Живём в палатке, едим тушёнку

Глава 1.1

Счастлив, кому знакомо Щемящее чувство дороги...

Вчера было полнолуние, солнце вошло в созвездие Богомола, а Старая Кэся снова увидела во сне огненного петуха, о чем сообщил ежедневный «Вестник прорицателя».

Все приметы сошлись, и Илана решилась. Взяв отгул, она поехала на Дешманский рынок в палатку мадам Прю, чтобы увидеть свое будущее. Например, жениха. Не то чтобы она сильно заботилась его отсутствием — магички с ее стихией вообще поздно созревают. Но знать, что ее где-то ждет суженый, было бы, несомненно, приятно.

Палатку мадам Прю она приметила издалека. Казалось, сие ветхое строение раздумывает: рухнуть сейчас или еще немного постоять? Впрочем, Илана и не ожидала, что найдет в сердце трущоб нечто престижное.

Подойдя ближе, девушка окинула палатку профессиональным взглядом и вынесла вердикт: «Проще сжечь, чем отчистить!» Подумала как припечатала. Теперь и за тройную оплату она бы не согласилась заняться этой хлипкой хибарой. Впрочем, ей никто и не предлагал.

Легким отточенным движением Илана выхватила из кармана пару рабочих перчаток — чисто выстиранных и тщательно отутюженных. Ловко натянув их, она аккуратно приподняла одной рукой длинную юбку, обнажив тщательно начищенные ботиночки. Сделала шаг вперед и легонько — всего лишь двумя пальцами, брезгливо оттопырив остальные, — дотронулась до полога, прикрывавшего вход в палатку. Хотела отбросить его, но не успела.

В следующий момент полог судорожно дернулся и взлетел в воздух, подняв тучу пыли.

— А-а-пчхи! — не удержалась Илана.

Чих получился качественный, оглушительно громкий. Где-то перепуганно залаяла собака, ее лай тут же подхватила другая.

«Хоть бы никто из знакомых не встретился…» — подумала девушка и торопливо прикрыла покрасневшее от смущения лицо белым, тщательно накрахмаленным платочком.

— Посторонитесь, милочка! Что вы застряли на пороге? — проговорил кто-то густым басом совсем рядом.

Крепко сбитая торговка бесцеремонно отодвинула Илану, едва не задев тяжелой корзиной, и решительно пошагала вглубь рынка.

— Вы ко мне? — раздался из недр палатки неприятный скрипучий голос.

Девушка торопливо отняла от лица платок, в который пыталась незаметно проплеваться от пыли.

— Наверное, к вам, — пробормотала растерянно, тщетно всматриваясь в темноту палатки.

Там кто-то стоял. Но кто?

— Если вы из ордена Электровеника, то можете даже не заходить! — с неожиданной злостью набросились на нее. — У меня была проверка третьего дня, антисанитарии не нашли!

«Не нашли?!» — Девушка изумленно подняла брови.

Впрочем, Илану это не касалось.

— Я не из Электровеника… Я из лаборатории, — неуверенно начала магичка и тут же осеклась.

«Кому какое дело, кем я работаю? Не хватало еще представляться всем подряд!»

Эта мысль взбодрила Илану, заставила ее гордо вздернуть подбородок и выпрямить спину.

— Я клиентка! — чуть громче сообщила девушка, свысока взглянув на кого‑то‑там‑в‑темноте. — Пришла к вам на прием.

И, не дожидаясь приглашения, решительно ступила в пугающую темноту. Почему‑то казалось, что в такой палатке должно быть полно пауков и пара-тройка сколопендр в придачу.

— Ах, клиентка… Проходи же, проходи, — засуетилась вокруг девушки хозяйка. — Извини меня, дуру старую, сразу не признала. Уж очень меня ваши ынспекторы достали. Ходют и ходют, будто им тут медом намазано, хе-хе… А ты вся из себя краля — чистенькая, беленькая. Ну вылитый ынспектор!

Илана удивленно посмотрела на женщину. Всего лишь пару минут назад мадам Прю, ни разу не заикнувшись, бодро оттарабанила «электровеник» и «антисанитария». А сейчас говорила так, как только в глухих деревнях услышишь.

— Да ты проходи сюда, не стесняйся! — хозяйка выхватила откуда-то замызганную тряпку и демонстративно помахала ею над столом, имитируя уборку.

Круглый, на красивой резной ножке, с наборной столешницей, этот стол казался чужеродным в палатке мадам Прю. На нем точно в центре стоял большой стеклянный шар, слегка поблескивавший даже в темноте. Девушка хотела сразу же опуститься на услужливо отставленный стул, но вовремя спохватилась. В центре мягкого сиденья темнело подозрительное пятно.

«Похоже, ясновидение мадам Прю несовместимо с понятием чистоты, — обреченно вздохнула Илана. — Интересно, что это: масло, мед? Или не успело высохнуть после предыдущего клиента?»

Казалось бы, простая мысль, но она волшебным образом прогнала все страхи магички. Непривычная обстановка перестала ее пугать.

Вначале Илана вообще не хотела садиться, но гадалка, ехидно прищурившись, спросила:

— А в магический шар ты как смотреть собралась? Свысока?

Увы, старуха была права. Платить деньги только за то, чтобы издалека полюбоваться на мелькание теней в колдовском шаре, было как минимум глупо.

Поразмыслив, Илана решительным жестом отодвинула стул. Она предпочла высокую деревянную скамеечку, по которой тщательно прошлась чистящим заклинанием. Мадам Прю не препятствовала зачистке. Наоборот, с удовольствием наблюдала за тем, как клиентка бесплатно трудится в чужом доме.

— Неужто сама магичка грязи ко мне пожаловала? — поинтересовалась старуха, когда Илана наконец-то уселась за стол.

— Почему сразу грязи? — возмутилась девушка. — Я маг земли и воды.

— Так ежели воду и землю смешать, грязь-то и получится! — припечатала мадам Прю. — Ты можешь другим пыль в глаза пускать, со мной и не пытайся.

— Я маг земли и воды. А также повелительница грязи четвертой категории, — терпеливо повторила Илана. — Маг грязи — эта другая квалификация, у них диплом иного оттенка. Могу свой показать, если не верите.

— Да ты никак и на рынок с дипломом ходишь? — искренне удивилась старуха. — И что, сильно помогает правильную сметану выбирать?

Но смутить Илану было не так просто:

— Это неважно! Я пришла за другим.

— За чем же?

— Хочу будущее свое увидеть.

— Какое именно? Суженого аль по работе что интересует? Или… — Мадам Прю понизила голос до еле слышного шепота. — Ежели по поводу какой-нибудь аферы явилась, это две цены будет стоить. И сразу говорю: полиции, если вдруг прицепится, врать не стану — невыгодно мне.

— О законности можете не беспокоиться! — снисходительно бросила Илана. — Мне достаточно платят, чтобы я не интересовалась аферами.

— Ой ли?!

Старуха немного наклонилась вперед и начала демонстративно присматриваться к жакетику клиентки — хорошо пошитому, но из дешевой ткани.

— Как для молодого специалиста, мне платят достаточно, — ледяным тоном уточнила Илана. — Давайте начнем, у меня не так много времени.

— Ну давай, раз ты так спешишь, — согласилась старуха. — Говори, что увидеть хочешь.

Глава 1.2

Как ни вглядывалась Илана, но вначале в мутном стекле магического шара вообще ничего не могла разобрать. Мельтешило что-то совсем непонятное, больше всего похожее на мелькание неясных теней в давно не мытых окнах. Илана уже собралась замечание старухе сделать — не за то она деньги платила, чтобы испорченный шар разглядывать. Но тут ей показалось, что картинка стала четче.

Девушка присмотрелась внимательнее и увидела… грязь! Действительно, а что еще она хотела найти в этой хибаре?!

— Кхе-кхе! — недовольно прокашлялась девушка, привлекая к себе внимание.

— Чего там у тебя? — потянулась к ней старуха. — Не видно пока ничего? Ты подожди, он того… к сети подключается… волну ловит… с вепеэнами контачит…

— Что? — недоуменно поморщилась Илана. — В-вы о чем?

Старуха явно заговаривалась. Ее резкие переходы от одного говора к другому уже пугали.

«Может, она сумасшедшая?» — мелькнула заполошная мысль.

Девушка невольно бросила взгляд на вход в палатку. Успеет ли она выскочить отсюда, если у гадалки вдруг припадок начнется? Кажется, пол тщательно протерла, прилипнуть в прыжке не должна…

— Так энта… Шар-то иномирянский! — начала растолковывать ей старуха. — Какая‑то ихняя новинка. В бумажке, которую вместе с ним прислали, было написано «на литионных батарейках». О!

— А на магических никак нельзя было купить? — растерянно пробормотала Илана. — Он же врет небось! И со здешней магией конфликтует. Иномирянские приборы ведь нельзя использовать, у них электричество опасное.

— Не, не врет! Этот шар у меня уже давно, он ничем таким не бьется. Никаким лектричеством! Его кто уже только не крутил… Ты не боись, не боись. Придвигайся ближе! Сейчас ему иномирянская вэ… ве… ве-пе-эня пикнет, и он сразу же начнет картинки показывать. Ты не отвлекайся, смотри внимательно. Дважды запускать не буду: он по второму разу чушь начинает пороть. Может про то, что никогда не было, рассказать. Или пару лишних пальцев людям пририсовать...

Руки, которые рассмотрела Илана в шаре, были самыми обычными, с пятью пальцами. Грубые, мужские, с обломанными ногтями, окаймленными черными полосками грязи.

Самого мужчину магичка не видела. Шар показывал так, будто это ее руки были, будто она сама держала в них какую-то замурзанную, слегка ржавую мисочку. Мисочка была странная — с дырками по одному краю.

«Так весь суп прольется», — успела подумать Илана.

Однако незнакомец не стал наливать в миску суп. Наклонился над водой — то ли в реке он стоял, то ли в пруду — и щедро зачерпнул песка с самого дна. Даже подкатанные рукава немного намочил, так старался.

«И этот в грязи ковыряется», — огорченно подумала Илана.

Сегодня грязь буквально преследовала ее! Конечно, за «чистыми» развлечениями нужно было идти в другое место, а не на Дешманский рынок. Но он славился самыми низкими ценами в городе, а для Иланы это был очень важный аргумент.

Тем временем мужчина в шаре будто специально дразнил девушку. Гонял жидкую грязь по всей миске, да еще и всматривался в нее так, будто видел впервые в жизни. Время от времени увлеченно тыкал пальцем в особо отвратительные комки.

Часть воды, конечно, утекла сквозь дырки, но это лишь повысило концентрацию грязи на квадратный сантиметр. Илану чуть не стошнило от картинки, которую показывал ей шар. Она видела все очень четко, в подробностях — куда только делась мутноватость магического стекла!

— Покажите мне что-то другое! — не выдержала девушка. — Мне кажется, это не моя картинка. Я даже представить себе не могу, как она относится к моей жизни.

— А не боишься, что шар мудрить начнет, не то показывать? Вдруг вепеэну ему собьем? — деловито спросила старуха.

— Хуже, чем есть, не будет! — решительно сказала Илана. — Крутите свою вепеэну дальше!

Увы, девушка еще не знала, что ошибается. Во второй раз шар сразу показал четко, без мутности. Илана смогла во всех подробностях рассмотреть подошвы то ли сапог, то ли ботинок, щедро вымазанные сразу несколькими субстанциями. Подошвы эти не лежали на одном месте, а немного подергивались, будто щенок с ними игрался.

Не понимая, зачем ей нужно разглядывать чужие ботинки, Илана на всякий случай всмотрелась в них, пытаясь определить, в чем они испачканы.

— Краснозем… желтозем… — четко проговорила она, забыв, что находится не на работе. — Красные ферралитные почвы. Скорее всего, с повышенным содержанием железа… Остатки экскрементов. Судя по разнородности образца, принадлежат еноту. Упитанному, не голодающему… Ой! О чем это я?

Девушка с возмущением отшатнулась от шара: за что она отдала немаленькую сумму? За то, чтобы полюбоваться на чьи-то грязные подошвы?! Так ей и на работе подобных зрелищ хватает!

— Что снова не так? — забеспокоилась мадам Прю. — Ежели не понять ничего, ты рычажок сбоку покрути. Он тебе тогда со всех сторон свою картинку покажет.

Илана послушно провела рукой по поверхности шара и почувствовала под пальцами маленькую пимпочку. Не понимая, что значит покрутить, она осторожно потерла ее. Картинка в шаре немного сместилась. Осмелев, магичка начала тереть энергичнее, пытаясь сдвинуть в сторону эти возмутительно-грязные подошвы и рассмотреть, что находится за ними.

А рассмотрев, испуганно охнула. Подошвы, вернее, ботинки, к которым они были прибиты, принадлежали трупу. И труп этот куда-то волокли, оттого подошвы и подергивались.

Деньги мадам Прю вернула сразу, даже и не пыталась скандалить по этому поводу.

— Ты, девонька, в голову-то всякого не бери, — постаралась она утешить Илану. — Этот шар кому чего не покажет. То кота с козой скрестит, то мужику третью ногу пририсует на том самом месте.

— Лучше бы ногу показал, чем мертвеца, — огорченно всхлипнула Илана.

— Да зачем же он тебе такой — с ногой не там, где надо? — искренне удивилась старуха. — Ты лучше в другой раз приходи, еще с тобой шар покрутим. Как приметы правильные совпадут, так сразу и прибегай. Теперь ведь знаешь, куда идти.

— Приметы сегодня совпали-и, — окончательно разрыдалась Илана. — Я думала, уж точно в шаре суженого увижу, а он…

— А ему вепеэна под хвост попала! — развела руками старуха. — Она-то приме́т не слушается, только магнитные бури признает.

Магнитные бури оказались последней каплей. Даже не пытаясь выяснить, что это такое, Илана резко крутнулась на каблуках и решительно пошагала прочь с Дешманского рынка.

«Не гадала раньше — и не надо было, — бормотала она про себя. — Гадания только для тех, кто в них верит. А для таких, как я, есть „Новости науки“ и „Лабораторный вестник“. Там уж точно трупы не будут показывать!»

Она вытерла ладонью глаза и продолжила сердито бубнить:

— И это та самая знаменитая провидица, о которой рассказывала кузина Кысибелла? За что только деньги дерет!

Слезы высохли быстро: когда Илана уходила с рынка, они уже и не текли, только нос тихонько пошмыгивал. А к вечеру девушка даже не вспомнила о своем огорчении: по пути назад она решила сделать себе подарок и пошла в цирк. Спать Илана ложилась в приподнятом настроении. Что и говорить, день удался, будет о чем подружкам на работе рассказать.

Глава 2.1

Этот сон ей не понравился сразу же. Место во сне было диким, деревья росли как попало, и все какие-то незнакомые. Илана только дуб и узнала, и то лишь потому, что он был самым толстым, с характерными листьями. Ее ноги утопали в высокой нестриженой траве, в которой кишела жизнь. То тут, то там кто-то прыгал, жужжал, взлетал. Хотелось надеяться, что эти кто-то были не кусачими.

От такой крамольной мысли у Иланы тут же зачесалась нога, а потом вторая. Девушка инстинктивно дернулась, пытаясь наклониться, но не успела. Недалеко послышался плеск: казалось, кто-то брел по воде. Двигался не таясь, с шумными брызгами.

Вначале она хотела проигнорировать шум, но любопытство оказалось сильнее. Очень осторожно Илана подошла к дубу, медленно выглянула из-за него.

Оказывается, магичка находилась на берегу какой-то речушки, бойко петлявшей между островков высокой зелени. Чуть ниже по течению ее путь преграждали валуны, заставляя воду огибать их. Перед этими валунами бродил странный человек с явно ненормальным выражением лица. Во-первых, его одежда была изрядно испачканной и мокрой. Во-вторых, он непрестанно черпал воду, сильно склоняясь. Зачерпнув, внимательно рассматривал «улов» и выливал его обратно в реку.

«Рыбу, что ли, ловит?» — подумала Илана.

Но тут незнакомец начал усердно тыкать пальцем в мисочку, и девушка наконец-то сообразила, что она видит. Эту же картинку ей пытался показать магический шар мадам Прю! Только тогда Илана стояла намного ближе.

«Так, хватит с меня на сегодня кошмаров! — не просыпаясь, скомандовала себе Илана, одновременно складывая пальцы в щепоть. — Покажи мне другой сон».

Что-то невнятно пробормотала, щелкнула пальцами и, перевернувшись на другой бок, безмятежно заснула. Спала и улыбалась во сне: заклинание «Храпун» всегда хорошо действовало на нее.

Утром Илана благополучно проспала: немного переборщила с «Храпуном». Ночной сон растаял вместе с прошедшей ночью, не до него ей было.

На работе день начался хлопотно, но приятно. Разбирая свежие заявки и просматривая уже готовые результаты изысканий, Илана успела сообщить подругам, что в свой выходной побывала в двух цирках — обычном и на приеме у мадам Прю. К утру от вчерашних огорчений не осталось и следа, девушка с юмором рассказывала, как чуть не прилипла к полу в палатке гадалки. И сама умилялась своей наивности: это же надо было отправиться в злачные трущобы только затем, чтобы отдать деньги какой-то прохиндейке!

Ее рассказ вызвал живой интерес, но разговор вдруг принял неожиданный оборот.

— Когда в следующий раз пойдешь, обязательно возьми меня с собой, — попросила пухленькая хохотушка Мирка. — Не думала, что там так интересно.

— И я с вами, — тут же поддержал ее кто-то.

— И я пойду… И я! — подхватили остальные.

Илана лишь растерянно озиралась вокруг. Это же надо было сделать такую протекцию мадам Прю!

Вдоволь насмеявшись, девушки разбрелись по рабочим местам. Лаборатория, в которой трудилась Илана, принадлежала крупному руднику, заявки и пробы шли непрерывным потоком. Здешние магички были на хорошем счету, потому их часто привлекали и к делам обогатительной фабрики, и к изысканиям для карьера. Это обеспечивало не только стабильное жалование, но и регулярную денежную придачу.

Илана искренне считала, что с работой ей повезло. Правда, ездить приходилось далековато, в пригород, но ей, коренной горожанке, даже ежедневные путешествия были интересны.

Углубившись в работу, Илана не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Потому и пропустила момент, когда в комнате начался переполох. Оторвалась от магоскопа слишком поздно, остальные девушки уже успели спрятаться.

— С-с-с-с… С-с-с-с… Ас-с-спирида, — раздавался свистящий шепот из-за дрессуаров для лабораторных склянок.

Увы, свистеть уже было поздно!

Асикретесса самого примара — или Аспирида, как «ласково» звали ее сослуживцы, — смотрела на Илану в упор. Стояла в любимой позе: вытянулась в струнку и слегка покачивала головой. За эту особенность и привычку слегка посвистывать в разговоре Аспирида и получила свое прозвище. Неимоверно худая, высокая, она одевалась всегда одинаково: носила длинные узкие юбки, в которых могла идти только мелкими шажками, и свободного покроя блузки с широкими плечами.

«Как кобра перед броском», — огорченно вздохнула Илана, безуспешно пытаясь слиться с изящным магоскопом.

Ее маневр не остался незамеченным:

— Мис-с-си Чики-менас-с-сти, не прячьтес-сь… Я вас-с-с вижу! — громко, на всю комнату сообщила Аспирида.

— Я не прячусь, — сердито проворчала Илана, склоняясь ближе к прибору. — Я работаю.

— Ос-ставьте работу! Вас-с-с дос-сточтимый примар желает видеть. С-стратипедарх из с‑столис-сы приехал.

— Хоть бы раз что-то хорошее сообщила! — огорченно прошептала Илана, неохотно отодвигаясь от стола.

— Плохо с-слышно! С-скажите еще раз-з!

— Да иду я, иду! Видите, уже встаю.

Понятно было, что Аспирида пришла именно за Иланой. И в дрессуаре ее бы нашла, если бы магичка вздумала прятаться. Но все равно Илана чувствовала себя недотепой: все успели сбежать, а она нет.

Общаться с начальством девушка не любила. С примаром Крупфайном Блюнтием она беседовала всего дважды, и оба раза он нагрузил ее дополнительной работой. Будто и не приказывал, но был так обходителен, что не смогла отказать.

О стратипедархе Илана, конечно, слышала и даже видела его портрет в «Лабораторном вестнике», но на этом ее знания заканчивались. Слишком далека была столица от их захолустного городка.

Зачем она так срочно понадобилась, магичка понятия не имела. Но чувствовала, что ничем хорошим для нее эта встреча не закончится.

Стратипедарх выглядел солидным только на газетных портретах. Был он хлипеньким и невзрачненьким на вид — на улице на такого в упор посмотришь и не заметишь. Сидел себе скромненько в кресле да что-то из чашки потягивал, поблескивая темными глазками.

Зато Крупфайн Блюнтий, как обычно, держался гоголем. В меру упитанный, в дорогом костюме и пахнущий изысканным парфюмом, он прямо-таки лучился дружелюбием. Назвал Илану «уважаемой», усадил ее в мягкое кресло, приказал Аспириде принести гостье (так и сказал: гостье) чашку иномирянского шоколаду и каких-то затейливых конфет.

«Гостья» и мзда в виде контрабандных сладостей оказались последней каплей — девушка почувствовала, что ее слегка потряхивает от страха. От угощения она постеснялась отказаться, взяла чашку в руки и демонстративно отхлебнула. Но тут же поставила шоколад на стол, боясь расплескать.

В голове вихрем проносились мысли, одна за другой: «Что им от меня нужно?.. Подделать результаты изысканий?.. Подменить пробы?.. Полгода работать бесплатно?.. Что еще они могут придумать?.. Может, сразу уволиться, пока не поздно?»

А примар, как назло, оттягивал начало серьезного разговора. Сыпал комплиментами, рассказывал, как Илана хорошо работает, как ее ценят в лаборатории. При этом девушка могла поклясться, что он и имя-то ее толком не помнил, иначе как «уважаемая» не называл.

Лишь дождавшись, когда Илана допьет шоколад, Крупфайн Блюнтий вкрадчиво спросил:

— Ваши стихии — земля и вода?

— Да, — кивнула девушка. — А еще я повелительница грязи четвертой категории.

— Это неважно! — капризно отмахнулся примар.

— Почему же неважно? — вдруг отозвался стратипедарх. — В поле такое умение будет совсем не лишним.

— В каком еще поле? — растерянно пролепетала магичка.

— В самом обычном. — Примар сделал неопределенный жест холеной рукой. — Кукурузном, например.

— А что я там буду делать? — слегка заикаясь, спросила Илана.

— Вести экспедицию!

— Куда?

— Вперед! К новым открытиям! — с вдохновленным видом сообщил ее начальник. — Я обещаю: история вас не забудет!

Он посмотрел на девушку так, будто уже прикидывал, какой памятник для нее заказывать: в полный рост или бюста будет достаточно?

Илана нервно сглотнула. Конечно, со стороны это выглядело очень некультурно, даже вульгарно — она ведь платочек не успела вытащить, чтобы прикрыться. Но сейчас магичке было не до политесов: ей вдруг очень захотелось работать. Сильно-сильно!

Как это прекрасно: сидеть в уютной лаборатории на своем рабочем месте, проводить какие‑нибудь скучные изыскания, параллельно перебрасываясь с подругами шутками. Она даже готова была провести несколько опытов бесплатно и сверхурочно! Лишь бы не отправляться на незнакомое кукурузное поле. Там же, наверное, грязно, как на Дешманском рынке…

— Погодите, Блюнтий, — вновь вмешался стратипедарх. — Вы совершенно запутали девушку. Илана, не пугайтесь так, никто не требует от вас совершать подвиги.

Магичка посмотрела на него с уважением. В отличие от примара, он запомнил ее имя! Интересно, а фамилию сможет выговорить без запинки?

— Вы отправитесь в небольшое путешествие, — тем временем продолжил стратипедарх.

Глава 2.2

Голос его стал мягким, вкрадчивым, будто сказку ребенку рассказывал. Казалось, вот-вот замурлыкает…

Илана внимательно слушала, как он вещает, а сама рассеянно теребила одно из многочисленных колец. Нащупав нужный камушек, магичка легонько прижала его и немного повернула вокруг своей оси. Голос стратипедарха сразу же потерял половину привлекательности. Поколебавшись немного, Илана решила больше не магичить. Если она начнет демонстративно зевать, это будет выглядеть подозрительно. «Античар» — слишком мощный артефакт, он предназначен для настырных ухажеров, а не для начальства. Хотя еще неизвестно, с кем общаться опаснее.

Со слов начальства получалось, что Илану ожидает некая увеселительная прогулка за город, за камушками. Эти камушки девушка сама искать не будет — «зачем вам ручки беленькие пачкать?». Поисками займутся мужчины, которые поедут вместе с ней. Мужчины сами не местные, потому к ним хотели приставить Илану, чтобы помогла на месте разобраться, что к чему. Женаты эти мужчины или нет, какого они сословия, не уточнялось.

Магичка тяжело вздохнула: ну и как ей отвертеться от этого предписания?

В переводе со столичного на профессиональный это означало, что уважаемое руководство почему‑то решило сэкономить на геолого-разведочных работах. Наняли какую-то команду «Эй, ухнем!», которая не знает ни местности, ни здешних обычаев. А Илана должна будет их конвоировать… вернее, сопровождать в дороге. И быть за все ответственной: за ненайденные по итогу камушки, неправильный маршрут, заблудившихся, запивших, подравшихся с местными мужчин… Список можно было продолжать бесконечно.

На такую работу обычно назначали мастеров — крепких, суровых мужиков, одним ударом кулака способных сбить с ног кого угодно, включая случайно подвернувшегося под руку медведя. И уж никак не девушек-лаборантов, которые и на карьере-то считаные разы бывали. Илана и ее подруги — все сплошь городские цветочки.

«Кстати, а это идея! — радостно встрепенулась магичка. — Буду изображать „городской цветочек“».

— Так, значит, вы предлагаете поехать в экспедицию? — уточнила Илана, когда стратипедарх выдохся и замолк.

— Именно так! В экспедицию! — просиял улыбкой примар, перехватывая инициативу.

Во время рассказа стратипедарха он несколько раз морщился, из чего Илана сделала вывод, что Крупфайн Блюнтий не одобрял сюсюканья с подчиненными, но перечить начальству побоялся.

— Однако вы не объяснили, что это такое, — неторопливо начала Илана, осторожно поглядывая на примара. — Конечно, я немного поняла, о чем речь, но хотелось бы прояснить… Я ведь только в лаборатории занята, работа в поле — не совсем мой профиль… Экспедиция — это ведь иномирянское слово, да?

Илана подняла глаза на уважаемого Блюнтия и пару раз хлопнула ресницами, изображая чистосердечную наивность.

— Это слово из мира Земля, — терпеливо объяснил примар. — Именно оттуда прибудут специалисты, которых вы будете сопровождать в своем… э-э-э… своих…

— Скитаниях, — услужливо подсказала девушка.

— Странствиях, — поправил ее примар и с подозрением взглянул на подчиненную.

Но взгляд магички был ясен и чист, как утренняя роса.

— А как долго продлятся эти странствия?

— Пока я не могу сказать, — уклончиво ответил примар. — Это будет зависеть от того, как быстро вы найдете нужные минералы.

— А если мы их вообще не найдем?! — искренне ужаснулась Илана.

Да у нее дома все цветы завянут, пока она вместе с земными геологами их «камушки» будет искать!

— Вернетесь домой, как только у вас закончатся припасы, — тяжело вздохнул примар и посмотрел на Илану с легкой укоризной.

Но девушка, будто не замечая выразительного взгляда начальства, старательно продолжала играть роль «городского цветочка».

— И на сколько дней нам выдадут припасы?

— На пятнадцать.

— На сколько?! — снова ужаснулась Илана. — Я столько не донесу! У меня пространственный карман девичий — только для помады и косметички.

— Вам выдадут грузового ослика. Персонального! — не выдержав, вскипел примар. — Уважаемая Илана Чикименасти, перестаньте паясничать! Вопрос о вашем выезде решен, вы только зря тратите наше и ваше время.

— Но почему именно я?! — возмутилась магичка.

Больше всего ее рассердило поведение примара. Ишь, какой паяц! Допустим, стратипедарх не местный, решил, что перед ним пустоголовая дурочка. Что они там, в столицах, вообще могут понимать о местном персонале?

Но Блюнтий-то, Блюнтий! С самого начала отлично знал ее имя и фамилию. Небось, и послужной список выучил так, что от зубов отлетает. А туда же — разговаривал как с пятилетним ребенком. Шоколадом запаивал! Будто не ведает, что его лаборантки — кремень, их всякими шоколадами не подкупишь.

— Потому что нам некого больше послать. Остальные маги земли и воды заняты на производстве, — тем временем рокотал на всю комнату примар. — Мы выделили для сопровождения этой геологической партии мастера Кухленбеккера, но вчера он умудрился сломать ногу.

Илана нахмурилась. Действительно, ее подруги рассказывали, что Кухленбеккер вместе с внуком решили освоить иномирянскую технику под названием сегвей, подаренную внуку же на день рождения. В итоге дед сломал ногу, внук — руку, сегвей восстановлению не подлежит. Хорошо отпраздновали, что и говорить!

— Подойдите сейчас к моей асикретессе. Она выдаст вам задание, документы, накладные… Что там еще надо? — Примар нервно взмахнул рукой, показывая, что разговор завершен.

— Но у меня же нет опы-ыта-а! — отчаянно взвыла Илана, лихорадочно нащупывая кольцо с бирюзой на пальцах.

В бирюзу был намертво впаян «Свеженашинкованный лук» — заклинание, вызывающее безудержные рыдания. Эмоциональный шантаж следовало подкрепить слезами, но на заказ плакать Илана так и не научилась.

— А где вы его приобретете, свой опыт? Сидя в лаборатории?! Из экспедиции вернетесь уникальным специалистом, сможете претендовать на повышенное жалование.

— Вдвое повышенное? — Илана так заинтересовалась предложением, что даже подвывать перестала.

О стратипедархе они оба благополучно забыли. Тот же с нескрываемым интересом наблюдал за перепалкой, методично уничтожая недоеденные Иланой конфеты.

— Вдвое не могу. — Примар поднял руки в примиряющем жесте. — Аспи… Моя асикретесса строго бдит, такие расходы она просто не пропустит. А без ее визы… В общем, сами знаете…

— Знаю, — огорченно вздохнула Илана.

О том, что Аспирида была ставленницей столичных акционеров, знали все. Как и о том, что она не погнушается даже сейф взломать, если что-то нечистое заподозрит.

— Предлагаю вам в полтора повышенное и участие в одном особенном проекте, — неожиданно подал голос стратипедарх.

Перед ним стояла пустая коробочка из-под конфет, а сам он методично вытирал пальцы белоснежным платочком. Впрочем, тот уже не был таким белоснежным.

— Вчера в головной конторе была подписана одна бумага, — задумчиво продолжил стратипедарх. — Мы инициировали новую программу изысканий, рассчитанную на несколько лет. Современное оборудование, публикации статей, командировки в столицу на симпозиумы… Ну вы понимаете. Для их выполнения понадобится опытный сотрудник здесь, на руднике.

— Я вас поняла! — поспешно ответила Илана. — Я согласна сопровождать иномирян. Когда выезжать?

— Согласуйте это с моей асикретессой, — пробормотал примар, устало опустившись в кресло. — И пусть принесет мне иномирянского кофию. Двойной, с сахаром и сливками.

— А мне — с коньяком и без сахара, — добавил стратипедарх и… хитро подмигнул Илане.

Глава 3.1

При всех недостатках Аспирида имела одно несомненное достоинство: задание объясняла коротко, лаконично, но очень доходчиво. И главное, не подсвистывала при этом!

Геологи из мира Земля, с которыми предстояло работать Илане, были не обычными «Эй, ухнем!», а серьезными профессионалами. Руководство рудника взяло их под крылышко не по своей воле, им тоже приказали. Кто именно посмел приказывать самому стратипедарху, Аспирида не уточнила, но посмотрела так выразительно, что у Иланы пропала всякая охота допытываться.

— Организовывать и планировать вам ничего не придется, — растолковывала ассикритесса. — К нам приехали настоящие зубры — что угодно за два дня найдут, выкопают и в переплавку отправят.

— А зачем же им я? — удивленно спросила Илана. — Я дальше города никогда не бывала, где-нибудь в поле первая заблужусь.

— Они прибыли из немагического мира…

— Ой, только не это, — обреченно простонала Илана. — Это же они ни одного бытового заклинания не знают? И магические ловушки не чувствуют? И что я с ними всеми делать буду в полевых-то условиях?

— Не давать садиться себе на шею! — резко оборвала ее причитания Аспирида. — Все они опытные геологи. У них такой стаж походов, что они и без заклинаний обеспечат вам райскую жизнь на свежем воздухе. Ваша задача — только присматривать за ними, ограждать от магических угроз.

Илана недовольно скривилась: хоть так, хоть эдак ее роль сводилась к выпасу «в поле» мини-табунчика иномирянских мужчин. Будет она единственным пастухом на всю эту бравую компанию. Однако же, веселенький поход им предстоит!

— Возможно, им все-таки понадобится какая-то помощь в работе. Ваши стихии для этого как раз пригодны, — невозмутимо продолжала Аспирида. — Ехать надо в Серые горы…

— Что мы искать-то будем?

— У меня нет таких данных. Что-то очень важное для нашей компании.

Илана снова скривилась. То, что искать будут важное, было ясно и раньше. Не стало бы руководство оставлять лабораторию без специалиста на такой длительный срок.

— Ой! А как же лаборатория без меня? — спохватилась магичка. — Кого же они на замену поставят?

— Вот этими вопросами вы и займетесь перед отъездом. Подберете себе замену, часть своей нагрузки распределите между коллегами, введете их в курс дела.

— Я?! — вновь изумилась Илана. — Да как?.. И когда?!

Но ее причитания никак не подействовали на Аспириду.

— В случае положительного исхода высокая премия вам гарантирована. Да и оплата будет как за полевой выход, — уточнила она. — Думаю, ради таких денег стоит постараться.

— Мне уже этих денег наобещали… — горько вздохнула Илана. — Боюсь, я просто не доживу до того момента, когда мне их выдадут. И зачем я только согласилась?

— Кроме того, есть еще бонусы, — очень нудным тоном продолжила Аспирида. — Если в вашем походе будет открыт новый вид стратегического сырья, вы сможете претендовать на… Подождите, я посмотрю.

Открыв какую-то папку, Аспирида переложила пару бумаг и взяла в руки небольшую, густо исписанную страничку.

— Вот, нашла. На Земле вы сможете претендовать на малую Государственную премию второго разряда, соучастие в написании монографии и медаль Пенроуза. Здесь вас премируют значком «Межмировой геолог-разведчик недр».

— Всю жизнь мечтала, — недовольным тоном проворчала Илана, поднимаясь из-за стола.

Она уже собиралась уходить, когда вспомнила, что забыла спросить о главном.

— А когда мне ослика выдадут? Грузового!

— Зачем он вам? — опешила Аспирида.

— Свой рюкзак на нем возить. Мне сам стратипедарх обещал!

Когда Илана вернулась в лабораторию, подруги сразу же засыпали ее вопросами. Но магичка была такая измученная, что не могла и двух слов толком связать. Лишь после чашки горячего чая и нескольких пирожков с ягодами она смогла рассказать, что с ней произошло.

Услыхав новости, подруги разом приуныли.

— Без тебя мы не справимся. Ты же сама знаешь, сколько здесь работы.

— Знаю. Я думаю, вам с рудника кого-то дадут на подмогу. Хоть на полдня.

— А ты знаешь, с кем в этот поход идешь? — поразмыслив немного, поинтересовалась Мирка.

— Понятия не имею. Мужчины какие-то иномирянские. Как я поняла, они еще не приехали.

— Как интересно! А у тебя нет их колдографий? — не унималась Мирка.

Остальные девушки делали вид, что заняты работой, а сами с интересом прислушивались к разговору.

— Откуда? И зачем мне чужие колдографии?

— Ну интересно же! Неужели тебе их не показывали?

— Нет! Да я и не спрашивала. Скоро вживую на них полюбуюсь.

— Но они хоть не женаты?

— Откуда мне знать?

— Какая ты бестолковая, Илана! Самое главное и не узнала, — огорчилась Мирка.

— Самое главное не они.

— А кто же?

— Ослик! На время похода мне выдадут настоящего живого ослика.

— Зачем он тебе? — опешила Мирка.

— У меня никогда не было настоящего ослика. А теперь будет!

Глава 3.2

Домой Илана еле приплелась. Сегодня пришлось задержаться допоздна: вначале бегала по кабинетам, решая свалившиеся на нее проблемы, а потом в лаборатории нагоняла «прогулянное» время. Ее дневную норму никто другой не сделает!

За это время магичка не один раз помянула незлым тихим словом Аспириду и ее небрежное: «Вот этим вы и займетесь!» Ну почему Илане всегда достаются самые дурацкие и трудные задачи?

Наконец-то рухнув в постель, Илана с наслаждением закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон...

Пейзаж она узнала сразу, как и чудика, бродившего по колено в воде.

«Только не это!» — Магичка вздрогнула.

Хотела сложить пальцы в щепоть для «Храпуна», но ей было так лень.

«Ладно, пусть снится», — заплетающимся языком подумала Илана, вновь закрывая глаза.

«Я же не разговариваю, а язык заплетается… Разве такое бывает?» — успела подумать девушка и снова провалилась в сон.

Речушка была все та же, мужчина — все тот же, разве что более мокрый. Но что-то в нем было не так! Что-то в его облике беспокоило магичку.

Илана старательно всмотрелась в него, пробежалась взглядом по его опущенным плечам, согнутой фигуре, рукам, зачерпнувшим воду в речушке. На солнце блеснула знакомая мисочка…

Вот что ее смутило! Никакая это не мисочка — то-то форма у нее такая странная.

«Лоток старательский для промывки золота», — услужливо подсказала память.

Илана даже во сне почувствовала, как ее щеки покраснели от стыда. Работать практически на руднике, каждый день иметь дело с пробами и не узнать такую обычную для геологов вещь. Получается, мужчина этот — старатель. Он не просто в грязи ковыряется, он ищет что-то… А что они все ищут? Золото, конечно!

Поняв это, Илана быстро успокоилась и продолжила наблюдать за старателем. Интересно, где это все происходит?

А тот, похоже, что-то нашел: оживился, стал энергичнее ковыряться в лотке, потом нащупал висевший на поясе мешочек, передвинул его на живот и начал что-то отбирать туда.

Илана даже с ноги на ногу переступила от любопытства. Неужели золото нашел? Так просто: грязи зачерпнул — и вот оно, богатство?

Поколебавшись, она осторожно ступила вперед, надеясь, что мужчина из сна ее не видит и не чувствует. Действительно, когда девушка хлюпнула, входя в речушку, незнакомец даже не оглянулся. Подойдя к нему вплотную, Илана встала на цыпочки и через плечо заглянула в лоток. В нем ярко блеснули желтые и белые крупинки.

«Какой улов! — искренне восхитилась девушка. — Желтые похожи на золото, а белые на что?»

Она хотела обойти старателя, нагло заглянуть в его лоток, но тот, процедив и перебрав всю грязь, наклонился за новой порцией.

Когда мужчина разогнулся и слил мутную взвесь, лес огласил его победный вопль.

«Самородок нашел? Интересно большой?»

Илане не терпелось самой посмотреть на его добычу, но это было не так просто. Почувствовав удачу, старатель начал двигаться с удвоенной скоростью. Отточенные, почти механические движения его рук наводили на мысль о мини-драге. Незнакомец уже не всматривался в грязь, выискивая мелкие блестящие крупинки. Ловкими движениями выхватывал крупные кусочки и нетерпеливо зачерпывал следующую порцию со дна речушки.

Девушка, чувствовавшая усталость даже во сне, не стала за ним бегать. Вышла на берег, где лежали брошенная им котомка и сапоги, и опустилась рядом, прямо на землю.

«Все-таки хорошо, что мне это снится, — подумала Илана. — Не нужно бояться, что сяду на муравейник или колючку».

И снова уснула. Теперь уже во сне.

Следующая пара дней выдалась на редкость насыщенной. Днем Илана бегала как сумасшедшая, утрясая перед отъездом самые срочные дела. А по ночам она «сторожила» старателя, сидя на берегу знакомой речушки. За это время девушка смогла не раз убедиться, что он нашел золотоносную жилу. Но чем был второй металл — более легкий, более яркий, так и манивший серебристым блеском, — Илана не смогла определить. Жаль, не попалась ей эта находка в лаборатории!

Ночные бдения изрядно утомляли магичку, но уж очень хотелось узнать, где это место находится. Потому Илана честно смотрела однообразные, нудноватые сны, даже не пытаясь переключиться на другие.

Конечно, это не могло не сказаться на ее самочувствии. Вечером перед отъездом девушка окончательно расклеилась. От свистящих наставлений многомудрой Аспириды болела голова, от одного только вида огромной кипы казенного имущества отчаянно ныла спина. Илане так не хотелось никуда ехать! Она всю свою жизнь прожила в городе, и это ее вполне устраивало.

Магичка даже поплакала немного, так ей стало жаль себя. И полежала под теплым пледиком на мягком диванчике — когда еще в следующий раз получится? Но долго разлеживаться не вышло, нужно было собирать вещи — всю кипу казенного имущества. Зря она, что ли, тащила их домой?

На склад Илана попала ближе к завершению рабочего дня. Явилась туда, крепко сжимая в руке ордер с магической несмываемой печатью. Толстая, неповоротливая кладовщица, что‑то буркнув, отобрала у нее заветную бумажку и исчезла в недрах бесконечного помещения. Пока она искала нужные вещи, Илана успела в подробностях рассмотреть и стены склада, и покрашенный унылой серой краской потолок, и ряды грубо сколоченных высоких полок, уходивших куда-то вглубь…

Рассматривать пришлось долго, но тогда Илана еще не догадывалась о масштабе проблемы. Определенные подозрения появились у нее при виде кладовщицы с полными руками вещей. Как выяснилось, это было далеко не все!

Вначале Илане выдали нательное белье: две пары основного и две пары запасного, а также теплые штанишки на три размера больше.

— Другое кончилось, — сурово зыркнула на нее кладовщица, когда девушка, развернув сей шедевр портновского искусства, растерянно обозревала его широты.

Зато не кончились прочные кожаные ботиночки с металлическим мыском — такие тяжелые, будто Илана собиралась отбиваться ими как минимум от медведя. Также не кончился увесистый геологический молоток, и накомарник, и полевая книжка с годовым запасом острых карандашей… И еще много, много всего, что полагалось выдавать отбывающим в экспедицию.

Вот Илане и выдали строго по списку!

Доволочь «сокровища» домой было половиной дела. Теперь это все следовало пересмотреть, аккуратно сложить, тщательно упаковать. В итоге Илана до полуночи перебирала вещи и укладывала их в старенький походный рюкзак, одолженный у запасливой начальницы лаборатории.

Половину рюкзака сразу же заняли высокие объемные болотники. Чувствуя себя злостной преступницей, Илана тихонько заменила их на симпатичные желтенькие галоши в ромашку. Ведь никто же не будет проверять, что она взяла, а что нет. Правда же?

Но совесть тут же начала грызть, нашептывая, что болотники выдали не просто так, а согласно инструкции. Отсутствие в рюкзаке СИЗов — средств индивидуальной защиты — может расцениваться как грубое нарушение трудовой дисциплины и магической безопасности, вместе взятых. А в том, что болотники проходят по графе «СИЗы», Илана ни на минуту не сомневалась. Такой жуткий покрой только у них и бывает!

Горестно вздохнув, Илана поменяла местами сапоги и галошки. Потом снова передумала, потом снова… В итоге упихала одно в другое и взяла все с собой.

Слезы то и дело наворачивались на глаза, в носу предательски щипало, очень хотелось хлебнуть примарового кофейка с коньяком для поднятия бодрости духа. Но Илана не позволила себе расклеиваться: геолог она или кто?! Ну подумаешь, прогуляется немного по горам. Вместо того чтобы в лаборатории целыми днями сидеть, на свежем воздухе это время проведет. Хорошо загорит, оздоровится… Почти отпуск!

Глава 4.1

Утро выдалось на зависть дождливое и гадкое, словно кто-то решил окончательно испортить Илане настроение в день выезда. Хотя куда уж больше? Рюкзак получился огромным и практически неподъемным. А ведь туда было сложено только то, что не влезло в пространственный карман!

В свое время Илана решила, что огромный карман ей не нужен, она же не собиралась переезжать с квартиры на квартиру. Знала бы, с чем ей придется столкнуться, заимела бы вместительный баул размером с мини-кладовочку. А лучше два!

По улице рюкзак левитировался с трудом. Магичка земли и воды, Илана не очень дружила с магией воздуха. Кроме того, багаж получился несимметричным, со смещенным центром тяжести. Он все время норовил завалиться набок и прицельно шмякнуться на кого-нибудь из прохожих. Пока добралась на работу, девушка устала так, будто тащила этот мерзкий рюкзак на спине.

Еще и охранники на пропускном пункте эмоций добавили: гыкнули и заржали в голос, когда Илана попробовала вписать рюкзак в узкие дверцы, а он строптиво кувыркнулся в воздухе и застрял поперек прохода. Вручную протолкнуть его не удалось, пришлось снова магичить. Получалось очень живописно — с легким фейерверком и непристойными звуками, но абсолютно бестолково. Охранники уже хрюкали от смеха, а рюкзак клинило все сильнее.

Хорошо, ослика не успели Илане выдать! Он бы точно добавил ярких красок происшествию. Или его положено проводить через шлагбаум, как настоящий транспорт?

На охранников магичка даже не обиделась — что возьмешь с болезных? Она ужасно торопилась в кабинет начальника безопасности. Аспирида, напутствуя Илану, сказала, что экспедиция начнется именно там с небольшого вводного инструктажа.

Но до кабинета нужно было еще добраться…

Разозлившись на себя, на собственную беспомощность, девушка собрала все силы и энергично пнула злосчастный рюкзак «Двойным Генделем». Как ни странно, «Гендель» животворящий помог: когда заклинание впечаталось в туго набитый бок, поклажа негромко взвыла и пулей вылетела в коридор. Обиженно потирая лямками ушибленное место, рюкзак тут же свернул куда-то за угол.

Встревоженная Илана поспешила за ним. Она очень надеялась, что не перепутала «Гендель» с оживлением. Потому что ловить ожившие вещи со смещенным центром тяжести предписывалось исключительно в каске. А где она сейчас каску возьмет? И как потом будет объясняться перед инспектором по магической безопасности?

К счастью, рюкзак далеко не сбежал: метался по коридору, ища выход. По очереди врезался в каждую дверь, ни одной не пропустил. Привлеченные шумом, из кабинетов то и дело выглядывали сотрудники.

И услышали же! Хоть бы кто-то тугоухостью занемог!

Магичка едва успевала здороваться со знакомыми. Взмыленная, с красным лицом и растрепавшимися волосами, она пыталась управлять разбуянившимся рюкзаком, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам, чтобы не видеть ехидных улыбок коллег.

Последние два дня вся контора шушукалась о том, что какая-то лаборантка получила предложение, от которого невозможно отказаться. Сотрудники охотно примеряли ситуацию на себя, вздыхали-охали и приходили к одному и тому же выводу: уж они-то ни за что не променяли бы тепло родного офиса на сомнительный поход.

Сейчас, глядя ей вслед, коллеги лишь переглядывались с понимающим видом: совсем девочка умом тронулась, такой и не поможешь. А ведь какая хорошая да умненькая была!

В кабинет начальника магбезопасности Илана с рюкзаком ввалились, преизрядно устав и употев. Сейчас магии девушки хватало только на то, чтобы удерживать поклажу в воздухе, слегка приподняв над землей. Подгонять строптивый рюкзак приходилось шваброй, одолженной жалостливой уборщицей.

Загнав багаж в закуток у двери, Илана позволила ему безвольно рухнуть на пол. (В рюкзаке при этом что-то подозрительно хрустнуло, но девушка сделала вид, что не услышала). Только тогда магичка сообразила осмотреться по сторонам.

Пять пар мужских глаз — четыре удивленных и одна заморочная — с интересом рассматривали Илану. Взъерошенную, с прилипшей ко лбу челкой и лихорадочными красными пятнами на щеках. Еще и капли пота предательски блестели на носу!

Понимая, что выглядит на редкость не пафосно, Илана пробормотала что-то невнятное, изображая приветствие. Старалась ни на кого не смотреть, лишь мельком оглянулась, ища, куда бы присесть. В помещении было тесно от тюков с поклажей, рюкзаков и длинных ног, обутых в прочные сапоги.

— А вот и вы, любезная! — по-армейски весело гаркнул начальник магбезопасности, не давая ей спрятаться за широкими спинами сопартийцев.

Шкафообразный мужчина с прямоугольным подбородком, он был слишком высоким для Иланы. Разговаривая с ним, девушке всегда приходилось смотреть вверх, слегка задирая подбородок. И почему-то хотелось вытянуть руки по швам и стать по стойке смирно.

— Опаздываете, документики-то уже все подписали, — обрадовал безопасник.

— Какие… документики? — устало выдохнула Илана.

— Соглашение о конфиденциальности, соглашение о неразглашении, о коммерческой тайне… — принялся перечислять начальник, раскладывая перед собой на небольшом столике многочисленные журналы.

— О конфиденциальности? — пробормотала Илана.

К горлу подкатил колючий комок беспокойства. Об этом ее не предупреждали!

— О неразглашении... — продолжила она, незаметно сглотнув. — А почитать хотя бы можно?

— Опоздали, милочка! — уже не так добродушно осклабился начальник. — Потом почитаете.

В его ухмылке мелькнуло что-то волчье. Илане даже померещилось, что он прямо сейчас сожрет ее. И не будет ни экспедиции, ни ослика, ни желтых галошек в ромашку…

— Где подписать? — дрожащим голосом пропищала Илана.

Быстро поставив пару закорючек в специальных окошечках, аккурат под рядком таких же подписей, магичка тут же забилась в единственный свободный уголок в комнате, в котором стоял одинокий хромоногий стул.

Безопасник продолжил что-то рассказывать, а девушка осторожно нащупала в своем плетеном браслете фиолетовый аметист. Это был сильный артефакт, магичке достаточно было пару раз провести по нему пальцем, чтобы успокоиться.

«Ну и чего я испугалась? Понятно ведь, что о новом месторождении — если найдем, конечно же, — нельзя будет рассказывать. Коммерческая тайна! Безопасник всегда ко всему придирается, секретность разводит. Было бы странно, если бы упустил такой случай бумажек настрочить».

Осторожно балансируя на стуле, Илана выровняла спину, гордо вздернула подбородок. Ее правая рука изящно легла на боковой карман куртки.

Убедившись, что никто на нее не смотрит, девушка осторожно нащупала контрабандный шоколадный батончик. Конечно, такое дорогое лакомство, подаренное ей на день рождения, Илана хотела приберечь для самой экспедиции, для какого-нибудь экстремального случая. Но сейчас тот самый экстремальный случай и был — свой магический запас она изрядно растратила, пока гонялась за буйным рюкзаком. А шоколад поможет ей быстро восстановить резерв. Судя по приложенной к нему инструкции, углеводы и калории в нем зашкаливали.

Конечно, украдкой жевать во время инструктажа было очень некрасиво, но девушку ожидала новая транспортировка багажа до места отправления. И ехидное шушуканье за спиной!

Ладно коллеги — они уже видели этот цирк. Но позориться перед иномирянами магичка не стала бы ни за какие коврижки.

Наслаждаясь экзотическим вкусом шоколада, Илана украдкой разглядывала четверку незнакомых геологов. Компания оказалась крайне разношерстной. Среди них однозначно выделялся милый дедушка с окладистой бородой, высокий и жилистый. Также обращал на себя внимание крупный, совсем как безопасник, веселый дядька. Двое других были помоложе: один с хитрецой и золотым блеском в глазах, а другой… Для последнего Илана долго подбирала эпитет, крутя знакомые слова, которые все ускользали с языка.

— Краснобай… — шептала магичка, не вслушиваясь в бухтение безопасника. — Забивай… А, шалопай!

Увлекшись, она произнесла это слово очень четко, чуть шоколадом не подавилась. И очень громко — тут же на ней скрестились взгляды пяти пар глаз. Илана смущенно поджала ноги и зарделась:

— Простите.

Глава 4.2

— Многоуважаемая мисси Чикименасти, а скажите-ка нам… — пророкотал безопасник угрожающе-низким голосом, сердито поблескивая глазами.

Явно заметил шоколад в ее руке! Растерянная Илана так и держала его, побоявшись демонстративно прятать.

Магичке даже показалось, что над этим серым волком сейчас вспыхнет пяток-другой молний. Как-никак начальник службы безопасности был самым известным в округе громовержцем.

— …как вы будете действовать, если на ваш лагерь выйдет бенторог обыкновенный и встанет в атакующую позицию номер три?

Такого вопроса Илана точно не ожидала! Она послушно поднялась с места для ответа, словно школьница перед грозным учителем биологии. Недоеденную шоколадку аккуратно положила на стул: больше некуда было.

Перед глазами возник образ огромного тучного зверя, обитавшего в южных лесах, с плотной шкурой и двумя рогами, большим и поменьше.

— Я-а… Эм-м… Заболочу почву у него под ногами и прогоню его «Водоструем», — сказала Илана наобум.

Безопасник непонятно сморщил нос, однако кивнул садиться. Девушка облегченно вздохнула: кажется, угадала с ответом. Она хотела быстренько рухнуть на стул, но ей не дали.

— С-стой!.. С-сникерс-с! — вдруг громко засвистел сидящий рядом геолог.

Испуганная магичка так и замерла в полуприседе: ее пытаются заколдовать? Применяют несертифицированное иномирянское заклинание прямо в присутствии безопасника? Он вообще понимает, на что нарывается?

— Подож-жди, — уже на ходу прошипел геолог, метнувшись к ее стулу. — Вот, держи!

Илана удивленно посмотрела на протянутую руку и увидела в ней огрызок своего шоколадного батончика. Контрабандного, ввезенного в этот мир в обход официальных каналов. Кажется, где-то это называется «серый импорт».

Лицо магички вспыхнуло ярким румянцем, она нервно выдернула из пальцев геолога недоеденную шоколадку и, торопливо пряча ее в карман, еле слышно просипела:

— С-спас-сибо!

Похоже, свистящий говор Аспириды оказался на редкость заразным. Мало того, передавался воздушно-капельным путем.

Когда Илана садилась на стул, украдкой глянула на другого иномирянина — того самого шалопая. Видел он или нет?

Геолог старательно смотрел в сторону. Правда, под пристальным взглядом магички кончик его уха порозовел, но это могла быть и случайность.

Снова тронув пальцем фиолетовый аметист, Илана постаралась сосредоточиться на лекции безопасника. Получалось с трудом: докладчика несло как порожнюю телегу по кочкам. Говорил он много, долго, странно и путано. Скакал с темы на тему, перебивал сам себя и пересыпал указания анекдотами. Илана никак не могла взять в толк, к чему были инструкции о первой помощи огнегривкам и зачем применять болотоступы в Серых горах. Особенно если вместе с геологами в экспедицию отправится повелительница грязи четвертой категории.

Ее сопартийцы тоже заскучали. Шалопай заснул и кивал носом, бородатый дедушка искренне старался одновременно слушать и давить широкие добротные зевки. Остальные геологи, плюнув на всякие приличия, деловито перебирали огромные, набитые под самую крышечку, рюкзаки.

— О, нашел! — вдруг воскликнул крупный и толкнул в плечо соседа с хитрым взглядом. — Сань, я ж говорил, что взял флешку с кинчиком и пауэрбанк, а ты: забудешь, забудешь!

Илана задумчиво моргнула. Пауэрбанк, кинчик? Это что вообще такое?

Проблемы с пониманием иномирян уже беспокоили. Им как-никак сейчас в горы вместе отправляться. Если верить безопаснику, предстоящий поход был очень далек от понятия «увеселительная прогулка».

По идее, в программу адаптации геологов должны были входить лингвистические заклинания и артефакты. Никто не будет тратить массу времени на то, чтобы по‑настоящему обучить языку специалистов, которые пробудут здесь совсем немного и уедут.

Но почему же Илана не всегда их понимает? И должна ли она доложить об этом начальству, пока еще есть возможность что-то исправить?

Девушка растерянно посмотрела на безопасника, будто советуясь с ним. Тот никак не отреагировал на странные фразы, лишь удивленно подергивал веком, будто тоже хотел моргнуть, но не решался.

В кабинете сразу стало тихо, лишь беззаботный свист свиристелей слышался за окном.

— Ну, коли вы уже и так все знаете, пройдемте в спецкомнату, — наконец-то крякнул безопасник и наскоро припрятал за пазухой подписанные документы.

«Решил не ввязываться», — огорченно подумала Илана.

На его месте она поступила бы также — сделала вид, что ничего не заметила. Но от этой мысли легче не стало. Получалось, языковые проблемы, если они появятся, ей придется решать самой.

Тем временем геологи оживились, повскакивали со своих мест и вразвалочку проследовали за начальником. А Илана разрывалась между необходимостью левитировать надоевший рюкзак и стремлением не отставать от коллектива.

— Да брось ты его тут, зачем с собой тащить? — наконец-то сжалился над ней Саня.

И весело подмигнул девушке.

— Но тут же казенное имущество, — растерянно пробормотала Илана. — Я под роспись получала…

— Да кому оно надо?! Пойдем, не задерживай остальных.

В спецкомнате, о которой на руднике ходили самые страшные байки, Илана никогда не была. Визит в эту комнату был не менее интересным, чем сам поход. Потому что горы — это нечто далекое, малоинтересное здешним обывателям. А спецкомната — всем известная и очень популярная страшилка.

Безопасник и здесь попытался страху навести. Амбарный замок — крупный, с две ладони размером — отпирал, воровато поглядывая во все стороны сразу. Когда ключ щелкнул в первый раз, он с таинственным видом нагнулся, подул в замочную скважину и зловещим шепотом трижды прошептал: «Отопрись».

Когда щелкнуло во второй раз, безопасник подул снова. С третьего поддува замок сам рухнул под ноги оторопелой публике.

— Надо же, какие у вас интересные технологии… — уважительно покивал старичок и погладил бороду.

— Это еще что! — вновь неестественно широко улыбнулся безопасник, выпрямившись. — Это вы еще внутри не были!

Внутренности спецкомнаты поразили иномирянских геологов до самой глубины души. Помимо странных черных пищалей с маленькими ядрами, там хранились горы шипящих бум-палок, одряхлевших и рассыпающихся отчетов, штабеля каких-то плоских коробочек и никогда не портящиеся консервы. А от вида целого стеллажа платиновой посуды Илана готова была взвыть в голос. Это же сколько они просили начальницу выбить им хоть одну такую плошку, чтобы облегчить растворение минералов, а им все говорили, что не водится такого на руднике. А сами по спецкомнатам инвентарь попрятали!

Горящий взгляд Иланы заметили все. Геологи сочувственно поглядывали на нее, безопасник вдруг смутился и принялся оправдываться:

— Простите, милочка, сверхценное оборудование. Для ежедневных нужд выдавать не положено!

Геологи выходили из спецкомнаты с еще одной коробкой скарба. Над дымовыми шашками, фальшфейерами и свистками от (хотя Илане померещилось «для») медведей, лежали буклеты о планах развития рудника на ближайшие -надцать лет и пустые записные книжки. Дедуля с озабоченным лицом читал прямо на ходу один из выданных им с собой отчетов, а второй геолог — который крупный и веселый — тащил на спине ворох бум-палок.

Перезнакомились наконец только на улице, когда все снаряжение было заново упаковано по рюкзакам. Стоя у урны за углом здания горного управления, геологи дымили невероятно терпким иномирянским табаком, а Илана из вежливости стояла рядом и из вежливости старалась покашливать совсем негромко.

— Ты чьих будешь? — зычным голосом спросил веселый, щелчком отправив бычок в урну.

— Илана Чикименасти я, — ответила магичка. — А вы?

— Я, сталбыть, Сергей Витальевич Снегоруков. Геолог. На Дальнем Востоке работал, в Сибири. В основном по золотым россыпям.

— Александр Леонтьевич Шумов, — с легким кивком представился хитровзглядый. — Что уж тут говорить, я и главным геологом был, и полевыми работами руководил…

— Это он нас в блудняк втравил, — хохотнул Сергей, раскуривая вторую сигаретку. — Сами бы ни за что в иной мир, да еще и магический, не полезли. Но он умеет убеждать. А этот вот балбес — Дима Затеев.

Шалопай улыбнулся также широко, как когда-то безопасник. Только его улыбка была совсем другая, не было в ней никакой оскалистости. Она озаряла открытое веснушчатое лицо, да и весь мир, добрым, удивительным светом. Илана даже немного засмотрелась на нее, но тут в разговор вступил последний из четверки геологов:

— Я Андрей Сергеевич Бамов, и у меня для вас не самые хорошие новости.

Дедуля оторвался от чтения и продемонстрировал страницы отчета. Ахнули все. Половина текста, написанного от руки, была замазана жирными черными чернилами до совершенно нечитаемого состояния.

— Дела, — вздохнул Сергей.

В этот миг небо, словно вторя их невеселым мыслям, разразилось новой порцией ливня.

Глава 5.1

Чем грозят им вымаранные фрагменты текста, Илана понимала очень приблизительно. С отчетами геологов она никогда дела не имела, лишь описывала то, что нашлось в пробах.

Но геологи, стоя на крыльце и глядя на дождь, так эмоционально матерились, что даже магичку проняло. Кстати, иномирянские ругательства она понимала очень хорошо — с их переводом местные лингвистические заклинания справлялись на отлично.

Пользуясь тем, что никто на нее не смотрит, Илана переместилась ближе к Андрею Сергеевичу и осторожно потеребила его за рукав.

— Что стряслось? — негромко спросил он, даже не обернувшись.

— Я по поводу отчета, — очень тихо, почти шепотом пробормотала Илана. — Может, пойти спросить, пока мы еще не уехали?

— Что же вы спрашивать будете? И у кого?

— Попрошу поискать другие документы по той экспедиции. У безопасника должны быть.

— Вот именно, у безопасника! Ничего вы не выпросите, даже времени не стоит тратить. Все, что ему разрешили, он уже выдал.

— А как же мы?.. Что мы делать будем без отчета? — растерянно пробормотала магичка.

— То же, что и всегда: искать руду. Авось какую-нибудь найдем.

Андрей Сергеевич неторопливо обернулся, внимательно посмотрел на девушку. Улыбнулся по-доброму и спросил:

— Впервые в горы собрались?

— Да, — огорченно вздохнув, призналась Илана.

— Практикантка, значит! А на выездах раньше были? В поле вас куда-то вывозили — хоть на день, пока учились?

— Нет. Я вообще на геолога не училась. Я из лаборатории, изыскания провожу для рудника. К вам направили, чтобы с магией помогать.

— И то хлеб, — раздался сзади веселый голос Сергея. — А у вас, значит, все только через магию делается?

— Не совсем все, — растерялась Илана. — Но многое.

Почему-то ей показалось, что в голосе Сергея слышится издевка. Или она неправильно толкует местные идиоматические выражения?

— Например, этот дождь можете остановить? — не унимался геолог. — Нам уже ехать пора, а он льет и льет.

— Могу, но зачем столько магии зря тратить? — пожала плечами Илана. — Он и так скоро закончится.

Иномирянин хотел еще что-то спросить, но Андрей Сергеевич его остановил:

— Сергей Витальевич, не приставай к девушке! Еще насмотришься местных фокусов, не завтра ведь уезжаем… Илана, вы лучше скажите: почему нам запретили технику сюда брать? Некоторые приборы пригодились бы.

— Электрические? — нахмурилась магичка.

— Да. На батарейках, для них розетка не нужна.

Что такое «розетка», Илана не поняла, но это было неважно. В горах такое точно не водилось.

— Иномирянские технологии сильно конфликтуют с магией, — объяснила девушка. — Электричество самым опасным считается, его надо специально экранировать от магии. Я с этими заклинаниями не работаю, специалистов такого уровня разве что в Вольтанутене можно найти. И в горы они уж точно с вами не пойдут.

Услыхав это, Сергей странно переглянулся с Александром и забавно сморщил нос, изображая испуг:

— Неужели так громко шарахнет, если ваша магия с нашим приблудным электричеством встретится? Или кое-что от нас все-таки останется? Какие-нибудь косточки?

— Не обязательно шарахнет, — честно ответила Илана. — Но рисковать не стоит. Ведь есть и другие побочные эффекты.

Она хотела рассказать о самом опасном из них — оживлении предметов, но тут во двор, одна за одной, въехали три широкие телеги, запряженные неторопливыми крупными волорогами.

— Наш транспорт прибыл! — радостно объявила магичка. — Можно грузить вещи.

— В смысле транспорт? — сердито нахмурился Александр. — Мы, что ли, на этих тиховозах поедем? Прямо на телегах? Они же еле плетутся.

— Нет, сотрудники обычно в каретах ездят. Кстати, вот и она! — Илана махнула рукой в сторону изрядно потрепанного жизнью дорожного экипажа, въезжавшего во двор. — В телеги загрузим наши тюки.

— И сколько времени наш багаж будет добираться до порта? Два дня? Три? Или у вас волы и без колес бегают, как газели? — Александр, похоже, не на шутку рассердился. Снова заговорил странными идиомами. — Или вам магии жалко, решили немного сэкономить?

— Но волороги идеальны для перевозки ценных грузов. Идут спокойно, без рывков, — попыталась оправдаться Илана. — У вас ведь хрупкие приборы, а дороги у нас не очень.

— Кто бы сомневался! — снова фыркнул Александр.

— Санек, да не цепляйся ты к девушке! — осадил его Сергей. — Она, что ли, волов выписывала? Если хочешь с кем-нибудь поругаться, иди к ее начальству. Выскажи, что о них думаешь.

— Ладно, ребята! Пошумели — и хватит, — вмешался в разговор Андрей Сергеевич. — Давайте грузиться и выезжать. Кстати, Илана, груз на телегах не промокнет, если в ливень попадем?

— На этот счет не беспокойтесь, я наведу водоотталкивающие заклинания.

— Магии-то хватит на три телеги? Или одалживать придется? — все еще сердито буркнул Александр.

— Хватит! — со спокойной уверенностью отрезала Илана. — Магия воды — моя родная стихия.

— Смотри, Санек, поосторожнее с нашей барышней! Рассердишь ее — организует тебе ливень прямо за шиворот! — гоготнул Сергей.

— Иди лучше тюки носить, шутник! Разошелся тут, — беззлобно огрызнулся Александр.

Похоже, они были готовы пререкаться до бесконечности. Осадить их было некому: Андрей Сергеевич о чем-то негромко беседовал с возницей. Илана растерянно посмотрела на Шалопая, который все это время стоял в стороне. Перехватив взгляд девушки, он заговорщицки подмигнул и с ехидной улыбкой развел руками: мол, что с них возьмешь, некультурных? А потом молча развернулся и зашел в здание. Илана поспешно юркнула следом.

Добравшись до своего рюкзака, Илана первым делом вытащила из него один болотник. Поковырявшись еще немного, магичка постаралась распихать внутри вещи так, чтобы центр тяжести вернулся на место. Лишний сапог зафиксировала стяжками на спинке — все равно она не собиралась нести рюкзак на себе.

Убедившись, что болотник прижат крепко, по дороге не потеряется, магичка громко щелкнула пальцами, угрожающе топнула и решительно скомандовала:

— На место погрузки бегом марш!

А когда багаж замешкался на старте, энергично пнула его шваброй, задав направление движения. Обиженно взвыв, рюкзак быстрой молнией метнулся в дверь, по пути едва не сбив безопасника.

То ли вещи на этот раз удачно упаковались, то ли магичка приспособилась управлять рюкзаком, но до телеги они добрались легко и быстро. Андрей Сергеевич лишь охнул удивленно, когда прямо перед ним в телегу ввалился багаж Иланы. Без какой-либо помощи со стороны, энергично орудуя лямками как руками. Даже поправил болотник, закрепленный на спинке, чтобы не съезжал.

— Вы это как? — только и смог спросить геолог, когда немного пришел в себя.

— Магия, — неопределенно пожала плечами девушка.

— Не то слово — магия! — сердито проворчал Дима, уронив рядом с телегой большой короб.

Оказывается, иномирянин шел следом за Иланой. А магичка и не заметила, увлеченная погоней!

— Они вдвоем как рванули по коридору, я со своим грузом еле поспевал за ними, — тяжело дыша, рассказывал геолог.

— Да-да, — подтвердил Сергей. — Аж лямки мелькали!

Оказывается, он тоже успел сходить за багажом и вернулся с огромным тюком, который тут же небрежно свалил в телегу.

— Э-э-э, ребята! Что вы делаете? Кто же так укладывает? — возмутился возница, здоровый, крепкий мужик.

— Вот ты и укладывай! — не растерялся Александр, подойдя к ним с огромным рюкзаком. — А мы носить будем. Илана, ты же поможешь нам? У тебя вон как ловко получается. — И обворожительно улыбнулся магичке.

— Я-а… — растерянно пробормотала Илана, не зная, что сказать.

— Вы девку-то поберегите. Ишь, какие быстрые! — недовольно прогудел возница. — Она сейчас весь магический резерв растратит, а потом дня три будет плашмя лежать. Будете ее на руках таскать.

— Илана, это правда? — встревоженным тоном спросил Андрей Сергеевич.

— Правда, — густо покраснев, прошептала магичка. — Но я и быстрее могу восстанавливаться, дня за два. Правда, у меня с собой столько шоколада нет.

— А ты же нам обещала водоотталкивающие заклинания.

— Это очень просто, и магии совсем немного нужно. Левитировать сложнее, — поспешно заверила его девушка.

— Ну как скажешь.

Андрей Сергеевич будто поверил Илане, а сам то и дело поглядывал на нее с опаской.

Глава 5.2

Вещи переносили быстро, геологи справились и без помощи Иланы. Она за это время успела подписать бесчисленное количество новых бумаг. Оказывается, возницы тоже приехали со стопкой документов.

— А нельзя было все одним документом сделать и сразу на троих? — недовольно проворчала девушка, подписывая третью по счету транспортную накладную.

Эта была оформлена на волорога «прочнокопытного трехмастного с одним укороченным рогом». Указанный «прочнокопытный» как раз энергично чесал укороченный рог об угол крыльца горного управления.

— Дык мы же из разных хозяйств! — удивленно хмыкнул возница. — Потому и бумаги разные!

— Понятно, — кивнула Илана, отдавая подписанную стопку документов.

— Девушка, и мне подпишите, — раздалось сзади.

Илана испуганно оглянулась: у нее за спиной стоял четвертый возница с еще одной пачкой бумаг. Магичка не удержалась, скорчила недовольную гримасу: об экипаже она забыла!

Очутившись в карете, Илана тут же забилась в угол. Наконец-то можно спокойно посидеть и никуда не спешить! Даже подремать, если сильно трясти не будет.

Карета была шестиместной, но все равно оказалась тесной для их компании. Геологи, все как один, были длинноногими. В каретах, видимо, никогда не ездили, компактно рассаживаться не умели. Еще и прихватили с собой какую-то ручную кладь. Чем она отличалась от обычных тюков, которые сгрузили в телеги, Илана так и не поняла, но места кладь заняла много. Даже в угол, где сидела магичка, мягкий сверток положили, предложив использовать его как подушку.

— Все расселись? — спросил возница перед тем, как закрыть дверь кареты.

— Расселись! Поехали уже! — недовольным тоном сказал Сергей. — И так сколько времени потеряли!

Сейчас настроение у геолога-балагура было неважным. Ему поручили держать на коленях самое ценное — коробку с бум-палками. На нее не то что голову положить — дышать лишний раз не полагалось. Неудивительно, что Сергей посматривал волком на более удачливых товарищей.

— Не ворчи, Серега, — пробормотал еле слышно Александр. — Сейчас со двора выедем, сразу кинчик запустим. Ты говорил, у тебя есть многосерийный. Как раз досмотрим, пока волы до порта доплетутся.

— Так нам же обещали, что лошадьми быстрее будет, — удивленно посмотрел на него Сергей.

— Значит, не досмотрим! — хохотнул Александр. — Какая разница? Главное, что в дороге скучать не будем.

Илана хотела сказать, что дорожный экипаж, запряженный четверкой почтовых лошадей, будет ехать очень быстро, но промолчала: кто его знает, к какой скорости привыкли иномиряне.

Лошади действительно оказались резвыми, а дорога — не очень ровной. Глубокая мягкая пыль немного смягчала скачки по ухабам, поэтому более привычная Илана почти сразу же задремала. Но выспаться ей не удалось, возмущенные голоса землян помешали.

— Что ж это такое? Тьфу ты! Тьфу! — сердился Александр, — Держи ты ее крепче, видишь, как сифонит!

— Я держу как могу! — огрызнулся Дима. — С твоей стороны летит, я-то тут при чем?

— Да это без толку, — раздался голос Андрея Сергеевича. — Тут щелей полно, какой смысл дверцы держать?

Илана подняла голову с мягкого свертка и недоуменно осмотрелась: что происходит?

Александр и Дмитрий сидели, судорожно вцепившись в дверцы экипажа — каждый со своей стороны. Андрей Сергеевич пристально всматривался в потолок, будто что-то искал.

— Что случилось? — сонным голосом спросила магичка.

— А вы будто не видите! — Александр сердито ткнул пальцем в свою светлую рубашку.

Вернее, его одежда когда-то была светлой в клеточку. Сейчас же она была сероватой в крапинку из-за крохотных хлопьев дорожной пыли.

— А, это… Отряхнется! — небрежно взмахнула рукой Илана. — Мы же за город выехали, по проселочной едем, не по тротуару. Вот и летит в щели.

— Но это же не очень хорошо, — аккуратно возразил Андрей Сергеевич. — У нас инструменты, измерительные приборы в рюкзаках. Для них грязь не очень полезна.

— Почему же вы их в телегу не положили? Нам ведь специально выписали волорогов: у них ход плавный, не пылят.

— Иланочка, давайте не будем сейчас это обсуждать, — вкрадчиво сказал Александр. — Как в вашем мире решаются такие проблемы? Или они вообще не решаются?

— Почему же? — пожала плечами Илана. — Только для этого надо карету остановить и всем выйти.

Из экипажа геологи выбрались очень охотно. Илана лишь головой покачала, глядя, как они потягиваются и разминаются. Все-таки с их ростом ехать в забитом вещамитранспорте — сомнительное удовольствие. И почему нельзя было все на телеги сгрузить?

Но сейчас уже было поздно что-то менять: обоз заметно отстал.

— Отойдите, пожалуйста, чуть дальше, — попросила магичка, демонстративно разминая пальцы.

— Вы же в нашу сторону не коладните! А то перепутаете еще, — сердито проворчал Александр.

Илана лишь хмыкнула неопределенно. Санек — так называли его геологи — ей тоже не очень нравился, но ссориться из-за каждого пустяка было мелко.

Помассировав руки, девушка дождалась, когда иномиряне отойдут. На самом деле, разминаться ей было не нужно, магичить она могла из любого положения и в любом состоянии. Однако не хотелось привлекать внимание к своим перстням, один из которых Илана сейчас нащупала. Иномиряне с магией не знакомы, как работать с артефактами, не знают, но могут оказаться чересчур любопытными. Зачем ей ЧП в экспедиции?

Повернув аккуратно камушек, вставленный в кольцо, Илана прошептала короткое заклинание. Обошла карету вокруг, пару раз взмахнув руками, будто набрасывала на нее невидимый полог.

— Все!

— Точно все? — удивленно переспросил Александр. — Вы же не колдовали еще, даже не начинали.

— Почему вы так решили? Я наложила на карету пылеотталкивающее заклинание. Теперь внутри будет чисто.

— А взрыва не было! И зачем вы пугали нас конфликтом магии и электричества? В наших рюкзаках хватает электроники. Думали, мы ограничимся допотопными механическими приборами?

— Но вам же запретили… — растерянно прошептала магичка.

— У нас некоторые плевать хотели на запреты! Что угодно через таможню за пазухами пронесут. Хоть через магическую, хоть через обычную. — Андрей Сергеевич сердито зыркнул на Александра и шагнул к карете. — Ладно, давайте посмотрим: там хоть что-то целое осталось?

Глава 6.1

Старый геолог решительно взялся за ручку дверцы, но открыть ее не успел. Она сама распахнулась, и наружу начали вываливаться очень странные коробочки — даже на вид нездешние. Илана умом понимала, что это и есть иномирянские приборы, но разбегались они совсем как местные оживленные вещи! Ловко соскакивали вниз на крепеньких, свежеотрощенных ножках и сразу бросались наутек.

— Это же мой джипиэс! — разъяренно взревел Александр. — Ку-уда?! Стоять! Андрей Сергеич, ловите его!

Беглец оказался проворнее. Он замер на секунду, нервно подергивая единственным толстеньким усиком, будто решал, куда бежать. А потом, прижав усик к «голове», стремительно юркнул под руку Андрея Сергеевича, уже склонившегося над ним. Оказавшись за спиной геолога, загадочный джипиэс рванул к ближайшим кустам, показав дорогу остальным. Вещи бросились врассыпную, стремясь первыми добраться до спасительных кустов и высокой травы. Даже неуклюжий серебристый «кирпичик» со странной толстой шайбой вместо хобота и большим стеклянным «пятачком», пыхтя и отдуваясь, успел скрыться под особо грозным кустом крапивы.

— Что ж ты стоишь, девонька? — спохватился возница. — Магичь, пока не разбежались по всему лесу. А то до вечера будем их ловить.

— Сто-ой, за-ара-аза-а! — заорала Илана, с перепугу озвучив очень древнее, проверенное веками заклинание.

Правда, всегда считалось, что воспитанные юные девушки таких слов не знают, но сейчас было не до политесов. Сорвав с руки самый большой и тяжелый перстень, Илана прицельно швырнула его в толстенький джипиэс, параллельно шепча заклинание. Увы, не успела! Александр оказался быстрее: он ловко прыгнул на усатого, стараясь накрыть его всем телом. Перстень и лоб Санька встретились еще в воздухе.

Яркая вспышка, хлопо́к! Воздух всколыхнулся от магической волны, расплескавшейся во все стороны.

— Ложи-ись! — перепугано заорал Сергей.

Впрочем, это было лишнее, Александр и так рухнул на траву как подкошенный.

Столько ругательств одновременно Илана еще никогда не слышала. Да каких витиеватых! Причем иномирянские так смешались с местными — возница тоже высказался от души, — что девушка уже и не понимала, где чьи.

Мужчины со всех сторон бросились к упавшему геологу. Тем временем магичка спокойно собирала разбежавшиеся вещи. Сейчас они уже никуда не спешили: артефакт накрыл их волной, дезактивировав оживляющее заклинание.

— Илана, бросьте вы эту ерунду! — сердитым голосом позвал ее Андрей Сергеевич. — Александра нужно срочно к врачу отвезти.

— Зачем? — немного меланхолично спросила магичка.

— Как это зачем?! Его же магией пришибло.

— Не думаю. Мое заклинание безвредно для людей, его только для вещей используют.

— Ка-ак это безвредно? — угрожающе протянул Сергей. — Санек, ну ты сейчас у меня получишь!

Уже в следующую минуту геологи носились за Александром, убегавшим с прыткостью, ненормальной для только что ушибленного. Андрей Сергеевич, наблюдавший за погоней вместе с Иланой, извиняющимся тоном произнес:

— Вы их простите! Размяться ребятам надо. Все-таки ваши экипажи уж очень неудобные.

После пробежки по лесу мужчины немного утихомирились. Остаток дороги они либо дремали, либо негромко переговаривались между собой. В карете, благодаря заклинанию Иланы, пыли уже не было. Электрические вещи на всякий случай собрали в один рюкзак, после чего магичка, как умела, экранировала его. К счастью, ее преподаватели не могли видеть, как она издевалась над бедными заклинаниями, пытаясь слепить из них хоть какую‑то защиту. Иначе свой диплом Илане пришлось бы вернуть!

Конечно, проще всего было оставить рюкзак где-нибудь под кустиком. Но геологи грудью встали на защиту имущества. Мол, никак нельзя — казенное! При этом они так странно поблескивали глазами, что девушка не рискнула углубляться в расспросы. Все равно, в случае чего, не ей артефактом по лбу получать. Она-то успеет себя защитить!

Наконец карета остановилась возле трехэтажного деревянного дома.

Было это здание немного странным: с пристройками, крытыми переходами, лестницами и черными входами. Оно скорее напоминало нарочно запутанный лабиринт, чем жилое помещение. Тем не менее над широким крыльцом висела треснувшая вывеска: «Управление речного порта».

Зато вокруг покачивались здоровенные сосны, пряно пахло лесным освежителем воздуха, а над головой стояло высокое голубое небо, чуть подернутое быстрыми облаками. В городе таких пейзажей не бывает!

Илана вылезла из кареты, потирая бока, слегка раскачиваясь от усталости, затекших ног и легкого чувства дурноты. Не привыкла она к таким дальним переездам, даже вынужденная остановка не очень помогла.

Зато геологи удивляли девушку все сильнее. Куда и девались их злость и плохое настроение! Выскочив из экипажа брачующимся лосем, Серега расправил широкие плечи и бросил веселый взгляд на Саню:

— А помнишь, как на шиши́ге за ше́рлами гоняли? Вот такое же удобство, никакой магии не надо.

— Если бы еще водила не дымил на всю кабину, как паровоз, совсем бы чудесно было, — хмыкнул Саня.

От таких разговоров Илане становилось совсем дурно. Все-таки что-то напутали с лингвистическими заклинаниями, подсунули ей недоадаптированных иномирян!

Иногда геологи выражались понятными словами, из которых магичка еще извлекала смысл. Иногда в их словах были только буквы… Буквы эти складывались во что-то отдаленно похожее на смертельные заклятия и волшебные просьбы к гномам о чистке обуви. Несколько раз Илана порывалась закрыть геологам рты ладошками, чтобы, не дай духи, они не вызвали лесных бесов или кого похуже. Но каждый раз обходилось.

Может, иномиряне просто не приспособлены к магии и не надо за них так переживать? Может, лесная нечисть не заинтересуется невеждами, которые в нее не только не верят — они даже не знают о ней!

В здание управления входили гурьбой. Илана пристроилась за широкими спинами геологов, втайне надеясь, что иномиряне и без нее разберутся, что да как. Признаться честно, ей уже немного надоело быть за все ответственной.

Их большая компания — возница пошел вместе с ними — выглядела очень внушительно. По крайней мере, сопровождающие от ГОКа обнаружились практически сразу. Мужчины быстро нашли общий язык, завязалась неспешная беседа о том о сем.

— Ну, куда дальше? — первым не выдержал Сергей.

— Сейчас дождемся вашего багажа. Завтра погрузимся на «Бородача» и пойдем до места выгрузки, — подал голос один из сопровождающих, который прибыл ради них аж из столицы.

Этот мужчина Илане сразу не понравился. Был он весь скользкий, с сально-сиропной, тошнотворной улыбочкой.

— А там распрощаемся, — продолжал сопровождающий. — Вы своей дорогой — в горы, к открытиям, к новым горизонтам, а мы обратно — на большую землю, к своим мелким делишкам и задачкам.

Интонации у него были странные. Илане в какой-то момент казалось, что в его голосе слышится издевка. Но геологи вели себя спокойно, только Александр хмурился, и магичка решила, что ей почудилось.

Глава 6.2

— Конечно, вы дали класс с этими волорогами, — недовольно проворчал Александр. — Мы могли уехать уже сегодня, а так придется ждать, когда они наконец-то приплетутся.

— Да кто ж вот так сразу с корабля на бал отправляется? — разулыбался сальный.

Илану снова передернуло от странного чувства гадливости.

— Мы отправляемся, — перебил его Саня. — Чего время-то терять?

— А как же отдохнуть перед последним прыжком? Как же надышаться перед… — сальный замялся, пожевал губу, подыскивая правильные слова, — грандиозным путешествием?

— Оставь, Сань, — позвал друга Сергей и тоже недобро улыбнулся, глянув на сального. — Командировочные капают, кормят бесплатно… Бесплатно же, товарищ начальник?

Сальный тут же закивал, как механический болванчик.

— А день отдыха нам все равно погоды не сделает, — заключил Сергей.

— Однако не хотелось бы задерживаться надолго, — вмешался Андрей Сергеевич, поправляя очки. — Но раз уж вы настаиваете…

— Настаиваю, даже требую! — Сальный обнажил ряд акульих зубов и потряс парой маленьких ключиков. — Тут уж и нумера забронированы для вас!

Геологи еще чутка попыхтели и так и не пошли следом за сальным осматривать нумера. Пообщавшись одними лишь взглядами, они вышли на улицу. «Наверное, курить будут», — подумала, глядя им вслед, Илана.

Табак в ее мире был таким же иномирянским контрабандным товаром, как и шоколад. Но если употребление последнего еще можно было оправдать, то в чем прелесть курения, магичка наотрез отказывалась понять. Табак же противный и вонючий! Говорят, даже магия от него вянет и скукоживается! Вот если бы геологи были магами, они бы сразу поняли, что это за гадость.

Геологи магами не были, поэтому Илана не решалась поделиться с ними такими сакральными знаниями.

Перехватив у сопровождающего ключ, магичка направилась в свою комнатку. Там уже все было готово: чистенькое серое и почти не дырявое белье на узкой и короткой односпальной кроватке, умывальник в стене с длинной металлической пипкой, шкаф без дверцы и окно в свежих разводах от половой тряпки, при помощи которой, видимо, здесь срочно наводили порядок.

Илана горестно вздохнула. Почему-то вспомнился поход на Дешманский рынок, палатка мадам Прю и липкий пол. Магичка аккуратно оторвала ногу от пола, взглянула на подошву и довольно хмыкнула. Ну хоть тут уборки будет поменьше. А в том, что придется убираться, она ни на минуту не сомневалась. Жилой комнате не положено быть такой грязной, это же вам не экипаж, катящийся по пыльной дороге!

Когда волороги наконец-то добрались до управления речного порта, был уже поздний вечер, почти ночь. Илана, увидев их в окно, недовольно поморщилась. День выдался такой длинный и сложный! Будто мало ей было утомительного путешествия, магичка еще и уборку затеяла, хотя никто ее не заставлял. А сейчас придется разгружать багаж. Небось, Александр снова станет цепляться, чтобы помогла.

Тяжело вздохнув, Илана вышла в коридор: нельзя отлынивать, когда остальные работают! Но здесь ее ждал приятный сюрприз: магичку поставили сторожить имущество, а геологи принялись сами разгружать кареты. Бегали туда-сюда с тюками, на девушку даже не поглядывали.

Сидя на одном из деревянных вьючников, Илана наблюдала, с какой скоростью работают иномиряне, и только диву давалась. Больше всех старался шалопай Дима-Димасик. Он чем‑то напоминал бешеного зверька тасманя́вла, жившего на далеких жарких югах и перемещавшегося исключительно в вихре бури и песка.

Не отставал от него и пожилой Андрей Сергеевич. Хотя разве он был пожилой? В мире Иланы обычно так выглядели опытные и мудрые маги, которые использовали личину возраста как маскировку.

— А ну-ка, девушка, подвиньтесь! Мы здесь еще кое-что сложим.

Илану подхватили сильные руки, а в следующий момент она обнаружила себя сидящей на огромной горе тюков, коробов и рюкзаков. И это было еще не все!

Впервые за день магичке стало по-настоящему страшно, замелькали мысли о втором пространственном кармане. Может, даже и о третьем. Конторским из управления, похоже, тоже стало страшно: чужое барахло заняло добрую треть вестибюля.

— А когда нам дадут ослика? — горько протянула Илана, поглядывая сверху на трех сопровождающих от ГОКа.

Помогать они не спешили. Наверное, боялись испачкать белые рубашки.

— А? — задумчиво откликнулся тщедушный младший сотрудник отдела минералогии. — Ослика? Для чего?

Илане сложно было объяснить для чего. Она просто боялась, что его так и не дадут. Скажут, что у них и без ослика всякого-разного барахла хватает.

— Говорят, на месте будет, — хихикнул младший сотрудник отдела магбезопасности, подозрительно ткнув локтем в ребро младшего сотрудника отдела минералогии. — Там и ослик, и инструкции, и документы о конфиденциальности…

— Опять конфиденциальность? Зачем? — снова нахмурилась Илана.

Ни вид хихикающих младших сотрудников, ни их оговорки ей не понравились. Точно здесь кто‑то кого-то водил за нос! И как будто бы водили ее.

— Так надо! — гаркнул срывающимся голосом младший сотрудник магбезопасности, явно копируя какого-то грозного начальника.

Илана внимательно посмотрела на него с высоты своего сидячего положения, но ничего не сказала. На душе скреблись кошки и выводили истошными мяу-криками: «Беги отсюда». Наверное, магичка так и сделала бы, если б не обещанная премия, воодушевленные геологи и… ослик.

Когда четверка специалистов закончила таскать скарб внутрь управления, телеги сорвались с места и двинулись в обратный путь. В окошко Илана смогла увидеть стремительно промелькнувшие в пятне фонарного света копыта и колеса. Вот бы они с такой же резвостью везли сюда груз! Нет же, тащились по мощеным буреломам и буеракам со скоростью черепахи.

Засмотревшись, девушка не заметила, как к ней кто-то подошел. Подпрыгнула только тогда, когда этот кто-то нагло и беспардонно похлопал ее по бедру. От неожиданности магичка чуть не слетела вниз по ящикам, а с ее губ чуть не слетел тот самый «Водоструй», которым она собиралась отгонять бенторога.

— Тебе помочь слезть? — предложил Шалопай, протягивая к Илане руки.

Как же он умел улыбаться! Казалось, его удивительная улыбка освещала весь конторский вестибюль сильнее, чем магические светильники, подвешенные под потолком.

— Давай, — улыбнулась в ответ магичка, сразу позабыв о его фривольностях.

Мало ли что у них принято там, в ином мире! Наверное, ничего неприличного в таком предложении нет.

— Ты этого гада знаешь? — шепнул заговорщически Димасик, вдруг задержав Илану на полпути.

Девушка так и висела в воздухе, слегка болтая ножками. Это было неожиданно приятно — знать, что тебя держат сильные руки, которые не дадут упасть.

— Которого из них? — Магичка осторожно покосилась на сопровождающих.

— Да который с ключиками стоит. Вон, переговаривается с конторскими о чем-то.

— Нет, он не из наших.

— Мутный тип какой-то. Не нравится он мне. Ну да ладно. — Дима осторожно поставил девушку на пол. — Порядок! Как ты? Стоишь?

— Стою, — ответила улыбкой на улыбку Илана.

Дима дурашливо отсалютовал ей и побежал к своим. Илана же бросила растерянный взгляд на кучу вещей. И что теперь с ними делать? Продолжать сторожить?

Подумав, она махнула рукой на многочисленное имущество, использовав заветную фразу иномирян: «Да кому оно надо?»

До следующего утра Илана больше не видела никого из геологов. Они ужинали самостоятельно, развлекались ввечеру тоже без нее. Магичке было даже обидно. Про себя она уже называла их по-приятельски: Димасик, Серега, Саня. Но на самом деле их отношения были все еще официальными, она чувствовала себя чужой в этой компании.

Один раз Илана случайно прошла мимо соседской двери и услышала заливистый смех Шалопая, который перекрывал громкий гогот Сереги. Второй раз она прошла уже специально, хотела даже постучать, но кулачок завис в воздухе, а из-за двери послышался слегка встревоженный голос Андрея Сергеевича.

— Что-то нечисто тут. Отчеты вымаранные, ни тебе карт фактов, ни нормальных «зеленок», ни информации о распределении полезного компонента. Одни только мелкомасштабные планы какие-то. С дикими фантазиями. Ну где ж видано, чтоб золото в ударных кольцевых структурах искали!

— Может, в их мире и ищут, — подал голос Саня.

— Вот это меня и настораживает. Очень мало мы знаем об их мире, — огорченно откликнулся Андрей Сергеевич.

— А может, мы девицу нашу позовем, порасспрашиваем ее? — предложил Дима, и у Иланы кольнуло сердце.

Наверное, он не просто так улыбался магичке. Ведь сейчас первый о ней вспомнил.

— Потом, — отрезал Саня, — пока приглядеться к ней надо. Думается мне, и с ней все не так просто. Вот останемся одни…

Что будет, когда они останутся одни, Илана не услышала. Мужчины то ли замолкли, то ли зашушукались. А на душе магички вновь завыли дурниной сумасшедшие кошки-предостерегушки. Илана повертела свой аметист, покрутилась возле соседской двери и, так ничего и не вызнав, ушла спать в свой чистый, отскобленный и отмытый нумер.

Глава 7.1

Погрузку назначили на раннее утро, геологи встали с зарей и с первыми петухами. К тому моменту, как Илана закончила давиться водянистой кашей и на редкость скучным киселем, весь инвентарь был погружен. Нельзя сказать, что завтрак поднял девушке настроение, но на пристани ее ждал приятный сюрприз: «Бородач» оказался удивительно красивым судном, едва вписывающимся в толчею, вонь и ветхость управления речного порта.

Магический «Гендель» в этот раз сработал с ювелирной точностью: рюкзак легко и радостно юркнул на борт, после чего Илана смогла ступить на борт почти как королева. Даже мягко и неуклонно отказалась от помощи Димасика и Сереги.

Геологи ушли располагаться в трюм, а девушка осталась на деревянной корме, откуда могла наблюдать за действиями команды. Магрулевой сделал несколько движений руками — и парусник полетел вверх по течению быстрой судоходной речки.

— Черны́ха, — вспомнилось Илане ее название.

И правда, воды речки были черны, словно самая беззвездная ночь. А движение по ней было таким интенсивным, словно в устье стояла сама столица. Вверх шли караваны с едой, одеждой и разным мелким скарбом, которым снабжались деревеньки и небольшие поселочки. Также везли рабочий люд — тех, кто отправлялся на лесные, охотничьи и прочие артельные заработки. Вниз сплавляли лес, суда шли груженные выпиленным камнем, разной недочищенной да редкой рудой. Кроме того, везли будущих богатеев, нашедших золотые жилы или целые золотоносные поля.

Илана с интересом всматривалась в загорелые лица довольных старателей со встречавшихся им судов. В своих мечтах она представляла себя на их месте. В желтых галошках, верхом на ослике и с пространственным карманом, набитым золотом до отказа. Ну или чем-то другим — что они там искать собирались. Совершенно избавленная от всякого стыда за свой странный внешний вид, она с величавой гордостью поглядывала на новичков, только мечтающих о будущем богатстве.

Вверх по мельчающей речке шли три дня. И если Илана легко переносила речное путешествие — как-никак вода была ее родной стихией, — геологам пришлось несладко. У троих обнаружилась морская болезнь, что само по себе было весьма странным. Шли они по реке, их судно практически не качало. Илана могла это объяснить только акклиматизацией: все-таки коллеги совершили переход между разными мирами, магическим и не очень.

Все путешествие иномиряне висели в трюмных гамаках, постанывая и требуя то водицы, то бумаги для завещания. Илана иногда бегала проведать их, приносила стаканы с чистой водой, развлекала рассказами о том, что творилось на палубе и вокруг.

Напасть не атаковала только Андрея Сергеевича. Крепкий старик за короткое время изучил строение парусника от реев и марселей до трюма и киля, исписал две записных книжицы и чувствовал себя бодро и весело. По вечерам он разделял с Иланой короткую трапезу и даже отвечал на вопросы магички, сыплющиеся словно из дырявого мешка.

— А как в вашем мире путешествуют?

— На автобусах, — отвечал Андрей Сергеевич, отрываясь от записей, — на троллейбусах, на метро… Меж городами — на поездах или самолетах. По рекам — на теплоходах.

— Надо же! — удивлялась Илана. — Вы можете себе позволить столько транспорта.

— Отчего же не позволить? — улыбался в бороду старый геолог. — Геологи дают стране уран, атомщики используют его на станциях, энергетики дают электричество в города, а уж в городах электричество используют безмерно…

— И не опасно вам там живется? — Илана боязливо сжалась. — Это же электричество, оно с магией никак не уживается.

— Мир-то наш не магический, а самый обычный, — по-доброму ответил старик, и морщинки у его глаз, прячущихся за стеклами очков, собрались в веселые складочки.

— Точно, — протянула Илана.

Она каждый раз забывала об этом. И каждый раз удивлялась: как можно жить без магии? Без никакой, даже простейшей.

Вечера на «Бородаче», идущем вверх по течению, были, пожалуй, самым романтическим временем суток. Разговоры с Андреем Сергеевичем украшали их, добавляли шарма. А вот ночи на судне оказались для Иланы серьезным испытанием. То ли она недостаточно уставала, проводя весь день в закрытом пространстве парусника, то ли подсознательно тревожилась из-за предстоящего похода, но сны ее становились все кошмарнее. И главное, сюжет был один и тот же, навязчивый до невозможности.

Старатель, за которым во снах следила Илана, вел себя по-прежнему. Место оказалось богатым, его мешочки с находками уже еле завязывались. Вот уже второй день подряд он азартно промывал шлих, не замечая ничего вокруг. И напрасно не замечал!

Первая же ночь на «Бородаче» оказалась очень тяжелой для магички. Снова попав в навязчивый сон, Илана сразу поняла, что что-то произошло. Даже лес вокруг изменился, шумел вокруг зловеще. Казалось, опасность притаилась совсем рядом, за ближайшим деревом.

Девушка внимательнее всмотрелась в то дерево и чуть не заорала от испуга. Прячась за толстым стволом, за старателем наблюдал звероватого вида мужик. Задумчиво смотрел на хлюпающегося в воде незнакомца, будто прикидывал в уме что-то. И такой у него взгляд был при этом выразительный, что Илана почувствовала, как ее сердце сжимается от страха. Потому что так смотрят не на человека — так смотрят на жертву, уже списанную со счетов.

Магичка проснулась сразу, как осознала, что не хочет досматривать сон. Полежала немного, ожидая, когда сердце перестанет бешено колотиться. А перед тем как уснуть снова, сделала то, к чему не прибегала уже много лет, — при помощи «Храпуна» заказала себе другой сон. Чтобы наверняка!

Старателю из сна все-таки не повезло, Илана узнала об этом на третью ночь речного путешествия. Магия была милосердна к ней, она не увидела, что именно произошло. Но и смотреть на то, как звероватый избавляется от трупа, сбрасывая его в реку на глубине, за перекатом, было страшно. Тем более что девушка узнала испачканные подошвы старателя: именно их она видела в магическом шаре мадам Прю на Дешманском рынке.

Утром следующего дня «Бородач» окончательно причалил у хлипкой узенькой пристани в небольшой и малопроходимой заводи. Черныха давно осталась позади, парусник на магическом ходу теперь шел по одному из бесконечных притоков, поэтически именуемому Золотым.

Зеленые геологи, покачиваясь, перебрались на твердую землю, после чего устроили короткий отдых — привалились к могучим березам, пытаясь надышаться и справиться с отступающей морской заразой. Моряки торопливо перетаскивали на берег геологический скарб, боязливо поглядывая на иномирян.

Илана никак не могла прийти в себя после ночного кошмара, тоже куксилась на весь мир. А оглянувшись вокруг, еще сильнее захотела домой, на свой уютный диванчик с не менее уютным пледиком. Потому что пейзаж был совсем не радостный. В глубине поляны, кряхтя обугленными остовами, стояло мрачное строение и смотрело на нее пустыми глазницами окон. Отличное начало для экспедиции!

Зато сопровождающие выползли на берег бодрыми и веселыми. Во время речного путешествия они и носа не казали из небольшой капитанской каюты. Илана даже решила, что им тоже плохо, как и геологам. Но сейчас тот скользкий, имени которого магичка не смогла запомнить, прямо-таки лучился благодушием, даже что-то негромко насвистывал.

А вот ослика нигде не было…

Девушка тихонько вздохнула: похоже, ослом в этой ситуации оказалась сама Илана, которая повелась на пустые обещания!

Когда геологи немного отошли и на их лицах появились первые слабые улыбки, скользкий подозвал всех к чуть подгоревшему столику. Не пугаясь ядреной смеси запахов — уже немного выветрившейся гари и вонючего табачного дыма, — он расстелил зеленый топоплан. Всмотревшись в него, принялся энергично тыкать пальцем в точку слияния двух рек.

Вот тут-то их экспедицию и ждал сюрприз!

— Мы сейчас находимся здесь, — сказал скользкий, исподлобья блеснув хитрым взглядом на стайку геологов. — Ваша задача — отыскать полета́ниум.

— Кого?! — Сергей вытаращил глаза, закашлявшись табачком.

— Что за зверь такой? — заинтересованно осведомился Андрей Сергеевич. — Не слыхал о нем раньше.

Девушка почувствовала, как в желудке зарождается холодный комок отчаяния. Неужели иномирян заставят искать какую-то экзотическую руду, о которой они вообще ничего не знают? А результаты будут спрашивать с Иланы, как с единственной местной специалистки!

Глава 7.2

Магичка осторожно взглянула на Саню, на Димасика, надеясь, что кто-то из них улыбнется и скажет: «Да я уже искал этот металл!» Но они помалкивали, лишь взгляды медленно тяжелели.

Сальный только этого и добивался. Взмахом прирожденного фокусника, разве что не брыкнув «але оп», он вытащил из воздуха блестящие крупинки и на раскрытой ладони сунул под нос геологам. Те с интересом разглядывали ярко сверкающий металл, даже потянули загребущие лапы истинных исследователей, но двое младших сотрудников не зевали — бдели в оба.

Сопровождающие так дружно, в унисон, зацыкали, что Илана невольно оглянулась. Ей показалось, что на их зов должна тут же прибежать толпа диких белок. Впрочем, девушка не была уверена, что в дикой лесной глуши белки знают, как коренные горожане призывают коренных же парковых белок.

— Смотреть, руками не трогать, — осклабился сальный и внезапно стал очень похож на безопасника.

— Но как же тогда искать? Мы же его не знаем. Даже образец не дадите? — Пятерка разочарованных голосов слилась в единый печальный стон.

— По магической активности, — заговорщически хмыкнул сальный.

Руку подлец не прятал, продолжая манить недоступными крупинками. Правда, теперь их привлекательность резко уменьшилась, а геологи заметно насторожились и отодвинулись подальше.

— Оно радиоактивное, что ли? — опасливо покосился Шалопай, первым озвучив самое очевидное предположение. — Нас об этом не предупреждали. Костюмов радиационной защиты не выдали, счетчиками Гейгера не снабдили…

Илана с тоской посмотрела на Диму. Из всей абракадабры она поняла только то, что геологи снова просят какие-то электрические приборы. И кто их должен будет экранировать, скажите на милость?

— Ну что вы, — преувеличенно-сладко протянул сальный.

Актер из него был никудышный. Бедную Илану передернуло, а сердце убежало в пятки от липкого страха, охватившего девушку.

— Это абсолютно безопасно, уверяю вас! — все так же фальшиво продолжал сальный. — Наша драгоценная Илана способна чувствовать магические потоки и легкую магическую активность на расстоянии. Верно же?

Сопровождающий протянул ручищу к девушке. Та поколебалась немного — геологи все еще держались поодаль от странных крупинок, — но все-таки решилась. С опаской поднесла ладонь и улыбнулась изумленно. Она действительно почувствовала! От радостного удивления глаза Иланы засияли, в один миг зажглись магическими огоньками.

Магичка довольно закивала и подтвердила:

— Я чувствую этот ваш полетаний.

— Полетаниум, — чуть поджав губы, поправил сальный, пряча сверкающие на солнце крупицы в карман куртки. — Так вот, крупицы этого металла обнаружили в здешних местах пару месяцев назад. Первые образцы даже возили в столицу, изучали его в лучших лабораториях. Этот металл оказался крайне перспективным для индустрии. В вашем мире похожий металл зовется титаном. Понимаете, о чем речь?

Геологи с умным видом покивали.

— Как тут не понимать? — кривовато улыбнулся Сергей. — Титан — вещь серьезная, надежная и крайне ценная. Проблема, конечно, в его очищении…

— Постойте, мил человек, — неожиданно вмешался всегда корректный Андрей Сергеевич.

Илана незаметно ухмыльнулась: кажется, не она одна не запомнила имени сального. Кстати, а тот вообще представлялся?

— Вы сказали «металл»? Но как же такое может быть? — все больше распалялся бородатый геолог. — Титан не встречается в самородном виде и уж тем более в таких количествах!

— В этом-то все и дело, — внушительно сверкнул очами сальный, но объяснять и договаривать не стал. — Так вот... Нам до сих пор достоверно не известно, где находится основной источник полетаниума. Здесь промышляли разные артели и старатели-одиночки. Они-то и обнаружили металл впервые. Не буду скрывать, после этого произошло несколько инцидентов, не относящихся к вашей экспедиции…

Илана опасливо глянула на сгоревшее здание, и ее сердечко невольно екнуло.

— …но металл попал на большую землю, — тем временем продолжал сальный. — Скорее всего, вода вынесла полетаниум из коренной жилы, которая находится где-то в горах. Как вы могли заметить, эти крупицы мало окатаны водой, а значит, та жилка находится где‑то неподалеку.

Геологи молча слушали и чуть хмурились, вопросов пока не задавали. Тогда сальный принялся водить пальцем по карте, по голубенькому руслу реки Светлая, протекавшей от их места стоянки на хорошем расстоянии.

— На карте обозначены основные места работы золотоискателей. Вообще-то, золота в Серых горах мало, хотя что-то и есть. Можно попасть на мелкую жилу и снять с нее сливки. Сюда в основном ходят всякие романтики и охотники за удачей. Народу мало, потому что шансов мало. Но, возможно, вы встретитесь с золотоискателями, которые будут видеть в вас конкурентов. На этот случай для защиты и посильной помощи к вам прикреплена Илана.

Все семеро мужчин выразительно взглянули на магичку. А она почувствовала себя чуть ли не голой под их взглядами.

Илана хлопнула глазами один раз. Второй. Она точно не ослышалась?!

Ее пальцы сами потянулись к фиолетовому аметисту, выкрутили действие «Успокоина» на максимум, но спокойнее от этого не стало. Легкая дрожь, перерастающая в тяжелый ужас, постепенно охватывала девушку.

Сражаться с черными старателями — а какие еще тут могут быть, если ничего толкового до сих пор не нашлось? — магичка никак не планировала. Она всего лишь повелительница грязи четвертой категории, а не боевой маг огня и хаоса!

Ситуация была настолько неловкой, что напряжение, казалось, повисло в воздухе. Первым не выдержал Андрей Сергеевич. Он крякнул огорченно и пробормотал тихое:

— М-да…

Сальный от этого разочарованного «м-да» тут же вскинулся и начал живописать опасности леса. Вещал так воодушевленно, будто ему вожжа под хвост попала:

— Вы не подумайте! В нашей компании работают первоклассные специалисты, других не держим, — бойко размахивая руками, рассказывал он. — Правда же, Иланочка? Медведи, хвостатые грандму́ры, бентороги и даже черепа́влы — ей подвластно все! К тому же у вас с собой есть бум-палки. Вы же взяли их, Иланочка? Ну и простейших правил безопасности никто не отменял. Увидел следы, так сказать, жизнедеятельности медведя — отойди в сторону, не мешай царю зверей справлять нужду!

Илана почувствовала, что вот-вот грохнется в обморок. Ее никто не предупреждал, что в походе в любой момент и за любым кустом она может обнаружить задумчиво кряхтящего медведя!

На мгновение на поляне воцарилась зловещая тишина. Но тут Сергей невпопад хохотнул, а потом и вовсе залился слегка икающим смехом. Его прерывисте гоготание спугнуло ворон, обсевших сгоревшее здание. Птицы недовольно захлопали крыльями и перелетели на другой берег. Внутри завалов тут же что-то громко заскрипело. Еще несколько секунд — и поляна наполнилась тревожными звуками.

— А помнишь, Сань… как Димасик от медвежьей кучки бежал… обгоняя собственный визг? Вот это был номер! — прохохотавшись и вытерев набежавшие слезы, с трудом проговорил Сергей.

Шалопай тут же обидчиво надулся, а Саша, глянув на него, подавил кривую ухмылку и молча потянулся за очередной сигареткой.

Илана снова поежилась. Если Александру было немного не по себе, то что говорить об остальных. Девушка уже успела понять, что он был движком в команде, хоть и отличался скверным характером. Саня привык выбираться из любой западни и вытаскивать оттуда друзей, его интуиции можно и нужно было доверять.

— Ваша задача простая, — вновь переключил на себя внимание сальный. — Отыскать шлиховым способом в верховьях реки рудопроявление полетаниума, отобрать представительные образцы. По возможности откартировать местность и вернуться целым и невредимыми! Мы с вами дальше не пойдем, осадка судна большевата будет, там уж мельчать начинает. Желаю удачи!

Отбарабанив это все одним духом, сальный ловко свернул карту в трубочку и передал ее Андрею Сергеевичу. После чего, тихонько насвистывая, решительно направился к «Бородачу».

Пять пар глаз злобно сверлили его спину. Пятерка губ сопровождала каждое его движение незлым тихим словом. Но он даже не оглянулся ни разу — был уверен, что возразить ему никто не посмеет. Деньги-то платит заказчик!

— Пойдемте, я выдам вам лодки, — наконец-то проговорил младший сотрудник отдела безопасности, опасливо взглянув на геологов.

Пять внимательных взглядов тут же переместились на него. Младший заметно поежился, после чего украдкой посмотрел в сторону «Бородача» и беззаботно насвистывающего старшего.

— Не надо, ребята. Не лезьте на рожон, — тихо сказал Андрей Сергеевич, пряча карту в глубокий карман.

Глава 8.1

Илана, как всегда, сторожила скарб, пока геологи ходили за лодками. Ей было немного не по себе: сгоревшее здание будто взывало к магичке. И так и эдак она пыталась отвлечься, но взгляд все равно каждый раз устремлялся к головешкам. Илана уже пыталась вспомнить, что знает о защите от медведей (свисток же вроде был, да?), потренировать заклинания, прогоняющие нежданных гостей (вдруг и от злобных золотоискателей поможет?), переключиться на мысли о полетаниуме (интересно, она сможет его опознать без магии?). Однако ничего не помогало.

Любому терпению когда-нибудь приходит конец. Вот и девушка в итоге не выдержала.

— Ну и ладно, ну и пусть, — бормотала Илана, пробираясь по выжженной поляне к руинам. — Да я всего-то одним глазком посмотрю. Ну что там такого может быть? Старая развалюха, да и только…

От старой развалюхи пахло пожарищем и чем-то кислым. Илана крепко зажала нос, постояла немного, всматриваясь в черные головешки… И храбро полезла внутрь.

Во время пожара перекрытия подломились, второй этаж полностью провалился, но девушка не думала об опасности. Отталкивала повалившиеся бревна (откуда только сила взялась?), решительно распахивала обуглившиеся двери. Запахи становились сильнее и горче, пока за одной покосившейся дверью Илана не увидела…

— Ослик!

В первый момент девушка и вздохнуть не могла — такой яркой была вспышка абсолютного счастья. Но вот по рукам и ногам побежали мурашки, на глаза навернулись слезы. Илана улыбнулась и уже тише повторила:

— Ослик… Мой ослик.

Она смотрела на него с таким обожанием, будто встретила друга детства, с которым не виделась полжизни.

Небольшой ослик с длинными-длинными ушами, слегка испачканными белыми носочками и изрядно замурзанной белой мордочкой поднял голову от жухлого, явно прошлогоднего сена, огромными черными глазами взглянул на Илану. Этот взгляд был такой пронзительный, что магичка не выдержала, всхлипнула. И тут же бросилась к нему обниматься, стала поливать слезами жестковатую шерстку. Теперь ей совсем ничего не было страшно!

— Ослик, — шептала Илана, ласково поглаживая его мордочку. — Ослик…

Ушастик вначале просто стоял, терпеливо пережидая ее обнимашки. Даже разрешил потрогать ушки и погладить крутой лоб. Но ему быстро надоело, он начал тыкать мордой в ладошки Иланы, «целовать» их мягкими, теплыми губами.

— Какой же ты… — радостно шептала девушка. — О-ой!

Илана испуганно отдернула руку и машинально лизнула слегка покрасневшие следы зубов.

— Ты что делаешь, осел?! — возмущенно спросила она.

Слезы мгновенно высохли, теперь девушка смотрела на ослика как учительница на проштрафившегося первоклашку. А он очень ехидно взглянул на нее и… улыбнулся. Да‑да, Илана могла поклясться, что ушастик умеет улыбаться. Совсем чуть-чуть, но умеет!

— Что, укусил? — раздался сзади деловитый голос Димасика. — Вот только пальцы в рот не надо совать! Твою ладошку только что чужой ослик попробовал. Мало ли что он перед этим лизал!

— Это не чужой ослик! — сердито топнула ногой Илана. — Он уже практически мой.

— Ну пусть твой, — не стал спорить геолог. — Но даже после своего ослика облизывать не стоит. Ты лучше скажи: зачем сюда одна пошла? Разве не видишь, здесь даже второй этаж прогорел? А если бы тебя бревном случайно зашибло?

— Ну и пусть, — тихо проворчала Илана.

Она была немного сердита на ворчащего Диму, на ослика, на свою оплошность… На все!

— Что значит пусть? — продолжал выговаривать парень. — А обо мне ты подумала? Или, ты думаешь, мне было бы очень весело обнаружить твой хладный труп?

Илана удивленно посмотрела на Шалопая… Вернее, на Димасика… Вернее, на очень симпатичного парня, который, казалось, раньше не проявлял особого интереса к малознакомой магичке. Или только казалось?

Тем временем Дима решительно взял ослика за повод и вывел наружу. Оказывается, в противоположной стене была дверь, через которую ослика сюда и завели. Никто не заставлял его пробираться по руинам через все здание, как это только что сделала Илана!

Когда геологи вернулись с реки, Илана сидела возле столика и пятерней вычесывала короткую гриву ослика. На земле перед ним лежала небольшая охапка свежей травы, которую специально нарвал Дима. Илана откровенно любовалась осликом, а парень не мог не любоваться магичкой — столько нежности было в ее глазах, что Дима на секунду даже позавидовал животинке.

— Уже познакомились с нашим ослом? — деловито спросил Александр. — Учти, Илана, он у нас по документам проходит как вьючный транспорт. Одним словом, казенное имущество. Будешь сдавать его обратно — убедись, что четыре ноги и хвост на месте. Иначе придется компенсировать стоимость!

Саня хохотнул, приглашая посмеяться над шуткой, но его никто не поддержал.

— Это мой ослик, — гордо вздернув нос, зачем-то сообщила ему Илана. — Он поедет в горы с нами, и я лично буду следить, чтобы с ним все было в порядке

— Зря мы с ним связались! Где ж мы место в лодке для него найдем? — уже совсем другим тоном, заметно огорченным, сказал Саша.

— А я его уменьшу, — улыбнулась Илана, — будет размером с котика. Только есть он все равно будет как крупный.

— А потом увеличишь, он станет размером со слона и повезет нас на спине? — принялся подтрунивать Серега. — Но есть при этом будет как котик?

— Для увеличения нужно лицензию получить, а уменьшать и без нее можно, — объяснила Илана.

На лодки грузились долго. Магичка успела причесать и по третьему кругу накормить ослика, потренировать на нем уменьшение и возвращение к прежним размерам. Даже «Бородач» успел сняться с якоря и раствориться в речной синеве. Солнце поздней весны уже постепенно клонилось к закату, когда четверо геологов начали сталкивать тяжело нагруженные лодки в воду.

А Илана стояла на берегу, наблюдала за ними, поглаживала ослика, прижимая его к себе, и думала, что, пожалуй, сейчас она счастлива.

Увы, долго эти мгновения не продлились.

— Илана, забирайся сюда! — позвал ее из лодки Димасик.

— Иду! — радостно отозвалась магичка и решительно ступила вперед. — О-ой! — разнесся над берегом ее огорченный вопль.

— Ну и куда ты без сапог лезешь? — беззлобно ругнулся Саня откуда-то из-за лодки. — Где твои болотники?

— В рюкзаке, — огорченно вздохнула Илана, энергично тряся ногой, обутой в новенькую удобную туфельку.

Будто надеялась, что, если трясти посильнее, туфелька сразу же высохнет. Но сушить сейчас обувь заклинанием было неудобно: встревоженный ослик беспокойно ворочался, хвостом подергивал, копытцами пинался.

— А рюкзак, значит, в лодке. Где-то там, в середине…

— Ага, — еще раз вздохнула Илана.

И ослик вздохнул вместе с ней. И тоже виновато хлопнул глазами — точь-в-точь как его хозяйка.

Глава 8.2

— Саня, ты чего девушку достаешь? — раздалось совсем рядом.

Странно! Илана и не заметила, когда Сергей вернулся на берег.

— Ну забыла сапоги надеть — с кем не бывает? Зеленая еще совсем, — пробасил у нее над ухом геолог.

С этими словами он беспардонно отобрал у магички ослика. Осторожно поставил животинку на землю, а сам схватил Илану и одним махом забросил ее себе на плечо — девушка даже ойкнуть не успела. Геолог подхватил свободной рукой ослика, крепко прижал его к себе, чтобы не вырывался, и побрел в воду.

— Димасик, лови ценный груз! — приказал, шагнув к лодке. — Вернее, два груза.

Илана даже не поняла, как оказалась в лодке. Только что была на плече у геолога, а в следующее мгновение уже сидит на скамеечке с мини-ослом на коленях.

— Сейчас не вертись, а отчалим — переобуешься. Это тебе не город, здесь модельная обувь не выживает, — строго насупившись, приказал ей Серега.

Будто и хмурился, но смотрел совсем не сердито. Магичка, поняв, что ругать ее больше не будут, несмело улыбнулась ему в ответ:

— Хорошо!

Когда-то Илана читала, что стоит только начать самому грести, как отступает любая, даже самая тяжелая болезнь. Сейчас геологи будто хотели во что бы то ни стало подтвердить это высказывание. Работали веслами по очереди, а магичка наблюдала, как они борются с речным течением, взбираясь вверх по Золотой. Трудились азартно, не жалея себя — но на сколько могло хватить их сил?

— Может, вам помочь? — подала голос магичка. — Вода все-таки — моя стихия. Или магический двигатель попытаться включить…

— А здесь есть какой-то двигатель? Чего ж ты сразу не сказала? — возмутился из соседней лодки Сергей. — Валяй!

Кого надо валять, Илана не поняла, но решила, что геологи согласны на ее помощь.

— Я, правда, не уверена, что это он, — на всякий случай предупредила. — Однако не верится, что нам дали лодки вообще без двигателей.

— Не уверен — обгони и убедись! — громко гоготнул Сергей.

Магичка его уже не слушала, примерялась к артефакту, закрепленному на корме.

— Подвиньтесь, а то магией задену! — приказала она.

Дима и Саня дружно отшатнулись в разные стороны, открыв ей вид на небольшой, потемневший от времени камень.

— Точно он! — еле слышно пробормотала Илана, почувствовав слабые магические эманации.

Чуть примерившись, магичка взмахнула рукой, поднимая волну. Речка отозвалась сразу же, осторожно хлюпнув на борта, будто приветствуя путников. Почувствовав поддержку родной стихии, Илана набралась храбрости, сделала резкий выпад и ловко швырнула в артефакт сгустком магии.

Лодку слегка качнуло, и она неторопливо двинулась вперед, подталкиваемая невидимой силой.

— И это все? — огорченно спросил Саня. — Мы так и до утра не доберемся.

— Наверное, это не очень мощный двигатель, — пожала плечами Илана.

— Да я вижу, что совсем немощный, — хмыкнул геолог. — Нельзя его как-то ускорить?

Если бы Илана знала как! Не признаваться же земным геологам, что она с техникой в принципе не дружит, а в лодку вообще впервые в жизни залезла.

— А ну, ослик, подожди немного, — пробормотала девушка, ставя хвостатого на дно лодки.

— Ты что, до сих пор его никак не назвала? — удивился Дима.

— Не отвлекай ее! — вмешался Саня. — Потом все вместе назовем. Илана, магичь, я прячусь!

И он шутливо склонился, прикрыв голову обеими руками.

— Магичь! — поддержал его Димасик, прижавшись грудью к коленям.

«Эх, была не была!» — решила Илана и со всей дури запустила в артефакт любимым заклинанием. Водным, родным.

В следующий момент нос лодки вздыбился, словно кто-то приподнял ее над водой, и она рванула вперед с утроенной скоростью. То ли сама река решила помочь, то ли двигатель все-таки удалось нормально запустить — такие мелочи девушку не интересовали. Главное, что получилось!

— Почти как на моторке! — хохотнул Дима. — Весла по борту!

— Э-ге-гей! Отстающие! — заорал Саня коллегам. — Догоняйте!

— А мы?! — донесся возмущенный вопль Сергея. — Илана, имей совесть! Я тебя на плечах нес. И осла тоже!

— Ложи-ись! — перекрывая его голос, прокричал Саня. — Сейчас Илана магией шибать будет!

Серега и Андрей Сергеевич дружно наклонились вниз. Девушке ничего не оставалось, как запустить еще один сгусток, моля всех и вся, чтобы не промазать. Хорошо, если просто в воду улетит, а если по грузу шарахнет? Вылавливай потом рюкзаки по всей реке!

К счастью, вылавливать никого не пришлось, с перепугу Илана попала с первого раза — влепила точнехонько по артефакту. Вторая лодка рванула еще быстрее, нагнала их почти сразу.

Так и передвигались вверх по реке Золотой. То геологи шли на веслах, пока Илана отдыхала и восстанавливала силы, то магичка вела лодки вперед водной магией. Да-да, все-таки не двигатели, родная стихия их несла. Уж очень чутко реагировала на заклинания девушки, подчинялась малейшему движению.

Илана не стала говорить об этом геологам. Стыдно было признаться в том, что не умеет управляться с примитивным лодочным артефактом. Магичка решила тихонько попробовать запустить его на стоянке, когда никто не будет видеть и комментировать, громко гогоча. А мужчины, не особо понимая, сколько должно тратиться магии на работу двигателя, спокойно восприняли то, что Илане нужно отдыхать время от времени.

Проносились мимо зеленые берега и редкие лужки, где-то на излучинах встречались тихие желтоватые пляжики. Иногда над рекой стенками возвышались красноватые обрывы. Тогда геологи начинали жарко спорить, какими породами сложены берега, какая в тех песках слоистость — волнистая или косая, и соревновались, кто сколько речных террас насчитал.

Причалили, когда почти стемнело. Андрей Сергеевич, всю дорогу упорно изучавший карту и вычищенный отчет сквозь маленькую лупу, крикнул: «К берегу!» Ну Илана и свернула со всей дури, не снизив скорость. Лодки накренило так, что груз с пассажирами лишь чудом не оказались в воде.

— Ух! Американские горки! — довольно проорал Димасик, судорожно цепляясь за борт.

— Не! Горки и рядом не стояли, — авторитетно сообщил Саня, когда проплевался от речной воды: его накрыло брызгами.

— На ближайший десяток километров здесь будет самое лучшее место, — деловито сообщил Андрей Сергеевич, когда лодки поравнялись. — Так что паркуемся, ребята.

Илана уже успела привыкнуть к тому, что в речи геологов то и дело проскакивают незнакомые слова. Вот и сейчас она не стала вникать в странное «паркуемся». И так ведь ясно!

Оказавшись на берегу, геологи с трудом затащили лодки повыше, чтобы не залило во время утреннего подъема воды. И тут же, не отдыхая, начали организовывать первый лагерь при слабом свете уходящего солнца.

— А уж завтра в Светлую войдем, — улыбался в бороду Андрей Сергеевич, довольно осматривая местность. — Хорошее местечко сегодня выбрали, как на заказ.

— Хорошее, только траву косить по темному неудобно, — проворчал Саня. — Камни встречаются и кочек полно.

«Вечно он чем-то недоволен!» — поморщилась Илана. Девушка так устала, что сейчас была готова рухнуть куда угодно — хоть в траву, хоть на песок. Даже ослик, которому она сразу же вернула привычный облик, не хотел никуда идти.

— Зачем косить ради одной ночи? — удивился Андрей Сергеевич. — Под костер расчистим, а под палатки просто примнем.

— Ага! Потом еще неделю будем выковыривать клещей из всех сокровенных мест, — рассердился Саня. — Вы на траву-то посмотрите — самое клещиное место, по пояс вымахала. Не хватало нам какое-нибудь магическое слабоумие подхватить после этой экспедиции!

— Ила-аночка-а! — подозрительно ласково протянул Сергей. — Может, вы придумаете что-то? Вы же, наверное, знаете заклинания от клещей, комаров… и прочих вампиров. Или как вы собирались в лесу на берегу речки ночевать? Небось, прихватили какой-нибудь артефакт поувесистее.

Он демонстративно хлопнул себя по щеке, изображая охоту за кровопийцами.

— Я... Артефакт? — растерянно проблеяла Илана.

Усталость как ветром сдуло. Девушке срочно захотелось сбежать отсюда куда‑нибудь подальше. Желательно в какой-нибудь город в центре пустыни, где точно нет никаких насекомых! И почему никто ей не сказал, что в этом походе их ждет армия голодных клещей?

Андрей Сергеевич первым почувствовал неладное:

— Иланочка, только не говорите, что вы забыли средства от паразитов.

— Да ладно вам, — махнул рукой Димасик. — Зато у нас в рюкзаках всякого такого полно.

— У нас-то земное, — нахмурился Саня. — Ты уверен, что оно против магии сработает?

Судя по тому, как насупился Дима, в этом он совсем не был уверен.

— Я придумаю что-нибудь, — поспешно пролепетала Илана. — Честно придумаю! Только мне надо вещи свои разобрать, посмотреть, что у меня есть.

Девушка нервно сжала руки, привычно почувствовала перстни на пальцах. Хотя кого она хочет обмануть? Ни кольца, ни браслеты, ни прочие ее артефакты не годились для борьбы с насекомыми. И это выяснится очень скоро, уже сегодня вечером.

Над ухом Иланы раздался вкрадчивый звон — первый комар подлетал на разведку.

Глава 9.1

Рюкзак магички первым выудили из общей кучи и церемонно поднесли к владелице. Уже точно зная, что ничего полезного там не найдет, Илана все-таки присела перед ним, начала расшнуровывать. Геологи даже не собирались уходить, окружили ее кольцом и внимательно следили за руками девушки. А Илана так надеялась, что они чем-то займутся, дадут ей время спокойно подумать. Хотя бы палатки поставят!

Кстати, палатка…

— Ой! Я же забыла, я не умею ставить палатку. Совсем! Вы мне поможете? — Девушка с мольбой посмотрела на Димасика.

Парень показался ей самым дружелюбным из всей компании. На остальных сейчас и взглянуть было страшно — уж очень сердитые стояли.

— Поможем, конечно, — хмыкнул Дима. — Было бы что ставить.

— Я не понял, — вмешался Саня, — нам, что ли, барышню подбросили без личной палатки?

— А ты ее видишь? — фыркнул Сергей. — В этот рюкзак при всем нашем желании палатку и все ее женские штучки разом не впихнешь. А больше у девицы ничего и не было.

— И в ведомости ничего такого не было, — подтвердил Андрей Сергеевич. — Я сам расписывался.

— Так у нас же всего две палатки! — возмущенно взревел Саня. — Получается, в одной она, а мы…

— А мы дружно во второй палатке. В два этажа! — заключил Сергей. — Или как селедки в бочке. Спать можно, но поворачиваться на другой бок только по команде и всем одновременно.

Геологи возмущенно уставились на Илану. Блеск их глаз мог соперничать со звездами — девушка хорошо его видела, хотя уже почти стемнело. И она могла поклясться, что пару раз заметила красные вспышки в глазах у некоторых.

— У меня есть своя палатка. Только она в пространственном кармане, — испуганно прошептала Илана. — Не буду же я такую тяжесть вручную тащить.

— А вы ничего вручную и не тащили, — возразил Саня. — Вы… Это… Ну как его?

— Левитировала, — подсказала Илана. — У нас это и называется вручную.

— Хорошо маги устроились! — хмыкнул Сергей. — Показывайте свою палатку. Мало ли, вдруг она тоже какая-нибудь магическая — полночи будем разбираться.

— Сейчас, — пробормотала девушка, оглядываясь по сторонам.

— Что вы ищете? Свой пространственный карман? — язвительно спросил Саня.

— Нет. Мне что-то нужно… Скамейка или табуретка. Или стол. А лучше — кровать! — путано объяснила Илана.

— А лучше — целый мебельный магазин! — рассердился не на шутку Саня. — Если у вас нет палатки, так и скажите. А то морочите голову!

— Нашла! — радостно перебила его Илана. — Вот он!

Она направилась к густому высокому кусту, росшему недалеко от воды. Трава здесь была не очень высокая, что позволяло подойти к нему вплотную.

— Почти табуретка, — глубокомысленно заключил Саня и поспешил за девушкой.

Остальные последовали его примеру.

— Вы будете смотреть? — удивленно спросила Илана, когда четыре геолога встали за ее спиной.

— Конечно, будем! — фыркнул Саня. — Очень хочется увидеть, как вы куст в табуретку превратите.

— Я не буду этого делать. Мне он нужен, чтобы палатку вытащить.

— Вытаскивайте!

— Но… Это достаточно интимный процесс. Если бы была, например, кровать... А куст — он немного прозрачный…

Понимая, что говорит что-то не то, магичка окончательно сбилась и покраснела.

— Иланочка, не надо так волноваться, — ласково сказал Андрей Сергеевич. — Даже если не получится найти еще одну палатку, никто вас не съест. Придумаем что-нибудь. Просто мы все уставшие, хотелось бы побыстрее с этим моментом определиться.

— Хорошо, — покорно пробормотала девушка, поняв, что от зрителей избавиться не удастся.

«Ну и ладно! — уговаривала себя магичка. — Заодно и потренируюсь этот фокус на людях показывать. А то вечно я стесняюсь!»

Таскать вещи из густого куста оказалось достаточно просто. Между тонкими стволами обнаружился небольшой лаз, скрытый от посторонних широкими листьями. Кто его проделал, какой дикий зверь, Илану сейчас не интересовало. Главное, что рука магички спокойно в него проходила.

Палатка оказалась на дне пространственного кармана. Как самый объемный и тяжелый предмет, Илана положила ее первой и теперь расплачивалась за свое легкомыслие. Потому что вначале из куста пришлось вытащить ботиночки с металлическим мыском. Потом нательное белье — две пары основного и две пары запасного, а также теплые штанишки на три размера больше, при виде которых магичка снова покраснела — который уже раз за день? Потом была ее курточка, запас провизии, включающий сухпаек, выданный на складе, спальный мешок…

Сергей не выдержал первым:

— Откуда она это все вытаскивает? Мы остановились возле подпольного склада конфиската?

Саня ничего не спрашивал. Он молча обошел куст вокруг, тщательно приминая некошеную траву.

— Здесь ничего нет, — объявил геолог, выйдя с другой стороны куста. — Склад не обнаружен.

Илана не обращала на них никакого внимания. Потрошила пространственный карман, удивляясь, когда она успела туда столько вещей напихать. Например, этот старый учебник, наверное, еще за первый курс — как он там оказался?

— Иланочка, можно я вашу книжечку посмотрю? — не утерпел Андрей Сергеевич. — Уж больно любопытно глянуть на иллюстрации.

— Смотрите, — буркнула магичка, протянув ему увесистый коричневый томик с металлическими уголками. Одна из страниц была заложена ярко-красной ленточкой — ее коротенький хвостик немного свисал.

И уголки, и закладка были защитными артефактами. Непосвященный в тайны магической науки вряд ли бы смог прочитать в этой книге что-то по-настоящему эффективное.

Признаться честно, девушке уже надоело копаться в своих вещах, вновь подкралась усталость. Хотелось быстрее нащупать палатку и вытащить ее. Остальные вещи можно будет просто свалить обратно — все равно утром придется перекладывать, чтобы палатку спрятать.

Еще и куст оказался колючим, Илана то и дело одергивала руку, наткнувшись на очередной сучок. Дома из-под кровати было намного проще таскать вещи — ничто не царапало руки.

— И все-таки интересно, откуда вы это достаете? — не унимался Саня.

— Из своего пространственного кармана, — терпеливо объяснила Илана.

Это же надо быть таким непонятливым! Сколько можно одно и то же спрашивать? И так близко стоять, прямо-таки нависая над головой, неприлично!

— Ваш карман привязан к этому кусту? — попытался прояснить ситуацию Андрей Сергеевич.

— Нет, он привязан ко мне. Я могу доставать свои вещи из-под любой скамейки или кровати. Неважно откуда, главное, чтобы из тайника какого-то.

— А прямо из воздуха сможете? — поинтересовался Дима.

— У меня пока плохо получается. Чаще тренироваться надо, — честно призналась Илана.

Ей нечего было стесняться: прямо из воздуха вещи доставали либо очень опытные маги, либо маги воздуха. Ни тем ни другим Илана не была.

Палатку пришлось тащить втроем: куст упрямо не хотел ее отдавать, цеплялся всеми ветками. Магичка лишь вздыхала огорченно: палатка была казенной, за порчу имущества могли и штраф выписать.

— Чудеса! — только и смог сказать Димасик, внимательно осмотрев уже лежащий на земле тюк. — Действительно палатка, хотя в лодке она с нами не плыла.

— Разве это чудеса? — хмыкнул Андрей Сергеевич. — Они все здесь! Илана, правильно я понимаю, что у меня в руках — книга заклинаний?

— Это учебник для первого курса, — мельком взглянув на обложку, сказала девушка. — Что‑то похожее на букварь для магов. Заклинания здесь только самые примитивные, они нужны для оттачивания техники.

— Но зато есть заклинание от комаров и прочих кровососов.

— А от клещей? — тут же оживился Саня.

— Думаю, Илана легко переделает его в заклинание от клещей. Правда же?

«Что?!» — Брови магички вздрогнули, норовя запрыгнуть на лоб, из груди попытался вырваться возмущенный вопль.

Но Илана была очень воспитанной девушкой и умела сдерживать эмоции. Вот и сейчас лишь зубами еле слышно клацнула и судорожно вздохнула.

Глава 9.2

Старый геолог смотрел на девушку с такой надеждой, будто перед ним стоял сам Мерлин. У Иланы духу не хватило сказать «нет». Конечно, она состряпает для них новое заклинание! Прямо здесь и сейчас — на коленке в полевых условиях.

Пока геологи приминали высокими сапогами траву под палатки, Илана воспользовалась тем, что на нее никто не смотрит, и попыталась сотворить пару полезных вещей. Например, шоколадку. Контрабандную, естественно! Откуда в ее мире шоколад?

Магический резерв девушки по ее ощущениям был где-то на уровне «два метра вглубь», обычные средства в таких случаях не помогали.

Увы, вместо шоколадки получилось жалкое подобие в яркой обертке — светло-коричневое, с тягучей белой начинкой, липнущей к зубам. Да еще и сладкое до приторности, с химическим привкусом. Но сейчас выбирать не приходилось: магия Иланы обожала быстрые углеводы, даже если они были щедро сдобрены пальмовым маслом.

Еще одной «горящей» задачей стало сотворение справочника по заклинаниям. С ним было намного сложнее. Требовалась не что угодно, лишь издалека похожее. Нужна была книга из ее мира, желательно с районированными заклинаниями. Да-да, адаптированными для конкретной почвенно-климатической зоны. Потому что рисковать в темноте, в незнакомом лесу с корректировкой чужих заклинаний ей совсем не хотелось. Илана планировала хорошо выспаться этой ночью, а не убегать от комаров-мутантов или отбиваться от монстрообразных клещей.

Первая попытка оказалась совсем неудачной. Магичка уже сосредоточилась, уже представила себе нужный справочник. Она вот-вот должна была его заполучить, но в этот момент Саня громко заорал:

— Дима, лови молоток!

От его зычного баса Илана дернулась испуганно, помимо воли представив что-то увесистое, с длинной ручкой. Когда она открыла глаза и посмотрела на руки, то увидела в них не вожделенную книгу, а топорик на длинной ножке с прицепленным к нему коричневым ремешком.

Девушка лишь огорченно вздохнула: что и говорить, почти справочник по заклинаниям. Совсем чуть-чуть промахнулась!

Во второй раз Илана постаралась максимально сосредоточиться. Не реагировать на голоса геологов, оравших так, будто они решили всех насекомых в округе распугать силой своего баса. Когда магичке наконец-то удалось погрузиться в мысли, она представила себе книжный магазин с длинными стеллажами справочников. Вот она идет вдоль рядов, находит раздел районированных заклинаний. Ищет букву С, читает надписи на корешках… «Серые горы»… Есть!

— Илана, не спи! Комары загрызут!

Мужской голос так грубо ворвался в мысли девушки, что она вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. Рядом с ней стоял Александр.

«Как всегда, явился очень вовремя! Будь ты трижды счастлив во всех своих прошлых и нынешних экспедициях!»

Нет, Илана не сказала это вслух. Но взглянула на бедного Александра так свирепо, что тот мигом стушевался.

— Пардоньте, — уже тише сказал он и сделал шаг назад. — Не хотел будить, случайно вышло.

— Да нее сплю я! — сердито проворчала магичка. — Думаю.

— Ну думай-думай. Лишь бы на нашу общую пользу, — уже смелее хохотнул Саня. — Кстати, а что это у тебя? Из своего пространственного кармана вытащила?

Геолог подхватил с земли топорик и даже охнул от восторга:

— Вот это секира! А ручка какая удобная! Это ваша, магическая?

— Магическая? — удивленно подняла брови Илана.

Топорик был самый обычный, иначе девушка ощутила бы его магию, когда брала в руки. Похожие продавались на Дешманском рынке — Илана видела столик с разложенными на нем инструментами.

— А ты не можешь еще одну такую наколдовать? — не унимался Саня. — Нам бы очень пригодилась на выезде.

— Зачем еще одну? Можете эту забрать, она мне не нужна.

— Спасибо! — радостно блеснул зубами геолог. — Ты книжечку-то подальше от огня держи, а то еще загорится.

Илана недоуменно нахмурилась, опустила глаза… В руке она держала тот самый справочник районированных заклинаний, который только что видела в мыслях. Получилось!

В первый раз девушка пугнула кровопийц сразу же, как нашла нужную страницу. Просто хотела попробовать, получится или нет.

Судя по тому, что противный звон над ухом тут же прекратился, а с деревьев и кустов с глухим стуком посыпались какие-то жуки, получилось. Правда, хватило этого заклинания совсем ненадолго, геологи только-только успели костер разжечь и вокруг него расположиться. Днем в управлении речного порта предприимчивые сопартийцы не забыли разжиться свежим хлебом, а также всякими-разными вкусняшками. Сейчас они собирались существенно проредить запасы.

— Илана, это что за монстр?! — первым взревел Сергей, возмущенно ткнув свой кусок под нос магичке.

Взглянув на него, девушка чуть не подавилась едой. На хлебе, щедро намазанном маслом и придавленным сверху толстым ломтем вяленой колбасы, сидел на редкость крупный комар. Вонзив в еду длинный острый хоботок, он с едва слышным свистом всасывал в себя колбасу. Уже через несколько секунд в месте укуса забелело видимое глазу отверстие — «просверлив» колбасу, комар добрался до масла.

— И такие звери будут нас ночью грызть? — хмыкнул Саня. — Чур, сегодня лопата моя! Боюсь, секира их не возьмет.

— Извините… Я, наверное, немного напутала, — пробормотала Илана.

— Да уж, немного, — вздохнул Андрей Сергеевич. — Страшно даже представить, во что жуки превратились.

— Я сейчас. Я быстро! — вскочила Илана. — Только мне отойти надо, чтобы вас магией не зацепить.

— А может, лучше зацепите? — хохотнул Серега. — Я, может быть, всю жизнь мечтал стать таким же толстым и красивым, как этот вампирюга!

Комар на его выпад никак не отреагировал, только свист стал немного угрожающим. Впрочем, Илане могло и показаться.

Магичка решила ничего не выдумывать: запустила по поляне все то же заклинание, немного усилив его. Она успела перекусить у костра, пополнить магический резерв — и, как оказалось, очень кстати.

Илана не планировала устраивать кровавую бойню: вдруг какую-то невинную птичку случайно зацепит? Девушке нужно было лишь выиграть время, чтобы сварить зелье. Ее магия лучше всего проявляла себя в воде, Илана собиралась этим воспользоваться.

Когда зудящие монстры снова умолкли, уставшие геологи быстро смели остатки еды. Теперь они с удовольствием потягивали какой-то отвар из огромных — в два кулака — кружек. Напиток сварили здесь же, на костре, выудив из чьего-то бездонного рюкзака котелок.

— Ребят, а может, поджарить его? — спросил Серега, рассматривая спящего комара, заботливо выложенного на бумажку. — Все-таки экологически чистый белок. Еще и колбасой с маслом нафаршировался по самый хоботок. Отличное блюдо должно получиться!

— Ты его так съешь! — посоветовал Саня. — Белок — он и в Африке белок. Хоть жареный, хоть сырой.

— Это в Африке. А у магов, может быть, по-другому, — хитро улыбнулся Димасик и блеснул глазами в сторону Иланы, подходящей к костру.

Девушка уже не раз замечала такие взгляды Димы — брошенные украдкой, будто случайные. Это и приятно было, и настораживало. А вдруг геолог ей не доверяет, постоянно контролирует магичку?

— Вы не будете против, если я сейчас зелье от комаров сварю? — осторожно спросила Илана. — Хочу, чтобы на всю ночь его хватило и не надо было заклинание регулярно освежать.

— Конечно, варите, — тут же отозвался Сергей. — Вам, наверное, посуда нужна будет?

Он кивнул в сторону еще не закопченного котелка, посверкивавшего в отблесках огня.

— Нет! — ужаснулась Илана. — Я со своим! Посуду для зелий нельзя с пищевой смешивать: мало ли какие последствия могут быть.

— Отравимся? — понимающе кивнул Андрей Сергеевич.

— И это тоже. Но вначале можем вырастить неизвестного кого, питающегося комарами-вампирюгами и зазевавшимися геологами.

Конечно, Илана немного преувеличила, но что-то ей подсказывало, что с землянами лучше перегнуть, чем недогнуть. Они-то понятия не имеют, чем чреваты опыты с магией!

Глава 10.1

Пока вода грелась, девушка задумчиво листала справочник, выискивая подходящие рецепты. Но сегодня Илане явно не везло: то слишком сложные попадались, то ингредиентов не хватало. Она уже голову сломала, думая, чем их можно заменить.

— Иланочка, как вы думаете, мы скоро сможем лечь спать? — осторожно спросил Андрей Сергеевич. — Долго ваше зелье вариться будет?

— Предлагаю не ждать его, а обрызгаться своими родными репеллентами, — предложил Сергей. — Пока магические клещи разберут, что к чему, Илана как раз успеет сварить зелье.

— Не-е, я с местными монстрами не готов связываться, — качнул головой Саня. — Лучше подожду.

Илана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы: ну что ж она такая растяпа? Вся команда ее ждет, даже ослик из темноты вопросительно глазами поблескивает, а она элементарную задачку решить не может!

Ее состояние первым заметил Дима.

— Что-то не получается? — осторожно спросил он. — Не знаете, как комаров уничтожить?

— Да знаю я! — сердито огрызнулась девушка. — Но не хочу насмерть. Я силу свою еще плохо чувствую, могу так их приложить, что подохнут все в округе, любое зверье. Зелье хоть дозировать можно, но я никак не найду подходящее.

— И ослик сдохнет? — сочувственно уточнил Шалопай.

В ответ Илана только носом горестно шмыгнула.

— Ну ты и спросил! Великий утешитель! — сердито зашипел на друга Саня. — Разве не видишь, что девушка и так расстроена?

— А что я? — растерянно спросил Димасик. — Я ничего.

— Иланочка, — вновь вмешался Андрей Сергеевич. — А зачем обязательно убивать? Вы не хотите их припугнуть, чтобы они сами отсюда убрались?

— Чем же их припугнешь? — задумчиво проговорил Сергей. — Они никакого монстра не испугаются, сами любого загрызут.

— А может… — неуверенно начал Дима. — Может, обмануть их? Комароотталкивающее заклинание на палатки набросить. Помните, как вы от пыли карету укрывали?

— Сверху набросить уже не получится: клещи могли внутрь палаток забраться, — покачала головой Илана. — Но я могу зельем всех побрызгать, замаскировать под какое‑нибудь невкусное для них животное. Сварить средство покрепче, чтобы точно на всю ночь хватило. И даже на утро.

— Надеюсь, это животное не будет слишком вонючим? — осторожно спросил Саня.

— Да какая разница! — гоготнул Сергей. — Ты же не на свидание идешь. Илана, варите свое зелье, мы согласны. Что вам для этого нужно?

— В лес сходить, — не подумав, честно ответила девушка.

— В кустики, что ли? Лопату только не забудьте, я за нашей палаткой ее поставил. А то еще кто-то влезет в темноте…

— Я не для этого, — густо покраснев, еле слышно прошептала Илана. — Мне ингредиенты надо собрать.

— Ночью в незнакомом лесу? — ужаснулся Сергей. — Так! Одну мы вас не отпустим! Андрей Сергеевич, вы остаетесь у палаток, мы втроем идем сопровождать девушку. Ребята, берите фонари, ножи… Что еще?

Илана тщетно пыталась убедить коллег, что далеко она не собирается, что долго бродить не будет. Ее никто не слушал: геологи почуяли новое развлечение. Они собрались в считаные минуты: выстроились перед девушкой увешанные всевозможными приспособами, с мощными фонарями в руках.

Магичка лишь тяжело вздохнула, взглянув на них:

— Приборы электрические?

— Ребята, фонари прячем обратно в палатки, — не стал с ней спорить Саня. — И прочие гаджеты — тоже.

Когда они вернулись, приспособ стало заметно меньше.

— Я пойду с огнешаром, вы — за мной, — кивнула им Илана.

Щелкнув пальцами, она зажгла небольшой магический светлячок и первая направилась к уже знакомому кусту с лазом у корней. Геологи молча топали за ней.

— Держите! — Девушка протянула Димасику огнешар. — Будете мне подсвечивать.

— А он не горячий? — Парень осторожно ткнул в «светлячка» пальцем. — Надо же, холодный!

— И я такой хочу. — Рядом с Иланой тут же нарисовался Сергей.

— И я! Мы с трех сторон будем вам светить, — не отстал от него Саня. — Чтобы только хорошие ингредиенты выбрать, качественные!

Подсвечивать втроем оказалось неудобно, геологи лишь мешали друг другу. В итоге рядом с Иланой остался только Шалопай. За то время, что они бродили по лесу, Серега и Саня успели сбегать к Андрею Сергеевичу, похвастаться своими огнешарами. Потом они рванули к воде, чтобы проверить, не соберется ли рыба на магический свет. Потом направились еще куда-то, но Илана за ними уже не следила: ей своих дел хватало.

Девушка внимательно исследовала лаз в кусте и траву вокруг. Нашла едва заметную тропинку. Кто-то не очень большой регулярно ходил к воде, но на открытое пространство сразу не выскакивал. Вначале отсиживался в кустах, выбирая удобный момент. Наверное, сейчас линял — Илане удалось снять с царапучих веток пару клочков шерсти. Пройдя по тропинке к лесу, магичка остановилась на его краю и начала осматривать деревья, подсвечивая себе огнешаром.

— Что ищем? — деловито поинтересовался Димасик, поднеся к ней свой светлячок. Илана не стала отбирать его у парня, сотворила еще один.

— Следы лохматого зверя средних размеров. Он как-то должен метить свою территорию.

— Если именно метки нужны, то под тем деревом лежат. Даже высохнуть еще не успели.

— Отлично! Вырежьте мне, пожалуйста, ветку с заостренным концом.

Шалопая не надо было просить дважды — через пару минут прутик уже был готов. Внимательно осмотрев его, Илана подошла к кучке и воткнула в нее ветку. Поворочала ее туда-сюда, стараясь измазать посильнее.

— Что вы делаете? — изумленно спросил геолог.

— Беру пробу, — невозмутимо ответила Илана. — Как вы думаете, где еще метки могут быть? Какое дерево, по вашему мнению, имеет смысл понюхать первым?

— Ню… нюхать?!

Глава 10.2

— А может, не будем? — жалобным тоном спросил Димасик. — Может, этой пробы хватит?

— Может, и хватит, — согласилась Илана, направившись обратно к лагерю.

Она вообще становилась очень сговорчивой, когда была увлечена проектом. Илане всегда нравилось проводить изыскания — хоть в лаборатории, хоть «на земле». Сейчас девушка уже предвкушала, какое ядреное зелье она сварит. Клещи будут бежать из палаток, сверкая пятками.

— Ну что, нашли? — первым делом спросил Андрей Сергеевич, оторвавшись от справочника Иланы. Того самого, с районированными заклинаниями. Похоже, старый геолог интересовался любой научной литературой, независимо от ее темы.

— Нашли, — сказала магичка, не уточняя, что именно. — Вода давно кипела?

— Не очень. Я отодвинул пока от огня, чтобы зря не выкипала.

— Спасибо большое! Можно попросить вас вернуть его на место?

Как только вода снова забурлила, Илана ткнула в нее замурзанным прутиком и энергично помешала содержимое.

— Что вы делаете? — ужаснулся Дима.

— Вношу следы ауры животного, — невозмутимо сказала девушка.

Она вытащила прутик, бросила его в огонь. Добавила в воду найденные клочки шерсти, выхватила слегка обожженный прутик и снова ткнула его в котелок.

— Теперь я понимаю, почему вы не захотели брать котелок из-под чая, — уже более спокойным тоном пробормотал Дима. — Скажите, а все магические зелья из таких ингредиентов готовятся?

— Нет, конечно. Сейчас нам нужно создать магический образ животного, который невкусен для комаров и клещей. Чтобы они потеряли к нам всяческий интерес.

Девушка сделала несколько пассов, запустила в котелок еще немного магии, закрепив ее заговором.

— Именно поэтому вы выбрали такую… э-э-э… невкусную субстанцию?

— Какая нашлась, такую и выбрала, — пожала плечами Илана.

К счастью, Андрей Сергеевич снова уткнулся в книгу и не стал уточнять, о чем они говорят.

— Простите, а вы нас этим зельем собрались брызгать? — продолжал допытываться Дима.

— Нет, конечно. Вначале я соединю его с водной стихией и лишь потом распылю в палатках.

— Прямо внутри?

— Ну-у… Ведь не снаружи! Хотя, наверное, нужно будет и снаружи. Чтобы подстраховаться.

Илана бросила в котелок молодой еловый побег, прихваченный по пути.

— А-а… Э-э-э… — Дима явно хотел что-то спросить и не решался.

— Отвар будет продезинфицирован, без патогенных бактерий, — как ни в чем не бывало продолжила Илана. — Запах будет мягкий, еловый. Распылять буду дисперсной системой, следов на одежде не останется.

— Ага, — только и смог выдавить парень. Потоптавшись немного, он с убитым видом спросил: — Может, все-таки земными средствами обойдемся? Или, думаете, они совсем не помогут?

— Думаю, лишними они в любом случае не будут. И конфликтовать с моим заклинанием не станут. Так что можете прямо сейчас их распылить.

— Ага, — снова кивнул Дима.

Было похоже, что его зациклило на этом «ага». Не зная, что еще сказать, геолог немного потоптался у костра, а потом побрел к своим друзьям, вновь затеявшим ночную рыбалку.

— Так из чего она зелье варит? — донесся до Иланы голос Сереги.

— Вам лучше не знать! — обреченным голосом ответил Дима.

Зелье получилось почти без запаха, но при этом его магическая концентрация была очень высокой.

«То что надо! — довольно улыбнулась магичка. — Начинаем творить».

Андрей Сергеевич тихонько читал книгу и совсем ей не мешал. Геологи, громко переговариваясь, энергично обрызгивали одну из палаток. Все были заняты делом, можно было надеяться, что никто больше не будет совать свой нос в котелок Иланы. Тем более магические поля иномиряне не видят.

Портрет животного, проделавшего себе лаз в кустах, Илана опознала практически сразу, даже сильно вглядываться не пришлось. Судя по полосатому пушистому хвосту, это было нечто среднее между енотом и какомицили. Кто именно, девушка затруднялась сказать: не так уж часто ей приходилось видеть диких животных.

Добавив еще немого еловых веток, Илана сделала несколько пассов. Портрет какомицили начал покрываться густой, длинной шерстью, постепенно превращая зверька в настоящего йети. Подумав немного, девушка старательно умурзала его, уделив особое внимание носу и подушечкам лап — самым уязвимым местам. Пусть комары только попробуют пробиться сквозь эту плотную броню из грязи и слипшейся шерсти!

Оставался последний акцент — запах. Еще пара пассов — из котелка повалил пар, распространяя по поляне концентрированный запах герани.

— Иланочка, кажется, у вас зелье сбежало, — недовольно поморщившись, сказал Андрей Сергеевич.

— Оно уже готово, — гордо сообщила девушка. — Теперь мне понадобится несколько ведер воды, чтобы распылить его.

Даже разведенное зелье неимоверно смердело геранью.

— Думаю, в этом лесу не осталось ни одного комара, — немного прочихавшись, заключил Саня.

— Илана, где вы вообще эту пакость взяли? — поинтересовался Сергей. — Я думал, она в лесу не растет.

— Намагичила, — скромно ответила девушка.

А Шалопай промолчал. Судя по его глазам, он сейчас лихорадочно соображал, из какого именно ингредиента магичка сотворила герань.

Когда Илана распылила свое творчество в палатках, подкрепив его клещегонным заклинанием, вычитанным в справочнике, она сделала заключительный пасс, и противный запах исчез. Во всем, что касалось ее родной магии воды, девушка была виртуозом. Геологам не нужно всю ночь источать резкие запахи: комарам и клещам будет достаточно магического образа грязного шерстяного какомицили, благоухающего геранью, чтобы нервно икать всю оставшуюся жизнь.

— А оно точно сработает? — недоверчиво спросил Саня, заглядывая в палатку. — То ли я принюхался, то ли уже выветрилось.

— С таким составом? — переспросил Димасик. — Точно сработает!

— По итогам схватки земной «Тайги» и местного зелья объявлена ничья, — хохотнул Серега. — Магия и химия успешно нейтрализовали друг друга.

— Ребята, давайте уже спать ложиться, — предложил Андрей Сергеевич. — Завтра сложный день, а мы и так загуляли.

Илана и не думала возражать, ноги давно подкашивались от усталости. Улучив момент, девушка тихонько отвязала ослика и перевела под свою палатку. Оставила его рядом с огромной охапкой травы, принесенной Шалопаем.

— Я тебя привязывать не буду, — шепнула ослу на ухо. — Ты и так никуда не уйдешь — что ты забыл в чужом лесу? Если будет страшно, стучись, я помогу.

Илана зря беспокоилась: в отличие от нее, ослик отлично спал на новом месте. Похоже, зелье распугало не только насекомых: ночью в кустах никто не шуршал, даже мыши не бегали.

А девушку сразу же начали мучить кошмары. Поняв, что ей придется снова вернуться в тот же сюжет, Илана, не просыпаясь, щелкнула пальцами, вызывая «Храпун».

— Сорок пять оборотов, — прошептала едва слышно и сразу же провалилась в сон.

Если она вынуждена снова смотреть на злосчастное убийство, то пусть его прокрутят на повышенной скорости!

В сегодняшнем сне Иланы звероватый мужик, успешно избавившись от трупа, энергично рылся в вещах жертвы. В первую очередь забрал все мешочки с желтыми крупинками. Не побрезговал он и белым металлом, которого было значительно больше. Запаковав все в рюкзак старателя, звероватый прыгнул в его же лодку и рванул по реке так, что только весла мелькали.

Пока Илана сообразила, что это сон так быстро крутится, а не преступник веслами машет, звероватый добрался до какого-то притона на окраине маленького городка. По тому, как он туда вошел, распахнув дверь с ноги, девушка поняла, что убийца собрался гулять по‑крупному.

Действительно, из притона он вышел лишь под утро, заметно шатаясь. Кое-как добрел до пристани, где оставил лодку…

«Подожди!» — попыталась крикнуть Илана.

Она уже поняла, что и этот сон ничем хорошим не закончится, но звероватый ее не услышал, неспешно брел к своей лодке.

Что с ним произошло, Илана так и не поняла. То ли сам за веревку зацепился, то ли помог кто‑то невидимый. Девушка лишь услышала громкий плеск и увидела пустой причал…

Проснувшись, магичка некоторое время лежала в темноте, приходя в себя. Сердце колотилось как сумасшедшее. Жутко хотелось спать, но она боялась закрыть глаза. Зачем ей вообще вся эта история?! То, что пьянство до добра не доводит, Илана и сама знала, без подсказок.

Поворочавшись немного, девушка все-таки решилась. С трудом развернувшись в тесной палатке, осторожно нащупала выход. Но выглядывать сразу не стала, вначале прислушалась. Где-то негромко плескалась река. Слабо шелестели листья деревьев под легкими порывами ветерка. Вдалеке тонко перекрикивались две ночные птицы. А совсем рядом, за стенкой палатки, посапывал и подчавкивал, пережевывая траву, ослик.

Действительно, у Иланы ведь есть ослик! Ей нечего бояться!

Осмелев, девушка приподняла полог и выглянула наружу. Не заметив ничего подозрительного, она подбежала к ослику, обняла его за шею и присела рядом, уткнувшись носом в жесткую шерсть. Страх потихоньку отступал, сон казался не таким ужасным.

Правда, долго сидеть так было холодно и неудобно. Потому Илана приняла смелое решение: подвела осла к входу в палатку и вынудила его лечь прямо у полога. Остатки травы тоже сюда принесла, чтобы не надумал уйти. Сам вход девушка оставила приоткрытым, понадеявшись, что запах герани распугал не только комаров, но и более крупное зверье.

Теперь с видом на спину ослика ей было не так страшно засыпать.

Казалось, она совсем немного проспала, но когда открыла глаза, было уже совсем светло.

— Это что такое? — бушевал где-то снаружи Александр. — Илана, кто тебе позволил отвязать осла? Еще и вход в палатку забыла закрыть! А если бы он зашел внутрь, поранил тебя копытами? Он же большой и тяжелый! Илана, ты меня слышишь?

Девушка лежала в спальном мешке ни жива ни мертва, вздохнуть лишний раз боялась. Сейчас, когда вокруг было яркое теплое утро, ночные страхи казались ей чем-то глупым, даже смешным. А ее решение оставить в качестве охранника осла — настоящим безрассудством. Но не будешь же рассказывать об этом Александру!

Ну почему ее Димасик не разбудил? Что-то подсказывало Илане, что после вчерашней варки зелья Шалопая будет сложно чем-то удивить. И придираться бы он не стал, и ругаться так сильно…

К счастью, Саню кто-то отвлек. Продолжая ворчать, он забрал ослика и куда-то ушел. Илана немного полежала, вслушиваясь в звуки за стенкой палатки, а потом… случайно уснула снова. Беспокойная ночь дала себя знать.

Глава 11.1

Второй раз девушка проснулась, когда завтрак был уже готов.

Как выяснилось позже, первым из палатки выскочил Сергей. Оглядевшись, он почувствовал себя в родной стихии, шире расправил плечи и улыбнулся наступающему дню. А затем развел бурную деятельность.

Пока остальные досматривали утренние сны, Серега натаскал воды, вскипятил ее и заварил утреннюю кашу. Громкое звяканье ведра разбудило Саню. Он помог вскрыть консервы, заправить разваренную крупу ароматной тушенкой. На запах харчей потянулись и остальные.

Когда Илана наконец-то выбралась из палатки, у костра никого не было. Геологи, привычные к полевым порядкам, уже быстро побросали в себя еду и убежали к речке мыть миски. Девушка искоса посматривала на них, меланхолично жевала кашу со вкусом свежей тушенки и размышляла о ночных происшествиях. Потому оказалась в числе безбожно отставших. Даже ослик, успевший объесть несколько кустов и протоптать несколько тропинок в высокой траве, был вполне доволен жизнью.

— Ну что ж, в путь! — скомандовал Андрей Сергеевич, пряча в нагрудный карман уже местами потрепанную карту. — Сегодня нам нужно добраться до финальной стоянки и начать строительство лагеря. Сергей, справитесь?

— Да, как трижды плюнуть! — хмыкнул плечистый геолог, поигрывая мускулами. — Вот еще бы рыбки свежей наловить, на праздничный ужин…

— Это хорошо, — покивал Андрей Сергеевич. — Рыба — отличный источник легкоусвояемого белка, не все же тушенкой питаться. Александр, тогда вам предстоит наметить ближайшие точки для отбора шлиховых проб, а вы, Дмитрий…

— А я займусь стройкой, Сереге помогу! — широко улыбнулся Шалопай.

И остальные тоже заулыбались, глядя на него. Димасик это хорошо умел — поднимать окружающим настроение. Даже ослик подошел к нему и шутливо боднул в бок.

Девушка вдруг почувствовала себя лишней: все смотрели друг на друга, а ее будто не замечали. И Дима, и ослик даже не взглянули в сторону костра.

— А я! А я… — Илана нервно облизнула губы, когда геологи, привлеченные ее голосом, обернулись. — А я настрою магические ловушки от диких зверей. Вот.

— Это хорошее дело, — кивнул пожилой геолог. — А что же, много у вас тут опасных диких зверей водится? Вроде в отчете говорилось только о редких лисьих норах да бобровых хатках.

— Лучше быть во всеоружии, — увильнула от прямого ответа Илана.

И демонстративно засунула в рот последнюю ложку каши. Болтать с набитым ртом ее никто не заставит!

Ночной лагерь уже был собран, геологи сидели в лодках, а Илана все еще металась по поляне. Она совсем забыла, что утром собиралась перепаковать пространственный карман. Хотела просто впихнуть туда палатку, наплевав на то, что другие вещи могут сломаться или разбиться, но ее магическое поле угрожающе затрещало, перед глазами поплыли круги.

Пришлось выгребать часть вещей, укладывать их в карман по-другому.

Только-только упаковалась, только-только вздохнула «Фух!», как взгляд упал на ослика. Самого обычного толстенького ослика, с аппетитом жевавшего траву. Которого еще следовало уменьшить!

Как назло, заклинание уменьшения все время сбоило. Ослик то задорно горланил и громко иакал, то махал внезапно отросшим вторым хвостом, то вдруг взлетал немного, пугая спешивших мимо стрекоз.

— Фу ты! — в сердцах ругнулась Илана и тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно взглянув на иномирян.

Кажется, геологи не услышали ее, занятые, как обычно, курением своей вонючей гадости и рассказыванием баек. Покрутив аметистовый перстенек, Илана недовольно отметила, что слишком часто прибегает к его помощи. Но время поджимало, потому она решила и об этом подумать завтра. Еще раз взмахнула руками, пробуя сотворить заклинание...

Ура, получилось! Не зря говорят, что все проблемы от нервов!

Разыгравшийся ослик тут же откликнулся на ее зов, сам запрыгнул хозяйке на ручки, совсем как котик. Правда, копыта у него были не котиковые, но Илана решила, что потом сведет свежие синяки.

— Ну что, наконец-то можем отчаливать? — насмешливо спросил Саня, когда Илана подбрела к геологам.

А Димасик ничего не сказал. Просто забрал ослика, а потом придержал веревочный трап, когда девушка карабкалась в лодку.

Сперва, как и в прошлый раз, шли на веслах. Речка становилась все менее глубокой, иногда даже казалось, что лодки то ли царапают днищем камни, то ли запутываются в длинных косах водорослей. Андрей Сергеевич, как заправский штурман, правил и указывал, сколько поворотов и изгибов реки осталось до желанного устья реки Светлой.

А потом из лесной чащи появилась мошкара, еще не знающая о ядреном запахе герани.

Сперва это были маленькие разведывательные отряды. Они садились на борта лодок, на потные руки геологов, на нос Илане, покусывали нежно, почти любовно. Магичка отгоняла их слабеньким «Ветродувом». Но не прошло и четверти часа, как до геологов добралась первая настоящая комариная банда. Закаленные в суровых схватках с местным зверьем, они чихать хотели на иномирянскую химию.

— Илана, сделай с ними что-нибудь! — практически плачущим голосом простонал Димасик. — У тебя зелья не осталось?

Парень перестал грести, бросил весла на дно лодки и весь чесался. Злые комары прокусывали куртки, забирались в рукава и устраивали себе пиршества.

— Нет! Я же все разбрызгала!

— Прикажи им, пусть убираются отсюда!

— Я не могу приказывать животным! — хныкала Илана, отгоняя злобных кровопийц от лица.

— Да какие они животные! — кряхтел Сергей, ему приходилось работать за двоих, и не было возможности отвлечься. — Вот твой ослик — животное, Димасик иногда — тоже животное…

— Эй!

— А это не животные, нет, это злобные, бессердечные твари, и я не знаю, чем они тут питаются, когда не удается добыть геолога на обед!

— Илана, чего медлишь? Запускай моторы! — заорал Саня, копаясь в огромном рюкзаке.

В этот раз Илана даже не пробовала запустить магические двигатели, сразу обратилась к реке с просьбой помочь. Ей не отказали: лодки будто кто-то вытолкнул из воды. Они тут же полетели вперед, практически не касаясь голубой поверхности. Шли очень легко, оставляя за собой веер брызг, смывающих банды свирепых комаров в воду.

Жаль, магичка не успела предупредить друзей. Отвлекшийся на интересную голубую бабочку Андрей Сергеевич чуть не вылетел за борт. Остальные оказались более внимательными — успели вцепиться кто во что.

А Илана сидела ровно, как статуя, даже не покачнулась. Только выставила руки вперед, каждой жилкой ощущая, как движется вода, как летит их лодка, подхваченная магическим течением. Как встречный ветер треплет ее волосы, обдувая разгоряченную голову.

— Илана, уши застудишь! Прикройся, — прокричал из соседней лодки Андрей Сергеевич.

Девушка лишь поморщилась недовольно: и здесь за ней с шапкой бегают! Но Димасик не позволил ей сделать вид, что не слышала.

— Вот она! — раздалось рядом, и в Илану прилетела шляпа с полями и сеткой. — Надевай быстрее.

Одной рукой магичка кое-как натянула шляпу, под горлом затянула узел. Второй пыталась удержать заклинание, чувствуя, что может отпустить его в любой момент...

И все-таки не удержала! Лодки вдруг крутанулись, их начало заносить.

— Илана, берег! — нервно заорали на разные лады все четыре геолога.

Девушка принялась энергично махать руками, будто хотела взлететь или плыла по воздуху. Лодки послушались ее, выровнялись. Вошли в крутую излучину, правда, едва-едва.

Дружные судорожные вздохи тут же разнеслись над рекой — геологов слегка попустило.

Летели так еще с полчаса. Димасик успел совершенно освоиться со скоростью. Он оценил превосходство Иланиной магии над любыми моторными лодками и пребывал в приподнятом состоянии духа. Остальные крепко держались за борта, а их лица за сетками-масками оставались совершенно нечитаемы.

— Стой! Вот она! Светлая! — вскоре закричал Андрей Сергеевич и указал пальцем на небольшую заводь, прячущуюся в густых береговых зарослях. — Поворачивай!

Илана послушно повернула. Лодки совершенно мягко вошли в русло и совершенно явно чиркнулись о камни речного дна.

— А это уже нехорошо, — пробормотал Саша.

Глава 11.2

— Илана, закругляйся! Дальше мы сами.

Девушка опустила слегка подрагивающие руки, немного помассировала их. Ее очень тянуло посмотреть в воду и в то же время было страшно. Кого она увидит в отражении? Грозную магичку воды или растрепанную, мокрую как мышь девчонку?

А с другой стороны, она столько всего узнала и попробовала в первые дни похода! Глядишь, станет повелительницей грязи третьей категории, когда вернется домой…

— Вот, держи, — проговорил Саша, пряча лицо под сеткой.

Илана удивленно посмотрела на протянутую к ней руку, державшую шоколадку в веселенькой упаковке с девочкой в платочке.

— Это тебе за помощь, — немного смущенно проговорил геолог. — Ну там, на восполнение магического ресурса и всякое такое.

Пока Илана соображала, что произошло, приходила в себя от такого милого жеста, Александр уже отвернулся и сделал вид, что ничего не случилось.

Геологи дружно похватали весла, принялись отталкиваться ими от дна и аккуратно раздвигать звенящую речную воду. Удивительно, но, кажется, мошкара сюда не совалась. Или ее лежбище было обустроено на более плодоносных маршрутах. Иногда весла запутывались в длинных водорослях, тогда Илана помогала их высвобождать.

Молча плыли совсем недолго: Сергей не был бы Сергеем, если бы не придумал очередной розыгрыш. Он ловко выдернул из воды очень длинную водорослину, демонстративно поднес ее к глазам, осмотрел со всех сторон. Потом обнюхал по всей длине, приподняв шляпу с сеткой, пожевал чуток… И довольно провозгласил:

— А кто хочет суши? Водоросль-то съедобная! Вку-у-усная.

Илана тихо икнула. Питаться речными водорослями? Ей бы такое и в голову не пришло!

Кажется, коллеги Сергея подумали о том же.

— Ты съешь побольше, Серег, — подначивал Димасик, загребая ладошкой побольше зелени из воды. — а мы посмотрим, как ты ее переваришь! Если не будешь всю ночь в туалет бегать, то и мы испробуем твоих сушей!

— А я и попробую! — хохотнул геолог.

Под всеобщее изумленное молчание он с аппетитом слопал весь предложенный комок водорослей.

— Вы у меня их потом с боем отрывать будете, — громко чавкая, продолжил. — Умолять будете: Серег, ну приготовь нам еще те крутые суши! А я вас на рыбалку отправлять буду.

— Вы собираетесь есть рыбу с речными водорослями? — очень осторожно, будто разговаривая с умалишенными, спросила Илана.

— И риса туда добавить, — улыбнулся Серега. — Пальчики оближешь!

Кажется, остальные подумали о том же, что и магичка, но деликатно промолчали. Видимо, эксперименты были у Сереги в крови, и он решительно ничего не боялся. В том числе погибнуть во цвете лет от употребления в чужом магическом лесу непонятных зеленых склизких растений.

Вскоре нашлось место для базового лагеря. Поляна располагалась на сухой ровной речной террасе недалеко от русла Светлой. Чуть поодаль виднелись крепкие высокие деревья.

Геологи затянули повыше лодки и принялись их разгружать. Вскоре на поляне было не протолкнуться от тюков, ящиков, вьючников, рюкзаков и сумок. Илана встала под дерево и старалась не мешаться под ногами: все равно ее не допустят к разгрузке.

Кажется, она так и уснула от усталости — стоя, прислонившись спиной к шершавому стволу. Очнулась девушка оттого, что кто-то мягко, даже как-то заботливо толкал ее в плечо.

— Ослика колдани обратно! — попросил ее Димасик. — А то в высокой траве потеряется.

— Сейчас… Только проснусь!

Пока Илана приходила в себя и продирала глаза, ослик маленьким котенком терся о ее ноги. Вряд ли бы магичка удивилась, увидев его свернувшимся клубочком, уткнувшимся носом в хвостик.

Тем временем Димасик творил что-то странное: сам нырнул в траву и начал там рыскать. При этом напоминал то ли подскакивающего зайца, то ли юркого сурка. Его спина появлялась то в высоких зарослях каких-то колючих сорняков, то в самых жутких кустах. Такими непонятными скачками парень постепенно отдалялся от места, где остальные геологи уже готовили базовый лагерь.

— Что это с ним? — озадаченно спросила Илана у ослика.

Серенький ничего ей не ответил, только длинными ушами повел и укоризненно посмотрел на девушку.

— Точно! Тебя же надо расколдовать! — спохватилась Илана.

За прошедшие сутки она так навострилась магичить, что вернула ослику его обычный вид без особых проблем. Даже резерв почти не истратила. Вот что значит интенсивная практика!

Благодарный ослик потешно задрал верхнюю губу и взоржал, обнажив крепкие зубки. Илана, увидев его «гримасу», не выдержала и громко рассмеялась.

— Ты своими зубами решил похвастаться, да? — сквозь смех спросила она. — Я уже знаю, какие они у тебя. Как укусишь — мало не покажется.

В ответ ослик обиженно фыркнул и демонстративно повернулся к девушке хвостом. Обнюхав пару кустиков, выбрал нечто с мелкими лиловыми цветочками, скусил его и начал меланхолично жевать.

— Правильно, пообедай, — сказала ему Илана. — Здесь столько травы, что тебе и на ужин хватит, и на завтрак... И даже не на один день!

На обилие зелени вокруг обратили внимание и геологи.

— Опять трава, — недовольно бубнил Сергей, перетаскивая на полянку очередной тюк из лодки. — Сань, слушай, а косу мы взяли?

— Не помню. — Саша на мгновение задумался, поставив вьючник рядом с горкой таких же.

Долго думать ему не дали: деревянный сундук на самой верхушке опасно покачнулся, накренился…

— Держи его! — истошно завопил Сергей, подскочив к пирамиде с вытянутыми вверх руками.

— Нижние! Нижние разъезжаются! — переполошился Саня.

Только чудом пирамида не рухнула им на головы: сейчас верхние вьючники держались лишь за счет экспрессии геологов — выражения они не выбирали.

— А что у нас там лежит? — продолжил допытываться Сергей, косясь на коллегу.

Всеми четырьмя руками — по паре от каждого — они заталкивали ящик обратно на вершину. А вьючник, зараза, за что-то цеплялся, буксовал и упорно пытался съехать обратно на головы геологов.

— Да вроде ноутбуки, — вздохнул Саша. — Только они тут бесполезные: ни генераторов, ни электричества. По старинке будем: пикетажки да обработка данных ручками.

— Даже кинчик не посмотреть, — тяжело согласился Сергей, засунув наконец вьючник.

Он сделал осторожный шаг назад, а сам не спускал глаз с пирамиды, ожидая от сундука любой каверзы.

— Я зарядил пауэрбанки, но надолго их точно не хватит, — пробубнил Серега, не глядя на товарища.

— Ну хоть платят хорошо, — хмыкнул Саша.

Он тоже внимательно следил за капризной горкой.

— И то хлеб! — согласился товарищ.

Усмирив наконец-то пирамиду, мужчины отошли чуть дальше от реки и обнаружили участок с уже изброженной и заметно притоптанной травой. Обрадовавшись, они тщательно его вытоптали — получилась неплохая площадка под строительство.

Илана подкралась к команде закатавших рукава геологов тихонько, чуть ли не на цыпочках. Очень хотелось обмануть чуткий слух опытных коллег.

— Что делаете?! — громко выпалила она, оказавшись за спиной у Сергея.

Тот вначале подпрыгнул от неожиданности, а потом, увидев довольную улыбку девушки, весело расхохотался:

— Поселок строим! — Обвел окрестности хозяйским взглядом и начал активно жестикулировать. — Вот тут будут жилые палатки. Там — камералка, совмещенная с кухней. И складом. Вон там, дальше, баню поставим. А за баней — сортир.

— А ослик? — улыбнулась Илана.

— Ну-у, если ты не хочешь все время спать с ним в обнимку, — осклабился Серега, заставив Илану вновь густо покраснеть и вспомнить свои ночные приключения, — тогда организуем ему загончик из жердей.

— А хотите, я вам помогу расчистить землю? — заговорщицким тоном спросила Илана.

Сама же бросила быстрый взгляд в сторону остальных: Саня и Андрей Сергеевич явно прислушивались к их разговору. Магичка почувствовала, что снова улыбается. Для нее было важно стать не просто частью команды, а кем-то полезным. И такая возможность, похоже, нашлась.

— У тебя еще какой-то фокус в рукаве припасен? — обрадовался Сергей. — Слушай, а ты умеешь так, чтоб махнула рукой — доски сами в настил сколотились, палатки на каркас натянулись и яма под костер с поддувом выкопалась?

— Так не умею, — вновь смутилась Илана.

Ее восторг по поводу своей полезности немного уменьшился, но улыбаться она не перестала.

— Точнее, умею, но не все. Вот дерн снять и яму выкопать — это я могу. А чтобы доски сколачивать — это надо быть повелителем топора как минимум пятой категории.

Признаться честно, Илана не знала, как правильно называются специалисты ордена Рубленой избы, но, кажется, прозвучало солидно.

— Ишь, как у вас все сложно, — покачал головой Андрей Сергеевич. — На все нужны категории с лицензиями. А мы старым порядком, все руками и руками.

Глава 12.1

— Сань, у меня шурик есть, — шепнул Сергей, надеясь, что Илана не услышит. — Может, настил быстро на шурупы посадим?

— Он же на батарейках, — тихо присвистнул Саша. — Снова оживет и вместе с фонариками разбежится. Где ты их ловить будешь?

Сергей задумался, но ненадолго. Их ждало новое представление — за работу бралась сама повелительница грязи четвертой категории.

Геологи дружно отступили на край поляны, чтобы не мешать. Андрей Сергеевич предусмотрительно спрятался за деревом потолще: как Илана работает с грунтом, он еще не видел, но его фантазия уже рисовала живописные картины — одна ярче другой. Посмотрев на опытного коллегу, остальные тоже рассредоточились за деревьями. На всякий случай!

Наступила очередь Иланы закатывать рукава плотной курточки. Делала она это медленно, очень аккуратно. А сама уже прикидывала векторы магического сопряжения, соображала, какие координаты нужно вплести в заклинание. Наметив, что за чем будет делать, вытянула вниз руки, потрясла немного кистями. Сжала-разжала несколько раз пальцы, разминая их…

Мужчины, как завороженные, следили за ее жестами.

— Что-то мне уже страшно, — тихо хихикнул Серега. — Может, в траве заляжем? На всякий случай.

— Не дрейфь! — подбодрил его Саня. — Димасик в одиночку ходил с ней за ингредиентами. И ничего, живой вернулся. Правда, Андрей Сергеевич?

— Угу, — невнятно пробормотал геолог, не спуская глаз с рук магички.

После «пролета» по реке он мог ожидать чего угодно. Тогда ему показалось, что лодки вообще воды не касались.

Суставную гимнастику Илана делала очень неторопливо, даже лениво. Наверное, усыпляла бдительность. Потому что, когда Серега широко зевнул — его громкий вдох и на той стороне реки, наверное, услышали, — магичка крикнула: «Ха!» Да так громко, что Серега с перепугу громко клацнул зубами, едва не вывихнув челюсть. Второй раз его зубы лязгнули, когда Илана резко выбросила вперед руки, широко растопырив пальцы, которые удлинились, наверное, раза в три!

— Блин! Да такими когтями только глаза медведям ковырять, — ругнулся Саня. — По десятку за раз!

Серега ничего не ответил. Геолог так и стоял, ошарашенно глядя на магичку. Эта ведьма и есть их Илана? Та робкая девчонка, которая по-детски обнимается с осликом и краснеет при каждом удобном случае?

Андрей Сергеевич ничего не сказал. Он почему-то подумал, что магичка сейчас зыркнет на них свирепо и прикажет: «Принесите-ка мне прутик подлиннее!»

Девушка специально не смотрела в сторону зрителей. Боялась, что рассмеется, когда увидит их изумленные лица. Однако смеяться было нельзя: она уже плела заклинание.

Простенький, но эффектный фокус — магическое удлинение ногтей — Илана использовала редко, в ее работе он был не нужен. Недостаток тренировки сказался сразу же: с длиной девушка явно промахнулась, такими ногтями можно было кирпичи из стен выковыривать без каких-либо инструментов. Но перемагичивать было уже некогда.

Присев на корточки, Илана театрально вонзила пальцы в землю — ногти вошли как в масло, на всю длину. Девушка замерла на несколько секунд, оплетая потоками магии земную поверхность. Сейчас она каждым ноготком, каждой жилкой чувствовала энергию, вырывавшуюся из рук. Подпитав немного землю, Илана чуть напрягла пальцы, захватывая комья покрупнее, и начала медленно подниматься. А вместе с ней начал подниматься весь почвенно-растительный слой немаленькой площадки.

— Ну барышня дает! — восхищенно пробормотал Серега. — Бульдозер с экскаватором нервно курят в сторонке.

Однако Андрей Сергеевич не разделял его восторга.

— Ребята, отходим, — приказал он. — Илана не очень опытная магичка. Не удивлюсь, если и наши деревья по ошибке выдернет.

Геологи дружно попятились, не в силах оторвать взгляды от колдующей девушки. Было в ее движениях что-то демонически-завораживающее, не позволявшее отвести глаза.

Первый пласт Илана картинно, с широким замахом отбросила в сторону, под ель. На его месте оказалась чистенькая, будто подметенная земляная площадочка. Но на этом магичка не остановилась, дальше она только ускорялась, почвенные плиты летели во все стороны.

— Послушайте, Андрей Сергеич, а нам за это штраф не прилетит? — осторожно спросил Саня. — Что у них по закону полагается за такую самоволку?

— Понятия не имею, — сердито проворчал Андрей Сергеевич и осторожно высунулся из‑за дерева.

— Иланочка! — негромко позвал он.

— Что?! — резко обернувшись, вскрикнула девушка.

Бум-м! Огромный ком земли, сорвавшийся с ее рук, с размаху влепился в ствол, за которым только что прятался геолог.

К счастью, Андрей Сергеевич реакцию годами оттачивал, успел сбежать.

— Извините! — немного смутилась Илана.

— Ничего, — ответил геолог, выглядывая из-за ближайшего куста. — Я только хотел о рекультивации спросить.

— Это обязательно! — довольно прогрохотала вошедшая во вкус Илана, — Как поедем обратно, я все на место верну, никто и не поймет, что мы тут были!

— И почему я родился не в магическом мире? — задумчиво проговорил Саня. — На Земле только мечтать можно о таких эффективных методах восстановления природы.

— А я бы не хотел здесь жить, — хмыкнул Сергей. — Представляешь, зовешь на свидание обычную девушку, а она приходит с во-о-от такими когтями!

Когда Илана закончила ровнять площадку и оформлять место под костер, трое геологов уже готовы были на руках ее носить. Кстати, это оказалось бы не лишним: увлекшись, девушка изрядно растратила резерв.

Геологи дружески пожали ей изгвазданные в земле ладони, после чего Саня жестом фокусника выудил из кармана куртки очередную иномирянскую шоколадку. Небольшую, правда, но очень своевременную!

Усадив девушку отдыхать под сосенку, мужчины затеяли большую стройку. Топориками нарубили старых деревьев, обтесали и быстро сколотили хороший настил. Сверху уложили невесть откуда взявшиеся чистенькие доски, аккуратно все скрепили. Потом из рюкзаков показались три больших палатки с тентами, которые вставлялись один в другой.

— Памиры! — с гордостью сказал Сергей, отвечая на изумленный взгляд Иланы.

А магичка думала лишь о том, что вечером ей снова придется готовить комарино-клещиный отпугиватель. На все эти огромные помещения. Где она подходящую посуду для варки зелья найдет?

— И правда, поселок, — горестно вздохнула Илана.

Казалось, в многочисленных тюках, рюкзаках и вьючниках, которые они притащили на себе, можно было отыскать что угодно. Когда встали палатки, геологи споро перетаскали вещи внутрь самой большой, обозванной камералкой, и теперь кудесничали там.

Илана, управившись с шоколадкой, поднялась, на затекших ногах побрела вместе с осликом к камералке. Геологи уже расставили там складные стулья и столик. Свои вьючники они установили в качестве удобных тумбочек и теперь отдыхали. Сергей снова сокрушался:

— Сань, мы писать при лучине будем, что ли? Огнеопасно же!

— Илана нам светлячков наколдует, наверное, — предположил Саша, закинув ноги на вьючник и растекшись по стулу. — Хорошо-то как. Почти цивилизация.

— Вот и веди себя цивилизованно, ноги со стола убери! — гаркнул Серега. — Мне тут суши готовить еще и полы чистить после вас, охламонов!

Очередное упоминание суши заставило всех недовольно скривиться. Кажется, даже ослику, заглянувшему в палатку, не понравилось обещание Сереги. Двигаясь бочком, ослик тихонько отошел подальше и побрел жевать траву.

Илана медленно обвела взглядом присутствующих, ее кольнуло нехорошее предчувствие.

— Где же Дима? Почему его до сих пор нет?

Глава 12.2

— Димасик? — вскинулся Сергей. — В разведку пошел.

— Зачем… в разведку? — пробормотала Илана, чувствуя, как кровь отхлынула от лица, а по рукам и спине пробежал нехороший холодок.

— Посмотреть, нет ли здесь лежбищ каких-нибудь диких кабанов, — потянулся Саня, — медвежьих берлог или еще какой мошкариной напасти. Надо же знать, кто у нас ближайшие соседи.

— Да вы не переживайте, Иланочка, — попытался успокоить ее вынырнувший из книг Андрей Сергеевич. — В отчетах пишут, что тут только лисы водятся.

— А Димасик этих лис сейчас и пересчитает, — гыкнул Серега. — Ну что, отдохнули? Айда дальше работать, лагерь сам себя не построит.

На сей раз к работам припрягли и Илану, и даже ослика. Магичке поручили расставлять раскладушки по спальным палатками, раскладывать спальники с рюкзаками. Внутри было сухо и тепло, невыспавшуюся девушку все время клонило в сон. Она готова была уснуть хоть стоя! Даже согласна была на кошмары с притонами и звериного вида мужиками. И комарами.

Тем временем ослик послушно перевозил опустевшие тюки, подтаскивал то, что оставили на берегу. Лагерь постепенно обретал формы, становился жилым и интересным.

Из полусонного состояния Илану выдернул запах костра. Сергей и Саша аккуратно подкармливали огонь хворостом и обрывками бумаги, чтобы тот начал расти, становился прожорливее. Девушка хотела снова закрыть глаза, но в этот момент из-за земляной кучи показалась голова Шалопая.

При виде Димасика Илана проснулась окончательно. Ее губы сами растянулись в улыбке, а сердечко взволнованно застучало. Какой же он обаятельный!

— Все чисто! — отрапортовал парень, шутливо приставив ладонь ко лбу. — Медведей, лис, волков, енотов, бобров, скунсов и прочих вредителей не обнаружено!

— Прекрасно, прекрасно, — покивал Андрей Сергеевич.

— Ты как раз вовремя, — криво усмехнулся Саня, — мы почти закончили ставить лагерь.

— Ой, неужели я опоздал?!

Димасик так искренне огорчился, его глаза смотрели так печально, что на какой-то миг Илана даже ему поверила. А друзья-коллеги, наоборот, наградили парня парочкой испепеляющих взглядов.

— Знаешь что… — Серега вдруг расплылся в хитрой улыбке. — Ты же нам всю дорогу хвастался, какие классные болотники купил на прошлые полевые. Пойдем-ка со мной, я рыбку выужу на ужин, а ты из речки водорослей добудешь.

Улыбка медленно стекла с симпатичного веснушчатого лица.

По мере того как Димасик осознавал, во что вляпался, его взгляд становился все несчастнее и несчастнее. Точно так же смотрел на Илану ослик, когда девушка нашла его в руинах. Однако сопартийцы не спешили сочувствовать прогульщику — он напрасно переводил просительный взгляд с одного лица на другое. Пока не остановился на магичке.

Нет, она не могла это выдержать! Казалось, во взгляде Димы застыла вся скорбь попаданцев, волею судьбы заброшенных в магический мир. Разве Димасик виноват, что задержался? Он же не знал, что с помощью Иланы лагерь обустроят намного быстрее!

Девушка решительно шагнула вперед:

— У меня тоже хорошие болотники есть! Я тоже могу собирать водоросли. И вода — моя стихия.

— Иланочка, вы лучше приготовьте свое волшебное снадобье от комаров, — окликнул ее Андрей Сергеевич. — А уж Сергей с Дмитрием сами справятся, — многозначительно добавил он и укоризненно посмотрел в сторону прогульщика.

Девушке ничего не оставалось, как смириться. Она с горечью наблюдала, как Серега чуть ли не за шкирку тащит проштрафившегося Димасика к речке. Все-таки мужчины чересчур суровы друг к другу! Впрочем, долго грустить ей не дали. Саша, засунув руки в карманы и раскачиваясь на мысках добротных ботинок, задумчиво хмыкнул:

— Илана, а ведь тебе, скорее всего, придется какой-то альтернативный ужин нам сварганить. Как раз успеешь приготовить, пока мы с Андреем Сергеевичем стройку закончим. Не знаю, как остальным, а мне страшновато есть Серегину стряпню из незнакомых ингредиентов.

Илане тоже было страшно пробовать иномирянское блюдо, даже из знакомых ингредиентов. И даже невзирая на то, что есть хотелось жутко.

Живот девушки будто специально ждал этого момента — призывно заурчал, привлекая внимание геологов. Коллеги тут же наградили девушку сочувственными взглядами, заставив ее лицо порозоветь.

— Не смущайся, после работы на свежем воздухе всегда так, — подбодрил магичку Андрей Сергеевич, выдав в камералке пачку крупы под странным названием «гречка» и увесистую банку тушенки. — Вот, смотри, у нас тут газовая горелка есть, Сергей ее уже заправил. И никакого электричества!

Похоже, геологи были готовы даже к падению метеорита — чего у них только не было!

Сергей и Дима вернулись с реки ближе к вечеру. Сергей шагал первым — широко, уверенно. Он любовно прижимал к груди огромное ведро с водой, из которого торчало два серебристых хвоста. И улыбался при этом так радостно, будто обнимал мешок со свеженайденным полетаниумом.

Димасик, наоборот, еле плелся. Он то и дело задевал ногой ведро с чем-то зеленым, которое нес в руке. Полевой комбинезон парня промок по самую шею, на плечах, словно генеральские звезды, сияли ошметки водорослей. Похоже, Шалопай успел три тысячи раз пожалеть, что схалтурил, не отработал в лагере.

Возле палаток густо пахло гречкой с тушенкой и правильно сваренным рисом. Сергей довольно повел носом и брякнул ведро с рыбой на землю:

— Разойдись! Буду красненькую рыбку потрошить!

— Откуда знаешь, что красную? — съязвил Саня.

Он был явно не в духе: облизываться на котелок с едой под ритмичное урчание пустого желудка — не самое веселое развлечение.

— Ха! Я одну уже вскрыл и проверил! — улыбнулся Сергей.

Геолог обвел друзей победным взглядом. Стоял, уперев руки в бока, сдвинув шляпу далеко на затылок. Только ордена на груди не хватало для полноты картины.

— А как ты поймешь, что она не ядовитая? — продолжился допрос.

— Ну я же еще жив!

Коллеги счастливого Сергея ничего ему не сказали. Судя по тому, как вытянулись их лица, у них просто не нашлось слов. Еще и Димасик скорбно покивал: мол, подтверждаю, этот обормот уже успел попробовать.

— Вот оно, значит, как, — пробормотал Андрей Сергеевич, оторвавшись от зарисовок в пикетажке.

— Кхм, — кашлянула Илана. — Раз все тут, я пойду за ингредиентами для зелья.

Ей страсть как не хотелось наблюдать ни за линчеванием Сергея, ни за потрошением рыбы.

— Иди-иди, — покивали мужчины. — Мы сами тут разберемся.

Никто из них даже не вспомнил, что нужно сопровождать девушку. Даже грязный по уши Димасик не смотрел в ее сторону. Даже ослик ухом не шевельнул!

Да, еще было почти светло, не глубокая ночь. Но это же не значит, что Илана совсем-совсем не может заблудиться!

Девушка обиженно надула губки, пару раз расстроенно хлопнула ресницами… Так, надувшись, и побрела в лес. Потому что рыба рыбой, а зелье вместо нее никто не сварит. Не может же она оставить беспутных геологов один на один с дикими комарами!

«Кстати, почему сегодня весь день не слышно комаров? — размышляла Илана, неуклюже взбираясь на кучу земли и дерна, наваленную защитным валом перед лагерем. — Неужели вчерашнее зелье получилось настолько мощным, что действует до сих пор?»

Девушка даже остановилась, чтобы понюхать куртку. Геранью не пахло. Импортной «Тайгой» — тоже. Странно. Впрочем, она ведь сама постаралась убрать запах, оставив лишь отталкивающий комаров образ.

Илана довольно улыбнулась. Похоже, для нее как для магички эта экспедиция окажется очень полезным опытом. Еще пару подобных рецептов придумает — и можно будет подавать документы на дополнительную квалификацию.

Решив покончить со всеми делами одним махом, девушка углубилась в дебри, освещая себе путь крошечным светлячком. Правильные ингредиенты отыскались без особого труда, даже кучка для тыканья палочкой нашлась. Отбирая пробу, Илана захихикала, вспомнив обескураженное лицо Димасика. Она немного порадовалась, что в этот раз никому ничего не придется объяснять.

Илана вернулась в лагерь, когда уже совсем стемнело. Ориентироваться в лесу было все сложнее, но она шла на запах. Который был очень-очень странным.

Оказалось, что их база на весь лес пахнет не только дивной тушенкой. К аромату еды примешивался такой смердящий запах тухлых рыбьих потрохов, что пора было опасаться за комариные жизни.

Вскоре девушке открылась удивительная картина. Сергей, перемазанный в кишках и чем‑то темном, с узкой тканевой полоской на лбу и прищепкой на носу, аккуратно чистил рыбью чешую.

Андрей Сергеевич, Саня и Димасик сидели на стволе поваленного дерева — подальше от священнодействующего повара — и волками взирали на него. Даже ослик старался держаться подальше от Сереги, шуршал листьями где-то в кустах.

— Что происходит? — спросила Илана, подсев к Димасику.

— Серега суши с роллами готовит, — ехидно ответил парень. — Только вот рыба иномирянская шутницей оказалась. Ему свежая нужна, а она то ли прокиснуть успела, то ли, как скунс, испугалась и выпустила газы. Но Серега говорит, что это ничего, придаст пикантности вкусу.

— А нож-то металлический? — осторожно уточнила магичка.

— Высокоуглеродистая сталь! — похвастался Димасик. Сказал с такой гордостью, будто его этот нож был. Лишь потом, что-то почуяв, с подозрением сузил глаза и поинтересовался: — А что? У вас тут не только электричество, но и сталь барахлит?

— Нет-нет, — энергично замотала головой Илана. — Просто говорят, что в этих краях водится какая-то специфическая рыба. Мол, от разделки металлом сразу портится.

— Это что же, он нас тухлятиной кормить будет?! — чуть не подпрыгнул Шалопай.

Обернувшись, парень энергично ткнул в плечо пригорюнившегося Сашу:

— Слушай, Сань, он нас тухлятиной кормить собрался. Илана говорит, нельзя эту дрянь есть!

— Да?! — радостно встрепенулся тот. — Серега, срочно завязывай с готовкой! Наше информбюро сообщает, что твою рыбу есть нельзя, она протухла.

— Как это протухла? — огорчился Серега.

Он нахмурился, но ненадолго. Уже через пару секунд в его глазах промелькнули блики надежды.

— А совсем-совсем протухла или частично?

— Точно тебе говорю, братан, совсем протухла! Кончай с этой требухой, закапывай ее на фиг, чтобы дикие звери на вонь не пришли. Давай лучше гречкой поужинаем, — энергично командовал Саня.

— Правда, Сергей, если уж наша проводница говорит, что это не стоит употреблять в пищу, то зачем упрямиться? Давайте послушаем умудренного опытом местного жителя и не будем настаивать, — подключился к процессу уговоров Андрей Сергеевич.

Вместо обычной книги в его руках неожиданно оказались миска с ложкой.

— А как же праздничный ужин? — грустно, словно невеста на выданье, хлюпнул Серега.

— Ничего-ничего, на экватор приготовим, — покивал Андрей Сергеевич, тихонько подбираясь к кастрюле с остывшей гречкой. — Там и рыбку правильную отыщем, и водоросли ваши подсушим.

— Эх! — окончательно сдался Сергей и принялся без всякого почтения сбрасывать в ведро рыбий мусор.

Илана осторожно посматривала то на него, то на Андрея Сергеевича, пытаясь понять, уже можно доставать ложку или нет. Живот, казалось, прилип к позвоночнику и неприлично побуркивал. Пока еще совсем тихо.

Глава 13.1

Наконец-то лагерь вздохнул спокойно. Рис оставили на завтрак, гречу с тушенкой слегка подогрели на костре. По поляне пополз невероятно вкусный и очень домашний запах — хорошо разваренного мяса, жирной подливы, упревшей каши. Правда, Илана далеко не сразу разобрала, что ест, несколько ложек проглотила, почти не жуя. Лишь утолив первый голод, восхищенно прикрыла глаза: м-м-м, как вкусно!

Вскоре вернулся Сергей, беззаботно помахивая лопатой и чисто вымытым ведром. Глядя на него, нельзя было даже предположить, что совсем недавно он чуть не плакал по поводу утраченной рыбы и неудавшихся суши.

Наевшись и подобрев, геологи расселись вокруг костра. Негромко переговариваясь, они с интересом наблюдали, как Илана возится с зельем. Девушке некогда было прислушиваться к их шушуканью, но отдельные реплики заставили ее насторожиться.

— Коллеги, а что, может, по писят?

— Сергей, ну что вы такое говорите при дамах?

— Дамам тоже наркомовских можем выделить!

— Давайте все же придерживаться более здорового образа жизни, коллеги.

— Неужто будем день с зарядки начинать?

— Когда выдается такая возможность, я всегда начинаю утро с зарядки и короткого Сурья Намаскар.

— Чего?!

— Чего и вам желаю, коллеги. Это несложно и при должном прилежании поддерживает все тело в бодром состоянии духа.

Илана мало что поняла из этого разговора. Даже вид слегка обалдевших геологов и бодрого Андрея Сергеевича ей ни о чем не сказал. Вскоре после этой странной и непонятной беседы мужчины начали потихоньку расходиться: день выдался сложным, все устали.

Тихий звон струны раздался, когда магичка уже закончила готовить зелье. Она разбрызгивала его на большие палатки, когда до нее донеслись звуки первых аккордов.

Музыка? Здесь, в лесу?!

Илана удивленно обернулась и замерла от восхищения. Дима сидел у костра один. Девушка видела парня в профиль — почему она никогда раньше не замечала, что у него такой мужественный профиль? А взгляд немного печальный. Отблески пламени то и дело высвечивали его силуэт с каким-то инструментом в руках. Он держал что-то похожее на ситар, но меньше, не такое громоздкое.

Дима аккуратно касался струн, задумчиво глядя в огонь. Его лицо выглядело непривычно: на нем застыло очень сосредоточенное и в то же время вдохновленное выражение. Похоже, парень придумывал новую мелодию.

Девушка стояла, боясь пошевельнуться. Не хотелось помешать ему, нарушить его уединение. Помедлив немного, Илана все-таки решилась: на цыпочках обошла палатку, возле которой стояла, и скрылась внутри.

Утро началось с чудесного запаха. Илана, кажется, и проснуться еще толком не успела, а уже летела на него, словно птичка. Геологов он тоже равнодушными не оставил — мужчины, еле продрав глаза, шли на манящий аромат.

Сергей — осунувшийся, с синими кругами под глазами, но при этом очень энергичный — заканчивал кашеварить на кухне. На раскладном, чуть пошатывающемся столике уже стояла вчерашняя рисовая каша, заправленная абрикосовым джемом, и дымился свежий кофе. Венчало завтрак огромное блюдо-поднос с ворохом разнообразных крученых плюшек со специями и цукатами.

— Ночью я так и не смог нормально уснуть, — возмущался геолог, едва приступив к завтраку. — Эти суши! Эта ваша рыба полумагическая! У меня такое вдохновение было, я уже предвкушал! Испортили мне весь настрой. Вот, решил реабилитироваться.

— Очень вкусно получилось! — кивнула Илана, зажевывая сладкий рис сладкой булкой. — У вас талант, Сергей!

— Не выкай мне! — неожиданно рявкнул Серега, возмущенно ткнув в магичку ложкой.

От изумления девушка даже жевать перестала.

— Не люблю я этого, — уже спокойнее объяснил геолог. — Мы тут все свои, из одного котелка едим. Привыкай.

Илана нервно сглотнула вставший комом кусок и кивнула. У нее не было никакого желания перечить Сергею. Что ни говори, геологи — люди суровые. И очень прямолинейные.

При всех недостатках готовил Сергей отменно. Когда рука Иланы потянулась за третьей сдобой, в голове вдруг запричитал голос бабушки: «Внучка, золотко, а как же фигура?!» И рука безвольно легла на стол.

Незаметно поглядывая на коллег, проворно сметающих еду со стола, магичка задумалась. Геологические поля она представляла себе полуголодными, наполненными лишениями и трудностями. Реальность оказалась совсем не такой. Как бы не пришлось Илане, вернувшись в город, обновлять весь гардероб!

Закончив завтракать, команда помыла посуду и собралась на кухне, обступив карту. Пока Андрей Сергеевич заботливо разглаживал ее края и заломы, к делу приступил Саша:

— Коллеги, задача нам, в принципе, ясна. Нужно методом шлихового опробования, а также маршрутного захаживания территории, поднимаясь по реке Светлой, отыскать коренные выходы рудных тел.

Илана растерянно смотрела на Александра, понимая, что ничегошеньки не понимает в его словах. Ну почему, почему ей не выдали вместе с осликом какой-нибудь артефакт-переводчик?! Не те примитивно-усредненные разработки, при помощи которых геологов адаптировали к здешнему миру, а что-то более продвинутое, специализированное.

Тем временем Саша невозмутимо продолжал:

— Андрей Сергеевич, вам удалось вычитать что-то полезное по типу руды, распределению рудных минералов в шлихе? До какого моем?

Наконец-то в его словах начали мелькать знакомые слова. По крайней мере, что такое «шлих» и «рудные материалы», Илана хорошо знала.

— Предшественники пишут, что это определенно легкий минерал, который будет уходить сразу после кварца, — проговорил Андрей Сергеевич, пожевав губу. — Поэтому мыть шлих будем до серого, чтобы не перемыть светлую фракцию. Но у него есть одно удивительное свойство: полетаниум так ярко блестит, что его просто невозможно пропустить даже невооруженным глазом! К тому же он излучает слабые магические эманации. И в этом деле нам очень помогут навыки нашей Иланы.

Магичка кивнула, подтверждая его слова. Сейчас она уже полностью понимала речь иномирян.

— Река небольшая, — продолжил Саша, ведя пальцем по извивающейся кривой на зеленом полотне карты, — около пятнадцати километров. С шагом через каждые сто метров берем стандартную шлиховую пробу на двадцать литров в местах разгрузки потока. При обнаружении притоков идем опробовать притоки с шагом в пятьдесят метров. Моем аккуратно и пока не торопясь. На базе сушим и описываем. Ну, все как обычно.

Если бы еще Илана знала, как это — обычно! В памяти всплыли слова Аспириды: «Там такие зубры! Они и без заклинаний обеспечат вам райскую жизнь на свежем воздухе». Поставить бы сюда саму Аспириду, чтобы лично хлебнула полевой геологии!

— Шеф, я пойду на рекогносцировку с Димасиком, — поднял палец Сергей. — Быстро пробегусь, одна нога здесь, другая там, приключение на пятнадцать минут. Карту с собой возьму — мало ли. Да и тяжко без джипиэсок.

— Берите-берите, — согласился Андрей Сергеевич, — я для остальных маршрутных пар свои топки подготовлю.

— Отлично. А вы тогда пока покажете Илане, как шлихи мыть?

— Покажем, — согласился Саня.

Девушка тихонько вздохнула. Ну хоть что-то ей объяснят, не будет чувствовать себя обузой.

— А кто сегодня на лагере? — коротко уточнил пожилой геолог.

— Да решим уж после того, как Серега с Димасиком вернутся. Мы пока останемся.

На том и разошлись.

Хоть Илана и делала храбрый вид, но ее сердце испуганно замерло, когда спины Сергея и Димы скрылись за земляным валом. Саша и Андрей Сергеевич, прихватив набор тазиков-корыт, повели девушку к звенящей речке.

По пути магичка мучительно вспоминала, знала ли она хоть когда-то, хоть что‑то о шлиховом методе. Возможно, в институте на парах по естественным наукам слышала? Или читала в приключенческих романах о золотоискателях? В любом случае то, что делал Саня, показалось ей смутно знакомым.

Геолог вышел на пляжик, где речка Светлая текла спокойно и размеренно, выкопал неглубокую ямку и с ее дна начал наполнять корытце. Когда объем показался ему достаточным, началось то, что называется мытьем шлиха.

Аккуратными четкими движениями под довольное похмыкивание Андрея Сергеевича Саня взбаламучивал массу в воде и вымывал муть. Илана, не двигаясь, наблюдала, как завороженная, и уже прикидывала, как будет договариваться с водной стихией об ускорении процесса.

Вскоре вода в лотке очистилась, и в нем показались песчано-гравийные частицы. Все втроем они дружно склонились над корытцем с мокрой грязью… Ой! Шлиховой про́бой.

Вначале мужчины с авторитетным видом потыкали в полученную субстанцию пальцами. Девушка чуть ли не носом им в руки уткнулась, боясь пропустить что-то важное. Потом ее коллеги принялись тщательно разминать крупные комки, многозначительно перехмыкиваясь. Илана ждала, что они вот-вот что-то скажут, может быть, даже начнут спорить, пересыпая речь непонятными терминами. Но геологи лишь молча сопели, старательно всматриваясь в мелкие крупинки — ничем не примечательные, по мнению магички.

— Дальше снимаем тонкую фракцию, — наконец-то вынес вердикт Андрей Сергеевич.

— Угу, — кивнул Саня и вновь зашел в речку, чтобы продолжить увлекательное занятие.

Илана, затаив дыхание, наблюдала за ним. Найдут что-то или не найдут?

Глава 13.2

— Андрей Сергеевич, да пустой он, — вздохнул Саша после третьей проверки. — Нету ни золота, ни полетаниума. Еще немного помою — и черный уже пойдет.

— Да, увы, — согласился пожилой геолог, потирая бородатый подбородок. — Илана, вы сможете проверить остаток на магические эманации?

Магичке не надо было проверять — она и так знала, что там ничего нет. Но возражать не стала: вытянула ладонь над влажным песком, честно попыталась почувствовать хоть что‑то… И только после этого огорченно взглянула на коллег:

— Нет ничего. Молчит.

— Значит, первый блин комом, — улыбнулся Андрей Сергеевич. — Ну да у нас это обычное дело. Руду находят только трудолюбивые.

— Или удачливые, — хмыкнул Саня, выйдя из воды. — Смотри, Илан, заканчивать мыть шлих надо чуть раньше, чем я сейчас. Потом его перекладываешь в мешок для пробы. Мешок подписываешь, номер записываешь в пикетажку, даешь краткое описание и привязку. Хм… С координатами сложно, поэтому привязку придется давать от предыдущей точки. Вроде «сто двадцать шагов от излучины, по азимуту сто двадцать градусов». И идешь на следующую. Не сложно же?

— Вроде и не сложно. — Илана чуть нахмурилась, потирая лоб, а сердце бухало так, что казалось, все слышат его стук. — Ничего, разберусь!

— Вот и молодец, — широко улыбнулся в бороду Андрей Сергеевич. — Вот так и надо! Так и становятся геологами. А вот тебе персональный компас!

И словно ярмарочный фокусник, геолог ловким движением вытащил симпатичную металлическую коробочку с гравировкой. Она будто сама прыгнула ему в руку из одного из многочисленных карманов объемной жилетки. Илана осторожно взяла компас с протянутой ладони, распахнула его и всмотрелась в слабо дрожащую стрелку.

— Я все проверил, — сообщил Андрей Сергеевич. — У вас северный магнитный полюс там же, где и у нас находится. И все карты по северу сориентированы. Очень удобно!

Илана смотрела на стрелку и ничего не понимала. К этому ни жизнь, ни институт ее не готовили.

Обескураженный, замерший взгляд девушки заметили и геологи.

— Что, не умеете? — осторожно спросил Андрей Сергеевич, и его улыбка сразу померкла, сменилась на сочувственную. — Эх, как же вас без подготовки-то в поле отправили… Ну ладно, вот, смотрите.

Забрав компас, он принялся показывать работу прибора. Объяснял просто и доступно — чувствовалось, что делал это уже много раз. В какой-то момент Илана даже подумала, что Андрей Сергеевич, скорее всего, опытный преподаватель: казалось, он заранее знал, что ей может быть непонятно.

Саша для вида потоптался рядом с ними, немного послушал лекцию, но вскоре ушел в лагерь — готовиться к скорому выходу.

Когда вернулись Серега и Димасик, магичка уже достаточно бодро определяла по компасу север и направление движения по реке. Андрей Сергеевич не скрывал радости, наблюдая за успехами своей ученицы. Илана и раньше замечала, что он стремился не только изучать окружающий мир, но и делиться знаниями с другими. Обучать их, объясняя мир и природу вещей, — в этом старый геолог находил великую отраду.

— Здесь много ручьев, — сокрушенно отрапортовал Сергей, когда вся пятерка снова склонилась над картой, — их все придется обойти. Коренников парочку нашли, вроде основнятина какая-то, габбро с анортозитами. Тоже придется обследовать.

— Отметил точки, где их нашли? — азартно блеснув глазами, спросил Саня.

Неудача в утренних поисках только раззадорила его. Было видно, что Александр еле сдерживает себя. Будь его воля, уже бы рысил по берегу с корытцем наперевес.

— Да, красными крестами приблизительно разметил. Их видно будет, они хорошими скалами выступают или проплешинами под ногами, где не растет ничего.

— Лады, — кивнул Саня.

Оторвавшись от карты, он проникновенным, можно даже сказать — отеческим, взглядом обвел собравшихся.

— Кто хочет сегодня на лагере остаться? — промурлыкал вкрадчиво, будто кот, приметивший жареную курицу на тарелке хозяина.

В ветвях деревьев громко свистнула какая-то птичка. Больше желающих не нашлось.

— Соглашайтесь, сегодня дел совсем немного будет, — начал уговаривать Саня. — Только дров надо наколоть да подмести вокруг. Еще ослику загон соорудить. Конечно, с ужином разобраться: мы ведь голодные придем. Ах да! Еще же надо подготовить место для ситовки и сушки проб…

Он неторопливо перечислял список дел, напрасно ожидая, что кто-нибудь подаст голос. Даже птичка умолкла, впечатленная списком. Даже ослик мгновенно испарился — отправился объедать ближайшие заросли.

Тишина в палатке сгущалась, сопартийцы дружно прятали глаза друг от друга. Оставаться на хозяйстве в самом начале работ не хотел никто, искать таинственный полетаниум было намного интереснее.

Когда даже дышать стало тяжело, Сергей не выдержал первым — огорченно вздохнул и вызвался добровольцем.

Остальные геологи тут же расцвели, зашумели, оживленно обсуждая возможный маршрут. Димасик успел подмигнуть Илане, но Саша сразу его огорчил:

— Дима, ты рабочим со мной пойдешь. Идем по тому берегу, а Илана с Андреем Сергеевичем по этому пойдут.

Веселую улыбку Шалопая как ветром сдуло. Илана тоже не смогла с собой совладать — густо покраснела и бросила на него пару быстрых взглядов из-под длинной светлой челки. Ей было бы очень интересно узнать, почему парень так расстроился.

В первый маршрут собрались выходить нагруженными стопкой грипперов, тканевыми мешочками, фломастерами, пикетажками, карандашами, молотками, обедом и еще огромной массой всяких-разных обычных и не очень вещей. Мало того, к рюкзакам за крюк цеплялись лотки. Илана лишь тяжко вздохнула, глядя на этот монструозный багаж. Похоже, геологи не знали слова «налегке». А ведь по пути назад еще добавятся тяжелые, влажные пробы!

Конечно, пространственный карман Иланы сейчас был полупустой, но уж очень не хотелось пачкать магическое пространство землей и песком. После похода на склад девушке показалось, что вместе с вещами она принесла домой несколько муравьев. Не хватало еще парочку свежепостроенных термитников у себя в пространственном кармане обнаружить! Под концентрированным влиянием магии муравьи и не такие подвиги могли совершить.

Вскоре Дима с Саней запрыгнули в лодку и переправились на противоположный берег, скрывшись в зарослях.

— Ну что, Иланочка, и мы пойдем? — берясь за свою поклажу, спросил Андрей Сергеевич.

— Одну минуточку, — остановила его девушка. — Пока рюкзак не надевайте.

— Почему? — опешил Андрей Сергеевич.

— Потому что таскать такую тяжесть вредно для здоровья.

— Но ведь все геологи таскают.

— Это в вашем мире. В нашем все немного по-другому.

Магичка действительно не собиралась бродить с огромным рюкзаком по дикому, заросшему кустарниками и высокой крапивой лесу. Все-таки она была обычной конторской служащей, а не портовым грузчиком.

— Илана, если вы собираетесь левитировать оба рюкзака при помощи магии, я буду категорически против! — немного нервно заявил геолог. — У нас длинный маршрут, ходить будем целый день. Ваша сила понадобится нам для других целей. Вам еще вечером зелье от комаров варить! Если вы свалитесь с истощением, то оставите без защиты весь лагерь.

— Поддерживаю! У нас столько шоколада не найдется, чтобы вас срочно реанимировать, — охотно подключился к их спору Сергей.

— Идея с левитацией хорошая, но не сегодня, — улыбнулась им магичка. — Подождите меня минуту.

Глава 14.1

Все-таки Илана не даром приучала ослика к рукам. Вот и сейчас, увидев сахар на ее ладони, он жизнерадостно оскалил зубы, коротко проорал что-то на своем, ослином, и поспешил к девушке. Разрешил без церемоний надеть на себя уздечку и седло, а потом послушно пошагал следом.

— И почему мы об этом дармоеде сразу не вспомнили? — растерянно почесал в затылке Сергей.

— Потому что ушастый соображает лучше иных студентов, — саркастически хмыкнул Андрей Сергеевич. — Как только начинают распределять наряды на работу, он сразу же прячется в кустах.

Частенько Илане казалось, что иномирянские геологи знают и умеют абсолютно все. Вот и сейчас они в четыре руки ловко навьючили на ослика оба рюкзака. Еще и магичку хотели посадить сверху, но она не разрешила: пожалела любимца.

— Кстати, Илана, как вы его назвали? — поинтересовался Андрей Сергеевич.

— Ромаш, — почему-то шепотом ответила девушка, чувствуя, что краснеет.

— Почему Ромаш? — удивленно спросил Сергей.

— Ну что тут непонятного? У Иланы ведь желтые галошки в ромашках, — невозмутимо объяснил Андрей Сергеевич.

А магичка ничего не сказала, только плечами пожала неопределенно. Ей не терпелось быстрее выйти «в маршрут». Будто и простая фраза, но уж очень необычная. От нее веяло чем-то таким… Приключениями, походной романтикой, интересными находками.

Как и все магички, Илана считала себя в каком-то смысле избранной. Магические способности в их мире встречались не так уж и часто, профильные специалисты всегда высоко ценились. И конечно, впервые выезжая в маршрут, девушка очень рассчитывала на то, что удача улыбнется именно ей, а магия поспособствует, чтобы эта улыбка была ослепительной.

Возвращаясь в лагерь после обеда, Илана уже не ощущала себя избранной. Сейчас магичка даже не вспоминала о своем предназначении. Ей хотелось только одного: домой! В чистенькую, уютненькую квартирку. В чистенькую лабораторию и чистенький город. Туда, где грязь можно было найти только в специально отведенных местах — например, на Дешманском рынке. А через остальные кварталы были проложены чистые ровные тротуары, по которым так весело цокали каблучки изящных туфелек!

Девушка ехала верхом на ослике, судорожно вцепившись в седло, и еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Вид у нее был слегка умурзанный. Или даже не слегка. Андрей Сергеевич шел рядом, держа в руках повод, и деликатно делал вид, что ничего не замечает.

Сергей сам вышел им навстречу.

— Что так рано?.. — начал геолог, но тут же замолк, увидев расстроенное лицо девушки.

Вздохнул сочувственно, молча помог ей спуститься на землю. Хотел снять поклажу… Еще раз внимательно посмотрел на ослика. И только сейчас до него дошло, что рюкзаков нет.

— Вы что, все прочумарозили?!

Его полный отчаянья вопль, казалось, разломил небо пополам, гулким эхом отозвавшись в горах. Вокруг нервно зашелестели листья, зашумели верхушки деревьев. С них взметнулась всполошенная стайка птиц и, сердито переругиваясь, перелетела на другой берег.

Илана нервно вздрогнула, скукожилась и, заметно прихрамывая, рванула в направлении деревянной будочки, ютившейся за палатками.

Геолог наблюдал за ее пробежкой с выражением величайшего изумления на лице.

— Андрей Сергеич, чего это с ней? — понизив голос до шепота, растерянно спросил он. — Я же не настолько громко спросил, чтобы так… э-э-э… скоропостижно реагировать.

— Акклиматизация, — лаконично объяснил Андрей Сергеевич. — Животом весь день мается. Видно, земная тушенка для магических организмов — продукт непривычный.

Он даже не посмотрел вслед убегающей Илане: как раз снимал упряжь с ослика.

— Бедная, — понимающе хмыкнул Сергей. — Я, кстати, тоже… немного того. Пришлось порошки из аптечки пить. Хорошо, что суши не удались, а то, чую, в маршрут сегодня никто бы не вышел. Кстати, вы сами как?

— Да мне то что? Я же всю жизнь в экспедициях. Знаю, как в первые дни себя вести, чтобы сильно не прихватило. А девочку жалко. Похоже, раньше она вообще из города никуда не выезжала. Получается, ее сразу, совсем без подготовки, в такой сложный поход отправили. Еще и таблетки наши ей не помогают — у меня были с собой. Наверное, маги земным лекарствам не по зубам.

— Да что ж у нее начальство такие зверюги?! — снова разрычался Сергей. — Придумали беспомощного ребенка в горы отправлять!

Дверь будочки тихонько скрипнула, из нее вышла бледная, но решительно настроенная Илана.

— Я не беспомощная! — твердо сказала она, приблизившись к геологам. — Просто свои артефакты в лагере оставила. Подумала, что они будут мешать мыть шлих.

— Ты что, все свои кольца сняла?! — изумленно спросил Сергей, глядя на ее девственно-пустые пальцы. — Но здесь же горы, дикий лес! Здесь в любой момент что-то может произойти. Да даже в эту будочку, даже в кустики тебе нельзя отлучаться без твоих артефактов! А вы с Андреем Сергеичем на целый день из лагеря ехали…

— Сережа, остановитесь, пожалуйста! — Андрей Сергеевич, мягко тронул его за рукав. — Насколько я понимаю, магия Иланы — это не только артефакты. Потому нечего на нее кричать, она и так устала. А вы, Иланочка, не сердитесь на него. Он очень переживает за всех нас, а за вас — вдвойне, как за новенькую. Вы лучше скажите: сами себя вылечить сможете? Или помощь нужна?

— Нет, я сама.

— Ну если что, зовите нас.

— Спасибо, Андрей Сергеевич. За это… и за все. Вы очень добры!

— Ну что вы, Иланочка. Иначе ведь нельзя, мы же все-таки люди, а не звери.

Они еще несколько минут многословно расшаркивались друг перед другом, будто состязались в изящной словесности. Сергей следил за их «реверансами» с нарастающим изумлением, но вставлять комментарии не рискнул. Геолог едва дождался, когда Илана скроется в своей палатке, и сразу же потащил Андрея Сергеевича подальше от ушей девушки — к реке.

— Андрей Сергеич, объясните мне наконец-то, что у вас произошло. И куда вы зафигачили свои рюкзаки? — прошипел геолог, то и дело нервно оглядываясь по сторонам.

— Да ничего не произошло, не кипятитесь вы так, Сережа, — немного раздраженно поморщился Андрей Сергеевич. — Полевой первоход у нас Илана, и все проблемы у нее типичные для желторотиков. Только, похоже, магия — это ее неотрывная часть, без нее она вообще мало что может. Потому присматривать за нашей девушкой надо, чтобы героя из себя не строила, без артефактов своих из лагеря не выскакивала.

— Это я уже понял. А хромает она почему? Вы хоть зверя дикого там не спугнули?

— Никаких зверей не было. Сами спокойно посудите: девушка впервые отправилась в маршрут и вернулась, прихрамывая. Так хромала, что на ослика ее пришлось посадить — сама бы не дошла. Как опытный геолог, о чем бы вы в первую очередь подумали?

— Только не говорите, что она придумала болотники на тонкие носки надеть.

— Ну вот мы и получили ответ на ваш вопрос. Добавлю только, что у этих тонких носков еще и резинка слабая оказалась — все время на пятку сползали.

— Понятно все с ней. Сильно ноги натерла?

— До кровавого мяса. Она же сразу не призналась, корчила из себя героя.

— Дела! — огорченно резюмировал Сергей, но тут же оживился. — Так что, получается, у нас нарисовался дежурный по кухне на ближайшие три дня? Илану в маршрут теперь не пошлешь.

— И не надейся! Наша барышня обещала полностью регенерироваться к утру. Чудеса современных магических технологий!

— Неужели снова будет ингредиенты для своих зелий по всему лесу искать? Она же хромает!

— Сказала, что даже без зелий обойдется, на одних только заклинаниях. Ну и шоколада бы ей желательно, хотя бы плитки две. Для ускоренной регенерации.

— И куда в нее столько влезает? На вид же тощая до прозрачности. Ну лады, раз сама справится, чего цепляться, — довольно пробубнил Сергей, но тут же осекся. — Стоп! Какие две плитки шоколада?! У нее разве есть?

— Нет, конечно. Откуда она их возьмет? Нам придется обеспечить. У вас в рюкзаке, наверное, найдутся?

— Есть, конечно, но немного совсем. Вы же знаете, я не по шоколаду, сгущенке больше доверяю. На сейчас, конечно, хватит, но мы только-только на место прибыли — мало ли на что еще понадобится. Нельзя же весь запас сразу растратить.

— Вот и я о том же, — вздохнул Андрей Сергеевич. — У меня тоже запасец совсем небольшой. И самое противное то, что в этом мире шоколад — большая редкость.

— Ну и влипли! — Сергей даже сплюнул, так огорчился. — И надо же было нам с магичкой связаться! То ли дело ослик — никаких проблем с кормежкой.

Глава 14.2

— У Александра должны быть стратегические запасы шоколада, — многозначительно намекнул Андрей Сергеевич.

— Должны! Только попробуй их выдрать. Он ведь маму родную за шоколад продаст, — снова сплюнул Сергей.

Андрей Сергеевич хотел сделать ему замечание, но промолчал. У самого было такое настроение — рычать, плевать и ругаться.

Илана, конечно, не знала, сколько хлопот ее персона доставляет коллегам и какие хитроумные планы по добыче шоколада они сейчас строят.

Оказавшись наконец-то в палатке — еще не уютная квартирка, но уже и не дикий лес, — девушка без сил рухнула на раскладушку. Сегодняшний день вымотал ее окончательно. Предыдущие тоже были сложными, но Илана искренне верила, что это временно, что она сумеет вписаться в команду иномирянских геологов.

Как оказалось, зря надеялась. Магичка была в шоке от своей беспомощности. Она вернулась в лагерь уставшая, в изрядно замызганной и частично намокшей одежде, с кровавыми ранами на ногах и уныло побаливающим животом, но при этом не принесла никакой пользы коллегам. Они с Андреем Сергеевичем даже сегодняшний маршрут не смогли пройти!

И какой смысл ей здесь оставаться, быть обузой для остальных? Логичнее было бы сейчас же собрать вещи, вернуться в город, известить начальство о том, что ей требуется замена. Пусть срочно ищут кого-то более компетентного.

Правда, тогда некому будет варить зелье от комаров. Но она же может приготовить сразу на несколько дней, чтобы геологи смогли спокойно дождаться замены! А со всем остальным они и без нее хорошо справляются.

Илана даже улыбнулась, придумав выход из сложившейся ситуации.

Решено! Она сейчас сходит в душ-палатку, приведет себя в порядок и спокойно обсудит с остальными свой отъезд. Чтобы это выглядело обдуманным решением, а не капризами изнеженной горожанки.

Магичка одним рывком поднялась с раскладушки… и тут же застонала, схватившись за живот. Похоже, вначале ей придется разобраться со своим здоровьем, а лишь потом упаковывать пространственный карман.

«Пространственный карман!» — болезненной вспышкой пронеслось в ее голове.

Эта вспышка была такой яркой, что Илана снова застонала. Теперь уже от неожиданной догадки. В маршруте оба рюкзака — и ее, и Андрея Сергеевича — все-таки пришлось втиснуть в пространственный карман, чтобы разгрузить ослика. Укладывались они с трудом: уже тогда девушка чувствовала себя неважно. Утрамбовывала багаж со злостью, чуть ли не коленкой запихивала. И в какой-то момент почувствовала серию мелких вспышек магии, но не обратила на них внимания.

Сейчас она вспомнила, что в рюкзаках были свежие шлиховые пробы, а по факту — земля и вода, еще не очищенные от мелких ошметков дикой магии, которая в ее мире присутствует везде. И если собственная магия Иланы учуяла дикую… И если там обнаружились даже микроскопические крупники магически активного полетаниума… Нет, только не это! Это будет похлеще термитников!

Не потому ли ей сейчас так плохо?

Девушка снова попыталась встать. Получилось с трудом, ее тело так и норовило завалиться набок, будто кто-то силой тянул к земле. Похоже, магический резерв был близок к нулю, стремясь уйти в минус.

Илана попыталась сделать хотя бы один шаг. Ноги резануло острой болью — даже в тапочках ступать было неприятно. Живот яростно подкручивало, еще и мутило. Голова раскалывалась от нахлынувших разом проблем.

Поняв, что воевать с пространственным карманом она сейчас не в состоянии, магичка дотянулась до маленькой сумочки, в которой хранила предметы первой необходимости, и вывернула ее содержимое на раскладушку. Привычными движениями, практически вслепую нанизала на пальцы кольца-артефакты, защелкнула браслеты на руках. Драгоценные камни на них сразу зажглись, замерцали неярким светом. Магическое поле постепенно приходило в норму, но само оно восстановиться не могло: ему требовалась помощь.

Сейчас Илану ожидал на редкость длинный и нудный комплекс магической гимнастики псифизгимы. Несложный, но монотонный и требующий предельной концентрации.

Андрей Сергеевич понимал, что надо было бы заглянуть в палатку к Илане, спросить, как она, но что-то его удерживало. Честно говоря, к вечеру он успел устать от истерик девушки. Сегодня она ему напоминала даже не первокурсницу — абитуриентку, не поступившую в институт. Ну не сдала экзамен — рыдать-то что толку? Все равно назад пленку не отмотаешь. Чем быстрее примешь это поражение, тем больше времени будет на то, чтобы подготовиться к следующему испытанию.

Студенты, с которыми приходилось общаться Андрею Сергеевичу, были более зрелыми, они уже усвоили такие азбучные истины. Того же он ждал и от Иланы. Тем более девушка успела зарекомендовать себя как профессионал, стойко держалась в первые дни экспедиции.

Потому, когда коллега принес шоколадку для Иланы, старый геолог добавил свою и предложил отнести их сразу магичке. Мол, он сейчас занят, если не трудно… Сергею не было трудно два шага по лагерю пройтись, и он, прихватив шоколад, бодро порысил к следующей палатке.

Остановившись у полога, закрывавшего вход, Сергей негромко кашлянул, обозначая свое присутствие. Прислушавшись, кашлянул еще раз — теперь уже громче. Потоптавшись немного в ожидании ответа и не дождавшись его, геолог рискнул подать голос:

— Ила-ана… Илана! Я вам шоколад принес.

То ли оттого, что он боялся снова напугать девушку, то ли из-за непонятного чувства неловкости, Сергей сказал это приглушенно, чуть ли не интимным шепотом. Ответа, естественно, не получил.

Рассердившись на себя, геолог громко прокашлялся и уже обычным голосом отрапортовал:

— Илана, это Сергей. Я с шоколадом. Прикройтесь, если что, я вхожу.

Выждав несколько секунд, резко отбросил полог и храбро шагнул в полумрак палатки.

После яркого солнечного дня он не сразу сообразил, что перед ним. А когда присмотрелся, то увидел перед собой Илану, сидящую по-турецки прямо на полу, на коврике. Она смотрела на Сергея странным, немигающим взглядом. Спина ее была неестественно ровной, плечи расправлены — казалось, вдоль них можно провести прямую без помощи линейки.

— Кхм! Шоколад, — на всякий случай напомнил геолог, осторожно взмахнув рукой с зажатыми в ней яркими плитками.

Илана ничего не ответила, даже не моргнула ему в ответ. Она медленно — очень медленно — начала поворачивать голову вправо. Делала это осторожно, будто ее шея была хрустальной. В какой-то момент Сергею даже показалось, что голова девушки так и будет поворачиваться, пока не сделает полный оборот. Но в этот момент что-то отчетливо хрустнуло, Илана замерла, противоестественно закатив глаза в потолок.

Сергею стало немного не по себе. Он не знал, насколько обычно такое поведение для магов. Нужно ли оказывать первую помощь или сама очнется?

Глава 15.1

Выждав немного, девушка медленно вернула голову в изначальное положение. Взгляд ее по‑прежнему был отсутствующим, но шея выглядела ровно, голова никуда не заваливалась, и это успокоило Сергея.

Тем временем Илана выпятила подбородок и начала описывать им полукруг в левую сторону. Сергей помимо воли восхитился, какая большая дуга у нее получается, — видать, давно тренируется. Дойдя щекой до плеча, девушка медленно опустила нос и попыталась уткнуться им под мышку. И у нее даже получилось!

«Вот это гибкие позвонки! — восхищенно присвистнул про себя геолог. — Интересно, а закручивать шею, как жираф, она может?»

Посидев немного в таком положении, Илана вернула голову в изначальное положение. После чего медленно подняла обе руки над головой, прижав ладони друг к другу. И тут же стала похожа на божка — то ли индийского, то ли тайского, Сергей не присматривался.

Почему-то именно «божок» отрезвил геолога.

Ну и чего он тут пялится? Разве не понятно, что девушка занимается очередным модным фитнесом? А Сергей глазеет на нее, как в цирке, мешает концентрироваться.

— Илана, я шоколад у входа положу, заберешь потом, — громко объявил он и положил плитки на вьючник, заменяющий тумбочку.

Перед тем как выйти, не удержался, посмотрел еще раз на Илану. Все еще сидя в позе божка, девушка медленно поворачивала голову вправо. На Сергея никак не реагировала, только ее глаз благодарно блеснул яркой вспышкой. Золотой, хотя глаза у девушки всегда были голубые.

Псифизгима заняла много времени, но зато Илана наконец-то почувствовала себя практически здоровым человеком. Конечно, она видела, как приходил Сергей, но не могла прервать мысленные упражнения. Иначе пришлось бы начинать все заново.

Шоколад оказался очень кстати — первую плитку магичка сжевала сразу же после гимнастики, торопливо ободрав фольгу. Вторую оставила на «после душа», уж очень хотелось получить удовольствие от иномирянского лакомства, а не просто пополнить магический резерв.

Местный душ-палатка вызывал у Иланы смешанные чувства — нечто среднее между легкой брезгливостью и безропотной покорностью судьбе. Девушка честно дала себе слово, что со временем исправит некие конструктивные просчеты. Тем временем ее магия воды буквально вопила, что существуют более изящные решения. Но сейчас Илана хотела быстрее смыть с себя грязь и не тратить время на бытовые дела.

Андрей Сергеевич перехватил магичку, когда она шла из душа — посвежевшая, улыбающаяся, благоухающая цветочным шампунем.

— Иланочка, вы мне рюкзак не достанете? — попросил он. — Там же все мои записи. И пробы.

— Конечно! — спохватилась девушка. — Можно прямо сейчас.

Она не стала говорить старому геологу, что боялась заглядывать в пространственный карман. Мало ли какая магическая пакость оттуда выпрыгнет — хотелось, чтобы хоть кто‑то в этот момент был рядом.

Поскольку рюкзаки были огромными, тащить их решили из-под грубо сколоченного стола в офис-палатке. Никуда больше они бы не поместились. По пути Илана позвала с собой Сергея, мотивировав это тем, что рюкзаки тяжелые, нужна будет дополнительная сила.

В присутствии двух суровых геологов девушка почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы открыть карман. Только немного пожалела, что Саня секиру с собой забрал. Она была бы не лишняя.

Первой мыслью Иланы, когда она засунула руку под стол, было: «Что ж так мокро-то?» Казалось, что она ворочает только что постиранное белье. В какой-то момент ей даже показалось, что она слышит хлюпанье внутри.

Нащупав что-то большое — «Это точно рюкзак!» — Илана с силой дернула его на себя, уже мысленно готовая к тому, что в ее руку в любой момент могут вцепиться чьи-то зубы. И хорошо, если это будут только подмокшие муравьи, а не какой-нибудь чихающий бургодут.

После рывка рюкзак послушно свалился на ее руку, но покидать свое убежище не захотел. Девушка дергала его и так и эдак, пытаясь хоть лямки наружу вытянуть, чтобы геологи могли в них вцепиться и помочь тащить. Но казалось, сам карман не хочет отпускать добычу. Он странно сузился, Илана едва-едва шевелила рукой. Неизвестно, сколько бы еще они возились у стола, но Сергею это быстро надоело.

— Слышь, ты, зеленый! — громовым голосом рявкнул он. — Или ты сейчас вылезаешь, или я тебя на портянки порежу! Мне нужны такие в болотники — непромокаемые.

То ли угроза подействовала, то ли Илане удалось удобнее ухватить строптивца, но в следующий миг ей показалось, что рюкзак немного выдвинулся наружу.

— Тащите меня! — заорала она, ухватившись за подвернувшуюся лямку. — Дерните сильнее.

Сереге не надо было повторять дважды. Обхватив девушку за талию, он, выпрямившись, резко прижал ее к себе. Второй, еще более сильный рывок — и вот уже оба сидят на полу. Внизу — Сергей, а у него на коленях — Илана в обнимку с огромным рюкзаком.

— Это ваш, — торопливо пробормотала девушка, подталкивая добычу к Андрею Сергеевичу. — Надо мой срочно тащить, пока карман растянут. А то потом снова раскачивать придется.

Судя по лицам геологов, они вообще ничего не поняли из бормотания магички. Но Серега и сейчас не подвел, вопросов лишних задавать не стал, сразу же вскочил. И сразу же схватил Илану за талию. А в ответ на удивленный взгляд девушки самым невозмутимым тоном сказал:

— Ты же сказала: «Срочно!» Ну я и вот!

— Подожди, я сначала так попробую. — Илана раздраженно оттолкнула его.

В этот раз лямки удалось вытащить наружу. Мужчины вдвоем в них уцепились, Илана даже не вмешивалась в процесс. Под дружное «Раз, два, взяли!» рюкзак сам выскочил из кармана, будто редиска из грядки в сырую погоду. Правда, и выглядел как та редиска — мокрый и грязный.

— Иланочка, а вы не скажете, что с нашими вещами? — осторожно поинтересовался Андрей Сергеевич. — Почему они мокрые?

И легонько хлопнул по рюкзаку рукой.

— Подождите! — закричала Илана, но было уже поздно.

Ладонь Андрея Сергеевича голубовато засветилась, каждая бороздочка была ярко прочерчена. Не схема получилась, а загляденье — хоть хиромантию садись изучать.

— Они не мокрые, они окутаны магией. Моей магией, — объяснила девушка. — Похоже, это защитная реакция кармана на потенциально опасные шлиховые пробы.

— И что мне с этим делать? — с любопытством всматриваясь в ладонь, спросил Андрей Сергеевич.

— Фокусы можно показывать, — хохотнул Серега. — На ярмарке деньги зарабатывать.

— Я излишки сейчас сниму, а остальная магия сама развеется, — сказала Илана, подойдя к старому геологу. — Только подождем минутку.

— Почему подождем? — не понял он.

— У вас на руке царапина и небольшой синяк под ногтем. Пусть затянутся, раз уж так получилось.

— Чудеса, — только и смог выдохнуть Сергей, глядя, как царапина исчезает прямо на глазах. — Илана, так вы врачом можете работать?

— Нет, я только себя могу исцелять, не настолько виртуозно управляю силой. Андрей Сергеевич поспешил, он мог сильно обжечься, схватив рюкзак. К счастью, магия его приняла.

Уже в палатке, с наслаждением откусывая от плитки шоколада, Илана подумала, что, пожалуй, поспешила с выводами. Бросить все и уехать — самое простое решение. Остаться и доказать всем, что она чего-то стоит, — задача намного интереснее. Ведь не зря Серега и Андрей Сергеевич смотрели на нее с таким восхищением! Сегодня ей удалось их удивить.

Глава 15.2

С эмоциональных качелей Илана не могла сойти еще дня три. Утро обычно начиналось радостно — с очередного кулинарного шедевра Сергея. С аппетитом позавтракав, магичка летела в маршрут вдохновленной стрекозой. А вечером еле-еле плелась обратно, тяжело ступая рядом с осликом.

В лагере ее снова ждала работа — зелье от насекомых само себя не сварит. Да и об ослике надо было позаботиться, и прочих хлопот хватало.

Потом обязательно был вечерний костер, тихий перезвон гитарных струн и негромкий бархатный голос Димы. Илана забывала обо всем, слушая его: бывают же такие красивые голоса!

Правда, Серега не давал Димасику долго выступать. Все норовил отобрать инструмент и затянуть что-нибудь громкое, кричательное. Когда его песню дружно подхватывали Саня и Андрей Сергеевич, не только летучие мыши, но и комары в ужасе разлетались во все стороны. Казалось, даже горы содрогаются от дружного ора: «А четвертого, толстого, съели!»

Вначале Илана скромно отсиживалась в сторонке. Песен иномирянских она не знала, голосистой никогда не была. Но когда и Ромаш попытался влиться в хор, девушка отбросила всякие сомнения. Тем более как-то Серега сказал, что проораться всегда полезно: «И для магического поля, и для психического, и вообще...»

Уже поздно ночью, безумно уставшая и совсем сонная, Илана обязательно делала псифизгиму, занималась целительством. Халтурить было нельзя: один раз магичка уснула раньше, а ночью проснулась от боли в гудящих ногах. Чудовищная усталость не давала открыть глаза, голова будто прилипла к подушке, и девушка, глотая слезы, безуспешно пыталась на ощупь пристроить ноги поудобнее. В тот момент она готова была все отдать, чтобы вновь очутиться дома, в своей уютной спаленке и не идти завтра в маршрут.

Утром, когда темнота отступила, а от костра потянуло запахом чего-то вкусного, Илана снова передумала сбегать. Маячком надежды светила хорошая премия за успешную экспедицию и всеобщее уважение. В том числе и самоуважение! Все же не каждая лаборантка — а на их фабрике вообще ни одна — не испытывала на себе настоящих полевых трудностей.

На четвертый день геологи оставили Илану на лагере, а сами отправились по маршрутам. Отбор шлиховых проб шел бодро, притоки Светлой и мелкие ручейки закрывались быстро, один за другим. Но результатов все не было. Мужчины пока не нервничали, у них было еще много времени, но легкое недоумение нет-нет да и мелькало в их словах.

Проводив их, Илана прошлась по лагерю. В центре слабо дымился костер, палатки стояли за ним полукругом. Каждая из них была индивидуальна. Мужские — строгие и потертые. Камералка смотрела в мир открытыми на проветривание окнами. А свою Илана разрисовала ромашками под одобрительное фырканье ослика и шуточки коллег.

Позади палаток сушили шлиховые пробы. Протянули между двух деревьев веревку и цепляли их как белье. Перед сном Илане нравилось пробираться к тканевым мешочкам, магией вытягивать из них воду. Наутро геологи искренне удивлялись прекрасному климату и теплым ночам, которые помогают им с сушкой. Магичку, кажется, никто не подозревал, а сама она не спешила раскрывать маленькие секреты. Ведь мужчины так искренне радовались обыденным магическим чудесам!

Кроме того, Илане нравилось ситовать. Запасливые геологи привезли с собой несколько сит с ячейками, одна другой меньше. Они позволяли делить подсушенный шлих на фракции. Каждый вечер, пока Димасик и Серега возились у костра, Саша и Андрей Сергеевич взвешивали отситованные пробы, записывали длинные колонки веса в специальные журналы и планировали лабораторные работы. Илана, с ее бесценным опытом мага-лаборанта, быстро стала востребованным специалистом!

Однажды девушка присела к бинокуляру, слабо освещенному магическим светлячком, и пропала. Маленькие минеральчики мелькали перед глазами. И все они были очень разными по цвету, блеску, типу сколов. Андрей Сергеевич просидел с ней до самого вечера, подсказывая правильные термины.

— Что же, это снова кварц? — увлеченно бормотала девушка.

— Верно, Илана, — довольно кивал старый геолог.

Его глаза за стеклами очков светились искренней радостью. Магичка с такой жадностью впитывала новые знания — учить ее было само удовольствие.

— Смотрите, он теперь розового цвета!

— Бывает такое, да! И белый бывает, и фиолетовый, и серый, и желтый, и даже черный.

— Черный кварц? — изумилась Илана, на секунду оторвавшись от бинокуляра.

— Морион называется, очень красивый! На Земле считается, что он помогает нервным людям оставаться спокойными. Защищает от сглаза и злых духов. Даже может призвать духов с той стороны.

Девушка слушала его, нахмурив брови. А когда речь зашла о магических свойствах камня, чуть не подпрыгнула от возмущения:

— Но ведь ваш мир немагический! Откуда вы можете знать?!

— Да эти фантазеры чего только не придумают. — Андрей Сергеевич небрежно махнул рукой куда-то вдаль и поправил очки. — Каждому камню какой-нибудь магический эффект приписывают.

— Почему приписывают? Скорее всего, так и есть. У черного кварца присутствуют слабые магические эманации, я их чувствую.

— Надо же! Оказывается, вот оно как работает. Боюсь, как бы к вам не хлынули караваны гадалок из нашего мира!

— Пфф, — смешливо фыркнула Илана. — У нас и своих гадалок хватает.

— Значит, приедут для обмена опытом, — многозначительно воздел палец геолог и захихикал, лукаво поглядывая на девушку.

А ей уже было не до смеха. Илана вдруг подумала, что мадам Прю может открыть курсы для иномирянских гадалок. И тогда Землю тоже накроет волной глупых предсказаний… Кстати, девушка так и не выяснила, из какого мира мошенница выписала себе магический шар. Это же надо было, чтобы он такую мерзость Илане показал!

К счастью, мысли девушки быстро переключились на другое.

«Надо бы морион найти на развалах Дешманского рынка, — подумала она, — Не исключено, что он действительно умеет отгонять злых духов. Тогда Аспирида с ее новыми „гениальными“ идеями будет мне не страшна…»

После занятий с Андреем Сергеевичем девушка стала чувствовать себя намного увереннее. Ведь никто не посмеет назвать чайником человека, умеющего отличать кварц от калишпата и примагничивать к крошечному магнитику магнетит!

Сегодня Илана собиралась варить иномирянскую гречку — еще одно чудесное открытие в личном списке магички. Легкая горчинка ничуть не портила ее вкус, наоборот, придавала пикантности. А небольшого кусочка шоколада, съеденного вприкуску вместе с гречкой, оказалось достаточно, чтобы магическое поле девушки полностью восстановилось. Чудеса, да и только!

Серега, глядя на гурманские эксперименты Иланы, тоже попытался заесть шоколадом кашу со свиной тушенкой. Но его энтузиазма хватило лишь на пару укусов.

— Не для меня продукт, — недовольно скривился он. — Будто бы и жирное, и сладкое, но совсем не торт!

— Потому что у тебя магии нет, — хохотнул Саня, — Тушенка в шоколаде сразу в магическое поле поступает, прямым транзитом. Вкус в данном случае не важен.

Изумительный запах, исходивший от казанка с обедом, обычно привлекал не только голодных геологов. Вот и сейчас к Илане в гости забрело непуганое заячье семейство. Они старательно делали вид, что случайно шли мимо, а сами расселись под кустами на краю поляны.

Вначале магичке нравилась их компания. В городе животных было мало, а диких зайцев она вообще впервые так близко увидела. Но потом Илана подумала, что ушастикам не стоит попадаться Сереге на глаза: немедленно в супе окажутся.

Однако ни ее сердитые взмахи руками, ни гневное «кыш-кыш» на зайцев не действовали. Наоборот, они наблюдали за девушкой с нескрываемым любопытством, будто ждали, что еще она придумает. Подходить к ним ближе Илана не решилась: вдруг бешеные? Пришлось идти за осликом.

Ромаш издалека учуял куцехвостых. Остановился поодаль, потянул носом воздух и тут же радостно оскалился, проорав что-то по-ослиному. Потом замер, прислушиваясь. Не получив ответа, он высоко подпрыгнул и энергично дрыгнул задними ногами, будто подруливал в воздухе. Илана едва успела от него отскочить, а зайцы с изумлением наблюдали за странными акробатическими трюками. Но убегать не торопились.

Глава 16.1

Поняв, что его игнорируют, осел принялся демонстративно грызть остатки травы, нещадно втоптанной в землю сапогами геологов. Илана растерянно смотрела то на него, то на зайцев. Как поступать в таких случаях, ее в академиях не учили!

Немного размяв челюсти, Ромаш медленно поднял морду, изрядно измазанную землей, и присмотрелся. Увидев, что зайцы никуда не делись, он что-то победоносно прокричал и с места рванул вперед. Сразу на восьмой скорости!

Вытянув хвост вверх, пригнув голову к земле, осел молнией промелькнул мимо Иланы, только чудом не снеся камералку. Зайцы не стали его ждать — сразу бросились врассыпную. У кустов остался лишь один — самый крупный, с драным ухом. Он прижал уши к голове и вжался в землю, будто надеялся, что буян его не заметит, промчится мимо.

Но Ромаш не купился на примитивную уловку. Осел подскочил к зайцу, резко затормозив в последний момент, и шумно выдохнул ему прямо в морду. На мгновение Илане показалось, что он пытается сдуть уши гостя куда-то на затылок. Этого забияке оказалось мало. Он попробовал слегка куснуть куцехвостого, но не успел: ему в морду выстрелило зайцем!

Именно так выглядел заячий прыжок со стороны: вертикально вверх, без какого‑либо разбега. Ослик едва успел отшатнуться, громко клацнув зубами. Но ушастик все равно достал его: в прыжке кувыркнулся назад через голову, от всей души проехав сильными задними лапами по морде ослика. Да не просто проехал — использовал грубияна как трамплин. Оттолкнувшись от него, заяц пулей влетел в кусты и что было духу припустил в чащу, только ветки зашелестели.

Обиженный рев ослика разнесся по всему лесу. Он не стал преследовать наглеца, сразу побежал жаловаться Илане. А девушка уже тряслась от смеха.

— Так тебе и надо, хулиган! — еле пробормотала она, слегка подвывая. Подумав немного, протянула своему любимцу морковку. — Держи, защитник! Я же просила прогнать их, а не на зуб пробовать.

Ромаш, схватив угощение, сразу же забыл об обиде. Начал бродить вокруг костра и тыкаться везде мордой, проверяя, нет ли еще чего-нибудь вкусненького. Пришлось срочно прогонять грозного охранника, иначе пришлось бы чистить овощи заново.

Когда каша уже упревала, отставленная в сторону, а похлебка весело побулькивала на костре, Илана подошла к рубочной колоде и остановилась, нерешительно глядя на нее. Пользоваться топором она побаивалась: инструмент был тяжелым, выглядел грозно. Обычно заготовкой дров занимался дежурный по лагерю, но девушку геологи старались беречь. А в магичке то и дело просыпался азарт попробовать еще что-нибудь эдакое… геологически-полевое!

— Как ты думаешь, может, стоить рискнуть? — громко спросила Илана, косясь то на Ромаша, то на топор.

Ослик к костру больше не подходил, слонялся в кустах. Девушка подозревала, что он надеется отыскать там еще какого-нибудь зайца. Прервав тщательное обнюхивание очередных зарослей, Ромаш послушно повернул голову и замер, глядя на колоду.

— Что скажешь? Да или нет? — поторопила его Илана.

В ответ ослик подошел к девушке, ухватился зубами за край ярко-желтой, практически сигнальной курточки и решительно дернул, будто пытался увести отсюда.

— Опасно, да? — вздохнула Илана, огорченно выпятив губы.

Ромаш ничего не ответил, лишь многозначительно клацнул челюстью и побрел столоваться на недощипанную полянку.

А магичка почему-то вспомнила о секире. Для чего-то же пространственный карман им ее подкинул…

Когда обед приготовился, а лагерь был выметен и убран, настала пора заниматься пробами. Илана расположилась на солнечном пятачке возле камералки, поджала под себя ноги и принялась ситовать один шлих за другим. Остаток на сите она взвешивала, пересыпа́ла в приятный на ощупь пластиковый гриппер, подписывала и отставляла в сторону. То, что прошло сквозь ячейки, ситовалось на следующем сите.

Девушку так захватила эта простая механическая работа, что она совершенно перестала о ней задумываться. Руки будто существовали отдельно, а голова отдельно.

В мыслях Илана уже была в чудесном будущем. Там она получала медаль Пенроуза и значок «Межмировой геолог-разведчик недр», принимая их из рук каких-то очень важных чиновников. Рядом стояла четверка геологов, причесанных, гладко выбритых и пахнущих ромашками. И Дима среди них был самый красивый и счастливый. И почему-то с гитарой в руках. А потом в ее честь закатывали банкет на родном ГОКе. А потом она с осликом и Димой отправлялась в путешествие на премиальные деньги. А потом она с Димой…

— Так, стоп! — тряхнула головой Илана и сбилась с ритма.

Сито тут же накренилось, часть пробы коварно высыпалась на подстеленный снизу чистый мешок. И на отсеянную уже мелочь, естественно!

— Блин! — только и смогла сказать магичка, отставив сито.

Руки почему-то дрожали, сердце опасно стучало. Кровь поднялась к щекам. Илана смущенно спрятала лицо в ладонях и порадовалась, что никто не видит ее сейчас. Почему в ее мыслях о будущем непременно оказывался шалопай Димасик, она не понимала. Или пока не хотела понимать.

Ослик, пасшийся неподалеку, насторожился, не слыша равномерного шелеста шлиха. Он поднял голову и подозрительно покосился на Илану. Но вмешиваться мудрое животное не стало: пусть человеки сами разбираются со своими сердечными проблемами.

Илана и разобралась. Нащупала кольца на пальцах, чуть-чуть сдвинула пару камушков, не забыв об очень полезном аметисте. Успокоившись, вновь вспомнила про морион — сейчас бы он пригодился — и принялась за работу.

В этот раз ситование шло не так бодро и весело, как раньше. То налетал крепкий ветер и трепал длинную челку Иланы, то вскрикивала над головой какая-то птица, то пробы оказывались перепутанными. Девушка сердито пыхтела, разбиралась с пробами снова, понемногу начиная злиться. А над головой все быстрее бежали белые облака, уплотняясь и темнея. Магия воды сгущалась прямо в воздухе, мешала Илане работать, отвлекая ее.

Когда вдалеке раздался первый громовой раскат, девушка уже ждала его. Она любила дождь, это была ее стихия.

Магичка быстро спрятала пробы под крышу палаток и побежала снимать сушившиеся на веревке мешки. Бегать с ними в камералку пришлось несколько раз. Хорошо, что не забыла костер потушить: расшалившийся ветер мог сдуть пламя костра на лагерь.

Через некоторое время, уже возясь в палатке, Илана с удовольствием прислушивалась к тихому шелесту дождя. Кажется, она все успела спрятать, будет время немного отдохнуть. Настроение было отличным!

Неожиданно снаружи раздался шум. А потом девушка услышала громкий треск, заставивший ее испуганно поежиться. По рукам побежали мурашки, Илану бросило в пот. В тот же миг раздалось нервное ржание Ромаша — ослик то ли испугался, то ли защищался от кого-то.

Это было уже слишком!

Илана сжалась, будто хотела занимать как можно меньше места, и бочком начала продвигаться к выходу из камералки.

«Там, у реки, лодки… Если вдруг какая-то опасность, можно в них спрятаться. Или уплыть», — поползли одна за другой предательские мысли.

Впрочем, совесть тоже не дремала.

«И куда ты собралась удирать без своих товарищей? У тебя есть топор и шестилитровый казан с горячим супом. Неужели не отмахаешься? Водной струей в них пульнешь, казан следом швырнешь и топором по голове сверху тюкнешь. Ничего сложного!»

Стараясь не прислушиваться к хаосу, творящемуся в голове, Илана глубоко вздохнула, храбро выглянула из палатки и сразу же увидела Сергея.

Он пер на лагерь взбесившимся бенторогом, ломая кусты и ветки некрупных деревьев, с дико выпученными глазами. За ним едва поспевал Димасик. Причем вид у него был не краше.

Сейчас эти двое были опаснее даже грозы! Никто бы не хотел оказаться на их пути.

Илана с трудом подавила желание тут же броситься наутек — куда-нибудь в гости к зайцам. Чувствуя, как предательски подрагивают колени, девушка отошла на пару шагов от палатки и нерешительно проблеяла:

— Что случилось? — Поняв, что за треском кустов и шумом дождя ее не услышали, она собрала в кулак всю волю и храбро прокричала: — Что случилось? Говорите!

— Там! — отрывисто, хватая ртом воздух, заорал Серега. — Медведь!

Сердце Иланы рухнуло в пятки, а ноги стали мягкими и слабыми.

— Как?.. — выдохнула, чуть не осев на землю. — Точно медведь?

Увы, это оказалось правдой.

Глава 16.2

— Я этому барану говорил осмотреть местность! — распылялся Сергей, потрясая в воздухе огромными кулачищами.

Его руки с завидной регулярностью проносились рядом с головой Димасика, но парень ловко уворачивался от них.

— Ты думаешь, он работал? — продолжал бушевать Серега. — Он даже медвежью берлогу не увидел!

— Но ее правда тут нету! — огрызнулся Димасик.

Илана поспешно переводила взгляд то на одного коллегу, то на другого. Когда она видела расстроенное лицо Димы, его сердито сжатые пальцы, сердце кровью обливалось. Мокрый, взъерошенный, уставший после рабочего дня, он явно не заслуживал такого разноса. Но ярость Сергея была оправдана: любой из них мог в одиночку столкнуться с диким медведем. Это тебе не заяц!

— Ну подумаешь, на кучку чью-то набрели, это же не обязательно медвежья, — забормотал, оправдываясь, Дима.

— Это не кучка! — вновь заорал Серега, сердито пнув мокрые рюкзаки, сваленные у входа в камералку. — Это кучища!

И развел руки так широко, что даже ветер за стенами палатки уважительно притих. А Илана лишь глазами растерянно водила туда-сюда, пытаясь представить этого монстра. Какого же размера должна быть тварюшка, чтобы в нее столько каловых масс поместилось? Динозавр, не иначе!

Закончив демонстрацию, Серега юркнул в дальний угол палатки и выскочил оттуда, уже груженный ворохом бум-палок и свистком.

— Так, Димасик, быть тебе теперь стрелочником до конца сезона, — зло прохрипел геолог. — Вот тебе их магическая приспособа, вот свисток. Безопасник ейный, — он многозначительно кивнул на Илану, — сказал, что от медведей. Вот ты и проверишь. Сиди теперь у костра на дозоре и жди. Понял?!

Последнее слово Серега прорычал так грозно, что ни Илана, ни Димасик не рискнули ему возражать. Даже ослик где-то испуганно иакнул. Правда, тихо-тихо, почти шепотом.

Только дождь продолжал монотонно шелестеть за стенами палатки.

Димасик, понурив повинную голову, послушно принял оборудование и отправился на охранный пост у погашенного костра. Выждав, когда Сергей займется быстрой разгрузкой проб, Илана набросила дождевик и незаметно выскользнула из палатки. Подошла к парню, кутавшемуся в плащ.

— А что, там правда медведь? — едва слышно прошептала она.

— Да какой там… — так же конспиративно вздохнул Димасик.

И посмотрел на Илану большими, как у олененка, глазами. Были они такими печальными и такими красивыми, что сердце Иланы судорожно трепыхнулось.

— А почему же тогда… — промямлила она, лишь бы что-то сказать. Лишь бы не молчать, не тянуть еще дольше эту звенящую паузу.

— Батя Серегин по молодости на медведя ходил. Один раз без глаза вернулся и без трех пальцев. С тех пор Серега очень нервничает, если ему медвежий дух мерещится.

— Вот оно что, — понятливо кивнула Илана, — Дима, только ты, пожалуйста, не свисти. Я так и не поняла, свисток от медведей или все-таки для.

— Неужели нам могли манок на медведя выдать? — изумленно выпучил глаза Димасик. — Зачем он?!

Оба уставились на свисток в его раскрытой руке. Сейчас он казался бомбой с замедленным механизмом.

— Могли, — огорченно вздохнула Илана.

Девушка нерешительно прикусила губу, а потом осторожно взглянула на Диму из‑под густой челки:

— У нас, знаешь, тоже иногда на магическую охоту ходят.

— Понял, — неопределенно пробормотал Шалопай.

Он засунул свисток поглубже в карман полевых штанов. Помявшись немного, парень поднял глаза, как-то уж очень внимательно посмотрел на Илану:

— Спасибо тебе.

И тут Димасик решился: быстро, словно воруя мгновение, прижал к себе девушку. Так крепко, что она почувствовала сумасшедший стук его сердца. А потом из палатки послышался грохот — Серега, похоже, что-то уронил…

И все закончилось. Шалопай сразу же отпрянул от Иланы, словно ничего и не было. Девушка едва сдержала огорченный вздох: могли бы постоять чуть дольше. Зато ослик довольно закричал на всю полянку. То ли подглядывал за хозяйкой, то ли обрадовался, что дождь быстро закончился.

Пока магичка приходила в себя, Димасик смущенно уткнулся в инструкцию от бум-палок. Потом и вовсе скрылся в кустах, пробормотав невнятно, что будет устанавливать защиту.

Илана тоже изо всех сил делая вид, что ничего особенного не произошло, почти сразу вернулась в палатку. Только многочисленные амулеты ее выдали: светились как сумасшедшие, излучая необычайно теплую ауру. Девушка быстро спрятала руки в карманы, но кольца даже сквозь ткань немного просвечивались. Хорошо, что геологи были не местными, не понимали, что это означает.

Вскоре с противоположного берега, подгоняемые ветром, вернулись Саша и Андрей Сергеевич. Оба были довольными и уж слишком счастливыми. Это не укрылось от взора бдительного Сергея.

— Чего это вы аж светитесь? Полетаниум уже нашли или схрон какой с Це-два-Аш-пять-О-Аш?

— Лучше! — торжественно воскликнул Андрей Сергеевич, перекрикивая свист ветра. — Первая золотина в шлихе попала!

— Да ладно!

— Третий ручей пятого притока по правому берегу Светлой, — довольно хмыкнул Саша, сбрасывая рюкзак на настил. — Проба П-3-5-7. Всего миллиметра два, а как заблестела!

— А ну, покажи!

— Как просохнет, так вместе и посмотрим.

— Ну и дела! С первой находкой нас!

Серега даже в ладоши хлопнул от восторга. Звонко так, с оттяжкой. А в следующее мгновение ветки ближайших деревьев содрогнулись от его громкого «Йес!». Еще через мгновение геолог подпрыгнул, в прыжке выбросил ноги в стороны и гулко шлепнул себя по голенищам болотников. Правда, красиво завершить боковое гран жете ему не удалось — когда он приземлился, земля задрожала под ногами Иланы.

— Да ты у нас балерун! — ехидно хмыкнул Саня, глядя, как Серега дергает ногой, пытаясь высвободить увязший в земле каблук. — Я уж думал, так на шпагат и рухнешь.

Из кустов на несколько мгновений показалась косматая голова Димасика — привлеченный шумом парень высунулся из зарослей, но тут же скрылся обратно.

— Так кому же улыбнулась удача? — нетерпеливо спросила Илана.

Глядя на Сергея, девушка чувствовала, как заражается его энергией. Хотелось все бросить и сейчас же бежать туда, на третий ручей.

В ответ на ее вопрос Андрей Сергеевич скромно потупил взгляд. Его поза была такой красноречивой, что он тут же сорвал бурные аплодисменты.

Наверное, они бы еще долго шумели у костра, но вскоре на гордо вздернутые носы снова закапали дождинки. Геологи вольготно разместились в камералке — Илана еще до дождя занесла туда гречку и казан с супом. Укутанные, они доходили прямо на столе. Когда из палатки потянуло вкусным ароматом ужина, снаружи оставался только несчастный Димасик. Шалопай сидел, спрятавшись под плотным непромокаемым дождевиком, с его капюшона грустно стекали дождевые капли.

— Может, мы его все-таки простим? — не выдержала Илана, доедая ужин.

Она то и дело поглядывала на вход в палатку, но под суровым взглядом Сереги боялась отложить ложку, ела вместе со всеми.

— Покараулит, ничего с ним не станется, — недовольным тоном проворчал Серега. — Уроком для него будет, как надо к работе относиться. Да не кисни ты так! Ночью обратно в палатку его пущу, не оставлю мерзнуть под дождем.

— Я не кисну, — тихо пробормотала Илана, откладывая ложку. — Пойду, над осликом магическую защиту от дождя поставлю. Мы же так и не сделали для него навес, под деревьями прячется.

— Сделаем, раз обещали, — хмыкнул Саня. — Не все сразу!

Глава 17.1

Илана бродила на улице долго. Все выжидала момент, когда можно будет подойти к Димасику, чтобы незаметно поставить и над ним защитный купол. Шалопай честно сидел у потухшего костра, громко вздыхая и прислушиваясь. Вместе с ним ждал весь лагерь: в любой момент одна из бум-палок могла сработать, предупреждая о непрошеном госте — несомненно, огромном, клыкастом медведе.

Когда наконец-то магический купол встал над Димой, парень улыбнулся Илане — немного робко, будто спрашивая разрешения… И тут же напустил на себя серьезный вид. Он был на посту, а дежурным нельзя отвлекаться.

Был еще ранний вечер, но над лесом быстро стемнело, а дождь полил стеной. Палатку мягко освещали магические светлячки. Илана с Андреем Сергеевичем сели за бинокуляр, Саша дописывал выводы по маршруту и планировал дальнейшие работы. Его здорово расстраивало, что полетаниум никак себя не обнаруживал. Они не знали его минералов-спутников: данные были вымараны из отчета, да и видели чудесный металл всего один раз. Зато Сергей, закончив с замешиванием салата из консервов на ужин, скользнул тенью в дверь и пропал.

— В наших шлихах много пироксенов и плагиоклазов, — вздохнул Андрей Сергеевич, незаметно почесывая бороду.

— Это что-то значит? Что-то хорошее? — тут же откликнулась Илана, оторвавшись от окуляров.

Ее глаза блеснули неподдельным интересом.

— Да не особенно, — продолжил вздыхать пожилой геолог и положил перед девушкой угловатую темно-серую каменюку.

— Мы нашли те коренники, о которых недавно говорил Сергей. Так оно и есть — габброиды да анортозиты. А наши минеральчики, видишь, угловатые, путь переноса короткий был, как раз от этих обнажений. Ну и вот…

Илана отметила про себя, что Андрей Сергеевич выглядит грустным. Хоть и работали они всего пару дней, рано было говорить об удачах или неудачах, но постоянная пустая порода с банальными выводами его явно огорчала. Особенно после сегодняшней находки-золотинки.

Девушка взяла камень, повертела, сунула под бинокуляр. Она заметила блеск мелких вытянутых минералов, очень схожий с тем, что видела в шлихе, хотела что-то спросить… Но не успела.

Камералка содрогнулась от восторженного рева Сереги:

— К встрече с медведем! Готовсь!

На его крик обернулись все. Даже Димасик и Ромаш прибежали: две головы — растрепанная и длинная — виднелись в темном проеме входа.

Сергей стоял в центре палатки как памятник самому себе — ноги широко расставлены, с огромным черным ружьем наперевес. Его лицо было таким мрачным, таким решительным, что Илана тихонько икнула от испуга. И тут же пожалела, что не сидит дома на теплом диване. В следующее мгновение у нее появилось острое желание сейчас же залезть под стол… Мысли проносились испуганным табуном, одна за другой, сбивая девушку с толку, не давая ей прийти в себя. Илана привычно сжала руки, ощупывая амулеты. Она маг и не имеет права терять контроль над магией: это может быть опасно для окружающих.

Замешательство Иланы длилось меньше минуты, ее коллеги не успели ничего заметить.

— Сайга! — продолжил буянить Сергей, многозначительно тряхнув ружьем. — Моя любимица!

А за спиной у него опасно блеснула секира.

— Ты за каким бесом это сюда притащил? — сверкнул глазами Саня. — Прямо в палатку!

Он громко хлопнул по столу пикетажкой, демонстративно отшвырнул карандаш.

— Защищать нас буду! — гордо отрапортовал Сергей. — В маршруты так ходить буду.

— Сергей, вам мало веса рюкзаков с пробами? — удивился Андрей Сергеевич, поправляя съехавшие очки.

— Мы на дикой природе в чужой местности, кишащей медведями и ослами. Мы должны быть во всеоружии!

Сергей был непреклонен — уговаривать его было бесполезно. Пока он разогревал подостывший ужин, сайга легла рядом с ним на столе. Его друзья предпочли не затевать ссору, сделать вид, что ничего странного не происходит.

Илана с ужасом поглядывала то на ружье, то на Серегу, то на коллег. Можно ведь магическую пугалку какую-то придумать, зачем же так радикально?

Но остальные, похоже, ее эмоций не разделяли. Димасик с осликом ушли столоваться на улицу, Саша еще что-то побубнил и вернулся к своему полевому дневнику.

Однако для девушки вечер перестал быть томным. Она понятия не имела, как геологи сумели протащить охотничий карабин через таможню, охрану ГОКа, многие сотни километров. И при этом ни разу не спровоцировали конфликт. Скорее всего, у Сергея были нужные документы на оружие, он хорошо им владел… Но земное ружье в магическом мире?! Мозг Иланы отказывался это принимать. И уж тем более она понятия не имела, чем чревато его использование.

Ужин был съеден в тишине. До самой ночи отряд занимался мелкими делами. На ружье, которое тщательно чистил Сергей, старались лишний раз не смотреть, но атмосфера в палатке заметно изменилась.

Чтобы как-то занять себя, Илана вызвалась регистрировать пробы. Остальные маялись от безделья, вяло перебрасываясь ничего не значащими фразами. Договорились, что в ночном карауле остаются Сергей и Димасик, остальные отправляются спать.

Понимая, что делать больше нечего, Илана громко сообщила, что идет спать. Но выглянув на улицу, остановилась.

— Если на лагерь нападет медведь, он первым съест Диму? — немного звенящим голосом спросила девушка и с безнадежным отчаянием посмотрела на Андрея Сергеевича.

Бородатый геолог лишь руками развел растерянно, не зная, что ответить.

— Да не переживайте вы так за него! — не выдержал Серега. — Эй, Димасик, иди под крышу, хорош там мерзнуть.

Илана и Андрей Сергеевич довольно переглянулись, а Дима материализовался в палатке с такой скоростью, будто был уже немножечко магом и освоил телепортацию. С его плотного плаща стекала дождевая вода.

— Хм! — Серега многозначительно посмотрел на капли воды у ног Димасика, на глазах собиравшиеся в симпатичную лужицу.

— Сей момент! — Шалопай быстренько стащил с себя дождевик.

Выставив руку с зажатым в ней дождевиком на улицу, парень старательно встряхнул плащ, разбрызгивая воду.

— Будем с тобой тут сидеть, — постановил Серега, когда Димасик вернулся. — Спина к спине. И слушать музыку леса. Илана, как срабатывает бум-палка?

— Ну… — растерянно протянула девушка.

Она внезапно поняла, что никогда не интересовалась такими тонкостями жизни. Плечам вдруг стало зябко, захотелось срочно укутаться в большой, теплый плед и сказать: «Меня здесь нет!»

Увы, пледа под рукой не было — нужно было что-то отвечать. Четыре пары внимательных глаз — все, кто были в палатке, — уставились на нее и ждали ответа.

— Я читала… в приключенческих романах… — неуверенно начала Илана.

На этих словах Серега зафыркал и заухмылялся, но остальные внимательно слушали.

— …что если их касается опасный объект, то они выбрасывают вверх сноп ярких искр, начинает вопить сирена и кричит голос…

«ОСТОРОЖНО!!! НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ!»

Илана не помнила, как оказалась сидящей под столом. Перепуганные геологи уже выскочили на улицу под дождь, крики и свист сирены. А их магичка дрожала, обхватив колени руками, и ни один артефакт не мог ее успокоить. Больше всего она сейчас боялась… саму себя! Если ее магия выйдет из-под контроля, не поздоровится всем, не только проходившему мимо медведю. Или кто там зацепил бум-палку?

Отрезвила Илану… мышка. Самая обычная, коричневая, с черной полосой на спинке. Испугавшись суеты, она юркнула в палатку и побежала прямо к девушке, ища, где бы спрятаться. Когда же остановилась, не понимая, что за гора перед ней возвышается, подняла голову и увидела над собой огромные, как блюдца, глаза магички. И ее испуганно большой, перекошенный рот с белыми, крепкими зубами, которые, казалось, готовы сейчас же вцепиться в беззащитного маленького грызунчика.

— А-а-а! Мы-ышь! — на самых высоких нотах завизжала Илана, мгновенно забыв, что она — магичка, а не обычная обывательница.

— Пи! — только и смогла ответить ей мышка.

После чего резво рухнула на пол, изображая несъедобный трупик.