего спокойно поднялась и утопала в лес. Я же с удивлением понял, что и источники не вечны. Правда, какой-то маленький ручеек энергии все еще оставался, но он был мизерный, даже меньше, чем мой первоначальный канал.

«Возможно, со временем, восстановится», — тогда подумал я.

И уже хотел идти дальше, как вспомнил о другом. «А что с моим полем?»- опомнился я. Тот монстр светился так, что его ауру я до сих пор видел сквозь лес.

Но тут и выплыло это самое мое «во-вторых». Мое собственное поле осталось совершенно без изменений. Как было еле видимым, так им и осталось. Что это могло означать, я не понимал. Вывод был только один: местные накапливают энергию в своем поле, и поэтому с ее пополнением оно становится более заметным и ярким, я же ее перегоняю непонятно куда. Но вот где находится это самое «куда», мне тоже было не известно. Если я хотел разобраться со всем этим, нужно было найти более сведущего в таких делах человека. И как я понимаю, коль тут есть маги и их достаточно много, то их кто-то и чему-то должен учить. Не самоучки же они все! Я помню то заклинание, что применила эльфийка, такое самому придумать очень сложно, не зная хоть каких-то основ и общих правил работы с магией. А потому мне нужно попасть туда, где я смогу во всем этом разобраться. Вот и хоть какая-то цель, кроме простого выживания и попытки вписаться в общество. Так интереснее и правильнее. Но, опять же, на это нужны будут деньги. Если это какое-то учебное заведение, то уверен, что к дешевым оно уж точно не относится.

А поэтому еще более тщательно и внимательно стал вглядываться в окружающее меня пространство и вернулся к магическому собирательству. Как выяснилось, у самого тракта подобных магических находок практически не было, наверное, все уже было собрано до меня. Поэтому я отошел немного подальше в лес. Там нужных мне предметов встречалось значительно больше. Так я и путешествовал. Единственная проблема была с едой. Но тут, как говорится, пришлось действовать как в книгах по выживанию и есть то, что едят местные. За одним исключением: все магическое я сразу отбрасывал в сторону и вообще старался не охотиться на магических зверей, не зная, чего от них можно ожидать. К сожалению, тут иных практически не было, так что я ел то, что и все остальные хищники. Правда, тщательно потроша тушки и стараясь их хорошо прожаривать. Ну а где пить, мне показывали животные. Тут вообще никаких особых опасений не было.

Так проходили дни. И вот сейчас что-то новенькое. Только благодаря тому, что я шел не по тракту или его кромке, а немного дальше, замечаю какое-то мельтешение там и скопление живых существ. Подбираюсь поближе — толпа вооруженных людей. Маскируются вдоль дороги. Вооружение разномастное. Пара командиров. Одна группа по эту сторону тракта, вторая по другую. Где-то с той стороны дороги вижу еще четыре фигуры, две ауры выделяются особенно ярко на общем фоне. Скорее всего, кто-то, наделенный магическими способностями. Однако засада явно не на них, а на кого-то, кто должен проследовать по дороге.

Ну, если я не ошибаюсь, то это или бандиты, или разбойники. На борцов за идею и партизан они не очень похожи. Однако кто их, местных, знает. А поэтому нужно проверить. Подползаю ближе. И, как подарок, прямо рядом со мной проходит какой-то бугай, оттаскивая за собой связанную девочку и старика. Вот за ними я и крадусь. Видя это, понимаю — партизаны сразу отпадают, по крайней мере, для меня. Бугай притащил их в какой-то пологий овраг, посреди которого росло большое дерево, и начал привязывать своих пленников к нему. Идеальнее укрытие, подходит и для моих целей. Не люблю, когда так обращаются с людьми, и особенно с детьми. Нужен живой — значит, действуем, когда пойдет обратно. Тут есть хорошее место, выскочу на него как черт из табакерки. Он даже среагировать не успеет.

Отползаю немного назад и влезаю в какую-то каверну в земле. Жду. Проводит немного времени. Слышу шаги. Идет. Вот они раздаются рядом со мной. Еще несколько мгновений… Пора.

Встаю, широкая спина прямо передо мной. Миг, и нож у его горла.

— Тихо, — говорю я ему на ухо. И медленно отступаю с ним в тот же самый овраг, из которого он вылез. — Кто вы и на кого засада? — все так же тихо спрашиваю я.

— Это люди графа Терта, — раздается голос от дерева.

Смотри-ка, а у девочки хороший слух! Прекрасно, поговорим потом и с ними. Но сейчас мне важна другая информация.

— На кого засада? — повторно спрашиваю у графского человека.

Тот молчит. Прижимаю нож к его шее и медленно веду, надрезая кожу.

— Там караван, — быстро начинает отвечать он, со страхом в голосе, да и голос-то какой-то писклявый, будто он привык визжать, — с севера. Везет золото. Охрана большая. Но мы подготовились, у нас два мага в лесу (о, что я говорил, засада не на них, они ее часть). — С той стороны тракта, — бугай непроизвольно махнул рукой, указывая где, — они должны блокировать их магов и их защитные артефакты.

— Спасибо, — благодарю я его и перерезаю горло.

Как только увидел в пленниках эту девочку, сразу решил, что эти мне не нравятся и друзьями точно не станут. У меня всегда была стойкая антипатия к подобным личностям, еще с детдома. Там иногда попадались те еще сволочи, кто так обращается с женщинами, девушками и особенно девочками. И как это ни удивительно, не нравились они не только мне, и потому они и попадались. В прошедшем времени. А тут у нас все-таки простые бандиты, хоть и с гербом какого-то графа на спине.

— Сейчас я вас отвяжу и отведу подальше в лес, — говорю пленникам, — ждете меня. Я разберусь тут и вернусь, а потом поговорим. Продержитесь в лесу пару-тройку часов одни?

— Да, — уверенно кивает старик.

— Хорошо, — отвечаю и перерезаю веревки.

Потом мы с ними отходим намного дальше в чащу. По дороге поинтересовался, кто они. Оказалось, что они дед и внучка, ехали в столицу Империи Ларгот по делам, решили срезать через этот тракт, так как сильно опаздывали. Оба, как я заметил, обладали магическими способностями. Но пока больше расспрашивать не стал, нужно было действовать.

— Вот, — оставляю я им два ножа тех горилл и один их меч, — так, на всякий случай. Но лучше постарайтесь не высовываться. Я вернусь.

Оставил я их в месте, где как раз и была зона безопасности, с источником, выпускающим зеленого цвета энергию. Там их тронуть не должны были.

И, развернувшись, скрываюсь в лесу.

— Деда, — спросила девочка лет двенадцати у задумчиво смотрящего вслед исчезнувшему между стволов деревьев, молодому челу старика, — как ты думаешь, он кто?

— А? — оторвался тот от своих мыслей. — Ты о чем?

— Ну, — девочка задумалась, — я о том, а он вообще кто? И что тут делает один?

— Не знаю, — честно признался старик, однако потом повернулся и показал рукой в направлении центра оврага, где они скрывались, — но посмотри туда магическим взглядом, как я тебя учил.

Девочка послушно повернулась в ту сторону.

— Ой, — воскликнула она, но потом испуганно замолчала, зажав свой ротик ладошкой, и уже практически шепотом продолжила: — Деда, там ведь источник жизни, да?

— Все верно, — кивнул тот ей в ответ, — и я уверен, что этот хуман привел нас именно сюда не просто так.

— Почему? — удивилась девочка.

— Потому, — ответил ей дед, — что в этом месте безопасно, по крайней мере, хищники тут на нас не нападут. В таких местах обычно делают стоянки охотники, искатели, эльфары и прочие, кто привык иметь дело с Великим Лесом.

— Так он кто-то из них? — спросила любопытная девочка, правда, потом поправилась: — Конечно, я не эльфар имела в виду.

— Вряд ли. Те обычно гораздо лучше экипированы. Скорее, он откуда-то с окраины Империи, просто умеет жить в лесу. Правда, больше похож на северянина. Хотя они разные бывают. Поэтому вполне может быть и имперцем. Говорит чисто и без акцента. Видимо, просто ищет лучшей доли. Сама же видела, что он одет не слишком богато. Однако оружие у него хорошее. — И старик осмотрел меч, но вдруг резко почему-то приподнял его и пригляделся к лезвию, а потом сразу вытащил нож, который заткнул за пояс, и в следующую минуту попросил еще и тот, что достался девочке.

— Странно, — пробормотал он.

— Что? — спросила у него внучка.

— Это оружие тарлоков!

Та все так же непонимающе смотрит на него. Вспомнив, кто стоит перед ним, и что его внучка никогда особо не интересовалась подобными вещами, он пояснил:

— Они не продают его нам. — Взглянув вслед исчезнувшему в лесу парню, он добавил: — Его можно только взять в бою. Так что он, скорее всего, северянин. Только те могут пуститься искать приключения с родовым мечом на поясе и пустой котомкой за спиной. Похоже на того, кто нам встретился. Так что не удивительно, что он шел па этому тракту. С территории их королевств так гораздо ближе, особенно если он хочет успеть в Империю к определенной дате.

И старик посмотрел на источник в центре оврага. Он не почувствовал большой силы в парнишке, но это не значило, что ее нет. Скорее всего, она просто мала.

— Деда, — спросила девочка, — ты хочешь сказать, что он идет в Академию Магии?

Девочка хоть и была мала по возрасту, но зато не по годам сообразительна, умна и талантлива. Именно поэтому они вместе и ехали в Империю. А если быть точнее, в Академию Магии Империи Ларгот. Хотя они бы и так поехали вместе: кроме старика, у Деи никого не было.

Ее дед был магом-артефактором, не очень сильным, но очень опытным и обладающим огромным багажом знаний. И поэтому его пригласили стать преподавателем на факультете артефакторики и рунологии в Академии. Это предложение пришлось как раз кстати. Во-первых, именно для этого факультета не требовалось иметь больших магических сил, а потому дед был неплохим кандидатом в преподаватели. А во-вторых, с его опытом и знаниями в этой сфере мог поспорить лишь один-единственный маг, который и был деканом факультета до последнего момента. Но его старый друг, корнол Лениавес, как слышал старик, бесследно пропал где-то пару недель назад и с тех пор не объявлялся. Вот поэтому и пригласили его. Он согласился, но с одним условием. И это условие сейчас стояло напротив и засыпа́ло его вопросами.

Он попросил ректора позволить обучаться на том факультете, где будет преподавать и руководить сам старик, его внучке. С ее способностями и усидчивостью это будет не очень трудно, зато к тому времени, когда ей придет время поступать в Академию на общих основаниях и у нее появится более широкий выбор специализаций, она будет уже вполне подготовленным магом-рунологом, про артефакторику дед не думал: Дея не была магом-универсалом, но зато остальные дисциплины она спокойно сможет вытянуть. И ректор согласился.

Но вот как вышло. На их небольшой караван напали эти самые бандиты. И если бы не северянин, то дед даже не знал, что с ними случилось бы. Хотя нет, он представлял, что ждало в таком случае его девочку, но даже думать об этом не хотел. И поэтому он был очень благодарен их нежданному спасителю, который опять куда-то исчез.

— Деда, там что-то происходит, — сказала Дея по прошествии полутора часов ожидания и показала рукой в направлении дороги. И неудивительно: даже здесь были слышны отзвуки битвы.

Но кроме этого, дед почувствовал и еще кое-что. Маги активировали защитные плетения. Значит, ловушка не захлопнулась и те маги графа, что должны были блокировать использование магической энергии караванными магами и их защитными артефактами, почему-то не справились со своей задачей. И дед был полностью уверен в том, что он точно знает причину. Молодой северянин с волосами соломенного цвета.

Подобравшись к засевшим у окраины тракта бандитам, которые расположились с другой стороны дороги, я понял, что тихо магов снять не получится. Слишком близко они сидят, чтобы видеть все время друг друга, и слишком далеко, чтобы уничтожить их одновременно. К тому же у одного из них было какое-то странное поле, и логика подсказывала, что если я мага прекрасно вижу даже без своего видения, то это поле точно не маскирующее. А вот защитным оно вполне могло быть.

Кроме того, они засели недалеко от основного отряда и те прекрасно услышат любой шум, который тут поднимется.

Что делать? Есть какой-то караван. Его хотят захватить. По факту, мне не было никакого дела до тех, кто там едет. Но это как с теми эльфами на поляне: я уже выбрал сторону. Это мой мир, теперь мой, и тут мне не нужно особо притворяться. Или скрываться, как у нас, когда каждого бандита и урода прикрывает толпа адвокатов и куча законов, написанных такими же, как и они сами, ублюдками. Конечно, там не все такие были: был Петрович, и Лера, и Анюта, и Нилыч, и его пожилая сестра, бабка Агриппина, — но были и те, кто прикрывался законом как ширмой, чтобы обделывать свои делишки. Такие, как тот генерал из ФСБ и его подручные, или бандит Гоша-Борец. И тут было как везде. Вот граф: вроде громкий титул, но по факту за ним скрывается какой-то разбойник с большой дороги.

Есть одно существенное отличие — тут я могу быть самим собой. Конечно, в разумных пределах. И если у меня есть шанс помочь, то почему этого не сделать, тем более мне очень не нравятся те, кто так обращается с детьми?.. Об их дальнейшей судьбе было несложно догадаться, в моем мире примерно для того же похищают женщин и детей. И перепродают. Профессия-то древняя и вечная, как и инстинкты мужиков, так что не думаю, что и тут обошлось без нее.

А поэтому надо соображать. Хорошо хоть у охранников нет метательного или стрелкового оружия. Ножей я особо не опасался, их бросок только на малом расстоянии действительно опасен, а чтобы его метнуть далеко и эффективно, требуется соответствующая подготовка и умение. Но вот маги… Придется рискнуть и снимать первым того, что с полем. Хотя можно сделать проще. У меня-то проблем с метанием ножей нет, и сделать я это могу достаточно быстро. Таким образом, за пять секунд — а ровно столько мне и потребуется — я сниму незащищенного мага и их охранников, а вот потом займусь тем, на ком есть защита. И тут как в физике: если защиту перегрузить, то она должна рано или поздно сдать. Но если ее перегрузить капитально, интересно — тогда что? Удастся ли пробить сразу?

Петрович всегда говорил, что самое тяжелое, что может таскать с собой человек, это он сам. А что если сделать то, что использовали войны Ганнибала в битве при Карфагене? Не имея возможности пробить доспех римлян, они делали следующее: к ногам привязывали шипованные колодки и прыгали на римлян сверху, используя в качестве шеста свои копья, ну или совершали подобные прыжки с различных возвышенностей. Ускорение плюс вес делали свое дело. Доспехи прошивались. Вот именно это и можно использовать. Конечно, колодок у меня нет, но есть ножи. А распределение силы удара не будет слишком зависеть, ударю я ногами или руками, главное не промахнуться. Плюс я вижу стартовую площадку поблизости от мага в виде достаточно высокого дерева — его и нужно использовать. Забраться на него, и потом начать действовать.

Но сначала нужно их отвлечь. Да и те, что у тракта, не должны обратить на происходящее тут никакого внимания. А значит, мне нужна помощь. И лучшей помощью будет полностью переключить внимание всей банды на дорогу. Следовательно, мне нужен тот караван, о котором и говорил бугай. Пусть потрудятся немного ради своего же спасения.

Спустя двадцать минут. На дороге

Вот и те, кого я жду.

Пятеро, но подходят всего двое. Вооружение у всех неплохое. Амуниция однотипная. Есть три мага, несколько артефактов — все как и сказал бугай. Наверное, и золото тоже есть. Но особо оно мне не интересно. Никогда не страдал желанием захапать чужое, правда, и свое никому готов отдать не был. Поэтому мы часто не сходились во мнении с некоторыми не слишком чистыми на руку личностями…

Восемь лет назад. Детский дом

— Слышь, мелкота, — обратился к худенькому невысокому пареньку Витька Жердяй, местный заправила и вроде как гроза всех малолеток, — ты чего-то совсем борзый стал, говорят делиться не хочешь?

Пацаненок даже ухом не повел, как сидел и ел, так и продолжил.

— Слышь, я с тобой говорю! — сказал, багровея от злости, этот переросток, которого непонятно почему уже года три как должны были выпнуть из детского дома, но он все еще был тут. И расталкивая остальных, особо не обращая внимания на то, что разбрасывает их еду, направился к тому самому пареньку. За ним двинулись его подпевалы из старших групп.

Все испуганно посмотрели на одиночку. Хороший, в общем-то, парнишка. Тихий. Никого не трогает. Вечно сидит или за уроками в классе, или во дворе помогает сторожу. Тот его за это и подкармливает. А тут прошел слух, что парнишка где-то заработал денег — не украл, а именно заработал, — и про это прознал Жердяй. Уж он-то работать не любил, а вот так потрясти мелкоту было для него любимым занятием. Особенно таких одиночек. Их потом и на счетчик можно поставить, и поизгаляться. Жердяй обожал чувствовать свою безнаказанность и свою силу, любил на таких вот безответных удары отрабатывать, показывая, какой крутой он боец. И это знали все. Про девочек и говорить нечего, им было еще хуже. В детдоме всегда должен быть кто-то, кто сможет прикрыть тебя, но у этого мелкого белобрысого парня никого не было. Никогда не было.

И вот наступила расплата за это.

Но, как это ни странно, того, похоже, это совершенно не волновало, он все так же спокойно сидел и ел, не обращая ни на кого внимания. Витьке осталось до того всего несколько шагов, когда парнишка приступил ко второму. Это взбесило местную грозу еще больше. Он рванул вперед. Шаг. Второй. Третий. Он нависает над столом. Наклоняется вперед. А потом вдруг начинает истошно орать как бешеный.

Тишина. Все испуганно смотрят в ту сторону. Никто и ничего понять не может. Раздается только крик, плач и какое-то жалкое поскуливание Жердяя. А потом из-за его тела появляется парнишка, держащий поднос в руках.

— Он на вилку напоролся, — спокойно говорит тот, и несет грязную посуду к мойке.

…Через неделю Виталия. Жердяева выставили из детского дома, наконец ознакомившись с его документами. Вопрос о том, почему он все еще обитал там, так и остался незакрытым. Но директор утверждала, что это какая-то ошибка или недосмотр. Ну а Жердяй… Оказалось, что он и правда по своей глупости несясь на парня, не заметил, как тот поднимается с подносом в руках, и прямо своим пахом наткнулся на выскочившую за его край вилку, да так неудачно, что был временно госпитализирован. Голос с тех пор у него так и остался писклявым и звонким.

А парнишку сотого случая никто больше не трогал. Слишком удачно наткнулся Жердяй на вилку. И в это мало кто верил. Тихий и спокойный? Вот пусть таким и остается!

Спустя двадцать минут на дороге

Два бойца на каких-то странных верховых животных — даже не знаю, с чем их сравнить: вроде и волки, но высокие и какие-то поджарые — подъехали ко мне и остановились напротив. Я специально так сел. Со стороны тракта теперь по мне не ударить, эти двое перекрыли обзор.

Один, постарше, пожилой и какой-то рассудительный. Второй моложе, но в нем так и проглядывает привычка отдавать приказы и брать на себя ответственность за чужие жизни. Хорошие, в общем-то, люди. Пришли просто поговорить. Правильно сделали. Поступи они иначе, и я просто вернулся бы и забыл о том, что хотел сделать.

— Эй, путник, чего тут сидишь? Ждешь кого или караулишь? — это спросил командир.

Я посмотрел на него и ответил:

— Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы…

И поглядел на его слишком уж расслабленных бойцов. Я, даже зная, что нахожусь в безопасности, себя обычно так не веду, а эти совсем что-то распустили поводья, будто уже добрались домой. Я понимаю, что до этой самой Империи Ларгот тут всего два дня пути, но нельзя же быть такими несобранными! Именно на таких участках дороги и лучше всего устраивать засады, когда все думают, что уже практически дома, и ослабляют свою бдительность. Именно так и поступили бандиты чуть дальше.

Предупредив их, я посчитал, что моя помощь больше тут не потребуется, и направился к магам. Мне нужно было незаметно пролезть к ним за спину, забраться на то дерево и дождаться начала стычки

До места я дошел быстро. Те же двадцать минут. Потом снял с себя все лишнее, оставив только ножи. Действовать буду ими, так что все остальное будет лишь мешать. Закрепил их на теле. Проверил, что они не болтаются и не шумят, после чего пополз в направлении засевших в засаде магов. Тут пришлось действовать тихо и незаметно, и как результат очень медленно, но я успел.

На странной развилке, образовавшейся в кроне дерева, я устроился очень удобно. Отсюда я мог метать ножи в выбранных противников и спокойно допрыгнуть, когда это потребуется, до защищенного мага. Оставалось ждать, правда, недолго: караван практически достиг уже места, где на него устроили засаду. Я не видел, прислушались ли охранники каравана к моему совету или нет. Но если нет, то это их проблемы. Жду… Вот пропустили передний дозор. «Странно, почему те ничего не заметили, ведь бандиты не очень-то и прятались?» Но, посмотрев внимательнее, понял: маскирует их один из магов, как раз тот, второй, на котором не было защиты.

«Значит сейчас все и начнется», — решил я, когда увидел что караван уже полностью в ловушке. Вот тут вступил в действие первый маг. Несколько секунд, и караван накрывает какое-то поле, а потом практически мгновенно к нему несутся бандиты. Слышу звон стали, а не крики боли. Значит, все-таки послушались моего совета. Но пора действовать и мне.

Ножи лежат передо мной. Все пять. Цель номер один. Бросок. Самая сложная цель. Это дальний маг. Стоял не очень удачно, но я попал. Кинжал вошел точно в шею. Тело падает вниз.

Второй уже просто в сторону его охранника, мне необходимо вывести его из боя на некоторое время. Тут не повезло. Нож попал рукоятью в висок. Не смертельно, но сознание тот потерял. Большего мне пока не нужно.

Третий бросок. Тут все четко. Лезвие вошло точно в ключицу со стороны сердца. Тоже не жилец.

Ну и теперь последнее и самое сложное. Разбегаюсь по той ветке, что прямо передо мной. Прыжок. Вскинуть руки с зажатыми в них кинжалами и свести в ударе. Видимо, я переоценил защиту этого мага, или она не была просто рассчитана на такой способ нападения, но лезвия ножей по самую рукоять вошли в его тело.

Все. Работа сделана. Это, кстати, заметили и маги из каравана, так как начали применять свои заклинания. Здесь мне больше делать нечего.

Скоро Империя. И там мне понадобятся деньги. И я даже не знаю, сколько. Поэтому надо собрать оружие и другие трофеи. Было несколько кошельков с золотом и серебром. У магов его оказалось больше всего. Какие-то амулеты и непонятные свитки, которые тоже отдают магией. Ну и оружие. Посмотрев на охранников, снял и броню. Неплохие кольчуги и пластинчатый доспех. Последнего охранника я добил. «Не оставляй противников за своей спиной, даже если они не знают о тебе», — так советовал Петрович. Потом я по широкой дуге обогнул место боя и вернулся к тому месту, где оставил старика с внучкой. Мне нужны были попутчики и те, кто может хоть что-то рассказать об этом мире, и они у меня появились. Дальше наш путь лежал в Империю.

Два дня спустя. Застава на границе Империи Ларгот

— Ну, вот мы и добрались, — сказал Кассий, как звали старика, показывая на достаточно большое здание у дороги. — Там за ним уже Империя Ларгот. А это застава и таможня.

Большое и массивное строение из камня и каких-то кирпичей. Отдает магией. Как стены, так и небольшой периметр вокруг него.

— Что там внутри? — спрашиваю я.

— Ну, — отвечает старик, — обычно таможня, гарнизон, стойла с верховыми животными, наверное, трактир. И еще, скорее всего, фактория искателей и охотников. Эта застава, по сути, небольшое поселение. Так что там и маги есть, и лекари, и… — он хотел добавить еще что-то, но посмотрел на девочку и замолчал.

— Понятно, — сказал я, в том числе и о том, что он не договорил.

Я и так догадался, что это. Все как на Диком Западе, где полно одиноких мужчин, им тоже кое-что нужно. А потом вспомнил кое-что непонятное.

— Кто такие «искатели»? — поинтересовался я у него.

— Ну, это те, кто разыскивает различные магические артефакты в Великом Лесу.

Дальше пояснять не пришлось. Сам занимался этим же. Значит, есть целый пласт людей, кто выполняет ту же работу. «Хм, интересно», — это натолкнуло меня на кое-какую мысль, но без знаний деда мне с этим не разобраться. Между тем Дея, его внучка, шла рядом со мной. Странная девочка, не по годам умная. У нас ее бы назвали вундеркиндом. Но тут таких уникумов, как оказалось, хоть пруд пруди. И все из-за сильного смешения человеческой и иных кровей. Она, например, была наполовину эльфаркой. Ее мать обычная женщина, дочь Кассия, а вот отец — какой-то заезжий эльф, тут их называли эльфарами. Что интересно, детей в обратную сторону не было, так как эльфарки в принципе не обращали внимания на людей, и я теперь прекрасно понимал, почему. Чтобы ты смог заинтересовать такую красотку, что я встретил в лесу, ты и сам должен из себя что-то представлять. Нас же, кстати, называли челами или хуманами. Были и многие другие расы. Империя вообще была очень многонациональным государством. Ну а дальше я уже постарался узнать, а кто же были мои попутчики. Как я выяснил, сам Кассий был магом-артефактором. Это меня удивило.

— Маг — и попался в плен? — тогда спросил у него я. На что он, усмехнувшись мне, ответил:

— Я создаю артефакты, магические свитки и могу работать с ними, но я не боевой маг, или даже не маг Жизни. Да и боец из меня, если честно уже никакой, все-таки практически четвертая сотня лет на носу.

Когда я узнал про его возраст, то чуть в осадок не выпал. Оказывается, маги тут живут сотен по пять-шесть лет! Некоторые — например, те же маги Жизни — могут и дольше. Обычные же люди — лет по двести-триста. «Интересно, а я как впишусь во все это? — подумал тогда я. — С моей-то практически недостижимой сотней в максимуме…» Поэтому мне очень захотелось понять, чего же там интересного творят эти самые маги Жизни.

Ну а дальше в процессе наших разговоров, выяснилось следующее: Кассия пригласили работать в какую-то местную Академию Магии. Там он должен был занять должность декана на факультете артефакторики и рунологии вместо его старого приятеля, который неизвестно где пропал несколько недель назад. И поехали они через Лесной Тракт, чтобы сократить время в пути и успеть к началу приема в эту самую Академию, так как он должен был присутствовать там на момент начала приема в обязательном порядке. Кстати, они подумали, что и я иду туда же, так как в это время прием во все остальные учебные заведения Империи на время закрывали, чтобы освободить дороги и столицу для кандидатов на поступление в их Академию Магии.

Академия находилась в столице, которая называлась Парн. Кассий, когда все это рассказывал, думал, что его слова произведут на меня впечатление, но для меня это были просто слова. Единственное, что меня заинтересовало, так это то, что тут эта самая Академия есть и туда может попытаться поступить любой, у кого есть хоть малейшие магические способности.

Ну и еще я узнал, что первый год обучения в Академии стоит пятьсот золотых, второй тысячу, а все последующие — по две. Было несколько схем оплаты обучения: спонсор, государство или собственный карман. Хотя обучение у них в Академии еще считалось недорогим. Но и это еще было не все. Например, у них на факультете всегда недобор студентов и там могут дать некоторые льготы при оплате. К тому же Академия обеспечивала жильем и питанием, как своих студентов, так и их преподавателей, но если это было нужно или было такое желание, никто не запрещал жить и питаться в городе, как тем, так и другим. Ведь многими студентами были различные родовитые аристократы, у которых в столице были собственные дома и резиденции. Правда, все равно первые три года обучения студенты в обязательном порядке должны были проживать на территории Академии, и только потом могли жить, где им заблагорассудится. Считалось, что это очень сближает учащихся. Факультет обучения и уровень способностей определял некий «артефакт распределения».

Вот, по сути, и все интересные сведения, что он мне сообщил. Ну разве еще то, что он хочет, чтобы и его внучку приняли туда, он же, как и всегда, готов был приглядывать за ней во время учебы. И его условия принял нынешний ректор Академии. Похоже, старик и вправду был неплохим специалистом в своей области, раз согласились на это его не слишком стандартное условие. Девочка же, оказывается, тоже была сиротой, как и я, и единственным ее родственником являлся Кассий. Это нас с ней и сблизило. Когда она узнала о том, что у меня вообще никого нет из родных, то с детской непосредственностью предложила себя в качестве младшей сестры. Мол, так хотя бы будет с кем поиграть и в гости к кому сходить, да к тому же она всегда хотела старшего братика. А я хороший. Ну как можно отказать ребенку? Хоть очень умному, но все равно от этого не перестающему быть милым и добрым ребенком. Так что я согласился. Кассий на это особо не возражал. Он вообще сказал, что я — хороший пример для нее.

Вот так у меня и появилась сестра в этом новом для меня мире. Она-то мне и рассказывала обо всем подряд. Дея любила поговорить. Правда, спрашивать она любила гораздо больше, но тут вышел большой облом: я оказался не из тех, кто так просто дает ответы даже на самые простые вопросы. Например, мое имя они узнали только на второй день. И то потому, что мне надоело, когда меня все время называют «молодой чел», «уважаемый», «господин северянин» или «дяденька».

Пусть лучше по имени. Степан.

Мое имя их, кстати, не удивило. Оказывается, Степаны тут были, правда, очень редко. Не слишком популярное имя. И переводилось это имя… Кстати я и сам знаю как оно переводилось, просто до того, как произнес его, не думал об этом. Так вот, я не поверил сначала, но переводилось оно как «умеющий выживать». Не «жить», а именно «выживать», одним словом — «живучий». Интересно получается. По факту, теперь у меня даже фамилии не стало, так как и имя, и моя старая фамилия полностью совпадали. «Ну, живучий так живучий», — решил я и забил на это: обойдусь им одним. Мне не привыкать. Все равно семнадцать лет из моей прошлой жизни меня только так и величали.

Вот, а теперь мы стоим и ждем, пока нас пропустят сначала на заставу, а потом и на территорию самой Империи. Однако тут выяснилась одна относительно неприятная вещь: все документы, подтверждающие, что Кассий и Дея — граждане Империи, остались там, в погибшем караване, и сейчас у них вообще ничего при себе не было. Теперь же для того, чтобы попасть туда, им следовало оплатить въездную пошлину. Про меня так вообще никакого разговора не шло, на мне сразу все подряд ставили печать: «Северянин». «Наверное, похож», — усмехнувшись в очередной раз, подумал я. Зато меньше вопросов, откуда я такой красивый нарисовался. Нашим легче! Я, в общем-то, в том, что придется оплатить пошлину, большой проблемы не видел, но как оказалось, нужно было подождать приезда какого-то капитана, который и примет с нас плату за въезд. А пока нам предложили остановиться в местной таверне.

Кассий расстроился. Если бы нас пропустили сразу, мы бы еще успели вовремя, но сейчас он точно опаздывал.

— Что можно еще сделать? — спросил я у него. В ответ он лишь макнул рукой куда-то в сторону. Я сначала подумал, что это так, от безнадеги, но потом, приглядевшись к вывеске, замер на месте. «Продажа или сдача в наем пегасов», — было написано на ней.

— Пегасы!.. — пораженно пробормотал я.

— Угу, — кивнул он, — но они никак не меньше чем по золотому за одного возьмут, ведь сейчас они нужны всем. А нам их необходимо три. Это большие деньги.

Я, конечно, не стал говорить, что и на лошади, ну или что у них тут ее заменяет, ни разу не сидел, что уж говорить о пегасах! Но мне стало очень интересно. Кассий даже не спрашивал меня, откуда у меня что, он просто как-то вечером отозвал меня в сторону и сказал:

— Я смогу вернуть тебе долг, только когда мы прибудем в Академию.

— Если бы я хотел, чтобы вы мне что-то возвращали, — тогда ответил я, — то сказал бы вам об этом сразу.

После этого мы к подобному вопросу больше не возвращались. Но теперь, видя, как расстроился Кассий, мне стало понятно, что старик очень переживает за свои будущие обязанности и тем более за Дею, которую примут в Академию только если он будет работать там. «Ну и коль только в этом проблема, то почему бы и нет?» — решил тогда я и направился к стойлу.

— Идемте посмотрим, что там и почем!

Они молча направились вслед за мной. М-да… Красивые создания. Всего пегасов было два, к тому же уже не по золотому, а по пять. И все из-за того, что двадцатку выкупили только недавно уехавшие эльфары.

«Уж не мои ли это знакомые?» — подумал я, количество-то совпадает. Их почему-то не заставили тут задерживаться. «Наверное, побоялись сильнейшего адреналинового и гормонального выброса у местных мужиков от присутствия тут эльфарок», — усмехнулся я про себя. Старика это расстроило еще больше. Ну а для меня все один фиг, что золотой, что пять, все равно я даже примерно не представляю цены местных денег. Об этом надо будет поговорить вечером с дедом. Давно собирался, но не было возможности. Возникла у меня кое-какая мысль, правда, не знаю, сработает она или нет. А сейчас нужно было решить другой вопрос.

— Эй, любезный! — позвал я сидящего в углу мужика.

Тот удивленно посмотрел на меня и осторожно подошел ко мне.

— Что угодно? — как-то странно посматривая в мою сторону, спросил он.

«И чего это с ним?»

— С кем нам поговорить об аренде двух последних пегасов?

Кассий и Дея удивленно посмотрели в мою сторону, как, впрочем, и мужик.

— Простите, но это не арендная цена, это их стоимость.

Кассий покивал.

— Теперь понятно, — сказал он.

Ну и хорошо. Покупка так покупка.

— Сможешь пристроить их куда-нибудь в столице потом? — спросил я у Кассия.

— Да, в той же Академии, там вроде есть верховник[2], — ответил старик.

— Замечательно. — И я снова обратился к местному смотрителю: — Так с кем нам поговорить об их покупке?

— Сейчас позову хозяина, — быстро метнулся он куда-то вглубь помещения.

— Степан, но тебе же не хватило! — посмотрела на меня Дея.

— Переживу, как я понял, тут идти дня три. Так что дойду. Вы мне только скажите, где вас искать. Навещу в городе.

— Конечно, — закивала та, — и в гости придешь. Ведь мы же родня! — серьезно закончила девочка.

— Прости, не подумал. Обязательно в гости приду.

— Хорошо, — ответила Дея, — учти, я запомнила обещание!

В этот момент пришел степенный такой мужичок.

— Купить хотите?

— Да, — ответил я.

— Десять золотых и по серебряному за день пользования стойлом.

Я залез в сумку и отдал ему те деньги, что нашел у графских магов. Это наверняка местная валюта. Там же у меня было и серебро. Расплатившись за животных, мы хотели уже уйти, но тут нас остановил хозяин стойла.

— Простите за мою назойливость, но я вижу, что у вас не хватает животных…

— Есть такое дело, — ответил я, чего отрицать очевидное?

— У меня есть предложение, но не уверен, что оно вас заинтересует. Есть еще один верховой зверь. Не хуже пегасов. Даже лучше!

Это описание меня заинтересовало. И не только меня, похоже.

— Да? — сразу переспросил Кассий.

— Готов отдать его за те же деньги. Но вы должны понять, в столицу вас с ним могут не пустить, если его хозяин — не маг Жизни. Вам придется его или сдать имперским магам, или продать другому магу. А у нас тут такие маги — большая редкость.

И он посмотрел на нас.

— Вы говорите о драге? — сразу догадался старик.

— Да, — кивнул тот.

— Это кто такой? — спросил я у него.

— Не видел? — удивился он. — Хотя да, ты и эльфар-то, скорее всего, не видел, а это — их боевые животные. Ими пользуются княжеские рейнджеры. Откуда он у вас? — удивленно посмотрел на смотрителя Кассий.

— Патруль как-то привел. Хозяин уже несколько месяцев не объявляется, хотя животное дорогое и обученное. Вот, решил продать. Тут он никому не подходит.

— Пойдем, посмотрим, — предложил я Кассию, — никогда не видел.

— Идем, коль интересно, — сказал старик, — но я им точно управлять не смогу, Дея тоже не справится.

Про меня он и упоминать не стал, а зря. Как только я увидел этого странного… коня (ну, пусть будет конь) черного атласного цвета с костяными бронеплитами на спине и по всему телу, сразу понял — МОЁ.

Может, именно это мое желание стать его хозяином и заставило животное обратить на меня внимание. Драг неторопливо поднял голову и, проигнорировав всех остальных, медленно подошел ко мне.

— Берем, — произнес я, даже не подумав о том, что никогда не ездил ни на каком животном. С этим драгом, я знал, у меня никаких проблем не будет.

Глава 5

В этот же день, вечером. Трактир «Веселый толстяк»

— Все еще не могу поверить, что ты смог приручить драга! — сидя напротив и удивленно поглядывая в мою сторону, сказал Кассий.

Сидели мы в местном трактире. Назывался он «Веселый Толстяк». Что интересно, никакого толстяка тут не было и в помине. Владелицей этого заведения была молодая девушка. Хотя теперь с их возрастом я бы не стал говорить так определенно, но на мой взгляд выглядела она лет на двадцать пять. Симпатичная, не очень высокая, темные кучерявые волосы. Улыбчивая, но это, скорее всего, профессиональное. К нам отнеслась достаточно гостеприимно, хотя и к остальным девушка проявляла столько же внимания. Очень удивилась нашему составу, вернее тому, что с нами маленькая девочка, особенно когда узнала, что мы одни только недавно пришли со стороны леса. Но вопросов особо задавать не стала.

— У всех свои причины, — именно так прокомментировал ее поведение Кассий.

Ну а дальше мы прошли в эту самую гостиницу или трактир. Само здание было большим, но при этом достаточно уютным. Правда, свободных номеров в нем оказалось не много. За время отсутствия местного капитана тут успели скопиться те, кто хотел попасть в Империю. Но номер нам девушка нашла. Не очень большой, однако, на мой взгляд, очень удобный. Ну, я судил исходя из его общей безопасности. Воры тут, оказывается, водились. Сломал я руку одному такому при входе в трактир, тому, что потянулся к моей котомке.

К тому же безопасность нашей комнаты на эти пару дней обещал обеспечить еще и Кассий, но уже своими методами. Как сказал тогда:

— Посмотришь, как работают маги-артефакторы и рунологи, чтобы больше глупых вопросов не задавал.

Он добавил еще, что незаметно к нам никто не войдет, да и Дея была очень восприимчивой девочкой и мимо нее и мышь не смогла бы проскочить. Ну, а я решил, что увижу, так увижу. Даже было интересно понаблюдать за действиями старика. Я понял уже, что местные маги работают тут не просто по одной схеме. Есть и артефакторы, есть и какие-то рунологи, есть и те, кто работает с силами напрямую. Была и более грубая форма магии — как, например, у тех шаманов, которых я встретил.

А гориллы, сражавшиеся с эльфами, оказывается, назывались тарлоки. Опасные существа, и сильные. В чем я смог убедиться лично. И их оружие очень ценилось. Но не из-за качества его изготовления, а именно как трофейное. Многие аристократы хранили и передавали его по наследству. И скупалось, как мне сказал Кассий, оно неплохо, но лучше его продавать не тут, а в столице. Там цены на него будут повыше, так как таких врагов там нет, а вот гордых и спесивых аристократов море.

И таких мечей у меня было три. Последний был не тарлокский, и Кассий не смог определить, кто его изготовил. Он все-таки не специалист. А вот оружие магов и их охранников лучше было продать именно тут, так как здесь на него был определенный спрос, а в столице это ширпотреб кузнечного разлива мало кого заинтересует. Так что, можно сказать, устроились мы нормально. И вот сейчас спустились вниз поужинать, а потом собирались дойти до местного многопрофильного магазина, где продавалось все подряд. Им владел тот самый мужик, у которого мы и приобрели драга и пегасов. Собрались мы туда в основном из-за того, что мне было больно смотреть на те обноски, которые были надеты на девочку и ее деда. Хотя их это почему-то особо не заботило. Вот в ожидании ужина мы и вели эту беседу. Заодно я осматривал местных постояльцев. Большинство были такие же путники, как и мы, местные, несколько вояк и кто-то непонятный. Именно их и называл Кассий «искатели». Странные они, напоминали каких-то ущербных магов, но в чем их ограниченность, я не понимал. А спрашивать, выказывая свою вопиющую неосведомленность, не хотел. И так Дея и Кассий у меня уже несколько раз спрашивали, из какого я медвежьего уголка выполз, что не знал таких простых вещей. Поэтому пока я больше наблюдал, но и не спрашивать не мог.

— Да и сам удивлен не меньше, — честно признался я, — но он мне очень понравился. Никогда таких прекрасных и величественных животных не видел.

— Ты учти, что они полуразумные и лучше тебе относится к нему с уважением, а не как к тому же пегасу, да еще и имя дать нужно подходящее. То, что этот драг сам примет, — наставлял меня старик.

— Понял, я подумаю над этим, — сказал я в ответ.

Дед же продолжал рассуждать:

— Ну, теперь-то кое-что проясняется, — и он посмотрел на меня. — Я уверен, что в тебе как минимум есть способности, правда, не слишком сильные; тут уж извини, аура у тебя очень слабая и не развитая. Но способности точно есть, и они тяготеют к магии Жизни. И это уже неплохо. Если ты смог приручить драга, то значит, это как минимум тянет на ученический уровень. К тому же, как я и предполагал ранее, ты чувствуешь источники силы. А это тоже говорит о наличии у тебя способностей к магии.

— В смысле? — Мне стало интересно то, о чем рассказывает Кассий, хотя я примерно догадывался уже, что сейчас услышу. Однако вместо него мне ответила Дея.

— Дедушка говорит о том, что ты всегда стоянки выбирал у источников с магической энергией Жизни. Мы это заметили. И это хорошо, в лесу это самые безопасные места. Ты, похоже, их неплохо чувствуешь. Я же вот, например, могу их найти, только если буду пользоваться магическим взглядом — как, кстати, и деда. А это сложно. Мои же стихии это Воздух и Вода. Что тоже неплохо. Их источники я чувствую и так. Вот, например, тут в крепости есть сильный источник силы Воды.

И девочка махнула рукой куда-то себе за спину. Я перевел туда взгляд. Да, и я там видел какое-то голубоватое пятно чуть дальше и внизу. Кстати, от него к Дее протянулась тоненькая ниточка канала магической энергии.

— Не переживай, если ты его не чувствуешь, — сказала между тем мне она, — очень мало, магов рождается со способностью управлять сразу несколькими силами. Их называют универсалами. Но они обычно не так сильны, как другие маги, зато могут пользоваться своими способностям там, где узкоспециализированные маги становятся слабы. Правда это не относится к магам Воздуха. Он есть везде. Но и тут есть свои ограничения. Например, если рядом есть мощный источник любой другой силы, то тогда он просто преобразует всю ближайшую энергию в свой тип. И в таких местах сильны именно маги того типа, что и сам источник. — И, немного подумав, она добавила: — Так что маги стараются строить свои дома и жилища поближе к источнику своей силы.

А меня же заинтересовал другой вопрос, его я и задал.

— Дея, — спросил я, — получается, что если ты чувствуешь какой-то источник, ты имеешь наклонности к этому типу магии?

Девочка удивленно посмотрела на меня:

— Нет, конечно. Я чувствую всю магию. Просто для этого мне нужно воспользоваться магическим взглядом. Искатели вон, — показала она на как раз заинтересовавшую меня группу, — так вообще очень многие типы магии чувствуют, но совершенно не могут с ними работать. Или работают, но только с малыми объемами магической энергии. А это плетения максимум второго уровня, и то не всегда.

Послушаешь ее в такие вот моменты — и не подумаешь, что говоришь с девочкой двенадцати лет. Но, как я понял, ее воспитанием с детства занимался Кассий, а ни чему другому, кроме магии, он ее обучить просто не мог, так как и сам разбирался только в ней. Поэтому и такие познания. У меня же пока не было и этого.

— Да, кстати, — вспомнил я о той своей идее и обратился к старику, — Кассий, я что у тебя хотел спросить. Те артефакты, что собирают искатели в лесу, тут по идее должны идти по более низким ценам? Или это не так?

— Тут, конечно, значительно дешевле. Но надо понимать, что и кому ты потом будешь продавать в столице. У каждого мага есть свои собственные поставщики. Обычно местный товар используют под ингредиенты или заготовки для будущих магических предметов. И у тебя их могут просто не купить. Хотя… — он задумался. — Я думаю, Академия бы приобрела все, но с небольшой скидкой.

Я хмыкнул:

— Главное, чтобы эта скидка не превысила разницу в цене товаров.

— Тут можешь не переживать, — сказал старик, — они попросят не больше двадцати процентов. Да с такой скидкой и в городе у тебя все скупят. Но в Академии все купят разом.

— Понятно, — сказал я. — А как понять, какой артефакт из леса более ценный?

— Ну, тут все просто, — ответил старый маг. — Нужно выбирать те, в которых накоплено больше силы, их оценят гораздо выше. Но ты особо не рассчитывай на то, что местные этого не знают. Они и сами учились в Академии Магии. Ведь и на искателей там учат, и на рейнджеров. Но длительность обучения и стоимость значительно на этих факультетах ниже, чем на полностью магических.

— Да я, в общем-то, так и подумал, — прокомментировал я его ответ, — мне просто интересно, выгодно ли?

— Конечно, выгодно, — пожал плечами тот, — не зря же сюда скупщики каждый месяц приезжают. Эти вон, — и он кивнул на искателей, — тут и сидят из-за того, что, видимо, кто-то скоро должен появиться.

— Так, — насторожился я, — с этого момента поподробнее. Получается, что сейчас весь товар у них, и они готовы его продать. Любому или только скупщику?

И я посмотрел на отдельно сидящих людей и каких-то непонятных ребят, похожих на нашего Валуева. Дея назвала их ограми.

— Да им вообще-то должно быть все равно. Сторонний покупатель даже интересней, ведь он не будет просить таких скидок, как перекупщик. Те-то за покупку всей партии иногда чуть не тридцать процентов выбивают.

— Интересно, — пробормотал я себе под нос, и уже сообразив, что решение верное, быстро поднялся и сказал: — Идемте-ка со мной! Будет нужна ваша помощь.

После чего развернулся и потопал прямо в сторону столиков, за которыми сидели искатели.

— Добрый день, уважаемые, — поздоровался я с посмотревшими на меня людьми. Конечно, там были не только люди, но перечислять всех не имеет смысла.

— И тебе не хворать, северянин, — ответил мощный огр.

Ну что я говорил, опять «северянин». На лбу у меня это написано, что ли?..

— Позволите? — и я указал на пару свободных мест.

— Присаживайся, — сказал все тот же самый глава отряда — а ни кем другим он быть не мог.

— Спасибо, — ответил я. — Я Степан, это мои родственники, Кассий и Дея, — представил я своих спутников.

— Торок, — сказал огр, — Кирал, Серн, Бирюк, — кивок в сторону последнего, — остальные не наша команда.

— Понял, — кивнул я и продолжил: — Мы тут к вам по делу.

— А вот мы не догадались! — усмехнулся огр. — Что нужно? Попутчиками вас взять не сможем, мы уйдем сразу вглубь Леса.

— Да нет, вы не поняли, — ответил я, — меня интересуют ваши находки. Дед, — указал на Кассия, — сказал, что у вас можно кое-что относительно выгодно приобрести. Вот мы и подошли к вам, чтобы узнать — есть что-то на продажу или нет?

— А, это, — и он посмотрел на нас. — Что интересует?

А черт его знает, что нас интересует, и поэтому я перевел взгляд на Кассия. Тот лишь пожал плечами и ответил:

— Я сперва должен взглянуть, чтобы понять.

Смотрю на огра. Тот вглядывается в старика, вижу, как от него в сторону Кассия направляется чуть фиолетовая линия, а потом Торок уверенно говорит:

— Так ты маг? — Кассий кивает головой в ответ. — Тогда понятно, — и показывает в сторону дверей на улицу. — У нас все на складе. Можем сходить, посмотреть.

— Тогда после ужина, — заметил я, как нам сервировала столик сама хозяйка.

— Да без проблем, — отвечает Трок, — закончите, подходите.

Мы поднялись и пошли обратно. Сели и быстро поели, и только тут у меня выплыла очередная запоздалая мысль. Вернее даже вопрос, который я упустил.

— Э-э, Кассий, как-то сразу не поинтересовался. А в какую цену идут эти артефакты?

Тот удивленно посмотрел на меня, покачал головой и только потом ответил:

— От золотого осу и выше. Мелочевку настоящие профессионалы обычно не собирают, но если находят, то там иногда отдают или как довесок, или большой партией за десяток золотых. Ну а что-то по-настоящему ценное может и в сотню выйти. Если у них есть артефакты, принадлежащие Древним магам, даже не магические, то там вообще можно и о тысяче говорить или больше.

— Хм, — протянул я. А сам подумал: «Сильно не наваришься, если что». — Да, есть еще кое-что. А каково соотношение золотых эльфар к имперским монетам?

— Обычно три к одному, — быстро ответил Кассий. Он уже понял, что я это все затеял не просто так.

— Хорошо. А тарлокские?

— Эм, — удивленно посмотрел на меня дед, — у них нет своей валюты.

— Да? — и я залез в рюкзак. — А эти тогда чьи?

Он посмотрел на данную ему монету, а потом перевел осторожный взгляд на меня и спросил:

— Откуда она у тебя?

— Оттуда же, откуда и меч, — пожал я плечами, — я поэтому и подумал, что это их деньги.

Дед расслабился.

— Это ирийские золотые. Меняют один к одному, но только в столице. Тут их никто не возьмет. А там я найду, кому их пристроить, есть у меня знакомый меняла.

— Хорошо, — ответил я, — тогда пошли.

У тарлоков были разные деньги. Из найденных монет я сумел идентифицировать только те, что принадлежали эльфам, и имперские деньги. Теперь я определился и с последними. Их было немного. Всего двадцать. Но они были. Зато теперь, кроме моего золота и серебра, есть еще и небольшой НЗ в виде этих монет.

Мы поднялись из-за стола.

— Мы готовы, — подойдя к отряду Торока, сказал я.

— Идемте, — ответил тот, — арендованный нами домишко тут недалеко.

Те, тоже не особо рассусоливая, поднялись из-за стола и направились к выходу из таверны

— Слышал? — спросил один из местных у второго. Они сидели за соседним с искателями столиком. — У этих троих должны быть деньги, если они собрались что-то приобрести у Торока. Тот с дешевками не работает.

— Да, — кивнул второй, — только вот тот старик — маг. Тут без Черепа не обойтись.

— Ну, поделимся, — пожал первый плечами, — не так много он и берет. — Правда, потом добавил: — Жаль только, девчонку придется ему отдать. Лучше бы просто ее убить. Не нравится мне то, что он с ними делает.

— Но других магов, готовых валить своих, тут нет, — пожимает плечами второй.

И на этом закончив свое небольшое совещание, они поднимаются и выходят вслед за командой Торока и ушедшим с ними магом на улицу. Времени у них немного. Нужно постараться успеть подготовить засаду на эту тройку. Самого опасного из них нейтрализует маг Смерти. А уж с девчонкой и каким-то молокососом они справятся.

— Вот, смотрите. — и Торок выложил перед нами на столе штук пятьдесят различных камней, целых и обломков костей, какие-то ветки, небольшой череп животного — какого-то грызуна, и отдельно, немного в сторону, положил травы и какие-то растения.

— Много у вас тут, — с интересом углубляясь в изучение разложенного на столе, произнес Кассий. Этим же занялась и Дея. Старик же, разглядывая предметы, спросил:

— Видимо, были в длительном поиске?

— Да, почти три месяца, — ответил тому Торок, пожимая плечами. Для него это, похоже, было в порядке вещей — так долго находится в лесу.

— Но, я смотрю, не просто так, — и Кассий кивнул на стол.

Огр согласно кивнул ему в ответ. Меня же поразило другое. Я за пять дней путешествия по тракту, особо не углубляясь в лес, насобирал в два раза больше. Или я лучше вижу, или черт его знает что. Между тем Кассий стал откладывать в сторону наиболее ярко светящиеся предметы.

— Это лучшее из того, что есть, — сказал наконец он. А потом, кивнув на травы и растения, старик добавил: — Это трогать не стал, так как не разбираюсь в специфике работы с ними.

И, посмотрев на меня, он неожиданно спросил:

— Может, тебя что-то особо привлекло?

И он был прав, меня заинтересовало одно растение. Стояло оно в небольшом горшочке. Это растение было достаточно мощным источником силы Жизни, правда, к этому примешивалось и еще что-то странное. Такого цвета я еще не видел. Но если исходить только из силы излучения, то оно и было наиболее интересным.

— Это, — сказал я, кивнув на горшочек.

Его мы тоже отставили в сторону.

Потом Торок озвучил цены на выбранные нами товары. Получалось практически четыреста золотых. По факту, это были чуть ли не все мои наличные деньги, даже с учетом всех эльфийских монет. Но зато, как я понимал, это было неплохим вложением капитала, которое по приезду в столицу принесет ощутимую прибыль. На обучение мне так и так не хватало, а теперь я, по крайней мере, смогу оплатить уверенно первый и, возможно, второй год учебы в Академии. Правда, если, как и говорил Кассий, эти товары у меня кто-нибудь купит. Но рискнуть стоило. Даже если буду продавать их совсем дешево, то, по крайней мере, закрою вопрос с первым годом обучения. Посмотрим.

Немного поторговавшись, мы еще и скидку в сорок золотых получили, так как забирали самый дорогостоящий товар и весь разом. В общем, на мой взгляд, это была удачная сделка. Собрав уже наши артефакты и уложив их в мой рюкзак, мы вышли из дома Торока и его команды. Уже стало темнеть. Пора было устраиваться на ночь в таверне. Но я вспомнил о своем желании заглянуть в местный магазин, и поэтому мы сначала направились туда.

— Идут — сказала одна тень другой.

— Да вижу, — ответила вторая. — Как только маг свалится, то прыгай на парня и вали его, я добью, а потом схватим девчонку.

Череп, предупредил, что у них будет не больше пары минут, сам он сосредоточенно стоял рядом и что-то делал. Правда, его действия не были заметны, так как он даже не шевелился. Вот троица подходит к тому закоулку, в котором и спрятались местные громилы и бандиты. Но вдруг парень, идущий рядом с магом-стариком, обо что-то запнулся и сделал, чтобы не упасть, несколько быстрых шагов вперед.

«Почему маг не падает?» — подумал первый. И неожиданно услышал какое-то сипение со спины. Развернулся и с удивлением обнаружил торчащую из шеи мага рукоять кинжала. Потом этот бандит увидел, как у того расширились зрачки. Маг явно заметил что-то у него спиной. Но ничего больше он сделать не успел. Два тихих шага, и два трупа падают вниз. Еще один спокойный шаг вперед, и холодные глаза смотрят на мага-убийцу. А потом молодой парень с выбросом руки вправо выдергивает у того из шеи кинжал, разрезая ее при этом практически пополам.

— Степ, что там? — раздается детский голос.

— Ничего, показалось. Сейчас выйду к вам!

Как только мы покинули дом, где жили искатели, я заметил три притаившиеся фигуры. Две были обычными людьми, а вот третья сплошь пропитана какой-то черно-серой и непонятной липкой энергией. И если бы я хотел сказать о том, что это за маг, то почему-то решил бы, что он использует заемную силу. И тут на ум приходит только одно: жертвоприношения.

Ждала эта компания именно нас. Мимо устроенной ими засады нам из этого проулка было не выбраться, поэтому мы в любом случае должны были пройти мимо них. А значит, принимаем за основу, что нужны им именно мы.

Так, дальше. Что нас ждет? Вижу какую-то энергетическую структуру у нас на пути, нитка управления от нее идет к этому самому магу. Она практически в конце проулка. Но как только мы доберемся до нее, неизвестные окажутся за нашими спинами. Мне это совсем не нравится.

Что еще? Вооружены они или нет, не известно. Но черная энергетическая конструкция у нас на пути мне все еще очень не нравится. Как проверить? Нужно увидеть неизвестных до того, как их увидят остальные, и на месте уже разобраться. Как это можно сделать? Для этого я шагов на пять должен быть впереди Кассия и Деи. Смогу я это обеспечить? Без всяких сомнений. Дорога темная. Не очень видно, что валяется и делается на земле. Поэтому, если кто-то и запнется и чуть не упадет, никого это не удивит.

Незаметно вытаскиваю ножи. Не знаю, видимо, мне в этом мире везет, в свалке тупиков и узких улиц гораздо сподручнее работать именно коротким оружием. Хотя на поле боя я не отрицаю полезности и другого вооружения. Правда, тут я в такие ситуации еще не попадал. И это к счастью.

Все. Пора.

Шаг. Очень натурально запинаюсь — особенно с учетом того, что я и правда запнулся — и пролетаю проулок насквозь, еле успев затормозить перед энергетической паутиной.

Все вооружены. Мечи обнажены. Маг поддерживает свое заклинание. Это враги.

Тогда и действуем соответственно. Бросок ножа в шею мага. На нем нет никакой защиты под одеждой что есть, непонятно, именно поэтому моя цель — шея. Недолго жду. Бандиты должны начать суетиться. Вижу, как один из них развернулся. Больше ждать не имеет смысла. Два быстрых шага вперед. Присесть, уклониться от встречного удара и чиркнуть по горлу первого противника. Еще один шаг и второй удар. Тела валятся вниз. Хорошо, что тут темно и с основного проулка этот закоулок не просматривается.

Передо мной остался только маг с какой-то гнилостной тьмой внутри. Я не отрицаю смерти и понимаю ее важность. Поэтому спокойно отношусь к тем, кто будет работать с нею. Но это что-то другое. Очень похоже на жертвоприношения и смерть от них. Поэтому без сожалений выдергиваю кинжал, стараясь нанести как можно более рваную рану. Пусть почувствует на себе ту боль, что причинял. Делаю шаг назад, чтобы перекрыть обзор со спины, так как чувствую, что к углу приближаются Кассий и Дея.

— Степ, что там? — спрашивает у меня девочка.

— Ничего, показалось. Сейчас выйду к вам! — спокойно отвечаю я.

Дождавшись, когда мои знакомые пройдут немного дальше, обшариваю трупы. Кроме денег, больше ничего у них не беру. Это местные, я видел их в таверне. Если я появлюсь с чем-то, что принадлежало любому из них, будут ненужные вопросы. А они мне не нужны.

Выхожу из проулка, при этом натыкаясь на странный взгляд Кассия. Старик — не маленькая девочка и он прекрасно понял, что там произошло. Он только кивнул мне, когда я проходил мимо. Никаких вопросов у него ко мне не было. Чем-то он мне напоминал Петровича. Слеплены оба деда были из одного и того же теста.

Ну а дальше мы зашли в магазин. Там я слил все оружие, что не представляло интереса в столице, а также уже готовьте амулеты магов и их свитки, посчитав, что тут их ценность значительно выше, чем там. Ведь тут нет такой конкуренции тем, кто их создает. Заработал я на этом ни много, ни мало почти двадцать золотых. Что показало, насколько выгодна торговля магическими артефактами и прочим. Это разом окупило все наши затраты на заставе, плюс мы приобрели для Деи и Кассия приличную одежду и дорожные сумки. Переодеться они должны были в гостинице, после того как коротенько помоются.

Я же почему-то вспомнил небрежные слова эльфийки и приобрел пару сапог, кстати, их же производства. Их иногда обменивали эльфары тут на заставе. Они пришлись мне как раз по ноге. Больше ничего интересного тут не было. По крайней мере, для меня.

А еще через сутки мы заплатили въездную пошлину и покинули эту заставу. Сейчас мы были на территории Империи. Покидая заставу, я понял, почему она стоит именно тут, и почему ее невозможно было миновать. Оказывается, прямо за нею находился огромнейший разлом метров двухсот в глубину и шириною около километра. И через него был проложен широченный каменный мост. Исполинское строение! Работа гномов, как сказал Кассий.

По другую сторону моста так же была еще одна застава, но поменьше. Мы могли вылететь сразу, но необходимо было отметиться о въезде на территорию Империи Ларгот, а потому нам пришлось посетить и коменданта следующей заставы. И тут выяснилось, что пошлину можно было заплатить здесь. Просто надо было лишь доехать или дойти до них. Нам же об этом никто не сообщил.

Ну, что сделано — или не сделано, — то прошло. Тем более и кое-что полезное мы сделали. Например, у меня появился драг, которого зовут Тиир. Еще мы закупились артефактами и собирались их перепродать в столице. Кассий обещал с этим помочь, напомнив про двадцатипроцентную скидку.

Но главное — мы уже были в Империи. Правда, разницы особой я не заметка. Воздух тот же, лес тот же… И, судя по всему, все те же неприятности. Через двое суток мы будем в столице. Хотя нет. Одно большое и существенное изменение все же произошло. Я летел! Никогда не думал, что это так приятно. Кассий с Деей смотрели на меня, как на идиота, который выделывает разные кренделя. Но я был до безумия счастлив…

И, похоже, это мое состояние и настроение передались и другим. Дорога в столицу обещала быть незабываемой.

Сутки спустя. Империя Ларгот, придорожный трактир «У перепутья»

— Кассий, это кто? — меня заинтересовала странная группа, сидящая в углу зала.

Сильная магическая аура, какая-то необычная. Чем-то похожа на мою, но более ярко выраженная. Не получится скрыть, что ты маг. Однако, как вариант, они могли управлять ее видимым отображением. Чем, похоже, и пользовались. Сам наблюдал подобное, когда сидящая ко мне спиной девушка в капюшоне немного приглушила сияние своей ауры. Именно это и привлекло мое внимание к ним.

— Где? — оглядываясь, спросил старик.

— Те, в углу, — и я кивнул в нужном направлении.

Сначала дед непонимающе посмотрел в ту сторону, куда я указывал, но потом я заметил, как от него в тот угол протянулся фиолетовый канал.

— Не может быть, — медленно произнес он и осторожно осмотрел остальной зал.

Видимо, он искал таких же людей, но тут таких больше не было. Похоже, его повышенное внимание к их группе повлекло и ответную реакцию. Нами тоже заинтересовались. Как говорится, не будите спящего дракона, ему это может не понравиться.

От стола со странными людьми поднялся… я бы сказал — молодой человек, но слишком уж у него была насыщенная различными вкраплениями аура. Кассий очень напряженно смотрел на приближающегося к нам мужчину. Впрочем, и я тоже. Не знаю, с какими намерениями он шел сюда, но я на всякий случай начал расчет, того, как его уничтожить. Меня не покидало ощущение, что это — ходячая машина для убийства, хотя он и приближался к нам расслабленно, но я почувствовал его готовность к бою.

Опасные люди. Очень. Мне с такими сталкиваться никогда не приходилось. Ни в том мире, ни в этом. Но тут я понимал, что меня ждет еще множество сюрпризов. Таких опасных противников всегда нужно знать и понимать, на что они способны. Между тем этот человек подошел к нам. Приглядевшись, я понял свою ошибку. Никакой это не человек. Больше похож на эльфа, только слегка бледноватого. Этого не было заметно из-за накинутого на его голову капюшона. Но не успел он хоть что-то произнести, как раздался детский голос Деи:

— Дяденька, вы ведь настоящий вампир, истинный? — спросила она.

Кто? Вампир? Тут и такие есть?! Теперь, по крайней мере, понятны мои опасения относительно него. И как его убить? Никакого серебра у меня нет, или там осиновых кольев, а другого я про них и не знаю. Да и сидят они у окна, не особо опасаясь солнечного света…

Поняв это, я боковым зрением стал контролировать как его, так и их группу. Тот хмыкнул. И непонятно, то ли на вопрос Деи, то ли на мои приготовления. Но мне все равно. Если это будет необходимо, я справлюсь.

Видимо, он что-то почувствовал и удивленно взглянул в мою сторону. Наверное, мое ледяное спокойствие, как-то отразившееся на моем лице, когда я просчитывал те варианты, которые позволят нам как минимум выйти из боя без потерь с нашей стороны. И он уже более заинтересованно оглядел всех нас.

— По крайней мере, теперь мне не нужно представляться, — наконец сказал он и спросил: — Разрешите присесть за ваш столик?

— Да, конечно, — кивнул ему в ответ Кассий, — присаживайтесь.

И он указал на ближайший стул.

— Благодарю, — вежливо ответил тот.

Но, несмотря на его вежливость, старик был по-прежнему очень напряжен и собран. «Опасается он этих странных людей, именуемых вампирами», — не нужно быть особым гением, чтобы это понять. А меня почему-то интересовал вопрос: а они в летучих мышей превращаться умеют? Хотя, насчет последних, я вообще не уверен, что они есть в этом мире. И я невольно посмотрел сначала на сидящего тут вампира, а потом и на других, которые периодически и сами поглядывали в нашу сторону.

Это заметил и сидящий за столом.

— Вас что-то интересует? — спросил он у меня.

— Ну, вообще-то да, — честно ответил я, — но боюсь, потом ваши подопечные меня постараются прибить. Так что я уж лучше воздержусь от вопросов.

— Разумное решение, — глянув на остальную свою группу, ответил он и потом развернулся к старику. — Меня зовут Гарх, — представился подошедший вампир.

— Кассий, — произнес в ответ дед.

— Вы, как я понял, маг и, судя по всему, очень удивились нашему появлению здесь, — сказал этот Гарх, — но у нас есть на то личное разрешение Императора (и почему, интересно, Кассий сразу поверил ему, я бы попросил этот документик показать). А молодняк, который вы видите за нашим столиком, это всего лишь будущие студенты Академии Магии.

— Что? — удивился Кассий и уже особо не обращая внимания на опешившего от такого поведения вампира, подскочил и подошел к сидящим за отдельным столиком, как я догадался, будущим студентам Академии. — И все маги, — тихо пробормотал он, глядя на них, — да еще и прошли боевую особую подготовку, — говорил сам себе под нос и качал головой, обходя их столик.

В конце концов, он напоследок еще раз оглядел сидящих и спокойно смотрящих на него вампиров, после чего горестно вздохнул. А потом пробормотал:

— Ну и за что мне все это, спрашивается? Чем я провинился-то? Сначала разбойники, теперь вот эти!..

После чего развернулся и вернулся обратно к тому столику, за которым мы и сидели. Гарх вопросительно посмотрел на меня, но я и сам ничего не понимал, поэтому просто пожал плечами. Зато все сразу поняла Дея. Я же говорил, что она сообразительная девочка.

— Дедушка — декан факультета рунологии, — будто это все сразу объясняет, сказала она вампиру.

Видимо, вампиру этого и правда было достаточно, в отличие от меня. Тот уже внимательнее пригляделся к старику.

— Кассий Ар’Домар? — спросил он.

— Да, — горестно кивнул дед.

Гарх встал и склонил голову.

— Будем рады передать под ваше начало самых лучших молодых магов со всех прибрежных кланов, — произнес он, а потом добавил: — Не переживайте, мы выбирали из всех лучших самых спокойных, невозмутимых и уравновешенных.

Но старика это не больно успокоило. Я понял, что чего-то не понимаю, а потому поглядел на Дею, молча прося разъяснений.

— Они все рунные маги, ну и маги Крови, — ответила она на мой вопросительный взгляд, — так что наверняка окажутся на факультете деда, плюс еще получат доступ на боевой полигон. Но тут я не знаю — как решит ректор и Совет Академии, так и будет.

Гарх с изумлением посмотрел на девочку.

— Вы меня удивили своими познаниями, — сказал он ей.

— Ну, — и Дея немного смущенно взглянула на того в ответ, — я ведь тоже буду там учиться. Поэтому и примерно представляю, что к чему.

Тот покивал на ее слова.

— А вы, как я понимаю, собираетесь пойти, наверное, в рейнджеры? — это он сказал, уже обращаясь ко мне.

— Не знаю, — спокойно ответил я, — у меня нет таких способностей к магии, как у нее, — и я указал на Дею.

Вампир усмехнулся.

— Но вы совершенно не переживали о том, кто мы. Лишь рассмотрели нас, как возможные цели, что-то прикинули и успокоились, — произнес он и потом неожиданно спросил: — Вы, молодой чел, так уверены в себе?

На это я мог ответить лишь одно:

— Нет. — И, усмехнувшись, добавил: — Я уверен в вас.

Не объяснять же ему, что для меня не важно, кто будет моим противником. Я просто знаю, как его убить максимально быстро и качественно. И они не исключение. Кем бы они ни были. Это и есть моя вторая натура. Как говорил Петрович, я генетический хищник и убийца. Ну, я не обижался, только старался учиться у него и контролировал свое второе я. Ведь человек и есть самый опасный хищник, а я, как ни посмотри, все-таки человек.

Пока дед что-то сосредоточенно обдумывал, Гарх поднялся и отошел к тому столику, за которым сидели молодые вампиры. Не знаю, что он им сказал, но те с удивлением повернулись в нашу сторону. А потом по одному стали подходить к нам и отдавать поклон Кассию, который все это воспринял как должное. Эту картину наблюдали и остальные посетители таверны.

— Чего это они? — спросил я у Деи.

— Не знаю, но думаю, приветствуют своего будущего наставника, ведь это именно он будет нести ответственность за них все то время, пока они будут учиться в Академии.

— Понятно, — кивнул головой я и стал рассматривать подходящих.

«И правда, похожи на эльфов, — думал я глядя на них. — В основном одни парни, но есть четыре девушки… — Вон как раз идет и та, из-за которой я и обратил на них внимание. — Опа, не только эльфийки, оказывается, красавицы», — глядя на алебастровую богиню, прошедшую мимо меня и даже не заметившую моего жалкого существования, подумал я. Та все так же медленно наклонила свою голову и, как и все остальные назвала свое имя. Но вот именно оно заставило удивленно посмотреть на нее Кассия.

— Ра’Горт? — переспросил он у нее.

— Да, — кивнула спокойно девушка.

— А вы… — хотел спросить у нее что-то еще старик.

— Это не имеет никакого значения, — сразу ответила она, даже не выслушав вопроса.

— Хорошо, — кивнул тот и добавил: — Приятно познакомиться.

По сути, эта девушка и была самой последней. Когда они отошли за свой столик, я повернулся к Кассию и спросил:

— А кто она?

— Кто? — начал играть в «моя твоя не понимай» дед.

— Девушка, что была последней?

Он на меня посмотрел, а потом, видимо, что-то решив, произнес:

— Рения Ра’Горт, — и немного помолчав, добавил: — Как я понимаю, она внучка ректора Академии.

— Постой, — удивился я, — так она же вампир!

— Ну да, — пожал плечами тот.

— Тогда получается, что и ее дед — вампир?

— Никто этого и не отрицает.

— Дела… — протянул я и вновь посмотрел на соседний столик, где как раз обернулась эта самая девушка, Рения. Вскользь мазнула по мне равнодушным взглядом и опять отвернулась. Вот так я и узнал, что ни черта не знаю об этом мире. Стремлюсь попасть в Академию, которой, как оказалось, руководит вампир. Хотя остальных, похоже, это совершенно не заботило. Так что мне придется сильно пересматривать свои взгляды на жизнь.

В таверне мы пробыли до утра. Нужно было дать отдохнуть пегасам. Моему драгу отдых не требовался, он рвался вперед. На следующий день с утра выяснилось еще и следующее: вампиры никуда не убыли. Они дожидались нас. Гарх решил отправить их с нами, вернее с Кассием, как нам сообщили, а у него самого появились какие-то срочные дела в столице и он еще вчера вечером отбыл туда. Ничего не оставалось, как взять на себя заботу об этих вампирах. Ведь, по сути, было понятно, что именно Кассий и будет за них отвечать в будущем.

Так наш небольшой отряд разросся. Было приятно увидеть удивление на бесстрастных лицах этих господ, когда они поняли, чей это драг стоял в стойле. Но особого внимания на меня они все равно не обращали. Так, прилепился кто-то к их отряду, и прилепился. Едет себе, и едет. Но вот что удивительно: Дея достаточно быстро сошлась с внучкой ректора. Не знаю, о чем они все время беседовали, но только именно ей улыбалась эта высокомерная и какая-то отстраненная от всего живого красавица. Я же ею любовался издали.

Правда, были от такого путешествия и свои, плюсы — конечно, кроме эстетического удовольствия, полученного мною. Как только на любых постах понимали, что это за отряд нас сопровождает, к нам ни у кого не возникало никаких вопросов. По-видимому, уважали тут вампиров, и сильно. А так пришлось бы нам по паре часов задержаться на этих пропускных пунктах.

Тут я вновь увидел магию в действии, которая не позволяла-таки воздушным наездникам пролетать мимо находящихся в Империи гарнизонов. Она притягивала скакунов к небольшой посадочной площадке и не давала им взлететь без дозволения, полученного от местного мага. Правда, Дея сказала, что это типичная магия Воздуха и можно обойти подобные ловушки. Она даже знает, как это сделать, но это было бы незаконно и мы не стали поступать подобным образом. Хотя по мне, так можно было бы просто или облететь раскинутую в пространстве сеть, или не попасться на один из болтающихся в воздухе магических щупов.

Так мы и добрались до столицы Империи.

Вечер следующего дня. Империя Ларгот, столица Парн

Город оказался большим. Очень большим. Даже больше, чем я ожидал увидеть из описаний, данных мне Деей и Кассием. Но я видел города и гораздо большего размера, хоть и не в живую, но видел, так что особого восторга от меня они не дождались, чего подспудно ожидали. Ну город, ну большой. Ну и что? Это и было написано на моем лице. Правда, они восприняли мое молчание за некоторую робость.

— Не переживай, — сказал мне старик, — он поначалу всех пугает. Да и людей тут столько только из-за того, что идет прием в Академию. Через месяц здесь станет гораздо спокойнее.

И показал на ворота, через которые мы должны были попасть в город.

— Нам туда. После проезда нам придется разделиться. Туда, где будем жить мы с Деей, тебя не пустят. Это на территории Академии. Но вот в том районе сдаются неплохие комнаты. — и он указал на невысокие домики почти у самой городской стены. — Об этом мало кто знает, но это дома магов, живущих на территории Академии, и чтобы жилье не простаивало, они его обычно сдают. Особенно в период наплыва абитуриентов. Там ты сможешь себе что-то подобрать. Не соглашайся на цену больше половины золотого в день и не плати больше чем за неделю — потом цены резко спадут. Это сейчас не очень удачное время, но тут по-другому не получится. Столица очень дорогой город.

Немного помолчав, он продолжил:

— Там же ты сможешь и питаться. Там есть неплохой трактирчик, называется «Пятнистый Ларс». Скажешь, что от Кассия, дадут хоть и небольшую, но скидку. Его держит мой знакомый, бывший поисковик. Кстати, почему-то сразу об этом не подумал… Свои артефакты можешь попытаться сначала реализовать через него. Он возьмет процентов пять за поиск покупателей. Но зато найдет тех, кто купит по максимальной цене. Это гораздо больше, чем заплатит Академия. Ну а то, что останется, продашь уже там. — После чего стал рассказывать дальше, одновременно указывая на те или иные участки города. — Это квартал мастеровых, там квартал наемников. Дальше идет Внутренний город, но туда лучше не суйся. Живут там в основном аристократы, да еще находятся посольства тех или иных государств. В центре — императорский дворец. А по периметру Внутреннего города в основном живут простые граждане, лавочники и прочие. Да, вон там — городской рынок. Дальше сначала студенческий квартал — он называется так потому, что там снимают жилье студенты старших курсов и молодые преподаватели. Ну а там — территория самой Академии. Меня ты тоже сможешь найти там. Вон она.

М-да… Почти четверть города эта самая Академия и занимала. И сейчас практически весь копошащийся внизу народ направлялся именно туда.

Город был большой, и с того места, где мы остановились, было не очень хорошо видно, где там и что. Ну а над городом полеты были запрещены, стояла защита, я ее практически сразу обнаружил. Поэтому разглядеть все более детально не получалось, но примерное представление о том, что и где находится, я получил. К тому же понял, где их, если что, придется искать и куда мне самому следует идти. Ведь я твердо решил попробовать поступить в Академию. Но сначала хотелось бы понаблюдать за самим процессом поступления. Там же в комиссии я мог разыскать и Кассия. Мы условились, если мне удастся поступить, я найду его, и тогда он сможет устроить, чтобы нас поселили недалеко друг от друга. Мне, по сути, было все равно, но Дея хотела быть поближе ко мне, а против этого я не возражал.

Вот и наша очередь на въезд. Тут внаглую проскочить не получилось, таких важных в столице был каждый второй, а потому общую очередь нам все-таки пришлось прождать. Зато вопросов к нам и тут ни у кого не возникло. Ну а дальше мы разделились. Я поехал туда, где мне следовало пока устроиться, а Кассий в Академию — решать свои вопросы. Однако, как я надеялся, мы должны были скоро встретиться. Ведь до Академии-то, по сути, я практически добрался. Осталось наскрести денег на свое будущее обучение и пройти это необычное распределение.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге