Жители мёртвых миров

Глава 1. Альптраум.

Редкие облака, окрашенные в золотистый цвет постепенно поднимающимся из-за горизонта солнцем, медленно плыли куда-то на восток. Им было некуда спешить. Облакам не было дела до прохладного летнего ветерка, задорно щекочущего кожу. Им было плевать на лёгкую дымку тумана, медленно, но неустанно покрывающего росой всё, до чего мог дотянуться. Не волновали их и сотни машин, что, несмотря на ранний час, заполонили все городские дороги, не оставляя свободным ни единого клочка асфальта. Ну, и разумеется, облакам было всё-равно на темноволосого паренька, на вид, едва перешагнувшего рубеж в двадцать пять лет, что безмятежно развалился на крыше небоскрёба.

Мне, кстати, тоже было как-то не до облаков. Хотя... Стоит признать они довольно красивы. А вот и крупная стая птиц пронеслась по небу высоко надо мной. Наверное, это тоже было бы красиво, но... Птицы летели вразнобой, громко хлопая крыльями, отчаянно пытаясь обогнать друг друга. Летели они с северо-запада, а значит, видимо, скоро начнётся.

Я просунул руку в карман джинс, и достал оттуда телефон с треснутым экраном. На моё счастье, гаджет ещё продолжал работать, хотя и отчаянно спамил уведомлениями о низком заряде батареи. Ну, мне лень вставать, и куда-то идти, чтобы его подзарядить. Хотя, расстеленный прямо на пыльном рубероиде спальник и был мало того, что жестковат, так ещё и слишком сильно грел спину. Оно и не удивительно. Спальник-то зимний. Хотя, конечно, мне следовало взять летний, но в магазине ничего другого не осталось. Не бежать же на другой конец города из-за такой фигни?

Телефон, тем временем, соблаговолил отобразить не особо красиво оформленную страницу форума. Посвящён он был различному огнестрельному оружию. Точнее его конструкции, механике, и так далее. Его даже прикрыть пытались за то, что всякие мамкины изобретатели выкладывали там чертежи разработанных ими вундервафель, а порой и пошаговые инструкции, как изготовить ту, или иную бум-палку в домашних условиях. Впрочем, было это... А не так-то давно, если подумать. Но с тех пор, как всё началось, как слухи подтвердились, и все вокруг словно посходили с ума, силовикам резко стало как-то плевать на маленький форум оружейных задротов. Пожалуй, свои плюсы есть даже у таких времён.

Ещё с минуту прождал, пока прогрузятся сообщения. Видимо, слишком большая нагрузка на сеть, раз интернет стал таким медленным.

"Мужики, я успел!" Гласило первое попавшееся сообщение.

"Успел что?"

"Момент, сейчас покажу."

Секунд двадцать, едва ли не по пикселю, грузилась фотография. На ней был... Ну, судя по габаритам, пулемёт. Тяп-ляп собранный, с ужасного качества сварными швами, да ещё и в роли корпуса выступали ржавые куски квадратного профиля.

"Это что за уродец?"

"Сам ты уродец! А это произведение оружейного искусства! Три магазина уже отстрелял, ни одной осечки, прикиньте! Я в восторге!"

"А я в прострации. Если это то художество, чертёж которого ты три месяца назад сюда заливал, то как оно вообще работает?!"

"Безотказно, что я вам всем и говорил. Думаю вот, как назвать?"

"Назови "визит участкового", будет самое то."

"Не, лучше "мечта моджахеда"."

Я усмехнулся.

"Да что вы на парня набросились? Оружие, в первую очередь, должно стрелять, а не быть красивым." Написал я, надеясь, что сообщение прочтут не через десять минут.

"И ты тут?"

"Альптраум, как обычно, на страже слабых, и угнетённых))"

"Как обычно?" Вновь усмехнулся я. "Когда это я успел превратиться в героя-борцуна за бобро и справебыдлость?"

"Завтра))"

"Завтра мы все героями будем. Родина нас не забудет. Но и не вспомнит))" Написал автор первого сообщения.

"Гы-гы. А тебе, кстати, начерта теперь пулемёт-то?"

"Да нахрен он мне не сдался. Просто хотел собрать, да пошмалять напоследок. Тем более, что патронов целый ящик был."

"Мажор. Мне за одну-единственную коробку нос разбили, еле унёс."

"Коробку, нос, или ноги?)"

"Кстати, как насчёт сходки оружейников? У меня тут полным-полно хавчика, бухла столько, что можно бассейн наполнить. Жду всех желающих! Поплачемся на тему "сколько стволов мы не успели собрать", вспомним былые деньки, а?"

"Всё вместе. Хм, идея неплохая, но хочу сначала с мамой повидаться. Полгода уже не разговариваем, надо бы попрощаться нормально, извиниться, и всё такое."

"И я тоже к родственникам иду. Хотел поехать, но дороги стоят, по-ходу, вообще везде. Как, кстати у вас в городах?"

"Сплошные стояки))"

"Смотрю, оговорочки по Фрейду пошли?"

Я отвлёкся от телефона. Родственники, да?.. Мамы уже лет пятнадцать нет, папу забрали три недели назад. Даже не знаю, как с ним теперь связаться. И есть ли с кем связываться. Дедушку с бабушкой я вообще никогда не видел, их не стало ещё до моего рождения. Друзья... Все за границей сейчас. Все, кто дожил... Может Насте набрать? Она, наверное, тоже старается побольше времени с родными провести, не хочу отвлекать. Хотя...

Словно вторя моим мыслям, телефон внезапно разразился яростными трелями. Я аж на месте подскочил. А потом увидел, кто звонит.

- Настя? - осторожно спросил я, словно не до конца веря, что это именно она.

- Привет, Жень, - раздалось из трубки. - А ты ожидал кого-то другого? - в голосе послышались насмешливые нотки. - Мне уже начинать ревновать?

- Как же я рад тебя слышать! Ну всё, день точно прожит не зря, - улыбнулся я.

- Да ладно тебе... - смутилась девушка. - Я раньше хотела позвонить, но какие-то придурки три сотовые вышки подорвали, представляешь?

- Оу... А как же ты тогда звонишь?

- Ну... Я угнала внедорожник, и доехала до соседнего города.

- Сильно, - присвистнул я.

- А то! И кстати, готовься, ты меня скоро бросишь.

- Это с чего бы вдруг?

- Я тут наведалась в местный магазин, сгребла с полок всё самое вредное, и вкусное, и теперь сижу обжираюсь. Вот увидишь, завтра за сотню весить буду!

- Ах так, да? Да хоть за двести, всё-равно не брошу, - пообещал я, пока уголки губ приподнимались в печальной улыбке. - Хочу увидеть тебя. Ещё хоть разок.

- Не надо грустить, - вздохнула Настя. - Мы очень скоро увидимся. Все мы...

- Знаю. Поэтому и хочу посмотреть на тебя.

- Жень, не надо так. Давай не будем сегодня грустить, хорошо?

- Нечестно просить об этом в такой день.

- Ну, я та ещё стерва! - жизнерадостно заявила Настя.

И как она это делает? Вроде всего секунду назад было так грустно, что готов был разрыдаться, но вот, одна фраза лучшей девушки на свете, и я вновь улыбаюсь.

- Я буду скучать.

- Ну! Просила же без грусти! Я тоже буду, Жень. Я тоже... А знаешь, интернет тут ещё работает, так что... Хочешь фотку скину? Ты, кстати, где сейчас?

- На крыше бизнес-центра сижу. Тут такой красивый рассвет. Да и город отсюда почти похож на нормальный.

- Хочу посмотреть! Сфоткаешься на фоне всего этого?

- Не вопрос, - улыбнулся я.

- Тогда, давай поторопимся. У меня уже сирены запустили, так что...

Сердце больно кольнуло. Я надеялся, у нас будет больше времени.

- Хорошо. Настя, я... Я люблю тебя.

- Я тоже, Жень. Прощай. И спасибо за лучшие пять лет моей жизни.

- Это... Это я хотел сказать... - произнёс я дрожащими губами. - Я скоро, милая. Очень скоро.

- Жду...

Из динамика послышались гудки. Как только приложение-звонилка на телефоне закрылось, я заметил одно из последних сообщений на форуме.

"Кажется, я всё. Прощайте, ребята. Было весело."

К сообщению была прикреплена фотография простой с виду, не слишком большой комнаты. Комнаты, в окно которой врывались ослепительно-яркие лучи света. Я рывком поднялся на ноги. Открыл камеру. Попытался подобрать наиболее красивый ракурс, с чем кое-как справился. А вот заставить себя улыбнуться было куда сложнее. Не хочу, чтобы в последний раз Настя увидела меня таким. На телефон пришло сообщение. От неё. "Соберись, тряпка!" Мысленно прикрикнул я, отвесив себе пощёчину. Пусть и слабо, но помогло. Кое-как я смог выдавить из себя улыбку. Настолько искреннюю, насколько это вообще было возможно. Фото вышло неплохим. Торопясь, я начал колотить дрожащими пальцами по экрану. Открыл переписку с Настей... Но потом до ушей донёсся вой заработавших в городе сирен.

- Нет... Нет-нет-нет, пожалуйста, только не сейчас!

Я отправил фото. Отправил, но... "Пользователь был в сети две минуты назад." Эта надпись красовалась над окошком чата. К Настиному последнему сообщению был прикреплён лишь серый прямоугольник. Я нажал на него.

"Ошибка загрузки, повторите попытку позже." Вот что я увидел в ответ. Моё сообщение никто не прочитал.

- Серьёзно?.. Нет, это же... Это шутка, да? - я расхохотался.

Ржал, как последний психопат. И мне было плевать, как это выглядит. Мне уже на всё было плевать. На сотни непрерывно гудящих машин, на сирену, на город, солнце, облака, и птиц. И на пролетевшие по небу ракеты мне тоже было плевать. Я слишком устал. Присел на край крыши. Ракеты пролетели мимо, на восток, к центру города. "К маме на кладбище не успел." Пронеслась в голове мысль, вызвавшая новый приступ истерического смеха.

- Знаете что?.. Да пошло оно всё! - тихо произнёс я, начав откидываться назад.

В этот миг всё вокруг залил свет. Свет такой яркий, что даже сидя спиной к его источнику, я всё-равно закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Хотя, зачем мне теперь зрение? Не знаю. Гравитация подхватила тело, завертела в потоках взревевшего воздуха. Я полетел вниз, мысленно считая секунды. Почему-то мне казалось, что я слышу гул приближающейся взрывной волны, хотя, чисто физически, не мог. Одна, две... Но на третьей секунде всё стихло. Все звуки просто пропали, так же, как свет, как ветер, и душный городской смрад. Я почувствовал, что больше никуда не лечу. "Что за..."

>Проверка пригодности...< Возникла посреди тьмы алая надпись.

>Успешно.<

>Оценка возможности переноса...<

>Удовлетворительно.<

>Анализ когнитивных способностей...<

>Оптимально.<

"Это что за ересь?.." Я попытался открыть глаза, но не смог. Тело не слушалось, будто застыло, не способное пошевелиться.

>Анализ объёма памяти...<

>Удовлетворительно.<

>Инициализация системы...<

>Создание аккаунта...<

>Подготовка к процедуре переноса сознания...<

"Что происходит?!" Мысленно вопил я, поддавшись панике.

>Успешно.<

"Стойте..."

>Начало переноса через 3...

"Не надо..."

2...

"Нет..."

1...

*Два года спустя*

Идеально-ровный круг солнца неспешно приближался к горизонту. Дневное светило было обрамлено чем-то отдалённо напоминающим корону: круг, с расходящимися от него лучами причудливой формы. Четыре луча были длиннее, и чуть толще остальных восьми. Да, солнце тут было одним из тех элементов, которые даже не пытались казаться настоящими. Наоборот, оно будто кричало, что ничего естественного в нём нет. Лес вокруг, с первого взгляда, был получше: сотни деревьев покрывали вполне себе правдоподобный ландшафт, включающий в себя и холмы, и равнины, и бегущие сквозь чащу дорожки рек. Но вот ты замечаешь, что вон та ель справа, и та, что в сотне метров впереди - абсолютно одинаковы, и очередная иллюзия с треском рушится.

А вот две стальные полосы рельс, тянущиеся через всю обозримую часть леса, впрочем, как и бетонные шпалы, не вызывали подобных эмоций. Пятна ржавчины на металле, трещинки, и сколы бетона - всё выглядело очень натурально. Да даже травинки, пробивающиеся из-под гравийной насыпи, и тихонько колышущиеся на ветру, и те не казались искусственными. Впрочем, уверен, я бы и одинаковые деревья не замечал, если бы находился сейчас на земле.

Крыша здания, на которой я и расположился этим вечером, кстати, тоже была выполнена на пять с плюсом. Чёрный металл, листы которого покрывали фасад здания, хоть и не был подвержен коррозии, но то тут, то там виднелись небольшие вмятинки, царапины, и прочие неровности. Алые огоньки, иногда видимые между листов металла, тоже всеми силами старались показать, насколько они старые. Некоторые уже перестали светить, другие изредка помигивали, намекая на свою скорую кончину, но большинство всё-же продолжало ровно мерцать, как им и положено. Перилла, расположившиеся по краям крыши, тоже несли на себе следы времени: где-то они были погнуты, в паре мест отсутствовали целые секции, а кое-где были и характерного вида следы попадания пуль. Впрочем, эта проблема не обошла стороной ни фасад, ни внутренние помещения здания.

Я вновь взглянул на перилла. Те были довольно причудливой формы, изобилуя острыми пиками, торчащими вертикально вверх. Форма их, кстати, была такой же, как и у "лучей" вокруг солнца. Всё навивало весьма конкретные ассоциации с готикой. Да, именно готической я бы назвал местную архитектуру, да и стилистику всего этого мира в целом. Вернее, готики тут была ровно половина, а другая... Ну, наверное киберпанк, со всеми этими огоньками, листами металла, проводами, и прочими следами высоких технологий. Устав любоваться пейзажем, я перевёл взгляд на свою временную союзницу.

Шираори, а именно так её тут звали, привычно куталась в свой маскировочный балахон. КСР "Вуаль". Очень редкий комплект снаряжения, который, если повезёт, можно выбить с босса Зеркальной Долины. Включал он в себя, собственно балахон, покрывающий всё тело. Полы балахона опускались чуть ниже колен, на передней его поверхности, справа и слева, были прорези под руки, а ещё имелся капюшон. Дополняли комплект сапоги, и маска. Последняя была единственным элементом, который можно было кастомизировать, хотя для этого нужно было сначала найти техника с неприлично-высоким уровнем. А так, что балахон, что сапоги были тёмно-серыми, почти чёрными, с покрывающим их узором из тонких серебристых нитей, образующих вытянутые шестиугольники. Маска, вернее, полумаска у Шираори была довольно приметной: несколько чёрных металлических пластин, наслаивающихся друг на друга, пара декоративных "клыков" в нижней части маски. Нижняя же часть лица была закрыта арафаткой, являющейся частью балахона. А ещё у этой маски было аж восемь "глаз". Правда, только четыре из них действительно выполняли роль окуляров, в то время как оставшиеся четыре были различными датчиками. В итоге, маска в целом вызывала устойчивую ассоциацию с пауками.

Шираори, словно почувствовав мой взгляд, глянула на меня.

- Что-то не так? - произнесла она своим спокойным, тихим голосом, слегка склонив голову набок.

- Да нет, - махнул я рукой. - Просто скучно. Судя по всему, до появления целей ещё полчаса минимум.

- Знаю. Нерон звал тебя к себе в отряд, - добавила Шираори после небольшой паузы.

- В хабе была? - удивился я.

Кивок.

Повод для удивления у меня был: Шираори из тех, кто старается ни при каких условиях не покидать сервер, как, впрочем, и я.

- Понятно. Ну, мою позицию ты знаешь - Нерон пусть идёт лесами дремучими, болотами вонючими, да с волками кусачими в обнимку.

Нерон - это такая заноза в заднице большинства мало-мальски сильных одиночек. Конечно, он не единственный, кто старается заманить к себе как можно больше сильных игроков, но он самый рьяный, а следовательно - доставучий. Чую, настанет день, когда моё терпение лопнет, и я его прибью.

- Я ему то же сказала. А потом подкараулила на выходе, и прострелила ногу.

- Угу. Тебя, значит тоже к себе звал?

Кивок.

- Ничему человека жизнь не учит, - показательно тяжело вздохнул я.

Разговор как-то сам затих. Подумав секунду, я снял свою маску. Да, я тоже был счастливым обладателем "Вуали". Собственно, на босса мы с Шираори ходили вместе. Пятьдесят девять раз. Ух, как же я тогда ненавидел эту скотину! Да и сейчас, вспоминая того босса, сам не замечаю, как кулаки сжимаются. Ну, зато мы тогда с десяток уровней подняли. Да и информацию о паттернах босса удалось очень выгодно продать.

Подумав секунду, убрал маску в инвентарь. Моя кстати, в отличии от маски Шираори, была полной, закрывающей всё лицо. А выглядела она как простая театральная маска. Ничего лишнего - рот, глаза, да две линии бровей. Маска демонстрировала злобную улыбку. А ещё имела один уникальный эффект, на покупку, и установку чипа с которым, я потратил почти всю выручку за инфу о боссе. Суть этого эффекта в том, что, каждый, кто смотрит на эту маску, видит её в немного искажённом виде. А именно, наиболее страшной. Конечно, эффект не настолько силён, чтобы люди при виде меня поголовно сваливали на крейсерской скорости, попутно пованивая обгаженными штанами, да и внешний вид маски искажается не так-то сильно. Скажем так, каждый видит ту самую злобную улыбку, но для каждого эта улыбка своя, именно такая, чтобы вселять подсознательную тревогу.

В общем, я позаботился, чтобы мой облик соответствовал имени. Ибо имя моё "Альптраум" с немецкого переводится не иначе, как "ночной кошмар".

Покопавшись в полотнище текста, что развернулось передо мной, и почему-то звалось инвентарём, я отыскал строчку с названием "питательный батончик", и ткнул в неё пальцем. Над ладонью возникло месиво из мерцающих алых прямоугольников, приняло форму нужного предмета, а потом и вовсе исчезло, оставляя в руке батончик в простенькой упаковке из фольги. Краем глаза отметил, куда смотрит Шираори, и молча протянул лакомство ей. Девушка кивнула, принимая угощение, и сняла маску и капюшон.

У неё были белые волосы, длинной примерно до шеи, слегка растрёпанные, но причёска в целом всё-ещё выглядела довольно красиво. Гладкая белая кожа, большие, внимательные глаза малинового цвета, слегка скучающее выражение лица с не слишком острыми чертами. Милашка так-то. Если бы видел её в первый раз, уверен, не сдержал бы улыбку.

Достав из инвентаря второй батончик, снял с него обёртку, и принялся есть. И вот, опять. Казалось бы, еда как еда, нормальный мягкий вкус орехов, каких-то ягод, и молочного шоколада. Но всё-равно, я каким-то образом замечал, что этот батончик - искусственный. Частично этому способствовали мелкие трещинки на шоколаде, постоянно образующие один и тот же узор, как ни кусай. Вот эту трещину в виде перевёрнутой буквы "У", я видел уже столько раз, что со счёта сбился. Мда. Вроде как, за эти два года я уже должен был научиться не обращать внимания на условности, и недоработки сервера, но вместо этого я, наоборот, начал видеть их везде и всюду. Как бы с ума однажды не сойти. Ну, с другой стороны, так я хотя бы не забываю, что какими бы высокоразвитыми ни были Администраторы вместе с их технологиями, им тоже знаком такой порок, как лень.

Перекусив, взглянул на часы, и не стал пока надевать маску. Рано ещё.

- А ты? - внезапно спросила Шираори.

- Что я?

- Не хочешь пригласить меня в отряд?

Уверен, если бы я сейчас пил, то точно поперхнулся бы. Посмотрел на девушку. Та смотрела на меня. И во взгляде не было заметно и тени насмешки, иронии, или издёвки. Шираори просто задала вопрос, и спокойно ждала ответа.

- Ну... Честно говоря, даже не задумывался об этом, - ответил я после небольшой заминки. - Ты, вроде, раньше от любых подобных предложений отмахивалась.

- Ты не предлагал, - пожала она плечами.

- А если бы предложил?

Шираори молча открыла меню, начав водить пальцами по воздуху перед собой. Что именно она делает я не видел, ибо меню может видеть только открывший его игрок. Впрочем, долго гадать мне не пришлось.

>Запрос на вступление в отряд.

Игрок: Шираори.

Уровень: 73.

Текущий класс: Траппер

Принять./Отклонить.<

Вот тут я конкретно так подвис. Шираори все знали как убеждённую одиночку, и никто уже года полтора не пытается зазывать её в отряды. Ну кроме Нерона, но он больной на голову, ему можно. А девушка, тем временем смотрела на меня. Вот только взгляд её немного изменился. Стал требовательным. И, буду честным, Шираори мне симпатична. Пусть я и стараюсь подавлять это в себе, ведь... Я ещё не оставил надежду, что Настя тоже где-то тут. Пусть все мои попытки найти её и оказались тщетными. Но, хватит об этом.

- Кхм, - кашлянул я, прочищая резко начавшее першить горло.

Не став более злить Шираори, ткнул пальцем в кнопку "принять". Рядом с моей полоской здоровья появилась ещё одна. Моргнул, но нет, всё на месте. Значит, не сон.

- Ну... Добро пожаловать, - прервал я тишину.

- Угум, - бросила Шираори. - Периметр пересекли. Скоро придут.

- Принял, - кивнул я, быстро собравшись.

Что же, осмыслять случившееся буду потом. А сейчас пора браться за работу. В первую очередь мы надели маски и капюшоны. Иначе маскировка работать не будет. Как только все части комплекта оказались на мне, над полоской здоровья возникла тёмно-синяя иконка навыка. Оптико-рефлективный камуфляж, он же просто "невидимость". Штука довольно полезная, правда не сама по себе. Ибо стать невидимым - это только полдела, надо ещё и передвигаться бесшумно, а для этого извольте качать ловкость, и, по-хорошему, восприятие. Благо, мне значений характеристик хватало, чтобы спокойно разгуливать под носом у противника, а Шираори действует на дистанции, так что абсолютная маскировка ей и не нужна.

- Обманки подготовила? - на всякий случай уточнил я.

- Угум, - кивнула девушка.

Класс Шираори - траппер, то есть мастер ловушек. Требует развития интеллекта, и восприятия в качестве основных характеристик. А ещё не очень популярен в связи с тем, что не особо подходит для данжей, и вообще для пве. Хотя, относительно крупные отряды, как правило, имеют в своём составе парочку трапперов на случай конфронтации с другими игроками. В качестве дополнительной характеристики Шираори качала ловкость, что, в итоге, и позволяло ей действовать в одиночку.

Оружие девушка тоже использовала нестандартное, особенно для своего класса - APR "Тиамат". Самая тихая винтовка на сервере, с практически нулевой отдачей, и огромным разнообразием типов боеприпасов. Ствол винтовки казался достаточно толстым из-за интегрированного глушителя, ствольная коробка же, наоборот, выглядела слишком маленькой, как и магазин. Рукоять взведения затвора вообще имела рычажный механизм, что не встречалось больше ни на одной винтовке. Но самым необычным тут был приклад, ибо представлял он из себя относительно небольшой баллон сверхвысокого давления, к которому крепился плечевой упор.

Да, верно, Тиамат - это пневматическая винтовка в калибре 12.7мм. Отсюда и исходили все "странности" внешнего вида оружия. Ствольная коробка не должна была сдерживать напор пороховых газов; в магазине располагались лишь сами пули, а вот гильзы были совершенно не нужны; рукоять взведения затвора была призвана лишь обеспечить надёжное запирание ствола, как только пуля окажется в патроннике. Отсюда же и главные преимущества Тиамат. При выстреле ничего не лязгает, нет взрыва пороха, дульной вспышки, и прочего. Окончательно же и без того тихий звук выстрела гасил глушитель. Отдаче тут взяться попросту неоткуда, а сжатый воздух разгоняет пулю куда мягче, и плавнее, чем порох, что позволяло использовать самые экзотические варианты боеприпасов, не опасаясь, что взрыв пороха разрушит пулю ещё в стволе. И, как вишенка на торте, Тиамат имела регулировку мощности, что, в купе с возможностью стрельбы тяжёлыми пулями, позволяло, при необходимости, не разгонять боеприпасы выше скорости звука, не теряя при этом убойности, как то было на ВСС "Винторез".

Минус у Тиамат только один - дальность. Больше, чем на полкилометра с неё бить бесполезно. Вот только, Шираори не снайпер, так что ей это и не надо.

Краем глаза я отметил, какие именно пули она загоняла в магазин умелыми движениями. Они были стеклянными, с вольфрамовым сердечником. Броню пробивают очень плохо, зато урона наносят... В общем, Шираори явно настроена серьёзно. Так, ладно, хватит любоваться чужими игрушками, пора бы доставать свои.

На этот раз месиво алых прямоугольников оставило в моей руке довольно интересную вещицу. На первый взгляд - типичная вертикальная двустволка. Но это только до тех пор, пока не приглядишься. Во-первых, стволы были разнесены немного дальше друг от друга, и между ними имелась плоская металлическая перемычка. На последней было две планки пикатини, справа и слева от стволов. Сами стволы, кстати были необычной шестигранной формы. Такой же формы был барабан с шестью каморами, расположенный между рукоятью, и блоком стволов. Собственно, именно из-за него стволы и были разнесены. Ось барабана расположилась ровно между стволами, таким образом, чтобы напротив каждого была камора с патроном. В наклонной рукояти из ударопрочного полимера скрыт сдвоенный ударно-спусковой механизм куркового типа с возможностью стрельбы самовзводом. РДР-410 К. Револьверная двустволка 410 калибра. Столь же надёжна, как и обычная двустволка, тоже умеет стрелять дуплетом, но патронов не два, а шесть. Ах да, буква "К" в названии означает "короткоствольное", говоря простыми словами - обрез. В итоге, общая длина сего шедевра получалась порядка сорока пяти сантиметров. А ещё эту вещицу создал я. Придумал так вообще года четыре назад.

Помнится, мой чертёжик тогда прямо-таки взорвал форум оружейников. Правда, меня активно пытались обвинять в плагиате МЦ-255, где тоже был барабан, и калибр тот же. Но мне было как-то плевать. Оказавшись же здесь, в один не очень весёлый момент, на котором моя жизнь едва не закончилась, мне выпал шанс воплотить давнюю идею в жизнь, что я и не постеснялся сделать.

Погладил пальцем вдавленный в рукоять серебристый щит с изображённым на нём трёхглавым псом. Собственно, именно под именем "Цербер" это ружьишко и скрывается в общем информационном реестре. А вот никаких других данных, кроме названия там нет, о чём тоже я позаботился.

А вообще, забавно выходит. Мой класс система определяет, как "снайпер" из-за того, что основные характеристики у меня - ловкость, и восприятие, как и у нормальных снайперов. Только вот, я даруемые этими характеристиками скорость движений, координацию, скорость мышления, и остроту восприятия использую совершенно иначе, и сражаюсь в основном на коротких дистанциях. Впрочем, каюсь, снайперская винтовка у меня в арсенале тоже имеется.

Стоило ружью оказаться в руках, как над полоской здоровья возникла ещё одна иконка, на этот раз - жёлтая. Привычная мысленная команда, и навык "Двурукий", активируется. В левой руке тут же возникла зеркальная копия Цербера. Навык этот не самый редкий, кстати, и, как не сложно догадаться, позволяет копировать экипированное оружие во вторую руку. Работает правда далеко не со всеми стволами, ибо требует, чтобы оружие позволяло вести стрельбу одной рукой. Это условие сразу отсекает возможность взять, например, по помповому ружью в каждую руку. То же касалось любых однозарядных винтовок, некоторых пулемётов, гранатомётов, и так далее. А ещё у Двурукого были довольно высокие требования к характеристикам, так что далеко не любой игрок мог его использовать со своим оружием, даже если само оружие позволяло. Это, кстати, одна из причин, почему Цербера я сделал именно в 410 калибре, а не в 12.

Для быстрой перезарядки ружей, на обоих рукавах моей боевой рубахи, на уровне предплечий были пришиты патронташи. Но они понадобятся чуть позже. А сейчас оба ружья заряжены, и готовы к бою.

- Готов? - осведомилась Шираори.

- Готов, - кивнул я. - Alle haben Angst vorm schwarzer Mann... - прошептал, активируя оптико-рефлективный камуфляж, и растворяясь в воздухе.

***

Двенадцать пар чёрных кожаных сапог неспешно шагали по гравийной насыпи вдоль железной дороги. По шпалам никто не шёл, ибо это было слишком неудобно, а в лес уйти не позволял план. Фигуры в коричневых боевых комбинезонах, и надетых на них чёрных бронежилетах, внешне больше похожих на латные нагрудники, чем на привычную защиту от пуль, были показательно расслаблены. Они громко говорили, шутили, смеялись, и в целом, всем своим видом говорили: мы идиоты, напади на нас!

Боров - командир отряда, вёл себя несколько тише, хотя на лице, скрытом за чёрной сетчатой арафаткой, красовалась довольная улыбка. Боров знал, что их ждут. Знал, что кто-то из их "клиентов" нанял траппера-одиночку для организации засады на них. Он даже знал, имя этого траппера, и был в курсе, какими материалами она закупилась перед тем, как покинуть город. Боров никогда не был излишне самонадеян. А ещё, никогда не недооценивал важность информации. Поэтому и был на короткой ноге со множеством инфоторговцев, которые не отказывали ему в оказании услуг, даже несмотря на репутацию его отряда.

"Треснутый Череп", а именно так назывался отряд, промышлял довольно нехитрым делом - ограблениями игроков. Большинство они ловили на выходах с данжей. Кого-то могли подловить и по дороге, если тот имел неосторожность сболтнуть кому-то о наличии у себя ценных предметов. А на некоторых целенаправленно вели охоту. Итог прост - многим игрокам хватало одного лишь взгляда на чёрный шеврон с изображением серебристого черепа с трещиной, чтобы добровольно расстаться со своими пожитками. И это при том, что "черепа" довольно редко опускались до убийства игроков. Большинство их жертв благополучно отправлялись на респ.

Впрочем, на руках Борова было больше крови, чем было известно большинству обывателей. Ибо, он прекрасно знал - плееркиллеры, они же пекашеры, они же просто убийцы, сами долго не живут. Оно и понятно. Будучи запертыми здесь, игроки неизбежно образовывали подобие общества. А общество убийц не любит. Но также Боров знал, что игроки не редко умирают и сами, переоценив свои силы в бою с очередным мобом. А потому, если некому рассказать, что убил этого игрока именно ты, то и к тебе никаких претензий не будет.

- Слышь, Боров! - окликнул командира кто-то из сзади идущих.

- Ну? - недовольно бросил он, обернувшись.

- Мы так и дальше, по-палеву попрёмся?

- Султан, я чё-то не догоняю, те чё не нравится?

- Обычно ж сами засады устраиваем. Пацаны к этому привыкли.

Да, обычно черепа действовали более осторожно. Поэтому и могли себе позволить столь "открытую" одежду с минимумом брони - обычно не предполагалось, что по ним вообще будут стрелять. Впрочем, на этот раз этого тоже не предполагалось, что Боров, как он думал, доходчиво объяснил своим подчинённым.

- А ты чё, лоулевельной швали испугался? -осклабился Боров. - Пацаны, слыхали хохму? - окликнул он остальных. - Султан решил, что мы не положим траппера-одиночку двадцатого уровня!

В ответ на возглас командира раздался дружный хохот подчинённых.

- Да как-то слишком просто всё... - стушевался Султан.

Боров не посчитал нужным продолжать разговор.

На сервер, тем временем окончательно опустилась ночь. Тихая, безлунная. Самое то, чтобы поставить на место зарвавшегося игрока. Боров скользнул взглядом по небу. Вернее по видимой его части. Далеко впереди, над покрытой лесом землёй возвышался неровный край верхнего слоя. Хотя, Боров особо и не интересовался "лором" сервера, но что-то всё-же знал. Знал, что вся игровая карта - это обломок гигантского космического корабля. Отсюда и деление мира на слои. Гигантские слои, настолько, что у некоторых было собственное небо с облаками, тучами, и так далее. Где-то, за те века, что крейсер лежит посреди океана, выросли леса. Образовались болота, потекли реки. Где-то, под палящими лучами местного солнца образовались пустыни. Таких слоёв было довольно много. Но большинство из них природа так и не смогла прибрать к своим рукам. Безжизненные железные равнины, брошенные мегаполисы, и целые горы с заснеженными шапками, и сетями тоннелей, состоящие полностью из обломков корабля, мусора, и остатков зданий - вот что ждало тех, кто решил прожить свою новую жизнь на недружелюбных, пропахших порохом, и кровью просторах этого сервера.

Слои имели разную форму, что и позволяло иногда, находясь на одном, видеть край другого. А ещё, даже несмотря на то, что у каждого слоя был собственный климат, порой погодные явления одного из них могли задевать соседние. Именно это сейчас и наблюдал Боров: с неровного края верхнего слоя вниз спускались клубы чёрной пыли, гонимые ветром. Минута, и они окончательно скрыли тёмно-синее небо. А спустя пять - пылевая буря приблизилась и к черепам.

Боров лишь тихонько порадовался, что арафатками снабжены все его бойцы, так что проблем с дыханием быть не должно. А вот приготовившему засаду трапперу эта буря может знатно подпортить жизнь. Впрочем, может и сыграть на руку. Как минимум, поможет сбежать. Чего Боров допускать не собирался. Видимость в пылевой буре сильно упала, но не настолько, чтобы не видеть ничего дальше собственного носа. Такое разве что снайперу настроение испортит. А таковых в отряде Борова не было.

- А ну ша! - рявкнул он. - Пришли.

Слева от насыпи одиноко возвышалось узкое многоэтажное здание, которое правильнее было бы называть башней, будь оно круглым. Поверхность его, чёрная, матовая, практически сливалась с завесой пылевой бури, и была видна, в основном, на контрасте с деревьями, ну и благодаря мерцающим алым огням. Ни на крыше, ни в окнах никого заметно не было, но Боров не спешил расслабляться - знал, что есть полно игроков-скрытников, которых так запросто не увидишь.

Когда отряд приблизился к башне, вокруг них прямо из воздуха возникло с десяток фигур. Все были одинаковыми: мужчина в балахоне с капюшоном, и с чёрной ухмыляющейся маской на лице. Бойцы рефлекторно дёрнулись, вскидывая оружие, но стрелять не стали.

- Отличная мысля! - рассмеялся Боров. - Думала, что мы сейчас все патроны на голограммы-приманки просрём?

Ответом ему была тишина.

- Ладно, шелупонь, слух сюда. Тебя сдали. Так что харе шкериться, и вылазь. Слово пацана, я тебя и пальцем не трону! - пообещал мужчина.

Со стороны бойцов послышались смешки. Боров-то слово дал, но они - нет. Но вновь никто не стал реагировать на маленькую провокацию, что начинало нервировать Борова. Что-то тут не так...

- Ну и стрёмная же морда, - поёжился Султан, разглядывая одну из голограмм.

"Постой-ка." Подумал Боров. "Этот чем-то отличается! Правда же рожа у него стрёмная. А у других не особо. Может..." Додумать он не успел.

- Lass die Show beginnen, - произнесла "голограмма" звенящим, искажённым голосом, от которого у всех собравшихся пробежали мурашки.

- Пацаны, это не... - воскликнул было Султан.

Но внезапно живот Султана разорвало, по комбинезону начала расползаться алая рябь, символизирующая рану. Треугольные алые частицы "полигоны", как их звали игроки, фонтаном брызнули из тела мужчины, начавшего заваливаться назад. Когда он упал на землю, над ним уже горела красноречивая надпись "При смерти".

Этот статус - прямо-таки подарок от Администраторов. Если игроку нанести ранение любой тяжести, пусть даже "смертельное", он будет считаться раненым. Такой игрок не может двигаться, и вообще полностью недееспособен. Если его никто не добьёт, то его можно будет поднять с помощью мед.пакета, а если сделать этого некому, то спустя десять минут он отправится на респ в стартовый город.

Всё это пронеслось в голове Борова за считанные секунды, но поток его мыслей живо прервался одним противоречием: звука выстрела не было. Вообще. Не говоря уже о том, что раз осколки вышли из живота, значит стреляли в спину. А там из укрытий только здание.

Боров дёрнул ствол пулемёта в ту сторону, но выстрелить не успел: на балахоне "голограммы", а точнее человека, что до этого умело ей прикидывался, раскрылись две прорези под руки. Оттуда показалось оружие, внешне похожее на обрез двустволки, но чем-то отличающееся. Слишком быстро всё произошло, чтобы Боров успел разглядеть детали. Раздалось два выстрела. Громких выстрела, что лишь подтверждало, что ублюдок в балахоне тут не один. Вскрикнув, на землю рухнул второй пулемётчик отряда. Ему выстрелили в лицо. Стоял боец достаточно далеко от стрелявшего, так что дробь не смогла снять ему все очки здоровья, зато, очевидно, оставила без глаз. Второй выстрел врезался в руку марксмана черепов, взявшего здание на прицел, и, к удивлению Борова, оторвал её, как будто стреляли не с тридцати с лишним метров, а в упор.

Но вот, шок, и ступор прошли, и в стрелка с обрезом полетел настоящий шквал пуль. Боров тоже присоединился к стрельбе. Слишком его злила мысль, что кто-то смог за доли секунды лишить отряд сразу троих. Но их атака не увенчалась успехом. Стрелок молниеносно сместился в сторону, уходя с линии огня, и банально пропал из виду. Темнота, царящая вокруг сыграла с черепами злую шутку, ибо дульные вспышки легко слепили привыкшие к полумраку глаза. Когда Боров вновь увидел неизвестного врага, тот невесомой тенью, на какой-то умопомрачительной скорости скользнул мимо него, оказавшись в центре строя черепов. На этот раз из-под балахона незнакомца показалось две руки. Обе держали оружие. И обе быстро направили его на бойцов отряда.

"Нас подставили..." Понял в этот момент Боров. "Не может игрок на двадцатом уровне так двигаться!"

- В рассыпную! - скомандовал Боров.

Ответом ему стали два выстрела, и взметнувшиеся в воздух полигоны. Ещё двое упали. И, ко всеобщему удивлению, их броня была пробита. "Дуплетом, что ли шмалял?" Подумал Боров. Противник близко, после дуплетов ему нужно время на перезарядку, а значит он пока беззащитен.

Стоящий за спиной стрелка автоматчик, видимо, подумал так же, наведя ствол на врага, но... Упал. Беззвучный выстрел угодил в его плечо, прошёл через всю грудную клетку, и в итоге несколько осколков вышли из бочины. В то же время двое черепов добежали до леса, слегка опередив своих товарищей по отряду. Первый упал на сухую землю уже без головы, второй лишился рук, и всего, что ниже талии.

"Высокочастотная нить!" Осознал Боров. "Такие могут создавать трапперы начиная с шестьдесят пятого уровня, а судя по её эффективности, навык ещё улучшили уровня, эдак, до десятого. Точно подстава... Два хайлевела, да ещё и знающие, что мы попытаемся свалить..."

- Боров! Что нам...

Выстрел. Стрелял балахонщик. Без перезарядки. "Нам хана..." Запоздало осознал Боров.

- Сдохни! - завопил боец с пистолет-пулемётом, попытавшийся обойти врага со спины.

Тот, не оборачиваясь, выстрелил назад, и попал точно в лицо нападавшего.

- Боров, беги, я... - кто-то попытался дёрнуть командира за плечо, но лишь рухнул к его ногам, с дырой в брюхе.

"У нас и шанса не было..."

Человек в балахоне посмотрел на стоящего в ступоре Борова, и опустил оружие, начав неспешно перезаряжаться. "Вот так? Даже угрозу во мне не видит, паскуда? Это он зря!"

В слепой, отчаянной надежде забрать в могилу ненавистного игрока, Боров начал вскидывать пулемёт. "Только бы успеть добить, только бы эту мразь потом не подняли!" Думал он. А враг никак не отреагировал на движение командира, хотя не заметить его не мог. "Почему?.."

Звука выстрела вновь не было. Не было вообще никакого постороннего шума. Лишь боль. Та самая, когда твоя шея внезапно взрывается, и лишь каким-то чудом голова остаётся на месте. Краем глаза, в месиве "полигонов", Боров успел заметить осколки стекла. Но больше он ничего не увидел. Когда его тело рухнуло на рельсы, всё, что мог видеть Боров - это клубы чёрной пыли, заслоняющие небо, и алую надпись "При смерти", что горела над ним...

*Сорока минутами ранее*

- Итак, - начал я, переслав Шираори файлы с описанием целей, - для начала опишу вводные: цель - отряд "Треснутый Череп". По своей сути - бандиты обыкновенные. Грабят тех, кто ниже их по уровню, иногда лезут и на тех, кто посильнее, но редко, и только после хорошей подготовки. Ко встрече с ними я тоже подготовился, пустив слушок среди инфоторговцев, что на них готовит нападение некий траппер-одиночка двадцатого уровня.

- Разве не лучше было держать их в неведении? - осведомилась Шираори.

- Не будь у меня в распоряжении их психопрофилей, я так бы и сделал. Но вот в чём суть. У наших дорогих друзей неплохо развита чуйка на неприятности. Если бы они вообще не знали о засаде, то могли бы заподозрить неладное.

- Поняла, - кивнула девушка, параллельно вчитываясь в пересланные мной документы. - Их уверенность в собственных силах усыпит бдительность.

- Верно. Однако, не стоит их недооценивать. Ребята - опытные пвпшеры, да и команда у них относительно слаженная, так что, если всё пойдёт не по плану, они могут доставить проблем. Итак, прежде, чем перейти к описанию тактики, проясню ещё кое-что: "Черепа" - заядлые побегушники. Как только поймут, что запахло жареным, они попробуют отступить.

- Учту.

- Чтобы предотвратить последнее, мне понадобятся твои высокочастотные нити. Ими следует накрыть лес во всех направлениях, кроме северо-западного, откуда цели и придут. Далее, мне понадобится подобраться как можно ближе к ним, и атаковать достаточно неожиданно.

- Сложно. Даже под действием оптико-рефлективного камуфляжа твои шаги по гравию будут заметны. Плюс, ему требуется время на отключение, в течении которого ты не сможешь атаковать.

- Именно. И эту проблему тоже можно решить с твоей помощью. Я заранее буду стоять на шпалах, дабы следов видно не было. А моё появление замаскируем с помощью голографических приманок. Расставишь их небольшой кучкой, и активируешь одновременно с тем, как я отключу камуфляж.

- Тогда противник решит, что ты тоже голограмма, и не станет реагировать.

-Угу. Последняя твоя задача - прикрыть огнём. Разместишься под неполным камуфляжем на этой крыше. В бою я активирую парочку навыков, дабы двигаться очень быстро, но действуют они не бесконечно, так что бой не должен затянуться. Я всё-таки не имба какая-нибудь, чтобы на голых характеристиках пережить обстрел сразу нескольких умелых игроков. По этой же причине мне нужно, чтобы ты подстрелила того, кто окажется ближе всех ко мне, сразу после того, как я обращу на себя внимание.

- Насколько жёстко действовать?

- Насколько захочешь. Черепа - убийцы, особенно это касается их командира. Отсюда и заказ на их полное устранение. Надеюсь, последнее тебя не смущает.

- Не впервой избавляться от мусора, - холодно произнесла Шираори.

Хотя, я и понимал, что за этим холодом скрываются не самые приятные чувства, и воспоминания.

***

Двенадцать тел вразнобой лежали вокруг железной дороги. Кого-то смерть настигла прямо на шпалах, других чуть в стороне, и лишь парочка встретила последние минуты жизни чуть поодаль - у самой границы леса. Я начал с них. Приблизиться, выстрелить, повторить. По мёртвым телам быстро начинала расползаться алая рябь, пока не покрывала их полностью. Поднимающиеся от таких тел полигоны чем-то отдалённо напоминали алые языки пламени, в которых тела растворялись, медленно, но неотвратимо таяли, пока не исчезали полностью. После них оставались лишь контейнеры с лутом - двенадцатигранники из серебристого металла, левитирующие в паре десятков сантиметров над землёй.

Те, кто был "при смерти" не могли говорить. Не способны были ни ходить, ни стрелять, ни хоть как-то менять положение тела. Но вот их лица, почему-то, не парализовывало. Поэтому я видел, как они на меня смотрят. Страх, гнев, беспомощность, обречённость. В их глазах всё это сейчас олицетворял я один. Выстрел. Очередной алый костёр из танцующих в воздухе треугольников разной формы. Когда из здания показалась Шираори, и уверенно направилась к ближайшему к ней телу, я остановил её жестом. Эти люди - моя работа. И моё бремя. Поэтому я сделаю всё сам.

Вот только Шираори не послушала. В её руке возник пистолет - ГШ-18, а следом раздался выстрел.

>Сообщение (Шираори):

Ты больше не один.<

Девушка больше ничего не сказала. Просто направилась к следующему раненому. Я же... Внезапно захотелось её обнять, но это подождёт. Ибо работа ещё не закончена.

Одним из обязательных условий заказа было "Боров должен умереть последним". По пути к подстреленному командиру "Треснутого Черепа", я оборвал жизни ещё троих. Со стороны Шираори послышалось несколько выстрелов подряд. Пора.

Моя фигура возвышалась над телом борова. Бросала на него неясные тени от мерцающих сзади алых огоньков. Он боялся. Был шокирован, и явно не верил в реальность происходящего. Конечно. Он-то думал, что их сейчас просто отправят в один из данжей-изоляторов, специально оборудованных для содержания таких, как он. Вот только, оттуда возможно сбежать. Если знать, как. А я уверен - он знает. Да и не было мне дела до того, насколько его смерть оправдана. Мне заплатили за то, чтобы этот игрок умер. И поэтому он умрёт. Я направил стволы Цербера на Борова.

- Vorhang auf, - произнёс я перед тем, как спустить курок...

Глава 2. Райн.

Сервер 07-19, в целом, был странным местом. Гигантских размеров обломок космического крейсера, когда-то рухнувшего в океан, всегда находил, чем удивить своих гостей. Поделённый на уровни, или же слои, крейсер изобиловал самыми причудливыми пейзажами, и сочетаниями. Порой, можно было сесть в лифт, одиноко стоящий посреди леса, а потом, внезапно, обнаружить себя в пустыне, под палящими лучами солнца. И только потом заметить, что всё это время твою кожу жгло отнюдь не дневное светило, а расположившаяся на потолке над тобой огромная плазменная сфера, создаваемая остатками разрушенного реактора корабля. Другие уровни - бесконечные стальные равнины, испещрённые сетями трещин, открывающих завораживающий вид на внутренние системы корабля. Ну, те из них, что уцелели. Но были тут и несколько иные места. Те, где природа соседствовала с высокотехнологичными руинами, оставленными бывшими хозяевами безымянного крейсера. Так было и тут.

Железный лес расположился в северо-восточной части уровня, зияя серо-стальным пятном на фоне зелени местных, обманчиво-мирных, и безмятежных лугов. Сегодня это место покрывал туман. Не лёгкая утренняя дымка, которую можно наблюдать во время рассвета, а густой, белёсый туман, скрывающий всё, что было дальше нескольких десятков метров впереди. Впрочем, смотреть тут и так особо не на что. Землю покрывал слой железной пыли, образующий острые с виду, но невероятно хрупкие иглы, чем-то напоминающие гротескную пародию на траву. Виной тому магнитное поле, пронизывающее всё пространство железного леса.

Из земли верх уходили сотни металлических шпилей. Рассмотреть их вершины мешал туман, но даже дураку было ясно, что высота их довольно внушительная. К этим шпилям, то тут, то там были примагничены металлические стержни, а к ним - стержни поменьше, что и придавало им сходство с ветвями деревьев. Довершала образ всё та же железная пыль, покрывающая своими иглами поверхность ветвей.

Отовсюду периодически слышался металлический звон, шелест, и тихий гул. Лес жил своей жизнью. Иногда стальные "деревья" полностью сбрасывали свои ветви, а потом притягивали их вновь, уже на другие места. Туман тут, кстати, тоже не был редкостью. Да и вообще всё в железном лесу старалось запутать незваных гостей, доходчиво давая понять - им тут не рады, и лес не станет так просто делиться с ними своими тайнами.

Одной из них было озеро, расположившееся чёрной кляксой где-то в центре леса. Вопреки ожиданиям любого здравомыслящего человека, Чёрное Озеро было наполнено отнюдь не водой. Да и сложно спутать с ней чёрную маслянистую субстанцию, поверхность которой иногда шла рябью, а периодически и вспучивалась, образуя покрытый шипами холмик на поверхности озера. Шипы эти не казались столь же острыми, как те, что устилали землю, наоборот, их верхушки были скруглёнными, а поверхность - идеально гладкой. Зато, в отличии от местной металлической "травы", шипы в озере не были неподвижными, постоянно перекатываясь по поверхности холмиков. Да, это озеро способно пустить по спине табуны мурашек при одном лишь взгляде на него. Но это только если не знать его главный секрет - чёрная жижа в озере - это ферромагнитная жидкость. И нет в ней ничего мистического, загадочного, или необъяснимого.

На берегу Чёрного Озера одиноко горел костёр. Горел он неровно, постоянно выплёвывая в воздух снопы бело-оранжевых искр, когда в него попадали железные пылинки. Вокруг костра расселись пятеро игроков. Одеты почти все из них были одинаково: боевые комбинезоны тёмно-серого цвета, выкрашенные в болотно-зелёный бронежилеты, наколенники, и налокотники, ну и, разумеется, привычная всем жителям сервера обувь - берцы. Шлемов никто из этого отряда почему-то не носил.

Разве что Дейз - пулемётчик отряда, был облачён в более массивный бронежилет с баллистическим воротником, наплечниками, и напашником.

Ещё из общей толпы немного выделялась Тизе - местный саппорт. Шатенка с короткими, чуть растрёпанными волосами, и довольно миловидным личиком, вместо комбинезона, носила нечто наподобие боевой рубахи в обтяжку, чулки, и юбку-разлетайку. Девушка наотрез отказывалась надевать что-то "недостаточно женственное", сколько бы сопартийцы её ни уговаривали. Впрочем, её одежда хотя бы не была розовой, и даже обошлась без цветастых бантиков, рюшечек, и прочих "женственных" атрибутов. Да и довольно высокий уровень Тизе позволял ей иногда безнаказанно капризничать. Остальных же членов отряда можно было различить лишь по их оружию.

Римус - главный по нанесению урона, или же просто дд, деловито загонял патроны в магазин Сайги-12, параллельно без умолку треща о чём-то своём. Окружающие, конечно, делали вид, что слушают его, но не особо рьяно.

Дин, взявший на себя роль снайпера, стоял чуть поодаль, пристреливая свою AS50, оглашая тем самым округу грохотом выстрелов.

И только Нат - командир наёмного отряда, не тратил время на подготовку оружия к грядущему бою. Нат был из тех, кто предпочитает быть готовым всегда. Надменный взгляд мужчины с довольно длинными, почти до лопаток, платиновыми волосами, пробежался по округе. Он гордился своим отрядом. Знал, что любой босс им по плечу, чего Нат и добивался в своё время.

Но был тут и ещё кое-кто. Игрок, стоящий дальше всего от остальных, у самых границ безопасной зоны, создаваемой костром. Облачённый в антрацитово-чёрный, словно смоль, длиннополый плащ, поверх которого примостился добротный титановый нагрудник, выкрашенный в чёрный. На поясе мужчины, помимо кобуры с огромным для своего класса пистолетом Thunder 50, были закреплены и дополнительные щитки брони: напашник, и ещё два похожих элемента по бокам, что прикрывали бёдра. Чёрные короткие волосы, жёлтые глаза, хмурое выражение на заросшем щетиной лице - вот кого я наблюдал в отражении на поверхности озера. Не знаю, что я ожидал там увидеть? А впрочем...

- Эй, Райн! - послышался сзади голос Римуса. - Чего там стоишь? Давай к нам, я тебе такую историю расскажу!

Бесит. Но надо терпеть. Ещё слишком рано. В конце концов, все они - лишь расходный материал. Но материал ценный, должный сыграть свою роль позднее. Так что я потерплю. Молча обернувшись, приблизился к костру. Садиться на землю не стал, даже несмотря на то, что одежда тут в принципе не умеет пачкаться. Причина была иной - эти болваны слишком засиделись. Я не для того ждал полтора года, чтобы наконец дойдя до заветной цели, сидеть у костра, и слушать россказни какого-то сопляка.

- О, пришёл! - обрадовался Римус. - Короче, я тут вспомнил, как однажды...

- Римус, - одно слово Ната, как парниша мигом умолк. - Не думаю, что нашему клиенту это сильно интересно.

- Прости, - буркнул Римус, открыв инвентарь, и уткнувшись в строки видимого лишь ему текста.

- Итак, Райн, - обратился Нат уже ко мне. - Не подумай, что я в тебе сомневаюсь, но что-то я не вижу тут никакого секретного данжа.

"На то он и секретный, дегенерат." Едва не сказал я вслух.

- Вход там, - кивнул я в сторону озера.

- Смешно.

Как же этот дебил раздражает!

- На дне озера, если быть точным, - терпеливо пояснил я.

- И ты предлагаешь нам там поплавать? - ухмыльнулся Нат.

"Что-то с этим уродцем не так." Подумал я, окинув его взглядом. "Слишком нагло себя ведёт для наёмника. Слишком дерзко. Он предаст меня. В самый последний момент. И тогда его будет ждать сюрприз, который его смертельно огорчит."

- Или, у тебя есть навык хождения по воде? - сострил мужчина, явно проверяя моё терпение на прочность.

В ответ на это я молча открыл инвентарь, и достал оттуда два обломанных меча. Оба имели довольно узкие обоюдоострые клинки, и металлические рукояти. Если быть точнее, то оба меча были цельнометаллическими, монолитными, представляя из себя одну-единственную деталь, без деления на рукоять, клинок, навершие, и прочее. Клинки мечей тоже были обломаны необычным образом, словно кто-то отрезал от них несколько прямоугольных кусков металла. Если приглядеться к окружению повнимательнее, то можно заметить, что несколько шпилей вокруг озера не намагничены. На них нет ни "ветвей", ни игл. Лишь голый металл. Я подошёл к ближайшему шпилю. На гладкой матовой поверхности быстро отыскалась до боли знакомая прорезь. Я вонзил меч в неё. Со стороны нанятых мной кусков мяса не было слышно ни звука. Даже снайпер перестал действовать на нервы своей стрельбой. Все заинтересованно наблюдали, что же я буду делать дальше, и к чему это приведёт. Подойдя к соседнему шпилю, без труда нашёл прорезь и на нём, и вонзил в неё второй меч...

***

Опустив руку, я разочаровано посмотрел на торчащую снаружи рукоять меча. "Неужели инфоторговец обманул?" Подумал я. "Да нет же, глупость! Нет в этом выгоды. Разве что, если..." Додумать я не успел. С громким хлопком между шпилями, а точнее, между воткнутыми в них мечами возникла ярко сияющая электрическая дуга сиреневого цвета. От неожиданности я отшатнулся назад, и нелепо повалился на задницу. А тем временем, разряд стал перекидываться с одного шпиля на другой, постепенно опоясывая озеро. Стержни и пыль с ближайших шпилей осыпались на землю, а чёрная жижа пришла в движение. Жидкость начала на удивление быстро собираться у краёв озера, а после и вовсе вышла из берегов, став наползать на шпили. В итоге, жижи в озере не осталось вовсе. Вся она собралась на тех самых шпилях, вытянувшись, и образовав некое подобие покрытой чёрными шипами стены вокруг бывшего озера. Как оказалось, глубина его была мизерной, едва ли насчитывая полтора метра.

Дно было идеально-плоским, металлическим, в форме правильного шестиугольника. На поверхности металла зажглись сиреневые линии, делящие один большой шестиугольник на множество фигур поменьше. А потом и они пришли в движение, став медленно опускаться вниз, образуя тем самым лесенку, ведущую от краёв озера к его центру. Там как-раз был фрагмент, который не сдвинулся с места. В итоге в центре образовавшейся чаши возвышалась небольшая шестигранная башенка, на одной из сторон которой открылся проход. Внутри виднелись ступени винтовой лестницы, уходящие вниз. Я всё это видел, потому что стена из чёрной жижи не была сплошной, и перед нами, как раз между теми шпилями, куда я ранее вонзил мечи, был широкий проход. Правда, электрическая дуга его частично перегораживала, но не думаю, что это станет проблемой.

- Получилось! - послышался за спиной радостный голосок.

А после на меня просто налетели сзади, развернули, и окончательно повалили на землю, стиснув в объятиях.

- Сая, прекращай! - возмутился я.

- Хи-хи, нихатю! - заявила блондинка.

Чёрт, вот что это за чёрная магия?! Почему я никак не могу разозлиться на эту девчонку? Ведь поводов более чем достаточно. Взять хотя бы её одежду: Белый плащ с алой окантовкой, алая же юбка, белые чулки, сапоги (естественно, тоже белые), длинные белые перчатки-рукава. Броня, представленная нагрудником, наголенниками, совмещёнными с сапогами, и похожего формата щитками на предплечьях, также была выкрашена в алый. И это в мире, где балом правит огнестрел! Где есть снайперы, в конце-концов. Но что Сая? А Сая ходит, и демаскирует весь отряд, потому что в похожей одежде шлялась одна из героинь её любимого аниме! Вырядись так кто-то другой, да ещё и с подобной аргументацией, и я бы уже устроил такой бомбёж, что весь сервер на ушах бы стоял. Сая, тем временем, приподнялась на руках, впрочем, продолжая восседать на мне. Лучистые янтарные глазки, вечная радостная улыбка на мягком, но изящном личике, золотистые длинные волосы... Захотелось улыбнуться, но сдержался. Не время, и не место для такого.

- Вставай уже, одежду испачкаешь, - вздохнул я.

-Она не пачкается! - ещё шире улыбнулась девушка. - И вообще, мы его нашли! Первый секретный данж! Наши имена точно впишут в историю сервера!

Сая вновь навалилась на меня, продолжив пытки обнимашками.

- А меня она никогда не обнимает... - показательно-печально вздохнул Кир.

Парниша-снайпер, выглядящий лет на пятнадцать, с каштановыми волнистыми волосами до плечей, торчащими из-под камуфляжной шапки, одетый в лёгкий маскировочный комбинезон с тактическим поясом, и вшитой альпинистской обвязкой, стоял метрах в пяти справа, и буравил нас осуждающим взглядом своих серых глаз. Впрочем, от тени хитрого прищура он так и не смог избавиться, так что было понятно, что всё это - лишь очередная его попытка подколоть.

- Хочешь я обниму? - произнесла Вис, навалившись на парнишку сзади.

А наваливаться было чем. Ибо "холмиками" природа эту извращенку не обделила. Впрочем, как и остальными формами. Возможно, поэтому Вис и носила обтягивающий боевой комбинезон, который, даже несмотря на обилие бронеэлементов, очень выгодно подчёркивал все достоинства девушки. Волосы её, волнистые, как и у Кира, были тёмно-фиолетовыми, и свободно струились по спине до самого пояса. Щитки на комбинезоне были того же цвета, а вот сам комбинезон - чёрного. На лице Вис, округлом, с мягкими, соблазнительными чертами, тоже была практически вечная улыбка. Вот только, в отличии от чистой, простой, и почти по-детски непосредственной улыбки Саи, у Вис эта улыбка отчётливо отдавала похотью, как и её синие глаза.

- Отстань, женщина! - заявил Кир, попытавшись вырваться, но хрупкие с виду ручки Вис надёжно его держали.

- Буу, как грубо! Плохой мальчик, - промурлыкала девушка Киру на ухо, от чего тот начал вырываться с утроенной силой.

- Памагити, насилуют! - проорал наш снайпер, и, явно неожиданно для самого себя, смог вырваться из захвата.

Кир по инерции пробежал вперёд, и налетел точнёхонько на электрическую дугу. Парнишу затрясло, и тот, как и я минутой ранее, повалился на пятую точку, исходя лёгким дымком.

- Ай-ай-ай... - прокряхтел он, зачем-то потирая затылок. - Больно же, блин! - крикнул Кир в пустоту. - Половину хп снесла, собака...

***

- К дуге лучше не прикасаться, - произнёс я, шагнув вперёд, и пригнувшись.

- Ого, - донеслось мне в спину. - Удивил, Райн.

Этот Нат меня раздражает. Может, не стоило предупреждать? Глядишь поджарился бы здесь, и не бесил. Хотя, нет. Тогда был бы риск, что остальные разбегутся, а минимум четверо из них мне необходимы. Жаль нельзя их силой притащить, избавившись перед этим от остального балласта.

Мои шаги по металлическим ступеням отдавались неестественно громким эхо. То же касалось и шагов нанятых мной кусков мусора, так что я легко отметил, что кто-то из них приближается. Первым порывом было выстрелить на опережение, но нельзя. Нельзя даже показать, что я вижу в них угрозу. Поэтому, когда Тизе поравнялась со мной, я лишь бросил на неё мимолётный взгляд.

- Это... Слушай, Райн, а ты... Ну... - мялась она. - Так уверенно держишься. Наверное, ты много данжей прошёл?

Раздражает.

- Вроде того, - сухо ответил я.

- Понятно. Ты прости, просто я в группе, можно сказать, новичок, вот и... Ну, просто хотела попросить пару советов. Ты только не подумай, я не совсем уж неумёха! - спохватилась Тизе. - Просто раньше в соло бегала, а теперь, вот, с отрядом.

- Ясно.

- Так... Может, есть что посоветовать?

Как же хочется послать её лесом! Но нельзя. Давай, Райн, отыгрывай свою роль. До поры...

- Ты саппорт?

- Угу.

- В соло использовала устройства, и ловушки?

- Да.

- Забудь про нанесение урона, и не лезь на рожон. Твоя задача - поддержка союзников. Лучше всего держись от них на небольшом расстоянии, в арьергарде. Лечить, и баффать тебе это не помешает, зато поможет выжить при неожиданной атаке. В идеале, с тобой должен быть кто-то из бойцов, для прикрытия, на случай, если мобы полезут сзади. Лечить лучше тех, у кого меньше половины хп. Тратить время на тех, кто почти здоров бессмысленно. А лечить на последних хп опасно, можешь не успеть. Первый в очереди на лечение - танк, он слишком медленный, и может не успеть увернуться от атаки, в отличии от дд, и снайперов. Последним баффы пригодятся больше, чем танку.

- Вот оно как... Спасибо, Райн! - улыбнулась Тизе.

Я дёрнулся. Слишком знакомой была эта улыбка. Слишком больно было видеть её вновь.

- Не за что, - Ответил я, с трудом сохраняя отстранённое выражение лица, и ускорился, оставив девчонку позади.

У самого входа в данж я остановился, ибо надо подождать остальных. Как только эти мясные мешки соизволили спуститься к башенке в центре озера, я поспешил шагнуть в уютный полумрак. Винтовая лестница состояла из листов перфорированного металла, что позволяло увидеть сквозь множество отверстий, насколько глубоко нам предстоит спускаться. Путь был не близкий. Но мне не впервой его проходить. Отнюдь не впервой...

***

Лестница заканчивалась посреди огромного зала с круглыми стенами. И зал этот... Ну, мне сложно судить, ибо я не уверен, что высокоразвитое общество Администраторов вообще знает, что такое наркотики, но дизайнеры у них явно не в себе. Стены зала состояли из прямоугольных кусочков металла, из стыков между которыми доносилось слабое сиреневое сияние. Лестница, по которой мы спустились, к низу была основательно проржавевшей, настолько, что в реале я бы и дышать на неё опасался, ибо может обвалиться. На сервере же физический движок был сильно упрощённым, и хотя разрушаемость тут и есть, но она редко учитывает состояние материалов. Так что, какой бы ржавой эта лестница ни была, но прочности в ней было столько же, сколько у любой идеально-чистой железки. Но нет, дело тут было не в лестнице, и даже не в стенах, как таковых. Дело было в том, что стены эти были украшены изысканными гобеленами, изображающими, судя по всему, то, как этот крейсер бороздил космические просторы. Под потолком примостились четыре массивные люстры из золота и хрусталя, а пол покрывал ковёр насыщенного алого цвета, сильно испорченный бурыми пятнами ржавчины вокруг лестницы.

Говоря простыми словами, все эти предметы попросту не вписывались в окружение. Словно кто-то попытался сделать из данжа жилой дом какого-нибудь богатея, и, очевидно, потерпел фиаско. Хотя, стоит признать, сиреневое свечение стен даже в какой-то мере гармонировало с багровым цветом ковра.

- Фига себе! - присвистнул Кир, осматриваясь. - Гротескненько... Но за пытку лестницей добавляю Админам десять очков злодейства.

- Где ты там пытку увидел? - усмехнулся я. - Я даже не устал.

- Повтори это на обратном пути, когда мы будем по ней подниматься.

Припомнил длину лестницы, представил сколько нам плестись наверх, да ещё и с лутом, и... Чёт приуныл...

- Ну, может админы предусмотрели телепорт наружу из покоев босса? - не особо уверенно предположила Сая.

- Надеюсь, - хмыкнула Вис. - Мне излишние физические нагрузки противопоказаны.

Я лишь многозначительно глянул на пулемёт FN MAG, который весит десяток килограмм, и который этот ходячий танк невозмутимо держал одной рукой, как будто это полупустой клатч.

- А почему? - поинтересовалась Сая.

- От этого грудь уменьшается, - горестно вздохнула Вис, пару раз жамкнув свои прелести свободной рукой.

Кир в ответ на это закатил глаза, и поспешил повернуться к выходу из зала. Там, кстати, был довольно широкий коридор с высоченным сводчатым потолком. В остальном - всё та же ковровая дорожка, люстры, и гобелены. Видимо, разнообразием нас никто баловать не собирается. Кир, тем временем, сменил AWSM на Винторез, верно рассудив, что в данже, даже просторном, лучше бродить с чем-то менее габаритным и дальнобойным, зато более скорострельным. Сая сняла с предохранителя свой FN P-90, а я поудобнее перехватил FN SCAR, заодно, сразу поставив автоматический режим огня. Патронов я подготовил столько, что можно хоть на каждого противника по магазину тратить, всё-равно на всех хватит.

В общем, как только все подготовились, наш маленький, но дружный отряд стал неспешно продвигаться вперёд. Коридор, с виду, был идеально прямым, без каких-либо ответвлений, развилок, и дверей. Что же касается его длинны, то, спустя десять минут довольно быстрой ходьбы, мы по-прежнему не могли разглядеть, где он заканчивается. Впрочем, тут дело было ещё и в люстрах, которые загорались лишь когда подойдёшь к ним метров на тридцать, так что большая часть коридора была погружена в полумрак, разгоняемый лишь ровным светом стен. Кстати, стоило нам покинуть зал с лестницей, как начала играть фоновая музыка. Амбиент довольно неплохо гармонировал с дизайном, ибо в основе тут были низкие ноты, явно отдающие электроникой, а вот верха взяли на себя несколько тихонько играющих скрипок. Сама мелодия как раз отдавала чем-то одновременно средневековым, и киберпанковым.

Когда прошло в общей сложности двадцать минут, музыка резко стала более тревожной, скрипки стали играть ниже на несколько тонов, появились пока что тихие ударные. Что могло значить лишь одно: нас заметили. Оружие все вскинули почти синхронно, став озираться по сторонам.

- Кир? - спросил я.

- Не знаю, - покачал тот головой. - Никого не вижу. Звуков подозрительных тоже нет. Рядом никто не движется.

- Стена, - подала голос Сая. - Смотрите.

Я повернулся в том направлении, куда указала девушка. И отметил, что стыки вокруг некоторых пластин металла не светятся. Прямо на моих глазах погасло свечение вокруг ещё нескольких. А следом раздался звук сирены. Свечение стен сменило цвет с сиреневого на алый, а те пластины, что не были подсвечены, пришли в движение, начав отлипать от стен, и складываться в антропоморфные фигуры. Я уж собирался крикнуть, чтобы все отошли от стен, но ребята и без меня сориентировались.

В итоге, перед нами встало около десятка изломанных фигур, описать которые можно довольно кратко: рандомное нагромождение металлических пластин в форме очень худого двухметрового человека. Некоторые из пластин, те из которых состояли руки мобов, были заострены, имея чётко видимую режущую кромку. Ясно, милишники. Спасибо хоть, что эти твари стрелять не умеют. Надеюсь, что не умеют. Музыка стала звучать более угрожающе, и в то же время, драйвово. На передний план вышли ударные, и синтезаторы, скрипки же усиливали настроение мелодии.

Впрочем, коридор довольно быстро заполонил грохот выстрелов, так что боевой амбиент я почти не слышал. Кир сразу отступил назад, как и Сая. В авангарде же встали мы с Вис, начав поливать мобов пулями. Последние легко вышибали из их тел сразу по несколько пластин, какие-то не выдерживали попаданий, разрывались на пару-тройку кусков с неровными краями, после чего рассыпались на полигоны. Вот только... Мобов это замедляло, да, но что-то они не спешили умирать. Выбитые пластины быстро притягивались на своё место, а уничтоженные заменялись новыми, слетающими со стен.

- Хэдшоты не работают! - крикнул Кир.

Парниша сейчас во всю пытался нащупать уязвимые точки на телах противников, но у меня уже начинали закрадываться подозрения, что их тупо нет. Пока менял магазин, один из мобов чуть не полоснул по мне, но его быстро оттеснила очередь Саи, высадившей на него полмагазина.

- Отходим! - скомандовал я.

- Прикрой! - попросила Вис, отступив мне за спину, и начав перезаряжать пулемёт.

На её место временно вышла Сая, но разрыв с толпой мобов всё-равно стремительно сокращался. Если ничего не придумать, нас просто порубят в капусту. В этот момент я обратил внимание на люстру. Она двигалась. Отдельные куски хрусталя светились сиреневым, вращались, наклонялись, и словно бы следили за толпой мобов. Следили... Следовали... Направляли? Точно!

- Сая, Вис, держите мясо!

- Есть!

- Поняла!

На этот раз назад отошёл я, а наши девушки встали спереди. Я прицелился по люстре, и выбил один из светящихся кристаллов. Тот без каких-либо неожиданностей рассыпался в пыль, а один из мобов внезапно обрушился на пол грудой железок.

Бинго!

- Кир, огонь по люстре!

- Что? Ой, то есть, есть!

Как только треклятая светилка рухнула с потолка, все мобы в тот же момент попадали бесформенными кучами пластин.

- Мва-ха-ха, сдохни, сгори в аду! - кричала Вис, по инерции продолжая поливать железки огнём. - Ой, а что уже всё? - заметила та, что противники кончились.

- Кхм... - кашлянул Кир.

- Что-то не так, милый? - обворожительно улыбнулась Вис, повернувшись, и, как бы "случайно", направив дымящийся ствол пулемёта на бедного парнишу.

- Да так... - пискнул он. - Можно мне новые штаны?..

***

Коридор заканчивался после третьей псевдолюстры (на самом деле именно эти люстры и были местными мобами, а не те металлические болванчики). В итоге, я оказался около знакомой развилки. Идти нужно было налево, ибо справа - ещё две люстры, и тупик, а спереди - гораздо более долгий путь до того же места. Кратко пояснив это толпе наёмных идиотов, о чьей необходимости мне постоянно приходилось себе напоминать, я двинулся по очередному коридору.

- Нет, я, конечно, многое видел, но чтобы люстры были мобами?.. - сотряс воздух Римус.

- Да уж, - кивнул Дейз. - Если бы не подсказки Райна, эти твари могли бы и кого-нибудь из нас положить, пока бы мы додумались.

- Не прибедняйся, - фыркнул Нат. - Мы бы вполне смогли справиться без потерь, и без подсказок.

А этот придурок всё меньше и меньше себя контролирует. С тех пор, как мы оказались в данже, командую, по-сути, я. Особенно наглядно это показала первая встреча с люстрами, когда Нат в очередной раз сделал мне замечание, что, мол, он тут командир, а не я, в ответ на что я просто отошёл назад, и дал этим дебилам поработать самостоятельно. Отметил лишь, что Тизе не постеснялась воспользоваться моими советами, сразу отступив в арьергард, и кинув усиление на Римуса, и Дина. Хватило меня тогда на полминуты созерцания попыток Ната придумать тактику против металлических кукол, после чего я молча снёс люстру первым же выстрелом. А заодно отметил, что не зря несколько месяцев охотился именно за этим пистолетом. После столь наглядной демонстрации, Нат, тихонько поскрипывая зубами, заткнулся, и не мешал хотя бы в бою.

Спустя две развилки, и десяток уничтоженных люстр, мы подошли к нужному месту. Коридор заканчивался входом в круглый зал, похожий на тот, где располагался вход в данж, но немного меньше. Вместо лестницы, ведущей наверх, в центре куполообразного потолка был расположен один крупный кристалл хрусталя в золотой оправе, напоминающей по своему виду паутину. Вокруг этого кристалла беззастенчиво левитировало ещё с десяток мелких. Из зала вело четыре выхода, но открыт был лишь тот, у которого мы остановились. За остальными же тремя виднелись привычные металлические пластины стен. А ещё у этого зала не было никаких украшений, вроде ковров, и гобеленов. Пол тут представлял из себя сплошную металлическую решётку, под которой виднелась уходящая вниз лифтовая шахта.

- Советую всем подготовиться, - произнёс я, жестом останавливая своих временных спутников. - Дальше мини-босс.

- И какую тактику посоветует наш эксперт? - ухмыльнулся Нат.

- Не сдохнуть, - бросил я в ответ, не сдержав уже свою кривоватую ухмылку.

Взгляд мой, видимо, вышел довольно выразительным, ибо Нат, сбледнув, отшатнулся назад. Впрочем, он быстро взял себя в руки, принявшись доставать из инвентаря, и распихивать по освободившимся подсумкам заполненные магазины. Остальные последовали его примеру. Дейз, будучи единственным, кто не перезаряжался после каждого боя, предпочёл сделать это сейчас, сменив полупустой короб на полный. Как только все подготовились, мы прошли в зал.

Стоило всем оказаться внутри, как проход за нашими спинами закрыли слетевшие со стен пластины, а цвет освещения сменился на красный. Зазвучала чуть изменённая версия боевого амбиента, кристалл под потолком загорелся сиреневым. В верхней части поля зрения возникла полоска хп босса, и короткая подпись: >Сторожевой модуль ARD-99<. Болваны привычно начали поливать кристалл выстрелами, но не тут-то было. "Тело" босса быстро в несколько слоёв окутали пластины, образовав толстый куполообразный панцирь, полностью защищающий от выстрелов. Остатки пластин собрались в некое подобие ни то подвижных лент, ни то плоских щупалец. Было их около десяти. Длинны этим своеобразным конечностям хватало, чтобы достать нас в любой точке зала. Атаковать тварь начнёт секунд через десять. Пора.

- Дейз, огонь по основаниям щупалец, - начал я раздавать приказы. - Дин, заряжай бронебойные, и готовься выстрелить в обозначенную точку, Тизе, кинь ускорение на меня и Дина, и следи за здоровьем Дейза, остальные - не подставляйтесь!

Мне показалось, или я услышал со стороны Ната скрежет зубов? В реале он бы их уже по самые дёсны сточил. Но, время вышло. Первым босс атаковал Дейза, ибо тот по-привычке активировал агрящий навык.

Тизе, тем временем, направила стволы своих FN Five-seveN на меня и Дина. Оружие окуталось синеватым сиянием, когда девчонка активировала нужный навык, после чего в нас полетело два синих луча. Стоило иконке бафа возникнуть под полоской здоровья, как я ринулся в атаку.

Несколько лент, обманчиво-спокойно покачивающихся под тушкой босса, внезапно метнулись ко мне. От двух ушёл перекатом, от одной отстрелил половину, третья была нацелена мне в голову, так что пришлось рухнуть на спину, чтобы пропустить бритвенно-острую железку над собой. Босс атакует каждого игрока по кд, так что я знал, что у меня есть пара секунд передышки. Навык "Автоперезарядка", тем временем, отработал на славу, так что в патроннике пистолета уже ждал новый патрон калибра .50 BMG, и мне оставалось лишь закрыть его, что я и сделал, заодно, поднявшись на ноги.

Краем глаза подметил, как Тизе, ловко уклоняясь от лент, выстрелила в Дейза исцелением. Следующий такой выстрел она адресовала Нату, на тушке которого виднелись уже три алые полосы. Дебил, что тут ещё скажешь. Римус, вполголоса матерясь, довольно ловко уворачивался от лент, иногда постреливая в ответ, но боссу от этого было ни горячо ни холодно. Уйдя ещё от пары выпадов, я отошёл к дальнему краю зала, но выстрелить не успел.

Босс внезапно перестал атаковать, начав закручивать ленты в подобие спиралей. Спецатака, мать её.

- На землю, живо! - рявкнул я, распластываясь по полу.

Успели почти все. Римус замешкался, и когда босс внезапно раскрутил ленты на высоте в метр от пола, царапая стены, тот остался без левой руки, потеряв, заодно две трети хп. Как только атака закончилась, Тизе ломанулась к раненому Римусу через центр зала. А этого делать было нельзя.

- Стой, дура! - выкрикнул я, вскочив на ноги, и побежав вслед за ней.

- Что?.. - обернулась она.

"Вот же идиотка, не стой под куполом!" Мысленно вопил я. Они мне нужны, нельзя, чтобы кто-то погиб раньше времени! Когда сразу шесть лент взметнулись в воздух, и понеслись к этой тупице, я буквально сшиб её собой, откинув метра на три в сторону, и заняв в итоге её место. От трёх попаданий спасла броня, ленты лишь бессильно скользнули по ней, но не добрались до тела. Зато попали остальные. Одна вонзилась в правую голень, вторая пригвоздила левую стопу к земле, а третья вошла в кисть левой руки, распустив её вдоль на две половины. Полоска хп уменьшилась наполовину, и продолжала уменьшаться. Оставшиеся семь лент активно теснили остальных, и в особенности Дейза с Дином, так что рассчитывать было не на кого. Нат со своей AR-15 не смог бы ничего сделать, да и не горел желанием.

Выдернув левую руку из захвата, получил ещё небольшую порцию урона, заодно окончательно располовинив кисть. Воспользовавшись тем, что большой, указательный, и средний пальцы продолжали слушаться, быстро достал из подсумка на поясе небольшой белый прямоугольник с изображённым на нём зелёным крестом, прислонил к бедру, и нажал на крупную кнопку сверху. Аптечка остановила падение хп, и те даже начали очень медленно ползти вверх, но эффект этот временный, так что тормозить нельзя.

Поднял правую руку, и отстрелил ленту, пригвоздившую левую ногу. Быстрая перезарядка, пустая гильза звякает о металлический пол, выстрел, правая нога свободна. Срываюсь с места, на ходу подхватывая впавшую в ступор идиотку, так и продолжающую валяться на полу, и отбегаю к ближайшей стене, пока босс не восстановился, и не повторил атаку.

- Т-ты... - опомнилась Тизе. - Ты как?

Я же лишь молча выдернул пластину, оставшуюся в голени, и побежал к нужной позиции. Пора бы уже заканчивать. Впрочем, мне в спину всё-равно прилетел исцеляющий луч.

- Дин, готовься! - крикнул я, проскользив по полу в подкате, и избежав тем самым двух лент.

- Готов, - отрапортовал подбежавший ко мне снайпер.

- Выстрелишь после меня по тому же месту, куда и я.

- Принял.

Стрелял я в закрывший босса купол, целясь по стыку между пластин. Пуля пятидесятого калибра в очередной раз оправдала свою репутацию, разорвав сразу шесть железок. Дин не ждал команды, и выстрелил, как только моя пуля достигла цели. Послышался треск, хп босса просело наполовину, и тот опять начал закручивать щупальца для спецатаки. На этот раз все упали но пол без моей команды.

- Отходим к тому краю, и повторяем, - произнёс я, пока над нами проносились заострённые железяки.

- Есть.

Полминуты спустя всё было кончено. Кристалл рассыпался на полигоны, пластины вернулись обратно на стены, а проход в коридор вновь открылся. Я применил ещё одну аптечку, окончательно восстановившую левую руку. Римус сидел, привалившись к стене, и баюкая медленно восстанавливающийся из полигонов обрубок. Изрезанный с ног до головы Нат применял уже третью аптечку, хотя хватило бы и одной, ибо порезы были неглубокими. Дин и Дейз пошли собирать выпавший с мини-босса лут.

А Тизе подошла ко мне.

- Прости, Райн, - понурила она голову. - Ты из-за меня пострадал.

- Забей.

"И отвали поживее."

- Тебя подлечить?

- Не нужно. Я уже восстановил руку, и большую часть хп, а остальное само отрегенит.

- Но разве тебе не больно? - всё не отставала девчонка, кивнув на алое пятно на моей голени.

- Действительно, - вклинился в разговор подошедший Нат. - Как ты вообще смог двигаться с такими ранениями?

- Мой мир, - спокойно начал я рассказ. - уничтожила эпидемия. Причиной послужило вырвавшееся из-под контроля биооружие. Вирус, если быть точным. Этот вирус, как и вирус бешенства поражал нервную систему, но симптом был лишь один: боль. Каждый поражённый вирусом нерв посылал мозгу сигналы нестерпимой боли. Помимо этого, нервная система находилась в перевозбуждённом состоянии, что, помимо судорог, ещё и не позволяло ни уснуть, ни потерять сознание. На поздних стадиях даже общий наркоз не помогал. Впрочем, к этому моменту все заражённые сходили с ума. Меня эта участь частично миновала. Мать пристрелила меня, чтобы не мучался. Впрочем, она тоже была заражена, так что, уверен, отправилась вслед за мной. В этом же мире можно почувствовать лишь жалкие отголоски настоящей боли. Безопасный, по мнению Администраторов порог, который не навредит психике. Для меня же это - ничто.

Краем глаза отметил, что на глазах Тизе выступили слёзы. Собака, я не этого добивался!

- Ну, знаешь... - буркнул Нат. - Вообще-то разговоры о реале - дурной тон.

- Не задавай вопрос, если не хочешь слышать ответ...

***

Остаток данжа оказался... Невероятно скучным. Комната мини-босса была лифтом, катающимся между четырьмя этажами. Первый мы, в общем-то, зачистили, на втором был пульт управления, открывающий расположенную на третьем дверь, а ключ-карта для этого пульта ждала нас на четвёртом. Состояли же все этажи из абсолютно одинаковых коридоров, развилок, и залов. На четвёртом этаже ждал ещё один мини-босс, такой же, как и первый. А ещё рядовые противники, которые люстры, на всех этажах, кроме первого, были чуть усиленными, и создавали себе щиты из пластин. На наше счастье, эти щиты не закрывали всего моба, но и не давали подстрелить его с одного направления. Приходилось прорываться через толпу кукол, и обстреливать люстру с двух сторон. На третьем эти твари научились раскручивать вокруг себя отдельные пластины, и прицельно метать их в нас, что стало неприятной неожиданностью, едва не лишившей меня головы.

В общем, истратив в общей сложности по паре аптечек на каждого, мы добрались до нового зала-лифта на третьем этаже. Очередного мини-босса там, на наше счастье, не оказалось. Вёл лифт сразу на пятый этаж - в покои босса. Вернее, в короткий коридор-предбанник, за которым и расположилась комната босса.

- Слууушай, - протянула Вис, подойдя ко мне.

- М?

- Ну, говоря по-секрету, между нами девочками...

- Это сейчас оскорбление было? - шутливо нахмурился я.

- Хе-хе... - выдала Вис в ответ. - В общем, тут Сая мне рассказала про один парк в Аорене.

- Это который внутри стеклянного купола? - припомнил я.

- Он самый. Знаешь, она хотела бы там побывать. Не одна, конечно.

- Это ты к чему?

- Да так... Вдруг тебе интересно узнать, о чём мы с Саей секретничаем? В общем, я тебе ничего не говорила. И не намекала, разумеется, - заговорщицки подмигнула Вис, перед тем, как уйти донимать Кира.

Хм... И что мне толку с этой информации? Глянул на Саю. Та стояла немного в стороне от остальных, и выглядела довольно задумчивой. Кажется, она что-то просматривала в инвентаре. Ну, допустим...

- Сая? - осторожно начал я, подойдя к девушке.

- А?! - вздрогнула она. - А, Райн. Напугал.

- Прости, - неловко улыбнулся я. - Знаешь, я тут думал, чем заняться после данжа...

- И? - с интересом спросила Сая.

- Ну... Я слышал, что в Аорене есть довольно красивый парк... Вот и подумал, может туда сходим?

- Правда? - почему-то обрадовалась Сая. - Ой, то есть, я не против.

- Отлично. Позовём Вис с Киром, наберём вкусняшек, и завалимся туда на весь день.

- А?.. А, ну да, им там, наверное понравится, - резко погрустнела Сая.

Что не так?.. А! Кажется, дошло.

- Впрочем, - изобразил я задумчивость. - уверен, Вис захочет побыть наедине с Киром. Да и сам Кир больше любит дома праздновать. Так что, думаю, будет лучше сходить без них.

- Да! - энергично кивнула мигом повеселевшая девушка. - Кир там бы точно заскучал.

- Тогда, договорились. Из данжа сразу в Аорен.

- Угу.

- Эй, хватит без нас всякие пошлости обсуждать! - заявила подошедшая Вис, с хитрецой глянув на меня.

- Не суди всех по себе, извращенка, - пробурчал Кир.

- Очень плохой мальчик, - улыбнулась Вис, посмотрев на парнишу. - После данжа накажу.

Облизнулась Вис настолько красноречиво, что ни у кого не возникло и доли сомнения в том, как именно она собралась наказывать бедного снайпера.

- Может на другой сервер сбежать? - тихонько спросил он.

- Ага, удачи, - ухмыльнулся я. - Вис тебя везде найдёт, так что и не надейся.

- Точно найду, - пообещала девушка.

- Видимо, все готовы? - ответом мне стало три кивка. - Шикарно. Тогда, удачи нам.

Всего тринадцать шагов отделяло лифт от ворот, за которыми ждал босс. Не знаю, зачем я начал считать шаги, наверное, чтобы побороть волнение. Всё-таки, мы идём на босса. В игре, где умирают по-настоящему. Где у нас нет права на ошибку. Успокаивало лишь одно: это не первый наш данж, да и рядовые противники тут были не сказать, что бы очень сложными, что оставляло место надежде, что и босс будет им подстать. Уверен, у него тоже есть некие критические уязвимости, которые надо просто заметить, и тогда мы легко с ним справимся. Именно так я думал, когда мои ладони коснулись гладкой металлической поверхности ворот...

***

Моя рука застыла в нескольких сантиметрах от ворот. Ледяная решимость, и холодный гнев, что до этого лишь толкали вперёд, сейчас начали сдавать позиции, уступая место незваному гостю - страху. Я глубоко вдохнул. Прокрутил в голове воспоминания. Те быстро разожгли пламя ненависти, но на этот раз отнюдь не холодной, нет. И это тоже было плохо. Исполнение плана требует от меня в первую очередь хладнокровия. Необдуманные действия мне не помогут. Сосредоточившись на этой мысли, кое-как взял бушующие эмоции под контроль.

Ворота распахивались тяжело, будто створы их весили по несколько сотен килограмм каждый. Но всё-же они поддавались. То, что я увидел за ними, заставило сердце пропустить удар: вновь круглый зал, но куда больше предыдущих. На голых металлических стенах, пронизанных сетью сиреневых прожилок-энерговодов, расположились сотни электромагнитных катушек, и шипов-разрядников. Между стенами, и круглым полом пролегал ров шириной в пару метров. От пола там было ровно двадцать метров вниз. Уж это-то я хорошо запомнил. Потолок тут тоже был круглым, с одним-единственным разрядником в центре. Ещё, по периметру зала были равномерно расставлены четыре пьедестала с допотопными на вид рычагами-выключателями. Впрочем, был тут и пятый пьедестал. Ровно напротив входа в зал, расположился золотой трон, на котором восседала пятиметровая фигура босса: сейчас он выглядел как сложенный из металлических деталей скелет человека. Грудная клетка босса была меньше всего похожа на человеческую, ибо состояла из отдельных изогнутых шипов. Позвоночник был разделён на несколько фрагментов разной толщины, а голова представляла из себя монолитную железку, с гладкой маской на месте лица, в центре которой сиял крупный сиреневый кристалл. Ещё шесть таких же были вмонтированы в позвоночник. Чем-то это отдалённо напоминало то, как, по мнению любителей разной эзотерической мути, располагались чакры. Поверх этого "скелета" была надета чёрная броня. Нагрудник, поножи, наручи, сапоги, латные перчатки. К правому подлокотнику трона был прислонён меч. Чёрная рукоять с плоским круглым навершием, установленным перпендикулярно эфесу. Простая с виду прямая гарда. И чёрный длинный клинок. Сиреневые линии делили его на множество равносторонних треугольников.

Этот проклятый меч... Эта чёртова тварь на троне... Почувствовав, что вновь теряю самообладание, я открыл инвентарь, и экипировал простой с виду, но надёжный полуторный вибромеч. Клинок последнего был сделан из особого сплава. Если быть точнее - из переплавленных пластин, которые выпадают с местных мини-боссов. Стояли мы на небольшом мостике через ров. Пока мы не ступим на пол самой арены, бой не начнётся.

- Босс неуязвим для обычных атак... - начал я.

"Райн, кристаллы не разбиваются!.." Всплыл в памяти панический крик Кира.

- Имеющиеся у него слабые места - обманка. Есть только один рабочий алгоритм боя с этой тварью. Поэтому сейчас мне нужно, чтобы вы делали всё, что я скажу. Незамедлительно, не задавая вопросов, и не тратя время на разговоры. Координирование я возьму на себя.

- Как именно? - едко осведомился Нат.

- У меня есть для этого особый навык. Если я применю его на вас, то во время боя буду знать кто, и где находится, в каком положении, сколько здоровья, и какие баффы и дебаффы наложены.

- А раньше почему этим не воспользовался?

- Слишком долгий откат, и малое время действия, - соврал я. - На первой стадии тактика проста: в нужный момент четверо из вас должны подбежать к рычагам, и удерживать их включёнными. Это сделает босса уязвимым на некоторое время. Рычагами займутся Дин, Дейз, Римус, и Нат. Тизе - сосредоточишься на лечении. А теперь приступим.

Я достал из кобуры пистолет, и активировал нужный навык, ради получения которого пришлось окончательно сломать билд, прокачивая интеллект в качестве дополнительной характеристики. Впрочем, мне плевать на билд. Все эти полтора года я жил ради этого дня. Я готовился только к нему. И если я где-то ошибся... Что же, тогда тут мой путь и закончится. Пистолет окутался золотистым сиянием. Я выпустил по одному лучу того же цвета в каждого из пришедших сюда ублюдков. Когда я навёл оружие на Тизе... Эта чёртова девчонка улыбнулась. Опять она улыбалась той самой улыбкой. До одури захотелось отключить навык, и выстрелить в неё пулей. И, к моему ужасу, одновременно, хотелось защитить её. Нет, Райн, это не она. Пусть улыбка и похожа, но её здесь нет. Больше нет. Глубокий вдох помог успокоиться, хотя сердце и продолжало колотиться, как бешеное. Как только нужный эффект был наложен на Тизе, приготовления окончательно завершились. Я перевёл взгляд на босса.

"Я пришёл за тобой, выродок!" Мысленно произнёс я, делая шаг вперёд.

Раздался звук сирены. Ворота за нами закрылись, мост, по которому мы прошли, скрылся в стене. Электрические дуги с оглушительным гудением побежали по шипам-разрядникам на стенах, и в итоге ударили в трон. Кристаллы внутри тела босса ярко засветились. Начала играть музыка. Я в неё не вслушивался. Всё внимание было сосредоточено на медленно встающей с трона фигуре. Как только босс поднялся, из рва вокруг арены вылетел целый рой тонких стальных игл, начавших облеплять тело босса, образуя некое гротескное подобие плоти. Лишь когда этот процесс завершился, тварь взяла свой меч в руку.

>Вершитель №6<

Как только в поле зрения появилась полоска хп, ранее тихая музыка взревела с новой силой. Бой начался. Как обычно, первым на глаза босса попался танк. Дейзу не хватило мозгов, чтобы поберечь патроны, даже зная, что босс сейчас неуязвим. И к сожалению для него, Вершитель умел наказывать за подобное. Пулемётная очередь, полетевшая в босса, внезапно изменила траекторию. Пули начали закручиваться вокруг тела Вершителя, и сделав пару оборотов, полетели обратно в пулемётчика. Дейза спасла броня, и внушительное количество хп. Остальные бросились в рассыпную. Стрелять никто больше не пытался. Вершитель же рывком приблизился к Дейзу, и нанёс удар мечом. Пулемётчика спасло лишь то, что Тизе кинула на него лечение, не позволившее хп сразу опуститься до нуля. Я же достал из ножен свой меч. Пока босс замахивался, чтобы добить слишком медленно приходящего в себя пулемётчика, я на всей доступной скорости подбежал к боссу, и рубанул его под колено. Мой клинок легко прошёл сквозь иглы, чуть замедлился, продираясь через сустав, но силу я качал не зря, так что в итоге нога босса подломилась, и тот рухнул на одно колено.

- Тизе, лечение! - скомандовал я, одновременно достав, и подготовив аптечку.

Девчонка успела. Когда ноги босса буквально взорвались, прошивая моё тело сотнями игл, в меня прилетел зелёный луч. Окончательно падение хп остановила аптечка. Я отбежал от Вершителя к краю арены. Ног тот лишился, но это ему не сильно помешало. Теперь босс просто левитировал на небольшой высоте над землёй, оставив на этой самой земле обе голени вместе с сапогами. Взревевший Вершитель полетел вслед за мной. Ну давай скотина, пытайся! Я остановился на месте в ожидании. Замах босс делал обманчиво медленный. А как только он завершился, я, не сумев сдержать злорадной усмешки, шагнул в сторону, пропуская клинок в считанных сантиметрах от себя...

***

Босс замахнулся. Обычно, абсолютное большинство боссов становились полностью неподвижными уже в момент замаха, чтобы дать игроку шанс уклониться, но... Кир откатился в сторону, оглянулся. Последнее, что видел парниша, это чёрный клинок с сиреневыми прожилками, что опускается на его голову. Разделяющие нас в тот момент несколько метров показались самым чудовищным, и непреодолимым препятствием, что я когда-либо видел. На лице Кира промелькнул испуг, и непонимание. Спустя мгновение его голова откатилась в сторону. Тело мешком рухнуло на пол арены. И, к своему ужасу, вместо надписи "при смерти", я увидел лишь поднимающееся от тела моего друга месиво алых полигонов...

***

Пока этот кусок дерьма поднимал руку с мечом от пола, я успел трижды полоснуть его по перчатке. Отрубить руку на данном этапе ему нельзя, но как же хотелось причинить твари побольше боли! Замах, атака, я уклоняюсь, беру в левую руку Тандер, и стреляю мрази в "лицо". На кристалле ненадолго появляется трещина, но быстро зарастает. Очередной рёв. Рывком отхожу назад. Босс раскручивает клинок над головой, опускает, и начинает вращаться уже сам. Клинок при этом разделяется на отдельные треугольные фрагменты, удлиняется, и становится больше похож на некое подобие хлыста. Каждый фрагмент при этом, сам начинает вращаться с бешеной скоростью, так что никакая броня не спасёт.

Резко сменив направление движения, вновь сблизился с боссом, оказавшись прямо у обрубков его ног. "Страдай, мразь!" Мысленно кричу, спуская курок. Но вместо выстрела я слышу лишь громкий щелчок. Вот же чёрт! Босс, хоть и не получил урона, реагирует, и, остановившись, бьёт свободной рукой наотмашь. Удар откидывает меня в другой конец арены. Приходится вонзить меч в пол, чтобы вовремя затормозить, и не улететь в ров. Хп от этого просели до одной трети. Поднявшись, было дёрнул руку к подсумку с аптечкой, но по мне прилетело исцеление от Тизе.

Чёрт, вот же идиот! Так увлёкся сражением, что не активировал автоперезарядку после первого выстрела. Тем временем Дин, видимо, вдохновившись моим примером, подбежал к боссу вплотную, и выстрелил. Его пулю защита Вершителя тоже не смогла остановить, и босс получил ещё крупицу урона.

- Все назад! - крикнул я.

Вновь я успел. Дин ушёл к краю арены, а босс, тем временем, выстрелил иглами во все стороны, вновь обнажив свой металлический скелет. Иглы, пролетев метров пять зависли в воздухе, после чего стали собираться в несколько групп, и сформировали в итоге шесть антропоморфных фигур. Те не стали ждать, и ринулись в атаку. Каждому досталось по одной.

Вершитель же времени зря не терял, и поднял меч к потолку. С торчащего оттуда разрядника ударила дуга, клинок меча с каждой секундой сиял всё ярче. Чёрт, эти олухи не успеют разделаться с куклами до начала спецатаки! Проигнорировав бежавшего на меня моба, ловко обошёл его, и ринулся к боссу. Моб в ответ на это, начал стрелять по мне иглами. Пришлось воспользоваться одним из свойств навыка "Полководец", который я применил на остальных немного ранее. Свойство это имело свой собственный откат, и позволяло приравнять значение любой характеристики на выбор к сумме значений этой характеристики у всех, на кого я применил навык. Действовало это всего пять секунд, но мне хватит. Зона восприятия резко расширилась. Теперь я знал всё, что происходит на арене, каждое движение, каждый звук, каждый запах, всё это было мне доступно. По мобу я выстрелил прямо на бегу, не оборачиваясь. Перезарядка, и следующая пуля улетает в противника Тизе, которая оказалась почти беспомощна против него со своими пистолетами. Остальные справятся сами.

Очередная перезарядка, как только оказался достаточно близко, выстрел в кристалл в груди босса. Тот дёрнулся, хоть и не получил урона, сияние с клинка спало, но активация навыка не прекратилась. Вершитель всё так же стоял, воздев руку с мечом к потолку, а меч вновь начал наполняться сиянием.

- Сейчас! - рявкнул я. - К рычагам, живо!

Я успел выстрелить ещё трижды, прежде, чем толпа бестолочей разобралась с простенькими противниками. Четвёртый выстрел. Первым у своего рычага встал Дейз, следом Римус, и Нат. Последним оказался Дин.

***

- Вис, стой! - сквозь слёзы орала Сая.

Я изо всех сил удерживал вырывающуюся блондинку. Мы стояли около одного из рычагов. Рычагов, которые не сработали. Стоило лишь наклонить один из них в нужное положение, как тот тут же возвращался в исходное. Эти четыре рычага надо было непрерывно держать, чтобы что-то произошло. Но мы не справились. "Наверное, это конец." Думал я. Но я всё-равно не мог заставить себя отпустить Саю. Знал, что босс готовит спецатаку. Знал, что здесь безопасно. И ненавидел себя за то, что некому остановить Вис.

- Верни мне его, уродец!!! - вопила та, в такой ярости, в какой я видел её в первый, и последний раз. - Верни! - рокот пулемёта не прекращался ни на секунду.

С какой-то умопомрачительной скоростью сменив опустевший короб на новый, Вис продолжила идти в сторону босса, поливая того огнём. В этот момент началась атака. Вершитель махнул мечом, клинок распался на фрагменты, начавшие кружить по залу. С пола взлетели ранее неподвижные иглы, и тоже начали летать по арене босса. Они пронзали, резали, кромсали тело Вис, но ей словно было плевать. Внутри всё сжалось. Сая билась в истерике, но мои мышцы будто задеревенели. Я просто стоял, и смотрел, как подруга медленно умирает. Ноги Вис подкосились, девушка рухнула на колено, но продолжила стрелять. Когда вместо очередного выстрела раздался глухой щелчок, пулемёт вывалился из рук Вис. Она повернулась к нам. На покрытом царапинами лице, возникла улыбка.

- Простите... - произнесла Вис перед тем, как её тело начала окутывать алая рябь...

***

Как только все рычаги оказались в нужном положении, послышался низкий гул. Иглы притянуло к стенам, босс, внезапно лишившись контроля над пронизывающим зал электромагнитным полем, рухнул на пол. Рука с мечом бессильно дёргалась, в тщетных попытках поднять оружие. Моя экипировка тоже резко потяжелела, но мне хватало сил, чтобы стоять на ногах. Рывок вперёд, оказавшись вплотную к боссу.

"Пришла пора тебе страдать, выродок!" Заношу меч над правой рукой босса... И опускаю клинок. Последний попадает точно по локтевому суставу, отделяя руку от тела твари. Пальцы в латной перчатке разжалась, выпуская рукоять меча. Последний резко уменьшился в размерах, и задрожал. Я же, зная, что будет дальше, поспешил отбросить ставший ненужным вибромеч в сторону. Вместо него в мою ладонь, слетев с пола, легла рукоять меча Вершителя.

>Предмет Низвержение (мифический) экипирован принудительно.<

А теперь... Пришло время умирать! Рычаги в один момент развалились на куски. Кажется, кто-то из идиотов едва не свалился в ров. Но теперь мне плевать. Они исполнили свою роль. Больше мне нет до них дела. Иглы, освободившись, принялись яростно кружить по залу. Тизе благоразумно прыгнула к одному из пьедесталов, куда иглы не долетали. Поскольку остальные и так стояли в безопасной зоне, им было нечего бояться. Я же закрылся плоскостью клинка, активировав появившийся вместе с Низвержением навык "Неприкосновенность". Иглы, летевшие в меня, изменяли свою траекторию, огибая моё тело, и уносились прочь. Жаль только, что пока навык активен, меч, словно застывает в воздухе, препятствуя любым попыткам сдвинуть себя. Нет, конечно, он двигался, а не завис в воздухе, но двигался довольно медленно, так что одновременно защищаться, и рубить им не получится. Да и быстро бежать он не даст.

Когда иглы перестали кружить в смертельном вихре, босс притянул их обратно к себе. На этот раз иглы образовали некое подобие когтистой лапы на месте отрубленной правой руки. Впрочем, поверх латной перчатки на уцелевшей левой тоже выросли кривоватые на вид, но определённо острые когти. Вершитель ринулся на меня, но не тут-то было. Больше ничто не защищало его от пуль, что наглядно продемонстрировал мой выстрел, разворотивший его голову. Жаль, что всё было не так просто, и голова эта начала быстро восстанавливаться. Но это ему не поможет.

Активировав навык под названием "Стальная грань", я махнул мечом в простеньком вертикальном выпаде. Клинок распался на фрагменты, удлинился, став гибким, и хорошенько так полоснул по тушке босса. От удара тварь отбросило назад, аккурат на его золотой трон. Ещё пара выстрелов прерывают попытку босса подняться. А потом и до команды дебилов, видимо, дошло, что пули теперь вполне неплохо работают, и в Вершителя полетел целый шквал, надёжно пригвоздивший его к трону. Не то, что бы мне была нужна их помощь, но, как ни странно, вмешательство отряда Ната пришлось кстати.

Название уникального навыка "Цепной выпад" я очень хорошо запомнил. Ещё лучше я запомнил, как именно он действует. И не забуду этого никогда...

***

Пока шла атака, пока... Пока тело Вис таяло в алом пламени полигонов, я... Думал. Эмоции куда-то ушли, словно сказав мне "разбирайся с этим сам". Я глянул вниз. В ров. Высоко. Нет ни шанса пережить падение. Сая плакала, бессильно рухнув на колени. А что если окончательно убивают только атаки босса? Это же возможно, правда? Я обещал Сае. Обещал, что пойду с ней на прогулку в парк. Я же должен выполнить обещание, да?

Я взял девушку за руку. Пусть она будет ненавидеть меня за это. Пусть будет презирать за то, что я не смог спасти остальных, главное, чтобы она осталась жива. В конце концов, если я ошибся, если падение окончательно убьёт нас, то это уже ничего не изменит. Мы всё-равно умрём. Я решительно потянул Саю на себя, помогая подняться. Она глянула на меня пустым, мёртвым взглядом.

- Мне жаль, что так вышло, - я не узнал собственный голос. Севший, пустой, безжизненный.

Я начал откидываться назад, в пропасть, утягивая Саю за собой. Она не пыталась сопротивляться. Не старалась удержать равновесие, выдернуть руку, или как-то предотвратить падение. Но в какой-то момент... Почему-то её тело остановилось, отказавшись двигаться дальше. Сая распахнула глаза. Из груди девушки торчало остриё меча. Фрагменты его клинка ровной линией тянулись от её спины к руке босса. Пальцы Саи разжались. Её ладонь выскользнула из моей. Я дёрнулся в попытке схватить её, но из моего положения это было невозможно.

- Сая!!! - закричал я, несясь вниз.

Она так и не смогла улыбнуться мне в последний раз. Я продолжил падать, она исчезла за краем арены. Как же я мечтал ошибиться в тот момент. Как же я хотел, упав, растаять в облаке полигонов. Но вместо этого, рухнув на гладкую металлическую поверхность пола, я увидел над собой эту чёртову надпись "При смерти"...

***

Клинок меча растянулся, вновь распавшись на отдельные фрагменты. Впрочем, если приглядеться, можно различить едва видимую, полупрозрачную сиреневую линию, вдоль которой и выстроились треугольные кусочки клинка. Остриё понеслось в сторону босса, но целился я отнюдь не в него. Моя атака прилетела точно в центр правого подлокотника трона. Того самого, к которому ранее был прислонён меч. Того самого, в котором было скрыто устройство, отвечающее за регенерацию босса, и которое возможно было уничтожить лишь этим клинком.

Забавно... Раз эта информация была у инфоторговца, значит кто-то смог дойти до этой стадии. Но не смог убить босса. В противном случае, его бы здесь не было, ибо тварь эта из тех, что не умеют возрождаться. Уникальный, одноразовый босс. Победа над которым может прославить на весь сервер. Каким же я тогда был идиотом...

Послышался негромкий хлопок, подлокотник злополучного трона взорвался снопом искр, и только после этого хп ненавистной твари, носящей имя Вершитель, начали стремительно падать. Стоило клинку вновь стать монолитным, я опустил меч. Он тоже выполнил свою задачу. Как только хп босса опустились в самый низ, я поднял руку с пистолетом.

"Кир, Вис, Сая... Спите спокойно..." Выстрел. Пуля угодила точно в центр кристалла, вмонтированного в голову Вершителя. На этот раз разорванная в клочья часть тела не восстановилась. Тело босса вспыхнуло белым, и взорвалось сотнями таких же белых треугольников. Прозвучали фанфары, система уведомила о получении внушительной порции опыта. Я устало опустил левую руку. В голове было пусто. Почему-то мне не стало легче.

"Зачем ты привёл их сюда?.. Почему не спас?.. Твоя месть ничего не стоит... Ничего не меняет..." Роились в голове надоедливые мысли. Как же глупо... Словно я всерьёз надеялся, что это вернёт их. А что в итоге? Порция опыта, и меч?

- Шикарное представление! - зааплодировал подошедший Нат. - Да уж, признаю, сами мы бы тут не выжили. Кстати, откуда ты столько узнал об этом боссе, что смог так его размотать, а?

- Не твоего ума дело, - вздохнул я.

- Справедливо. Кстати о справедливости, я смотрю тебе тут выпал очень интересный меч. Мифического ранга, с уникальными навыками, да и урон у него пади огромный. Как же жаль, что больше ничего не выпало.

Нат прервался, видимо, ожидая, что я что-то отвечу, но я молчал. Остальные, тем временем, подошли ближе.

- Не кажется ли тебе, что единственный лут лучше поделить поровну? - продолжил Нат. - Уверен, я смогу очень дорого его продать.

Я перевёл взгляд на меч. "Низвержение, значит? Продать... Меч, на котором ИХ кровь? Этот кусок дерьма предлагает продать?! Чтобы какой-то богатенький выродок кинул его на полку у себя дома?! Нет, никто, НИКТО, кроме меня, ни одна тварь не имеет права даже прикасаться к этому мечу!"

- Нат, нам же заплатили! - запротестовала Тизе. - Никто нам лут не обещал.

- Слушай, ну он прав так-то, - задумчиво протянул Римус. - Лишиться руки было больно, между прочим! Как-то маловато стандартной оплаты за такое.

- Да и мне тут сильно досталось, - кивнул Дейз.

- Ребята, да что с вами? - Тизе сделала пару шагов назад.

- Заткнись, Тизе! - рыкнул Нат. - Тебе досталось меньше всех, вот и ходишь довольная!

- Дин, ну хоть ты скажи им! - взмолилась девушка.

Снайпер молча покачал головой.

- Похоже, я ошиблась с выбором отряда, - процедила Тизе.

- Скатертью дорожка. А ты, - обратился Нат уже ко мне. - лучше отдай наш лут по-хорошему. Мы, конечно, не плееркиллеры, но своё заберём любой ценой, так что не усложняй.

Я обвёл взглядом эту толпу уродцев. Оружие вскинули все, кроме Тизе. Девушка застыла чуть в стороне, с пистолетами в руках, молча наблюдая за нами.

- Ха-ха-ха! - внезапно рассмеялся я. - Точно, лут. Пожалуй, кое-что у меня для вас есть.

Навык "Полководец" по-прежнему был активен. Минус его в том, что его нельзя наложить на игрока, который настроен к тебе однозначно враждебно, как и на того, кто не согласен на наложение эффекта навыка. По этой причине я боялся, что на Ната он не сработает, но тот, видимо, тогда ещё воспринимал меня, как клиента, и временного союзника.

Что же до главной особенности "Полководца"... Скажем так, он учитывает лишь отношение на момент наложения, а вот дальше... Меня могут хоть возненавидеть лютой ненавистью, навык всё-равно не спадёт. Жаль, действует лишь десять минут. А ещё, есть у него один интересный поднавык, или же умение: "Узы боли." Суть ясна из названия. Боль одного чувствуют все. Взамен сильно увеличивается выносливость. Но Нату с его придурками это никак не поможет. Применение умения никак не отображалось, так что те четверо дураков, что наставили на меня оружие, ничего не заметили.

Не сумев сдержать улыбку, я прокрутил меч в руке, и быстрым, резким движением вонзил его себе же в живот, одновременно активировав Автоперезарядку.

Первыми, скрючившись, на землю рухнули Нат, и Римус. Дин, заорав, упал на колени, и лишь Дейз остался стоять на ногах, согнувшись, но не упав. Слабаки. Люди в этом мире не знают, что такое боль. Нет, наоборот, они забывают об этом, привыкают к тому её нелепому подобию, что Администраторы сочли "безопасным". Они даже не знают, что существуют навыки, игнорирующие ингибиторы боли. И не знают, что есть способы отключить их для себя. Боль отвратительна. Ужасна. Безжалостна. Она впивается в разум, словно клещ. Не оставляет места ни мыслям, ни эмоциям, ни чувствам. И поэтому так важно уметь сопротивляться ей. Обращать её себе на пользу, получая самого верного союзника из возможных.

Первый выстрел я адресовал Римусу. Его мне меньше всего хотелось убить, но, что уж тут поделаешь? Новая вспышка боли, которую я едва замечаю. Дин вопил, рухнув на пол, Дейз выронил пулемёт, упав на колени. Нат же... Ну, ему было явно хуже всех. Этот кусок мяса сильно трясло, сдавленный вой, кажется вообще не затихал.

Я выдернул меч из живота, и, пока шла перезарядка, применил последнюю аптечку, ибо меч снял мне три четверти хп. Запоздало понял, что если бы критануло, мог бы и не выжить. Выстрел. Череп Дейза разлетается на ошмётки. Да, от пятидесятого калибра не спасёт никакая выносливость. Носил бы этот дебил шлем, может и пережил бы один выстрел.

Шагаю вперёд, заношу меч. Предательство непростительно. Я не собираюсь, покинув это место, постоянно оглядываться в ожидании мести этих ублюдков, поэтому... Живым никто из них не уйдёт. Клинок оставил широкий росчерк на груди лежащего при смерти Римуса, возвратным движением вонзился в брюхо ещё живого Дина. Его добил выстрелом. На моё удивление, Низвержение с лёгкостью прошло сквозь броню Дейза, окутав и его тело алым погребальным костром полигонов. Нат, которого я оставил напоследок, представлял из себя жалкое зрелище: мужчина скрючился на полу, тело постоянно дёргалось в судорогах, горло выдавало лишь сдавленный хрип, покрасневшие глаза, казалось, вот-вот должны вывалиться из орбит, лицо перекошено. Когда-то я сам был на его месте. Тогда мама помогла мне. Сделала то, что я и сам молил бы её сделать, если бы мог говорить. Она спасла меня. Спасать Ната мне совсем не хотелось. Но я понимал, что он может оправиться. Когда боль отступит, разум медленно начнёт восстанавливаться. И тогда он может захотеть отомстить, что недопустимо.

Взмах клинка отсекает голову, выстрел пробивает тело. Дело сделано. Или нет? Осмотрелся. Тизе все-ещё была здесь. А ведь точно, она тоже угроза. А от угроз надо избавиться. Я медленно двинулся к ней. Девушка так и не подняла оружие. Но это ничего не меняет.

- Я понимаю, - внезапно улыбнулась Тизе, когда я был в двух шагах от неё. - Мне жаль, что так вышло.

В уголках глаз девушки собрались слёзы. Но она не прекращала улыбаться. Лишь прикрыла глаза, когда я занёс дрожащую руку для удара. "Нет, Райн, это не Сая! Не ведись, это не она!" Уговаривал я себя. Но что-то всё-равно мешало нанести удар. "К чёрту!" Клинок рассёк воздух. Тизе дёрнулась, после чего осторожно открыла глаза. Девушка перевела удивлённый взгляд на обрубки пистолетов в её руках. Я же поднёс меч к поясу. Клинок пришёл в движение, отделился от рукояти, и обернулся вокруг талии, сложившись в нечто вроде тактического пояса из чёрных металлических пластин. Рукоять притянулась к нему. С другой стороны пояса своё место занял пистолет.

- Не заставляй меня жалеть об этом, - бросил я Тизе перед тем, как уйти...

Глава 3. Софи.

Восемьдесят четвёртый уровень, более известный под названием "Инферно", всецело оправдывал своё второе имя. Этот уровень, как и все, что расположились ниже семидесятого, был закрытым. И вместо скупой полосы неба по краям Инферно возвышались тёмные металлические стены. Впрочем, площадь уровня была настолько внушительной, что разглядеть эти стены можно было далеко не отовсюду. Хотя, главной причиной этого являлись отнюдь не размеры Инферно, а то, что и послужило причиной появления у уровня столь красноречивого названия: в самом дальнем его конце расположился гигантский провал в стене. Края провала были оплавлены, и вечно раскалены. И возможно, он бы выглядел зияющей дырой во тьму, если бы не алое, ярко сияющее, пульсирующее ядро в его центре, и несколько таких же алых кругов вокруг ядра.

Бывший центральный реактор корабля, что работал и по сей день, нельзя было назвать полностью исправным. Хотя бы потому, что, вместо того, чтобы снабжать энергией системы корабля, он извергал наружу нескончаемые потоки раскалённой плазмы. Алый плазменный ветер всегда дул в одном направлении - с востока, где располагался реактор, на запад. Выжженная, чёрная земля, на которой когда-то располагались живописные равнины, холмы, и горная гряда, сейчас мало походила на себя прежнюю. Ветер выжигал всё. Покрывал всё вокруг гарью, и пеплом, превращал прекрасные ранее деревья в чёрные, скрюченные, вечно горящие, и тлеющие угольные скульптуры, затапливал немногочисленные города уровня магмой, вытекающей прямо из домов, медленно сползающей с их раскалённых фасадов, и собирающейся в лавовые реки, словно вены, пронизывающие Инферно. Сквозь трещины обсидиановых гор неустанно сочилось густое, расплавленное вулканическое стекло. Иногда ветер усиливался, порождая пепельные бури. А порой ненадолго стихал, чего, впрочем, не было достаточно, чтобы уровень хоть немного остыл.

И, конечно, в Инферно не было ни дня, ни ночи. Время тут, будто, шло иначе, что ещё сильнее усложняло нахождение игроков на этом уровне. Однако, даже Инферно не удалось избежать влияния последних. Поэтому, по всему уровню можно было заметить ряды металлических сигнальных столбов, ровно мигающих разными цветами. Так называемые тропы - наиболее безопасные, короткие, либо прибыльные в плане лута маршруты, проложенные игроками. Помимо троп, существовали и аванпосты, снабжённые магнитными щитами, что спасали от плазмы, и системами охлаждения воздуха, делающими его пригодным для дыхания. Правда, таких аванпостов было всего семь на весь многокилометровый уровень, и вмещали они не так много игроков, так что надолго там старались не задерживаться. В конце-концов многим было вполне достаточно того, что кто-то из игроков-торговцев потратился на торговые терминалы, разместив их в аванпостах, что позволяло быстренько восполнить запасы патронов, аптечек, еды, и прочих расходников, и отправиться дальше в путь.

Переход на следующий уровень находился в восточной части уровня, прямо под реактором. Ну, а те, кого судьба завела в Инферно, оказывались с его западной стороны. Именно там, прямо в стене находились огромные ворота, поверхность которых была вечно покрыта слоем пепла. В очередной раз закопчённая лампа над воротами вспыхнула жёлтым светом, а сами ворота, дрогнув, пришли в движение, начав медленно ползти вверх. Пепел с них ссыпался, и, подхваченный плазменным ветром, влетал в просторное помещение за воротами - зал босса восемьдесят третьего уровня. Сами покои не изобиловали архитектурными изысками, представляя из себя крупный зал прямоугольной формы, с высоким потолком, поддерживаемым двумя рядами бетонных колонн, на верхушках которых примостились несколько прожекторов, заливающих помещение холодным белым светом. Впрочем, было это только до момента открытия ворот. Сейчас же зал, как и раскалённые просторы Инферно, представал немногочисленным зрителям исключительно в красных тонах.

В бывших покоях ныне мёртвого босса, ждали чуть больше десятка игроков. Большинство выглядели одинаково: Чёрные кожаные плащи, броня с алой окантовкой, простенькие с виду металлические шлема, и закрывающие лица дыхательные маски, внешне напоминающие респираторы, но без видимых фильтров. Поверхность масок тоже была металлической, так что и какую-никакую защиту от пуль они давали. Окончательно лица присутствовавших скрывали дополняющие маски очки-визоры, с круглыми линзами, вокруг которых было заметно багровое свечение. На спинах игроков был виден довольно узнаваемый символ: два схематичных крыла алого цвета. Тот же символ был на касках. Однако, не все бойцы восемнадцатого ударного отряда гильдии "Алые Крылья", были похожи, как две капли воды. Слишком сильно сказывалась наша специализация.

- Мало опыта, Ши, - монотонно произнесла стоящая чуть впереди меня Мэки.

- Мало, Эм, - коротко кивнула её сестра-близнец. - Плохой босс. Нужен другой, Эм.

- Нужен, Ши.

Низенькие фигуры близняшек Мэки, и Шелли, пусть и были облачены в характерные плащи, но вместо брони, поверх них расположилось несколько поддерживающих ремней, внешне похожих на что-то среднее, между альпинистской подвесной системой, и лямками тактического пояса. На самом, довольно толстом, поясе, состоящем из металла, по бокам были расположены два небольших плазменных двигателя на поворотных креплениях. Сзади на поясе висела крупная угловатая батарея, от которой питались двигатели. От движков отходило по одному гибкому проводу, которые заканчивались рукоятями парных дробовиков. Последние, тоже с угловатыми корпусами, имели довольно короткие стволы, и длинные прямые магазины на десять патронов, что придавало им определённое сходство с небезызвестными штурмболтерами родом из вселенной вечной войны. На рукоятях дробовиков, помимо спусковых крючков, расположилось ещё по одному рычажку контроля тяги, и изогнутой "качельке", регулирующей угол наклона двигателя. Дробовики сейчас находились в оперативных кобурах, висящих справа и слева от грудной клетки.

Помимо необычного вида прыжковой системы КСМ "Гермес", близняшки носили и характерные шлемы, маски, и очки. На шлемах близняшек, в отличии от остальных, вместо символа гильдии, было расположено по одной цветной полосе. Фиолетовая у Шелли, и жёлтая у Мэки. Без этого различить сестёр было попросту невозможно.

А ещё, как же их безэмоциональные голоса убаюкивают... Вот доберёмся до аванпоста, задержимся там на часок-другой, можно будет поспа...

- Командир! - послышался сзади звонкий голосок Грейс, саданувшей мне кулаком по шлему.

А Грейс у нас специалист-милишник, что вообще было огромной редкостью на сервере. На ней красовался внушительного вида экзоскелет. КСС "Василиск" - представлял из себя вполне узнаваемое для большинства, устройство: Силовые приводы, соединённые вытянутыми отрезками металла, поверх которых расположена броня. Крупный питающий блок на спине, гибкое, но вполне прочное сочленение вдоль позвоночника, массивные наплечники, скрывающие под собой сложную конструкцию из нескольких приводов, покрытые толстой бронёй сапоги, и не менее толстые наручи, снабжённые откидными щитками, которые, при необходимости, опускались, прикрывая кулак.

Броня Василиска давала отличную защиту от ударов, что позволяло крушить стены голыми руками, врезаться плечом в преграды на полном ходу, и, конечно, выдерживать удары противников, получая лишь крохи урона. Но была у этого всего и обратная сторона: броня очень плохо держала выстрелы, а ещё была довольно тяжёлой. А сам экзоскелет, как бы парадоксально это ни звучало, никак от этой тяжести не спасал, ибо установленные на нём приводы были импульсного типа. Быстрый бег, высокие прыжки, сильные удары - это экзоскелет мог. А вот удерживать вес брони вместо оператора - нет. Впрочем, Грейс вполне хватало собственных значений силы, чтобы чувствовать себя вполне комфортно.

Из-за конструкции Василиска, девушка не могла носить его вместе со стандартным плащом, поэтому на ней была слегка отличающаяся одежда: Облегчённый боевой комбинезон чёрного цвета, поверх которого красовалась укороченная кожаная куртка. Как и стандартные плащи гильдии, куртка имела алую окантовку по краям, и изображённые на спине крылья. Внизу же, поверх экзоскелета, был отдельный пояс, на котором висели всё те же знакомые полы плаща. В итоге получался, вроде как, тот же самый образ, но грамотно совмещённый с экзоскелетом.

- Ай! - встрепенулась я. - Слышь, Грейс, это больно, между прочим! - с укором добавила, повернувшись к девушке.

Я, кстати, тоже была счастливой обладательницей экзоскелета, но другого типа - КСШ "Тифон". Моя экза не требовала вообще никакой подпитки, да и выглядела очень необычно: если, так называемые "нижние саппорты", то есть те модули, что шли вдоль ног, ничем внешне не отличались, ну, кроме того, что были закрыты рукавами из грубой толстой ткани, защищающими механизм от пыли и грязи, то вот всё остальное... Начнём с того, что вся силовая часть экзы состояла из двух пар саппортов, и пояса-основы. Верхние саппорты крепились по бокам пояса, тоже имели защитные рукава, и выполняли роль своеобразных "вторых рук". А держали эти руки две довольно интересные вещицы: левый саппорт оканчивался крупным чёрным баллистическим щитом из титан-полимерного композита. Из него же, кстати, был мой шлем, и сапоги. На передней поверхности щита красовались большие алые крылья. Сзади же расположилось подвижное крепление саппорта, и удобная рукоять под левую руку. Сам щит, чуть выгнутый по краям, был прямоугольной формы, но в правой верхней части был небольшой вырез для более удобного расположения оружия.

Последнее, тоже держащееся на подвижном креплении правого саппорта, представляло из себя очень необычный на вид пулемёт: Ствольная коробка была относительно небольшой, почти квадратной формы. Разве что пара заклёпок, пинов, и флажок предохранителя добавляли ей хоть каких-то внешних элементов. Рукоять взведения затвора была продублирована на обе стороны пулемёта, но вот окошко выброса гильз было справа. Длинный ствол закрыт кожухом из перфорированного металла, сквозь отверстия в котором виднелась закрученная в спираль вокруг ствола медная трубка системы охлаждения. Сравнительно небольшой дульный тормоз-компенсатор на конце ствола чем-то походил на таковой у РПК, и ничем особо не выделялся. Слева от патронника был не особо крупный цилиндрический отсек, в который уходила медная трубка. Но самым необычным элементом тут была система питания. В нижней части пулемёта расположился короткий цилиндр на поворотной оси, в котором было сразу три шахты магазинов. Сейчас один из них располагался прямо под корпусом пулемёта, а два других были наклонены влево. Как только один магазин опустеет, цилиндр провернётся, и на его место встанет новый. Конечно, штука вышла громоздкой, но зато очень удобно считать, сколько осталось патронов. Да и перезарядка тут, не сказать, что бы сильно дольше, чем у ленты.

Поскольку оружие у Тифона было встроенным, мои собственные оружейные слоты оставались свободными, так что за спиной своего часа ждали гранатомёт ГМ-94, и сложенная пополам противотанковая винтовка ОСВ-96.

- И что? - всё не унималась Грейс. - Ворота уже достаточно открылись, так что идём ломать лица!

- Грейс, такими темпами лицо сломают те...

- Хочу. Ломать. Лица! - раздельно произнесла эта маньячка, многообещающе хрустнув костяшками.

Как же я устала. И не выспалась. Со вздохом я активировала расположенный на поясе персональный магнитный щит, и внешний охлаждающий модуль, без которых невозможно прожить в Инферно ни секунды. Остальные повторили за мной. Ворота, тем временем, уже успели достаточно распахнуться, чтобы я могла увидеть за ними выжженную землю, и алые круги плазменного реактора. Чёрт, как я вообще на это согласилась?..

*Днём ранее*

Штаб-квартира Алых Крыльев была расположена в Глорете. Довольно красивый город, где бесконечные неоновые вывески, и металлические фасады зданий вполне себе неплохо уживаются с готическими шпилями, соборами, стеллами, и арками. Глорет был не особо крупным, в сравнением с тем же Верросом, а ещё тут было заметно светлее, хоть город и находился на более низком уровне. Причин на то было несколько: Глорет, в отличии от Верроса, Кдалла, и Тирна, не был многоуровневым, и имел всего один ярус. А ещё, тридцать третий уровень, где и расположился Глорет, был одним из тех, что могли похвастаться достаточной высотой, чтобы иметь собственное "небо". Конечно, в реале такое было бы невозможно, но сервер далеко не всегда пытался походить на реальность, к чему все давно привыкли. В итоге, хоть Лживые Равнины, как этот уровень называли игроки, и были прикрыты от солнца, но света туда всё-равно попадало достаточно, чтобы днём было вполне светло. Разве что, парящие под потолком уровня облака иногда сбивались в тучи, и портили впечатление.

Сегодня тоже было так, и злополучное погодное явление, словно издеваясь, висело прямо над Глоретом, наполняя пахнущий машинным маслом воздух прохладными каплями. Физический движок на этот раз меня совсем не радовал, ибо мои длинные платиновые волосы, промокнув насквозь, вполне себе реалистично слиплись, и потяжелели. Спасибо хоть, что от этого собранный на затылке высокий хвост не сползёт ниже под собственной тяжестью - смена причёски возможна только через специальные терминалы. А ещё, в то время, как куртка, и пояс с полами, вполне себе неплохо держали оборону, никак не желая промокать, лёгкая бордовая блузка, того же цвета свободная юбка, и чёрные чулки, которые я носила в городе вместо боевого комбинезона, и брони, всё-же промокли, и противно липли к телу. Да ещё и холод этот... Бесит!

В общем, сказать, что я была рада оказаться под крышей - это ничего не сказать. На входе в штаб ещё и арку-осушитель установили, так что оказавшись в просторном светлом фойе с мраморным полом, колоннами, хрустальными люстрами, и богато украшенном чёрными флагами гильдии, я облегчённо вздохнула.

Вообще, судя по планировке, да и архитектуре в целом, здание, где ныне расположена наша штаб-квартира, когда-то было чем-то вроде театра. Внутри было много залов, явно предназначавшихся для постановок, были и лабиринты коридоров, и подсобных помещений. А были залы чуть поменьше - банкетные. Именно в один из таких, переоборудованный в зал для совещаний, я и ввалилась.

- Здрасте, - зевнув, буркнула я, занимая своё место за длинным деревянным столом. - Чё не так? - нахмурилась, после того, как словила на себе парочку осуждающих взглядов.

Ответить ни у кого храбрости не хватило. Стол, за которым мы расселись, явно раньше был обеденным, но теперь прямо в столешницу было вмонтировано несколько голопроекторов, а вместо массивных хрустальных люстр на высоком потолке расположилось несколько полос-светильников, которые позволяли регулировать цвет, и яркость освещения. Сейчас свет как раз был чуть приглушён, создавая довольно уютную атмосферу. Даже голоса собравшихся совсем не бесили, отнюдь они звучали где-то на фоне. Мысли текли так медленно, словно река, и...

- Софи! - ткнул меня кто-то локтем в бок.

- Да, точно, отличная мысль! - дёрнулась я, выныривая из полудрёмы.

- Ты бы пореже такое говорила на собраниях, - с укором взглянул на меня сидящий слева парниша. - И ложилась пораньше.

Короткие растрёпанные рыжие волосы, карие глаза, простодушное на вид, худое лицо покрыто редкими веснушками. Ронни - командир двадцать девятого отряда собирателей. Один из немногих в совете командиров, с кем мы нормально общаемся.

- Нахрен, - фыркнула я. - И вообще, можно проводить собрания не в такую рань.

- Десять утра, - вздохнул Ронни.

- Вот именно!

- Слушай, я ведь серьёзно. У тебя уже дебафф от недосыпа внешне проявляется.

- Чего? - удивилась я.

Какой ещё дебафф?! Я же целых четыре часа поспать успела! Но проверить всё-же стоит. Открыла статус, уставившись на свою уменьшенную копию. И, к своему ужасу, обнаружила, что действительно, под большими жёлтыми глазами с вертикальным зрачком и вправду виднелись мешки. Да и в целом, лицо, довольно изящное, между прочим, было каким-то бледным, и осунувшимся. Чёрт, ну а сколько этой дебильной системе надо, чтобы я спала?! Пять часов? Шесть? Немыслимо! Хотя, если днём, то я не против... Днём всё-равно скучно, и слишком лень заниматься делами, и... Так, стоп! Опять начала засыпать.

Совет, тем временем, обсуждал, как бы так повежливее послать Альянс Руден, который, уже хрен знает в какой раз приглашает нас к себе под крыло. Только вот, у нас у самих крылышки имеются, и не менее надёжные, чем у альянса, так что позицию нашего главню... Ой, то есть гильдмастера, я всецело поддерживаю. В общем, дабы не уснуть, начала разглядывать циферки в статусе.

>Имя: Софи.

Уровень: 97

Опыт: 3820/165900

Текущий класс: Ночной Охотник (редкий)

Здоровье: 13900/13900

Характеристики:

Сила: 137

Выносливость: 84

Ловкость: 40

Восприятие: 50 [147]

Интеллект: 10

Удача: 24 [121]

Навыки...

Скука... Цифры утомляют. Такими темпами, я опять начну клевать носом, так что надо отвлечься. О чём там сейчас "большие дяди" разговорились?

- ...объявление войны! - заявил один из командиров.

Предшествующую пламенную речь я благополучно прослушала, о чём не особо жалела, но зато обнаружила, что на стоящий передо мной на столе терминал с небольшим голопроектором с минуту назад пришло письмо. А точнее, файл, оказавшийся скопированным сообщением из общей информационной сети. "Да будет известно праведным душам сервера, что ересь вновь воспряла!" Гласил заголовок сообщения. Сам текст... Ну, там в привычно-придурковатой манере фанатиков было расписано, какие мы плохие, какую ужасную ересь творим (разумеется, без конкретики), прогневали абсолютно каждого Админа на сервере, и вообще, Алые Крылья - зло во плоти, которое надо срочно раздавить святым банхаммером. Когда в конце сообщения нас обозвали "раковой опухолью сервера", я, не сумев сдержать смех, прыснула в кулак. Неужели эти отбитые действительно надеются, что эти проповеди хоть кто-то воспримет всерьёз?

- Может выгоним её? - внезапно вякнул кто-то в повисшей тишине.

- Тебя сломать, или повредить? - мрачно осведомилась я.

Недовольным на этот раз оказался Деш. Старикану на вид было уже под пятьдесят. Средненького телосложения, с полностью лысой головой, и густой тёмной щёткой усов под носом. Командир пятого отряда развития. Это которые паровозят низкоуровневых новичков.

- Кхм. Давайте обойдёмся без этого, - миролюбиво предложил гильдмастер. - Софи, я понимаю, что тебе происходящее не особо интересно, но постарайся хотя бы вести себя потише.

- Пф! - фыркнула я.

- Деш, а ты прекращай изображать сноба. Мы не в театре, в конце-концов.

- Красивое личико не даёт ей права так относиться к собраниям.

- А ты сюда подойди, подрихтую тебе морду лица, тоже красивый будешь, - усмехнулась я, с вызовом глянув на побагровевшего старикашку.

- Софи, Деш! - повысил голос гильдмастер. - Замолчали оба. - подождав, пока в зале не воцарится тишина, он продолжил. - Возвращаясь к изначальной теме, думаю, репутационного ущерба ждать не следует. Культ Банхаммера никто, кроме них самих, всерьёз не воспринимает. Да и еретиками они объявляют всех подряд.

- Угу, только вот на моих людей уже несколько раз нападали, - хмыкнул Деш. - Трое новичков были убиты. Культ не столь малочисленен, и боятся надо не репутационных потерь, а нападений этих фанатиков.

- Думаю, было бы неплохо дополнить отряды развития, и собирателей мобильными ударными группами, - предложил Ронни. -Мои люди тоже уязвимы, по понятным причинам.

Тут он прав. Собиратели - это игроки не боевого класса, которые вообще все свободные очки вкладывают в удачу, тем самым значительно повышая шанс выбить с противника редкий дроп. Тактика отрядов собирателей довольно проста: несколько бойцов стукают мобов, или боссов, как умеют, а когда у тех остаётся мало хп, собиратели, как правило вооружённые чем-то с высоким разовым уроном, добивают противника.

- Поддерживаю, - кивнул Деш.

Инициативу поддержало ещё семеро.

- Принимается, - согласился гильдмастер. - Идём дальше. Как только было опубликовано сообщение культистов, я отправил три разведотряда на слежку за некоторыми высокопоставленными командирами. Результатом этой слежки стало обнаружение одного довольно странного запечатанного данжа, которым культисты очень сильно интересовались. Разведчики близко подобраться не смогли, поскольку данж расположен на восемьдесят пятом уровне. Однако, если судить по увиденному, можно сделать вывод, что в данже может быть что-то очень ценное. Из-за условий уровня культ не выставлял полноценный гарнизон, так что, на данный момент они довольно уязвимы для неожиданной атаки.

- Тут понадобится ударный отряд... - как-то уныло протянул Ронни.

- Нам надо не по данжам мотаться, а атаковать базы культа! - стукнула кулаком по столу сидящая напротив меня девушка. - Нельзя позволять кому-либо безнаказанно убивать наших людей! Если мы не дадим решительный, жёсткий ответ на действия культа, наши менее смелые противники могут набраться храбрости, и тоже выступить против нас. А поэтому разбрасываться отрядами на...

Вот, правильно девчонка говорит. Сраные культисты уже в край охренели, и надо бы напомнить им про их место. Хотя, конечно, этих тварей многовато будет... Чёрт, как же фанатики бесят. Особенно, фанатики Админов, свято верящие, что последние возложили на них священную, мать её, миссию по защите сервера от некой мифической "ереси". Что они подразумевают под ересью, кажется, не знают даже сами культисты. И откуда их столько взялось?..

Обсуждение широкомасштабного рейда на культ оказалось долгим, и невероятно скучным. Они ещё что-то про данж говорили. Да, данжи на восемьдесят пятом - та ещё задница. Хотя, водичка там тёплая, а ещё там темно, и уютно, и...

- ...один отряд с усилением, пока остальные пойдут в рейд, - бубнил гильдмастер сквозь вату.

- ...идёт эта неадекватная... - что-то там проблеял, кажется, Деш.

- Хмм... Софи?

Опять прилетел тычок локтем от Ронни.

- Да, я согласна, отличная мысль! - заявила я, распахнув глаза, и рефлекторно зевнув.

- Серьёзно? Ну, раз ты сама согласилась, то можешь отправляться сразу после собрания.

Отправляться куда? Эй, я на что сейчас подписалась?! Ронни многозначительно приложил руку к лицу.

- Ага, так, а, ещё раз, куда отправляться? - переспросила я, невинно улыбнувшись.

-На восемьдесят пятый уровень, - терпеливо пояснил гильдмастер со вздохом.

А, ну да, восемьдесят... Стоп, что?!

- А я предупреждал, - тихо буркнул Ронни в ответ на мою растерянную физиономию...

***

- Короче, чапаем по зелёной тропе до развилки, дальше сворачиваем на жёлтую, и жизнерадостно плетёмся к третьему аванпосту, - коротко проинструктировала я.

Плазменный ветер, влетающий в зал сквозь распахнутые ворота, тщетно пытался достать до нас, но едва заметно сияющая белым светом плёнка магнитного щита справлялась со своей задачей, так что потоку раскалённой плазмы оставалось лишь бессильно растекаться по щиту, и, огибая нас, уноситься дальше. Глубоко вздохнув, и, заодно, порадовавшись, что система охлаждения, вместе с дыхательной маской исправно работают, и мои лёгкие не выжгло за доли секунды, я шагнула вперёд.

Чёрные металлические столбы плавно мигая ярким зелёным светом, который можно различить даже во время пепельной бури, расположились в неглубокой ложбине между двумя земляными валами, частично защищающими от плазменного ветра, что было весьма кстати. Просто, чем сильнее нагрузка на щит, тем ярче он светится, чем не слабо так ухудшает обзор. А поскольку воздух в Инферно и так не может похвастаться идеальной прозрачностью, снайперы тут чувствуют себя не особо уютно. Ну, меня это не сильно пугает, ибо я, со своими вундервафлями, и так представляю из себя бойца-универсала, способного работать на любой дистанции, и по любому противнику.

- Zerreissen, zerschmeissen, - мурлыкала себе под нос Грейс. - Zerdrucken, zerpflucken, Zerhauen und klauen, Nicht fragen - zerschlagen, Zerfetzen, verletzen, Zerbrennen dann rennen, Zersegen, zerlegen, Zerbrechen, sich rachen!

(Разодрать, разбивать, Раздавить, изорвать, Разрубить и стащить, Не спрашивать – разгромить, Раздробить, изранить, Поджечь – и сбежать, Распилить, расчленить, Сломать, отомстить!)

- Носорожка страшная, Ши, - поёжилась идущая рядом со мной Мэки.

- Страшная, Эм, - кивнула Шелли.

- Грейс! - окликнула я, догнав идущую чуть впереди дамагершу, и с нескрываемым злорадством стукнула её по бронированному затылку.

- Ай! - подпрыгнула девушка, правда, скорее от неожиданности, чем от самого удара. - Больно же! - возмутилась она, повернувшись ко мне.

- Ррразговорчики в строю! Хватит близняшек пугать.

- Бу... - буркнула Грейс, скрестив руки на груди. - И вообще, хватит обзываться! - ткнула она пальчиком в сторону Мэки.

- Я обзывалась, Ши?

- Не обзывалась, Эм.

- Я не обзывалась, сестрёнка Грейс.

- Ой, да ну вас!

Окончательно надувшаяся Грейс отошла в середину колонны, и, слава рандому, замолчала. Жаль, автопереводчик нельзя отключить. А то песенки у Грейс... Короче, иногда лучше не понимать, что она там напевает, а то даже мне порой не по себе становится.

Дорожка, тем временем, вывела нас к лесу. Ну, как лесу? Вечно горящие куски угля в форме скрюченных деревьев, покрытые сетями оранжевых трещин, что торчали из укрытой толстым слоем пепла выжженной земли, слабо походили на то, что большинство представляет при слове "лес". На противоположной от нас стороне леса расположилась старая многоэтажка, частично прикрывающая его от ветра, в результате чего именно горели лишь кроны бывших деревьев. У самых границ локации, носящей вполне лаконичное название "Опалённый Лес", дорожка из сигнальных столбов раздваивалась. Те, что горели зелёным, уходили на юг, вдоль леса. Те же, что вели внутрь локации, помигивали жёлтым.

Оно и понятно. Каждая уникальная локация - это место обитания уникальных же мобов, как правило, ещё и усиленных. Хотя, Инферно, в принципе, не изобиловало противниками, видимо, по причине того, что сама локация вполне успешно справлялась с уничтожением игроков, но вот в уникальных локациях они всё-же встречались, и порой довольно много.

А ещё, далеко впереди можно было различить силуэт странного существа с четырьмя крыльями, и очень гибким, длинным телом. Остальные детали надёжно скрывала завеса огня, плазмы, да и слишком далеко тварь находилась. Обернувшись, я обнаружила, что Грейс прямо неотрывно наблюдает за летающим под потолком боссом уровня.

- И не думай, - припечатала я, строго посмотрев на девушку.

- Что? О чём ты, командир? - ну очень "правдоподобно" удивилась Грейс. - Разумеется, я не хочу бить морду вон того большого, сильного, сложного, жирного босса с кучей хп, спецатаками, и...

Ну всё, девка поплыла...

- Может на тебя поводок с намордником нацепить?

- ...можно бить даже пару часов, если в соло, и... Что? Н-нет, ни в коем случае, даже не думай! - опомнилась она.

- С добрым утром, - съязвила я. - Хорош отряд задерживать, пошли уже.

Бойцы из доставшегося мне отряда усиления, молча шедшие позади, кажется, уже начинали нервно на нас поглядывать. Ну, а что я? Я тут ни при чём. Пусть сами потом себе психику лечат. В общем, мы вошли в Опалённый Лес. Близняшки вынули дробовики из кобур, Грейс опустила щитки на наручах, закрыв ими изящные кулачки, остальные же просто перехватили своё оружие поудобнее. Я исключением не стала, подняв щит, и водрузив ствол пулемёта на положенное место на краю щита.

Проход через локацию оказался невероятно утомительным. Ровная земля, похожие друг на друга, почти одинаковые деревья, да и всё. Хотя лес и был достаточно густым, но, в отличии от лесов в Зеркальной Долине, тут карта исправно работала, так что вместо задуманного левел-дизайнерами неуютного чувства дезориентации, было унылое ничего. Хотя, не могу не признать, что локация, сама по себе, довольно красива, и атмосферна, так что, будь я уровней на пятнадцать пониже, наверное, мне даже было бы стрёмно.

Пепел проминался, и нереалистично похрустывал под ногами, как будто это снег. Или это просто я ни разу не ходила по такому толстому слою пепла? Да без разницы. Пылающие верхушки деревьев, покрытые языками пламени, словно листвой, тоже смотрелись необычно, ибо огонь трепетал, и дёргался под порывами плазменного ветра, а вот чёрные ветви оставались абсолютно неподвижными. Оранжевые прожилки-трещины мягко пульсировали, в то время, как вокруг них периодически вырастала светло-серая корка пепла, которая, впрочем, довольно скоро отваливалась, наполняя воздух мелкой серой пылью. Жёлтые сигнальные огни, даже не смотря на свой цвет, были довольно чётко видны в местной багрово-оранжево-серой палитре, что, с одной стороны, добавляло спокойствия, и понимания, что мы не заблудимся, а с другой, позволяло оценить, насколько долго нам ещё ковылять. И последнее нагоняло тоски. Может, хоть, нападёт кто-нибудь, для разнообразия?

Помнится, в моём мире были долботрясы, уверенные, что мир слышит их желания, и за каким-то волосатым стремится их исполнять. Ну, я этих завсегдатаев дурки никогда не слушала, но, видимо, на этот раз мир... Ну, то есть, сервер действительно меня услышал.

Метрах в двадцати впереди земля внезапно зашевелилась. Я рефлекторно подняла раскрытую ладонь, тормозя сзади идущих. Верхние саппорты при этом полностью взяли на себя вес пулемёта, так что, даже несмотря на то, что я его отпустила, тот не спешил падать, и ждал своего часа в прежнем положении. Близняшки, коротко взвизгнув плазменными движками, молниеносно сместились в разные стороны, готовые атаковать противника с флангов. Грейс же предвкушающе улыбнулась, встав сбоку от меня. Нет, конечно, её лицо я под маской не вижу. Зато я очень хорошо знаю Грейс.

Остальные бойцы молча рассредоточились, начав осторожно обступать место появления мобов. Кстати о последних! Из пепла как-раз показалось с пару десятков фигур. >Опалённый Странник, 44 Уровень< Услужливо подсказала система. Представляли из себя эти "странники", обгоревшие до костей человеческие тела. Под слоем пепла, и красновато-чёрной, спёкшейся плоти было заметно множество, ну, судя по всему, имплантатов. Прикреплённые к костям железяки заменяли тварям мышцы, на предплечьях были заметны выдвижные лезвия, иногда скрюченные пальцы заменяли металлические когти. Внутри грудных клеток, и животов странников тревожно, вразнобой мигали алыми огоньками устройства, и модули, в прошлом, видимо, бравшие на себя роль органов. По крайней мере, в груди чётко были видны стальные сердца, бьющиеся в каком-то бешеном ритме. Да и местами рваные, но всё-равно движущиеся мешки бывших лёгких было сложно с чем-то спутать. В глазницах мобов отрывисто мигали грязно-зелёным светом покрытые пеплом глазные имплантаты, а на висках виднелись металлические вставки с разъёмами.

Ну и мерзкие же уродцы! Это как раз один из тех случаев, когда реалистичность окружения, и противников - это нихрена не плюс. Ну, зато эти странники довольно слабенькие. Поэтому я сжала всё-ещё поднятую ладонь в кулак, тем самым приказав всем замереть, и ждать команды.

- Грейс, фас! - приказала я.

- Есть! - обрадовалась девчонка, и уже даже подалась вперёд для рывка, но на секунду замерла. - Эй, я тебе собака, что ли?!

- Так нам самим их бить?

- Нет! - отрезала Грейс, и, звякнув приводами экзы, всё-таки ринулась в бой.

- Пусть она пар выпустит, - пояснила я своё решение остальным. - Мобы всё-равно милишные.

Близняшки, синхронно пожав плечами, опустили оружие. Остальные же не стали проявлять подобную "беспечность", но и в бой не полезли. Ну, а что касается мобов... Видимо, создавали их под впечатлением от зомби, ибо по уровню грации они тоже напоминали беременную корову после литра спирта. Разве что двигались намного более резво, но их это не спасало.

В первого Грейс незатейливо врезалась плечом, потом подлетела ещё к двоим, схватила ближайшего за ногу, и начала колотить им второго.

- Ниа-ха-ха, Грейс крушить! - радостно прокричала дамагерша.

Странникам хана. Настолько слабенькие, что даже за боем наблюдать как-то неинтересно. Уже начав лениво зевать, я почувствовала резкую, но не слишком сильную боль в ноге. Скосила взгляд вниз. Очередной опалённый трупик неуклюже вылезал из пепла в полуметре от меня, и, протянув руку, вонзил кривоватый клинок в не прикрытый бронёй участок моей голени.

- Слышь, чёрт... - прогудела я из-под шлема.

- Ой-ой... - хором пискнули близняшки где-то на фоне.

А моб, словно бы что-то поняв, замер на мгновение.

- Это больно, между прочим! - рявкнула я, отвесив ему смачный пинок.

Знакомство моей ножки с черепом опалённого, последнего вряд ли обрадовало, так что навстречу с ближайшим стволом дерева он летел явно в расстроенных чувствах. Но, пинка мне оказалось мало.

Вот же крыса пережаренная! Даже хп мне снять умудрился, засранец! Сорвавшись с места, я незатейливо впечатала покоцанного моба щитом в ствол дерева, от чего последнее просто аннигилировало, и то рассыпалось на отдельные ветви, клубы угольной пыли, и облако оранжевых искр. Моба же просто снесло, и тот, пролетев метров пять, распластался по земле. Я же неспешно подошла ближе.

- Ты... - удар кромкой щита отсекает руку странника. - мне... - сапог впечатывается в грудную клетку, вминая ту внутрь. - комбез... - поднятая было нога вновь опускается, на этот раз на череп, проламывая тот с громким хрустом. - покоцал! - закончила я.

Но странник явно не хотел так просто сдаваться, продолжая дёргаться в нелепых попытках встать. Ну всё, мразь... Молча направила на тушку ствол пулемёта, и вдавила гашетку. Оружие послушно разразилось яростной трелью, на конце ствола расцвёл огненный цветок дульных вспышек. Со щелчком провернулся блок магазинов, опустевший тут же вылетел из шахты, и упал на землю. Короче, отпустило меня только когда вместо выстрела раздался очередной гулкий щелчок, а последний из трёх магазинов полетел вниз. В воздухе ещё продолжали летать последние треугольнички исчезающих полигонов. Земля на том месте, где недавно лежал странник, была изрыта десятками попаданий.

Фуууух... Вот, теперь мне намного лучше. А то совсем охренели твари, прямо под носом спавнятся!

- Это, командир... - осторожно протянула Грейс, держащая на вытянутой ладони вяло атакующего её странника, которому банально не хватало урона, чтобы пробиться через броню, и мозгов, чтобы бить по незакрытым участкам тела. - Ты успокойся, всё ведь хорошо, и...

- Тебе втащить? - предложила я.

- Не надо, я сама! - испугалась Грейс, и, показательно забыв про моё существование, снесла мобу голову.

- Сестрёнка? - подошла ко мне Мэки. - Вот.

Девочка протягивала мне три заполненных магазина для пулемёта.

- Ты ж моё солнышко, - умилилась я, погладив Мэки по шлему.

- Сестрёнка, а как же я? - появилась рядом Шелли.

- Угу, ты тоже умничка, - погладила и вторую близняшку, притащившую аптечку. - Что? - мрачно лязгнула я, повернув голову к молча охреневающим бойцам поддержки.

- А мы тут точно нужны? - неуверенно вопросил один из них.

- Хмм... - всерьёз задумалась я, окинув взглядом резвящуюся Грейс, которая как раз добивала последнего противника. - А хрен его знает. Ладно, мальчики, отдохнём потом, а сейчас шагом марш.

- Есть!

Что-то ото всех этих боёв так в сон потянуло. Поскорее бы авантпост...

***

Третий аванпост был расположен внутри того самого здания, что стояло у восточной границы Опалённого Леса. Старая многоэтажка была построена в форме квадрата, с просторным внутренним двориком. Ну, как построена? Если снаружи её фасад ещё можно было назвать законченным, и то, только те его части, что не расплавились, и не стекли с бетонного основания вниз, давая начало небольшой лавовой реке, что утекала вглубь злополучного леса, то вот внутри не было практически ничего, кроме пустых помещений с голыми стенами. Впрочем, по какому-то левел-дизайнерскому произволу, там всё-же оказалась проводка, и пусть и хреновенько, но работающее освещение. Двери тут тоже были, но вот они нормально работать отказывались, а потому были открыты только те из них, которые игрокам пришлось открыть вручную, дабы внутрь аванпоста вообще можно было попасть.

В самом центре внутреннего дворика расположилась неровная башенка высотой метра три, оплетённая сетью разнокалиберных проводов. Вокруг самой башенки было ощутимо холодно, так что во внутреннем дворе располагались не особо часто. Проецируемый этой же конструкцией магнитный щит, к сожалению, не мог защитить всё здание целиком, так что восточная его сторона оставалась раскалённой, и безжизненной.

Кстати, как можно было догадаться, третий аванпост - самый крупный, и удобный на всём уровне. Остальные, как правило, представляют из себя тесные одноэтажные домишки, бункеры, и тому подобные конструкции, в сравнении с которыми маршрутка в час пик покажется довольно просторным местом.

При нашем появлении аванпост не был занят, так что выбор мест дислокации оставался всецело за нами. В итоге, наш отряд расположился в западной части здания, где было комфортнее всего. На четвёртом этаже как раз было местечко с просторной рекреацией, и множеством небольших комнат, явно намекающих, что здание должно было стать гостиницей.

- Так, мальчики, и девочки, - сказала я, повернувшись к остальным. - Разбираем комнаты, и отдыхаем. На привал даётся двенадцать часов. После чего мы НЕ идём бить босса уровня, Грейс.

- Не очень-то и хотелось... - буркнула дамагерша, надувшись.

- Вообще, по-возможности Инферно надо пробежать поживее, так что этот привал - последний на этом уровне. В общем, не забудьте подзарядить щиты, охладители, и ребризеры. Далее, трапперы, и техники - шаг вперёд.

Трое бойцов из отряда усиления шагнули ко мне навстречу.

- Короче, слушаем задачу: заблокировать все проходы на этаж в этом крыле, установить сигнальные растяжки, и следящие устройства. Двери в комнаты открыть, установить сигналки на оконных проёмах. Выполнять.

- Есть! - козырнули бедолаги, которым теперь придётся пахать, пока другие отдыхают.

Ну, впрочем, и я их запрягла не из садистских наклонностей - это у нас по части Грейс. Просто, раз уж данжем на восемьдесят пятом интересуется культ, то фанатики, по пути туда гарантированно пройдут через Инферно, а значит и на аванпосте появится могут. Ждать, что эти пришибленные не станут нападать на спящих - это идиотизм, ибо само понятие чести у культистов атрофировано, хотя те и вопят об обратном. Вот поэтому лучше бы нам обезопасить себя на время отдыха. Жалко только, что торговый терминал, расположенный в такой же рекреации этажом выше, пришлось оставить в свободном доступе. Если бы мы его перекрыли, то другие игроки, которые, в теории, тоже могут тут появиться, рано, или поздно начали бы ломиться к терминалу, что нам совсем не надо. Да и репутацию гильдии такими свинскими поступками портить не стоит - от гильдмастера прилетит.

Поскольку воздух тут уже был вполне пригоден для дыхания, да и свои девайсы я поотключала ещё при входе на территорию аванпоста, я, с заметным облегчением, потянулась к поясу, отстёгивая верхние саппорты. Щит, и пулемёт я прислонила к стене прямо в холле. Потом, когда пойду спать, перетащу в комнату. Очки перекочевали с лица на шлем, следом я щёлкнула креплениями маски, и сняла её, после чего отцепила и ремешки самого шлема, снимая надоевшую кастрюлю с головы. Шлем и маску положила рядом со щитом.

Вообще, всё это я могла и в инвентарь убрать, но в случае чего, доставать снаряжение оттуда - процесс не быстрый. Последними к стене встали гранатомёт, и снайперка, а рядом с ними легли нижние саппорты, и пояс-основа экзоскелета. Кстати, тот пояс, на котором висели полы, и который, вроде как, был надет поверх экзы, остался на мне. Игровые условности.

Грейс тоже поспешила вылезти из своего Василиска. Правда, тот бы не разборным, и для снятия нужно было расстегнуть туеву хучу креплений, после чего просто выйти из экзы, сделав шаг вперёд. С креплениями Грейс помогли близняшки, так что справилась она быстро, после чего тоже сняла маску и шлем. Грейс была чуть ниже меня ростом, с непослушными, торчащими в разные стороны, рыжими волосами до лопаток, веснушками на худеньком личике, большими зелёными глазами, и очень активной мимикой, из-за которой эта латентная садистка практически не могла скрывать эмоции.

Близняшки же вылезать из снаряжения не стали. Оно и понятно, Гермес - довольно лёгкая штука, не стесняющая движений, и вообще никак не мешающая. Впрочем, шлемы девчонки всё-же сняли. Личико у них было одно на двоих: мягкие черты, впрочем не скрывающие изящества, скучающие, но, одновременно, сосредоточенные большие глазки, и средней длинны объёмные чёрные волосы, заплетённые в косу. Из различий у сестрёнок было только то, что Мэки перекидывала косу через правое плечо, а Шелли - через левое. А ещё у каждой на макушке была цветная прядь волос. Тут, как и метки на шлемах, у одной прядь фиолетовая, у другой жёлтая. То же самое касалось цвета глаз.

Остальные бойцы тоже избавились от шлемов. Как оказалось, среди них даже было несколько девушек, чего я раньше не замечала. Кто-то развёл костёр в противоположном от меня конце холла, где окна выходили во внутренний двор. Я же просто устало привалилась к стене, но тоже рядом с окнами.

Лавовый ручеёк медленно полз на запад, исчезая за переплетениями чёрных ветвей, и языками пламени. С "неба" периодически падали крупные хлопья пепла. Где-то вдалеке, в потоках плазменного ветра резвилась стайка местных летающих мобов - виверн.

Вообще, большинство мобов на верхних уровнях - это различные роботы. Но, чем ниже спускаешься, тем чаще начинают попадаться вполне себе живые противники, вроде тех же виверн. У органиков, как их прозвали игроки, были как слабости, так и пара преимуществ. Например, органики получают кратковременный стан, если по ним прилетает серьёзный разовый урон. Типа болевой шок, и всё такое. Зато, в отличии от машин, органики умеют регенерировать, да и попадания по слабым местам наносят им меньше урона. Машину, например, можно таким попаданием ваншотнуть, а вот органика - вряд ли.

Помимо летающих сволочей, провоцирующих неконтролируемое горение в области седалищного нерва, тут ещё попадались огненные саламандры. Вон, парочка таких как раз застенчиво покрутилась у границ леса, после чего мобы побежали обратно. Да, обычные мобы, хоть и могут относительно свободно путешествовать по уровню, но на особые локации не заходят. Как и мобы с этих локаций не суются за их пределы.

Эх... И всё-же, на что я подписалась? Что такого может быть в данже, пусть и запечатанном, что так заинтересовало культ? Да и не факт, что мы вообще сможем этот данж открыть. Знай я гильдмастера чуть похуже, и у меня возникли бы подозрения, что он просто решил от меня избавиться. Но, нет. Будь это так, он бы действовал куда более рационально, и наверняка. Не оставил бы мне и шанса выжить. А тут их полно. Как минимум, я в любой момент могу плюнуть на приказ, и пойти обратно. Хотя, за такое могут и из гильдии турнуть. И всё-равно... Что-то мне тут очень не нравится. Только вот не знаю, что конкретно. Ну, а раз не знаю, то и нехрен голову забивать. Дабы отвлечься, повернулась в сторону остальных.

Человек шесть расселись вокруг костра, и о чём-то весело беседовали, играя в карты. Трое бедолаг, носились из одной комнаты в другую, выполняя мой приказ по открытию дверей, и установке сигнализаций. Грейс, видимо, у же ушла спать, ибо её я не увидела. А близняшки... Хех, кажется сейчас будет шоу.

- Давай танцевать, Ши? - предложила Мэки, как раз успевшая дожевать питательный батончик.

- Давай, Эм, - кивнула Шелли, тоже быстро добившая своё лакомство.

Девочки вышли в центр холла, отошли друг от друга на несколько шагов, а потом... Достали из инвентаря по два ножа, взяв их в руки.

- Пятый танец, Эм?

- Пятый, Ши.

Девочки начали неспешно кружить вокруг друг друга, словно ожидая, кто ринется в бой первой. Бойцы у костра притихли, став иногда поглядывать на близняшек. А те... Навстречу друг другу они бросились одновременно. Одновременно же атаковали, резанув одним и тем же движением, целясь в одно и то же место. Короткие клинки столкнулись, высекли пару искр, и вновь разошлись в стороны. Затем девчонки ударили вторыми ножами, вновь высекли искры, и, отведя левые руки, вновь стали атаковать правыми. Друг другу они не навредят. Ибо обе бьют синхронно, одинаковыми ударами, в результате чего клинки всегда сталкиваются, не достигнув цели. Так что, это действительно был скорее танец, чем бой. Здесь твоя задача довериться партнёру, играя на стороне друг друга, а не пытаясь победить.

Мне это хорошо знакомо. Как-никак, звание кандидатки в мастера спорта по артистическому фехтованию за красивые глазки не дают. Жаль, что всё это в прошлом.

Тем временем, скорость обмена ударами у близняшек всё нарастала. Тусклые искорки, казалось, вообще не гасли, танцуя между Мэки и Шелли. Сосредоточенные, серьёзные мордашки которых смотрелись сейчас особенно мило.

А вот ребята у костра немного прихренели от этого зрелища, неотрывно наблюдая за "танцем". Один умудрился промазать картой, кинув ту прямо в костёр. Изо рта другого выпала наполовину докуренная сигарета. Третий тщетно попытался отхлебнуть воды из закрытой фляги. Я от этого только тихонько посмеялась.

А близняшки уже не хило так разошлись, начав иногда использовать пинки, и, соответственно, блоки, и увороты. При этом девочки ничуть не потеряли в синхронности, так что их шуточный бой выглядел завораживающе. Удар ножкой врезается в подставленную руку, толчок, близняшки ненадолго расходятся, но вновь бросаются вперёд. Так продолжалось с минуту. А потом один из ножей Мэки подвёл хозяйку. Клинок отлетел в сторону, после чего распался на полигоны вместе с рукоятью. Нож Шелли понёсся к шее сестры, но остановился на полпути.

- Выиграла, Эм.

- Молодец, Ши.

Я поаплодировала, улыбнувшись близняшкам. Те театрально поклонились, словно актёры после постановки, и ушли спать.

- Это... - подошёл ко мне один из трапперов, которые тоже наблюдали за боем. - А что это сейчас было?

- Девочки поиграли немного. Если что, они дерутся, пока у одной не сломается нож. У кого сломался - та проиграла.

- А... И... Это, как бы нормально?

- А тебе чё-то не нравится? - нахмурилась я.

- Нет, нет, всё супер! - заявил боец, и ускакал доделывать сигналку.

Посидев ещё с часок, я окончательно заскучала, и, утащив снаряжение в свободную комнату, достала из инвентаря спальник, расстелила его на полу, и улеглась спать. Долгий сегодня был день. Надеюсь, завтра мы быстро управимся... Угу, как же!

- Данжи бесят, - пробурчала я, засыпая...

***

- ...ереси, сложите оружие, и сдайтесь! В этом случае, мы пощадим ваши жалкие жизни, отдав их на милость Администраторов!

Вот что я услышала в качестве утреннего будильника.

- Сейчас я буду убивать!.. - тихонько прорычала я, глянув на часы.

"Пол пятого утра, скотины! Какому моральному уроду вообще пришла в голову мысль припереться сюда в такую рань?!" Мысленно негодовала я, вскакивая со спальника, причём сразу в сторону стены, у которой ждало своего часа моё снаряжение. При этом я старалась не приближаться к окну, и вообще не показываться на глаза противнику раньше времени. Экипировалась я за рекордные несколько десятков секунд.

Поскольку, по мнению системы, на дворе всё-ещё ночь, один из моих классовых бонусов продолжал действовать, прибавляя к восприятию и удаче аж по девяносто семь пунктов, так что я знала, что происходит вокруг: Шелли и Мэки расталкивают вяло сопротивляющуюся Грейс, отряд усиления в полном составе уже экипирован. Бойцы сразу разделились на две группы, одна из которых заняла оборону рядом со входами на этаж, а вторая, в которую входило двое скрытников, занималась наблюдением за противником.

Выйдя из комнаты, я сразу пошла к окнам в рекреации. Если бы не знали, что мы здесь, не оглашали бы округу своими визгами на тему "сдайтесь по хорошему", а если бы хотели сразу убить, то просто расстреляли бы здание с гранатомётов - их излюбленного оружия. Поэтому пули от снайпера я не сильно боялась. В конце концов, у меня далеко не самый низкий уровень, да и выносливость, вместе с хорошей бронёй вполне позволят мне пережить пару попаданий, в том числе и в голову. Впрочем, подойдя к окну, я всё-равно инстинктивно выставила щит, закрывая большую часть своего силуэта от возможной пальбы.

Зрелище снаружи... Удручало. У кромки леса собралась толпа из едва ли не сотни игроков. Все в чёрных боевых комбинезонах, с выкрашенной в золотой бронёй, и короткими чёрными плащами со схематичным изображением молота в лучах золотого света. А ещё эти дебилы поголовно таскали закрытые шлемы, с забралом стилизованным под оное на шлемах крестоносцев. Вооружены эти паладины из шестой палаты были различными моделями гранатомётов, дробовиками, и крупнокалиберными снайперками. Суть тут в том, что у фанатиков есть своеобразный фетиш на оружие с высоким разовым уроном. Поэтому пистолеты, пистолет-пулемёты, автоматы, и пулемёты они из принципа не используют.

А ещё, один из культистов, немного выделялся: мужчина, вставший чуть впереди строя, демонстративно снял свой шлем. Светловолосый, с грубоватым лицом, и невыносимо-надменным взглядом.

Вооружён этот кретин был гранатомётом РГ-6, карабином КС-23, и... Висящим за спиной молотом. Впрочем, судя по светящимся полосам на рукояти, это что-то из семейства энергооружия, а не просто тяжёлая железка на длинной палке. Броня у этого придурка тоже была пронизана светяшками, так что... Чёрт, а ведь я впервые такую вижу. Уникальный предмет? Уж не это ли выпало с одного из уникальных боссов? Не знаю. Самое хреновое, что я не знаю, что от этой штуки ожидать. И, как вишенка на торте, культист-мажор восседал на ездовом мобе.

Вообще маунты - огромная редкость. Причин на то несколько: Во-первых, для приручения моба необходимы специальные предметы, для крафта которых понадобится сначала побегать по данжам, выбивая с боссов пару десятков редчайших ингредиентов, шанс дропа которых меньше одного процента. Во-вторых, для использования этих предметов нужны специальные навыки, для получения которых приходится руинить себе билд, вкачивая силу, и инту в качестве основных характеристик, что не даёт никаких ощутимых бонусов в бою, делая игрока крайне уязвимым. Даже у собирателей больше шансов в бою, ибо удача влияет на крит.шанс, и увеличивает урон от критов. А в третьих, далеко не все мобы в принципе могут быть приручены. Органики сразу отпадают, ибо под "приручением" на сервере подразумевается взлом, и перепрошивка электронных мозгов машины. Да и из железяк выбор не особо богатый. А ещё все приручабельные мобы довольно сильны.

Как раз одного из таких я сейчас и наблюдала: внешне моб напоминал помесь тигра, или любого другого хищника кошачьего подвида, с чужим. Длинное тело, тонкие длинные конечности, два не менее длинных гибких хвоста с крупными виброклинками на концах. Чуть вытянутая морда с единственным большим синим глазом, клыкастая пасть. Последняя, впрочем, лишь обманка - внутри спрятан огнемёт. Ко всему прочему, лапы снабжены когтями, и диспенсерами гранат. Конечно, прицельно кидать их тварь не умеет, зато может "уронить" прямо тебе под ноги, пробегая мимо. Ну, и когти позволяют свободно лазать по стенам. Некомата, а именно так моб называется, очень редко попадается на семьдесят седьмом уровне, и, из-за редкости, и силы считается неофициальным мини-боссом. Кстати, если приглядеться, то можно заметить на чёрном седле, в котором разместился культист, несколько ремешков, тянущихся к поясу наездника. Уверена, ремни эти крепятся к обвязке на теле, так что культист не выпадет из седла, даже если некомата решит пробежаться по потолку. В холке моб был метра полтора, в длину же, если вместе с хвостами - около четырёх.

Короче, всё охренеть, как плохо. На нас явно вышел кто-то из верхушки культа. Впрочем, от этого собравшиеся внизу ублюдки не начали меня меньше бесить.

- Деус вульт, пришибленные! - поздоровалась я. - Вы как из палаты вообще выбрались?

- Похвальная храбрость, - усмехнулся наездник. - Вот только слишком глупая. Ты сама видишь, - обвёл он рукой толпу культистов. - что в бою нас не одолеть. Так что просто прикажи остальным еретикам сдаться. Даю слово кардинала, ваши жизни пощадят.

Кардинал?! Хрена себе, как нас высоко ценят, раз отправили одного из фактических лидеров культа по наши души. Впрочем, ничего хорошего в этом нет. Надо придумать, как от них смыться, ибо он прав - бой мы не потянем. А в плен к фанатикам я тем более не собираюсь.

- Нууу, знаешь, я, может, и не против, но у нас, в Алых Крыльях, типа, дерьмократия. Я не могу просто взять, и приказать, меня потом профсоюзы с потрохами сожрут. Придётся долго, и планомерно убеждать каждого, и всё такое. Короче, приходите завтра после трёх.

- Можешь пытаться тянуть время сколько хочешь. Если через пять минут вы не сдадитесь, я прикажу начать штурм.

Отвечать я не стала, просто отошла от окна.

- Приготовиться к отступлению, - тихо приказала я собравшимся бойцам.

- Эй, командир! Да командир, блин! - подскочила ко мне Грейс.

- Чего?

- Есть идея! Одолжи снайперку.

- Это зачем ещё? - насторожилась я.

- Ну... Надо, короче. Ой, просто пошли со мной уже!

- Куда?

- На крышу! Да давай, чего встала-то?! - кряхтела Грейс, схватив меня за руку, и начав с усердием бульдога тащить в сторону ближайшего лестничного пролёта.

Ладно, посмотрим, что она там придумала. Надеюсь, это нас хотя бы не убьёт. Мы спешно выбежали на лестничную площадку, и понеслись наверх. А меня, тем временем, терзало множество сомнений. Зачем фанатикам устраивать этот показательный гей-парад под окнами, если им ничего не мешает зайти на территорию аванпоста? Мы же только один этаж, и только в одном крыле изолировали. На месте того всадника дурки, почему-то называющегося кардиналом, я бы приказала бойцам занять здание, внутренний двор, и лишь часть выданного мне войска оставила караулить снаружи. А тут же... Создаётся впечатление, что нам намеренно позволяют сбежать. В противном случае, я не вижу ни одной причины, почему нас не поджидали на лестнице. Конечно, если бы я знала, приказала бы заминировать все входы в здание, вот только, заминировать аванпост - значит настроить подавляющее множество игроков против себя. И кардинал должен понимать это не хуже меня, как и то, что я на такое не пошла бы. Так что объяснить происходящее осторожностью, и нежеланием слепо гнать своих людей на вражескую территорию, не получится. И это я ещё молчу о том, что фанатики явно знали, что в здании именно мы. То есть, либо за нами проследили, либо... Либо кто-то из гильдии слил информацию. Последнее маловероятно, но возможно. Собака, ну почему всё так сложно?..

Тем временем, мы с Грейс оказались на крыше здания. В этом крыле ещё действовал стационарный щит, как и охладитель, так что свои я пока включать не стала. Хотя при виде неровного, оплавленного провала в стене далеко впереди, мерцающих плазменных колец реактора, и алого ветра, неохотно обтекающего аванпост, рука сама тянулась к поясу, а мозг отчаянно вопил, что защиты много не бывает, а заживо поджариваться, вообще-то, больно.

По правую руку виднелась чёрная горная гряда. Два длинных обсидиановых хребта образовывали закрытую от меня долину, откуда доносился слабый оранжевый свет, и виднелись редкие перекошенные верхушки домов. Тропа из сигнальных столбиков, ведущая туда, мерцала фиолетовым светом, который тут, по своему значению, заменял красный. Багровая долина - затопленный магмой древний город. Место красивое, колоритное, и невероятно опасное. Передвигаться там можно только по уцелевшим зданиям, и прокинутым между ними мостам. Долина кишела особыми мобами, в том числе червеподобными тварями, что не наносили прямого урона, но любили хватать игроков, и утаскивать их в лаву. Тут уже никакое охлаждение не помогает, да и дамаг проходит слишком высокий, так что пролежать при смерти положенные десять минут, и отправиться на респ, к сожалению, не выйдет.

Пепельные холмы, и равнины слева ничем особенным не выделялись, так что на них я и смотреть не стала. А вот Багровая Долина... Через неё можно попытаться сбежать. Узкие мосты, и переходы сведут на нет численное преимущество, мобы с радостью накинутся на многочисленную толпу игроков, а нашей, относительно малой группе будет куда проще пройти. Обойти локацию быстрее нас у них не выйдет - для этого понадобился бы высокомобильный отряд на маунтах. А одного лишь кардинала будет недостаточно, чтобы даже задержать нас. Другое дело, что до долины около полукилометра пути по открытой равнине без укрытий, да и проход в саму долину в виде узкой тропы через острые, раскалённые скалы оптимизма не внушал. Интересно, Грейс мне это хотела показать? Тогда, зачем ей винтовка?

- Дай, - требовательно протянула ручку дамагерша, переведя многозначительный взгляд на ОСВ-96.

- Ну держи, - пожала я плечами, и, достав сложенную винтовку из-за спины, протянула Грейс.

- Это... А как она раскладывается?

- Убираешь крюк-фиксатор со ствола, раскладываешь, фиксируешь ствол цанговым зажимом, раскладываешь рукоять взведения затвора, ставишь флажок предохранителя в боевое положе... Ты слушаешь вообще?

- На, - Грейс, с глазами по пять копеек, протянула винтовку обратно мне.

Со вздохом приняла оружие, полностью разложила, включая сошки, а то мало ли Грейс и с этим сама не справится, и вернула винтовку ей.

- Так, окей, может расскажешь уже, что именно собралась делать? - осведомилась я, пока дамагерша немного неуклюже ложилась на покрытый слоем пепла бетон, и пыталась поудобнее схватиться за винтовку.

Хотя, не могу не отметить, что этот двухметровый дрын даже гармонично смотрится в руках Грейс с её-то массивной экзой.

А потом я вновь посмотрела, куда она целится. Восточное направление, там у нас реактор, и... И всё. Нет, там, конечно ещё переход на нижний уровень, куда нам и надо. А рядом с ним воткнуто огромное чёрное копьё с парой электромагнитных катушек у наконечника, и жёлтыми дорожками энерговодов. Прямо над копьём, на потолке висел босс уровня. Отсюда эта образина была лучше видна, да и мне уже доводилось видеть его вблизи, так что внешность босса я помню.

Вообще его тело можно условно поделить на три элемента: голова с шеей, центр, и... Ну, наверное, ноги. К сравнительно небольшой центральной части тела босса крепилось четыре одинаковых перепончатых крыла, равномерно распределённые вокруг тела. Крылья эти имели как длинные металлические "лучи" на которых держались перепонки из какого-то гибкого чёрного полимера, так и по четыре когтистых пальца, подходящих, чтобы хватать, и держать что-либо. А ещё, именно в центральной части находилось жёлтое переливающееся ядро, видимое сквозь щели в покрывающих его чёрных металлических пластинах. От центра отходила очень длинная шея, которая оканчивалась подобием змеиной головы с узкими, хищными прорезями глаз, что тоже сияли жёлтым светом. Вот только, голова эта имела две верхние челюсти. Словно кто-то взял двух змей, аккуратно отрезал им нижние челюсти, и сшил головы вместе. Так что у босса было два набора глаз, четыре длинных, тонких изогнутых рога, что торчали из обоих лбов твари, ну, и конечно, четыре тонких клыка, вместо положенных двух. Но это ещё не всё. Ибо нижняя часть босса представляла из себя девять толи хвостов, толи щупалец, что обычно были скручены между собой, и от того, издалека казались вполне себе обычным змеиным хвостом. Каждая длинная тентакля, покрытая острыми металлическими чешуйками, оканчивалась внушительного вида крюком. При этом каждую пронизывал свой собственный энерговод, пусть и слабо, но заметный под чешуёй. А ещё у основания хвостов была чёрная полимерная "юбка", как у кальмаров, и осьминогов, так что это, видимо, всё-же щупальца, а не хвосты. Сейчас босс, типа, спал, зацепившись крюками за потолок, и немного расставив по-прежнему переплетённые тентакли в стороны, что делало их чем-то отдалённо похожими на корни растения. Крылья босс сложил, закрыв ими ядро. А голова просто расслабленно висела на длинной шее, слабо покачиваясь на ветру.

Хмм... Так, и куда, говорите, Грейс целится?

- Слушай...

Оглушительно рявкнула винтовка. Из ствола вылетело внушительное огненное облачко.

- Ой... - пискнула Грейс, смотрящая в прицел.

- В смысле, "ой"? - нахмурилась я.

>Серпентал, Восемьдесят четвёртый Страж<

Полоска хп босса стала очень красноречивым, и, мать её, лаконичным ответом на мой вопрос. Босс сорвался вниз, с грохотом рухнув прямо на копьё, подняв завесу пепла. Впрочем, уже спустя мгновение, он вылетел из этой завесы, и понёсся в нашу сторону. Два крыла Серпентал сложил, и держал в них то самое копьё, на двух оставшихся летел.

- Грейс... - прорычала я, испепеляя подчинённую взглядом.

- Э-это, не то, что я хотела! - заявила она, вскочив на ноги, и явно паникуя. - Я в реактор целилась, хотела пепельную бурю спровоцировать!

- Готовь жопу, - лязгнула, красноречиво хрустнув костяшками.

- Н-нинада, командир! - взмолилась дамагерша. - Буря бы прогнала фанатиков, просто я случайно в копьё попала...

- Буря загнала бы фанатиков сюда, дурында!

Подзатыльник не столь эффективен, когда бьёшь по шлему, но мне надо было как-то отвести душу.

- Ай! Да, но... Не подумала об этом, - со вздохом признала Грейс.

- Но, знаешь... - задумалась я, глядя на машущего крыльями босса, что неумолимо приближался к аванпосту. - А это может сыграть нам на руку.

- Да? А как?

- Иди к остальным, и передай приказ: Всем собраться в восточном крыле, и затаиться. Как только снаружи начнётся пальба, все должны немедленно покинуть здание. Далее пусть бегут к багровой долине, и как можно быстрее. Там и встретимся. На мобов не отвлекаться, кроме крайних случаев.

- А ты что будешь делать?

В ответ на это я молча подхватила с земли ОСВ-96, благо силы мне хватало, чтобы стрелять с этой дуры стоя, прицелилась, и послала пулю точно в голову босса. У последнего отнялось совсем немного хп, так что выстрел я на всякий случай повторила, дабы убедиться, что агр босса перешёл с Грейс на меня. Серпентал обиженно взревел, и, кажется, стал активнее махать крыльями. Теперь главное, чтобы фанатики оказались достаточно тупыми, чтобы начать палить по боссу, переагрив его на себя. Ведь боссы уровней имеют плавающие характеристики. Связано это с тем, что они подстраиваются под размер отряда, дабы у игроков-одиночек были шансы на победу, а большие отряды не выносили их с полтычка. Интересно, насколько сильным он будет в бою против сотни?..

- А я познакомлю эту чудную зверушку с нашими дорогими гостями, - произнесла я с нескрываемым злорадством.

***

Кардинал Лориан всегда славился своим терпением. В какой-то мере, именно умение терпеливо выжидать, в купе с холодным, расчётливым разумом, и практически отсутствующим состраданием, и принесли ему должность кардинала. Ведь их покровителям требовались именно такие люди. Те, кто выполнит любой приказ, и не станет обращать внимание на мораль, человечность, и прочие, по мнению Лориана, рудиментарные понятия, потерявшие свою актуальность ещё в старых, ныне мёртвых мирах, откуда пришли все игроки без исключения. Болезни, войны, кризисы, катаклизмы. Ни разу мораль не спасла человечество от всего этого. Ни разу не стала залогом выживания. В отличии от хладнокровия, и умения спустить курок, когда это понадобится. Именно такие люди всегда доживали до конца. Именно таких выбирали Администраторы. Жаль только, что не все из них обладали достаточной дальновидностью. Именно такие люди, те, что старательно отбрасывали то хладнокровие, и решимость, что привели их сюда, и вновь пытались жить по старым заветам деструктивного, обречённого общества, жутко злили Лориана. Все эти лживые святоши, что брались вершить свои суды над теми, кто пролил кровь уже в этом мире. И им плевать, что они сами убийцы. Плевать, что каждый, кто попал сюда, уже отнимал чужие жизни. Но в то же время, Лориан уважал тех, кто исполнял такие суды. Охотников, что не боялись вновь запачкать руки в крови, пусть и ради ложных идеалов. И его сегодняшняя цель была как раз такой.

Впрочем, хвалёное терпение Лориана уже начинало подходить к концу. Даже некомата, на которой восседал кардинал, нетерпеливо рыла землю лапой, иногда издавая похожий на низкое, утробное рычание, металлический лязг. Жаль только, что приказ поступил весьма чёткий, и он не подразумевал ни штурм аванпоста, ни захват пленных, ни их допрос, в чём Лориан был мастером.

Умение причинять чудовищную боль с добродушной улыбкой на лице заставляло заговорить подавляющее большинство тех, кому не повезло попасть на допрос к кардиналу. Но сейчас его цель не знает ничего, что было бы полезно культу. Но, это лишь вопрос времени. Ведь тот, кто направлял боевой отряд культа в этот день, знал, куда девчонка идёт. Знал, что там она найдёт нечто интересное. И, хотя кардинала и разрывало любопытство, он не решался спросить, что же такого ценного должно покоиться в глубинах восемьдесят пятого уровня, что заинтересовало даже столь могущественного покровителя? Впрочем, возможно, он узнает. Остаётся лишь следовать плану.

Вот-вот девчонка со своими подчинёнными предпримет отчаянную попытку сбежать. И тогда Лориан, следуя плану, поведёт своё небольшое войско за ними, давая еретикам лишь небольшую фору, но и не отставая. До тех пор, пока те не войдут в скрытый данж. До тех пор, пока не выйдут оттуда, и Лориану, наконец, будет дозволено схватить их.

Послышался выстрел. Спустя несколько секунд прозвучало ещё два. "Странно." Подумал Лориан. "Стреляли даже не в нашу сторону. Неужто повздорили от страха? Нет, это было бы слишком забавно, чтобы оказаться правдой. Тогда... Сигнал союзникам? Глупость. Если бы было кому приходить на помощь, им бы просто отправили сообщение. Разве что... Видимо, расчищают дорогу от мобов для будущего бегства. Предусмотрительно."

- Приготовиться к преследованию, - скомандовал кардинал. - Выдвигаемся через...

Лориан замолчал на полуслове. Ведь произошло то, что в его планы отнюдь не входило: западные ворота аванпоста распахнулись. В проходе показалась их цель - девушка в чёрно-алом одеянии своей гильдии, носящая экзоскелет. Два её оружия, а также щит, и пулемёт экзоскелета находились за её спиной, но всё-же оружие при ней было. То есть, она пришла, но не для того, чтобы сдаться, или атаковать.

- Во имя овса, и сыра, и свиного уха, и чё-то там ещё, - громко объявила она, шагнув вперёд, но, по-прежнему оставаясь в черте здания.

Кардинал на это лишь скривился. Он ненавидел, когда культ ассоциировали с религиозными фанатиками. Ибо религия, по его мнению - это слепая вера в ложь. Есть много разных старых книг, и верить в то, что записанные в некоторых из них архаичные представления об устройстве мира - истина, довольно глупо. Культ же ни в кого не верил. Культ лишь служил целям Администраторов. Тех, кто реален, и кто в своём развитии, и величии превосходит любую итерацию человечества из любого мира.

- Было глупо приходить с оружием, если решила сдаться, - спокойно, властно произнёс кардинал, подавив эмоции.

- Да разве же это оружие? - всплеснула руками девушка. - Вот у него - оружие, - произнесла она, указав пальцем в небо.

Первой мыслью Лориана было, что девчонка просто тянет время, а заодно, зачем-то пытается вывести его из себя. Но было это лишь до определённого момента. Того самого момента, когда огромная чёрная тварь с четырьмя крыльями, и гигантским копьём показалась из-за края крыши здания. Послышалась беспорядочная пальба, и в босса уровня полетело целое облако пуль, дроби, и гранат, ненадолго окутав того пламенем, и дымом от взрывов.

Вот только, когда Лориан, наконец, увидел полоску здоровья босса, его ждал неприятный сюрприз: она была почти полной. Босс же ответил на обстрел яростным рёвом, зависнув в воздухе. При этом он совершенно не махал крыльями. Он просто висел в воздухе, пока потоки плазменного ветра искажались, закручивались вокруг него, не давая гигантскому телу рухнуть вниз.

- В рассыпную! - скомандовал кардинал, понимая, что этот бой им совершенно не нужен.

"Чёртова еретичка!" Мысленно рыкнул он. "Надо же было додуматься привести сюда босса?! Да ещё и мы, как последние идиоты начали палить по нему, переагрив на себя. А девчонки уже и след простыл. Если слишком задержимся, можем и упустить цель из виду." Однако, босс, словно бы поняв суть приказа, раскрутил копьё с ярко вспыхнувшими жёлтыми энерговодами в руках, начав вращать его вокруг своего тела, поочерёдно перехватывая оружие каждой из четырёх рук-крыльев. Вокруг босса, и культистов начал закручивать вихрь алой плазмы, словно стена, отрезавший все пути к отступлению.

Лориан вскинул свой РГ-6, начав выпускать в босса одну гранату за другой в отчаянной попытке сбить каст навыка, но стрельба не возымела эффекта. Гранаты успешно подлетали к твари, но, попав в окружающие его потоки плазмы, детонировали раньше времени, нанося жалкие крохи урона. О крите тут даже речи не шло.

Некомата, тем временем, сама сорвалась с места, побежав вперёд, и одним прыжком оказавшись на стене здания. Благодаря сбруе кардинал остался в седле, и даже вполне мог удерживать тело в удобном положении, а не висеть мешком. Серпентал же расплёл свой хвост на отдельные щупальца, начав размахивать ими в воздухе, словно хлыстами. Перед каждым ударом конечность окутывалась плазмой, после чего тонкая, но довольно длинная плазменная дуга летела вниз - в адептов культа.

- Рассредоточиться! - начал раздавать приказы кардинал. - Гранатомёты - в авангард, держите агр, винтовки - атакуйте уязвимые точки, дробовики - отойти в арьергард, и сосредоточиться на поддержке!

Босс иногда хаотично менял местоположение, совершая молниеносные рывки в разные стороны, из-за чего культисты часто тратили боеприпасы впустую.

Но, придуманная кардиналом тактика оказалась достаточно удачной, так что босс потихоньку терял хп. Однако, к сожалению для Лориана, плазменный вихрь, поймавший его людей в ловушку, всё никак не желала развеиваться.

В какой-то момент Серпентал, сверкнув двумя парами жёлтых глаз, раскрыл свою пасть, подняв рогатую голову к небу, и выстрелил в него жёлтым плазменным лучом. Последний, пролетев с десяток метров, распался красивой, но смертоносной россыпью тонких плазменных стрел, что резво понеслись вниз, накрыв культистов сияющим дождём.

Иногда босс издавал невыносимо-громкий рёв, оглушающий, и дезориентирующий игроков.

Когда здоровье твари упало ниже двух третей, та начала атаковать плазменными лучами, которые формировало копьё. Лориан же кипел от ярости. Пусть некомата и перемещалась крайне быстро, и могла сама уходить из войд-зон во время спецатак, но ни ей, ни самому кардиналу, было попросту нечем атаковать босса. Дробовик, и уж тем более, энергомолот бесполезны, огнемёт, когти, хвосты, и диспенсеры гранат тоже. Оставалось лишь бессильно отстреливаться от огромной туши из гранатомёта, который не наносил ей никакого урона. Ко всему прочему Серпентал оказался ещё и довольно вёртким. Казалось бы, в нём роста под двадцать метров, как по такому промажешь? Но довольно тонкий, гибкий силуэт, да ещё постоянно быстро перемещающийся оставлял не так много шансов попасть.

"Словно девчонка знала, как я сражаюсь, и подобрала мне самого неудобного противника!" Со злостью подумал Лориан, посылая в полёт очередную гранату.

Потеряв две трети здоровья, босс резко сменил тактику: Серпентал высоко поднял копьё над головой, то начало окутываться плазмой, так же, как когда он использовал плазменный луч. В общем-то именно он и ударил с кончика копья в землю, как обычно в том месте, где столпилось больше всего народу. Но потом...

Босс метнул копьё в ту точку, куда бил луч. Гигантский кусок железа с грохотом вонзился в землю, заодно устроив натуральный взрыв плазмы, выведший из строя сразу два десятка культистов. Босс приземлился вслед за копьём, и вытащил то из земли. Теперь босс атаковал не с воздуха, а лично кружил по полю боя в своём замысловатом танце смерти.

Плазменные лучи теперь проносились в жалких полутора метрах над землёй, и те, кто не успевал пригнуться, получили солидные порции урона. Вместо сравнительно тонких плазменных дуг, босс начал иногда помахивать крыльями, посылая широкие волны плазмы. Щупальца же он использовал иначе - подцеплял кряками на их концах зазевавшихся культистов, и швырял в плазменный вихрь, где они мгновенно теряли здоровье. Использовать рёв он тоже не стеснялся, а вот атаковал заметно чаще. Так что, скорость убывания здоровья Серпентала заметно снизились, а вот ряды культистов стали быстро таять. Даже самого Лориана спасал только его маунт, ибо без него, кардинала бы уже раз десять испепелили.

А самым обидным было то, что босса по-прежнему окутывали потоки плазмы, так что даже в ближнем бою атаковать его не получилось бы. Но, как и все боссы на сервере, Серпентал имел уязвимость. Во время некоторых атак он высовывал копьё за пределы своей защиты, что позволяло стрелять по нему. При попаданиях по электромагнитной катушке у самого наконечника, та начинала искрить, что явно намекало на то, что по оружию проходил урон.

Спустя несколько десятков попаданий, копьё взорвалось в руках босса, нанеся ему приличный урон, и оглушив на пару секунд. После этого Серпентал перестал наносить столь много урона. А затем и сам растаял облаком белых искр.

Лориан спрыгнул с некоматы, и устало привалился спиной к стене. К кардиналу подошли выжившие командиры групп, отчитавшись о потерях. Более семидесяти. Вот сколько человек встретили сегодня свою вторую, и последнюю смерть. Ещё шестерым повезло отправиться на респавн. Лориан был в гневе. Не слепой, всепоглощающей ярости, а холодном, решительном гневе. Девчонка дорого заплатит за то, что произошло. Последняя ушла уже слишком далеко, так что кардинал выделил выжившим полчаса на отдых.

Культисты стали неспешно стягиваться к аванпосту, ибо лучшего места для отдыха в округе всё-равно не было. Отозвав некомату с помощью навыка, Лориан наблюдал, как та послушно зарывается в землю, и исчезает там без единого следа, а после собирался уже последовать за остальными, но...

Вновь кое-что было не так. Ибо весь мир словно замер. Ничто не двигалось, будто время остановилось. И Лориан знал, что это значит.

- Ваше Святейшество, - произнёс он, встав на колено, и низко склонив голову, не смея смотреть на фигуру явившегося существа.

- Красиво тебя поимели, - прозвучал за его спиной спокойный голос.

- Я не ожидал от девчонки подобного, - попытался оправдаться кардинал.

- Поэтому и красиво.

- Что мне делать дальше?

- План остаётся прежним. Милашка Софи сейчас в багровой долине. Оттуда она отправится к переходу кратчайшим путём. К тому же, уверен, ситуация повлияла на неё в достаточной мере, чтобы она поторопилась.

- Ваше Святейшество... - замялся кардинал. - После того, как моя миссия будет выполнена, что мне...

- Делай с девчонкой, что захочешь.

- Благодарю. Тогда, могу ли я попросить о воскрешении хотя бы некоторых моих людей?

- Не зазнавайся, - фыркнул собеседник. - Ты не мой контрактор, и уже то, что я говорю с тобой, является нарушением наших правил.

- Администраторы не должны напрямую вмешиваться в жизнь игроков, - с сожалением вздохнул Лориан.

- Верно. Продолжай преследование, но скрытно. Не показывайся девчонке на глаза до поры. Пусть думает, что встреча с боссом заставила тебя отступить. А потом, просто схвати её на выходе из данжа. После допроса - она твоя.

- Благодарю, ваше Святейшество, - произнёс Лориан, не сумев сдержать предвкушающей улыбки...

Глава 4. Мортэм.

Веррос, сам по себе, был вполне обычным городом. Обычным для этого сервера. Ибо любого новичка решившего прожить внезапно дарованную Администраторами вторую жизнь в этих суровых краях, ждал завораживающий, невозможный ни в одном из реальных миров, пейзаж: ввысь вздымались острые чёрные пики высотных домов, пронизанные линиями мерцающих синих огней. Соседствовали с ними монструозные круглые колонны, поддерживающие около десятка ярусов, на которые был разделён город. Внизу же, у подножия высоток, и колонн, тёмно-серый асфальт покрывало множество двух-трёхэтажных домиков, созданных игроками из вездесущего чёрного металла, не имеющего даже собственного названия. Меж этих домиков, сотнями пролегали узкие улочки, образуя хаотичного вида лабиринт со множеством тупиков, закоулков, и ответвлений. Впрочем, с ними резко контрастировали широкие городские магистрали, края которых пестрили великим множеством неоновых вывесок, и разномастными торговыми лавками, предлагающими любой товар, какой только может понадобиться игроку.

По всему городу можно было заметить неисчислимое множество, труб, кабелей, распределительных узлов, и прочих технических сооружений, но вот для деревьев, цветов, и прочих растений, да и вообще мало-мальских следов жизни в городе-гиганте места не нашлось. Лишь асфальт, металл, огни, и провода. Лишь бесконечные трубы, и нависающие над головой верхние ярусы. Таким был Веррос. Таким и останется до тех пор, пока Администраторам это не надоест.

Впрочем, была у расположенного на двадцать седьмом уровне города и одна особенность: он занимал весь уровень, простираясь от одного его края до другого. И, как не сложно догадаться, сервер - не то место, где возможны полностью безопасные локации. Двадцать седьмой уровень не стал исключением. Границы Верроса, за которыми заканчивалась безопасная зона, не были никак обозначены. Просто в какой-то момент можно было заметить, что уличное освещение куда-то пропало вместе с малоэтажными лачугами игроков, а цвет огней на высотках сменился на алый.

На всём уровне царил почти вечный полумрак, ибо солнце могло заглянуть на неприветливые улочки лишь на час с небольшим, во время заката, и рассвета. Впрочем, ближе к краям уровня картина была не столь мрачной. Жаль только, что Веррос расположен в самом центре, так что солнце тут гость очень редкий, да и не особо званный. Жители Верроса давно привыкли к тому, что мягкое покрывало темноты то и дело сменяется яркими пятнами белого света уличных фонарей, но никак не жаркими лучами дневного светила.

По одной из широких магистралей "города вечной ночи", как его прозвали игроки, шла довольно приметная для этих мест фигура: сухонький старичок с осунувшимся лицом, белёсыми глазами, и длинной седой шевелюрой. Старик кутался в безразмерный чёрный балахон, и ступал по грязному, пыльному асфальту босыми ногами. Многие игроки провожали его заинтересованным взглядом, но подойти никто пока не решался. Причина на то была: слишком сильно с этим образом контрастировал широкий, уверенный шаг, идеальная осанка, и гордо поднятая голова. Хотя, ни у кого и не возникало сомнений в том, что странный старик - непись. Ибо у игроков просто не бывало таких аватаров. Не было даже возможности намеренно создать такой.

Впрочем, я и не создавал. Ибо, как не трудно догадаться, выгляжу я совсем не так. Но я любил именно этот образ. Хотя бы за то, что можно отыгрывать непись до конца, и выдать подошедшему игроку какой-нибудь забавный "квест". Хотя время понаблюдать за бесконечными попытками доверчивых новичков найти "тапки деда Инсайда", не всегда есть. Боже, дед Инсайд, и ведь до сих пор есть те, кто на это ведётся! Проходя мимо очередной лавки, остановился на секунду, привлечённый довольно аппетитным запахом жареной рыбы, и каких-то специй.

- Добрый день, внучёк, - произнёс я чужим, хриплым голосом.

Продавец, игрок, выглядящий лет, эдак, на сорок, смерил меня скептическим взглядом, но, видимо, решил, что мнимая разница в возрасте даёт мне право так к нему обращаться.

- Добрый, дедушка. Что-то хотели?

- Хотел. Пенсию побольше хотел, да бабка чтобы помоложе была, - серьёзным тоном выдал я.

Продавец, кстати, выглядел внушительно: смуглая кожа, грубое лицо со внушительными скулами, и полностью лишённая волос голова. Мужичок глянул на меня настолько сурово, что я уже начал бояться, как бы у него надбровные дуги не треснули. А после добродушно рассмеялся.

- Ну ты как всегда, Мо... То есть дед... Кхм, Инсайд. Админа мне в бабушки, как ты этот стыд вообще придумал?

- Дык, я же ж и не придумывал ничегось! Староват дедушка стал для этих ваших придумываний!

- Кончай дурачиться.

- Как скажешь, Эд. Что нового слышно?

- Да ничего, - пожал он плечами. - Гильдмастер "Мёртвого Рассвета", вроде как, нашёл какую-то мифическую побрякушку, "Алые Крылья" опять что-то не поделили с "Культом Банхаммера", и готовят рейд на них, а ещё кто-то вынес уникального босса на девятнадцатом уровне. Кто это был, и что им выпало за него - неизвестно. Там, по слухам, из всего отряда выжило лишь двое, да и те разбежались в разные стороны. Вот, вроде, и всё.

- Принял. Злая женщина у себя?

- Ой, кончал бы ты её так называть. Узнает - голову оторвёт.

- И всё же?

- Да, у себя.

- Славно, - горестно вздохнул я. - И кстати, чем это ты тут развонялся?

- Филе винтра! Уникальный ингредиент, между прочим! - гордо просиял Эд.

- И кого же ты ограбил, чтобы получить такие богатства?

- Эй! Я честный торговец, и никого не граблю!

Я скептически глянул на ценники на прилавке.

- Это не грабёж, а возмещение издержек, - буркнул Эд, отвернувшись.

- Так откуда?

- Отряд охотников недавно ходил на нижние уровни, кажись, какой-то редкий шмот пытались с местных мобов выбить. А выбили мясцо. Ну, я его и скупил по справедливой цене.

- Судя по довольной роже, ты им лапши навешал, что мясо это - мусор, который даром никому не нужен, и выкупил за сущие копейки, сделав вид, что делаешь им одолжение.

- Ой, да пошёл ты! Дедуган, уйди с глаз долой!

- Да чего же ты, внучок, так злишься? Дедушка просто голодный. И если дедушка не поест, он начнёт рассказывать всем подряд про то, как один лысый барыга дурит доверчивых игроков.

- Чтоб тебе подавиться, - тихонько рыкнул Эд, протянув мне пять шпажек с ещё шкворчащим ароматным рыбным филе и овощами.

- И тебе не хворать, добрый человек. Ну, дедушка пойдёт.

- Да катись уже!

Распрощавшись с Эдом на хорошей ноте, я прошёл мимо его прилавка, оказавшись в привычном для этого города полумраке узенького переулка. Подняв взгляд на возвышающуюся впереди многоэтажку, издевательски подмигивающую мне синими огнями, оценил расстояние, и облегчённо выдохнул. Хоть перекусить успею...

***

Никогда не понимал этой идиотской тяги Админских левел-дизайнеров располагать все лифты снаружи, на фасаде здания. Не говоря уже о том, что стенки кабины были стеклянными, а сам лифт двигался исключительно со скоростью укуренной черепахи-инвалида под транквилизаторами.

Обернувшись, я, конечно, оценил открывающийся вид: как медленно (даже слишком) земля удалялась от меня, в то время, как потолок, наоборот, становился всё ближе и ближе. Лачуги не особо богатых игроков, неспособных позволить себе жильё в местных многоэтажках, тоже оставались всё дальше и дальше внизу, вместе с лабиринтами узеньких тёмных улочек. На горизонте виднелась редкая, рваная полоса бледно-золотистого неба, предвещающего скорый рассвет. Но была у всего этого и обратная сторона: каким бы красивым ни был вид наружу, но, ведь и меня оттуда прекрасно видно. Видно откуда, и куда еду. Видно что делаю, с кем говорю, в каком я настроении, и как это настроение меняется по мере приближения к нужному этажу. Да, для обывателя вся эта информация кажется до смешного бесполезной, но уж я-то ей цену прекрасно знаю. Впрочем, столь же прекрасно я знаю, что от профессиональной слежки всё-равно никуда не деться, так что, в целом, я был вполне спокоен.

Я уже говорил, что лифт едет слишком медленно? Ну так вот, тот образ, который можно было представить по моим словам, следует смело умножить на десять. Так что, неспешно проплывая мимо шестнадцатого этажа, я откровенно заскучал. Дабы хоть немного развеяться, открыл свой статус.

>Имя: Мортэм

Уровень: 58

Опыт: 86640/99600

Текущий класс: Метаморф (уникальный)

Здоровье: 7800/7800

Характеристики:

Сила: 65

Выносливость: 40

Ловкость: 10

Восприятие: 50

Интеллект: 55

Удача: 15

Навыки:

Смена облика (активный)

Орлиный глаз (активный)

Сверхбдительность (пассивный)

Рокировка (активный)

Картографирование (активный)

Мастер устройств (пассивный)

Метка (активный)

Мастер тяжёлого вооружения (пассивный)

Сокрытие статуса (ативный)

Ложный статус (активный)

Гильдия: Septima Oculus<

Рядом, в отдельном окошке расположилась моя собственная уменьшенная копия. Правильнее, конечно, называть это "моделькой", но как-то мне не очень нравится говорить так в отношении собственного тела, каким бы виртуальным оно ни было.

Изображение это, мало того, что само по себе было достаточно точным, так ещё и интерфейс позволял его масштабировать, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон в мельчайших деталях. А ещё на эту мини-копию по умолчанию не распространялась маскировка, так что видел я сейчас не старика, а себя настоящего: На вид мне можно было дать лет двадцать пять - тридцать. Светлые короткие волосы, которые я, может и хотел бы отрастить, но эти сволочи постоянно вились, а выглядеть так, словно мочалку на голову напялил, как-то не очень хочется. Серые глаза, вполне обычное лицо с правильными чертами, да очень даже спортивная, подтянутая фигура. Вот в общем-то и всё, что касалось лично меня. Остальное - просто снаряжение: Берцы, свободные боевые брюки в расцветке флектарн, болотно-зелёная боевая рубаха, беспалые тактические перчатки того же цвета. Поверх брюк, и рубахи видны чёрные тканевые ремни альпинистской обвязки. Последняя имела довольно интересную конструкцию, благодаря которой сей девайс никак не мешал двигаться, и вообще не ощущался на теле, пока не прицепишь трос. В передней части пояса как-раз было металлическое крепление для него. Также на поясе нашлось место для нескольких подсумков, двух цилиндрических рукоятей, и продвинутого электронного мультиинструмента, в народе известного, как "универсальная отмычка", хотя спектр его возможностей и был куда шире. За спиной расположился небольшой чёрный "рюкзак" с семью шестиугольными прорезями, равномерно распределёнными по его угловатому корпусу. Конечно же, на рюкзак этот предмет лишь смахивал, ибо самих рюкзаков, сумок, баулов, и тому подобного тут попросту нет. А зачем они нужны, если у любого игрока есть инвентарь, причём условно-бесконечный? По бокам от рюкзака поблёскивали металлические крепления для моего основного оружия, но находясь в городе, я не мог его экипировать, так что крепления эти сейчас пустовали. На левой руке виден не особо крупный наруч, в котором есть несколько встроенных голопроекторов, ряд датчиков, и система дальней связи. А на шее висит неприметный с первого взгляда чёрный ошейник с двумя круглыми металлическими шайбами справа и слева от центра горла. На шайбах, если приглядеться, можно заметить по одному металлическому колесу, и по паре кнопок. Дальше, за шайбами расположились чёрные металлические полосы с парой прорезей, сквозь которые виден бледно-зелёный свет. Частично этот предмет скрыт сетчатой арафаткой. Последним элементом моего снаряжения было облегчённое пончо, тоже во флектарне. Рюкзак, кстати, висел поверх него. Облегчённое это пончо потому, что оставляло руки полностью открытыми, закрывая лишь грудь, и спину по пояс. Так что двигаться, и действовать совершенно не мешает, а камуфляж какой-никакой даёт. Дополнялось пончо небольшим, удобным капюшоном со встроенной сетчатой "паранжой", как я её для себя прозвал.

Изображение окружало некоторое количество пиктограмм, при нажатии на которые, система услужливо подсказывала название экипированных предметов. И парочка из них были довольно интересными. Например, ошейник, который и давал мне уникальный класс, и умение менять внешность, и голос. "Корона Метаморфа". Угу, мне тоже интересно, какой умный на голову решил обозвать ошейник короной. Впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что "Ошейник Метаморфа" звучит гораздо менее пафосно. Рюкзак и наруч, будучи частью одного комплекта, имели общее, не особо информативное название "Разведывательно-диверсионный модуль DCC-19". Остальное снаряжение было плюс-минус стандартным, и не особо привлекало внимание.

Как раз когда я закрыл статус, двери лифта разъехались в стороны. За ними виднелся длинный, хорошо освещённый холодным белым светом, коридор. Пол покрывало нечто слегка упругое, наподобие не слишком мягкой резины тёмно-серого цвета. Стены - всё тот же чёрный металл, пронизанный редкими синими линиями, чем-то похожими на дорожки на печатных платах. По серому потолку бежала одна непрерывная белая линия, которая и обеспечивала коридор светом. Двери, естественно, тоже металлические, были чуть утоплены в стены, не имели видимых ручек, а ещё через каждую проходила вертикальная синяя полоса, чуть смещённая влево от центра двери. На стене справа от каждой имелось по небольшому терминалу с клавишами, и маленьким экраном. Там же была встроенная панорамная камера.

Стоило мне пройти десяток метров, приблизившись к нужной двери, как та, без какого-либо предупреждения, отъехала в сторону, полностью скрывшись в стене. В итоге я оказался в довольно просторном помещении, которое своими размерами могло посоперничать со средненькой двухкомнатной квартирой из моего старого мира. Стены тут покрывал гладкий полимер, цвет, и узор на котором можно было менять через специальную консоль. Потолок, с виду, состоящий из того же материала, мог светиться в любом месте, и с любой яркостью. В разумных пределах, конечно. Хозяйка данной жилплощади, очевидно, не стала заморачиваться с дизайном, так что и стены, и потолок были ровного тёмно-синего цвета, с редкими чёрными переливами. Свет, такой же холодный, как и в коридоре, позволял разглядеть четыре двери, расположившиеся на стенах напротив друг друга, элегантного вида столик из витых металлических прутьев, стилизованных под побеги растения, четыре кресла в том же стиле, пару металлических шкафов, с угловатым, но не лишённым красоты дизайном, и небольшой "кухонный" уголок, с вмонтированной в стену столешницей, несколькими полочками, и четырьмя высокими барными стульями.

А ещё, вместо той стены, что, по идее, должна быть напротив входа, расположилось огромное панорамное окно, открывающее неплохой вид на Веррос, да и весь остальной уровень. Отсюда тоже было видно небо, но даже лучше, чем из лифта. Напротив окна, спиной ко мне стояла низкорослая девчонка с аккуратным каре каштановых волос. Одета хозяйка апартаментов была в простой белый плащ с полами до колен, и высокие чёрные сапоги. А ещё, на её правом ухе можно было заметить небольшую гарнитуру.

- Чего застыл? - холодно спросила девчонка, повернувшись ко мне.

Лицо её, худенькое, симметричное, с большими синими глазами, и аккуратным носиком, не позволяло дать ей больше пятнадцати, да и то с большой натяжкой. Рост в полтора метра с кепкой лишь способствовал этому обманчивому впечатлению. А последний, кто пытался общаться с этой садисткой, как с ребёнком... Ну, он жив. Но, уверен, он этому совсем не рад, ибо после того, что она сделала с этим бедолагой, самовыпил кажется единственно-верным решением.

- Засмотрелся, - кивнул я на окно, заодно нажав на одну из кнопок на ошейнике, отключая маскировку.

Тело пошло бледно-зелёной рябью, старик в балахоне словно заглючил, и исчез. Теперь на его месте стоял уже настоящий я. Подошёл к окну, встав слева от девчонки.

- Как прошло? - спросила она, тоже повернувшись к окну.

- Без эксцессов, - я протянул собеседнице флешку с добытой информацией.

- Метод получения? - как обычно осведомилась она, принимая предмет.

- В течении недели следил за одним из членов отряда, у которого был самый низкий уровень восприятия. Перед их походом в данж спровоцировал перенос цели в изолятор, где он пробудет около трёх дней, пока не разберутся. После, скопировал его облик, и пошёл в рейд вместо него. Его поведение и манеру речи я изучил достаточно хорошо, так что никто из его знакомых не заметил подмены. Отряд не справился с боссом, и отступил в город с помощью трансмиттеров. Я же остался, и собрал остатки информации о паттернах с помощью дронов, после чего ушёл, применив "Рокировку".

- Хорошо поработал.

- Благодарю, госпожа гильдмастер.

- Я не гильдмастер, - нахмурилась девчонка. - Я простой инфоторговец, не более того. Так что кончай меня так называть.

- Хорошо, госпожа гильдмастер, - кивнул я, не сдержав ехидной улыбки.

- Когда-нибудь ты меня выбесишь. И вообще, такое ощущение, что ты просто забыл, как меня зовут.

- Ну что вы. Имя Карен ассоциируется в моей голове с вами, и никем больше, госпожа гильдмастер.

- Достал. Для тебя есть работа.

- Весь внимание.

- Присоединишься к Мари и Дарну. Детали уточнишь у них.

- Координаты? - горестно вздохнул я.

Не люблю котов в мешке, но что же поделаешь?

- Отправила.

В правом верхнем углу поля зрения действительно возникла бледно-жёлтая пиктограмма в виде схематичного конвертика.

- Через пять часов ты должен быть на месте. А теперь прекращай меня бесить.

- Злая вы, - притворно вздохнул я, развернувшись.

- Зато справедливая, - донеслось мне в спину.

"Угу, как же." Мысленно хмыкнул, покидая логово злой женщины...

***

Тридцатый уровень в народе носил красноречивое название "Паутина". С этим названием я был одновременно и согласен, и не согласен. Наверное, по лору сервера, в этом месте когда-то был такой же многоуровневый мегаполис, как и на двадцать седьмом. Вот только, в отличии от Верроса, Паутина падение крейсера не особо пережила. Поэтому сейчас весь уровень представлял из себя огромное пустое пространство, пронизанное тысячами толстенных металлических балок, что тянутся неровными, гнутыми линиями от пола и до самого потолка уровня.

То тут, то там, на балки, словно мотыльки на иглы, насажены куски зданий. Зияющие множеством дыр, провалов, и глубоких трещин, но каким-то чудом продолжающие отрывисто мигать осточертевшими многим игрокам алыми огнями. Где-то, вместо зданий, на балках держались куски дорог, и улиц рухнувшего города. А были и отдельные металлические платформы неизвестного происхождения, значительно увеличивающие количество горизонтальных поверхностей на этом, не изобилующем ими уровне.

И если бы это было исчерпывающее описание Паутины, то я был бы решительно не согласен с этим названием. Но было тут и ещё кое-что. Неисчислимое множество верёвочных мостов, переправ, отдельных тросов, непонятно для чего соединяющих разные островки уровня. Вот что действительно придавало ему схожесть с творением восьмилапых хищников.

А ещё тут вечно царил туман. Не самый непроглядный из возможных, но достаточно густой, чтобы скрывать всё, что было дальше жалкой сотни метров. Стоит ли говорить, насколько это усложняет навигацию? И это я ещё молчу о том, насколько "пикантными" становятся переходы по бесконечным верёвочным мостам, когда ступая на шаткую конструкцию из довольно тонких на вид ржавых тросов, и не особо ровных кусков металла под ногами, ты не видишь конца моста, и просто идёшь вперёд, в белёсую неизвестность. Ещё веселее было пользоваться теми верёвками, что вели вертикально вверх, или вниз. Хотя, подниматься было легче. Ибо, если верёвка откуда-то свисает, то и наверху есть куда подниматься. А вот спускаясь вниз, можно легко обнаружить, что верёвка заканчивается посреди пустоты, и внизу - лишь пропасть, что охотно сожрёт тебя с потрохами.

Последнее, кстати, даже не фигура речи. Пол уровня обильно покрыт торчащими вверх шипами, на которые упавший игрок гарантированно насадится всем телом. А проблема тут в том, что при наличии в теле острых железяк, хп постепенно падают, и от этого не спасает даже небезызвестный статус "при смерти". То есть, если упадёшь - респавна не будет.

Последней особенностью, на которую игрок мог бы обратить внимание, находясь здесь, было солнце, бледно-алый силуэт которого был постоянно виден сквозь туман. Даже когда это самое солнце, по идее, должно быть скрыто потолком уровня. В общем, Паутина была местом колоритным, и запоминающимся. А ещё прекрасно подходящем для пекашеров.

Переход на уровень находился на одной из платформ, единственным строением на которой, был лифт, доставивший меня сюда. Из тумана мне подмигивали мириады алых огоньков разной яркости. А я лишь тихонько порадовался наличию у себя навыка "Картографирование", благодаря которому я уже обладал полной картой Паутины, и мог выстроить маршрут сразу до нужного места, что я и сделал. На мини-карте в правом верхнем углу поля зрения, возникла жёлтая линия, символизирующая предстоящий мне путь.

Осмотревшись, я решил, что от снайперки тут немного пользы, и убрал свою ВССК "Выхлоп" за спину, легко прицепив массивную крупнокалиберную винтовку к креплению на рюкзаке. Со второго такого же крепления в мою руку перекочевал не менее крупнокалиберный автомат АШ-12. Причём, в отличии от винтовки, которой вполне подошло бы название "дрын обыкновенный", автомат был намного компактнее, за что, пожалуй, скажем спасибо компановке "булл-пап". К антабке, расположенной сбоку на корпусе оружия, я прикрепил одноточечный оружейный ремень, благо надетое поверх него пончо этому ничуть не мешало. Не то, что бы я так уж часто пользовался ремнями, но Паутина - исключение. Слишком часто тут приходится пользоваться крюком-кошкой, что требует свободных рук. А, как по мне, так лучше, если во время спуска-подъёма, АШка будет болтаться на груди, чем висеть за спиной, откуда её, в случае чего, быстро не достать. Тем более, что мне хватает силы, чтобы стрелять из этой собаки с одной руки, а баланс автомата, в целом, даже позволяет целиться при такой стрельбе. А вот отдача всё портит. Впрочем, ладно, пора в путь.

От платформы отходило около десятка мостов, и как же я был рад, что карта услужливо подсказывает, по какому мне надо идти. Если бы не она, уверен, мне не то что пяти часов, а даже суток не хватило бы, чтобы добраться до нужного места.

Ветер покачивал мост, так что, даже несмотря на то, что высоты я не боюсь, рука всё-равно предательски тянулась к ржавому тросу-поручню, что был натянут на уровне чуть выше пояса. Спустя полминуты осторожной ходьбы, платформа, с которой я пришёл, окончательно скрылась за белой завесой. Теперь вокруг не было ничего, кроме тумана, алых огней, бледного солнца, и моста, что тянулся из ниоткуда в никуда, убаюкиваемый тихим, ровным гулом ветра. Сколько бы раз я ни бывал здесь, а в такие моменты всё-равно дух захватывает.

И, думаю, если бы не доносящиеся периодически приглушённые взрывы, я бы назвал это место идеальным для глубоких размышлений о вечном. Но взрывы, а точнее, понимание их природы, мешало сосредоточиться на возвышенных думах. Ибо, что мосты, что верёвочные переправы - это разрушаемые объекты. Конечно, раз в несколько часов хрен пойми откуда прилетают дроны, неуязвимые, кстати, и всё чинят, но этих нескольких часов многим игрокам хватает, чтобы сделать свои дела. Так что, желающие уединиться просто приходят сюда, находят подходящую платформу, и подрывают гранатами все ведущие туда мосты, полностью изолируя место от неожиданных визитёров. А ещё некоторые переправы изначально заминированы, да и среди местных мобов есть те, кто умеет плеваться гранатами. Так что мост, по которому я шёл, в любой момент мог уйти у меня из-под ног, отправив в последний в жизни полёт. Благо, пройдя ещё несколько десятков метров, я смог различить в тумане силуэт огрызка многоэтажки, к которому вёл мост.

Здание, буквально насаженное своим геометрическим центром на балку, насчитывало всего три этажа, но, судя по характерным периллам с небольшими шпилями, расположенным наверху, это были три верхних этажа. Нижние же... Ну, о них напоминали лишь несколько десятков чёрных металлических пластин, вразнобой болтающихся на торчащих из стен длинных, толи проводах, толи каких-то трубках, иногда ударяясь друг о друга, тихонько звякая, и порождая тем самым подобие музыки ветра. В общем, помимо нижних этажей, у здания отсутствовал ещё внушительный кусок стены, открывающий доступ в одну из местных квартир, куда и упирался край моста. Стоило мне ступить с шаткой верёвочной переправы на твёрдый, покрытый пылью, мелкими камешками, и прочим небольшим мусором, бетон, как стало немного спокойнее. Впрочем, несколько дыр в испещрённом трещинами, да ещё и прогнувшемся полу, красноречиво намекали, что я рано расслабился.

Я осторожно прошёл по пустой квартире, по пути отметив, что некоторые стены снесены. Входная дверь была выгнута, половина её находилась в нише в стене, другую же что-то отогнуло внутрь квартиры. Кстати, ни умного полимерного покрытия, ни мебели, и прочих следов пребывания тут людей, в домах Паутины не было. Лишь голые бетонные стены, да иногда попадающиеся целые двери, и мигающие светильники. Таковые, кстати нашлись в коридоре, куда я вышел. Белая полоса, окружённая свисающими сетями проводов, что иногда искрили, отрывисто мигала, ненадолго озаряя погружённое во мрак помещение вспышками света. Про себя отметил, что людям с эпилепсией в этом коридоре точно поплохело бы. Единственное стабильное пятно света было в паре десятков метров впереди. Пятно это создавали широченные трещины в полу, окружающие проломившую его балку. И всё бы ничего, да только трещины эти перекрывали весь коридор, а пол вокруг них, держащийся лишь на уцелевших кусках арматуры, ходил ходуном, даже от несильных порывов задувающего снаружи ветра, не оставляя никакой надежды пройти по нему. Так что, приблизившись к трещинам, я молча снял с пояса одну из рукоятей.

Металлических цилиндр насчитывал порядка двадцати пяти сантиметров в длину, и около трёх в диаметре. На его поверхности была нанесена противоскользящая ромбовидная насечка. В верхней части нашлось место для крупной кнопки, и подвижного металлического кольца, внешне напоминающего шестерню с широкими скруглённым зубцами. В нижней части устройства расположился массивный, надёжный карабин для крепления к подвесной системе. А в верхней виднелся крюк-кошка, со сложенными зацепами.

Прицелившись в потолок за балкой, я нажал на кнопку. С тихим хлопком крюк вылетел из рукояти, потянув за собой тонкий на вид, но невероятно прочный трос, и надёжно впился в бетонную поверхность. Хех, а ведь в реальности такой трюк не имел бы ни шанса на успех, ибо бетон попросту раскрошился бы. Но игровые условности, на этот раз, активно мне подыгрывали. Я прицепил карабин к металлическому кольцу в передней части пояса, и провернул колесо на пусковом устройстве по часовой. Зажужжав невероятно сильным для своих размеров моторчиком, рукоять начала втягивать трос. Как только тот прилично натянулся, так, что я едва мог держаться на ногах, я вернул колесо подстройки в изначальное положение, и убрал ноги от пола. Пояс чуть вытянулся вверх, ремни на ногах, и плечах натянулись, и я полетел вперёд, едва не чиркнув задницей по полу. Ну, зато оказался достаточно далеко от трещин. Повторное нажатие на кнопку отцепило крюк от бетона, и тот быстро втянулся обратно в пусковое устройство. Последнее перекочевало на своё место сбоку пояса, и я, уже чуть более спокойно продолжил свой путь.

За поворотом коридора обнаружилась покосившаяся, но всё-ещё пригодная для использования лестница. Пройдя несколько пролётов, я поднялся на крышу. По-прежнему туман, огни, и солнце. Новый подвесной мост был незатейливо приварен к выгнутым краям широкого пролома в периллах, и, как и предыдущий, тонул в туманной дымке, обещая ещё одну незабываемую прогулку.

- Иногда я ненавижу свою работу... - буркнул я, поудобнее перехватывая автомат.

Вздохнув в попытке примириться с неизбежностью, я шагнул на, к сожалению, не последнюю на сегодня шаткую конструкцию, и продолжил свой, отнюдь не близкий, путь...

***

Из тумана медленно проступал неровный силуэт висящего прямо в воздухе города. Ну, как города? Скорее не слишком большого его района, включающего в себя лишь пару десятков зданий. Да и в воздухе он висел лишь условно, ибо все местные дома, отдельные участки дорог, остатки скверов, и небольшой уцелевший кусочек городского парка, пронзали уходящие в потолок ржавые балки. Отдельные участки земли скрепляли между собой многочисленные корни мёртвых деревьев. В других местах эту роль брали на себя провода, трубы, и прочие бывшие городские коммуникации. Мне всё это было прекрасно видно во время спуска по очередной верёвке. Бесило лишь то, что я тут как на ладони, бери, и стреляй! В такие моменты чувствую себя словно голым. Наверное, поэтому я и пытался отвлечься, рассматривая медленно приближающуюся землю.

Так называемый "Парящий Город" был одной из самых популярных локаций на тридцатом уровне, что и не удивительно. Там хотя бы можно погулять по достаточно твёрдой земле, которая не грозится уйти у тебя из-под ног в любую секунду. Строения выглядели неважно: многие пластины, обычно покрывающие фасад, отсутствовали, образуя серые проплешины, открывающие детальный обзор на огромные трещины в бетоне, внутри которых, в свою очередь, виднелись провода, и арматура. Пустые провалы окон, иногда подмигивали, когда внутри на долю мгновения вспыхивали уцелевшие остатки системы освещения. Подавляющее большинство зданий покосились, причём в разные стороны, что делало внешний вид Парящего Города ещё более гротескным, и хаотичным. Помимо этого, многие постройки частично ушли под землю, из-за чего казалось, будто у всех домов разная высота. Кстати, внизу, под хрупкой поверхностью земли, нижние этажи соединяла собственная сеть мостов, что позволяло с лёгкостью перемещаться под поверхностью города.

Асфальтовые дороги, вернее те из них, что ещё были достаточно целыми, чтобы в них можно было узнать одну из улиц города, пересекало множество широченных трещин, с вогнутыми краями, из которых торчали десятки лопнутых труб. Из последних, к слову, до сих пор текла непонятно откуда берущаяся вода, создавая подобие водопадов.

Если присмотреться, можно было понять, что и сама поверхность города разделена на фрагменты, каждый из которых слегка наклонён в свою сторону. Словно что-то растянуло этот квартал, разорвав землю на отдельные крупные куски. Фонарные столбы вокруг этих улиц не отставали от общей стилистики Парящего Города. Большинство были наклонены в разные стороны, некоторые незатейливо валялись прямо на земле. Те, что устояли иногда коротко мигали, а парочка так вообще светила неровным, блёклым белым светом, лишь иногда угасая на пару секунд.

На одной из дорог был провал вокруг очередной балки. В этот провал частично ушёл ржавый остов, судя по всему, автобуса, причём вмятая внутрь салона кабина, явно намекала, что автобус этот врезался именно в эту балку. Один из легковых автомобилей вообще был грубо насажен на другую балку, другие немногочисленные остатки местного транспорта попадались в самых разных местах. Пара машин так вообще висела на проводах под поверхностью земли. А ещё, в некоторых местах, казалось бы совершенно случайных, на балках были и металлические платформы, что иногда встречались по всему уровню. Но тут их концентрация была явно выше. Платформы тоже объединяло множество мостов, создавая бесчисленное множество возможных маршрутов.

В общем, Парящий Город навевал гнетущее впечатление разрухи, и запустения, но в то же время завораживал своей мёртвой красотой. И самое странное, что здесь ты забываешь, что всё вокруг - лишь декорации, созданные Админами, что тут никогда не жили люди, и не происходило никаких катастроф. Этот город был таким с самого начала.

Спуск завершился на одной из платформ, откуда я поспешил убраться, пробежавшись по короткому мосту, и нырнув в уютный полумрак ближайшего здания. Прислушавшись, и не заметив никакого подозрительного шума, я открыл карту, и немного повертел в воздухе объёмное изображение локации. Координаты, которые мне выдала Карен, указывали на точку посреди города, причём висящую в воздухе, на этот раз в самом прямом смысле. Проще говоря, мне дали лишь координаты города. А вот где конкретно искать коллег, злая женщина сообщить не удосужилась. А что, вполне в её стиле. Да и я не с пустыми руками пришёл.

Приподняв левую руку, я нажал пару кнопок на наруче. Перед глазами развернулся голографический интерфейс синего цвета. Тэкс, ну поехали. Для начала, обозначим зону поиска. Далее, основная задача - обнаружение игроков. Теперь уточнения: игнорировать мобов, облетать известные точки спавна, игнорировать слишком маленькие помещения, основной приоритет отдать зданиям. Подумав секунду, добавил в алгоритм протокол скрытности, и ткнул пальцем в кнопку загрузки прошивки. Сразу после загрузки, из отверстий в поверхности рюкзака вылетело семь небольших металлических шаров, обильно покрытых тёмными глазками камер, и кучей технических отверстий для разнообразных датчиком, из-за чего поверхность дронов напоминала дуршлаг. По центру сферического корпуса была прорезь из которой торчали две пары быстро вращающихся лопастей. Последние, кстати, были довольно острыми, а при активации боевого режима, ещё и работали, как средненькие виброножи. Жаль только, что прочности у дронов на один выстрел.

Контуры металлических сфер поплыли, и задёргались, и уже через мгновение дроны стали полностью невидимыми. Гул лопастей, естественно, тоже пропал, так что сейчас ничто не говорило о наличии в воздухе каких-то устройств. Разве что лёгкий ветерок мог бы навести на некоторые подозрения, но это только если дрон подлетит слишком близко. В общем, переключив вкладку на голографическом интерфейсе, я уставился в открывшуюся там карту. От "игровой" она отличалась несколько большей информативностью. Например, зоны спавна мобов сейчас горели красным, а места, где мог заспавниться лут - жёлтым. Дроны на карте отображались в виде белых точек, довольно резво рыскающих по городу.

Эх... У каких-то железяк есть невидимость, а у меня нет... Обидно. Но предметов, дающих эту самую невидимость очень уж мало, да и те, что есть - хрен достанешь. Обладателей, например, КСР "Вуаль" можно пересчитать по пальцам одной руки. Генератор маскировочного поля, хоть и можно скрафтить, но ингредиенты для него требуются такие, что придётся пару месяцев убить на гринд. А остальное - неудобный мусор, практическое применение которого возможно разве что при супер-идеальных условиях. Впрочем, навыков метаморфа для работы мне вполне хватает.

Пока я предавался размышлениям, дроны подсветили две фиолетовые точки в самом низу здания в паре сотен метров на юге. Кстати, самый низ - это шесть этажей под поверхностью города. Выждав ещё минут пять, я с удивлением обнаружил, что кроме тех двоих внизу, в городе больше никого нет. Как только дроны, выполнившие свою задачу, вернулись, и вновь скрылись внутри рюкзака, я подумал секунду, и нажал пару кнопок на ошейнике, вновь перевоплотившись в старика в балахоне. Конечно, с наибольшей вероятностью двое игроков - это Мари, и Дарн, но лучше перестраховаться. Тем более, что я не отрицаю вероятности, что кто-то смог не попасться дронам на глаза. Так что маскировка не помешает. Тем более, что, как я и говорил ранее, большинство игроков принимает меня в таком виде за непись. А по уникальной неписи, тем более в такой локации ни один здравомыслящий игрок стрелять не будет. Наоборот, это спровоцирует их выдать себя, подойти, и попытаться узнать кто я, и какой квест выдаю.

Дом, в котором я сидел, тоже частично ушёл под землю, так что нормального выхода наружу не имел. Пришлось, показательно кряхтя, вылезать через окно. Чуть не споткнувшись о край вспучившегося вокруг здания асфальта, я ругнулся, разумеется, на старославянском, и неспешно пошёл на юг. Конечно, можно было бы пойти по мостам под поверхностью, но оттуда меня бы сразу заметили игроки, так что этот вариант я отмёл.

Оказался я около Т-образного перекрёстка. Дорогу впереди пересекала широкая трещина. Слышался умиротворяющий шум воды. Хм. Обойти? Долго. Но и перелететь не могу - крюк-кошку не за что цеплять, а до зданий на той стороне трос не дотянется. В итоге пришлось возвращаться в здание, подниматься наверх, и идти по мостам, и платформам. На всякий случай сверился с картой, и убедившись, что больше таких трещин на пути не будет, спустился обратно на землю.

Пока шёл по искарёженным улицам, подметил ещё одну необычную деталь: мне не встретился ни один моб. Едва ли Мари с Дарном стали бы тратить время на полную зачистку локации. Впрочем, возможно, до нас тут прошлась группа охотников, или ещё кто. Система спавна мобов на сервере была довольно простой: на каждой локации есть определённое их количество, и места, где они могут спавниться. Если убить парочку, вместо них быстро появятся новые. Но при этом, чем больше мобов убито, тем медленнее спавнятся новые. Если же кто-то умудряется убить всех мобов на локации, то их спавн прекращается на сутки. Жаль, что работает это только на особых локациях, вроде Парящего Города, Железного Леса, или Багровой Долины. А то крупные гильдии могли бы очищать целые уровни. Но, нет, Админы позаботились, чтобы на сервере всегда было то, что может убить тебя, и ничего с этим не поделаешь.

Несмотря на то, что на улице и так было светло, я всё-равно рефлекторно обходил те фонари, что до сих пор продолжали работать. Позади оставались неровные силуэты домов, кривые, тёмные ветви мёртвых деревьев, редкие остовы машин, и бесчисленные трещины. В какой-то момент я оказался между одной особенно широкой трещиной, и длинной многоэтажкой, обходить которую не было ни времени, ни желания. Асфальт под ногами был скошен в сторону края трещины, что добавляло остроты ощущениям. Опять слышался шум отдельных струй воды, вырывающихся из труб, и устремляющихся вниз, распадаясь в полёте на отдельные капли. Белёсая бездна отсюда смотрелась особенно внушительно. В том числе потому, что внизу не было пресловутых алых огней. Не было ничего, кроме этой хищной белизны. Пока шёл, казалось, что ветер тут дует несколько сильнее, чем на остальном уровне. Ибо звучал он тут слегка иначе, и к ровному, тихому гулу, порой прибавлялся протяжный вой. Ветер подхватывал с земли сухие листья, непонятного происхождения клочки пожелтевшей от времени бумаги, и клубы пыли, унося их с собой в белёсое ничто. Красиво, конечно.

Оказавшись около нужного дома, я был вынужден в очередной раз воспользоваться крюком-кошкой, ибо окна на подходящей высоте не нашлось. И стоило мне убрать девайс обратно, на пояс, как выяснилось, что у лестницы не хватает пары пролётов. Тихонько ругнувшись, принялся вновь готовить крюк к работе.

В итоге, мой путь закончился в одной из квартир на нижнем этаже. Квартирка эта была абсолютно пустой, да ещё и со снесёнными стенами. В общем, просто бетонная коробка с несколькими окнами, и парой дыр и трещин в полу.

Около одного из окон, привалившись спиной к стене, стояла Мари. Одета девушка была точно так же, как и я, разве что одежда её была не камуфляжной, а однотонно-чёрной. Ну, оно и понятно. Все члены Гильдии Septima Oculus носят одинаковые наборы снаряжения. Отличия могут быть лишь в вооружении - тут уж каждый сам выбирал, что ему по вкусу.

За спиной Мари виднелся вроде-как знакомый силуэт АК, но это был не совсем он. В глаза резко бросался заметно удлинённый ствол, трубчатый приклад с регулируемым подщёчником, сошки, и интегрированный кронштейн для прицела. В моём родном мире калаши, конечно, были, но эту модель я впервые увидел уже на сервере. АКВ-15 "Молот". Версия калаша, видимо, для марксманов.

Второе оружие у Мари висело в кобуре на поясе. Его я знал. KelTec P-50. Пистолет-пулемёт калибра 5.7 на 28, кушающий магазины от FN P-90, и внешне похожий на помесь обычного пистолета, и бластера штурмовика.

Сама Мари, видимо, гостей не ждала, ибо стояла с откинутым капюшоном, и спущенной на шею арафаткой, что позволяло во всех деталях рассмотреть лицо девушки: зелёные внимательные глаза, слегка надменный взгляд, правильный овал лица с острыми чертами, золотистые волосы, собранные на затылке в короткий хвостик. Вообще, Мари, при всей холодности её образа, была довольно красивой. Эдакая снежная королева. Жаль только волосы не белые.

Мари смерила меня чуть удивлённым взглядом.

-Мортэм? - спросила она.

Хех... А ещё, Мари очень весело бесить. Я провернул кольцо на ошейнике, и нажал на кнопку. Образ старика зарябил, став искажаться, и спустя мгновение я уже выглядел, как точная копия собеседницы.

- Во-первых, не обзывайся, - произнёс я её голосом. - А во-вторых, кто ты такая, и зачем притворяешься мной?

- Гррр, Моррртэм, как же ты бесишь! - прорычала Мари, угрожающе положив руку на кобуру. - Не смей меня копировать!

- Уооо, у меня такое милое личико, когда я злюсь! - показательно умилился я.

- Блин, ну какому идиоту пришла в голову мысль дать этому придурку Корону Метаморфа?.. - простонала Мари в потолок.

- Очень умному, очевидно, - с важным видом заявил я, отключая маскировку, и подходя ближе. - И вообще, раз так рада меня видеть, могла бы просто обнять, а не вот это всё.

- Да я скорее вены себе обувной ложечкой вскрою!

- Хмм... Это было бы интересное зрелище, - задумался я.

- Уморительно смешно. Чего припёрся?

- Фи, какая невоспитанная леди. Карен отправила.

- Зачем?

- Кажется, я её немножко разозлил. Поэтому пришлось переться хрен пойми куда, с формулировкой "тебе на месте всё расскажут".

- А меня-то она за что наказывает?

- За красивые глазки? - предположил я, улыбнувшись, после того, как услышал очередной рык. - Всё-всё, не злись, я всё прощу.

- Убью... - коротко бросила девушка, прожигая меня взглядом.

- Так что за работа? - поспешил я перевести тему.

- Тут должен пройти отряд пекашеров. Их самих в расход, внешность копируем, и идём на встречу с их начальством. Задача - опознать командиров.

- Эй, ну вот это уже ни в какие рамки! - воскликнул я. - Как я буду играть роль человека, которого увижу в первый, и последний раз в жизни?!

Терпеть не могу импровизировать! Если играть чужую роль, то я должен знать этого человека. Знать его привычки, повадки, манеру речи, увлечения, в общем, всё, что только можно узнать. В противном случае, буду чувствовать себя клоуном. Даже несмотря на то, что, в целом, импровизировать я умею. Но не люблю. Особенно это не любит мой внутренний перфекционист.

- Нуу... - гаденько улыбнулась Мари. - Возможно, у меня есть их психопрофили, но я тебе их не покажу.

- Да ну? Никогда не поверю, что лучшая девочка сервера - злобная злодейка!

- Поздно, иди подкатывай к кому-нибудь другому.

- Я не могу. С тех пор, как встретил тебя, я не в состоянии думать ни о ком, кроме тебя. Твой образ является мне во снах. Эти изумрудные глаза, эти прекрасные шелковистые волосы, словно потоки чистого золота - истинное сокровище сервера!

- Хватит подлизываться.

- А как тебе идёт эта чёрная одежда. Ты словно прекрасный ангел, что скрывается в ночи от людской жестокости. Сама встреча с тобой доказывает, что у моей жизни был смысл. Ты прекрасна, Мари. Ни один из миров недостоин твоей красоты.

- Ой всё, на - читай, только заткнись уже! - скривилась девушка, пересылая мне документы.

- Ладушки. А чего ты так покраснела? - спросил я, привалившись к стене рядом с Мари, и начав вчитываться в отображаемый интерфейсом текст.

- Н-ничего я не покраснела! - с запинкой заявила эта цундерка, напялив на лицо арафатку.

- А личико тогда зачем прячешь?

- Читай молча!

С минуту я изучал досье, включающие в том числе и психологические профили целей. Ну, не густо. Я бы побольше информации смог собрать. Ну да ладно, и с меньшим работали.

- Кстати, а где Дарн? - поинтересовался я, закончив чтение.

- Опаздывает.

- В смысле? - я насторожился. - Минут десять назад тут было двое. Я думал, это ты и Дарн.

- Твои шуточки не в тему, - припечатала Мари.

- Я бы согласился, если бы это была шутка. Впрочем, сама посмотри.

Я открыл голографический интерфейс, и, покопавшись в логах, нашёл записи об обнаружении игроков, показав их девушке. Та крепко задумалась. Впрочем, как и я. Что-то тут сильно не так.

- Знаешь, что... - протянул я.

- Идём, - кивнула Мари.

Да, иногда мы понимаем друг друга без слов. Мы успели подняться на четыре этажа вверх. А потом... Потом раздался взрыв. Пол внезапно ушёл из-под ног, а вот потолок, наоборот, приближался. "Здание падает..." Это была последняя мысль, пронёсшаяся в голове перед тем, как эта самая голова врезалась в серый бетон, отправляя сознание в забытье...

***

Сознание возвращалось рывками. Вот вокруг ничего, кроме безмолвной пустоты, а вот из небытия приходит боль. Болело всё тело, каждая клеточка без исключения. И вновь эта боль отправляет меня назад - в пустоту. Так продолжалось несколько раз. В очередной раз очнувшись, но не найдя в себе сил открыть глаза, я смог едва расслышать какие-то звуки. А вот понять, что это, не успел - опять отрубился. Проснувшись, кажется, в шестой раз, успел подумать, что боль, кажется, стала слабее. На седьмой это ощущение укрепилось. А на восьмой я смог, наконец, открыть глаза. Тело продолжало болеть, но уже не так сильно, да и на этот раз я буквально чувствовал, что с каждой секундой боль становится всё слабее. Вокруг было темно. Воздух казался ужасно спёртым. Заполонившая его пыль только способствовала этому ощущению, так что, в итоге, попытавшись сделать очередной вдох, вместо заветной порции кислорода, я получил приступ кашля.

Согнувшись, в попытках не выпустить собственные лёгкие наружу, куда они очень сильно просились, я, к собственному удивлению, стукнулся лбом обо что-то твёрдое. Как только прокашлялся, напялил на лицо арафатку. Последняя классифицировалась местной системой, как очень слабенький респиратор, так что, даже несмотря на то, что отверстия в ткани были довольно крупными, она всё-равно полностью спасала от пыли. Как только смог нормально дышать, поводил руками в пространстве.

В итоге обнаружил, что лежу в довольно тесной каверне, высотой всего в несколько десятков сантиметров. Тут даже сесть не получится. Оказавшаяся сверху бетонная плита была чуть наклонена, так что, возможно, если отползти в сторону, то там будет побольше места. Плита эта, кстати, раньше, видимо, была потолком, если судить по белой полосе-светильнику. Справа от меня, судя по всему, была бывшая стена здания. Из щели между ней, и потолком доносился еле заметный поток чуть более свежего воздуха, и слабый свет. Впрочем, свет этот был слишком слабым, чтобы можно было нормально осмотреться. Так что я достал из подсумка свой мультиинструмент.

Прямоугольник из чёрного пластика внешне напоминал помесь мультиметра, и привычного мне мультитула: он тоже был разделён на две половины, и раскладывался в подобие плоскогубцев. На поверхности рукоятей, вместо накладок, были небольшие экраны, а внутри этих рукоятей, вместо пилы, ножа, и открывашки, разместились несколько щупов-адаптеров для доступа к техническим терминалам, и разнокалиберные проводки с зажимами на концах. Как-раз пару таких проводков я и вытянул из инструмента, и подключил к проводам вокруг светильника на потолке. Пару раз сменив место подключения, наконец, увидел на экране устройства нехитрый контрольный интерфейс, и ткнул пальцем в надпись "Активировать контур". В тот же миг яркий свет резанул по привыкшим к темноте глазам. Проморгавшись, убрал инструмент обратно в подсумок. Спасибо игровым условностям, свет от этого не погас, хотя и помигивал периодически. Вот теперь я смог нормально осмотреться.

Первой новостью стало то, что я уже полностью восстановился. Второй - пустой медпакет, валяющийся рядом со мной. А третьей... Мари лежала недалеко от меня. Она была жива. Но это явно ненадолго. Вторая стена коридора, что была с её стороны, разломилась напополам, и верхняя половина рухнула на девушку торцом, пронзив живот несколькими гнутыми арматуринами, и пригвоздив к растрескавшемуся полу. Рука Мари была вытянута в мою сторону, пустая аптечка как-раз лежала рядом с ладонью, так что сомнений в том, благодаря кому я вернулся из беспамятства, у меня не осталось. Мари же была без сознания. Рядом с ней валялось ещё четыре аптечки. Очевидно, на меня она потратила последнюю. Хп девушки уже почти подобрались к критическим значениям, так что я, не став больше тратить драгоценное время, открыл инвентарь, и достал оттуда похожее на пистолет устройство с хромированным корпусом, подполз поближе к Мари, и прислонив "ствол" устройства к её шее нажал на гашетку. Раздался звук, сильно похожий на свист, тело Мари окуталось зелёным светом, и хп быстро скакнули вверх, достигнув половины от максимума. Падение очков здоровья тоже прекратилось, наоборот, полоска стала потихоньку заполняться. Только вот эффект этот временный. Впрочем, у меня ещё стандартных медпакетов полно.

Пока Мари не спешила просыпаться, так что я продолжил осмотр. Ну, что тут скажешь? Мы в жопе. Каверна, в которой нам повезло оказаться, была всего несколько квадратных метров по площади, а в самом высоком месте от пола до потолка было меньше метра. Там же был завал из кусков бетона, арматуры, и смятых остатков двери. Видимо, именно благодаря ему потолочная плита не расплющила нас. Сквозь щели в завале не получилось разглядеть ровным счётом ничего. Так что, скорее всего, над нами сейчас несколько тонн бетона. Ко всему прочему, пол тоже был заметно наклонён в сторону. То есть, хрен его знает куда мы упали, и нет ли шанса, что остатки здания могут вновь сорваться вниз. Подобие надежды давал лишь тот слабенький свет, что пробивался сквозь щель между потолочной плитой, и одной из стен. Вот только...

- Уммм... - послышалось слева.

Мари потихоньку зашевелилась, прервав мои размышления. Впрочем, довольно быстро лицо девушки исказила гримаса боли, так что попытки встать она сразу прекратила. Открыв глаза, Мари осторожно осмотрелась.

- Жив, значит, - прохрипела она, заметив меня, и тут же закашлялась.

- Есть такое, - кивнул я. - Спасибо.

- Почему у меня бафф на регенерацию? - вопросила девушка, нагло проигнорировав мою благодарность.

В ответ на это я кивнул в сторону ныне пустого хромированного устройства, что так и валялось рядом с Мари.

- Это же не то, о чём я думаю?

- Угу, экспедиционный медпакет, - кивнул я. - Так что теперь ты должна мне две зарплаты, и поцелуйчик. Можно в щёку, я не против, - снисходительно махнул рукой.

- Чёрт, лучше бы померла... - горестно вздохнула девушка. - И вообще, зачем?

- Что зачем?

- Спасал.

- Чтобы ты была мне должна, очевидно же!

- И план, как выбраться отсюда, у тебя тоже есть?

- Была одна мысль. Тут есть завалы, через которые, в теории, может пробраться дрон, так что мы сможем уйти с помощью Рокировки.

- Моя на откате... - вздохнула Мари.

- Чего?

- Я так в город и пробралась.

- Мари... - разочарованно вздохнул я, прикрыв лицо ладонью.

- Да, да, дура, знаю, - буркнула она. - Как это вообще вышло?

- Не случайно, очевидно.

Подумав секунду, я подполз поближе к Мари, и перевернулся на спину, нагло подсунув плечо под голову девушки.

- А ну отвали, собака! - тут же возмутилась она.

- Во-первых, это удобнее, чем лежать затылком на бетоне, - с умным видом начал перечислять я. - А во-вторых, ты сейчас не можешь ни убежать, ни врезать мне, так что я просто не могу не воспользоваться ситуацией.

В ответ на это, девушка как-то извернулась, и едва не заехала мне кулаком по уху.

- Ладно, ладно, ошибся, каюсь!

- Ну так отвали тогда!

- Хех, нет, - гаденько ухмыльнулся я.

- Ну и скотина же ты... - пробурчала Мари, откинувшись на мою руку, и слегка расслабившись. - Значит, нас попытались убить...

- Угу. Причём довольно оригинально, а главное - эффективно.

- Ну, мы пока живы.

- Только благодаря тому, что вовремя побежали наверх. Будь мы в той квартире в самом низу, где ещё и стены были снесены, и шансов выжить не было бы.

- Угу.

- Правда, я и понятия не имел, что здания в парящем городе тоже разрушаемы.

- Потому что ты болван.

- Обидно.

- Стены любых зданий можно дырявить, и даже полностью сносить вышибными зарядами. Да и потолок с полом - тоже. Логично, что при использовании достаточного количества зарядов, можно обрушить и всё строение целиком.

- Тогда бы подрывники уже половину сервера посносили, - заметил я.

- Ну так стены же восстанавливаются со временем. Блин, это сколько же взрывчатки сюда понапихали, да ещё и спрятать умудрились?

- Подожди, как ты сказала? - внезапно осенило меня.

- Я тебе попугайчик, что ли, по сто раз повторять, дебил?!

- Я тоже тебя очень люблю, милая.

- Зачем я тебя вылечила?..

- Да подожди, не отвлекай! Если восстанавливаются стены, и здания, то куда деваются обломки?

- Н... Не знаю, - задумалась Мари.

- Если они исчезают, как, например, предметы, когда прочность падает до нуля, то и это всё, -Обвёл я свободной рукой каверну. -должно тоже исчезнуть.

- Объекты на карте обновляются раз в сутки, - припомнила Мари. - Ровно в двенадцать, вроде.

- Двенадцать? - я глянул на часы. - Ночи, или дня?

- Ночи, конечно.

- Жопа... - выдохнул, подсчитывая время в голове. - Тогда нам тут торчать ещё чуть меньше тринадцати часов.

- Тринадцать часов. С тобой. Наедине, - скептически перечислила Мари. - Я точно ещё не в аду?

- Ну, это как посмотреть, - усмехнулся я, а сразу после этого, в очередной раз мигнув, свет окончательно погас.

- Посмотреть, говоришь?

- Это не я, если что.

Поскольку никакого иного внятного плана придумать так и не удалось, мы принялись ждать. Дрон, кстати, через завалы не пролез - слишком тесно. Так что, у нас не было даже возможности осмотреться, и понять куда мы рухнули. Я же, вспоминая виды города, в очередной раз тихонько поблагодарил игровые условности, и несовершенство физического движка, ибо пролетели мы не меньше сотни метров, и в реале такое падение убило бы мгновенно.

Разумеется, спустя пару часов гнетущей тишины, мы с Мари потихоньку разговорились. В первую очередь о том, кому следует сказать спасибо за тот взрыв. И варианты были, мягко говоря, неутешительными. Моё предположение о том, что подсуетились те пекашеры, на которых мы должны были напасть по заданию, Мари быстро отмела, ибо на одном из них была её метка. Ходят они, по её словам, всегда группой, а тот за кем следила девушка, в Паутине не появлялся уже дней двадцать. Хотя, я всё-равно не стал отметать этот вариант, ибо допускаю, что те пекашеры просто подготовились достаточно хорошо, грамотно дезинформировав тех, кто вёл первичную слежку. А вот второй вариант был куда хуже: кто-то из гильдии мог попытаться избавиться от нас. Нет, конечно, моя любовь к выбешиванию людей многим не нравится, но дело тут было не в этом. Просто, об истинной роли Карен, как нашего гильдмастера, известно буквально единицам. Я, Мари, и Дарн в их числе. Теоретически, если кто-то захочет избавиться от Карен, и, к примеру, занять её место, воспользовавшись тем, что почти никто не знает гильдмастера в лицо, а систему можно и обмануть, то мы бы ему сильно мешали самим фактом своего существования.

- Тогда нам надо срочно предупредить Карен, - спохватилась Мари.

- Нельзя. Если отправим сообщение, и если за ней следят, то сообщение могут перехватить, а тогда противник узнает, что мы выжили. Если за нами сейчас вышлют людей, чтобы добить, то нам крышка.

- Но...

- Карен не дура,. - перебил я. - В Верросе ей особо ничего не грозит, а за пределы города она не выходит.

- Нахождение в безопасной зоне - не панацея, - парировала Мари.

- Не надо учить меня прописным истинам. Я в курсе. И Карен тоже. Не стоит её недооценивать. Тем более, что заговор - лишь наше предположение. Если оно окажется ошибочным, а мы поставим Карен на уши, она нам головы оторвёт. А ещё, зная Дарна, уверен, он не станет атаковать её вот так сразу.

- А он тут при чём? - насторожилась девушка.

- Мари, у тебя же головушка не только для красоты, верно?

- Как же иногда хочется перегрызть тебе глотку, - прошипела она.

- Не ешь, подумой, - ответил я на это. - Если Дарна тоже хотели устранить, то зачем убивать его отдельно от нас, давая нам повод насторожиться? Куда логичнее было бы взорвать его вместе с нами. А если бы он случайно узнал о готовящемся покушении, то должен был отступить, и предупредить нас, да и Карен тоже. В то, что его устранили настолько быстро, что он ничего поделать не успел, я не верю. Тогда, единственный вывод - он причастен к покушению.

- Звучит бредово.

- В чём конкретно я не прав?

- В том, что... Ну... Ой, да иди ты! Бесишь.

- Тут слишком тесно, чтобы куда-то идти. А ещё мне лень вставать.

Как только очередной разговор затих, время вновь потекло как-то слишком медленно. Когда действие экспедиционного медпакета закончилось, мне пришлось выгружать из инвентаря все имеющиеся аптечки, и периодически лечить Мари. Последняя даже пару раз снизошла до скупой благодарности.

- Спасибо, - тихо буркнула девушка.

- Ты ж моя ледышечка! - умилился я.

- Ещё раз назовёшь меня своей, - зарычала она. - придушу!

- Не знал, что тебе такое нравится. Ну, у всех свои фетиши, я не осуждаю.

- Что нравится? Какие ещё фетиши? Ты что вообще нес...

Судя по яростному сопению, до неё дошло. На этот раз мне всё-таки прилетело по уху. А потом ещё и острый локоток не милосердно врезался в рёбра. Когда карающий кулак Мари понёсся в сторону моего самого уязвимого места, пришлось подставить под удар бедро, от чего я ещё и коленкой о потолок стукнулся.

- Эй, а вот это уже лишнее! И вообще, прекращай дёргаться, у тебя хп падают.

- Сволочь... - Мари устало откинулась обратно на моё плечо. - Если мы выберемся, обещаю, я тебя так отделаю, что Карен покажется тебе ангелом во плоти!

- Ты главное выживи, - серьёзно произнёс я. - А там, так и быть - можешь поколотить. Я лучше боль потерплю, чем буду хоронить тебя.

- И-иди в зад!

- Мы уже там.

- Справедливо, - вздохнула девушка.

Через полтора часа начало холодать. Конечно, что холод, что жара тут не так сильно ощущаются, но всё-равно неприятно. Я чуть поплотнее прижался к девушке. Последняя, естественно, дежурно возмутилась, и запротестовала, но так было явно теплее, так что Мари быстро успокоилась. Первые полчаса боролся со вполне понятным желанием, но руки распускать всё-таки не стал. Одно дело, немного пошутить над девушкой, отвлекая её от боли, которую той приходится терпеть, а вот пользоваться её беспомощностью - совсем другое. В конце-концов, я, может и не моралист, но на мой взгляд, Мари попросту не заслужила такого отношения.

Заскучав, начали играть в слова, но нам быстро надоело. Ждать, тем временем, оставалось ещё часа четыре. Мари успела немного поспать. Я тоже попытался, но сон вообще не шёл. Когда девушка проснулась, пришлось делиться с ней пачкой солонины, ибо еды у неё при себе не оказалось. А я уже и сам начинал нервничать. Ибо аптечки потихоньку заканчивались. Вроде, их должно хватить, но чем меньше их оставалось, тем сложнее мне было убеждать себя в этом.

- Ты помнишь свой мир? - внезапно спросила Мари.

- Помню. Странную тему ты выбрала.

- Расскажешь о нём?

- Ну... Это не самая весёлая история, как ты понимаешь.

- Все мы уже однажды умерли, - философски заметила девушка. - Веселья никто и не ждёт. Или ты просто не хочешь об этом говорить?

- Да нет, наверное, - вздохнул я. - Раз сама захотела, то слушай...

И тогда я начал говорить. Говорить о том этапе моей жизни, к которому старался не возвращаться. Наверное, зря. Надо же иногда смотреть в глаза призракам прошлого...

*Пять лет назад*

Этим утром небо было равномерно-серым, тёмным, и безжизненным. Птицы уже давно боятся летать над городами. Особенно над столицей. Слишком прохладный для июля ветер периодически швырял в лицо мелкую морось дождя.

Впрочем, от дождя вполне неплохо спасала чёрная офицерская фуражка, чёрный плащ из грубой ткани с воротником-стойкой, двумя рядами серебристых пуговиц, и коротким поясом с прямоугольной бляшкой, белые кожаные перчатки, и высокие сапоги, тоже кожаные, естественно.

Вообще, я не особо любил офицерский мундир. В академии я как-то привык к более практичной одежде. Впрочем, стоит отдать должное - мундир выглядит красиво, и внушающе. Вокруг меня было около сотни человек в таких же мундирах, выстроившиеся ровным квадратом посреди центральной площади столицы.

Площадь эта, вымощенная брусчаткой была просто неприлично-огромной, ибо в какую бы сторону я ни посмотрел, а до изысканных фасадов столичных домов, богато украшенных лепниной, было не меньше нескольких сотен метров. Широкий проспект шёл от площади на запад, и тянулся через весь город. Помнится, порядка тридцати лет назад ради этого проспекта едва ли не полгорода перестраивали, дошло даже до передвижения некоторых домов с одного места на другое.

Помимо строя со старшими офицерами, был ещё один - с младшими. Им плащей не выдавали, так что ребята были вынуждены мокнуть в своих серых кителях. Солдаты же, вместе с военной техникой, были построены отдельно, ибо для каждого рода войск был предусмотрен свой строй.

Над головой иногда пролетали стальные громады бомбардировщиков. Истребители, впрочем, как и вертолёты, довольно редко участвовали в парадах. Сложно сказать, почему так. Наверное, бомбардировщики, забирающие, порой, по несколько сотен жизней за один заход, считались более смертоносными. Ибо мы не на фронте, и тут куда большую роль играет символизм, чем тактика.

Края площади пестрели алыми флагами. Каждый такой флаг был перечёркнут чёрной полосой, на которой красовалась белая надпись: "Solus fortis ex cinere surget - Infirmus autem in igne consumetur." "Только сильный восстанет из пепла - Слабых поглотит пламя." Подходящий девиз для этой страны, и этих времён. Устав наблюдать за всё пребывающими солдатами, переключил своё внимание на главный объект на этой площади, да и во всей стране.

Крепость Митры возвышалась чёрным колоссом на фоне остального города. Одна только крепостная стена из чёрного мрамора была метров двадцать в высоту. Богато украшенная флагами, и шпилями верхняя кромка стены всегда была подсвечена множеством установленных у основания прожекторов. Почётный караул периодически расхаживал наверху, проходил сквозь сторожевые башенки, щедро натыканные по всей длине стены. По краям были башни покрупнее, на поверхности которых были отчётливо заметны отверстия-бойницы пулемётных дотов. На самих башнях, вместо изящных покатых крыш, часовен, и тому подобного, расположились стационарные артиллерийские орудия.

"Проект Меркурий-55". Этих многоствольных "малышек" с автоматом заряжания, и скорострельностью на уровне ручного пулемёта, я всегда узнаю. Участвовал в их разработке во время учёбы в академии. Жаль, но остальная крепость была надёжно закрыта от меня стеной. Конечно, стоя подальше, я мог бы разглядеть залы, и галереи основного здания, тёмные мраморные колонны, и изысканные сады. Говорят, когда-то эта крепость была кирпичной, но ту, старую постройку разнесли бомбы во время очередной войны. Кажется, тогда и площадь была чуть меньше, но, поскольку ни от крепости, ни от площади, ни от окружающих её домов почти ничего не осталось, было решено отстроить всё по новому проекту, а не восстанавливать разрушенное.

Спустя несколько десятков минут, солдаты, наконец, закончили пребывать. На стене крепости показалось несколько человек. В основном - генералы, тоже в чёрных плащах, и фуражках. Разве что, у генералов было больше серебристых элементов, да и у каждого на груди висело минимум по паре орденов. Очевидно, по-факту их было больше, но бахвальство не в почёте у представителей генштаба.

В окружении генеральского состава резко выделялась одна фигура: человек в ослепительно-белом кителе, изобилующем золотыми элементами. Издалека я мог разглядеть лишь мощное телосложение мужчины, его светлые волосы, да и всё, пожалуй. Император Дмитрий-Седьмой Коршунов подошёл к установленному на стене микрофону.

- В этот день, - послышался из динамиков громогласный, уверенный голос императора. - Империя вновь взывает к своим самым преданным сынам, и дочерям. История не раз доказывала, что мир не бывает долгим...

Конечно, я уважал императора, как и все здесь, но в речь особо вслушиваться не стал. Типовой рассказ о том, что старые враги всё никак не угомонятся, я слышал уже в четвёртый раз, так что, и так знал, что скажет император. Краем глаза отметил, что стоящая справа от меня высокая девушка-офицер с длинными чёрными волосами, тоже не особо пылает энтузиазмом, но говорить с ней во время речи императора - это самоубийство. Так что, пришлось чутка подождать.

- ...и пусть Митра направит свой меч на республиканских псов! - закончил император.

- УРА, УРА, УРА!!! - рявкнули солдаты.

Заиграл военный оркестр. Колонны солдат, и военной техники медленно двинулись по проспекту.

- Напомните, какая это война по счёту? - первой заговорила та самая девушка-офицер, повернувшись ко мне.

Эх, а мундир ей идёт. Плащ брюнетка носила нараспашку, устав этого не запрещал. Под ним виднелся чёрный офицерский китель, идеально подогнанный по стройной фигурке своей обладательницы. Ноги девушки прикрывала строгая чёрная юбка, и чулки. На поясе кителя виднелась кобура с пистолетом. Но самым "колоритным" было её лицо: Довольно красивое в целом, со вполне мягкими чертами. Вот только лицо это пересекал длинный шрам, тянущийся от самого лба, и до края нижней челюсти. Хотя шрам и проходил через глаз, но тот каким-то чудом уцелел. Правда, из-за повреждения век, глаз всегда был чуть прищурен. На аккуратном носике примостились очки с круглыми линзами в тонкой серебристой оправе. Тонкие губы не были накрашены, да и вообще на светлой, почти белой гладкой коже брюнетки не было заметно никакой косметики. Разве что вокруг больших серых глаз было обилие чёрной туши. В итоге создавался удивительно притягательный, и одновременно неуютный образ. Девушка напоминала дикого зверя. Красивого, уверенного в себе, элегантного, и в то же время способного в любой момент перегрызть тебе глотку.

- Шестая, вроде, - ответил я, задумавшись. - Это если считать за последнее десятилетие, и брать только крупные.

- Вот как? Эх, я уже совсем со счёта сбилась.

- Кстати, поздравляю с повышением, полковник Серебрякова.

- Благодарю, - улыбнулась она. - Наконец-то я догнала вас, полковник Стефанович.

- С вашими талантами это было лишь вопросом времени.

- Раз мы теперь равны, может, отбросим официоз? - предложила девушка.

- Я не против, Катя.

- Так красиво, не правда ли? - кивнула она на продолжающих покидать площадь людей.

- Это точно. В этот раз их намного больше, министерство пропаганды явно делает успехи. К слову, ты же вроде туда метила?

- Не совсем, - поправила брюнетка. - Гражданские должности, пусть даже столь значимые, меня не сильно интересуют. Я же хочу выбить себе местечко в восемнадцатой дивизии.

- Военное управление при оккупационном правительстве? - припомнил я специализацию этой дивизии. - Вполне в твоём духе.

А люди в военной форме продолжали идти вперёд - на запад. Идти без тени страха. Кто-то из них скоро встанет под моё командование. Кто-то проявит себя в бою. Станет карающим мечом в руках Митры - богини войны. Кто-то, и я в их числе, станет её гласом, ведущим войска в бой. А кто-то падёт. Станет прахом под её ногами, что выстилает любое поле боя. Война - есть величайший судья. Именно она год за годом становится тем пламенем, из которого возродятся сильные, и в котором сгинут слабые. Сегодня очередной шаткий мир подошёл к своему концу. Сегодня вновь потекут реки крови и слёз. Захлестнут улицы городов. Затопят горы, и леса. И вновь покажут, кто есть кто. Кому можно доверять, а кто предаст при первой же возможности. Напомнят о друзьях, которых никогда не замечал. И о врагах, с которыми жил бок о бок. Война - есть величайший судья. И очередной её суд над человечеством начинается прямо сейчас...

***

- И что было дальше? - тихо спросила Мари, когда моё молчание несколько затянулось.

- А дальше одной любопытной осведомительнице оторвали нос, даже не дождавшись её появления на базаре, - с важным видом изрёк я. - Не было дальше ничего хорошего.

- В какой-то дикой стране ты жил.

- Диким был весь мир. Я тогда этого не понимал, но он довольно сильно отличался от остальных. Уж не знаю, на каком конкретно этапе истории это случилось, но люди там... Ну, не знаю, может какая-то мутация, может ещё что. В общем, у людей в моём мире резко возросла плодовитость.

- Поэтому ты такой пошляк?

- Ложь, поклёп, и наглая провокация! - возмутился я. - Я тебя даже не облапал ни разу, хотя возможностей за последние несколько часов было полно! И вообще, не перебивай. Суть в том, что практически каждый случай беременности заканчивался рождением тройни. Двойняшки считались редкостью, а если у кого-то рождался всего один ребёнок, то это было настолько "важным" событием, что тут же появлялось в новостях. При моей жизни матерей, родивших одного ребёнка забирали в специальные центры, и изучали. Без зверств, конечно. Анализы, исследования, тесты, всё такое прочее. В общем, мой мир столкнулся с лютым перенаселением. А что лучше сокращает численность населения, чем глобальная война? Эпидемии, разве что, но их сложнее контролировать.

- Ясно. А что та девушка? Катя Серебрякова?

Я тяжко вздохнул. Не стоило Катю упоминать. И кто меня за язык тянул? В поисках спасения глянул на часы. Ждать ещё минут десять.

- Тебе никогда не говорили, что любопытство до добра не доводит?

- Кхм, - одёрнула себя Мари. - Прости, лезу не в своё дело.

- Всё нормально. Может и расскажу как-нибудь. Просто сейчас не время. Да и не место.

Я применил на девушку последнюю аптечку. Если моё предположение было ошибкой... Нет, рано об этом думать. Через десять минут всё станет понятно. А там уж, если придётся, придумаю новый план. Мари - одна из немногих близких мне людей в этом мире. Слишком немногих, чтобы позволить себе потерять хотя бы одного.

- Я отлучусь на секунду, никуда не уходи, - попросил я, за пару минут до полуночи.

Я осторожно отполз от Мари, и направился к завалу в дальней части каверны.

- Угадаешь, куда я тебе засуну премию за самый плоский юмор сервера? - прошипела девушка.

- Надеюсь, в карман.

- Угу, в природный.

Оказавшись на месте, снял с пояса две рукояти. Уже знакомое пусковое устройство с крюком-кошкой взял в левую руку. В правой же было внешне очень похожее устройство. Разве что рукоять была овального сечения, и вместо сложенного крюка, в его верхней части была щель в форме сильно вытянутого ромба. Ещё, вверху этой рукояти, помимо удобной крупной кнопки под большой палец, был спусковой крючок. Ну, надеюсь, он мне сегодня не пригодится.

После нажатия на кнопку, из устройства послышался тихий треск, и шипение, после чего, издавая те же звуки, только громче, из верхней части рукояти медленно вырос острый, угловатый клинок, ярко сияющий насыщенным синим светом. Плазменный кинжал был очень редким оружием, о котором не все игроки вообще слышали. Впрочем, оно и неудивительно. В мире, где есть огнестрел, оружие ближнего боя не особо ценится. Мне же он приглянулся тем, что мог выстреливать своим клинком метров на тридцать, что вполне сопоставимо с эффективной дальностью некоторых пистолетов, и большинства дробовиков. Конечно, на каждый выстрел, да и на удары в ближнем бою, требовалась энергия, которая восстанавливается довольно медленно, но взамен - высокий разовый урон, плюс высокий шанс воспламенить противника. Жаль, но в отличии от джедайских светопалок, этот ножик не умел резать стены, предметы, и вообще всё, что попадётся под руку. Иначе я бы уже давно им воспользовался, чтобы вытащить Мари. Зато, подрагивающий плазменный клинок длинной около сорока сантиметров, неплохо справлялся с ролью фонарика, что мне и было сейчас нужно.

С полминуты я потратил на попытки высмотреть нужную мне железку среди кучи обломков, но в итоге я таки заметил крупный кусок тёмного металла. Мы как раз пробежали мимо балки, когда раздался взрыв, так что она была недалеко. Осталось только попасть в неё крюком. Что мне удалось лишь с седьмой попытки. Как только крюк прилип к поверхности балки, я поспешил прицепить пусковое устройство к креплению альпинистской обвязки, после чего, осторожно отматывая трос, пополз обратно.

Кинжал я погасил, и вернул на пояс, дабы не тратить энергию за зря. До полуночи оставалось меньше полуминуты. Поэтому, церемониться я не стал, и как только подполз к Мари, тут же крепко обхватил девушку руками.

- Т-ты что, совсем охренел?! - возмутилась она.

- Если мы сейчас в самом низу уровня, то, как только обломки здания исчезнут, мы упадём на шипы.

- Это не повод меня лапать!

Да, действительно, обхватить я мог только грудную клетку, так что мои руки, хотя я и не собирался делать ничего такого, всё же довольно близко контактировали с прелестями Мари.

- Прикрепить карабин к твоему поясу я не могу, уж извини.

- Сволочь!

- Не за что, родная.

- Грр!!!

Кажется, Мари всерьёз собиралась укусить меня за руку, но не успела. По остаткам стен, полу, потолку, и обломкам начали спешно расползаться алые линии, уже спустя секунду, покрыв всё, что нас окружало. Линии эти делили поверхность предметов на знакомые алые треугольники полигонов. Только бы балка, которую, возможно, тоже повредил взрыв, не исчезла! В рябящем алом сиянии было сложно что-либо разглядеть, так что мне оставалось лишь уповать на удачу. Обломки внезапно взорвались на отдельные невесомые полигоны, принявшиеся кружить в воздухе, ещё больше заслоняя обзор.

Трос, и ремни обвязки натянулись, в ушах засвистел ветер. Мари, кажется, тихонько пискнула, но мне могло и показаться. В итоге, короткий полёт закончился довольно неприятной встречей моей многострадальной тушки с балкой, что сняло мне процентов двадцать здоровья. Мари же почти не пострадала, потому что я смягчил удар собой. А когда полигоны развеялись, растаяв в воздухе, я обнаружил, что мои предосторожности были излишними: под нами, всего в полуметре, была серо-стальная поверхность платформы.

Отпустив начавшую брыкаться Мари, я и сам отцепил трос, и вернул пусковое устройство на пояс. Вокруг было тихо. Туман делал ночную темноту не такой, как на других уровнях - там ночью та ещё темень. Здесь же... Ветер почти полностью стих, пелена тумана приобрела синеватый оттенок, что, в купе с мерцанием алых огней вокруг нас, создавало какую-то почти сказочную атмосферу. Только бесконечные балки с крупными заклёпками на их поверхности, немного портили пейзаж. Или наоборот дополняли его, тут уж как посмотреть.

От платформы отходило всего два моста, но и этого было достаточно, чтобы облегчённо выдохнуть. Я боялся, что придётся как-то карабкаться с самого низа, но повезло. Кстати, в ночной тиши отчётливо слышался шум воды сверху. Выходит, не так-то низко мы упали. Впрочем, ладно. Я уже успел продумать свои дальнейшие действия в данной ситуации. И долго оставаться здесь в мои планы совсем не входит. Так что я быстренько проверил снаряжение. Вроде всё на месте, магазины заполнены, а устройства готовы к работе.

- Мортэм, - послышался сзади голос Мари.

- М? - обернулся я.

А потом почувствовал прикосновение нежных девичьих губ к своим. Поцелуй, не особо умелый, но вполне искренний, продлился недолго. Раскрасневшаяся Мари отстранилась, и сделала пару шагов назад.

- С-спасибо, что спас, - тихонько пробурчала она. - Теперь мы квиты, если что.

- А как же две зарплаты? - улыбнулся я.

- Ой, да пошёл ты!

Пока Мари пылала праведным гневом, я залез во внутренний интерфейс навыка "Смена облика", и выбрав подходящую внешность, активировал Корону Метаморфа. Теперь я выглядел как средненький игрок, облачённый в камуфляжный боевой комбинезон, с короткими рыжими волосами, не особо запоминающимся лицом, и карабином HK G36А2 за спиной. На голенях, предплечьях, и груди была довольно распространённая на сервере броня, а в кобуре на поясе разместился плюс-минус редкий ОЦ-33. Конечно, было удобнее не маскировать оружие, но уверен, враг, кем бы он в итоге ни оказался, знает, что я могу менять облик. Так что, лучше не навлекать на себя подозрения, светя довольно редкими пушками, да ещё и в не менее редком сочетании.

- Что собираешься делать? - спросила Мари, видимо, успев остыть.

- Ну, тот, кто попытался нас убить, очевидно, считает, что Мортэм мёртв. А я, пожалуй, не стану разубеждать его в обратном. Мортэму действительно лучше пока побыть мертвецом. Тебе, кстати, тоже.

- Возможно. Куда направишься?

- Пока в Глорет, надо аптечками закупиться. А дальше... Эх, вот бы ещё отряд какой-нибудь найти. Так, на пару человек, да чтобы доверять можно было, и чтобы с поиском неудачливого убийцы могли помочь. Эх, мечты, мечты...

- О твои намёки порезаться можно, - хмыкнула Мари.

- Не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь, - заверил я, начав невинно посвистывать. - А ты куда направишься?

- Ой, да идём уже, - вздохнула девушка.

Я кинул Мари приглашение в отряд. Та с похоронным видом приняла его, и тоже применила маскировку. Образ у неё был похож на мой, разве что волосы чёрные и длинные. Оружие Мари маскировать не стала, ибо АКВ-15 - не такая редкая модель, и иногда встречается у игроков. Я же, мысленно обматерив себя за то, что чуть не прокололся на такой мелочи, активировал навык "Ложный статус". Быстренько создал новый пресет, вбил себе тридцатый уровень, очки характеристик раскидал в билд типичного дамагера, выбрал из списка несколько навыков. Задумавшись на секунду, вбил в графу "имя" короткую последовательность букв, и нажал на ввод.

- "Шейд" - медленно прочитала Мари. - Серьёзно?

- Кто бы говорил, "Мэрит", - съязвил я.

- Да ну тебя! Ничерта в женских именах не понимаешь.

Двое среднеуровневых игроков покинули Паутину спустя полчаса. Они направились на нижние уровни, куда, вроде как, им не стоило бы идти. Но у них не было выбора. В Верросе их вполне могли ждать. Да и к тому же, оба любили рисковать, хотя и не спешили признавать это. За их спинами оставалась их собственная смерть. А впереди... Впереди нас ждал долгий путь. Кто бы ни попытался нас убить, он дорого за это заплатит. Моя охота началась...

Глава 5. Элиссия.

Общество. Законы. Наказания. Всё это неизбежно возникало на каждом из миров. Рано, или поздно, но люди объединялись, образовывая общество. Общество росло, и развивалось, и с каждым днём всё сильнее требовало контроля. И тогда появлялись законы, и обязанность их соблюдать. А потом находились и те, кто этого делать совсем не хотел. И вот тогда-то общество и придумывало наказания. От изгнания, до пыток, и смертной казни. Но со временем, по мере развития общества, наказания становились более гуманными. Теперь преступников не лишали жизни без крайней необходимости. Итогом этой своеобразной эволюции всегда становились тюрьмы. Хотя, возможно, были и варианты получше, но ни один из миров не дожил до появления этих вариантов. Тюрем тоже было довольно много. Но все из них можно было условно разделить на два типа, или концепта: Первый предлагал исправлять нарушителей закона. Перевоспитывать их, вновь делая законопослушными членами общества. Второй же шёл по иному пути - создать в тюрьмах столь ужасные условия, чтобы любой, кому доведётся там побывать, ни в коем случае не хотел возвращаться. Но существовал и третий концепт. Он тоже был распространён, но слишком бесчеловечен, чтобы говорить о нём открыто. Поэтому, его всегда прятали за ширмой второго, а второй выдавали за первый. Что же до третьего, то он предполагал лишь одно: полная изоляция нарушителей, и оставление их на произвол судьбы в месте, откуда не сбежать. И, как не трудно догадаться, даже после смерти, люди продолжали нарушать законы. Только вот на сервере никому не было дела до гуманности. По крайней мере до тех пор, пока речь не заходила об убийстве игроков. А вот против их изоляции никто ничего не имел. Именно по этой причине и существовал Муравейник.

На фоне серо-стального пейзажа сорок девятого уровня, известного, как Стальная гряда, гора-изолятор ничем не выделялась. Наоборот, она терялась среди множества таких же, с первого взгляда, гор, и холмов. Как и всё остальное на уровне, Муравейник полностью состоял из обломков, мусора, и прочих остатков былого величия упавшего крейсера. Целые города были погребены под тоннами металла, полимеров, стекла, и бетона. Что же касается Муравейника, то данж-изолятор не спроста носил такое название. Гора, высота которой превышала пять километров, была испещрена сетью проходов, лазов, тоннелей, и гротов, образованных ржавыми обломками. Размеры этих проходов варьировались от просторных галерей, где и сотне человек не было бы тесно, до мест столь узких, что не каждый физически мог там пролезть даже ползком. И не редки были случаи, когда первое внезапно переходило во второе. Внутри горы также часто встречались уцелевшие районы города. Только вот одни были полностью завалены обломками, и передвигаться там можно лишь внутри немногочисленных зданий, куда, для начала, надо умудриться проползти. Другие же, разместившиеся в просторных гротах со стальными сводами, можно было бы даже назвать уютными. Но помимо не самой удобной топографии, у пленников этого места существовала и ещё одна проблема: свет, а точнее его полное отсутствие в большинстве тоннелей. Лишь в некоторых кавернах встречались дыры, сквозь которые пробивался слабый свет с поверхности. Ещё, изредка встречались работающие лампы, фонари, и прожекторы. Последние, правда, постоянно менялись, и то место, которое сегодня щедро залито светом, завтра вновь погрузится во тьму.

Впрочем, на замену каждой погасшей лампочке где-то в Муравейнике обязательно вспыхнет другая. Правда, пленники данжа-изолятора всё-равно со временем переставали любить свет. Они не тянулись к нему, наоборот сторонились. Ведь за годы изоляции в Муравейнике люди привыкали. Запоминали проходы, ответвления, лазы, и ориентировались в их хитросплетениях, как у себя дома. Запоминали и всевозможные препятствия, железки, торчащие из стен, обломки, образующие кочки под ногами, свисающие с потолка провода. Старожилам Муравейника был совершенно не нужен свет, чтобы передвигаться по нему. Так многие и определяли местных "новичков". Те всегда таскали с собой источники света, и всё-равно умудрялись спотыкаться, биться головой о потолок, задевать стены, и тем самым смешить остальных. Новеньким даже название придумали, обозвав тех "Светляками". Что, впрочем, имело смысл. Но, сколько бы тоннелей ни пронизывало Муравейник, ни один из них не будет выходом. Хотя и есть те, что ведут наружу. Но там лишь крутые склоны, сорвавшись с которых, незадачливого пленника будет ждать лишь болезненный, и не особо контролируемый спуск, неизбежно заканчивающийся возвращением на респ. И, вероятно, не трудно догадаться, что респ этот находится внутри чёртовой горы. Хотя, казалось бы, весь данж - одна большая куча мусора, выдерни побольше проводов из стен, свяжи вместе, и у тебя уже есть верёвка, чтобы спуститься. Но не тут-то было. Весь местный мусор - часть ландшафта. И если условный провод вырвать из стены, уже через пару часов он просто рассыплется на полигоны. Не говоря уже о том, что физический движок попросту не даст сплести что-то из "обломков ландшафта", как классифицировались системой все эти провода, железки, и прочее. А те материалы, и инструменты, которые тут всё-же встречались, не позволяли изготовить предметы на подобие верёвки. Админы тут вообще знатно поиздевались над теми, кому не повезло попасть в Муравейник. Ведь, казалось бы, вот она - свобода. Прямо перед тобой. Все двери открыты, просто сделай шаг, и освободишься. Но нет. Что бы ты ни делал, тебя ждёт лишь разочарование, отчаяние, и безнадёга.

Центром Муравейника считалось место с красноречивым названием "Мусорка". Огромный грот, где покосившиеся здания держат на себе гигантские металлические плиты потолка. Последний не был сплошным, и через некоторые особо крупные отверстия активно пробивался дневной свет. Хотя, конечно, отдельных его лучей не хватило бы, чтобы разогнать царствующую тут тьму. Но с этой задачей вполне справлялись многочисленные прожекторы, непонятно от чего питающиеся, но всё-равно исправно работающие на протяжении многих лет. В окнах домов, пусть они и не пустуют, света не было видно. Светляки едва ли могли себе позволить пожить в относительно комфортных условиях, а всем остальным было более чем достаточно света с "улицы" погребённого города. В паре мест можно было даже наблюдать погасшие, разбитые, но всё-ещё узнаваемые неоновые вывески. Дорог, как таковых, в Мусорке не было, ибо улицы города были под завалами мусора, по которым игроки проложили узенькие тропки. Как раз по одной из таких, выбравшись перед этим из узкого лаза в стене на окраине грота, шла девушка.

Она была не слишком высокого роста, худенькая, и изящная. Элегантные ножки укрывала пара высоких чёрных сапог с металлическими вставками. По их краям можно было заметить остатки бахромы, дающие понять, что сапожки эти когда-то были частью комбинезона. Голенища их поднимались до самых колен, прикрывая их отдельными щитками. Бёдра же полностью скрывал намотанный на них белый бинт. Края последнего, помимо сапогов, прятались под мини-шортами с полностью отсутствующими штанинами из грубой чёрной джинсовой ткани. Плоский животик с гладкой светлой кожей был выставлен на всеобщее обозрение, а вот средненького размера грудь защищала от посягательств странного вида помесь бронежилета с бронелифчиком, представляющая из себя эдакую сильно укороченную кирасу из чёрных металлических шестиугольников. Ну, и разумеется, броня была надета поверх коротенького топика, а не на голое тело. Элегантные ручки девушки, как и ножки, были обмотаны бинтом от плеч, до кончиков пальцев. Но больше всего в глаза бросался старый плащ из тонкой чёрной ткани. Края плаща были давно изодраны, а в нижней его части старая бахрома вообще распустилась чуть ли не на отдельные ленты. Плащ, что когда-то мог скрыть под собой всё тело хозяйки, сейчас прикрывал лишь плечи, и спину. К тому же, он имел широкий продольный разрыв ровно по центру, заканчивающийся лишь на середине длинны изделия. Полы плаща когда-то опускались до самого пола, но из-за бахромы теперь едва доставали до щиколоток. Единственной уцелевшей частью незамысловатого предмета одежды оказался просторный капюшон, накинутый на голову хозяйки. Под капюшоном заметны непослушные пряди волнистых, не особо длинных волос насыщенного белого цвета. Правильные, утончённые черты лица, большие любопытные светло-зелёные глаза, если приглядеться к которым, можно было заметить что вытянутые зрачки на самом деле имеют не округлую, а ромбовидную форму. На аккуратном носике примостились очки с прямоугольными линзами. Последние, кстати не являются необходимостью, ибо никаких проблем со зрением у девушки нет, но... Стоп. А почему я вообще рассуждаю о себе от третьего лица? А хрен его, в смысле, её знает.

По узеньким проходам меж куч мусора я порхала с грацией истинной леди, ибо давно привыкла, да и маршрут до дедугана прекрасно знала. Настроение было приподнятым. Ведь я её нашла! Ту самую штуку, которую так долго искала! Жаль только, что она отыскалась в районе дна днища на дне дна, но это ничего, это мне даже кстати, если задуматься. Только задумываться именно об этом не особо интересно, так что я не задумывалась, вот. Есть, ведь, гораздо более интересные темы! Вот, например, надо окончательно определиться с подходящим значением коэффициента альбедо, который при применении метода постобработки альфа-коллайдеров доведёт физический движок до слёз, и истерики.

Хотя, сначала надо до дедугана добраться. Лавка последнего была на другом конце города, но и я не торможу, между прочим! Так что, ещё пара минут, и буду на месте...

***

Узенькая дорожка с кучей как-будто специально оставленных, острых железяк привела меня к довольно необычному строению: надёжно сваренный из различных железок навес, внешне напоминающий автобусную остановку. Даже лавочка в её правой части нашлась. Правда, состояла эта лавочка из куска дорожного ограждения, и из-за своей формы вообще не подходила для сидения, лежания, пинания, и прочих непотребств. А в левой части был ещё один разрыв шаблона в виде уходящей вертикально вниз ржавой трубы, с накрепко приваренной к ней лестницей. Учитывая особенности локации, не трудно догадаться, что строение это создано не игроками. Ещё легче догадаться, что хозяин подзе... Хмм, ну, скажем, подмусорного жилища, нет, не бомж, а непись. Любопытного игрока лестница привела бы в сравнительно просторную мастерскую, аля "гараж обыкновенный", тесно заставленную различными станками, верстаками, ящиками с инструментом и материалами, и неравномерно освещённую тусклыми лампами накаливания, которые, впрочем, своим тёплым светом добавляли уюта. Добавляли бы, если бы не духота от нескольких разнокалиберных газовых горнов.

- Здравствуй, жопа, новый год! - поздоровалась я, спрыгнув с последних перекладин лестницы.

Хозяин мастерской пребывал около верстака. Седой дедуля с лохматой бородой, в грубом кожаном фартуке с кучей подпалин, заляпанной чем-то тёмным белой рубахе, и простеньких сапогах. А ещё у дедугана был очень суровый взгляд. Впрочем, я к нему давно привыкла.

- Чего припёрлась?

- Радикулит замучил, - прокряхтела я. - Дай перетёртого подорожника с хреном?

- Эм, чего? - нахмурился мой собеседник.

И так каждый раз. Жаль, но ленивые засранцы при разработке сервера забыли впихнуть сюда полноценный искусственный интеллект, а потому неписи были... Туповаты. А точнее, к ним были прикручены очень даже неплохие, но слишком узко специализированные чат-боты. Суть в том, что любая непись может вести вполне себе продолжительный, и даже реалистичный диалог, но только по одной теме. Например, с неписью-торговцем можно пару часов обсуждать его товар, торговаться, спорить, и ни разу не услышать двух одинаковых фраз. Но вот стоит тебе с тем же торговцем заговорить о радужных понях-каннибалах из открытого космоса, как словарный запас неписи сужается до десятка-другого вариантов фразы "что ты, чёрт побери такое несёшь?" Халтура! Найду разрабов - оторву руки, и пришью на правильное место, и правильным концом. А то мучаются же, бедолаги. Так, и вообще, о чём это я? Ах да, боты. Помнится, лет дохрена назад, я даже умудрилась чутка подправить этот косяк ИИ. Ну, как подправить? Я просто прикрутила к предмету сразу несколько чат-ботов с разной специализацией, и зациклила скрипты друг на друга так, чтобы вместо "чё?" запускался другой чат-бот, ну а если и он не мог ответить, то запускался следующий, и так по цепочке. Эх, поболтать бы сейчас с моим детищем. Она, конечно, дура та ещё, но с ней весело, в отличии от деда толи мороза, толи всё-таки бомжа, я ещё не определилась.

- Ладно, ладно, ты слишком туп, чтобы понять мой гениальный замысел, так что открывай уже свою торговую лавочку. А ещё я мастерскую твою арендую, скажем, на недельку.

Конечно, мне и часа хватит с запасом, но я просто не могу не оставить местным прощальный подарок в виде недоступной в течении целой недели единственной мастерской, мва-ха-ха, я само зло!

- Что за мелюзга пошла... - тяжело вздохнул дед, и поводил пальцем в воздухе.

Передо мной развернулось окошко торговли. По-сути, просто инвентарь неписи, но с указанием цен, и отдельной вкладкой для услуг, типа аренды, найма, и тому подобного.

- Дед, ты таблетки выпить не забыл? - осведомилась я, взглянув на стоимость аренды. - У тебя ржавый гараж, а не заводской комплекс! Откуда столько?!

- А тебя только размеры интересуют, паршивка? - усмехнулся дед. - У меня полный набор станков, и инструментов, начерта тебе завод?

- Сухофрукт, имей совесть! У тебя токарный станок на ладен уже даже не дышит, а предсмертно хрипит, свёрла тупее твоих клиентов, за исключением меня, конечно, а у молота вообще ручка треснутая!

- По больному бьёшь?..

Да, стоило заговорить с дедом о знакомых ему вещах, как он из дегенерата превратился в мастера красноречия, так что торговалась я долго. Ещё дольше я пыталась создать нужный предмет. Тупая, идиотская, кривая, и просто, мать её, великолепная система раз за разом обзывала сделанные мной железки ножами, и в ускоренном темпе упаковывала в инвентарь, ибо оружие в безопасной зоне экипировать нельзя. Вот хорошо обладателям плазменных ножей. Их эта сволочь считает инструментом, и разрешает таскать где угодно. В теории, я даже могла скрафтить один такой, вот только нафиг он мне не сдался. Мне нужна именно железяка, причём с правильными изгибами. Как только наловчилась ковать, вырезать, обтачивать, и гнуть металлические пластинки так, чтобы система не считала их ножами, начала потихоньку постукивать их молотом, пытаясь придать нужную форму.

Вообще, на сервере система крафта упрощённая, то есть всё делается через отдельный интерфейс с редактором, возможности которого зависят от того, каким станком ты пользуешься, и сколько у тебя вложено в инту. Но в Муравейнике Админы решили поиздеваться, и отключили все редакторы. Поэтому весь крафт шёл через почти прямое взаимодействие с физическим движком. И именно это, в итоге, позволит мне сбежать.

Удар, провести пальцем, сверяя форму коллайдера с видимым мешем, ошибка, повторить... Когда я говорила, что управилась бы за час, я сильно погорячилась. Пришлось даже вносить корректировки в уравнение расчёта, ибо предметы, в отличии от окружения, имели немного другой тип коллайдеров, из-за чего значения для альфа-типа не совсем подходили. Но вот, прошло всего-то полдня, а в моём инвентаре уже лежит несколько кривых железных пластинок, и целая россыпь игл, на которых я сначала тренировалась, а потом тестировала варианты уравнения.

На Мусорку, тем временем, опускалась ночь. Впрочем, понять это можно было только по дырам в потолке, из которых перестал бить свет. А вот прожекторы работали круглосуточно.

Шла я неспешно, рассматривая покосившиеся дома. Парочка из них завалилась друг на друга, ещё один опирался на остатки соседнего здания, которое валялось на боку. Верхние этажи, на которых держался потолок, были сплюснуты, из-за чего куски бетона, облицовки, и прочие части домишек опасно нависали прямо над головой, грозясь в любой момент сорваться с остатков арматуры, и проводов. Но, кажется, такого тут ни разу не случалось, да и умереть в безопасной зоне невозможно.

Впрочем, помнится, когда я только попала сюда, один из местных имел неосторожность меня разозлить. Ну, небольшой баг, немного смекалки, и этот юморист года оказывается сначала под потолком, прямо в воздухе регенерируя смятые в фарш ноги, а затем, это, кстати, вышло случайно, насаживается на торчащий из кучи мусора на полу металлический стержень, длинной метров восемь. И, да, хп в безопасной зоне не убавляются, любые травмы практически мгновенно регенерируют, но боль всё-равно чувствуется. Так что снимали бедолагу со стержня всем городом, когда его крики в конец достали всех местных. С тех пор меня не злили. Правда, и общаться не стремились, но можно подумать, оно мне сильно надо.

Грот, в котором расположилась Мусорка, имел куполообразную форму, и к окраинам потолок неаккуратно переходил в стены. Последние издалека выглядели, как рандомное нагромождение мусора, кое-как сдерживаемое толстенными балками, криво-косо понатыканными вокруг города. И лишь подойдя к стенам, начинаешь видеть сотни ведущих вглубь проходов. Хотя, не все из них пользуются популярностью. Вот, например, прямо у моих ног начинался охренительно узкий тоннельчик, вёдший самым коротким путём в одну из крупных галерей. Вот только низ этого тоннеля был испещрён острыми кусками железа, так что, чтобы проползти там, тебе неизбежно придётся несколько сотен раз вспороть себе брюхо. А это больно, как утверждает Капитан Очевидность.

Поэтому я полезла в другой тоннель. Чуть менее узкий, но уходящий под очень крутым углом вверх. Благо, стенки его представляли из себя погнутый решетчатый забор, так что карабкаться по этим перекладинам было довольно легко. Главное не зацепить головой торчащую из стены руку какой-то статуи, на самом верху тоннеля. Далее ещё более узкий лаз, куда приходится лезть головой вперёд, да ещё и ложась на бок. В реальности позвоночник сказал бы за такое надругательство недвусмысленное "хрусть". Тут же систему повреждений несколько упростили, так что игрок не мог вывихнуть, или сломать что-либо просто от неудачного движения.

- Бабушку мне в дедушки, да какой же садист всё это городил?.. - прокряхтела я, всеми силами потянувшись в попытке зацепиться за толстенный провод на потолке.

Просто лаз вёл в очень крупную каверну, и если просто вылезти из него, то придётся пролететь головой вниз порядка четырёх метров. Стоит ли говорить, что ни пол, ни голова не обрадуются встрече друг с другом после недолгого полёта? С потолка изредка срывались капли ржавой воды. На полу было несколько широких гнутых плит, где эта вода собиралась в лужицы, а ещё создавала характерный звук. Отовсюду доносился тихий, низкий гул, создаваемый потоками ветра, что каким-то чудом умудрялись циркулировать через всю гору, благодаря чему даже в самых узких тоннелях воздух не был спёртым. Кое-как нащупав кабель, выбралась из лаза, и повисла на потолке. Затем спрыгнула, как назло, прямо в лужу, едва не поскользнувшись.

- Аргх! - рыкнула я, скрипнув зубами. - Тупая физика. Так, ладушки, куда там дальше?

А дальше в огромную горизонтальную трубу, где можно бежать вприпрыжку, и ни разу не задеть потолок, потом в очередную не совсем прямую кишку, где и ползком передвигаться тесно, и так ещё очень-очень долго.

Спустя пару часов я остановилась в небольшом тупиковом гроте, а точнее, внутри опрокинутой цистерны с лопнувшими стенками. Так заночевала, ибо устала, как стадо собакенов, проголодалась, и вообще, пусть весь мир подождёт - у меня выходной.

На перекус было несколько хорошенько прожаренных тушек небольших зверьков, внешне похожих на помесь белки-летяги с голубем. То есть, это был грызун, но покрытый перьями. Хотя, конечно, насаженные на деревянные шпажки сомнительные яства были освежёваны, выпотрошены, и вообще, ничего, кроме мяса, и костей там не было.

Перекусив, глотнула воды из фляги, и, не став больше тянуть кота за кошку, завалилась на расстеленный спальник, довольно быстро отрубившись.

Хрен её знает, когда я там проснулась, но проснулась же! А затем, позавтракав, и собрав спальник, отправилась дальше.

- Привет, моя прелесть! Заждалась? - проворковала я уже под вечер, добравшись, наконец до нужного места.

Для воплощения плана мне было необходимо соблюсти два условия: во-первых, нужна была гладкая поверхность с неправильным коллайдером. А во-вторых, место, где она расположена, должно быть в самом низу горы. То есть, под ним не должно иметься никаких тоннелей, пустот, совсем ничегошеньки! Иначе может быть больно, обидно, и вообще ужасть! И я нашла.

Нужным мне местом был, видимо, подвал, каким-то чудом уцелевший, и оставшийся в первозданном виде. Просторное прямоугольное помещение с неработающими светильниками под потолком, и металлической облицовкой стен, и, самое главное, пола. Да, именно одна из крупных ржавых плит, чуть погнутая ближе к центру, оказалась тем, что мне нужно.

Заметить проблемку с коллайдером у этой плиты довольно легко: если провести пальцами по плите, то в нужном месте ржавая металлическая поверхность как бы, опустится на пару миллиметров ниже, а пальцы словно упрутся во что-то идеально-гладкое, невидимое. Чем-то на стекло похоже.

Ладно, пора сваливать отсюда! Для начала я аккуратно разложила пластины, да и иголки, чисто на всякий случай, на нужном участке плиты. А потом просто посильнее наступила.

Одна из пластин провалилась под текстуры. Да! Оно работает!

Подпрыгнула от радости, приземлилась всё на те же пластины. На этот раз результат был иным: несколько игл, дрогнув, полетели во все стороны, как будто от сильного взрыва.

Я вскрикнула, ибо когда несколько десятков мелких острых железок проходят сквозь твоё тело, причём вдоль, это, внезапно, больно. Мдэ. Ладно, с иглами ошибочка вышла. Быстренько переместила этих мелких ублюдков в инвентарь.

Спустя десять попыток, потеряв около трети пластин, удачно улетевших под текстуры, задумалась. Я так могу всё пролюбить. А если попробовать по-другому?

- Да за одно это зрелище мне должны выдать удостоверение клоуна, - буркнула я, привязывая две пластины синей изолентой к подошвам сапог.

Встала, и потопталась на месте. Неудобно, а ещё, если долго стоять, пластины начинают пульсировать, словно собираясь отскочить, как иглы минутой ранее. В итоге пришлось на карачках подползти к нужному месту, а уже потом вставать на ноги.

- Хм... Кажись, результат нуле... - начала было говорить я, как вдруг почувствовала, что быстро опускаюсь вниз.

Едва успела задержать дыхание перед тем, как пол оказался надо мной, став быстро удаляться. В подтекстурье, почему-то, забыли добавить воздух, так что тут было тихо, темно, и нечем дышать.

Наверху были видны лагающие стенки тоннелей Муравейника, поверхность уровня, парочка данжей. А потом всё это внезапно пропало. Надо мной возник светлый, утопающий в облаках потолок, ветер ударил в спину, начав яростно выть в ушах. Неужели...

- Свобода!!! - радостно заорала я во всё горло.

Холод, влага от облаков, сквозь которые я летела, удаляющийся потолок пятидесятого уровня, приближающаяся земля, всё это заставляло одновременно радостно, и бесконтрольно смеяться. Хм, кстати, о земле...

- Подождите-ка... - протянула я. - А как приземляться?..

А тёмно-зелёное покрывало болот с многочисленными постройками, и курсирующими внизу мобами, всё продолжало лететь мне навстречу. То есть, наоборот.

- Мда, надо было подумать об этом зара... - удар о крышу какого-то ангара нагло прервал мою мысль...

***

>Внимание! Объект ISKARIOTH[0] покинул зону отслеживания.<

-Риск/отчуждение - Именование/нарушить.

-Единение/действие - Слуга/поиск - Взгляд/гибель.

-Отрицание/изменение. Самостоятельность/решение/ожидание - Существование/указание/угроза/устранение.

-Согласие/суждение.

***

- О, повезло-повезло... - прокряхтела я после приземления, наблюдая за невозмутимо продолжающей бешено скакать полоской хп.

Охренеть, аж два раза макс хп прокнуло! Я-то уж думала, что сейчас на респ отъеду, но рандомчик меня защитил. Он такой милашка, когда не выдаёт одну подлянку за другой! Хотя... Это что же выходит? Что теперь мне придётся вот этими прекрасными ножками месить болотные говна, и вообще тащиться через несколько уровней в ближайший город? Эй, рандом, я передумала, дай мне умереть! Или нет? И вообще, а хде я? Я на бетоне. Вернее на полу. Вокруг раскиданы обломки крыши, в виде пары проржавевших огрызков, нескольких более презентабельных на вид пластин, и рандомно раскиданных кусков тонких балок, из которых меньше минуты назад состоял каркас, поддерживающий чуть скошенную крышу.

Осмотрелась.

Кажись, я в каком-то цехе. Огромный такой, на ангар чем-то похож. Вокруг полно металлических мостиков, лесенок, площадок, и тому подобного. А ещё туева хуча ржавых станков, пара автоматизированных сборочных конвейеров с сотнями лапок-манипуляторов, делающих сборочные линии похожими на валяющихся брюхом вверх гигантских многоножек. Наверху видны несколько до сих пор работающих алых аварийных мигалок. Я, кажется, приземли... Хм, прибетонировалась в районе бывшего склада, ибо в непосредственной близости от меня, кроме пары конвейеров, и нависающего сверху гигантского разгрузочного крана, ничего не было. Кстати, всё, что не бетон, и не заржавело, было покрашено жёлтой краской, местами имея ещё и дополнительный узор в виде чёрных полос. Касается это в первую очередь крана, манипуляторов, некоторых автоматизированных станков, в общем, всего, что могло бы устроить беспечному заводчанину ускоренную дефлорацию черепной коробки. А ещё... Сквозь проломленную мной дыру в потолке, и разбитые окна по краям цеха, в помещение лился чистый, белый дневной свет.

Я смогла... Я правда смогла, я, чёрт её дери, свободна! Даже затхлый воздух, воняющий пылью, мазутом, плесенью, болотом, и прочей дрянью казался настолько чистым, как будто я оказалась в... Нет, не в горах! Я в горах уже вдоволь насиделась, нафиг горы! И пещеры тоже! Ладно, всё, забыли! Ведь теперь я свободна...

Вытянула руку вверх. Сквозь пальцы пробивались белые лучи, хорошо видимые благодаря бесчисленному множеству пылинок, кружащих в воздухе. Свободна... Вновь что-то заставило меня счастливо, беззаботно рассмеяться.

- Охренеть... - послышался сверху, ой, то есть, сзади чей-то офигевающий голос. - Бабы с неба падают...

- Аха-ха... Что?.. - подняла я голову, уткнувшись затылком в бетон.

Метрах в пяти от меня перед костром был расстелен спальник, на котором сидел игрок. Обычный, средненький такой, как по уровню, и шмоту, так и по внешности. Тупо мужик, русые волосы, грубая морда, щетина, короче, фу, бяка. Да и комбез у него никакущий. Один только нагрудник, а больше никакой брони, ни подсумков, ни даже креплений для карабинов. Да ещё и цвет - олива обыкновенная. Короче, ни маскировки, ни защиты, ни функционала. Да и оружие тоже... Калаш, Макаров, да задрипанный штык-нож. Вот это точно бомж. Только непонятно, как он докачался до тридцать пятого уровня, и что забыл на пятидесятом этаже?

- Те нормально? - запоздало спросил он.

- Нормааально! - протянула я, вставая на ноги, и отряхиваясь. - И вообще, какая я тебе баба? Бабы на базаре варениками торгуют! Подожди, или варениками торгуют на трассе? - задумалась я. - Вот же, уже всё позабывала.

- И откуда ж ты свалилась, "не баба"? - настороженно протянул дядька, как бы невзначай переложив свой калаш на колени, и направив ствол в мою сторону.

- Сверху. Очевидно же!

- Сверху, - повторил он. - И как ты там оказалась?

- Эй, а что за допрос начался?

- Особенно учитывая то, что над нами, кроме потолка, только данж-изолятор, - протянул он, проигнорировав мой вопрос.

- Ой, да прекращай! - махнула я рукой. - Не намекаешь же ты, что я через стены ходить умею?

- Кто знает, - дядька поднялся на ноги, подхватив калаш. - Ты не бойся, мы просто до города прогуляемся, а там посмотрим. За беглецов, знаешь ли, порой отлично платят.

Я открыла инвентарь, и быстренько вывалила на пол перед собой россыпь тех самых игл. Учитывая то, как работает выгрузка одновременно большого количества предметов, иглы посыпались на пол полукругом.

- Ой-ой-ой! - типа испугалась я. - Дядька, эти иголочки прямо аццки опасные, ты лучше не подходи - пришибёт, и не заметишь.

Я начала потихоньку пятиться назад. А многолетний дебил, аккуратно обойдя костёр, попёр прямо на меня.

- Угу, конечно, охотно верю... - ухмыльнулся он.

А потом наступил на иглы. Да ещё и замер на мгновение, когда те начали дёргаться под его подошвой. В общем, когда мелкие кусочки металла полетели во все стороны, дядька разом лишился обеих стоп, оружия, яиц, и, очевидно, веры во всё хорошее.

- Вот же растяпа! - протянула я, обвиняюще ткнув пальчиком в искарёженное тело, валяющееся при смерти, и прямо таки исходящее полигонами. - Я ведь предупреждала. А знаешь, в чём подвох? Просто у этих игл различается форма коллайдера, и меша, из-за чего скрипты физического взаимодействия твёрдых тел не могут корректно рассчитать коллизию объектов, и...

Тело незадачливого конвоира затрясло, а затем прошило ещё несколькими иглами, на которые он упал. Тушку тут же окутала алая рябь, в воздух взметнулись облака полигонов, пока дядька просто таял, с каждой секундой всё истончаясь, словно того окунули в очень сильную кислоту.

- Эй! - возмутилась я, пнув теперь уже трупик. - Ты что, охренел тут умирать?! Я ему целую злодейскую речь заготовила, а он даже не дослушал! Что за неуважение к нелёгкому злодейскому труду?!

А лутецкого ему не завезли. Так, сплошной бесполезный мусор. Хотя, может просто не повезло. Ибо шанс дропа любого предмета из инвентаря игрока составляет жалкие десять процентов. Вот такая вот контр мотивация для пекашеров. Хочешь забрать у игрока ништячки? Тогда сделай это пока он ещё жив. Иначе пресвятой рандом может всё сожрать, сыто рыгнув на прощание. И это касается даже уникальных, и квестовых предметов. Хотя, они и не удаляются навечно. Просто спавнятся в рандомных местах, найти которые потом помогают неписи-квестодатели, когда у них инфа обновится.

Иголочки, оказавшиеся на удивление полезными, я убрала обратно в инвентарь. Ну, те из них, что смогла найти. А это меньше половины.

Мда, не завидую я тем неудачникам, которые решат тут полазать, и наткнутся на такие вот багнутые сюрпризы. Эх, был бы доступ к консоли, я бы этим иголочкам ещё и озвучку прикрутила. Типа наступаешь на неё, а она тебе из-под ботинка весёлым голоском такая - "Сектор Лох на барабане!" И отрывает ногу по самые гланды. Эхе-хе, это надо записать.

А пока я копалась в инвентаре в поисках блокнотика, обнаружила там кое-кого, о ком почти успела позабыть. >ПП-90 "Автоматизированный Всенагибатор с Искусственным Интеллектом" Ранг - ???< Подсказала система. Заметочка на будущее - не придумывать названия для околоразумных имба-пушек, будучи бухой в дрова. Интересно, когда стыдно за себя из далёкого прошлого, это всё-ещё испанский стыд, или уже обычный? Впрочем, плевать! Иди ко мне, моя прелесть! Как только в руках материализовался металлический прямоугольник с прорезью посередине, я радостно прижала его к груди.

- Элис? - холодно спросило это чудо. - Что ты делаешь?

- Авии, как же я соскучилась! - проворковала я. - Столько лет твой голосок не слышала!

- Ты ведёшь себя странно. Но я тоже соскучилась! - внезапно сменила тон Авии, став намного более эмоциональной, и живой. - Мы где? Какой сейчас год? Когда мы начнём сеять смерть, и разрушения? - начала она сыпать вопросами.

Ну, да, это тот самый предмет, которому я прикрутила сразу несколько чат-ботов, кое-как сшив их в одну личность. Ну, как личность? Авии - это скорее набор личностей, делящих одну память, и откликающихся на одно имя. При этом в один и тот же момент может быть активна только одна из личностей.

Вот первой врубилась, кажется личность номер девять. Она собранная, хладнокровная, и специализируется на охоте на мобов. А сейчас активна шестая. Она у нас немного маньячка, но это из-за того, что я взяла речевой пресет одного из антропоморфных боссов, так что ей можно. Есть ещё Авии-защитница, Авии-тактик, Авии-торговка (и да, она реально умеет торговаться), Авии-инженер, и ещё несколько менее полезных личностей, которые нужны просто чтобы сделать её более живой, и дать больше возможных тем для общения.

А ещё у неё пафосный чёрный корпус, с не менее пафосными алыми разводами. А, ну и конечно, Авии, будучи полу-пушкой, полу-неписью, умеет двигаться. Она может сама выстрелить, сама дёрнуть затвор, и вообще управлять движениями любой своей детали. Ну, из тех, что вообще могут двигаться, конечно. А ещё способна слегка корректировать положение в пространстве.

Я, помнится, тогда хотела вообще сделать её летающей, но даже с полным доступом к консоли движок этого не позволял. Всё, чего я смогла добиться, это прикрутить к корпусу маленький скриптик, который переводил команды ии в координаты ротации, что и позволяло Авии как угодно наклонять корпус. А вот летать не получится - нужна точка опоры. А ещё движок, вставляет палки в колёса, и прочие дурно пахнущие места, так что усилие, с которым могло поворачиваться моё детище оставляло желать лучшего. Зато этого более чем достаточно, чтобы она могла сама наводиться на цель.

Видеть и слышать Авии тоже умеет, причём обзор у неё панорамный, во все стороны. Да и вообще, у неё полный спектр чувств, кроме разве что боли, и ещё некоторых, которые пистолет-пулемёту, даже разумному, совершенно без надобности.

- По порядку: в жопе, хрен-его-знает-какой, скоро.

- Ура! А тут, кстати, много интересных вещиц... - задумчиво протянула Авии, опять сменив личность. - Поглядеть бы поближе.

Кажется, это третья - инженер. Прагматична, умна, но не интересуется ничем, кроме крафта различных приблуд разной степени адекватности, и полезности. Зато с ней полезно обсуждать баги, алгоритмы, и функции движка.

- Не, тут страшно-опасная мега опасность, которой надо опасаться.

- Что ещё за опасность? - осведомилась вернувшаяся девятая.

- Да так, жутко-мелкие почти незаметные мины, которые отрывают ноги.

- Найди мне одну! - тут же спохватилась третья.

- Уже нашла, в инвентаре лежат, потом посмотришь. А сейчас нам надо сва...

За спиной что-то громко заскрипело. Я обернулась. Авии тоже отреагировала, разложив приклад. Как итог, прямоугольник, раскрывшись, превратился в компактный пистолет-пулемёт с угловатым корпусом. Когда я перехватила оружие поудобнее, его затвор сам пришёл в движение, скользнув назад-вперёд. Авии быстро сориентировалась, чуть повернувшись в моих руках, дабы ствол смотрел точно в щель меж медленно распахивающихся ржавых ворот, расположившихся на стене цеха, метрах в тридцати от нас.

- Раз-два-три-четыре-пять, пора людишкам умирать... - тихонько проворковала шестая, щёлкнув предохранителем.

Я же на секунду приоткрыла статус. Просто нужно было убедиться, что всё в порядке, ибо в изоляторе все характеристики, уровни, навыки, и прочие параметры нагло игнорируются системой, то есть, в Муравейнике все были с минимумом хп, и вообще полностью соответствовали нубятине первого уровня. Но, вроде, всё оказалось таким же сломанным, как и раньше.

>Имя: Элиссия

Уровень: ~0(0Х9СС2)

Опыт: ~63552578756/0Х9СС2

Текущий класс: /execute.process {user.ID.addMethod[changePerFrame] = set.constant[0Х9СС2]}; (???)

Здоровье: ~2983652/0Х9СС2

Характеристики:

Сила: ~0(0Х9СС2)

Выносливость: ~0(0Х9СС2)

Ловкость: ~0(0Х9СС2)

Восприятие: ~0(0Х9СС2)

Интеллект: ~0(0Х9СС2)

Удача: ~0(0Х9СС2)

Навыки:

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

??? (???)

Гильдия: Бубухи Апокалипсиса (У нас нет печенек, зато есть бубухи ;))<

"0Х9СС2" Волшебная кучка символов, за которой сокрыто не менее волшебное слово - рандом. Именно этот засранец уже много лет, как мой персональный боженька, с чьего одобрения я могу сносить здания мизинчиком левой ноги, ловить лицом миномётные снаряды, за секунду преодолевать по несколько сотен метров, видеть каждый волосок на лапках мухи в километре от меня, крафтить, и использовать любые предметы, и выбивать ультраредкие вещицы со стопроцентным шансом. Если повезёт. А если нет, то могу сильно рассмешить кого-нибудь. Как там было-то? "Удача улыбается смелым, а потом долго ржёт над их трупами." Прямо мой случай.

- Эй, Лукс, ты там в порядке? - послышалось из-за ворот.

Во дебилы. Орут, даже не зная, что тут происходит. А тут происхожу я, что для них ни разу не хорошая новость. Подумав секунду, показательно-расслабленно уселась на оставшийся от этого Лукса спальник, став позёвывая пялиться в костёр.

Ворота распахивались с оглушительным скрипом, и, судя по кряхтению снаружи, шли очень туго. Что же, скажем нашим дорогим гостям спасибо за то, что дверь мне запилили. А то самой лень было бы. В общем, в итоге через образовавшийся проход в цех завалились трое игроков. Двое мужичков, одна девушка. От предыдущего почти ничем не отличались. Те же однотонные дешёвые комбезы, примерно того же уровня редкости, и полезности пушечки, да и внешне никто из них вроде не блистал.

- Что вы так долго? - обижено протянула я.

- А ты ещё кто? - насторожился один из них, вскинув калаш.

- Дык я это. Лукс, или как там его, ой, то есть меня? Просто пол сменил, - я поднялась со спальника, и немного покружила на месте, давая дебилам возможность разглядеть себя получше. - Смотрите, какая я теперь милашка!

- Эта девка какая-то стрёмная... - шепнула единственная в отряде девушка заговорившему со мной коллеге.

Ладушки, вознесём молитву пресвятому рандому и кубическому пророку его D6, и вперёд. Суть в том, что система считывает значения характеристик только перед тем, или иным действием. Получил урон - проверит, сколько у тебя выносливости, и только потом ты почувствуешь заметно облегчённую боль. Поднимаешь тяжёлую пуху - система сделает её полегче лишь в последний момент. И так далее. Именно поэтому игроки-силачи, например, не сносят двери, пытаясь их закрыть, а те, кто вкачивал восприятие, не сходят с ума в городах от тысяч не замолкающих голосов, шагов, и прочих звуков, которые они бы могли слышать, если бы высокое восприятие было активно постоянно. То есть, ты слышишь, как самый обычный человек, пока не начнёшь прислушиваться. Ты не сильнее обычного человека, пока не попытаешься кого-то ударить, и всё такое. А ещё, системе абсолютно пофиг на изменение характеристик. Ты совершаешь действие, система его распознаёт, считывает значения связанных характеристик в текущем фрейме, и выдаёт тебе результат. Вот только, когда характеристики приравнены к рандому в цикле, их значения меняются каждый фрейм, а это несколько тысяч раз в секунду. И да, это как раз про меня.

Хотя, изначально я и хотела просто поднять себе характеристики до невменяемых высот, но и система не дура. Ну, иногда. В общем, в комнате разработчиков работает консоль, через которую и можно сменить себе значения. Вот только, если новые циферки окажутся выше старых, то при выходе из комнаты разрабов изменения сбросятся. Типа, хочешь - можешь порезать себе характеристики, а вот накручивать - низзя! Ну, я и подумала, что рандом, он, как бы не больше, не меньше, и не равен ничему, кроме самого себя. Система, видимо, подумала так же.

В общем, на этот раз мне повезло, и с места я сорвалась с такой скоростью, что сама офигела немного. Мир словно замедлился, воздух внезапно стал каким-то густым, и вязким, картинка перед глазами совсем слегка размылась, а уши заполонил рёв взбесившегося от такого надругательства воздуха. Доли секунды, и я уже стою за спинами игроков, смотря вместе с ними на едва не затухший от поднятого ветра костёр.

- Вот именно! - воскликнула я, заставляя троицу бомжей отпрянуть в разные стороны. - Да вы только посмотрите, как она опасно дышит! Кто её вообще к людям подпустил?! Ой, а вы, кстати, о ком?

Ответом мне было три направленных на меня трясущихся ствола, и взгляд человека, находящегося в шаге от истерики, да ещё и в трёх экземплярах.

- А, вы обо мне! Впрочем, моих вопросов это не отменяет, - задумалась я, направив взгляд в потолок.

Уж не знаю, кто первым выстрелил. Просто, в какой-то момент загрохотали автоматы, а вторили им три панических визга, причём понять, какие из них принадлежали мужикам, а какой девчонке, было нереально. Те из пуль, что попадали в плащик вообще не производили никакого эффекта. Это из-за того, что у сей вещицы отрицательная прочность, и поэтому система не может рассчитать ни полученный, ни поглощённый урон, и, дабы не схлопнуться в чёрную дыру, предпочитает дипломатично игнорировать сам факт попаданий. Вся остальная одежда просто имела улучшения на мгновенное самовосстановление. Правда, это уже от пуль не спасало, но и боль я себе практически полностью отключила, выкрутив ингибиторы на максимум, так что, ну кусает рой комариков, ну пощипывает, ничего страшного.

Раза три выскакивала табличка "при смерти", но тут же исчезала, поскольку фрейм сменялся, и рандом быстренько рисовал новое значение моим хп, что снимало пресловутый статус ещё до того, как меня парализует.

Эх, если бы только это работало в Муравейнике... Давно бы уже сбежала. Но нет, базовая сотня хп, и респавн в чёртовой Мусорке после того, как разбежавшись, прыгнешь со скалы... Ладно, оно уже в прошлом.

- К-как?.. - произнёс молчавший ранее дядька, когда у всех присутствующих почти одновременно закончились патроны в магазинах, и грохот, наконец, стих.

- А ты не знал? Живущие на болотах ведьмы знают секрет бессмертия, - пояснила я.

Ловкость снова прокнула, так что около впавшего в ступор игрока я оказалась очень быстро. Занесла кулак, впечатала ему в лицо.

- Ай! - вскрикнула я, потряся пострадавшей от удара ладонью.

А мужичок, тем временем как-то заторможено провёл рукой по совершенно нетронутой на вид скуле. Ну рандом, ну как так-то?! Нормально же общались!

- У тебя сила на единице что ли? - произнёс игрок.

- Ой, да не повезло просто! - отмахнулась я.

На этот раз рандом решил меня порадовать, так что изящная ладошка, впечатавшись тыльной стороной в грудь игрока, вмяла бронежилет внутрь вместе с рёбрами, и переломила тело на две половины, весело полетевшие куда-то в сторону. Да, это жёстко. Но мне как-то пофиг. Остальные так и замерли, видимо, вспоминая, не надышались ли они дымом от какой-нибудь весёлой травы, и пытаясь понять, не мерещится ли им всё это.

- Авии - фас, - зевнула я, лениво вытянув руку с ПП-90 в сторону всё-ещё живых девушки, и мужичка.

- Юхуу, умрите, тупые человеки!!! - радостно воскликнуло оружие, чуть толкнуло руку в сторону, и само зажало свою же гашетку.

Зря товарищи бомжи не раскошелились на шлемы. Именно поэтому голова бородатого дядьки быстро обзавелась десятком новых отверстий. А вот трясущаяся всем телом девчонка оказалась понятливее, и, выронив свой автомат, бросилась бежать. Авии уже было дёрнулась в её сторону, но та успела скрыться за воротами. В итоге, остаток магазина Авии выплюнула в валяющихся при смерти неудачников, после чего сама сбросила опустевший магазин.

- Умничка, - улыбнулась я, вставляя в оружие новый магазин.

- Да-да, хвали меня!

Дождавшись появления скарба павших бомжей, в очередной раз убедилась, что не зря прозвала их так, ибо вместо лута там был сплошной мусор. Либо я что-то не понимаю, либо эти дебилы оказались тут случайно, ибо локация им с таким шмотом явно не по зубам. Хотя, девчонка же выжила, может потом найду её, и спрошу. А пока надо прогуляться до города. Где там у нас ближайший?..

***

- Элис, а мы разве не убьём ту девчонку? - задала закономерный вопрос шестая, когда мы вышли наружу.

- А зачем? - пожала я плечами.

- Убить всех человеков! - пояснила Авии.

- И меня тоже? - состроила я грустно-наивную мордашку.

- Имба - не человек.

- А вот сейчас обидно было! Но мне понравилось, можешь продолжать.

- Нихатю.

- Ну и иди спать тогда.

Авии сложилась обратно в неприметный прямоугольник, едва не оттяпав мне пару пальцев. Вредина! Но полезная, зараза, не могу заставить себя от неё отказаться. Авии я повесила на пояс, причём на специальное крепление с шайбой и зажимом, которое выполняло сразу две важные функции: не мешало пушке раскладываться, и позволяло вращаться в вертикальной плоскости. А ещё на корпусе пп крепление было расположено так, чтобы в боевом положении находиться ровно по центру тяжести оружия. Только так у меня получилось добиться желаемого, а конкретно - возможности для Авии самой раскладываться, и стрелять прямо с этого крепления. Очень полезная возможность, если надо неожиданно атаковать кого-то.

Пятидесятый уровень, более известный, как "Отравленные Топи", был не самым приятным местечком. В отличии от большинства (ну, примерно, двух третей) уровней, в Топях не нашлось места для городов, да и вообще каких-либо поселений. Вся территория уровня изобиловала разнокалиберными заводами, складами, логистическими узлами, и тому подобной сугубо-производственной ересью. Именно это, а точнее внезапная остановка заводов, и масштабные, повсеместные утечки всякой дряни, и стали причиной образования тут бесконечных, токсичных болот.

На редких островках суши каким-то левел-дизайнерским чудом выросли подобия ив, и тополей, вблизи буро-зелёной воды встречались камыш, осока, и ещё какая-то высокая трава. Кое-где это выглядело особенно гротескно, ибо росло всё это прямо на асфальте, оставшемся от многочисленных, когда-то, дорог, пробиваясь сквозь сети трещин, расширяя, и углубляя их. Повсеместно на уровне встречались и высокие столбы, на которых держалась основательно провисшая сеть проводов. В некоторых местах они были оборваны, и оголённые концы, опущенные в воду, делали ровно то, что от них ожидалось: очень больно кусались своими халявными вольтами и амперами. В этих местах вода красиво мерцала голубоватым светом. Наверное, по лору, это из-за растворённых в воде химикатов, которые умеют в электролюминесценцию.

Меж островков были проложены грубо сваренные из кусков металла мостики, но, в отличии от аванпостов в Инферно, Бездне, Пропасти, и прочих уровнях с неблагоприятным окружением, тут мосты были созданы не игроками. Хотя последние и приложили свои ушлые лапки к усложнению передвижения по образованным мостами тропам. Просто потому, что на наиболее безопасных почти всегда дежурили различные засранцы, берущие плату за проход. Плату, разумеется, добровольную, ибо десяток стволов, смотрящих в твою сторону очень сильно мотивируют на неслыханную щедрость. Другие тропы пролегали либо близко к местам респавна мобов, либо через местные затопленные леса, от которых страдал вообще весь уровень. Ну, и, как не сложно догадаться, вода тут достаточно токсична, чтобы одновременно обжигать, отравлять, портить одежду, а ещё её, о ужас, нельзя пить! Хотя, любителям блейзера, возможно, придётся по вкусу. Эхх, ох уж этот две тысячи седьмой... Ну да ладно, уж туда я точно не вернусь.

Возвращаясь к теме лесов, которые всё портят. Дело всё в том, что вода, капающая с ив, и пух с тополей, тоже токсичны, причём настолько, что одной-единственной встречи этой дряни с кожей хватает, чтобы последняя, пробурчав что-то про "я устал, я мухожук", слезла, и пошла по своим делам. Причём выглядит это довольно жутко, даже несмотря на заметно отцензуренный системой внешний вид травм.

А проблемой для всего уровня это является по двум причинам: во-первых, ветер, который изредка становится прямо штормовым, и разносит токсичный пух повсюду. А во-вторых, неисправная система очистки, из-за которой на уровне иногда идут дожди наоборот. То есть, мелкие капельки воды поднимаются из болот, и летят наверх. А ещё, как правило оба этих явления происходят одновременно. Начинается всё это, кстати, довольно эпично: начинает звучать сирена, по потолку уровня расползаются молнии, собираются, и сгущаются облака, нарастает гул, как от горна, только сильно ниже. А потом сирена замолкает. Если к этому моменту ты не нашла укрытия - проще застрелиться. Меньше мучиться будешь. Хотя, конечно, всё не так плохо. Мало того, что сирена орёт довольно долго, так ещё и можно обзавестись средствами защиты, вроде детоксикатора, который полностью спасает от химических ожогов, и гидроизоляции костюма. Ну, или можно просто быть мной, и не иметь проблем ни с болью, ни с падением хп, ни с повреждением шмота. Угу, это точно стоило десятилетий, проведённых в бесконечных попытках сбежать из Муравейника, чтоб ему забаговать, и схлопнуться в мопса.

Завод, куда я приземлилась, на моё счастье, был расположен на одном из островков, так что его нижний этаж не был подтоплен токсичной жижей.

От ворот шла старая асфальтовая дорога, едва различимая на фоне серой земли, с расплывчатыми чёрными кляксами разных размеров. Тёмно-зелёные, высокие, жёсткие травинки росли как из этой земли, так и из трещин в асфальте. Дальше, у краёв островка покачивались чёрные стебли местной осоки. Кстати, её пух тоже токсичен, а буро-зелёные продолговатые хреновины на вершинах стеблей имеют неприятное свойство в любой непонятной ситуации взрываться, раскидывая пух во все стороны, так что по ним лучше не стрелять. А за неровной стеной осоки, и более высоких травинок с чёрными прожилками, земля терялась под покровом ядовитой воды. Последняя, несмотря на незавидный уровень загрязнения, оставалась полупрозрачной, давая рассмотреть всё то, что она уже поглотила, и теперь медленно переваривала.

От берега, вернее видимой мне его части, отходило семь мостов, все из которых шли по разным направлениям.

- Хм, ладно, я поняла. Играем в "угадай, где находится этот ваш нахрен, и как туда идти".

Поскольку я совершенно не горю желанием подниматься на сорок девятый, даже при том условии, что в Муравейник меня уже не засунут, десятым съездом моей кукухи было принято волевое решение спускаться ниже, и идти в Диарот - последний город. На уровнях ниже городов уже не встречается. Только редкие аванпосты, стоянки, и тому подобное. Тем более, что мне позарез надо навестить кое-кого в Бездне, так что всё-равно вниз переться. В Диароте как следует отдохну, может даже недельку там буду сычевать, а потом продолжу путь.

Собственно, сейчас надо идти на северо-запад, потом свернуть на восток, потом... Ещё куда-то. Топография - вообще не моё, на самом деле. Я до Мусорки то впервые добралась лишь спустя месяц блужданий по изолятору. А потом ушла. Вернуться смогла через полгода, и чуть не расплакалась от радости. Хотя, конечно, со временем всё запомнила, но до этого - мрак. В Топях же я и раньше не особо любила шляться, а сейчас уже успешно позабывала даже те немногочисленные тропы, которые знала.

Пришлось лезть в статус, параллельно упражняясь в русском-матерном, ибо система отказывалась нормально отображать названия моих навыков. Ну а я что, виновата, что их вырезали? Чего так всё усложнять? Кое-как, по иконке, нашла нужный навык, и поспешила активировать. На развернувшейся объёмной карте сервера нашла нужный уровень, и ткнула пальчиком в тамошний городишко. Карта закрылась, а вместо неё возникла тонкая, но чётко видимая золотистая нить, потянувшаяся по одному из мостов. При этом, если смотреть на какой-то конкретный участок нити, то он становился полностью невидимым, так что нить не мешала смотреть под ноги. Собственно, вдоль неё я и пошла.

Первый мост был прямым, и довольно длинным, да и о наличии перилл тут позаботились, так что я принялась разглядывать видимое отсюда мутноватое дно. Остатки асфальта почти поглотил ил. На нём лежал различный мусор. Вот несколько почерневших, разбухших веток с потрескавшейся корой, колышущиеся под водой травинки сбоку от бывшей дороги, размякшие, посеревшие, совершенно безжизненные. Ржавые железки, распознать в которых детали чего-либо было уже невозможно, распространяли вокруг себя тонкие ржавые ручейки прямо в густой воде, что словно кляксы покрывали дно вокруг них. Были тут и кости. Давно утратившие свою белизну, покрывшиеся грязью, и вяло качающие редкими лоскутками не до конца растворённой серой плоти. Кое-где даже виднелись целые скелетики небольших животных размером с крупную кошку, птиц, и существ покрупнее, вроде собак, разве что с шестью лапами, две из которых росли из спины.

В редких слабых волнах на поверхности воды отражалось покрытое серыми облаками хмурое небо. Так завораживает.

Все эти предметы под водой, пусть и не выглядят целыми, но всё-равно, они словно застыли во времени. Будто буро-зелёная муть зачем-то защищает их, давая гостям уровня посмотреть на следы прошлого.

Уже подходя к концу моста, я кое-что заметила. Взгляд сам зацепился за знакомые очертания под поверхностью воды. ПП-90, весь проржавевший, покрытый илом, лежал внизу, в паре метров от моста. Судя по костям рядом, его бывший хозяин тоже тут. Ну, на людей мне как-то пофиг, а вот такая знакомая пушечка вызывала подобие сочувствия.

- Эй, Авии... - задумчиво протянула я.

- Чего тебе? - раздалось с пояса.

- А хочешь сестрёнку?

- А сколько она стоит? - деловито осведомилось оружие.

- Тьфу ты, восьмая, нахрен вообще вылезла?! - махнула я рукой. - Весь момент испортила.

- Ну так сколько?

- Бесплатно, - буркнула я.

- Тогда берём всё, что есть, а излишки продадим.

- Ой, да заткнись уже.

Вздохнув, ещё раз посмотрела на ржавую пушку. Спусковая скоба, и гашетка явно заклинены, судя по слою ржавчины. Затвор на середине хода, а значит возвратная пружина уже исекайнулась. Магазин лежит рядом, у него одна из щёчек отломана, да и подаватель торчит из него сильнее, чем должен. "Ну мусор же!" Подумала я. "Зачем оно нам? И вообще, совесть, ты откуда вылезла? Тебе тут не рады!" Но эта сволочь никак не хотела затыкаться, недвусмысленно намекая, что если я оставлю эту кучу ржавчины здесь, то она меня найдёт, и придушит ночью оружейным ремнём-одноточкой. Он тоже когда-то был пристёгнут к ппшке, но сейчас от него остались лишь пара карабинов, пряжек, и слой чуть более тёмного ила, в который превратилась грубая ткань.

- Жёваный крот этого казино... - прокряхтела я, перелезая через перилла.

Токсичная жижа быстро начала попытки прогрызться через сапоги, но те восстанавливались быстрее, чем их разъедало, так что ножки мои остались чистенькими. Глубина тут была чуть меньше полуметра, так что пару шагов вперёд пришлось делать осторожно, дабы не зачерпнуть воду через голенище.

Из-за поднятой ногами мути пришлось ещё с минуту стоять, и ждать, пока ил осядет, иначе разглядеть искомое оружие было нереально. Но, увидев, наконец очертания ппшки, я быстро нагнулась, окунув руки в воду. Щиплет, зараза, даже через ингибиторы! Подхватила пушку, и, хрен пойми зачем, магазин, и поспешила обратно. На мост на этот раз карабкаться не стала, и просто дошла до небольшого островка, куда он и вёл.

Оказавшись на твёрдой, сухой земле, предварительно продравшись, через заросли довольно острой травы, первым делом проверила тип предмета. А то мало ли, эта ПП-90 является частью окружения, и с ней вообще ничего сделать нельзя. Тупо проп, статичная декорация.

Пободавшись немного с рандомом за достаточно высокие для проведения оценки значения инты, узрела таки статус предмета. Как ни странно, но это оказался не проп. И скажу больше, оружие было сильно повреждено, но пока ещё исправно. То есть, его можно экипировать, и оно даже может попытаться выстрелить. Хотя последнее в таком состоянии маловероятно, разве что если удача прокнет. Ранг, определённый, как "Мифический" тоже не мог не радовать.

- И как это продавать? - скептически протянула восьмая.

- Если не заткнёшься - удалю нахрен, - припечатала я.

- Пфф! - обижено фыркнула Авии, но всё же предпочла замолчать.

Я же уселась прямо на землю, положила находку перед собой, и полезла в инвентарь. Извлечённый оттуда чёрный металлический ящик, названный "мобильная мастерская", был вырезанным в угоду баланса предметом, позволяющим проводить ремонт, модификацию, и создание предметов, причём любой сложности. Жаль, что без интерфейса этот ящичек бесполезен. Собственно, стоило мне положить на него пушечку, и нажать кнопку на передней поверхности, как с боков повылезали тонкие стальные лапки-манипуляторы, а над ящичком развернулся интерфейс.

Рандом меня сегодня, кажись невзлюбил, ибо ремонт удался только с сорок второй попытки, и сожрал чуть ли не одну пятую всех честно надюпанных ресурсов. И, что меня больше всего удивило, так это то, что внешний вид оружия после ремонта почти не поменялся. Ржавчина не исчезла полностью, просто перестала отслаиваться хлопьями. А ещё затвор встал на место, магазин, очевидно, тоже пришёл в относительную норму.

Ладно, с этим потом разберусь. Ну, а теперь самое сложное.

Сменила окно с ремонта на модификацию, и выбрала сразу десяток чипов. Собственно, девять личностей, и ядро-контроллер. Только так, через чипы модификаций, можно было навешать скрипты ИИ на оружие. Только бы прокатило... Рандомчик, пожалуйста, не подведи, у меня больше таких чипов нет, и ещё долго не будет! С замиранием сердца ткнула в кнопку "модифицировать". Сработало. Точно говорю, сработало! Только вот, чего это она молчит? Точно, переименовать предмет, и настроить скрипты. Окошко настройки предмета тут тоже имелось. Хмм... Как тебя обозвать-то милаш?

>ПП-90 "Немёртвая Имба Упокоения"<

Тоже стыд, но мне просто нужна была миленькая аббревиатура, которая станет именем для ИИ. Быстро пробежалась по настройкам скриптов, чуть изменив пресеты дабы она не была тупо копией Авии, и обладала хоть какой-то индивидуальностью. И, наконец, я нажала на надпись "Применить".

- Восстань же, Ниу, и служи мне в своей нежизни до конца времён, муа-ха-ха! - торжественно произнесла я, воздев руки к небу.

- Боже... - страдальчески прохрипела пушка. - За что я такая всратая?..

***

- Это не человек... Кто угодно, но не человек!.. - тихонько приговаривала Лайни, запыхаясь, но продолжая бежать по бесконечным островкам, и мостам.

Воспоминания о произошедшем всего несколько минут назад никак не хотели угасать, как бы девушка ни пыталась выкинуть их из головы. То, с какой лёгкостью, и безразличием это... существо убило остальных, её слова, выражение лица, всё это до сих пор стояло перед глазами Лайни, словно происходило прямо сейчас.

Она не смотрела, куда бежит, да и не собиралась. Страх велел ей бежать куда угодно, только бы подальше от той твари в обличии девушки в плаще. Хотя Лайни и качала выносливость, но силы постепенно покидали её. Система попросту не дала бы девушке бежать бесконечно. Ей становилось всё труднее бежать, тело раз за разом подводило, Лайни спотыкалась, падала, но всё-равно вставала, и бежала дальше, стараясь игнорировать боль в виртуальных лёгких. В какой-то момент девушка даже умудрилась забежать в лес. Но ни местный жгучий тополиный пух, ни ядовитая от капель, срывающихся с ив, земля не казались ей причиной для того, чтобы повернуть назад. В конце концов, не просто так Лукс выдал им эти идиотские комбинезоны - у них была максимальная защита от химического, и термического урона. Лишь пару раз девушка вскрикивала, когда чёртов пух попадал ей на лицо. Лайни радовалась в такие моменты, что никакие раны не оставляют шрамов. А потом поражалась тому, что вообще задумалась об этом в такой момент.

Силы окончательно покинули девушку, когда та выбежала из леса на короткий мостик. Ноги в очередной раз подкосились, но более не желали слушать команды упрямой хозяйки. Лайни кое-как успела схватиться за перилла, и доковыляла до конца моста. А вот оказавшись на небольшом островке вблизи очередного завода, где было не за что держаться, она всё-же рухнула на землю. Светлые короткие волосы слиплись от пота, утратив свой красивый блеск. Лишь сейчас их хозяйка пожалела, что ходила с распущенными - прядям едва хватало длины, чтобы доставать до шеи, однако даже этого было достаточно, чтобы волосы лезли в глаза, противно липли ко лбу, и вообще доставляли измождённой девушке массу неудобств. Пустой взгляд больших алых глаз устремился в сторону местного фальшивого неба. Вот только, Лайни не нашла там ничего, что приносило бы хоть каплю покоя в беспорядочный, хаотичный поток её мыслей.

Всё естество Лайни было сосредоточено на одном-единственном вопросе: что за существо она встретила? Даже смерть товарищей сейчас не интересовала её. Это воспринималось, как данность. Они и не могли выжить. Не в бою против этого чудовища. А почему, тогда, выжила Лайни? Ей позволили? Зачем? Нет, она не узнает, пока не поймёт от чего смогла сбежать. Точно, это же логично. Надо понять. Вспомнить.

"А ты не знал?" Прозвучали в голове девушки слова того существа. "Живущие на болотах ведьмы знают секрет бессмертия."

Ведьма? Да, но этого мало. Нет такого класса на сервере. Может, она - босс? Нет, её слова... Непись не может так себя вести. Она же просто насмехалась над нами. Такими слабыми, и ничтожными... Жалкой пылью под Её ногами. Нет-нет-нет, этого мало! А вдруг, она была боссом? Как в тех старых книгах, где искусственный интеллект эволюционирует, становясь полноценным разумом, живым существом?

Но она же бессмертна! Сколько мы в неё пуль выпустили, а она даже не дёрнулась! Не может же простой босс иметь бесконечные хп? Или она сама смогла изменить себя? Почему нет? Что я, ничтожная дура, вообще знаю о таких существах? А зачем вообще было нападать на неё? Те трое заставили меня? Да, точно, спровоцировали, воспользовались моим страхом, непониманием. Но где они сейчас? Мертвы. Туда им и дорога! Нельзя идти против... Бога? А ведь, правда. Кто она такая, если не богиня? Богиня-ведьма, точно. Вот, что она хотела сказать нам. И даже показать! Ведь то, как она выглядит... Этот плащ со странным разрезом, с этими неровными краями, и лоскутами, так похожий на крылья за её спиной. Чёрные, изорванные, словно у падшего ангела... А эти бинты? Что ещё они могут значить, кроме незаживающих ран? Эти стигматы, что она скрывает от нас - символ страданий, искупления. И лишь на груди её, была броня. Зачем же богине броня?

Лайни задумалась на несколько секунд, а потом звонко рассмеялась.

Точно же! Это тоже символ! Знак. Лишь сердце её закрыто бронёй. Богиня-ведьма отринула любовь, закрылась от милосердия, и сострадания. Поэтому её крылья чёрные, верно. А те глаза... Таких нет ни у кого, это лишь подтверждает мои выводы. Не может таких быть ни у игрока, ни у неписи. Да и то, как она появилась... Это же Она. Это Она упала с небес. Это Её мы увидели перед тем, как пойти проверять, как там дела у Лукса. А значит, я видела истинную богиню! Не лживых хозяев сервера, лгунов-администраторов, а настоящую его хозя... Подождите... Но я же... Напала на неё!

- Нееет! - воскликнула девушка, закрыв лицо руками. - Нет-нет-нет, почему я такая дура?!

Напала... Пыталась причинить вред... Ей. Ещё и сбежала... Я сбежала, зачем?.. Из страха?.. Да, я же просто испугалась, и... ДУРА!!! ДУРА, ИДИОТКА, ТУПИЦА!!! Как ты вообще смеешь оправдываться?! Страх?! Да, пред Её ликом ты, жалкое насекомое, обязана трепетать! Но не смеешь убегать. Рухни на колени, и молись! Но бежать... Нельзя-нельзя-нельзя так делать... Это же так неуважительно... Так... Непочтительно. Пред тобой истинная Богиня! Высшее Существо, а ты посмела сбежать, словно от какого-то монстра?! Безмозглая, жалкая, бесполезная дура!!! Зачем я вообще живу?.. Зачем, если совершила такую ошибку?.. Может...

Лайни прервал внезапно раздавшийся отовсюду звук сирены. На островке он был слышен особенно хорошо, ибо источник звука располагался на крышах заводов, один из которых как раз был в непосредственной близости от девушки. Небо над её головой стало стремительно темнеть. Тучи сгущались над ней, земля подрагивала, начав гудеть. Токсичная вода вокруг пошла волнами, что образовывали ровный, симметричный узор на её поверхности. И ветер взревел в ушах вздрогнувшей девушки, пробирая тело холодом.

В мельтешащем потоке мыслей Лайни вновь начал зарождаться страх. Под облаками стало медленно расползаться бледно-голубое свечение молний, постепенно начавших опутывать потолок уровня.

"Вот же он, завод - твоё спасение." Словно бы говорил страх в голове девушки. "Встань, и беги туда, пока не поздно! Там безопасно, там тебе ничто не..." Заткнись!!! Это же... Этот шторм, он не просто так. Это Она послала мне наказание за мою провинность. Она испытывает меня. Она смотрит, я знаю, она где-то рядом! Наблюдает, убегу ли я вновь. Я не должна... Нет, мне нельзя. Я обязана принять Её наказание. Может, тогда она... Простит меня? Простит? Прощение... Ничтожная тварь! Ты должна быть счастлива, если Она просто не разорвёт тебя на куски за твою глупость! Да, точно. Это же логично... Я должна страдать... Познать боль...

Лайни не колебалась. Руки её перестали дрожать. Девушка сняла с себя защитный комбинезон, перчатки, и сапоги, оставшись лишь в нижнем белье. Она поднялась с земли. И медленно пошла вперёд - прямо к берегу. Одно за другим, на светлой коже возникали алые пятна, когда ветер швырял на неё отравленный пух. Лоскуты кожи отслаивались, и лишь алая рябь теперь закрывала плоть Лайни. Всё её тело окутали полигоны, вырывающиеся из ран. Она чувствовала боль, самую сильную боль в своей жизни. Но знала, что этого мало. Её Богиня не столь милосердна, чтобы удовлетвориться столь лёгким наказанием. И Лайни не разочарует её. Больше никогда она не посмеет повторить свою ошибку. Поэтому она продолжала идти.

Её стопы обожгла чудовищная боль, когда те коснулись воды. Но почему-то эта боль не казалась девушке такой уж нестерпимой. Поэтому она должна продолжать. И если она выживет, если Богиня-ведьма позволит ей продолжить влачить своё жалкое существование, она обязана будет отплатить Ей за доброту. "Я понесу её слово другим!.." Думала Лайни, заходя всё глубже, и глубже в отравленную воду. Она не замечала, что острые куски металла режут её стопы. Ей было плевать, что полоска здоровья всё продолжала медленно таять. Она обязана выжить, обязана сделать так, чтобы все узнали о том, что истинная богиня явилась в этот омерзительный мир, озарила его своим тёмным светом. Лишь это занимало мысли девушки. Но вот вода дошла ей до колен. На большее глубины болота не хватало.

Нет-нет-нет, этого слишком мало! Я не должна останавливаться! Нельзя-нельзя-нельзя разочаровывать Её!

- Я всё сделаю... - прошептала Лайни с улыбкой на лице. - Я искуплю... Свою вину...

Девушка расставила руки в стороны, и рухнула в воду спиной вперёд, отдавшись на волю судьбе...

***

- Ёж твою медь, да токарям на переплавку! - во весь голос выдавала я одну сомнительную фразочку за другой.

Я со всех ног неслась по очередному мостику, параллельно пытаясь по звуку сирены понять, сколько у меня ещё времени до начала шторма. Учитывая то, что с каждой секундой сирена становилась всё тише, и тише - охренеть, как мало. Поэтому я тут и выражала своё мнение о несправедливости бытия, жестокости рандома, и сомнительном уровне умственного развития того гения, который создавал эти чёртовы болота, умещая свою многостраничную тираду в короткие, но ёмкие выражения.

Вода в болоте уже не просто шла волнами. Сейчас её поверхность больше напоминала пупырчатую плёнку, чем воду. С той лишь разницей, что местные "пупырки" постепенно вытягивались вверх, дрожали, и постепенно меняли цвет, мутнея, и становясь всё темнее, и грязнее. Чёрно-буро-зелёные разводы танцевали на поверхности жидкости, уже совсем не похожей на воду. Молнии на потолке так вообще взбесились, из-за чего облака порой пронзали похожие на протуберанцы плазменные дуги. Провода на покосившихся столбах громко гудели, а в тех местах, где их концы были погружены в болотную жижу, последняя светилась особенно ярко, причём зеленовато-голубые пятна света постепенно разрастались, а на их поверхности становились заметны белые извивающиеся линии, отходящие от проводов, к краям световых пятен.

Вдалеке слышался визг, и рёв взбесившихся мобов, среди которых подавляющее большинство были органиками. Ветер уже наполнил воздух обжигающим грязно-зелёным пухом местных тополей, что как назло всё пытался попасть в глаза. Вот уж где мои очки реально пригодились! Земля тряслась настолько сильно, что мелкие камушки, кажется вообще не прикасались к ней, левитируя на высоте в пару миллиметров над дрожащей почвой. Мосты тоже ходили ходуном, так и грозясь в любой момент рухнуть в токсичную воду, но всё-же держались. В отличии от меня!

- Кха-кха-тьфу! ДА ЧТОБ ТЕБЯ! - рявкнула я, когда чёртова пушинка попала прямо в рот.

Пробежала по островку с асфальтом, перепрыгнула через поваленный дорожный знак, едва не впилилась в край перилл на мосту. А сирена всё продолжала выть. Благо на этот раз впереди уже был чётко виден относительно крупный заводик, где можно переждать шторм.

- Падла, найду тебя, превращу в девочку-волшебницу, и пошлю в пещеру к тентаклиевому монстру познавать все, мать их, прелести хентая! - всё продолжала я припоминать левел-дизайнеру его гениальность.

- Может лучше убьём кого-нибудь? - предложила Авии.

- Да, убейте меня... - прохрипела Ниу.

- Не, тебя неинтересно.

- Создательница, за что?..

- Да заткнитесь уже обе!

Чёрт, две говорящие пушки, одна из которых дура, а вторая инвалид с фетишем на самовыпил - это уже перебор! И ведь самое хреновое, что у меня теперь рука не поднимется избавиться от Ниу. Так что придётся и дальше слушать страдальческие хрипы, и просьбы избавить от страданий. А я не избавлю, муа-ха-ха!

А сирена внезапно стихла.

- Вот же ж б... - начала было я, но раздался такой грохот, что при всём желании даже я сама не смогла бы услышать продолжение фразы.

С окутанного протуберанцами неба вниз ударили многие сотни молний, начавших танцевать на поверхности уровня, порождая целые фонтаны ярких белых искр в тех местах, куда попадали. Изгибающиеся, дёргающиеся дуги хаотично смещались, чем-то отдалённо напоминая лучи лазера, бьющие с небес. Вода же окончательно сошла с ума, и те самые грязные мутные капли заполонили воздух, став лететь вверх - в то самое небо. И, если бы не штормовой ветер, швыряющий их во все стороны, они бы даже не мешали, но сейчас... Чёрт, да от этой дряни даже ингибиторы не спасают! Каждая такая капелька, попадая на кожу причиняла заметную даже мне боль. До завода оставалось ещё с сотню метров. А ещё, что-то мне подсказывает, что встреча с молнией будет ещё более неприятной, чем с каплями. Кое-как прикрыла лицо руками, ибо ветер решил поиздеваться, и дул точнёхонько мне навстречу.

А уже приближаясь к заводу, я заметила алое свечение полигонов в воде. Какой-то чёрт дёрнул меня остановиться, и приглядеться повнимательнее. И, к своему удивлению, источник алого света был мне знаком. Над водой оставалось только лицо девчонки, да и то не хило так пострадало от контакта с отравленной болотной жижей, но всё-же я её узнала. Та самая девчонка, что сбежала от меня несколько минут назад. Хп у неё оставалось совсем немного.

Ну, и что? Подумаешь, помирает очередной игрок. Я же сама недавно её чуть не убила. Собственно, убила бы, не убеги она. И вообще, я же само зло! Как-то это не по-злодейски спасать всяких там обладательниц смазливых мордашек. Личико у неё, кстати, действительно симпатичное. А ещё, у неё можно немного поспрашивать о том, как вообще сейчас обстоят дела на сервере, ибо за те годы, что я просидела в Муравейнике, многое могло измениться.

Тем временем, над телом девчонки высветилась надпись "при смерти".

- Иногда я себя ненавижу... - процедила я, спешно активируя один из навыков.

Кажется, он назывался "Нерушимое что-то там", или вроде того. Даже не знаю, зачем его добавили на сервер, ибо даже дураку очевидно, что он имбовый. Навык полностью останавливал падение хп цели на минуту, в том числе замораживал действие дебаффов, и так далее. И да, отсчёт до респа у умирающих он тоже останавливал. Жаль только, что навык также полностью блокировал любые продлённые эффекты, в том числе исцеление, так что подлечить игрока под этим навыком можно было только довольно редкими аптечками, которые восстанавливали хп мгновенно.

Короче, сразу после активации навыка, я сдёрнула Ниу с пояса, побоявшись, что Авии, вернее главенствующая большую часть времени маньячка-шестая выстрелит в девчонку пулей, а не навыком. Ниу же оказалась вполне умной девочкой, так что без лишних слов разложилась, правда сделала она это не плавно, как Авии, а рывками, сопровождаемыми скрипом, и лязгом. На этот раз пушка промолчала, лишь пару раз хныкнула для приличия, окутываясь серо-стальным сиянием навыка.

Навелась на девчонку, спустила курок. Сияние с пушки живо сползло к кончику ствола, превратившись в луч, послушно угодивший в тело. Последнее покрыла серебристая аура, что значило, что навык сработал.

- Только попробуй оказаться бесполезной!.. - кряхтела я, вытаскивая тело из воды.

Аргх, кракена вам на днище, да что ж так больно-то! Подходить близко к источнику токсичного дождика было очень плохой идеей. Хорошо хоть эта дура плавала рядом с берегом. Так что, вытащив её из воды, я спешно закинула бессознательную тушку на плечо, благо сила на этот раз прокнула, так что это было легко, и бегом побежала на завод.

Последний ничем не отличался от предыдущего. Разве что, я, на этот раз, зашла не со стороны склада, так что места было поменьше. А ещё все уцелевшие лампочки бешено мигали, металлические клешни манипуляторов, и ленты конвейеров конвульсивно дёргались, а из динамиков системы оповещения раздавался непрерывный треск, и хрип. Девчонку я уложила на пол у самого входа, дабы ей случайно манипулятором по лбу не прилетело. Быстро отыскав в инвентаре подходящий вариант медпака, вколола его своей временной подопечной. Хп мгновенно скакнули вверх, так что скорая смерть ей уже точно не грозит. Можно расслабиться.

Хотя это и сложно, когда снаружи, в полумраке беснуются ветер, и молнии, а тут с ума сходит вся электроника. Кстати, тут, помимо сборочных линий было и несколько огромных цилиндрических агрегатов, в которых до сих пор виднелись какие-то металлические ёмкости, похожие внешне на пробирки. А ещё было несколько гигантских цистерн, плотно опутанных трубками, и проводами. Над сборочными линиями, кстати, расположилась довольно мощная на вид вытяжка.

Очевидно, что утечка токсичных говен произошла в своё время в том числе и с этого заводика. Вот тут дизайнер молодец, проработал мелкие детали, дабы локация действительно соответствовала лору, красава. Но за всё остальное я его лобзиком на воксели распилю, и соберу из них вторую часть Вангеров! Фух... Ладно, я уже почти спокойна.

Тем временем, девчонка на полу, уже отрастившая новую кожу, дёрнулась, приходя в себя. Вот только... На этом всё и закончилось. Глаза лишь чуть приоткрылись, и замерли. Замерли и многочисленные манипуляторы. Ленты конвейеров перестали дёргаться. Одна из молний, что была видна через окно под потолком тоже застыла в воздухе. Та же судьба постигла переставшие мерцать лампы, капли воды, и комки пуха снаружи. Мир погрузился в тишину.

Что-то они долго, я раньше ждала.

- Давно не виделись, Искариот, - раздалось за спиной.

- Меня не так зовут, - с нажимом произнесла я, обернувшись.

В нескольких метрах от меня над полом левитировала абсолютно белая человеческая фигура, источающая ослепительно-яркий свет.

- Какая разница, как ты там себя теперь называешь? - пожал плечами Админ.

- Так, чего припёрся? Соли нет, денег не дам, религией не интересуюсь, цветы, открытки, грамоты, благодарности шлите по почте. А ну, и пиццу я тоже не заказывала. Хотя стоило.

- Зря ты сбежала.

- Да ты что, правда, что ли?! - показательно удивилась я. - И вообще, вырубай свою подсветку! Мы уже не в тех отношениях, когда напускной пафос реально работает.

- Зачем мне это? Ты - лишь досадная помеха. Маленький источник хаоса, портящий устоявшийся порядок.

- Фууу... - кисло протянула я. - Хоть фразочки попроще сделай, так же и проблеваться можно. И вообще! Порядок - это стагнация. А стагнация ведёт к деградации. Знаешь, что следует за ней? Правильно, гибель! Так что я тут сервак спасаю, а вы, скотины неблагодарные, даже памятник мне из чистого золота на центральной площади не поставили! И где музей имени меня?! Я для чего, по-вашему, тут надрываюсь?

- Хватит тратить моё время, - отрезал Админ.

- Вот именно! Хватит! Долго ты ещё будешь читать мне тут проповеди о вреде курения? Я вообще - трезвенник, так что жирное не ем!

- Ты, очевидно, считаешь себя неуязвимой. Но что бы ты там ни сделала с собой в комнате разработчиков, ты всё-ещё смертна.

- Так убей меня, - улыбнулась я. - Давай же, о могучий Администратор, обрушь на меня всю свою мощь! Ах, да... У тебя её нет. Наверное, правильнее было бы называть тебя Модератором? Точно, модераторы-самозванцы, идеально описывает вас.

- Ты доживаешь свои последние дни, Искариот. Насладись ими.

- Однажды я вколочу это имя обратно в твою глотку... - пообещала я растворяющейся в воздухе фигуре.

- Посмотрим. - донеслось в ответ.

Время вновь сдвинулось с мёртвой точки. Пришли в движение капли дождя, лампы вновь замигали, а молнии продолжили разрывать гудящий воздух. Что же касается меня... Не знаю, когда я успела сжать кулаки. Да и желание возиться с девчонкой как-то резко пропало. Как и страх перед болью, что ждала снаружи.

- Эти фальшивые божки порой жутко раздражают, - процедила я. - Пора бы спустить их на землю...

Я скользнула сквозь щель в приоткрытых воротах. Надо поспешить в Бездну. Ибо там всё и закончится. На этот раз...

Глава 6 (Альптраум). Крайние меры.

- Вправо, - тихонько сказала Шираори.

Уж не знаю, как я умудряюсь её слышать сквозь рёв босса, но команду напарницы я выполнил. Очередной беззвучный выстрел прилетает точнёхонько в основание одного из шести крыльев нашего трёхметрового противника, заставляя то повиснуть мёртвым грузом, тем самым перестав прикрывать уязвимое тело босса. Впрочем, атаковать я не спешил. Сейчас он применит спецатаку, и только потом можно будет приблизиться.

После того, как я получил от заказчика сообщение об успешном выполнении задания, и немного порадовался той циферке, которая значилась в прикреплённом уведомлении о транзакции, я предложил Шираори остаться ещё ненадолго на сорок шестом уровне, и немного покачаться. Идея была в том, чтобы быстренько добить её уровень до семьдесят пятого, на котором система отсыпает очки характеристик, и даёт очередной классовый навык, ну и я хотел добраться до восьмидесятого по той же причине. Хотя, конечно, обычные мобы на сорок шестом были нам уже не по уровню, и опыт с них шёл с чудовищным штрафом, но, благо я знал о расположенном здесь небольшом инстансе. А инстансы на этом сервере являются приватными локациями, то есть, если группа игроков войдёт туда, то группа, вошедшая следом попадёт в копию инстанса, и даже при большом желании не сможет никак пересечься с первой. А ещё, что было куда важнее для нас, у инстансов была плавающая сложность. То есть, чем выше уровни игроков, вошедших в инстанс, тем выше будут уровни мобов, и босса. При этом система поощряет малые группы, так что, чем меньше игроков в вошедшей группе, тем более ценный лут будет попадаться. Если тебя мобы не запинают, конечно. А ещё, инстансы куда меньше обычных данжей, что позволяет проходить их быстрее. Правда, система тоже не слепая, так что с каждым заходом ценность лута в сундуках снижается, а вот мобы наоборот, начинают набирать по паре лишних уровней на каждом третьем заходе. Вот только, нам с Шираори сейчас это было очень даже полезно, ибо получаемый опыт система начинала резать только с десятого захода. А ещё, счётчик обнулялся раз в сутки, что нам тоже помогло, ибо до двенадцати ночи мы успели пробежать инстанс четыре раза.

Кстати об инстансе. "Осквернённое Святилище" - казалось довольно непонятным названием, ибо локация представляла из себя старую заброшенную каменоломню. Ну, одну из. Ибо рельсы, пронизывающие вообще весь уровень, брали своё начало как раз под землёй. В общем, Святилище, с первого взгляда, было таким же участком каменоломен, как и прочие. Те же каменные стены просторных штреков и штолен, те же металлические распорки, не дающие потолку рухнуть, и те же неудобные рельсы на полу, о деревянные шпалы которых постоянно спотыкаешься. А ещё, большая часть развешанных здесь светильников была разбита, так что свет был лишь в паре мест. Тут я сильно обрадовался тому, что "Двурукий" при активации копировал оружие вместе с модулями, так что висящий на Цербере фонарик у меня тоже был в двух экземплярах. Шираори было ещё проще - в её маске есть встроенный пнв. Правда, марксману, чью роль она и исполняла в бою, было не особо комфортно в пусть и не совсем тесных, но всё-же закрытых коридорах, так что Шираори по пути к боссу брала на себя роль саппорта. Плюс, иногда умудрялась прокинуть на пути противников высокочастотные нити, так что на землю те валились уже в виде отдельных кусочков. Сами мобы, к слову, ничего особенного из себя не представляли.

Роботы-шахтёры имели вполне себе человекоподобные фигуры, полностью облачённые в грубую тканевую "кожу", видимо, предохраняющую их механические внутренности от пыли. Гладкие, покрытые тканью лица были все испещрены разнокалиберными фонарями, сканерами, датчиками, и прочими полезными при добыче металла устройствами. Правда, все они были круглыми, да ещё и чуть утопленными внутрь лица, так что местные трудяги представляли из себя ходячий кошмар трипофоба. Вместо стоп у мобов имелось по три гибких пальца, благодаря чему они спокойно передвигались по неровным поверхностям, и в том числе, не испытывали никаких проблем с чёртовыми рельсами. Левая рука у мобов была обычной, и, видимо, применялась для всяких мелких манипуляций, а вот у правой вместо предплечья был целый набор в виде отбойного молота, свёрла-фрезы внушительных размеров, некоего подобия сваезабивочного аппарата, который эти сволочи использовали в качестве дальнобойного оружия, выстреливая из него тяжёлыми заострёнными штырями. А ещё эти уродцы любили взрываться перед смертью. Правда, это у них было нечто вроде навыка, так что своевременная атака по уязвимой точке могла сбить каст.

В общем, поход по небольшому лабиринту в итоге неизбежно приводил к уцелевшей вагонетке, и рельсам, уходящим вниз. В принципе, можно спуститься и самостоятельно, что мы и сделали при первом посещении, но при попадании в покои босса, сверху всё-равно прикатывалась злополучная вагонетка, сбивая распорку в конце, после чего проход заваливало камнями. Позже мы с Шираори дружно решили, что на вагонетке быстрее, да и силы поэкономить тоже стоит. А вот попав в гости к местному главгаду, становилось понятно и название инстанса: Босс обитал в гигантском гроте, своды которого нависали где-то в тридцати - тридцати пяти метрах над землёй. При этом вся его поверхность была гладкой, волнистой, словно что-то смогло оплавить камень в своё время. Земля тут тоже была своеобразной, представляя из себя высохшее, потрескавшееся дно какого-то водоёма. Даже остатки водорослей на пересохшем иле имелись. А посреди грота возвышалась крайне необычная для этого сервера постройка: зиккурат. Состоял он из тёмного камня, и был полностью покрыт какими-то письменами, пиктограммами, и рунами непонятного происхождения. При этом внешняя поверхность зиккурата была гладкой, то есть камень шёл не "лесенкой", как, например, у ацтекских пирамид, а был отполирован таким образом, чтобы стенки зиккурата практически не имели видимого рельефа. Со всех четырёх сторон строения имелись довольно крутые лестницы, вёдшие на усечённую, плоскую верхушку. А ещё вся поверхность зиккурата была пронизана ровными линиями, источающими потустороннее зелёное свечение. А на верхней площадке, окружённый двенадцатью тонкими колоннами с зелёными кристаллами на верхушках, ждал своего часа сам босс.

Выглядел он... Довольно приметно, если подумать. Тело представляло из себя вытянутый кристалл, мягко сияющий белым светом. Вокруг него левитирует несколько золотистых металлических колец с расположенными на их поверхности белыми кристаллами в форме глаз. Кольца опоясывали кристалл, медленно вращаясь вокруг него. В верхней же части было шесть более тонких колец, которые не вращались, и находились ближе друг к другу. К каждому такому кольцу крепилось внушительного размера белое крыло, внешне похожее на птичье, разве что с металлической основой, всё того же золотистого цвета. А ещё, если приглядеться, можно заметить, что перья тут тоже кристаллические. Шесть крыльев полностью закрывали тело босса, оставляя открытой лишь голову. Последняя представляла из себя левитирующий в десятке сантиметров над основным кристалл чуть меньших размеров, с прикреплённой к нему золотой маской, сквозь Т-образный визор которой было видно белое сияние кристалла. Остальная часть головы была закрыта свободно висящим в воздухе капюшоном из белой ткани.

Изначально босс полностью пассивен, и никак не реагирует на игроков. Но и игроки ему ничего сделать не могут, ибо того окружает тонкая на вид зеленоватая светящаяся плёнка энергощита, который пробить не получится. Тут предполагается, что игрок присмотрится, и заметит, что кристаллы на верхушках колонн связаны едва заметными линиями, от которых вниз и идёт плёнка щита. При этом, просто разбить все кристаллы не достаточно: если это сделать, те сразу восстановятся. Решение же у головоломки довольно простое: надо разбить некоторые кристаллы так, чтобы щит, в итоге, проходил прямо через тело босса. Тогда-то он и пробуждается. Слышится гул, грохот, и так и неопознанный мной звук, чем-то похожий на очень низкое хоровое пение. Капюшон, маска, и все металлические элементы тела босса чернеют, кристаллы же меняют цвет с белого на зелёный, и вот тогда уже босс начинает атаковать.

>Падший Посланник< Как его именовала система, имел очень интересную механику атак. Суть в том, что крупный кристалл в его теле был источником испепеляющего света, а внешние элементы, такие, как кольца, крылья, и маску, босс использовал для фокусировки этого света, и придания ему различных форм, что делало сами атаки довольно разнообразными. Уязвимым же был только тот-самый кристалл, который обычно был прикрыт крыльями, а будучи открытым, стрелял какой-нибудь дрянью, делая невозможным нанесение урона. Те же пули, попав в поток ярчайшего зелёного света, просто плавились, становясь облачком искр. Вот тут-то мои ружьишки и показали себя наилучшим образом, ибо некоторые дробинки всё-же долетали до уязвимой части тела Посланника, нанося какой-никакой урон. Шираори же сосредоточилась на выведении крыльев из строя, что позволяло напрямую обстреливать неприкрытый кристалл. Ну, а я взял на себя роль своеобразного танка, постоянно удерживая на себе агр босса, и спокойно уклоняясь от атак, за счёт высокой ловкости.

В очередной раз Посланник выстрелил в мою сторону широченным лучом, от которого я легко увернулся. Босс же в ответ на это чуть повернул несколько рядов перьев на двух своих крыльях, создав из света нечто, напоминающее по форме длинные тонкие клинки. К его рывкам я уже приноровился, так что даже уворачиваться не стал. Когда Посланник резко понёсся ко мне, я просто выпустил прямо по кристаллу два дуплета с обеих рук. Босс замер на месте, окутавшись белым свечением, и рассыпался облаком искр. От звука фанфар я поморщился, ибо слишком он мне за сегодня надоел. Уже тринадцатый раз его слышу. А вот уведомление о полученном опыте меня обрадовало. Впрочем, сразу в статус я не полез. Просто потому, что заметил, что контейнер с лутом, выпавший с босса, на этот раз сиял не фиолетовым, а переливался разными цветами.

- Да ну? - хмыкнул я, начав неспешно подходить к контейнеру.

- Мифический ранг, - кивнула Шираори. - Наверное, это потому, что босса добил ты.

- Возможно. Хотя у меня удача прокачана далеко не как у собирателей.

Стоило мне коснуться контейнера рукой, как тот исчез в не особо яркой вспышке. В окошке логов, которое я расположил в левом нижнем углу поля зрения, возникло несколько надписей. С десяток легендарных ингредиентов, пара чертежей, так называемый фрагмент кодекса (абсолютно бесполезная макулатура с описанием лора босса), внушительная кучка исков (местная валюта), и аж два мифических предмета: кристаллическое перо, являющееся, правда, всего лишь трофеем, который, однако, можно очень дорого продать некоторым неписям-торговцам. Впрочем, и среди игроком есть коллекционеры, готовые щедро заплатить за трофей столь высокого ранга. А вот второй предмет...

>Маска Илона (Мифический)

Активные эффекты:

Самовосстановление,

Повышение характеристики Интеллект +70%,

Повышение характеристики Удача +70%.

Навыки:

Крылья Посланника (активный)

Осквернённый Свет (активный)

Рывок (активный)

Отлучение (активный)

Возвышение (активный)

Благословение (пассивный) [шанс получения дебаффа снижен -15%],

Носитель Скверны (пассивный) [шанс наложения случайного дебаффа на противника +15%],

Искупление (пассивный) [полученный урон повышает скорость восстановления здоровья на 10 секунд (эффект суммируется)]

Даёт класс: Посланник (Босс*)

Внимание! Смена класса после присвоения становится невозможна.

Внимание! Доступна интеграция с КСР "Вуаль".<

Воу... Пока не прочитал описание, даже хотелось немного пошутить про название предмета, но... Чёрт, а ведь бонусы у этой вещицы охренеть какие вкусные! Вот только... Класс босса, как минимум, лишит меня возможности посещения любых безопасных зон, а неписи станут убегать в страхе при моём приближении. Проще говоря, сила в обмен на жизнь изгнанника. Не говоря уже о том, что игроки, если атакуют меня (или я их), увидят полоску хп, как, собственно, у босса. Чёрт, и ведь сама маска мне понравилась: гладкая чёрная поверхность, исписанная такими же рунами, как и зиккурат, хищный Т-образный визор, источающий мерное зелёное свечение, чуть выпирающая линия сгиба по центру. Жаль, что на смену класса я не готов. Собственно, я банально лишусь основного заработка, ибо встречи с заказчиками проходят исключительно в городах, путь куда мне станет закрыт. Есть, правда, один способ нивелировать эту неприятность, но цена этого способа слишком высока. Уж для меня, так точно.

- Что выпало? - поинтересовалась Шираори, подойдя ко мне.

Я быстренько зачитал описание.

- Очень повезло. Такие предметы могут выпасть с босса лишь единожды.

- Знаю. Но перманентная смена класса...

- Согласна, это неприятно. Тогда, продадим?

- Пожалуй, нет, - задумался я. - Эта штука может послужить козырем. Ну, знаешь, если ситуация будет слишком опасной.

- В этом есть смысл. Ты получил уровень?

- Ещё совсем чуть-чуть осталось. А ты?

- Тоже.

- Устала?

Кивок.

- Тогда ещё разок, и пойдём в Веррос.

Вновь Кивок. Иногда Шираори очень немногословна. Правда, менее милой она от этого не становится...

***

До двадцать седьмого уровня мы добрались уже ближе к вечеру. И это при том, что инстанс мы покинули спустя всего пару часов после рассвета. Да, наверное, стоило пойти в Глорет, ибо он был поближе к нам, но там у меня недвижимости нет, а в гостиницах поджидает очень злая жаба, которая принципиально не приемлет ночёвок за деньги, ведь у меня уже есть как квартирка, так и шикарный спальник. За последний, правда, стоит поблагодарить игровые условности, ибо в реале ни один спальный мешок не может быть столь же комфортен, как нормальная кровать, а тут - просто накопи на спальник легендарного ранга, и вот, ты уже забыл, зачем покупал дорогущую недвижимость.

Шираори, вроде как, ни в каком из городов жилья не имеет, но... Кхм... В общем, я не знаю, как так вышло, но она решила остановиться у меня. Нет, с одной стороны, тут всё прилично, ибо гостевая комната с отдельной кроватью у меня есть. Но с другой, Шираори об этом узнать было неоткуда, а у меня она про отдельную кровать не спросила. То есть, даже не заикнулась. Хотя, мы и знакомы уже очень давно, да и успели пройти вместе через кучу трудностей, но... Как-то такая настойчивость с её стороны всё-равно смущает. И ведь мне хочется ответить ей взаимностью! Только вот, каждый раз, как задумаюсь об этом, накатывают воспоминания. Каждый раз, уже утихшая было надежда вновь проходится по разуму своими цепкими коготками. "А вдруг Настя здесь? Что, если она ещё жива? Ищет тебя, или ждёт, когда ты найдёшь её?" И в такие моменты, меня не отпускает ощущение, что сблизившись с Шираори, я, тем самым, попросту предам Настю. Самого дорогого мне человека, что только жил на свете. И тогда становится тошно от самого себя. Недостаточно старателен, чтобы найти её. Слишком слаб, чтобы отпустить... Отвратительно. А ведь каждый, кто оказался здесь, кого-то потерял. Не я один лишился кусочка самого себя. Хотя, пусть и очень редко, но были случаи, когда на сервере оказывались не просто люди из одного мира, а близкие родственники, братья, или сёстры, в основном. Но даже они чего-то, да лишились. И никто из них сопли на кулак не мотает. Вот и мне не стоит. Но даже если рассматривать вопрос чисто с логической стороны. Если подпущу Шираори к себе, а потом встречу Настю, что делать? Не хочу причинять боль Шираори. Но и встретив Настю, едва ли смогу оставить всё как есть. Патовая ситуация. Если бы я только точно знал. Если бы ни эта неопределённость... К чёрту. У меня ещё будет время подумать об этом.

В общем, по погружённым во тьму просторам двадцать седьмого уровня, вернее, по не обжитой его части мы шли под полным камуфляжем, ибо нещадный кач, и почти сутки без сна, вымотали нас с Шираори, так что бодаться с местными мобами желания не было никакого. Пусть даже они и встречались не слишком часто, да и были нам на наших уровнях на один укус, но и опыта почти не давали, так что вступать в бой вообще смысла не было. Тут даже стоимость дропа не отобьёт затрат на патроны. Вот поэтому по тёмной, широкой улице города-гиганта мы шли размеренным, прогулочным шагом. Мимо неспешно проплывали внушительные исполины многоэтажек, вокруг многополосной магистрали небольшой стеной выстроились приземистые здания, где когда-то располагались бесчисленные множества магазинчиков, о которых ныне напоминали только висящие на стенах погнутые металлические каркасы разбитых неоновых вывесок. Иногда, магистраль проходила через широкие металлически арки, верхушки которых, как и крыши домов, изобиловали характерной формы шпилями. Хотя, Веррос нёс в себе больше от киберпанка, чем от готики. Величественные соборы, замки, театры, и тому подобные постройки тут не встречались вовсе. Но вот арки, и шпили, кажется, были обязательными элементами вообще любого города на сервере. Даже в Паутине, пусть и в виде руин, но что-такое найти можно было, и довольно часто. А ещё тревожно мерцающие алые огоньки, встречающиеся буквально повсюду, и которые порой настолько раздражают, что игроки сбегают на недельку-другую на уровни, где построек самый минимум, просто чтобы хоть ненадолго оказаться подальше от задолбавшего света. Здесь же он был даже полезен, ибо вообще без подсветки ориентироваться на улочках города было бы проблематично.

В какой-то момент нам, правда, повезло застать довольно красивую картину: клонящееся к закату солнце, выглянув из-за края яруса, покрыло дорогу впереди тонкими золотисто-оранжевыми полосами лучей, каким-то чудом сумевших прорваться меж домов. Было заметно, как полосы света сначала становятся толще, чуть наклоняясь в сторону, а затем, продолжая свой путь, вновь становятся всё тоньше, и тоньше.

>Сообщение (Шираори):

Красиво.<

Говорить сейчас было не лучшей идеей - это бы отключило камуфляж. А, учитывая, что из нескольких зданий вокруг периодически доносились различные звуки, от падения каких-то небольших предметов, до лязга металла, и тихих шагов, маскировка нам по-прежнему необходима. Поэтому я тоже открыл чат мысленным усилием, и тем же способом набрал ответ: "Это точно. Как смотришь на то, чтобы потом сходить к краю уровня?" Ответ пришёл быстро.

>Сообщение (Шираори):

Не против.<

Вообще, то, как игрок взаимодействует с интерфейсом является своеобразным показателем его опытности. Новички всегда водят руками в воздухе, даже если в данной ситуации это неудобно. Более опытные же постепенно осваивают, так называемое, "прямое взаимодействие" с интерфейсом. То есть, учатся управлять его элементами просто усилием воли. По-началу это довольно сложно, но со временем привыкаешь, и это становится не намного сложнее, чем когда тыкаешь в кнопки руками. Правда, если с прямым взаимодействием перебарщивать, голова начинает болеть, так что даже ветераны сервера не используют его постоянно. А тем временем, впереди показались разноцветные огни уже обитаемой части Верроса. Правда, прежде, чем попасть туда, нам пришлось разок сойти с магистрали, дабы обойти крупный провал посреди дороги. Хотя, конечно, можно было и по краю проскакать, но уж больно внушительная высота. По ощущениям, двадцать седьмой уровень целиком, то есть от пола да потолка, был едва ли не пару километров в высоту.

Оказавшись в самом городе, я... Не испытал какого-то облегчения, честно говоря. Гомон сотен глоток, отчаянно пытающихся перекричать друг друга, все эти яркие, кислотные неоновые вывески, запах машинного масла, ржавчины, пороха, и ещё целая куча разных ароматов, что создавали не особо приятное городское амбре. Думаю, в своей тарелке я себя почувствую, только когда окажусь дома. Но сначала надо кое-куда заглянуть, ибо с мобов, босса, да и почивших Черепов выпало не мало всякого добра, которое мне не особо нужно. В отличии от исков. Так что, в первую очередь мы направились к одному очень жадному, но надёжному барыге.

Эд отыскался на своём привычном месте, за прилавком с различными закусками, всё такой же смуглый, лысый, и одетый в тёмно-зелёный добротный комбез, с напяленным сугубо ради приличия простеньким нагрудником из светлого металла.

- О, какие люди! - приветливо воскликнул здоровяк, когда я подошёл.

Капюшоны и маски мы с Шираори сняли ещё при входе в город, так что не узнать меня торгаш не мог.

- Добрейшего, - улыбнулся я, пожав протянутую мне ладонь.

- Приветствую, - как обычно негромко бросила Шираори.

- О, рад видеть столь прекрасную леди! Вот, небольшой презент за мой счёт, - Эд протянул девушке шпажку со вкусно пахнущими кусочками мяса, и овощами.

- Спасибо, - отозвалась Шираори, принимая лакомство, и сразу поспешила его попробовать. - Вкусно, - заключила она, позволив себе лёгкую улыбку.

- Ну, и как охота прошла? - вновь переключился Эд на меня.

- Ну, сама работа, можно сказать, буднично, а вот после нам неплохо так свезло.

- Свезло, говоришь? И тебе, пади, есть что предложить? - заговорщицки улыбнулся торгаш, чуть понизив голос.

- Кто знает, кто знает... Мне бы сначала подыскать торговца с хорошими ценами, но где ж такого взять?

- Ты меня не обижай, Альп, а то цены для тебя могут немного приподняться.

- Да куда выше?! - возмутился я. - Я и так едва концы с концами свожу!

- Угу, угу, охотно верю. И вообще, ты поторопись, а то у меня ещё клиенты есть, - взглянул он на Шираори.

- Торговать будет Альптраум, - покачала головой Шираори, продолжающая с удовольствием уплетать шашлычок.

- Это как? - удивился Эд. - Одиночки, вроде, сразу добычу делят, если вместе работают.

- Мы в одном отряде, - невозмутимо пояснила девушка.

- А?.. - здоровяк подвис ненадолго, уронив челюсть на прилавок. - А ну-ка на минуточку! - схватил он меня за плечо, и наклонил к самому прилавку, ещё и сам склонился так близко, что наши лбы едва не столкнулись.

- Эд, какого хрена?! - возмутился я.

- В смысле "в одном отряде", собака?! Ты как к ней вообще напросился?! Она же одиночка до мозга костей, да ещё и такая милашка!

- Вообще-то было наоборот, - отвёл я взгляд.

- Чего?!

- Лидер отряда - я, - вздохнул, понимая, что допрос может продлиться долго.

Эд взглянул на Шираори. Та, судя по всему, кивнула, ибо когда он вновь посмотрел на меня, в глазах было столько праведного гнева, что мне почти было страшно. Почти, потому что я хорошо знаю Эда.

- Как же мне хочется сейчас пустить тебя, везучая ты сволочь, на мясо для шашлыка... - пролязгал торгаш.

- Эй, я сам такого не ожидал, так что завязывай! И вообще, тебе ингредиенты с босса нужны, или нет?

- Да за такое везение ты мне их должен бесплатно отдать, и ещё доплатить сверху! - буркнул Эд, наконец, отпустив меня.

- Ладушки, пойду терроризировать лавки неписей.

- Стоять! Показывай, что у тебя там.

Вообще, Эд, вроде как, связан с одной из гильдий осведомителей (это те, кто добывает информацию, которую потом продают инфоторговцы), но он умел держать язык за зубами. А ещё покупал любой товар, не спрашивая о его происхождении, да и у него самого в продаже имелись некоторые... Хм, "особые" предметы, за которые можно отбыть в данж-изолятор. Впрочем, последнее было доступно только тем, кто себя очень хорошо зарекомендовал.

Короче говоря, за ингредиенты, несколько пушек, элементы брони, и пару комбезов я выручил вполне себе неплохую сумму, так что уже можно было устроить себе недельку отдыха. Но самое вкусное я приберёг напоследок.

- Какой ранг?! - выпучил глаза Эд, разглядывая перо-трофей с босса.

- А то ты не видишь, - довольно хмыкнул я.

- Ну, знаешь, напрямую трофеи плохо продаются, надо будет отдельно искать покупателя, - задумался торгаш.

- Знаю. Но мне лень, так что варианта два: либо ты его у меня выкупаешь за нормальные деньги, либо выступаешь посредником при продаже, и получаешь потом свой процентик.

- Угу, знаю я твои процентики. Пятьдесят тысяч.

- За мифический ранг? Да мне вон в той подворотне первый встречный бомж лучше цену предложит. Девяносто минимум.

- Эй, ну ты наглей, но не настолько же! Мифическая, или нет, но за такие деньжищи ни один коллекционер эту побрякушку не возьмёт. Шестьдесят, и то только по дружбе.

- Восемьдесят пять! Это же с босса инстанса выпало, при том не особо известного, так что, считай, штучный экземпляр!

- Имей совесть! Шестьдесят пять - последнее предложение.

- Ты вместо совести меня поиметь пытаешься. Семьдесят пять, и расходимся.

Эд задумался, но не улыбнулся. Это хороший знак. Значит, что надурить меня с ценой у него не вышло, а торговаться дальше желания нет.

- Бери, и проваливай, - сдался он, перечислив мне оговоренную сумму.

- Подожди. Ещё мне нужно кое-что оценить. С того же босса выпало.

Я передал хмурому, словно туча Эду Маску Илона. И едва сумел сдержать улыбку, наблюдая, как его лицо перекашивает завистливая гримаса, а веко начинает нервно дёргаться.

- Я тебя ненавижу, Альп, - прогудел он. - Ты - чёртов вампир, высасывающий удачу у окружающих! Почему мне так не везло на старте?!

- Ну, и сколько исков, в теории, можно за эту вещицу выручить?

- Я таких чисел не знаю. Тут уже сумма в увальнях, причём с шестью нулями, это как минимум.

Я аж замер от услышанного. Увальни, они же увалы, или просто "Универсальная валюта" - это самое дорогое платёжное средство вообще. Ибо, как следует из названия, увальни универсальны, то есть, они работают на всех серверах. То есть, те же иски - это локальная валюта именно этого сервера. За его пределами она никому не нужна. Тем более, что при переходе на другой сервер вся локальная валюта теряется, видимо, дабы предотвратить спекуляции. Впрочем, теряется ещё и весь опыт, уровень сбрасывается до первого, с предметами тоже придётся попрощаться. Но не о переходах с сервера на сервер речь. Суть в том, что из любого сервера можно попасть в хаб, и переходом это считаться не будет, а следовательно, и предметы, и денежки останутся при тебе. И вот в хабе, где бурно процветала торговля всякой очень редкой всячиной, в ходу были именно увальни, и только они. Они же были необходимы тем, кто хочет сменить сервер по тем или иным причинам. Не трудно догадаться, что курс обмена увальней на местную валюту был заоблачным. А за названную Эдом сумму могут попросту объявить охоту, при том далеко не одна гильдия. Таскать при себе такое состояние можно только при наличии очень крутых покровителей, коих у меня нет.

- Ты эту штуку не видел, - хмыкнул я, забирая маску.

- Какую штуку?

- Вот именно.

- Кстати... - помрачнел Эд, задумавшись. - Не уверен, что моё начальство одобрит такую словоохотливость с моей стороны, но всё-же предупрежу.

- О чём же?

- В городе кто-то распространяет слухи. Про гибель некой группы игроков на сорок шестом. При этом распространители старательно умалчивают о "специализации" отряда. Так что о том, что они мертвы уже каждая собака знает, а вот про возможные причины их устранения - только те бедолаги, кому доводилось с ними пересекаться лично.

- Подозрительно, - хмыкнул я. - Видимо, кто-то готовит почву. Только вот не вполне понятно, для чего.

- Я вот тоже смысла особого не вижу. Но я и не стратег. Короче, лучше будь настороже.

- Буду.

Я обернулся к Шираори. При её уровне восприятия она точно слышала наш разговор, но, видимо, не сочла нужным вмешиваться. Сейчас же она лишь стояла, и с толикой грусти смотрела на пустую деревянную шпажку от мини-шашлычка.

- Сколько у тебя ещё таких? - спросил я у Эда со вздохом.

- Всего семь осталось.

- Давай все.

Не оставлять же подругу голодной?

- Ну держи, - Достал здоровяк из-под прилавка мясные изделия. - С тебя тысяча пятьдесят исков.

- По сто пятьдесят за штуку?! И ты мне ещё что-то про совесть талдычил?

- Эй, они из уникального мяса! Это почти сокровище!

- Да будь ты человеком, хоть скидочку сделай!

- Пожалуйста, - послышалось сзади.

Я обернулся. Шираори выдала такую милую, скромную улыбку, что я едва сдержался, чтобы не обнять её.

- Забирай так, и хватит меня разорять, - пробурчал Эд, махнув рукой.

- Спасибо, - кивнула Шираори, пока я нагло отбирал дорогостоящие вкусняшки у честного, по его, не особо правдивому мнению, торговца. - Идём домой?

- Угу.

Лицо Эда в очередной раз перекосило.

- Чтоб мне так везло, - едва слышно произнёс он, прожигая меня взглядом.

- Когда-нибудь, когда-нибудь, - усмехнулся я, махнув рукой на прощание...

***

В принципе, до моего скромного жилища идти было относительно недалеко. Минут десять пешком, если не особо спешить. Жаль, что этих десяти минут нам никто не дал. Мы шли по магистрали. Шираори продолжала с довольным видом уплетать вкусняшки, я же задумался о маске, вернее о том, что с ней делать. Конечно, я изначально понимал, что вещица ценная, но чтобы настолько... Хотя, сам дурак. Вещи, дающие классы, тем более настолько редкие, как правило не продают, а, наоборот, хранят как зеницу ока.

Тут, кстати, стоит упомянуть и о классах, вернее об их градации. Обычные, вроде снайпера, танка, дамагера, саппорта, и так далее, система присваивала сама в зависимости от значений характеристик. Обычные классы, как не трудно догадаться, самые распространённые, но и толку с них не особо много. По сути, из бонусов они дают только снижение требований к характеристикам для профильного оружия. Снайперу понадобится меньше ловкости, чтобы экипировать хорошую винтовку, трапперам нужно меньше инты для использования своих примочек, и всё такое. Классовые навыки, в свою очередь, да, неплохи, но требуют отдельной прокачки, на что приходится тратить очки характеристик, а их и так не часто дают. А вот будучи не прокачанными, навыки обычных классов - это просто полезные дополнения к билду, но не более того. Та же Шираори могла бы иметь куда более высокие значения той же инты, или восприятия, если бы не стала вкладывать очки в прокачку своих высокочастотных нитей. Которые, как показал наш недавний кач-марафон в инстансе, далеко не всегда полезны. Поэтому прокачанные навыки, да ещё и до столь высоких уровней, встречаются редко. Мало кто хочет вкладываться в навыки, применение которых сугубо ситуативное, и пусть в одной ситуации они делают тебя чуть ли не имбой, но в другой абсолютно бесполезны. В отличии от высоких характеристик, которые полезны всегда. В общем, обычные классы легко получить, но профита они дают очень мало.

Далее идут редкие классы. Их, как ни странно, куда больше, чем обычных. А вот игроков, которым повезло их получить, наоборот маловато. Редкие классы хороши, как минимум тем, что сохраняют навыки обычных классов, хотя сами от прокачки не зависят. То есть, например, носитель редкого класса качает выносливость, и силу. В этом случае он получает как навыки своего редкого класса, так и навыки обычного класса "танк", коему соответствуют его характеристики. А ещё, у редких классов, как правило, есть свои бонусы. Правда, штрафы тоже присутствуют. Например, некоторые классы повышают одни характеристики, но режут другие. Есть и более экзотичные варианты, когда бонус работает только при определённых условиях. Только ночью, или пока противник тебя не видит, ну или только в воде. А штраф затрагивает не характеристики, а скорость получения дебаффа от голода, к примеру, или от недосыпа. В общем, редких классов довольно много, и перечислять все их вариации долго, муторно, и бессмысленно. Выдают их, как правило, в качестве награды за квест, ещё их можно получить у спавнящихся периодически в рандомных местах неписей-наставников. Не сложно, конечно, но и тут приходится немного попотеть, в том числе и с поиском нужной неписи, или квеста.

После редких же, идут уникальные. Эти классы, в отличии от предыдущих не имеют никаких штрафов, но и бонусов не дают. Берут их, как правило, ради уникальных навыков, которые иначе не получить. И вот уже начиная с уникальных, классы могут быть привязаны к предметам. В итоге, всё просто - смог отыскать нужный предмет, и соответствуешь его требованиям к характеристикам? Поздравляю, класс твой. Как и редкие, уникальные классы не отбирают у тебя навыки обычных, так что, носителей уникальных классов, как правило, опасаются. Хрен его знает, какой у него арсенал навыков, и что он может выкинуть в следующую секунду.

Ну, а классы боссов, соответствующие мифическому рангу, являются самыми редкими, что неудивительно. Они дают, как правило, имбовые способности, но всегда имеют не менее имбовые штрафы. Как, например, невозможность входить в безопасные зоны. Города - это, ведь, не только торговля. Это ещё и места, где ты можешь спокойно лечь спать, не опасаясь, что разбудят тебя когти какого-нибудь моба, или пуля от кого-то, вроде тех же Черепов. Плюс потеря всех навыков, и бонусов от предыдущего класса. При этом очки, которые были потрачены на прокачку этих навыков никто возвращать не собирается. Но всё же, многие готовы заплатить и такую цену за силу. Готовы ночевать в руинах, окружая себя сетями растяжек, минами, и сигнализациями. Готовы сами себя обеспечивать, полностью отказавшись от услуг торговцев. И не будь предметы, дающие подобные классы настолько редкими, что на всём сервере их наберётся едва ли больше десятка, и таких вот "игроков-полубоссов" было бы едва ли не больше, чем обычных.

Короче, понятно, почему Эд назвал такую цену за маску. А ещё понятно, что если кто-то узнает о том, что у меня есть такой предмет, то желающих меня грабануть хватит, чтобы основать отдельный город размером с Веррос. Мы свернули с оживлённой магистрали на относительно широкую, но слабо освещённую улочку. Торговых лавок, баров, и прочих мест паломничества игроков тут не было, неписи же на улочки, образованные постройками игроков тоже старались не соваться, ибо даже они могли тут заблудиться. Да и... Контингент в этих местах не лучший, так что, думаю, Админы сами запретили им проходить тут. Просто бывали случаи... Ну... Надругательств над неписями. В конце концов, в этом мире тела у них неотличимы от человеческих, в том числе это касается и самых пикантных мест. А ещё, непись, в отличии от игрока, не даст сдачи, не нажалуется, отправив тебя в данж-изолятор, да и не подкараулит вне города, дабы отомстить.

Короче, неписей тут быть не могло. Именно поэтому, увидев на нашем пути около десятка фигур, я напрягся, и сбавил шаг. Первой мыслью было, что о маске прознали, и пришли выпрашивать, разумеется предупредив предварительно о последствиях отказа поделиться с ними столь редкой вещицей, но нет. Так быстро слухи бы не расползлись, даже если бы Эд стоял у входа в город с огромным транспарантом "У Альптраума предмет, дающий мифический класс, ограбьте его полностью!". Значит дело в другом. Тем более, что одного из присутствующих я узнал. Человек в короткополом чёрном кожаном плаще, простеньких боевых брюках, больше похожих на обычные джинсы, и кожаных беспалых перчатках. Самодовольное лицо восточной наружности, чёрные, чуть раскосые глаза, чёрные же короткие волосы с выбритыми боками. На вид мы с ним были примерно одного возраста, хотя на самом деле этот мужичок был лет на десять старше меня. Шадрам. Средненький торговец-одиночка. И мой недавний наниматель по-совместительству. А ещё... Рядом с ним я подметил одну личность, не сулящую мне ничего хорошего. Человек в довольно приметного вида камуфляжном пончо, у которого отсутствовала ткань по бокам, оставляя руки открытыми. Лицо закрыто арафаткой, узкий капюшон накинут на голову. Снаряжения, помимо круглой рукояти на поясе, и нескольких подсумков там же, не наблюдается. Остальное же - берцы, боевые брюки, боевая рубаха, и тактические перчатки, тут всё стандартно. И это снаряжение мне знакомо. Осведомитель, причём из одной из лучших гильдий сервера. С другой стороны от Шадрама стоял средненького уровня игрок, одетый в хороший боевой комбинезон чёрного цвета, как, впрочем, и бойцы за ним. Ясно, наёмный отряд вместе с командиром. Неясно только, нахрена эта группа поддержки, если оружие в городе экипировать нельзя, как и нанести урон?

- Вы что-то хотели? - вежливо поинтересовался я, остановившись метрах в десяти от незваных гостей.

- Это же ты - Альптраум? - спросил торгаш.

- Кто знает, - нахмурился я.

Раз делает вид, что мы не знакомы, значит мои подозрения не были безосновательны.

- Ты знаешь, подлый убийца! - картинно воскликнул Шадрам, ткнув в меня пальцем.

- Да ну? Прямо убийца? - ухмыльнулся я. - Стало быть, у тебя и доказательства имеются?

- Имеются, - хмыкнул он. - Господин Дарн, - кивнул торгаш осведомителю.

Тот молча приподнял левую руку, активировав голопроектор, расположенный в наруче. Бледная, подёргивающаяся запись имела довольно скверное качество, но всё-равно позволяла разглядеть и людей в коричневых комбинезонах, и несколько голограмм-обманок.

- Lass die show beginnen, - послышался из устройства мой искажённый маской голос.

- Пацаны, это не... - возглас одного из ныне мёртвых игроков прервался.

- Такие доказательства достаточно убедительны? - мерзко ухмыльнулся Шадрам.

Вот же чёрт... Судя по записанной области, следили за нами с какого-то дрона. Со встроенной маскировкой, очевидно, ибо, в ином случае, долбанную железку, парящую в паре метров от меня, я бы уж точно заметил.

- Подло, - вздохнул я. - Не могу только понять, начерта?

- Не имею ни малейшего понятия, о чём ты. Но до меня доходили слухи, что пару раз ты работал на моих конкурентов. Забавное совпадение, не находишь? Думаю, в изоляторе у тебя будет время подумать о правильном выборе клиентов.

- Мелочность на уровне затравленного школьника. Хотя, что ещё можно ожидать от подобной крысы?

- Запись вы видели, парни.

Плохо. Кажется, придётся использовать козыри, причём сразу все. Ибо, поскольку запись присутствующие действительно видели, и на записи действительно был я, им не составит труда предоставить неписи-дознавателю свои логи, и тем самым подтвердить, что их репорты не были ложными. Поскольку я не состоял в гильдии, или хотя бы отряде, и не объявлял официальную войну Черепам, их убийство будет считаться нарушением, а значит, что та же непись, просмотрев мои логи, оставит меня в изоляторе. Красиво подловил, мразь, ничего не скажешь. Но и я его без ответа не оставлю. Только вот... Шираори тут ни при чём. Не надо её втягивать.

- Стойте. Ладно, виноват, признаю. Только Шираори в покое оставьте.

- Почему? - холодно вопросил Дарн. - Она тоже участвовала в убийстве.

- Я обманул её, и заставил помогать себе. Изначально она не знала на кого, и с какой целью организовывается засада. После того, как это стало очевидно, я шантажом заставил её помочь в бою, и добить раненых, дабы у меня оставался рычаг давления на неё. Сейчас она со мной, поскольку я пообещал обнародовать факты совершённых ей убийств, если она решит предать меня.

"Выйди из отряда, и уходи." Написал я Шираори. "Если что, придерживайся озвученной легенды. Репутация у тебя строго положительная, так что, уверен, этой легенде поверят. Прости, что так получилось."

>Сообщение (Шираори):

И не подумаю. Разберёмся вместе.<

Шираори не дала мне ответить. Из её пальцев выстрелили нити, тонкими линиями устремились к стенам и земле, а далее, сменив направление, опутали, и обездвижили игроков перед нами. Урона они, понятное дело, не наносили. Хотя я и не знал, что их вообще можно применять в безопасной зоне. Впрочем, пятеро бойцов позади избежали попадания нитей - на них банально не хватило.

- Уходи, из изолятора я смогу выбраться, а потом встретимся там, куда собирались, - произнесла девушка.

Конечно, я понял, что она подразумевала под местом встречи, но... Прикрыться Шираори, и сбежать? Нет уж. Жаль, но более десятка не самых низкоуровневых игроков, пока мои имба-навыки на откате, да ещё и без прикрытия, без элемента неожиданности, и подготовки, я никак не завалю. Один навык. Одна вещь. Первое я зарёкся использовать уже давно. Второе совсем недавно. Но, видимо, их время пришло, как бы неприятно это ни было.

-К чему эти бессмысленные потуги, дура? - усмехнулся Шадрам. - Ведь я бы правда мог тебя отпустить. Но теперь... Думаю, раз ты сама заявила, что можешь сбежать из изолятора, ради безопасности честных игроков, тебя будет лучше убить.

- Продержи их ещё секунду, и готовься отступить под маскировкой, - произнёс я, отыскав в списке нужный мне навык, не имеющий ни названия, ни собственной иконки. - Место встречи то же.

Во взгляде Шираори мелькнуло удивление, но спорить, или что-то уточнять она не стала. Просто выдала свой фирменный кивок. А я... Активировал навык, который активировать было нельзя. Никогда, и ни при каких условиях.

>Внимание! Доступно использование консоли.

Внимание! Список команд ограничен Администратором.

Открыть список доступных команд (1)?<

Очень хотелось остановиться, и подумать, надо ли оно мне такой ценой? Но времени медлить у меня не было. Меньше всего я сейчас хочу, чтобы из-за меня пострадала Шираори. После нажатия на надпись "да", в открывшейся консоли возникла длиннющая строчка кода. Его выполнение началось автоматически. Поплыли строки в консоли, и уже спустя секунду, система щедро отсыпала мне пачку уведомлений:

>Класс [Контрактор (скрытый)] присвоен принудительно.

Получены навыки:

Привилегия контрактора - сокрытие (активный),

Привилегия контрактора - игнорирование безопасных зон (пассивный),

Привилегия контрактора - запрет принудительной телепортации (пассивный),

Привилегия контрактора - вызов Администратора (активный),

Привилегия контрактора - игнорирование ограничений экипировки (пассивный)

Метка контрактора (активный)<

Вот и всё. Вот моя свободная жизнь и закончилась. Контрактор... Личная пешка Администратора. Или, правильнее говорить, игрушка в его руках. Если эта скотина сразу не появится, можно считать, что повезло. Впрочем, это не столь уж важно. Ибо сейчас есть дела поважнее моего загубленного будущего. Теперь система не будет налагать на меня ограничения безопасных зон. А поэтому...

- Ты совершил последнюю ошибку в своей жизни, - произнёс я ледяным голосом, накинув капюшон на голову.

Маска Илона материализовалась в моей левой руке. В правой возник РДР-410 К, чем не слабо так переполошил видевших это идиотов.

- Эй, как он смог экипировать оружие в безопасной зоне?! - внезапно задёргался Шадрам, мигом растеряв своё напускное спокойствие, и расслабленность.

- Alte zu alte, Denn neue verboten, - я наконец поместил маску на положенное место. Непрозрачная ранее внутренняя поверхность внезапно стала свободно пропускать весь свет, ничуть не снижая обзор. Разве что цвет элементов интерфейса сменился на зелёный, но это мелочи.

>Класс [Посланник (босс)] присвоен принудительно.

Внимание! Произведено совмещение классов. Новый класс [Контрактор/Посланник (комбинированный)]

Получены навыки:

Крылья Посланника (активный),

Осквернённый Свет (активный),

Рывок (активный),

Отлучение (активный),

Возвышение (активный),

Благословение (пассивный),

Носитель Скверны (пассивный),

Искупление (пассивный)<

>Внимание! Произведена интеграция предметов [Маска Илона] и [КСР "Вуаль"]. Создан предмет [Вуаль Посланника (мифический)]

Получены навыки:

Оптико-рефлективный камуфляж (активный)

Адаптивный камуфляж (активный)

Печать Илона (активный)

Шёпот Посланника (пассивный)<

>Внимание! Произведено преобразование предмета [РДР-410 К (уникальный)]. Создан предмет [Осквернённый Цербер (мифический)]

Получены навыки:

Осквернённый Клинок (активный)

Осколки Скверны (активный)

Автоперезарядка (активный)<

Много же плюшек система выдала. Хотя, я и догадываюсь о причинах такой щедрости по отношению к моей персоне. Внешний вид Вуали, причём и накидки, и сапог, изменился после интеграции: цвет стал полностью чёрным, соответствуя маске, узор из вытянутых шестигранников теперь заменяли надписи на неизвестном мне языке, которые тоже имелись на маске. Только вот теперь они еле заметно светились зелёным. Строки неясного текста, небольшие пиктограммы, всё это щедро покрывало всю видимую часть моего снаряжения. Цербера это тоже не обошло стороной. Оружие, полностью чёрное, тоже было испещрено зелёными надписями, рукоять его явно сменила материал, и ныне была представлена не полимером, а полированной костью, разумеется, тоже чёрной. Плоская перемычка между стволами стала чуть толще, а по её краям появились относительно широкие зелёные линии, идущие до самого среза стволов. Если бы не ситуация, я бы даже порадовался изменениям. Но я ещё не забыл об их цене...

- Die helden, und gotten Ist toten, sie toten... - продолжил я.

У новой маски тоже был вокодер, меняющий голос. Только вот этот, в отличии от старого, не добавлял голосу явно синтетического звона. Нет, голос теперь звучал глубоко, мощно, величественно, но в то же время естественно, лишь чуть-чуть отдавая металлом.

- Какого... - Шадрам расширил глаза от ужаса.

- In mir...

Поскольку левая рука освободилась, я сразу активировал "Двурукого", так что на временно обездвиженных противников я направил уже два экземпляра обновлённого оружия. Ещё до того, как выстрелить, я активировал и "Крылья Посланника". Вокруг моего тела, на уровне плечей, из появившихся из воздуха зелёных искр возникло уже знакомое по боссу инстанса чёрное металлическое кольцо, свободно висящее в воздухе, из которого торчало одно единственное крыло с зелёными кристаллическими перьями. Максимально я могу призвать шесть таких, но для этого надо привыкнуть к их контролю, ибо управлялись они напрямую, так же, как собственные конечности. А управлять даже одной лишней "рукой" с непривычки довольно сложно. Прогремело два выстрела. Хп Шадрама мигом опустились до нуля, ибо брони на нём вообще не было.

- Уходи, - бросил я Шираори не оборачиваясь.

Нити исчезли. Девушка развернулась, и быстрым шагом покинула улочку. Вот и хорошо. Теперь я могу вдоволь наиграться. Послышались панические крики наёмников. Конечно, они не были к такому готовы. Полагали, что в безопасной зоне, они будут охотниками, поймавшими меня в ловушку. А в итоге, в ловушке оказались они. Ведь они-то всё-ещё не могут экипировать оружие. Хотя, технически, и могут наносить мне урон, ибо правила безопасной зоны, в том числе и запрет на падение хп на меня теперь не распространяются. Вот только урон им наносить нечем. А вот я их прикончить могу, ибо атаки приходят, как бы, "со стороны", и потому система засчитывает урон даже в городе.

Кажется, дробинки теперь тоже приобрели эффект зелёного свечения. Да и дульные вспышки были окрашены именно в этот цвет. Выстрел, ещё один, новые тела "при смерти". Только сейчас мои противники додумались до того, чтобы просто сбежать.

Для начала, я протестировал "Осколки Скверны". Выглядел навык красиво: при выстреле после его активации, вылетевшие дробинки оставляли за собой яркий зелёный шлейф, а при попадании взрывались небольшими облачками зелёных же искр, которые закручивались в витиеватые узоры. Игроков, по которым попала хоть одна дробинка, тут же покрывали сети зелёных линий, похожих на вены. И вот те, кому не повезло попасть под этот эффект, начинали в ярости набрасываться на своих же товарищей, за неимением возможности использовать оружие, колотя их руками. При этом здоровье этих "берсерков" быстро таяло. Но выжившие по-прежнему есть.

На моё счастье, улица эта была длинной, прямой, и закрытой. Пока не добежишь до конца, сворачивать некуда, а внутрь чужих домов не позволит вбежать система. Я опустил руки, и призвал ещё два крыла. Не знаю, насколько будет удобно сражаться, используя все шесть, ибо металлические обручи вокруг моего тела были не особо широкими. Но это вопрос привычки, и тренировок. Перед тем, как активировать "Осквернённый Свет", я переместил крылья за спину. В данном случае я не собирался использовать их, чтобы сфокусировать свет, лишь хотел ограничить зону поражения, ибо люди на улице за мной, привлечённые шумом стрельбы, и криками, вряд ли бы пережили попадание под мой навык, поскольку в городе очень многие щеголяли без брони. А мне лишние жертвы совершенно не нужны, ибо, глубоко в душе, но я надеюсь, что когда-то смогу вернуться в свою скромную квартирку.

Поток ярчайшего зелёного света залил улицу. Судя по крикам, выжившим было больно. Пара тел, ранее лежащих при смерти, окутались алым светом полигонов. А ещё я узнал об одной неприятной особенности навыка: при своём применении он жрал мои хп. Благо, хоть его мощность можно регулировать, но более такие трюки с зачисткой целой улицы "Светом" лучше не применять. А то на максимальной мощности моих хп хватит секунд на десять, а на минимальной противники получат слишком мало урона. Они и сейчас-то все попадали только потому, что пришли без брони. Так что, надо учиться фокусировать свет, как это делал босс.

Спустя семь секунд, я решил, что хватит пока, и поэтому отключил "Свет". Далее, не став медлить, отозвал Крылья, и активировал уже ставший родным камуфляж. Пора поспешить к Шираори...

***

Было на самом краю двадцать седьмого уровня одно приметное место. Правда, чтобы попасть туда, надо было спуститься на самый нижний ярус города-призрака, с чем были связаны небольшие проблемы: как минимум, в Верросе мне пока лучше не появляться. Не только потому, что устроил там переполох, но и из-за, возможно, выжившего свидетеля. Кажется, тающих тел на земле было на одно меньше, чем должно быть.

Хотя, уже случались инциденты с применением оружия в городах, но было это большой редкостью. А ещё, игроков, умудрявшихся экипировать оружие в безопасной зоне, после этих случаев никто не видел. Меня же успокаивало лишь то, что мне такую возможность выдала система, так что, по идее, негласные правила сервера я не нарушил. По крайней мере не использовал баги, и не пытался злоупотреблять редкими недоработками игровых механик, то есть делал только то, что в системе было заложено изначально. Другое дело, что далеко не все игроки вообще знают о контракторах, так что объяснить им, что я не читер-багоюзер будет крайне проблематично. Вот поэтому я и не мог воспользоваться одним из рабочих лифтов в Верросе, на котором можно было бы быстро, и безопасно спуститься. Про мою невидимость слухи по улицам гуляли уже когда я покидал границы города, так что, на лифт, катящийся без пассажира, однозначно обратили бы внимание.

Как итог, пришлось долго петлять по уровню в поисках не обрушившейся лестницы, а потом усердно напоминать себе, что у меня нет боязни высоты, ибо лестницы эти шли снаружи колонн, и, разумеется, были максимально неудобными. Про то, что такое перилла, и зачем они нужны, местные архитекторы, видимо, ни разу не слышали.

И так три раза, пока не оказался в самом низу. Честно говоря, когда адреналин от недавней стычки, и бегства из Верроса немного подвыветрился, стало даже скучно. Все ярусы города были практически одинаковыми. Различалась только их планировка. Типа тут магистрали проходят в одном месте, а ярусом ниже - в другом. Местные мобы в виде антропоморфных роботов с пафосными чёрными корпусами, и различным огнестрельным оружием, были слишком низкого уровня, так что никому не хватало восприятия, чтобы заметить меня под маскировкой, даже когда я проходил буквально в метре от них, из-за чего, ни напугать, ни хотя бы развлечь они меня не могли. Хотя, у меня и было желание специально заагрить пачку покрупнее, да испытать новые навыки. Вот только я ещё не забыл, что на фоне местного полумрака устроенное мной лазерное шоу быстро заметят в Верросе. А я, вроде как, не собирался устраивать тут кровавую резню, так что тесты навыков подождут.

Чем ближе я подходил к краю уровня, тем светлее становилось. За это скажем спасибо весьма реалистичной симуляции длительности светового дня. Поскольку сейчас лето, то и рассвет наступал очень быстро, так что небо на востоке уже успело посветлеть, хотя, технически, на дворе и была глубокая ночь. Постепенно асфальт под ногами покрывался трещинами, кои с каждым пройденным метром становились всё шире, и шире. Затем уже дорожное покрытие окончательно превратилось в отдельные куски с неровными краями, в которых удва угадывалось единое целое. Домов тоже становилось всё меньше. По-началу, некоторое количество разнокалиберных труб, и проводов попадалось на глаза. Но потом, стоило пройти мимо целого квартала, полностью занятого подстанциями, гидроузлами, и прочими техническими сооружениями, как всё это осталось позади. Под кусками асфальта проглядывались прямоугольные пластины из тёмного, с разноцветными переливами, металла. Что забавно, пластины эти были разных размеров, из-за чего стыки между ними образовывали сложный угловатый узор. К тому же, на своём месте их удерживали самые обычные болты, расположенные по углам пластин, что было больше похоже на какой-то дизельпанк.

Небо впереди, тем временем, продолжало постепенно светлеть. Начал слышаться отдалённый шум прибоя. Когда я, наконец, добрался до края, показался и сам океан. Бесконечная тёмно-синяя равнина, с едва различимыми гребнями небольших волн. Спокойный, освежающий ветерок доносил характерный запах моря.

Шираори я нашёл в одном из расположившихся тут зданий. Около половины постройки, видимо, когда-то обрушилось вниз, так что оттуда открывался прекрасный вид на океан. Девушка спокойно, расслабленно сидела на краю уцелевшей части пола на предпоследнем, четвёртом этаже зданьица. Я отключил маскировку, и молча устроился рядом с ней. Минут пять мы просидели в тишине, наблюдая, как тонкая полоса горизонта постепенно наливается голубизной, обещая скорый восход местного насквозь искусственного светила.

- Тебе идёт, - нарушила Шираори тишину, взглянув на меня.

- А по-моему, странно, - ответил я. - Как-то слабо все эти стрёмные письмена, крылья, и прочее, вяжутся с местным сеттингом.

- Возможно. Но мне нравится.

- Хорошо, если так, - вздохнул я, собираясь с мыслями. - Не собираешься расспрашивать о произошедшем?

- Я знала, кто ты, - покачала девушка головой. - Уже давно.

- Что?

Я повернулся к ней. Шираори сидела в капюшоне, и маске, так что увидеть выражение её лица я не мог. Да и богатой мимикой девушка явно похвастаться не может, так что даже не будь на ней маски, это бы мне никак не помогло.

- Ходило много слухов о том, как ты выжил семь месяцев назад. Я знала, при каких условиях можно воскреснуть. Поэтому и знала, какой из этих слухов наиболее правдив.

- И... Тебя это не смущает?

- Нет. Мне кажется глупым винить кого-то за становление контрактором. Потому что это выбор без выбора. Жить хотят все.

- Ну, да... Хотя, до сегодняшнего дня, официально я контрактором не был.

- Почему?

- Не хотел служить Админам. Не скажу, что считаю их прямо абсолютным злом, но и какого-то доверия они тоже не вызывают. Как минимум, потому что я не знаю, зачем им всё это. Зачем создавать эти сервера, зачем летать по умирающим мирам, и утаскивать оттуда разумы людей. От нас, ведь ничего не требуют тут. Мы не решаем никаких глобальных задач, никому не служим, просто живём. В общем, поэтому я и выпросил тогда у Админа возможность... Повременить с окончательным становлением контрактором. Надеялся, что получится вообще избежать этого. Не получилось...

- Тогда зачем? - Шираори сняла маску, и капюшон, пристально взглянув на меня своими большими малиновыми глазами.

Думаю, мне и самому не стоит прятать лицо за маской. Тут новое снаряжение меня удивило. Ибо, когда я потянул капюшон назад, маска разделилась на три части точно по форме визора, после чего эти части просто исчезли под капюшоном. Удобно.

- Подставить пытались меня, - вздохнул я, начав разглядывать горизонт. - Я не мог допустить, чтобы из-за моих ошибок, и недостатка осторожности пострадала ты.

- Спасибо, - еле заметно улыбнулась девушка, тоже переведя взгляд на всё светлеющий горизонт. - Но это всё-равно было глупо.

- Возможно. Ничего лучше в голову не пришло. Ну, зато шоу получилось эффектное.

- Вот уж точно, - рассмеялась Шираори.

Ненадолго мы замолчали. Хотелось бы сказать, что я задумался о чём-то важном, но нет. Я просто устал. Далеко впереди, внизу, терзаемые волнами, виднелись обломки крейсера. Тёмные, и безжизненные. Среди игроков ходили слухи, что там расположены скрытые локации. По информационной сети даже гуляло видео, где было видно, что внутри далёких обломков что-то двигается. Может там действительно есть мобы, а может просто визуальный эффект постепенного разрушения.

Края обломков были рваными, явно намекая, что крейсер развалился не от старости. Они тоже, кстати были разделены на слои. Правда, те из них, что было видно, явно не отличались разнообразием. Там не было видно ни лугов, полей, и лесов верхних уровней, ни пустынь, степей, гор, и городов средних, ну и конечно дизайнерского разнообразия нижних уровней, каждый из которых разительно отличался от другого, там тоже не наблюдалось. Сплошной полумрак пустых огромных помещений бывшего космического крейсера.

Впрочем, совсем вдалеке был и один, самый крупный обломок, видимая часть корпуса которого как-то умудрилась уцелеть. Поэтому увидеть, что там происходит внутри было нереально. Зато можно было поглазеть на тёмный, обтекаемый фрагмент обшивки, и попробовать представить, как крейсер выглядел, когда ещё был целым. Ещё в воде можно было разглядеть огромные, длинные трубы со следами копоти, подозрительно похожие на стволы гигантских орудий.

Раньше я часто смеялся над той парочкой гильдий историков-лороведов, которые всерьёз занимались исследованием лора сервера. Носом рыли каждый клочок земли, гонялись за фрагментами кодекса, в общем, собирали любые знания, способные пролить свет на историю этого местечка. Они даже пытались организовать экспедицию на дальний обломок, но потерпели фиаско. Тогда я думал, что это верх глупости. Зачем копаться в лоре мира, который, по факту, не реален? Всё здесь - лишь вымысел. Продукт творчества дизайнеров, программистов, художников, и сценаристов. Но сейчас... Наблюдая за тем, как волны раз за разом разбиваются о тёмные обломки вдалеке, как белая пена бессильно стекает по гладкой поверхности, и как всё это постепенно обретает всё больше красок, пока первые лучи встающего солнца застенчиво показываются из-за линии горизонта, я сам начинаю задумываться, а что там? Что я найду внутри мёртвых с виду металлических глыб? И... Хм. Как там назывался один из отжатых у босса навыков?

>Возвышение

Тип: активный.

Действие: длительное.

Откат: отсутствует.

Требования: не менее одного Крыла Посланника должно быть призвано для активации.

Эффект: позволяет использовать крылья для управляемого полёта. Тип полёта зависит от количества призванных крыльев (1 - парение, 2 или 3 - планирование, 4 - полёт, 5 или 6 - левитация).<

Оу... То есть, я, в принципе, могу летать? Впрочем, зная систему, уверен, всё не так просто, и для начала придётся научиться этими крыльями махать. Да ещё и так, чтобы лететь туда, куда надо мне, а не куда рандом пошлёт. Но... Теоретически, я мог бы попасть на дальние обломки.

Пока я размышлял о перспективах, рисках, и смысле такого путешествия, прошло... А хрен его знает, сколько. Просто... В какой-то момент до меня дошло, что Шираори положила свою ладонь на мою. Солнце уже успело подняться. Золотисто-оранжевые всполохи принялись танцевать на поверхности океана. По небу медленно плыли облака. Прямо как в тот день... Но почему-то, даже вспомнив о Насте, я не стал убирать руку. Не хотел, и всё. Тем более, уверен, наши с Шираори пути скоро разойдутся. Поэтому я хочу насладиться её обществом в последний раз.

- Куда теперь пойдём? - внезапно спросила она, ненадолго вогнав меня в ступор.

- Шираори? - я изо всех сил напряг вскипевший от напряжения мозг, в попытках облечь свои мысли в слова. - Теперь я полноценный контрактор. Ко мне постоянно приковано внимание, как минимум, одного Админа. И к тем, кто рядом со мной, тоже.

- Знаю.

- Это тебя тоже не смущает?

- А должно? Я не испытываю к Админам каких-то тёплых чувств. Но и не питаю ненависти. Так, что даже если я сама в итоге стану контрактором, для меня ничего не изменится. Просто придётся поработать на кого-то. Как мы и делали всё это время. Не пробовал думать об этом, как об обычной работе?

- Какая-то ты многословная сегодня, - заметил я, ибо не знал что ещё сказать.

Она, ведь, права. Просто работа, да? Пойди, сделай, отчитайся, свободен. Да и возможность запросить у Админа какую-никакую плату за работу тоже лишней не будет. Хотя, сомневаюсь, что мне станут отсыпать имба-навыки пачками, но всё-таки, и жадничать Админ вряд ли будет. Может Шираори и права...

- Могу и помолчать, - равнодушно пожала она плечами.

- Я не это имел ввиду! - спохватился я. - Ты уверена?

- Хватит переспрашивать. Я уже всё сказала.

Словно бы в подтверждение своих слов, Шираори сомкнула свои пальцы на моей ладони. Ну, а я... Не мог не ответить на столь трогательный жест. Так что теперь мы сидели, держась за руки. Встречали рассвет, слушали ровный шум прибоя. Как-то внезапно все проблемы испарились. Раз, и нет их. Тишина, покой, и умиротворение. Так тепло, и уютно. Я почти позабыл это чувство. Наверное, я слишком долго боялся его. Боялся, что почувствую это рядом с кем-то кроме Насти. Но сейчас ничего не мог с собой поделать. Уж не знаю как, но уцелевшие стены дома за нами полностью скрывали шум Верроса, шаги мобов, выстрелы, и вообще всё. Казалось, что мы одни во всём мире.

- Так куда теперь? - переспросила Шираори спустя полчаса.

- Сложно сказать, - пожал я плечами. - В Веррос возвращаться пока явно не стоит.

- Можем зайти ко мне.

- А? Подожди, ты же, вроде, говорила, что у тебя нет дома ни в одном городе?

- Угум.

- А как тогда...

- Увидишь, когда придём.

Шираори поднялась, потянув меня за собой. А почему бы, собственно, и нет?..

***

Двадцать пятый уровень. Зеркальная, мать её, долина, при одном лишь упоминании которой мне хотелось одновременно плакать, и ржать, как шизоид со стажем. Просто именно здесь мы с Шираори в своё время нещадно фармили в попытках выбить "Вуали" с местного босса. И об этом я даже вспоминать не хочу без очень веской на то причины!

Сам уровень представлял из себя сплошной лесной массив, окружённый горными хребтами с двух сторон. Звучит довольно безобидно, не так ли? Ну так вот, эта долина не просто так названа "зеркальной". Ибо именно такой она и является. Горы, что на востоке, что на западе - зеркальные копии друг друга. Сам же лес пронизывают сотни извилистых тропинок с кучей перекрёстков, развилок, и ведущих в никуда тупиков. При этом и сам лес является копипастой самого себя. То есть, левел-дизайнер когда-то сделал сравнительно небольшой кусок этого леса, после чего просто копировал этот кусок, и создал ландшафт исключительно из этих копий, связав дорожки друг с другом, чтобы халтура меньше палилась. Как итог: одна и та же развилка встречается в огромном количестве мест, что в купе с бесконечными дорожками, и поворотами, делает ориентирование здесь настоящей пыткой. Раз за разом тебе встречаются похожие, как две капли воды локации, и ты не можешь понять: это просто похожие места, или ты ходишь кругами? А ещё добавим сюда не работающую на этом уровне карту, и тот факт, что даже по солнцу ориентироваться не выйдет - оно постоянно скрыто горами, и потолком уровня.

Конечно, я, мягко говоря, удивился, когда Шираори сказала, куда мы направляемся. Ибо, как мне показалась, долину она не любила не меньше меня.

- Вот уж не думал, что мы сюда пойдём, - удивился я, следуя за Шираори.

Девушка, кажется, точно знала дорогу, ибо по многочисленным тропкам шла быстро, не задерживалась на развилках, столь же быстро выбирая, куда нам поворачивать, что добавляло оптимизма. Меньше всего мне хотелось тут заблудиться.

- Помнишь, нам тогда трофей с босса выпал? - спросила Шираори на ходу.

- Есть такое, - напряг я память. - Причём единственный раз за все заходы.

- Угум. В Аорене есть городская ратуша. Около неё всегда дежурит непись без диалогов.

- Молчун? Это же вроде просто багнутый персонаж?

В ответ девушка покачала головой.

- Если прийти к нему с трофеем, он заговорит. Выдаст квест.

- И что за квест?

- Скука. Зачистка квестового инстанса.

- Океееей, - протянул я, не особо понимая, причём тут вообще квест. - И что в награду?

- Инстанс.

- Э... В смысле?

Собственно, наградой за квест было так называемое "убежище". По-сути, это - небольшой персональный данж с возможностью кастомизации. Хотя, спавнить там мобов, боссов, и лут нельзя - это было бы слишком имбово. А вот сменить планировку, поставить ловушки, и вообще понагородить полноценный лабиринт - запросто. При этом вход в убежище, обычно, невидим для большинства игроков. Для этого надо обладать либо очень высоким восприятием, либо состоять в одном отряде с хозяином убежища, ну или, иметь при себе ключ-пропуск. Правда, последний можно подделать, так что назвать убежище эдаким непрошибаемым бункером, где можно спокойно спрятаться от всего сервера, тоже не выйдет. Тем более, что убежище не является полноценной безопасной зоной, и пусть мобы там и не спавнятся, но вот запрета на экипировку оружия, и падение хп, к сожалению, нет.

- Подожди, а почему ты мне раньше про убежища не сказала? - спросил я. - Нам же как раз трофей с босса выпал.

- Он бы не подошёл, - покачала головой девушка. - Убежище можно построить только на уровнях не ниже двадцать пятого.

- А босс был на сорок шестом, - вздохнул я. - Жаль.

- Тем более, это не был босс уровня.

- Точно...

Обидно, блин! Мне бы такая недвижимость пригодилась. Впрочем, теоретически, можно просто пофармить босса, пока трофей не выпадет. Только не на этом уровне! Лучше пойду на двадцать четвёртый. Да, в общем-то, на любой, кроме этого. Ибо при одной только мысли о местном боссе, накатывают вьетнамские флешбеки.

Наконец, среди зелени деревьев показался вход. Выглядел он... Невзрачно. Просто округлая будочка из тёмного металла с одной-единственной дверью, торчащая прямо из земли. Впрочем, не особо впечатляющие размеры входа, скорее всего, не спроста. Ибо в будку, которая, судя по всему, является либо лифтом, либо лестницей, ведущей вниз, влезет от силы человека три. Ну или четыре, но в формате "шпроты в банке". Благодаря этому, большой отряд игроков, в случае чего, не сможет быстро попасть в убежище. Придётся отправлять игроков малюсенькими группами, что для высокоуровневого траппера на его собственной территории - раз плюнуть.

Когда мы подошли к будке, дверь беззвучно отъехала в сторону, впуская нас внутрь. Судя по гладкому полу, и паре кнопок на стене - это, всё-таки, лифт.

- Кстати, там... - замялась Шираори. - Одна моя подруга живёт. Ты же не против компании?

Девушка нажала на одну из кнопок, дверь плавно вернулась на место, отрезая нас от внешнего мира, а кабина неспешно пришла в движение, поплыв вниз.

- Да нет, в принципе, - пожал я плечами.

- Уверена, вы с Бет поладите.

- Бет?

Что-то отдалённо знакомое, но подробности вспомнить никак не получается.

- Она техник, - пояснила Шираори, сняв маску и капюшон.

Я тоже снял капюшон, заодно лишний раз убедившись, что маска теперь привязана к нему, и снять её отдельно не получится. Видимо, последствия интеграции с "вуалью", превратившей накидку и маску из комплекта в один предмет. Надеюсь, хотя бы сапоги не будут с меня слетать вместе с накидкой. А то это уже не слишком удобно.

Когда дверь вновь пришла в движение, уйдя в сторону, я обнаружил, что лифт привёл нас в просторный зал с характерной круглой формой стен, и единственным входом, что намекало на то, что это - бывшая обитель босса. Как я понимаю, Шираори не стала тут сильно запариваться с декором. Стены покрывала привычная для местных данжей мозаика ровных шестигранных пластин из тёмного металла. В данном случае поверхность шестигранников имела лёгкий медный отлив. Плоский потолок пронизывали линии-светильники, мягко горящие уютным тёплым светом, чем-то напоминающим оный от ламп накаливания. Пол же состоял из пластин, образующих замысловатый, симметричный узор. Уверен, это как-то применялось при битве с боссом. Но сейчас стало просто частью помещения. Я вышел из лифта вслед за Шираори, и направился к крупным воротам.

- Поскольку в лифте ехала я, то есть, владелец убежища, он поехал сразу в самый низ - в жилую часть, - заговорила девушка. - Вторженцев он бы привёз в лабиринт.

- Удобно, - хмыкнул я. - А как-то взломать лифт не могут?

Шираори призадумалась на секунду.

- Не думаю. Не слышала о такой возможности.

Ворота быстро открылись с характерным шипением пневмоприводов, скрывшись в стенах. Широкий коридор за ними не особо отличался по стилистике от зала босса. Разве что на стенах тут обнаружилось несколько дверей, на этот раз, вполне обычного размера. Шираори остановилась на десяток секунд, открыв, судя по всему, карту, после чего уверенно повела нас к одной из дверей. За ней была, очевидно, мастерская: множество разноплановых станков, стеллажи с контейнерами для материалов, и ручного инструмента, и даже пара терминалов-контроллеров. Последние являются очень удобной штукой, ибо позволяют связать несколько станков в одну сеть, дабы возможности каждого станка были доступны в одном окошке редактора, что значительно экономит время. Само помещение было довольно крупным, как не трудно догадаться. Стены тут вместо пластин покрывал умный полимер, как в городских квартирах, только вот в данном случае, хозяйка мастерской использовала его возможности не для декора: всю поверхность полимера, не слишком яркого белого цвета, покрывали сотни чертежей различных деталей, механизмов, и полноценных устройств. Основное же освещение на потолке было отключено, что создавало в мастерской вполне уютный полумрак, при этом не мешающий работе. В дальней части помещения, за парой стеллажей виднелось красновато-оранжевое свечение толи горнов, толи плавилен. А вот что меня удивило, так это то, что в рабочей зоне, помимо терминалов, стола с раскиданными по нему мелкими деталями, и флакончиками со специализированными расходниками, вроде оружейного масла, растворителей, и тому подобного, отыскалась ещё и кровать. Очевидно, эта Бет, кем бы она ни была - лютый трудоголик.

Впрочем, я и сам в прошлом часто засиживался за компом, увлечённо проектируя очередную вундервафлю, вроде того же РДР-410 К. А потом сидел в институте, пугая преподов гигантскими мешками под глазами, и поведением типичного зомби. Мда... Давно же это было.

- Широчка! - раздался радостный возглас, прервавший мои архиважные размышлизмы.

Из-за одного из стеллажей показалась та самая Бет. Девчонка среднего роста со вполне спортивной фигурой. Судя по лицу с большими синими глазками, было ей не больше двадцати. Ну, по крайней мере, на момент попадания на сервер. Непослушные чёрные волосы девушки, едва доходящие до шеи, были кое-как закреплены двумя одинаковыми заколками, явно нужными только чтобы чёлка не лезла в глаза. Одета Бет была в простенький чёрный топик, камуфляжные боевые брюки с кучей карманов, сапоги, и разгрузочный пояс, на котором, вместо привычных подсумков с запасными магазинами, гранатами, аптечками, и прочим, были развешаны инструменты. На руках видны беспалые перчатки, а на запястьях примостилось по одному небольшому полимерному наручу, в которые, если судить по характерным светящимся прорезям, было встроено несколько датчиков, и голопроекторы. Девушка спешно направилась в нашу сторону.

- Хватит меня позорить, Бет, - холодно произнесла Шираори, окинув подругу выразительным взглядом.

- Да я же просто соскучилась! О, а ты кем будешь? - заметила девушка меня.

- Знакомься, это - Альптраум. Я тебе о нём рассказывала.

- А... Так вот ты какой, - Бет подошла ко мне, начав беспардонно разглядывать. - Эхе-хе, а ничего так парниша, понятненько... Ой, точно! Я Элизабет, ну, или просто Бет рада познакомиться, - протянула она мне руку.

- Взаимно, - кивнул я, пожав ладонь в перчатке. - Кстати, мы раньше нигде не пересекались?

- Хмм... - задумалась брюнетка. - Знала я одного Альптраума, но ты точно не он. Ну, как знала? Ой, короче, не бери в голову.

- Ну, ладно, - пожал я плечами.

- Кстати, вы вовремя! - оживилась Бет. - Я закончила работу над Цикадой!

Опять что-то отдалённо знакомое...

- Хм. А это что? - попыталась Шираори вспомнить, но, очевидно, не преуспела.

- Эй! Обидно же! Я для кого старалась, спрашивается?

- Ну... Прости, - пожала плечами девушка.

- Тьфу ты... Вообще мой труд не ценят. Пошли, сейчас покажу.

Бет повела нас к одному из верстаков, что расположились вдоль левой стены. Раньше мне его видно не было, потому что от входа его закрывал край стеллажа. Теперь же, подойдя ближе, я увидел верстак, и два лежащих на нём... Ну, вроде бы, пистолета. Оба были полностью одинаковыми, вообще ничем друг от друга не отличаясь. Как бы описать увиденное? Ну, у пистолета было подобие барабана, так что, наверное, это всё-же револьвер. Понятное дело, ось барабана расположилась чуть ниже ствола, но, в отличии от классических револьверов, барабан не был откидным. Причиной тому было то, что сам барабан был... Странным. Словно кто-то срезал всю верхнюю поверхность детали, оставив лишь выемки, глубиной около трети диаметра каморы. К тому же, барабан был раза в полтора длиннее, чем должен, если судить по стволу явно пистолетного калибра, да и экстрактора гильз не имел.

Впрочем, все эти странности становятся понятны, как только обратишь внимание на то, что заменяло пистолету магазин: это была чёртова лента! Причём даже не такая, как на пулемётах. Состояла она не из патронов, и металлических звеньев, а из коротких трубочек-камор, в которые, в свою очередь были помещены патроны. Соединяла каморы в ленту толстая чёрная полоса материала, внешне напоминающего кожу, или какой-то её искусственный аналог. Собственно, именно эти каморы ложились на выемки барабана. Над ним был небольшой вырез, фиксирующий ленту сверху, и не дающий ей скользить вперёд-назад, ибо, как я уже говорил, длина барабана была раза в полтора больше длины патронов.

В задней части расположился сравнительно небольшой, в сравнении с другими револьверами, угловатый курок. А ещё, по не менее угловатому корпусу пистолета пролегала явно видимая прорезь, делящая оружие на две половины: верхнюю, где расположен ударник, приёмное окошко ленты, и не особо длинный ствол, наплывающий на остальной корпус, и нижнюю, с удобной на вид пистолетной рукоятью, ударно-спусковым механизмом, барабаном, и расположившейся спереди наклонной планкой, видимо, предназначенной для хвата второй рукой. Само оружие, из-за своей угловатости, лаконично сочетающейся с плавными изгибами, и наплывами, сильно напоминало изделие немецкого военпрома сороковых годов. Ну, если бы у тогдашних оружейников бы доступ к современным материалам, и станкам, конечно. А ещё, из-за той самой наклонной планки, и торчащего голого ствола, пистолет вызывал у меня устойчивую ассоциацию с маузером. Кажется, я уже где-то это видел...

- Та-дам! - гордо просияла Бет, указав рукой на верстак. - Автоматический ленточный револьвер "Цикада" собственной персоной! Прошу любить, и жаловать.

И вновь чувство дежавю. Погодите-ка... Да быть того не может!

- Я так понимаю, - начал я говорить. - при выстреле, отдача двигает верхнюю часть пистолета назад, за счёт чего край корпуса отводит курок обратно на боевой взвод, при этом поворот барабана происходит по мере движения курка, что, в итоге, и двигает ленту дальше. А для стрельбы очередью под наклонной рукоятью проведена тяга к усм, которая спускает курок, когда верх возвращается в исходное положение, если зажат спуск.

- А...

- Стрельба же одиночными идёт за счёт стандартного револьверного усм с самовзводом. Селектор режима огня в положении "одиночные", поднимает тягу выше, не позволяя той спускать курок.

- Эхе... - ошеломлённо усмехнулась девушка. - А ты, кажется, неплохой оружейник. Да всё так. А как ты узнал про тягу внутри нижнего ресивера? И да, я в курсе, что это не совсем ресивер, и вообще ствольной коробки, как таковой, нема, но мне пофиг!

- Бетти1337, - произнёс я, внимательно смотря на Бет.

- Откуда ты... - дёрнулась она. - Да нет же... - глаза девушки расширялись по мере осознания. - Этого быть не может!..

- Минуту назад я был того же мнения.

- То есть, ты...

- Что случилось? - спросила Шираори.

- Да, тот самый Альптраум. Кажется, ты тоже была среди тех, кто переписывался на форуме в последний день?

- Охренеть можно... Вот уж кого не ожидала встретить вживую, тем более здесь!

- Вы знакомы? - удивилась Шираори, и, как мне показалось, немного напряглась.

- Мы из одного мира, - пояснил я.

- В-вот как...

- Так, стоять! - внезапно воскликнула Бет. - Если ты и правда тот самый Альптраум, то... Выходит, и Цербер ты сделал?

- Ну да, - кивнул я.

- И-и он сейчас у тебя?!

- Да.

- Юхуууу! - радостно подпрыгнула брюнетка. - А мне, ведь, ещё по описанию Широчки штука знакомой показалась! Это... А можно мне... Ну... Посмотреть?

- Э... Думаю, можно.

Произнося это, я глянул на немного помрачневшую Шираори. Однако, та никакого явного возражения не выказала, так что я, чуть помедлив, достал таки Цербер из инвентаря, и положил на верстак.

- Божечки, какая красота! - Бет тут же схватила оружие, начав вертеть в руках, и жадно осматривать каждый миллиметр ружья. - Блииин, почему я до этого не додумалась?! Простота, надёжность, плотность огня, да ещё и компактность... Ух... Дизайн тоже неплох. Подожди, какой ранг?! Т-ты как это вообще сделал?!

- Это не я, - поднял я руки. - Система сама его изменила из-за смены класса. Правда, раньше он просто уникальным был.

- П-пожалуйста, можно я чертёжик сделаю? - уставилась она на меня умоляющим взглядом.

- Прости, но нет, - покачал я головой. - Мне нужно, чтобы Цербер оставался в единственном...

- Ну всего один чертёжик! - Бет шагнула ко мне, оказавшись вплотную. - Обещаю, никому его не отдам, только для личного пользования, честно!

- Слушай... - вздохнул я. - Я же не из вредности...

- Ну правда же, только для меня, вообще никто ни о чём не узнает! Я всё-равно отсюда никуда не денусь при всём желании!

- Это почему?

- Она в розыске у "Рассветной Зари", - ответила Шираори.

- Угу, у Рассве... Стоп, что?! - удивился я.

Бет кивнула с важным видом, как будто речь идёт о каком-то великом достижении. Да Заря - это один из крупнейших альянсов на сервере! Они её при желании откуда угодно достанут. Впрочем, раз Бет ещё жива, значит не особо-то ищейки альянса усердствуют. Мда... А я-то всё думал, почему техник сидит не в городе, поближе к клиентам, а в убежище одного конкретного игрока.

- И как ты умудрилась? - поинтересовался я.

- Да, так... - махнула рукой брюнетка. - Просто вежливо отказалась делать пухи эксклюзивно для них.

- Угу. Вспоминая тебя на форуме, что-то мне подсказывает, что "вежливый отказ" был, как минимум, трёхэтажным.

- Неправда! Хотя... - девушка задумалась, начав загибать пальцы. - Кхм, ну, скажем, да, трёхэтажным. Ну а чего они меня выбесили?

- Ясно. Но пообещай, что чертёж только для личного пользования.

- Никаких продаж ни чертежа, ни готовых изделий! Клянусь!

Так и светящаяся счастьем Бет ненадолго упорхнула к чертёжному столу. Я же ещё раз взглянул на Цикаду. Блин, концептуально, кажется, что хрень. Но вот исполнение на высоте. Всё же, совместить надёжность револьверной схемы с рабочей автоматикой, мягко говоря, не так-то просто. У Бет явно есть талант. Спустя полминуты она вернулась к нам, вручив мне моё ружьишко. На всякий случай сразу спрятал его в инвентарь.

- Ухх, какой сегодня шикарный денёк! - всё продолжала радоваться брюнетка. - Ну так вот, Шираори, надёжный автоматический пистолет с особо кусачим калибром, как и заказывала.

Бет вручила по-прежнему мрачной подруге одну из Цикад. Шираори, впрочем, явно с удовольствием приняла подарок.

- Спасибо, - кивнула она, всё-таки позволив себе еле заметную улыбку.

- Эх, если бы ты знала, сколько мне пришлось потратить сил, чтобы система не обзывала эту штуку пистолет-пулемётом...

Да, уж, могу себе представить. Суть в том, что система, как правило, позволяет экипировать только три типа оружия: одно длинноствольное, вроде снайперской винтовки, одно укороченное, например, автомат, или пп, и одно для ближних дистанций. К таким относилось любое оружие ближнего боя, а также пистолеты. Это ограничение можно обойти, если использовать, к примеру, специальные крепления, которые позволяют таскать, например, два длинноствольных орудия, либо же можно повесить на пояс дополнительную кобуру для второго пистолета. Но при этом, всё-равно сохраняется лимит на максимум три пушки. Шираори же использует Тиамат, и, изредка, М-79, так что оба "крупных" слота у девушки заняты. А её ГШ-18, пусть и является превосходным пистолетом, но всё-же, если противник подберётся слишком близко к Шираори, ей может просто не хватить плотности огня. А так, получается что у неё есть почти что полноценный пп, но занимающий пистолетный слот.

- Я вторую, конечно, хотела себе оставить, но вот, держи в благодарность за чертёж.

Бет протянула мне второй пистолет. И, чёрт, я совру, если скажу, что мне он не нужен! Тем более, у меня как раз есть свободный слот, ибо кроме Цербера, я использую только снайперскую винтовку, и то очень редко. Да и кобура лишняя в инвентаре завалялась.

- Спасибо, - кивнул я, принимая презент.

>Внимание! Произведено преобразование предмета [АЛР-45 (уникальный)]. Создан предмет [Осквернённая Цикада (мифический)]

Получены навыки:

Осквернённая Пуля (активный)

Нити Скверны (активный)

Автоперезарядка (активный)<

Корпус пистолета полностью почернел, покрывшись зелёными письменами. На стыке между верхней, и нижней частью оружия, гранях барабана, передней наклонной рукояти, и основании курка возникли зелёные линии, из-за которых казалось, что свечение идёт изнутри оружия.

Так... Какого хрена, система?! Я ещё могу понять, почему экипированное оружие изменилось при смене класса, но сейчас-то я ничего не менял! Или вы хотите сказать, что у меня в руках любая пушка будет эволюционировать в "Осквернённое Что-то там"? Не перебор ли это? Впрочем, мне грех жаловаться. Странно, что девчонки на это никак не...

Подняв глаза на Бет, я заметил, что она неподвижно застыла. Обернувшись, лишь подтвердил свою догадку: Шираори тоже замерла.

- Долго же ты, - со вздохом произнёс я.

- Просто дал тебе немного времени на отдых, - ответила соткавшаяся прямо из воздуха белая светящаяся человеческая фигура, парящая на небольшой высоте над землёй.

- Ясно. Спасибо за маску, кстати.

- С чего ты взял, что я с этим связан? - поинтересовался Админ.

- С того, что я знаю, насколько мала вероятность выпадения такого предмета. Даже учитывая мой модификатор удачи.

Рядом со мной без предупреждения возник мешок с отвёрнутой горловиной. Внутри виднелась куча одинаковых чёрных шаров, чем-то похожих на шары для бильярда.

- В этом мешке ровно двадцать семь квинтиллионов шаров. Не смотри так, он почти бездонный. Экстрамерное пространство, если тебе интересно. В общем, вытащи любой.

- И зачем?

- Просто сделай.

Сунув руку в мешок, я схватил первый попавшийся шар. На чёрной глянцевой поверхности была длиннющая последовательность чисел.

- Шансы, что ты вытащишь именно этот шар составляли один к двадцати семи квинтиллионам. Но это произошло. Шансы выпадения Маски Илона были куда больше.

Я вернул шар в мешок, и тот исчез так же мгновенно, как и появился.

- И то, что произошло это именно тогда, когда на меня готовилась подстава, и маска могла бы мне очень пригодится, но только если принять класс контрактора, тоже просто совпадение? Как и сама подстава. Слушай, я же знаю Шадрама относительно давно. Он далеко не раз работал с наёмниками, которые ранее выполняли заказы его конкурентов. Так с чего бы ему вдруг устраивать этот спектакль именно со мной, тем самым провоцируя меня прибегнуть к привилегиям контрактора? Многовато совпадений, как по мне.

- Ладно-ладно, раскусил! - рассмеялся Админ, подняв руки. - Мы с тобой так давно не виделись, что я уже успел подзабыть о твоей дотошности. Но, всё же, выбор ты сделал сам.

- Знаю. К слову, учитывая щедрость системы в отношении меня, я так понимаю, за преобразования оружия, и неплохие навыки тоже тебя благодарить?

- Не за что. Только учти, преобразование сработает ещё лишь один раз, так что выбирай с умом.

- Учту.

Плохо. Раз мне так щедро отсыпали различных плюшек, значит, предполагается, что мне придётся их применять. И я даже представлять себе не хочу, с чем мне предстоит столкнуться, раз из меня вылепили такую имбу.

- В общем, для тебя есть одна интересная работёнка... - начал Админ свой рассказ...

Глава 7 (Софи). Пешки.

Среди игроков ходило множество слухов на тему истинных масштабов сервера. Кто-то утверждал, что девяносто четвёртый уровень - последний, и ниже нет ничего. Понять их логику не трудно. Ибо девяносто четвёртый, более известный, как Фронтир, был буквально непроходим. Слишком сильные мобы, постоянно изменяющееся окружение, делающее бесполезными любые способы навигации, все возможные виды бурь, штормов, катаклизмов, и прочие "неприятности", которые и без помощи мобов вполне справлялись с убийством игроков, но при этом совершенно не вредили самим мобам. Количество боссов на этом уровне так вообще переваливало за десяток, в то время, как местоположение перехода на гипотетический девяносто пятый никто так и не смог обнаружить. Не трудно догадаться, что выглядел Фронтир в глазах игроков, как своеобразный аналог невидимой стены. Просто, задачу не пускать игроков за границы карты, исполнили чуть более элегантно. Ибо, вроде как, никакого препятствия нет - иди, тебя ничего не держит. Но, нет. Только сделай шаг за границу, и второй сделать не успеешь. То же касалось дальних обломков, отделённых полосой океана, которую так ни разу и не смогли преодолеть.

Однако, были и те, кто считал, что Фронтир, и океан - это всего лишь зоны отбора. Что их задача отбраковать, не пустить слабых дальше. Но, якобы, если ты достаточно силён, то обязательно проберёшься за пределы Фронтира. Приверженцы этой теории, правда, зачастую забывали, что на всём сервере нет ни одного игрока, докачавшегося хотя бы до двухсотого уровня. А среди тех, кто был близок к этому, были и сгинувшие во Фронтире, так и не сумев отыскать заветный переход. Впрочем, кто-то утверждал, что они, наоборот, смогли, и до сих пор живые-здоровые обитают на нижних уровнях.

Человек, укутавшийся в свободную чёрную мантию, полностью скрывающую фигуру своего обладателя, не знал, кто из множества теоретиков был прав. Зато, ему было точно известно, что есть уровни, помимо известных девяносто четырёх. Небольшой ошейник, расположившийся на шее человека исправно исполнял возложенную на него задачу: скрывал лицо хозяина непроглядной чёрной дымкой. Хотя, конечно, непроглядной она была только для окружающих, сам же человек, чей ложный статус позволял увидеть лишь фальшивое "имя" - Седьмой, прекрасно видел сквозь дымку.

Он оглядел маленькое устройство, что держал в закрытой чёрной перчаткой правой ладони. Трансмиттер внешне был невзрачной тёмной коробочкой из полимера, размером чуть меньше пачки сигарет. Впрочем, по всему корпусу устройства было расположено множество прорезей, углублений, и каналов, что позволяли разглядеть некоторые элементы сложной внутренней структуры. Странной формы кристаллы, тёмные трубки, электромагниты, сети проводов - там нашлось место для всего. На корпусе было всего две кнопки: первая, при нажатии на которую трансмиттер записывал во внутреннюю память текущие координаты, и вторая, телепортирующая игрока к записанным ранее координатам. Полимерное колечко вкруг первой хромированной кнопки не светилось, предупреждая, что функция записи координат неактивна. Вернее, что координаты уже были кем-то записаны. Причина для такого ограничения тоже имелась - устройство было одноразовым. Но, Седьмому не было до этого дела. Самое главное, что кнопка переноса работает.

- Интересно, где на этот раз?.. - пробормотал Седьмой совершенно невыразительным, искажённым ошейником голосом, по которому было сложно определить даже пол говорившего.

Решив не испытывать судьбу возможным опозданием на встречу, Седьмой нажал на кнопку. Мир вокруг него заволокли полигоны непривычного синего цвета. Сияющие треугольники закрутились вокруг человека в мантии, но уже спустя пару секунд, разлетелись в разные стороны, медленно истаяв в воздухе. Стоило Седьмому осмотреться, как он восхищённо присвистнул. Ибо на этот раз его пригласили в поистине странное место: Тут не было ни неба, ни земли. Бесконечная чёрная пустота простиралась во всех направлениях. Впрочем, впереди виднелось привычное местное солнце с его лучами. Только вот, тут дневное светило и не думало освещать что-либо. К тому же, если приглядеться, можно было заметить, что солнце отзеркалено по нескольким осям. Оно медленно вращалось, искажалось, деформировалось, в общем, вело себя совсем не так, как должно. При этом, отдельные фрагменты солнца, по мере его вращения, иногда появлялись в других местах чернильного неба.

Повсюду, словно в невесомости, парили различные трёхмерные геометрические фигуры. От пирамид и кубов, до декаэдров. Даже парочка четырёхмерных кубов - тессерактов тут имелась. К тому же, поверхность фигур состояла из тех же элементов, что и привычный игровой мир: одна из пирамид состояла из фрагментов дороги, с едва сохранившейся разметкой; в металлическом отливе, и сложных геометрических узорах, на парящем недалеко кубе можно было узнать стены одного из данжей. А несколько более сложной формы многогранников, так вообще представляли из себя фасады домов. И самое удивительное, завораживающее, и в тоже время пугающее, заключалось в том, что на этих фасадах были окна. И за каждым окном было чётко видно то, или иное помещение. Обычные пустые комнаты, коридоры, или же огромные, пышные залы. Всё это было там. И ни одно из видимых помещений физически не могло поместиться внутри фигуры. Вокруг была тишина. Не абсолютное, давящее на психику безмолвие, что заставляет слышать то, чего нет, а вполне комфортная тишина пустого, но не безжизненного места. Иногда слышался мелодичный металлический звон, шелест листвы несуществующих деревьев, и мягкий, тихий свист спокойного ветра.

Седьмой оказался на одном из кубов, покрытом уже знакомым ему умным полимером, что сейчас отображал сложный, постоянно меняющийся узор, напоминающий лабиринт на бледно-синем фоне. Прямо перед человеком в мантии нашлась открытая дверь, ведшая внутрь пустой комнаты. Седьмой открыл список навыков, активировал нужный, и указал в открывшемся окошке уже известные ему локальные координаты. Возникшая перед ним золотистая нить непрозрачно намекала, что его путь лежит именно через эту дверь. Седьмой чуть помедлил. Он слабо себе представлял, как войти в помещение, гравитация в котором направлена совершенно в другую сторону. Однако, и сидеть тут до бесконечности он тоже не мог.

- Твою же мать... - выдохнул тот, косясь на свою ногу.

Стоило последней преодолеть невидимую границу комнаты, как конечность неестественно изогнулась таким образом, что стопа теперь находилась параллельно полу. Хотя, между полом комнаты, и поверхностью куба был угол в девяносто градусов.

К своему удивлению, Седьмой не чувствовал ни боли, ни дискомфорта, хотя его голень и была согнута под прямым углом. Закрой он сейчас глаза, и не заметил бы, что что-то не так. И вот тогда до него окончательно дошла суть этого места: пространство тут сломано. Искажено до неузнаваемости. Точнее, система весьма успешно создаёт иллюзию этого. Не став более тратить время, человек шагнул вперёд так, словно перед ним, вместо прямоугольного провала в полу, была ровная земля. И, как и ожидал Седьмой, он не упал, и вообще не заметил изменения гравитации. Просто в какой-то момент мир слегка поплыл, и Седьмой оказался внутри той самой пустой комнаты. Помимо парочки окон, в помещении нашлось и ещё три двери, естественно, тоже открытые. Благо, нить чётко указывала, куда Седьмому идти, так что он не стал задерживаться, отметив, лишь, что из каждого из окон был свой вид наружу, словно те располагались в совершенно разных местах.

Пройдя через несколько десятков комнат, коридоров, и даже пару раз узнав в помещении внутри очередного многогранника комнату босса, Седьмой оказался перед высоченной башней из идеально-гладкого белого материала. Заканчивалась башня таким же белым двенадцатигранником, на каждой из граней которого расположилось по окну. Сквозь последние было видно лишь то, что помещение за ними довольно крупное. А ещё, у башни не было входа. Лишь по её поверхности от самого основания змеилась, изгибаясь, линия перилл. Сама же башня торчала из неровного куска скалы, с растущими на нём молодыми деревьями.

Верно истолковав намёк местного архитектора, уже привыкший не особо верить своим глазам, человек в балахоне подошёл к основанию башни, и шагнул вперёд, словно бы собираясь пройти сквозь белую стену. Однако, вместо этого, его фигура на мгновение исказилась, и вот Седьмой уже шагает прямо по поверхности башни, которая, правда, теперь казалась ему скорее мостом. По мере продвижения к вершине башни, пространство становилось всё менее стабильным. Мир вокруг постепенно проворачивался вместе с периллами. В какой-то момент, поняв, что его банально укачивает, Седьмой положил ладонь на перилла, и закрыл глаза, продолжив свой путь вслепую. Из-за этого решения он и врезался в закрытую дверь на вершине, к которой и привели перилла.

- Ай! - воскликнул тот, отшатнувшись назад. -Собака...

В следующий миг дверь открылась, впуская Седьмого внутрь башни. То, что ранее выглядело, как двенадцатигранник, изнутри оказалось богато обставленным прямоугольным залом в светлых тонах. Края огромных окон прикрывали бордовые шторы, белые колонны брали на себя вес высокого сводчатого потолка. Светлые, отполированные дощечки паркетного пола были идеально подогнаны друг к другу, не оставляя ни мельчайшего зазора. В центре зала расположился массивный прямоугольный стол из резного дерева, накрытый на две персоны. Там же, около стола, своего часа дожидались два роскошных деревянных кресла.

Впрочем, пустовало только одно из них. Во втором же вальяжно развалился молодой на вид темноволосый паренёк, одетый в простенькую чёрную футболку, джинсы, и кроссовки. Парень усиленно делал вид, что спит, но Седьмой знал, что это не так. Он пошёл к столу. И с каждым шагом зал вокруг него становился всё меньше, и меньше. В итоге, если около входа помещение казалось достаточно просторным, чтобы вместить сотню-другую человек, то подойдя к столу, Седьмой оказался в относительно компактном зале, вполне подходящем для обеда в небольшой компании.

- Может хватит уже, Эн? - вздохнул Седьмой, занимая своё место.

- Что уже и поспать нельзя? - недовольно протянул паренёк, открыв свои необычного вида глаза с чёрным белком, и светящейся серебристой радужкой.

- С дверью было подло.

- Прости-прости, не мог отказать себе в небольшой шалости, - усмехнулся Эн.

- Сразу перейдём к делу?

- Зачем? На столе же полно вкусной еды. А ты голоден, ибо я выдернул тебя на встречу как раз перед завтраком. Так что, налетай - хватит всем!

- Угу, спасибо, - кисло протянул Седьмой.

Он не испытывал ни малейшего желания задерживаться в этом месте. И дело было даже не в самой локации, она, наоборот, казалась Седьмому довольно приятным местом, а в том, что он, всё-же, далеко не последний человек в Алых Крыльях, и его отсутствие может вызвать ненужные вопросы.

- Кстати, можешь не переживать о времени, всё это место сейчас под ускорением, - внезапно заговорил Эн, блуждая внимательным взглядом по блюдам на столе. - С момента твоей телепортации сюда, на остальном сервере прошло чуть меньше минуты, так что спешить тебе незачем.

В ответ на это Седьмой лишь хмыкнул. Не хотелось ему признавать, что это его успокоило, тем более, что это было не так. Слишком уж жуткой Седьмому казалась эта возможность Админов - манипулировать восприятием времени. Выходит, ведь, что любого игрока можно вот так же "ускорить", практически заморозив время вокруг него, и оставить в таком виде, пока тот не умрёт от "истощения", вернее тех дебаффов, которые его имитируют. Но, поделать Седьмой ничего не мог, а он всегда придерживался идеи рациональной траты сил. Поэтому и решил, будучи неспособным повлиять на ситуацию, просто переключить внимание на что-то другое. Собственно, самым очевидным вариантом было содержимое его тарелки. Идеально обжаренный кусок мраморной говядины, политый сверху ярко-красным, скорее всего, клюквенным соусом, и украшенный парой листьев какого-то растения. Мысленно смирившись со своим положением, Седьмой взял с белоснежной скатерти нож и вилку, и принялся неспешно поглощать предложенное блюдо. Вкус, как он и ожидал, был идеален. Кислота, горчинка, и сладость клюквенного соуса прекрасно сочетались со вкусом дорогого мяса.

- Всегда поражался, - произнёс Седьмой, рассматривая очередной кусочек мяса на вилке. - насколько тут всё реалистично. Даже вкус этого мяса. Точно такой, какой должен быть. Словно это не кусок кода, сгенерированный системой, а вполне настоящая говядина, приготовленная реальным поваром из реальных ингредиентов минуту назад.

- О, наше решение поистине гениально, - улыбнулся Эн, также приступивший к трапезе.

- И в чём секрет?

- Ну, рассказать я могу. А ты уверен, что хочешь знать? Вдруг вся магия пропадёт?

- Чему там пропадать? - пожал плечами Седьмой, наконец отправив кусочек блюда в рот.

- Видишь ли, на самом деле у еды здесь вообще нет своего вкуса.

- А?..

- Но у неё есть цвет, есть запах, и форма. Знаешь, когда ты видишь что-то, что, по твоему мнению, похоже на еду, ты представляешь себе, каково оно на вкус. Система лишь усиливает эти воображаемые ощущения, делая их похожими на реальные. Вот, например, соус. В реальности это просто красная густая жидкость с кисло-сладким запахом. Но ты чувствуешь чуть более полный спектр ароматов. И, конечно, ты чувствуешь её вкус. Вообрази ты, что на тарелке перед тобой, к примеру, чья-то кровь, и именно вкус крови ты бы и почувствовал. Что же касается запахов, то они всё-таки реальны, но сильно упрощены. Оптимизация системы, все дела.

- Кхм, ясно.

Седьмой всё-же пожалел, что задал вопрос. Теперь никакого желания смаковать каждый кусочек пищи у него не было. Особенно после того, как он смог, напрягшись, почувствовать вполне различимые нотки шафрана, которого в блюде, вроде как, не было. Так что, убедившись в иллюзорности собственных чувств, Седьмой как можно быстрее доел мясо, взял с одной из тарелок пару каких-то сладких булок, по вкусу напоминающих яблочный штрудель, и поспешил запить вином. Как только он убедился, что дебафф от голода ему больше не грозит, Седьмой потерял всяческий интерес к тому кулинарному многообразию, что всё-ещё ждало его на столе.

- А я предупреждал, - усмехнулся Эн, продолжающий с невозмутимым видом набивать виртуальный желудок.

Седьмому оставалось лишь вздохнуть. Ну да, сам виноват, надо было держать своё любопытство при себе. Ну, зато это объясняет, почему на сервере находилось столько знакомых по родному миру блюд. Эн не спешил переходить к делу, из-за чего в зале воцарилось молчание. Седьмой пытался бороться со скукой, однако, понял, что если тишина продлится ещё хоть минуту, то он точно уснёт.

- Почему "Эн"? - спросил он.

- М? - Эн оторвался от тарелки, и вопросительно взглянул на собеседника.

- Это же просто буква, - пояснил Седьмой. - Не особо похоже на имя.

- Разве? Сказать честно, я не вижу особой разницы. Буква, имя, слово. Одно и то же, как по мне.

- Серьёзно?

- Слушай... - вздохнул Эн. - Ты в курсе, что к этому аватару, - указал он на себя. - привязано сразу два ии? Один из них - переводчик, благодаря которому мы, использующие совершенно разные формы коммуникации, можем говорить друг с другом. Как думаешь, какой второй? Для чего он нужен?

Седьмой задумался. В голову лезло множество разных вариантов, но ни один из них не был к месту.

- Не знаю, - признал он.

- Адаптация. Адаптация мыслей, идей, эмоций. Видишь ли, моё мышление отличается от твоего. Отличается настолько, что даже говори мы на одном языке, не смогли бы понять друг друга. Твои идеи, твои мысли, твой взгляд на мир - они чужды мне, непонятны, как и мои - тебе. Ты можешь не видеть смысла в некоторых моих словах, и поступках, но для меня, и представителей моего вида, этот смысл есть, и он кристально-ясен. Даже наше восприятие отличается. Настолько, что едва ли мы с тобой сейчас видим вокруг одни и те же стены. Зрение вообще довольно странная штука, как по мне.

- Подожди... - задумался Седьмой. - Но если у вас есть настолько продвинутые ии, то почему неписи такие болваны?

- Так они такими изначально не были, - пожал плечами Эн. - Да, сначала все нипы обладали полноценными имитаторами интеллекта. Именно имитаторами, ибо создать полноценный искусственный разум в рамках системы не можем даже мы. Они не мыслили, ничего не осознавали, в общем, были просто куклами. Но их было очень сложно отличить от людей. И в этом крылась главная проблема. Большинство из вас, по неясной мне причине, не могли нормально сосуществовать с разумными нипами. Постоянные приступы паранойи из-за невозможности отличить нипа от игрока - это только полбеды. А на упрощение нипов до актёров, послушно исполняющих одну-единственную роль, нам пришлось пойти, когда особо харизматичные игроки умудрялись в самом буквальном смысле, собирать армии, захватывать власть в городах, в общем, творить то, что угрожало порядку.

- И почему об этом сейчас никто не помнит?

- Есть способы, - уклончиво ответил Администратор. - Итак, пока я не выболтал тебе то, за что тебя потом ликвидируют, как потенциальную угрозу порядку, перейдём к делу.

- Как скажешь. Всё идёт в соответствии с планом.

- Кстати, не жалеешь о выборе кандидатуры? Думаю, в Алых Крыльях нашлись бы и куда более бесполезные командиры.

- Вот именно. Эта чёртова девчонка довольно умна, и её сложно контролировать, особенно когда другие члены совета могут вставлять палки в колёса. Как командир, Софи, может и хороша, но она может стать угрозой для нас. Так что роль разменной монеты подходит ей идеально.

- Ясно.

- Поскольку вы назвали объект девять из предоставленного списка наиболее перспективным, я направил её в первую очередь туда. В случае неудачи, спектакль, разыгранный культом, сведёт на нет любые вопросы.

- Что же, будем надеяться, что я не ошибся в своих догадках.

- К слову, а что там? Что такого важного может быть в том данже?

- Не будь ты моим контрактором, и я бы испепелил тебя за такие вопросы. Но я сегодня добрый, - беззаботно улыбнулся Эн. - Видишь ли, много лет назад в системе возникла парочка "ошибок". Кое-кто получил возможности, которых у них не должно было быть. Хуже того, те двое не постеснялись этими возможностями воспользоваться. А любые элементы, угрожающие порядку, должны быть устранены. И, если проблему Искариот мы смогли решить, то вот Нергал сумел спрятаться. Вот кого ищет твоя "разменная монета". Для этого же понадобилось использовать культ. В противном случае, Нергал едва ли подпустил бы её к себе. Но милосердие всегда было его слабостью. От которой он и падёт. Кстати, звучит, как тост! - поднял Администратор, называющий себя странным именем "Эн" лишь недавно бывший пустым бокал, прямо на глазах вновь наполнившийся бордовой жидкостью...

***

- Скоты, ублюдки, твари, мрази, - вполголоса перечисляла я примерный состав культа. - паскуды, сволочи, уроды... Хм... Болваны, деграданты, идиоты... Чёрт, нужно увеличивать словарный запас.

Отсюда, то есть от подножия чёрных гор, скалы уже не казались такими уж скромными. Уж не знаю, было ли это запланировано разрабами, или постарался физический движок, но и без того узкая тропинка, уходящая вверх сквозь расщелину в обсидиановых скалах, была буквально засыпана крупными острыми валунами. Которые, да, откололись от стен, так что и последние изобиловали острыми выступами, как бы намекая, что, по их мнению, я буду неплохо смотреться в салате, разумеется, в мелко нашинкованном виде. Однако, как бы мне ни хотелось пойти другим путём, но позади всё-ещё буйствовал босс уровня. Да и к тому же, эти боссы, конечно, дохрена мощные, так что фанатиков там поляжет много, но, к моему огромному сожалению, не все. Босс именно, что сложный, а не непроходимый. Хотя, у этих молотобойцев не особо подходящее оружие, так что, может быть, босс их и размотает. Но я не настолько дура, чтобы полагаться на эту возможность. Так что, вздохнув, аккуратно ступила на узкую тропку, начав свой долгий путь наверх.

Радовало лишь то, что когда я скрылась в расщелине, обсидиановый монолит закрыл меня от надоедливого плазменного ветра, так что плёнка магнитного щита перестала так ярко светить, заслоняя обзор. Вот только, необходимость постоянно перепрыгивать через острые булыжники под ногами, да ещё и на сильно наклонённой поверхности, в то время, как между стенами было метра полтора в самых широких местах... Короче, я опять начала закипать. В какой-то момент звуки боя, слышимые даже отсюда, стихли. И, как мне показалось, хлопков крыльев босса я не слышала, что означает, что последний таки слился. Вот же ящерица-переросток, никакой пользы! Тупой босс, тупой уровень, тупое задание, тупой гильдмастер! Фух... Ладно, допустим, я успокоилась.

Когда впереди, в отблесках на тёмных стенах расщелины замаячили оранжевые огоньки, я даже немного порадовалась. Видимо, идти осталось не так-то долго. Вот только, стоило мне пройти ещё с десяток метров, как сверху спрыгнул местный варан. Собственно, внешне это и был варан, только с лапами раза в два длиннее положенного, и размерами с хорошо откормленного алабая. На тёмно-серой шкуре видны две оранжевые полосы, идущие от головы моба и до самого кончика длинного хвоста. Последний, кстати, оканчивался погремушкой, как у кобр. Её надо сносить в первую очередь, ибо с её помощью варан может позвать сородичей на подмогу. Причём, этот призыв является навыком, а не банальной формой коммуникации. То есть, даже если сейчас он тут реально один, то при применении "зова" где-то рядом попросту заспавнятся ещё вараны. Лапы у моба были трёхпалыми, с очень внушительного вида загнутыми когтями, которые, как и полосы, светились оранжевым, явно намекая, что это не просто царапки. Наверное, голова варана была единственной частью тела, у которой не было каких-то "особенностей". Тупо голова ящерицы, вытянутая морда, длинные игловидные зубы в довольно большом количестве, небольшие оранжевые глазки. Разве что длинного раздвоенного языка не видно. То есть, не было видно, пока варан не открыл пасть, и не зашипел на меня. Язык, кстати, тоже был со своей подлянкой, ибо мало того, что его раздвоенный кончик представлял из себя парочку подвижных шипов, тоже светящихся и так понятно каким цветом, да ещё и сам язык чёрного цвета мог выстреливать вперёд на нехилое расстояние, как у хамелеонов. А благодаря шипам он относительно легко пробивает броню, и надёжно застревает в ране.

Что я там говорила про "успокоилась"? Так вот, я нагло наврала!

- Свали в туман, - лязгнула я, пока моб припал к земле, явно готовясь к прыжку.

Тупая ящерица меня не поняла, и всё-таки прыгнула вперёд, широко раскрыв пасть. Я и так закрывалась щитом, ибо если держать его чуть в стороне от тела, то он цеплялся за стены, так что моб влетел точнёхонько в щит. А пока инерция ещё прижимала варана к металлической поверхности, я чуть повернулась, благо ширина стен в этом месте позволяла, и впечатала щит вместе с распластавшимся по нему мобом в ближайшую скалу. По обсидиану пошли сети трещин, и посыпались пока ещё мелкие осколки. Варан обижено взвизгнул, но дохнуть, падла, не спешил.

А стрелять мне не желательно, ибо культисты, чтоб им их же любимые молотки в зад запихали по самую рукоятку, могут услышать шум выстрелов. А я не знаю, сколько их там положил босс, и станут ли они преследовать нас. Навалившись на щит со всей дури, смогла просадить хп моба ещё сильнее, а заодно, раздавила погремушку незатейливым ударом сапога.

Как только варан окутался алым маревом полигонов, отступила в сторону. И сразу после этого по шлему что-то гулко ударило. Чем-то оказался крупный кусок обсидиана, вывалившийся из трещины тремя метрами выше. Шумный выдох сквозь зубы, я уже почти спокойна, и совершенно не хочу высадить в эту долбанную каменюку все три магазина, после чего собрать каждый мельчайший осколочек, и утопить с сраной лаве! Ненавижу, когда мне не дают поспать...

В общем, последние метры тропинки я протопала в очень дурном настроении, перестала обходить булыжники, и просто разносила их на кусочки размашистыми пинками. У самого входа в Багровую Долину поджидал ещё один варан, но, как оказалось, осколки обсидиана, после хорошего пинка, работают не хуже картечи. В том плане, что тоже могут прошить тушку моба, и чуть откинуть назад, что в его случае было фатально - стояла ящерица на краю обрыва, внизу которого булькала лавовая река.

Сразу за выходом из расщелины расположился металлический "балкончик" в виде одной-единственной тёмной платформы два на пять метров, обнесённый оплавленными, потёкшими остатками перилл. Не особо презентабельно, зато отсюда открывался шикарный вид на Багровую Долину: Две обсидиановые горные гряды образовывали длинный, широкий овраг, длинной порядка четырёх километров, и метров пятьсот в ширину. Ближе к низу долины поверхность гор покрывали широкие трещины, сквозь которые вытекало густое вулканическое стекло. Оно же собиралось внизу, подтапливая долину, что образовывало медленно текущую хрен пойми куда лавовую реку, на поверхности которой иногда вздувались пузыри, и тут же лопались, разбрызгивая мелкие капли магмы. Из этой же реки торчало несколько десятков накренившихся многоэтажек. Куски облицовки у зданий сохранились только в районе верхних этажей. Ниже - лишь оплавленная, бесформенная металлическая масса, частично перекрывшая окна. В самом низу, ближе всего к лавовой реке, от металлических пластин вообще не осталось ни намёка. Растрескавшийся, раскалённый бетон, также не доходил до поверхности магмы, так что самые нижние этажи зданий представляли из себя исключительно толстые металлические балки каркаса. Все они были сильно изогнуты, деформированы под весом верхних этажей, от чего здания и кренились в разные стороны, какие-то даже слегка провернулись, что заставляло картину в целом выглядеть хаотично, и не особо естественно. Несколько зданий всё-же рухнули прямо в магму, и над поверхностью виднелась только половина постройки. Другие завалились в противоположную сторону, и теперь "лежали" прямо на чёрных склонах горных хребтов. Между крышами многоэтажек было протянуто множество мостов, почти таких же, как в Паутине, разве что, почерневших от копоти. Вокруг завалившихся домов на поверхности склонов виднелись целые надстройки в виде разного размера балкончиков, площадок, и платформ. Правда, всё это дело находилось недалеко от самих зданий, так что склоны, несмотря на обилие трещин, и неровностей, всё-ещё оставались непригодными для передвижения по ним.

Балкончик, на который я вышла, располагался у западного края долины, на южном склоне. Исключением из общей массы он не был, так что рядом с ним тоже нашлась заваленная многоэтажка. Последняя почти не накренилась, ибо стояла когда-то у самого подножия горы. Внутри здания, за незатейливым проходом в виде развороченного кем-то окна, меня и ждали мои подопечные. А ещё, нацарапанная прямо на металле над входом приветливая надпись: "Desine sperare qui hic intras."

(Оставь надежду, всяк сюда входящий.) Оригинальненько.

Балкончик как раз упирался одной из сторон в фасад когда-то жилого дома, так что я, с долей облегчения, что не придётся больше скакать по скалам, направилась внутрь.

Первым, что бросилось в глаза, была довольно занятная картина: Мэки и Шелли изо всех сил вцепились в ноги Грейс, которая, в свою очередь, спешно ковыляла к ближайшему дверному проёму. Ну, а поскольку помещение было совершенно пустым, прямоугольным, и кроме закопчённых стен, толстого слоя пепла, и редких угольков на полу, вообще ничем не выделялось, смотреть больше было не на что.

- Ну и какого хрена тут происходит? - подала я голос.

Грейс обернулась, после чего начала с двойным усердием рваться к двери. Сама дверь при этом была явно деформирована, и едва ли смогла бы открыться.

- Носорожка услышала, как ты идёшь, - спокойно пояснила повисшая на левой ноге Грейс Мэки.

- А потом сказала, что ты оторвёшь ей голову, - кивнула Шелли.

- Попыталась дезертировать.

- Мы с Ши не дали.

- Мы молодцы, Эм.

- Молодцы, Ши.

- Командир, пощади, я не хотела! - взмолилась Грейс, бросив бессмысленные попытки прорваться к двери. - Не надо меня в лаву скидывать!

- Чё? - не поняла я.

- Носорожка видела, как умер варан, - вновь заговорила Мэки.

- А ещё мы не поняли, кто рычал громче: он, или ты.

Близняшки отцепились от паникующей Грейс, и подошли поближе ко мне.

- Да хватит меня так называть! Обидно же! - воскликнула Грейс.

- Обидно, Ши?

- Не обидно, Эм.

- Не обидно, сестрёнка Грейс, - невозмутимо заявила Мэки.

От постоянно повторяющихся фразочек близняшек у меня иногда случаются приступы дежавю...

- Грейс, - произнесла я, начав медленно подходить к подопечной.

- Дя?.. - пискнула она.

Последнее смотрелось особенно комично, ибо в экзе дамагерша выглядела очень внушительно даже при всех своих нынешних попытках сжаться в как можно более незаметный комочек.

- Отлично сработано, подруга! - я хлопнула вздрогнувшую Грейс по плечу. - Но титул почётного рукожопа отряда всё-равно твой.

- Поздравляем, - хором произнесли близняшки, начав тихонько аплодировать.

- Да хватит издеваться! - надулась Грейс.

- Так, ладно, все живы? - осмотрелась я.

Из отряда усиления, вроде, все были на месте, хотя и предпочли прикинуться ветошью, встав у дальней стены, и молча наблюдая за очередным представлением.

- Да, сестрёнка, - ответила за всех Шелли.

- Отлично. Позже устроим привал, а пока надо двигаться, а то хрен их знает, сколько фанатиков в живых осталось. Чего стоим? Выполнять!

- Есть! - раздался в ответ хор голосов.

Из пустой комнаты мы вышли в не менее пустой коридор через ту самую дверь, которая, как оказалось, всё-же работает, пусть и убирается в стену лишь наполовину, оставляя очень узкий проход. Вообще, всё внутри зданий как бы говорило, что внутри когда-то была и мебель, и личные вещи хозяев, в общем, всё, что и должно быть в нормальном жилище. Вот только, всё это сгорело. Чёрные от копоти стены, и потолок, кусочки угля на полу, в которых порой можно было узнать кусок той же ножки от кровати, да и покрытые грязным пеплом гнутые, практически бесформенные железки - вот всё, что осталось от домашней утвари. Правда, если вспоминать, что всё это - лишь игра, становится понятно, что дизайнеру было попросту лень расставлять ту же мебель по местным квартирам.

Из коридора можно было попасть ещё в пять пустых помещений, но мы направились не туда. Коридор оканчивался очередным раздолбанным до состояния двери (вернее её подобия) оконным проёмом, за которым виднелся узкий мостик, качающийся над булькающей лавой. Благо, раскалённые капли не долетали до сюда, так что хотя бы без огненного дождя пока обойдёмся.

К слову, я выбрала не самый короткий путь. В первую очередь потому, что решила, что безопаснее всего будет держаться поближе к одному из хребтов. И не прогадала.

Вообще, говорят, что идя по шаткой конструкции на большой высоте, смотреть вниз - плохая идея. Ну так вот. Слала я этих советчиков такими дремучими лесами, что там даже дышать стрёмно. Ибо, не смотри я вниз, едва ли смогла бы вовремя заметить странные шевеления на поверхности магмы. Последняя, хоть и довольно ярко светилась, но всё же имела неоднородную текстуру, что и позволяло увидеть, как отдельные более тёмные участки без видимой на то причины, закручиваются в небольшие спирали. Чёрт... Хотела, ведь, обойтись тут без стрельбы.

- Глисты на три часа, - произнесла я, перехватив пулемёт поудобнее.

Конечно, ГМ-94 тут подошёл бы лучше, вот только стрелять гранатами прямо по лаве тут бессмысленно - не взорвутся, и вообще никакого урона не нанесут. Лава тут работала по принципу "что упало - то пропало", то есть, любой объект, попавший в лаву, просто исчезал. Ну, а если обстреливать мобов, когда те показываются над поверхностью магмы - это самоубийство, ибо взрыв гранаты, даже собственной, вблизи будет нехило так дамажить. А местные червячки вылезают только когда атакуют игрока, что, как не трудно догадаться, происходит в непосредственной близости. Даже если мы все сейчас рассредоточимся по мосту, всё-равно своих задену.

Идти никто не перестал. Остановиться на мосту, будучи под прицелом у мобов - это тоже самоубийство, причём достойное премии Дарвина. Вот поэтому все повскидывали оружие, начав усиленно приглядываться к поверхности лавы внизу, и прибавили шаг. Строй у нас был вполне предсказуемый - я впереди, следом близняшки, в середине строя Грейс, ибо на узком мосту, где с ближним боем проблемы, она почти беспомощна, а отряд усиления замыкает. Среди них была парочка танков, которых я разместила в самом хвосте, дабы те могли прикрыть нас, если фанатики таки заглянут на огонёк.

Во всей этой ситуации радовало только то, что до конца моста, и крыши очередного здания оставалось не так-то много, а твари не спешили атаковать. Что, кстати, странно. Обычно мобы, привязанные к той, или иной местности, становятся агрессивнее по мере приближения игрока к границам этой местности. Проще говоря, они, по идее, должны сейчас броситься в атаку, дабы не дать нам уйти. А вместо этого, мобы, наоборот, стали потихоньку отставать от нас.

- Слуууушай... - с сомнением протянула Грейс. - Командир, а разве эти... Как их там? Проходчики не должны быть сильно меньше?

Я обернулась. Грейс задумчиво смотрела вниз, не сбавляя шага. Я тоже глянула на лаву внизу. Хмм... Действительно, как-то слишком много шевелений там происходит. Малые проходчики, а именно так назывались местные мобы, представляют из себя длинных роботов с металлической чешуёй по всему телу, и похожим на пасть набором буров с обоих концов. Только вот тела у этих гадов должны быть не больше метра в ширину, а тут... Либо мы наткнулись сразу на большое скопление, либо... Да не, быть не может! Хотя... Размеры, вроде, соответствуют описанию.

- Бегом марш к зданию! - скомандовала я, откинув пулемёт, и щит за спину. - Это босс локации!

Упрашивать никого не пришлось. Прямо на бегу я таки взяла в руки гранатомёт, ибо против босса он как раз идеально подойдёт. Уже на последних метрах чёртова моста, позади раздалось громкое булькание, шипение, и гул множества сервоприводов. Оглядываться времени не было - ублюдок может в любой момент обрушить хрупкий мостик в лаву. На моё счастье, добежать успели все. Вот только... На крыше не было укрытий. Вообще. Просто голая бетонная площадка, да ещё и наклонённая в сторону, и покрытая пеплом, на котором вполне возможно подскользнуться. Благо, хоть наклон был в сторону скальной гряды, так что, если всё-же упасть, сразу в магму не полетишь. У самого края в крыше был пролом, ведущий вниз. Кажется, я даже успела краем глаза заметить обрушенные остатки лестницы. Но на осмотр будущего поля боя времени у меня не было. Ибо, стоило последнему бойцу длинным прыжком покинуть мост, как последний оборвался, и полетел в пылающую, огненную бездну внизу. Не трудно догадаться, кто стал причиной этого.

С первого взгляда могло показаться, что босс похож на проходчиков, за исключением размеров, конечно. Тушка у этой сволочи была метров пять в диаметре, о длине судить сложно, ибо часть её была по-прежнему погружена в лаву. Но над ней торчал отрезок, по меньшей мере, метров пятьдесят длиной. Но вот после, когда приглядишься, начинаешь замечать, что тело босса, вернее его поверхность, как-то странно шевелится. Босс был покрыт отнюдь не чешуёй. Это были щупальца.

Металлические, разделённые на множество мелких сегментов, что делало их очень гибкими, и покрытые чёрными чешуйками. При этом, что уже было за гранью адекватности, как по мне, на конце каждой тентакли была пятипалая, почти человеческая ладонь. Хотя, конечно, пальцы были чуть длиннее, чем надо, да и без металлических когтей тут не обошлось, но не в этом была главная "особенность". А в том, что на каждой чёрной металлической ладони, ровно по центру, расположилось по ярко горящему оранжевым искусственному глазу. Сказать что-то о длине тентаклей было сложно, ибо, казалось, всё тело босса было сплетено только из них. Но и это было лишь иллюзией. Это можно было понять, если взглянуть на голову твари.

Представляла она из себя огромный оранжевый глаз, зрительный нерв которого уходил внутрь тела, и кажется, шёл через его центр по всей длине. Впрочем, "зрительный нерв", это довольно условно, ибо внешне он больше походил на позвоночник из хромированного металла, с широкими оранжевыми прожилками-энерговодами. Глаз тоже был не совсем "глазом", ибо то, что с первого взгляда казалось вытянутым вертикальным зрачком, на самом деле было чем-то вроде пасти с рядами длинных игловидных зубов по краям. Ну, и светящаяся огромная радужка была на самом деле не одной большой стекляшкой, а огромной кучей мелких глазок, как те, что были на многочисленных ладонях уродца. Вокруг этой своеобразной головы извивались, по моим прикидкам, под сотню щупалец, длина которых, едва ли уступала длине видимой части туловища.

>Чёрный Улей<

Полоска хп босса, к сожалению, таки возникла в верхней центральной части поля зрения. Тварь, находящаяся метрах в ста от нас, начала удивительно быстро для своих размеров приближаться. Чёрт, вот бы сейчас культисты напали. Было бы забавно посмотреть на их лица, когда они поймут, что мы спихнули на них уже второго босса. Но, нет. Вокруг не было ни души, так что скинуть агр на этот раз не на кого. Придётся драться.

- Близняшки - на дамаг, - стала я раздавать указания. - Все высокомобильные бойцы остаются здесь, остальные - спускайтесь вниз, и поливайте тварь из окон, но не переусердствуйте, нельзя чтобы агр спал с танков. Выполнять!

Мой классовый бонус на восприятие всё-ещё действует, так что, надеюсь, смогу этим компенсировать недостаток ловкости. От отряда усиления отделилось трое бойцов - два танка, и один дамагер, и резво понеслись к пролому в крыше.

- Командир, командир, а как же я? - запаниковала Грейс.

Паника, кстати, была не из-за скорого боя со сложным боссом, а из-за того, что Грейс могла этот бой пропустить. Ибо даже ей хватало ума понять, что Улей в ближнем бою не постукаешь. А стукать она любит.

-Вообще, я хотела тебе это на день рожденья выдать, но пофиг. -Вздохнула я, и открыла инвентарь.

В моих руках возникло два одинаковых... Оружия. Просто как-то классифицировать РГШ-30 только по внешнему виду было довольно сложно. Угловатый короткий корпус, компоновка булл-пап, с магазином, расположенным за пистолетной рукоятью. Магазины, тоже угловатые, по своим габаритам напоминали магазины для моей ОСВ-96, разве что были сильно длиннее. Собственно, из-за них корпус оружия был довольно высоким. На конце сравнительно короткого ствола расположился массивный дульный тормоз, а практически сразу под ним - дополнительная круглая рукоять. В верхней части РГШ-30 имелась рукоять для переноски, а на ней - планка пикатини для крепления прицела. Последнее, как по мне, было лишним, ибо РГШ-30 - это ничто иное, как гранатомёт. Полуавтоматический гранатомёт, прошу заметить. Правда, стреляет он не сорока, тридцатимиллиметровыми гранатами, у которых урон поменьше будет, да и магазин всего на пять гранат, но главной фишкой тут была именно автоматика, что позволяло стрелять из гранатомёта, используя только одну руку. А ещё, я знала, что даже при весе этих почти штурмболтеров в семь с половиной килограмм, Грейс хватит очков силы, чтобы даже не вспотеть держа две такие хреновины в руках.

- А... Это же... - подвисла Грейс, рассматривая врученные мной обновки. - Да ладно?!

Чёрт, в экзе, да с этими гранатомётами в руках, она уже реально на космодесантника смахивает.

- Типа, с днём рождения, - хмыкнула я, тряхнув головой в попытке сосредоточиться на грядущем бое.

- Командир, ты - лучшая! Спасибо! - Грейс аж подпрыгивать начала от радости.

А босс, тем временем, уже был совсем рядом.

- Приготовиться! - рявкнула я.

- Ниа-ха-ха, сдохни тупой ксенос, ЗА БОГА-ИМПЕРАТОРА!!! - проревела Грейс, зажав сразу обе гашетки.

Мда... Не одна я когда-то увлекалась вахой...

Собственно, расклад выглядел почти стандартно. Есть арена в виде крыши здания, есть здоровенная образина, которая вертится вокруг этого здания, пытаясь достать игроков на крыше, и есть сами игроки, которые пытаются не убиться об образину. Получив несколько взрывных подарочков от Грейс, Улей поспешил прикрыть явно уязвимый глаз от посягательств. Вот только, для этого он просто выпустил из глубин тушки ещё несколько тентаклей, которыми и закрылся от атак. А вот те, что расположились вокруг глаза, всё ещё трепыхались в воздухе, явно готовясь бить нас, причём больно. Собственно, как только тварь оказалась достаточно близко, бой начался.

На первой фазе босс атаковал исключительно в ближнем бою, используя руко-тентакли, как своеобразные хлысты. Иногда, видимо, это была спецатака, Улей приближался, пытаясь схватить кого-нибудь челюстями. Благо, перед этим он некоторое время готовился, принимая характерную позу, выгибаясь крюком, с отведённой чуть назад головой, так что предсказать, куда именно он целится было легко. Удары тентаклями я успешно принимала на щит, ради чего, правда, пришлось вновь взять пулемёт, ибо система не позволяла использовать щит с другим оружием. Но пара пропущенных перед этим размашистых ударов доходчиво показали, что ловкости мне всё-таки не достаёт, по крайней мере, для боя с этой тварью. Грейс носилась по крыше, как ужаленная, и поливала босса гранатами, не забывая при этом про маниакальное хихиканье. Мы быстро поняли, что наибольший урон проходит именно по светящимся "глазкам" босса, причём не только гигантскому фасетчатому оку на голове, которое образина иногда открывала, пуская в ход больше тентаклей, но становясь уязвимой на время, но и по мелким, которые на ладонях. И если Грейс, пока ещё не особо умудрённая в стрелковом искусстве, выбрала своей целью именно большой глаз, по которому даже ей сложно промазать, то близняшки сосредоточились на отстреле рук.

Мэки и Шелли, как и во время относительно недавнего "танца", действовали синхронно, как единый организм. Движки их Гермесов при работе издавали свистящий звук, который во время рывков становился громче, и чем-то очень отдалённо напоминал вскрик. К тому же, моё восприятие до сих пор под бонусом от класса, так что я вполне могла отслеживать происходящее на поле боя, не отвлекаясь от самого боя, так что знала, что именно делают близняшки.

Шелли, на которую нацелилось несколько конечностей босса, словно бы застыла на месте, пару раз лениво стрельнув по недавно открывшемуся глазу. И в тот момент, когда, казалось бы, избежать удара ей уже не удастся, появляется Мэки: девочка рывком преодолела тот десяток метров, что отделял её от сестры, после чего, прямо на лету схватилась за протянутую ладонь Шелли. Девчонки завертелись в воздухе, после чего обе использовали рывок. Движки громко взвизгнули, Мэки отлетела чуть правее, Шелли же взмыла в воздух на несколько метров. Тентакли последовали за ней, но, тем самым оказались в поле зрения Мэки, которая не постеснялась открыть огонь. Учитывая то, что дробовики Гермеса были полностью автоматическими, а ловкость, и восприятие близняшек были на недосягаемых для многих значениях, то, что сразу несколько оранжевых глаз на чёрных ладонях с широко расставленным пальцами превратились в кучу осколков, не стало для меня неожиданностью. Шелли, тем временем, не постеснялась щедро полить картечью всё-ещё уязвимый большой глаз.

Босс в ответ на это издевательство поспешил отмахнуться тентаклями, но девчонка резко сменила направление прямо в воздухе, легко уйдя из-под атаки. Приземлившись, Шелли сбросила пустые магазины, и ловким движением вогнала на их место полные, что раньше ждали своего часа на специальных креплениях на поясе. Близняшки коротко переглянулись, еле заметно кивнув друг другу. На этот раз, агр на себя перетянула Мэки, давая сестре время на подготовку. Та парой прыжков добралась до ближайшего к боссу края арены, то есть крыши, увернувшись от нескольких случайных атак по пути. Не став долго ждать, Мэки рванула вперёд, быстро оказавшись около Шелли. Последняя подсадила сестру, не без помощи движков, сыграв роль своеобразного "трамплина", в результате чего Мэки полетела наверх, прямо навстречу боссу.

Если бы не Гермес, девчонка явно пролетела бы выше, и оказалась в итоге в лаве, но один рывок в воздухе, направленный вниз, и она уже стоит прямо на голове Улья. А после, просто незатейливо просунула короткие стволы дробовиков в щели меж покрывающих голову тентаклей, и начала выпускать один магазин за другим. Благо, слоты под магазины на поясе не были обычными, и новые магазины попадали туда прямо из инвентаря. Судя по полоске хп, боссу от такой наглости поплохело, вот только, внизу его продолжала поливать огнём Шелли, да и мы с Грейс не отставали.

Пока близняшки занимались экстремальной акробатикой, внизу тоже было на что посмотреть: Грейс, на удивление быстро породнившаяся со своими гранатомётами, во всю пользовалась преимуществами экзы, как и близняшки, перемещаясь по арене рывками, так что относительно медлительный босс по ней не попадал. При этом приводов Василиска вполне хватало, чтобы резко дёргать тяжёлые гранатомёты в разные стороны, быстро меняя направление стрельбы, что было крайне полезно. Как показала практика, Улей старался предугадывать направление атак, и кое-как закрывался от выстрелов Грейс тентаклями, по которым проходили лишь жалкие крохи урона. Вот поэтому Грейс начала хаотично смещать линию огня, дабы босс не успевал закрываться.

Бойцы усиления тоже себя неплохо проявляли. Помимо спрятавшихся внизу танков, и дамагера, которые не могли похвастаться высокой ловкостью, либо подходящим снаряжением, как у меня, или Грейс, на крыше осталось шестеро бойцов. В том числе те трое, что недавно расставляли растяжки на аванпосте. Впрочем, не самые подходящие классы для боссфайта, не стали для них причиной отсиживаться в стороне. Техник быстро снабдил коллег-трапперов многоразовыми аптечками, компенсировав наш недостаток саппортов. А то одного бедолаги на всех нас не хватало. Хотя, тот не забывал раскидываться баффами, и лечить раненых. Которые, к сожалению, тоже были, ибо медлительность атак босса компенсировало их количество. Впрочем, наибольшую опасность представлял даже не сам наносимый Ульем урон, а не призрачные шансы быть сброшенным с крыши. А внизу, по-прежнему плещется лавовая река, которая никаких шансов на отправку на респ, или, уж тем более, отхил, давать не собиралась. Оставшиеся двое ловкачей - дамагер, и, так называемый, ивейжн-танк (в бою, обычно держит агр босса, но не принимает атаки на себя, а уклоняется от них), тоже оказались далеко не бесполезны, ибо умудрялись выбивать небольшие глаза на ладонях босса.

Кстати, повреждённые тентакли Улей втягивал внутрь тела, так что с каждой выбитой конечностью, их становилось всё меньше.

Вторая фаза боя началась внезапно. Все уже были уверены, что отстрелить надо все тентакли вокруг головы, но когда тех осталось несколько десятков, Улей внезапно сменил тактику. Во-первых, он внезапно выпустил ещё туеву хучу тенаклей, и смог таки смахнуть Мэки с головы. Во-вторых, Улей приблизился к зданию, и начал оплетать его, словно удав. Впрочем, нет, на змею эта тварь походила слабо. Ибо босс цеплялся за здание всё теми же руко-тентаклями, резко выстреливая ими из тела, и вонзая в бетон. Как ни странно, но сама многоэтажка от этого не накренилась, хоть и начала подрагивать. Короче, то, как двигался Улей, больше напоминало нечто среднее, между многоножкой, и веномом. Как я и боялась, теперь Улей начал атаковать и тех троих, что были внизу, выстреливая в них конечностями через оконные проёмы. При этом голову он теперь держал сильно выше уровня крыши, да и глаз прикрыл вполне надёжно.

Как и ожидалось, после смены фазы, Улей в целом стал действовать намного агрессивнее. Теперь тварь уже не хлестала своими лапами, а прицельно била в попытках проткнуть когтями. Ко всему прочему, босс выпускал сразу по две тентакли, держа их так, чтобы обе ладони закрывали расположенные на них глаза, не давая наносить урон и по ним.

На этом моменте выбили траппера. Из-за сильно возросшей скорости атак, тот замешкался, и в результате когтистая пятерня пробила бедолаге череп вместе с очками, и маской. Впрочем, на его счастье, в лаву он не свалился, прокатившись по крыше, и остановившись в итоге на стыке между бетонной плитой, и обсидиановой поверхностью скальной гряды.

- Близняшки, держите агр! - скомандовала я, принимая на щит очередную атаку. - Грейс, прикрываем саппорта!

- Есть! - кивнула дамагерша, чуть отступив, дабы, если что, суметь закрыть собой союзников.

Я присоединилась к ней, ибо мне тупо не хватало урона, чтобы босс выбрал меня главной целью, а агрящий навык у меня имеет не самый быстрый откат, так что, я решила его пока не тратить. Раненого быстро подняли, а близняшки, тем временем, сумели нащупать новую уязвимость Улья: когда тот выстреливал тентаклями, это открывало бреши в теле, сквозь которые виднелся хромированный позвоночник. К тому же, такие бреши были и в тех местах, где босс держался конечностями за стены, а это позволяло атаковать сразу, не дожидаясь, пока тот попытается ударить. Не знаю, что конкретно там происходит внизу, но, судя по интерфейсу, вернее по видимым мне, как командиру отряда, полоскам хп бойцов, те трое пока держатся.

Надеюсь, до них тоже дойдёт, куда надо стрелять. Близняшки так вообще стали атаковать в формате "Инстинкт самосохранения для слабаков". Девчонки спрыгнули вниз, и начали скакать от стен многоэтажки к телу босса, раз за разом выгрызая свою порцию вражеских очков здоровья. Правда, мне всё-равно хотелось поймать обеих, и настучать по куполу за такие выкрутасы. Просто, Гермес - это штука хорошая, и всё такое, но это не джетпак. На нём нельзя летать. Максимум - это пара рывков в воздухе, что позволит подняться метров на пять-шесть. Но вот после этого система не позволит использовать рывки без приземления. Конечно, возможность маневрировать в воздухе, изменяя направление полёта, чуть притормаживая падение, или увеличивая дистанцию прыжка, сохраняется, но этого как-то маловато на мой взгляд. Но близняшки справлялись, раз за разом запрыгивая то в одно окно, то в другое, а после вновь бросаясь в атаку.

В общем, слегка увлёкшись, мы умудрились снять ещё около трети хп Улья, что спровоцировало переход на следующую, уже третью стадию боя, и новую спецатаку: Босс навис прямо над ареной, и казалось, что он готовится просто обрушиться вниз, попытавшись раздавить нас своим телом, но нет. Из внушительного размера туши твари выстрелили сотни тентаклей, понеслись вниз, и начали вонзаться в поверхность крыши в рандомных местах. При этом, с тушки ещё и капли лавы срывались, порождая неплохо так дамажащий огненный дождь. На этой атаке слегло ещё четверо. Меня спас щит, близняшкам повезло быть в тот момент внизу - вне войд зоны, а вот Грейс сильно досталось. Благо, её броня хорошо защищала именно от атак в ближнем бою, так что дамагерша потеряла лишь две трети хп.

- Раненых - вниз! - крикнула я, как только босс начал двигаться после атаки, возвращаясь в исходное положение. - Близняшки, Грейс - остаётесь со мной, остальные отступают, и держат оборону внизу!

Всё-равно толку от них теперь не так-то много, ибо полностью вылечиться они могут не успеть. А вот позволить хоть кому-то из них погибнуть я не могу. Собственно, все быстро поняли свои задачи, так что, пока бойцов, находящихся при смерти, спешно утаскивали с крыши, близняшки быстро поднялись обратно на арену, и активно носились по ней, не забывая постреливать, конечно.

Грейс потратила один из трёх выданных нам экспедиционных медпаков, быстро восстановив здоровье, и мы обе сосредоточились на прикрытии отступающих. Вот теперь-то настало время агра! Надеюсь, я это переживу... Навык "Касание Гнева" окутывал оружие алым свечением, а при попадании по противнику, заставлял его заагриться на стрелявшего. При этом агр держится на протяжении пяти минут, что довольно много. Жаль только, что откат столь же долгий. Раньше я собиралась выдать Грейс такой же навык, что позволило бы нам удерживать агр посменно, но пока не уверена, что ей хватит характеристик, чтобы играть роль танка.

В общем, стоило мне шмальнуть по вновь открывшемуся после спецатаки глазу Улья, как тот сосредоточил всё своё внимание на мне. Я же отметила, что мой выстрел, помимо наложения эффекта навыка, ещё и уничтожил несколько маленьких глазок, из которых и состояла фасетчатая "радужка" босса. Грейс тоже это заметила, как, впрочем, и близняшки. После смены фазы, босс таки начал использовать дальнобойные атаки: из каждого уцелевшего фрагмента большого глаза вырывалось по тонкому оранжевому лучу, которые босс направлял на свои же ладони. Глаза на них фокусировали лучи, делая те несколько толще, и явно опаснее. При этом Улей постоянно перемещался вокруг здания. Не трудно догадаться, что все эти "лучи смерти" тот направлял на меня.

Короче, я себя немножечко переоценила, так что пришлось уйти в глухую оборону, даже не пытаясь стрелять. Поскольку саппорт лежал при смерти, как и те двое, кто получил аптечки от техника, за своим быстро проседающим здоровьем мне приходилось следить самой. Проблема была ещё и в том, что лучи отражались от поверхностей, в том числе и от крыши, так что далеко не все атаки я успевала принимать на щит. Да и у последнего прочность не бесконечная, так что, уверена, такими темпами уже очень скоро на нём появятся ослабленные зоны, а затем и дыры. Радовало пока только то, что урон по Улью теперь проходил очень солидный.

Когда у твари остались совсем крохи хп, босс опять сменил тактику, и на этот раз атака у него была совсем уж имбовой: тот выпустил из тела несколько десятков тентаклей по всей длине, после чего раскрутился вокруг своей оси.

Вращался босс настолько быстро, что многочисленные конечности стало невозможно разглядеть. Не трудно догадаться, что удар тентаклей на такой скорости может быть фатален. Когда босс, не прекращая косплеить взбесившийся блендер, понёсся вперёд, я смогла прикрыть Грейс щитом, а Мэки и Шелли, как обычно, отпрыгнули в сторону, так что Улей остался ни с чём. Хотя, на этом моменте я едва успела убрать руку от пулемёта, и сорвать с пояса мед.пак. Пару раз острые когти таки пронеслись мимо кромки щита, исполосовав мне правый бок, и ногу рваными алыми отметинами. Не успей я применить аптечку - лежала бы сейчас при смерти. А то, что босс был целиком и полностью сосредоточен на мне, позволяло остальным очень быстро просаживать его хп.

В общем, можно сказать, мне повезло: аптечки я истратила все, щит изобиловал вмятинами, глубокими царапинами, и подпалинами, так что выстрел Грейс, забравший остатки здоровья Улья прямо перед тем, как тот собирался вновь применить спецатаку, скорее всего, спас мне жизнь. Напряжённая, эпичная музыка стихла, сменившись фанфарами, босс картинно повалился головой на край крыши. Тентакли внезапно начали втягиваться внутрь тела, точнее прямо в голову, и позвоночник, оставляя последние беспомощно свисать с накренившегося здания. Пасть на голове, раньше казавшаяся похожей на зрачок, широко раскрылась, выплюнув... Эм... Непись. Явно непись, ибо игроков-детей на сервере не встречалось.

А передо мной лежала девчонка, лет десяти на вид. Хрупкая детская фигурка, простое с виду чёрное платьице, поверх которого красуется агрессивного вида чёрный нагрудник с оранжевыми светящимися прожилками-энерговодами, длинные прямые волосы чёрного цвета, среди которых виднеются оранжевые пряди. Непись дёрнулась, потянувшись, словно после долгого сна, после чего подняла голову, уставившись на нас большими заспанными оранжевыми глазками с вертикальным значком. Хмурое выражение на округлом личике, почему-то не внушало доверия. Как и ряды острых игловидных зубов, которые девчонка продемонстрировала, широко зевнув. Голова босса, тем временем, рассыпалась ворохом белых искр.

- Угу... - протянула девчонка, нехотя поднявшись с земли, и ещё разок пройдясь взглядом по присутствующим. - Ну и кто тут главный?

Близняшки молча ткнули пальцами в Грейс, а вот она - в меня.

- Эй! - возмутилась дамагерша, заметив подставу. - Я же не командир!

- Тормозная носорожка, - ответила Мэки.

- Могла и подыграть, - кивнула Шелли.

- Ну, допустим, я, - вздохнула, опустив поднятый было щит.

- Угу... Куда идём?

- Чего? - опешила я.

- Аргх, тупые людишки, как же от вас голова болит!.. Куда ты, недалёкое животное, тащишь свой зад?

- Слышь, - нахмурилась я. - Я, так-то, и обидеться могу.

В ответ на это девочка одарила меня испепеляющим взглядом, после чего из её нагрудника со стороны спины быстро выросли три знакомые гибкие конечности с когтистыми ладонями, и оранжевыми глазками на них, начав угрожающе выгибаться.

- Я тоже, - пояснила непись, после чего вновь зевнула. - Но мне лень... - тентакли втянулись обратно в нагрудник. - Короче, вы в Бездну?

- Допустим, - протянула, недоверчиво косясь на собеседницу.

- Понятно. Ну, пошли тогда.

- Куда?

- Ты тупая?

- Тебе лицо сломать?

- Разорву.

- Попробуй.

- Стоп! - воскликнула Грейс, встав между нами. - Командир, давай пока без этого. Зачем тебе в Бездну? - обратилась она уже к девчонке.

- За хлебом, - огрызнулась она. - Придём - узнаете. Без меня всё-равно не дойдёте, тупицы.

- Командир, я ей втащу? - процедила Грейс.

- Стой, - одёрнула я подчинённую. - Ты что-то знаешь про скрытый данж, который пасут фанатики, верно?

- Охренеть, у неё есть мозг, - фыркнула лолька.

Спокойно, Софи, вдох-выдох, есть шансы, что эта мелкая сволочь действительно будет полезна, так ведь? И вообще, бить детей, даже виртуальных - это, ведь, слишком, правда? Так что терпи!

- И там твоё лолько-тентаклиевое величество соблаговолит объяснить, кто оно такое?

- Я не оно! Кадми, - представилась лоля. - Всё, хватит время тратить, пошли уже.

Каким-то совершенно неуловимым движением мелкая переместилась мне за спину, после чего запрыгнула на меня, устроившись в итоге на моей шее, и удобно свесив босые ножки.

- Ты там сверху не охренела, хтонь? - повернулась я.

- Езжай молча! - стукнули меня кулачком по шлему, да так, что парочка хп улетела в небытие.

Чёрт, если гильдмастер мне за этот цирк не выдаст пару ящиков эпической снаряги, клянусь, я пол Глорета по кирпичикам разнесу!..

***

Восемьдесят пятый уровень, более известный, как "Бездна", был очень колоритным местом. Настолько колоритным, что он входил в число тех, что можно было пропустить, если твой путь лежит ниже. Да, обычно, переходы между уровнями построены так, чтобы игроку приходилось планомерно проходить один за другим, по порядку. То есть, если тебе надо спуститься на двадцать уровней, то тебе придётся все эти двадцать уровней протопать ножками из конца в конец. Но были и очень редкие исключения, вроде Пустоты, Арены, или той же Бездны, где вход на уровень, и переход на следующий располагались довольно близко друг к другу. Связано это было, в основном, с довольно специфичными условиями таких уровней, которые могли создать очень серьёзные сложности игрокам некоторых классов, либо же требовали очень серьёзной подготовки. Конечно, Инферно, тоже можно было бы отнести к таким, но, видимо, по мнению разрабов, необходимость иметь при себе целых три специальных девайса, и постоянно следить за их зарядом, чтобы просто не сдохнуть в первые же мгновенья - это недостаточно сложно, чтобы пропускать уровень. А что же до Бездны...

Уровень имел прямоугольную форму, насчитывая порядка трёх километров в длину. Ширина же его была вдвое меньше. Чем-то это напоминало гигантский ангар, или склад. На фоне прочих уровней эти цифры смотрелись не особо внушительно, однако, у столь "скромных" размеров были вполне разумные основания. И главное из них - глубина. Никто точно не знал, какое тут расстояние от потолка до пола, но то, что оно больше двух километров - это факт. Хотя, пол - не совсем правильное определение. Ведь одной из самых узнаваемых особенностей Бездны было то, что почти весь уровень заполняла вода. Она хлестала бурными потоками из многочисленных проломов, и трещин под потолком, создавая характерный шум водопада, образуя небольшие островки белой пены, и тщетно пытаясь окончательно погрузить гигантский ангар в воду. Но, благо, уровень воды и не думал подниматься.

Казалось бы, в ней не было ничего необычного. Эта вода не была отравлена, не находилась под напряжением, и даже не кипела. И всё-же... Она вселяла тревогу. Неуютное, зябкое чувство, граничащее со страхом. Ведь из источников освещения в Бездне имелись только ряды аварийных ламп, расположившиеся по всем углам уровня, и светящие пусть и ярким, но очень неуютным бледно-жёлтым светом. Их яркости вполне хватало, чтобы осветить стены, но не всё остальное. Чем ближе к центру уровня, тем темнее становилась вроде как прозрачная вода. Впрочем, при всей своей прозрачности, вода всё-равно задерживала приличную часть света, так что те из ламп, что светили внизу, с поверхности были почти не видны. Вот, что дало название уровню: тьма. Густая, клубящаяся, хищная, словно живая. Такая, что, казалось, просто пожирает свет. Из-за этого центральная часть уровня выглядела тёмным пятном на фоне хорошо освещённых стен, и потолка. Здесь разум упрямо кричал, что-то не так. Что это ненормально - находиться во тьме, в то время, как вокруг полно света, которому ничто не мешает до тебя добраться. И, конечно, эта же тьма укутывала весь низ уровня, от чего его глубина казалась бесконечной. Тут постоянно хотелось закрыть глаза. Хотелось держаться подальше от этой ненормальной тьмы. Кажется, это что-то вроде эффекта зловещей долины. Когда нечто знакомое работает, или выглядит слишком неправильно, непривычно.

Как только лифт закончил свой недолгий путь вниз, и ржавые двери со скрипом разъехались в стороны, я нехотя шагнула вперёд под мерный шум воды, что отражался от тёмных, покрытых ржавым металлом стен, множился, и от того казался куда громче, чем есть на самом деле.

Лифт вёл на платформу, полностью состоящую из сваренных вместе листов металла. Платформа эта расположилась в жалких четырёх десятках метров от местного потолка. В ширину платформа была порядка десяти метров, но лишь половина из этого расстояния приходилась на горизонтальную часть платформы. Вторая же половина, обильно покрытая слоем ржавчины, шла под небольшим углом вниз, погружаясь своим краем в воду. Платформа эта, кстати, тянулась вдоль всей западной стены Бездны. На этой же стене расположились и вход, и выход с уровня, так что, любой желающий побыстрее проскочить пресловутую подводную локацию, мог просто пройти по платформе с сотню метров, и преспокойно сесть в другой лифт, даже не рискуя нарваться на местных мобов - те из воды не высовываются. Впрочем, их тут и так было очень мало. Почему? Ну, загибаем пальцы: под водой обычное оружие не работает, а специального кот наплакал, и за ним надо ещё и поохотиться, фармя некоторых боссов, с которых оно может выпасть. Без специального девайса, передвигаться под водой можно исключительно с черепашьей скоростью, а достать этот девайс ещё сложнее, чем подводное оружие. Для дыхания, естественно, нужен портативный ребризер, а ещё модуль для комбинезона, который выравнивает давление. Нет комбинезона? Твои проблемы. Кстати о давлении! Чем глубже ты погружаешься, тем меньше эффективность модуля, а на глубине в полкилометра тот и вовсе отказывает, что означает довольно болезненную, и, скорее всего, перманентную смерть, ибо давление наносит урон постоянно, и статус "при смерти" от него не спасает, лишь слегка продляет агонию. Так что, как и в случае с Инферно, в Бездне сами условия уровня вполне справляются с сокращением популяции игроков, без помощи мобов.

Ну, и как вишенка на торте, подводная часть Бездны представляет из себя самый натуральный трёхмерный лабиринт, состоящий из множества непонятного назначения строений, закутков, и развилок, в котором невероятно сложно ориентироваться.

При этом, большинство стен этих строений были прозрачными. Лишь по их краям имелась металлическая окантовка, что, впрочем, не сильно облегчало ориентирование. Спасибо хоть, что поверхность стен изобилует мелкими царапинами, потёртостями, пятнами, а порой и небольшими трещинками, что делало их чётко видимыми хотя бы вблизи. Что же до архитектуры, то её тут и в помине нет. Внизу попадались как просторные пустые помещения размером со стадион, так и узкие вертикальные коридоры. Если бы не чёткое соблюдение геометрии, и исключительно прямые углы, можно было бы подумать, что всё это - просто нагромождение рухнувших построек, как на сорок девятом уровне, но нет. Всё слишком упорядочено для такого. Среди игроков активно ходят слухи, что где-то в хитросплетениях этих трёхмерных лабиринтов, или же где-то на недосягаемой глубине, есть лифт, что ведёт сразу на десять уровней вниз - под Фронтир. Идиотизм, как по мне. Ежу понятно, что Фронтир - это просто невидимая стена, и дальше неё никто не заберётся, как ни тужься.

В общем, выйдя из лифта, и пропустив Грейс, Мэки, и Шелли, я развернулась. Из сравнительно просторной кабины высыпало семеро бойцов из отряда усиления. Двое, которые хоть немного умеют в скрытность, остались наверху, и сейчас следят за переходом на случай, если кардинал с его недобитками таки решит последовать за нами. Из прибывших с нами бойцов шестеро сразу направились в сторону второго лифта. Один оставшийся - Ларет, тот самый расторопный техник, который снабжал нас лечилками во время схватки с Ульем. Его я назначила временным командиром отряда усиления, ибо тут наши пути расходятся. Причина тут довольно проста - в Бездне от больших групп мало пользы. Крупные скопления игроков привлекают мобов, а долбанутая архитектура не даёт реализовать численное преимущество, зато делает группу более заметной.

- Ладно, парнишь, приказ ты знаешь, - я протянула руку Ларету.

- Будем ждать вас тут командир, - кивнул он, пожимая мою ладонь. - На всякий.

- Лучше бы без всяких обошлось, - тяжко вздохнула я, скосив взгляд в сторону тёмной пучины, куда мне вот-вот предстоит сунуться.

Чёрт, может послать всех к хренам, да пойти обратно? Пофигу, что из гильдии вылечу. Правда... Девчонок одних бросать как-то неохота.

- Эй, долго ещё сиськи мять будем? - послышалось сверху. - Шевелись, Плотва, мы торопимся вообще-то! - добавила Кадми, умудрившись как-то стукнуть меня по рёбрам костлявыми пятками.

Ладно, вот эту я бы бросила. В жерло вулкана. Привязанную к электрическому стулу, предварительно облив сильной кислотой. Из-за лоли-хтони почти весь путь прошёл в гордом молчании, ибо на любые реплики, даже обращённые не к ней, Кадми умудрялась съязвить, причём так, что кулаки начинали чесаться вообще у всех. Сейчас же у меня лишь дёрнулся глаз, что, впрочем, не было видно под маской и очками.

- Если в течении ближайшего часа не позову, и фанатики не объявятся - уходите, - продолжила я. - Долго вам тут мариноваться незачем.

- Принял. Удачи вам, командир, -Кивнул Ларет, и, скользнув взглядом по монстро-лольке, продолжающей нагло восседать на моей шее, направился к своим.

- Ну, долго ещё стоять будем? - прилетело мне кулачком по шлему.

Я её сейчас урою!..

- Ну всё, слезай, малявка, пока сама не скинула, - процедила я, кое-как сохраняя остатки терпения.

- Ты бы лучше жирок скинула, а то брюхо в оде...

Остатков хватило ненадолго, так что я грубо схватила мелкую за ногу, и со всей силы кинула ту прямо в воду. Она плюхнулась метрах в семи от нас, с хорошим таким всплеском. А после этого раздались аплодисменты от Грейс.

- Пф... - вынырнула лоля из воды, начав убирать намокшие пряди с лица. - Это было грубо, - флегматично заметила она. - Красава, давно бы так, - сказала Кадми, показав мне большой палец.

Чё?..

- Она мазохистка, Ши?

- Мазохистка, Эм.

- Конченая, - чуть брезгливо добавила Грейс.

Кадми, тем временем, прошлась по платформе, полностью выйдя из воды.

- Я не понимаю, вас в детстве в чан с тормозной жидкостью уронили? - вопросила она. - Чего ждём?

- Твоей мучительной смерти, - бросила я. - Ладно, девочки, снаряжаемся, и вперёд.

Для начала я убрала в инвентарь уже ставший родным Тифон, а вместе с ним и экипированное оружие. Оно всё-равно тут бесполезно. Грейс, и близняшки поступили так же. В первую очередь я заменила висящий на поясе магнитный щит на регулятор внутреннего давления, и отключила охлаждающий модуль. А потом достала из инвентаря походный набор подводника - Автомат Подводный Специальный, он же просто АПС-5, четырёхствольный подводный пистолет СПП-1М, и относительно небольшую продолговатую хреновину, внешне напоминающую торпеду. Разве что, в носовом обтекателе был встроен фонарь, а по бокам имелись рукояти, отвечающие за контроль тяги гидротурбины, расположенной в задней части устройства, и, конечно, за изменение направления. При этом, органы управления были дублированы на обеих рукоятях, поскольку, держаться предлагалось только за одну. Длиной "торпеда" была около метра, и имела матово-чёрный корпус.

В общем, к предстоящей прогулке мы с девчонками подготовились меньше чем за минуту, не забыв рассовать по подсумкам запасные магазины для АПС-5, и обоймы для СПП-1М.

- Наконец-то, - недовольно протянула Кадми, всё это время смиренно ожидавшая, пока мы закончим снаряжаться. - Стойте смирно.

Из-за спины Кадми показались четыре чёрные гибкие конечности. Дополнительные глаза на ладонях ярко вспыхнули, после чего в каждую из нас, кроме самой Кадми, прилетело по оранжевому лучу. Признаться, по-началу я уже дёрнула ствол автомата в сторону хтони, ибо до сих пор не понимаю, кто она такая, и зачем попёрлась с нами. Но, вместо нанесения урона, луч накинул мне какой-то бафф.

- Слышь, хтонь, ты чё сделала? - нахмурилась я.

- Пххх, боже благослови мозг этого примата... - скривилась Кадми. - Я сказала, что без меня не дойдёте? Сказала. Чё за тупые вопросы пошли?

- Конкретика где? - продолжила напирать я.

Просто баффы бывают разные. В том числе и такие, которые, в определённых ситуациях могут если не убить, то, как минимум, сильно этому поспособствовать.

- Нам. Вниз, - раздельно произнесла лоля, ткнув сразу шестью указательными пальчиками в обозначенном направлении. - Вообще вниз. На дно. Это внизу. Так понятно?

Минуточку...

- Во-первых, давление нас... - начала я, но была нагло перебита.

- А бафф тебе зачем, дура?

- А во-вторых, - с нажимом продолжила, показательно проигнорировав очередную колкость. - я знаю, на какой глубине расположен вход в скрытый данж, куда нам и надо. И если тебе не туда, то скатертью дорожка, держать не будем.

- Ну давай, вперёд, прись в засаду, как последняя идиотка! - воскликнула лолька. - Конечно, зачем идти через другой, безопасный вход, о котором никто не знает, это же слишком сложно, для такой пустоголовой...

- У тебя зубы запасные есть? - процедила я.

- У меня их вообще много, - оскалилась в ответ Кадми, демонстрируя ровные ряды игловидных клычков. - Поделиться? Или пойдём уже, пока мы друг друга не поубивали?

- Наконец-то дельное предложение, - вынужденно согласилась я.

- Командир, ты уверена? - подала голос Грейс. - Мы ведь, по-сути, нарушаем план командования.

- Этот план пошёл по варенику ещё с момента появления кардинала, Грейс, - вздохнула я. - И в том, что у входа будет ловушка, я, почему-то, не сомневаюсь. Если можно попасть в этот данж с другого входа, то лучше так и сделать.

- Да, наверное... - нехотя согласилась дамагерша.

Первой в воду спрыгнула Кадми. Я же на секунду замерла у самого края платформы. "Вниз, да?" Промелькнула мысль, пока я вглядывалась в чернеющую пустоту подо мной. Но, пересилив своё нежелание спускаться туда, я таки сделала шаг вперёд.

Рефлекторно задержала дыхание, когда тёмная морская вода сомкнулась надо мной, словно отрезая путь назад. Глупо, очень глупо это признавать, но мне интересно. Настолько, что я готова следовать за этой Кадми, и проигнорировать тот факт, что она в любой момент может попытаться убить нас, или просто привести в ловушку. Дождавшись остальных, я поудобнее схватилась за рукоять "торпеды", которая, если по-нормальному, называлась подводным скутером-буксировщиком, левой рукой, и, нажав пару кнопок, запустила двигатель, и включила прожектор. Последний светил красным светом, поскольку именно этот цвет быстрее всего меркнет с расстоянием, а потому, издалека он менее заметен, чем более приятный для глаз белый. В воде же это свойство только усиливалось, так что, надеюсь, даже несмотря на прозрачность местных стен, фанатики нас не заметят. Кстати, стены эти начинались не сразу - от поверхности вниз было метров десять полностью свободного пространства. А вот дальше становились заметны ржавые, обросшие зеленоватыми водорослями линии металлического каркаса. Впрочем, в алом свете прожектора, все эти цвета выглядели, как разные оттенки чёрного. Прежде, чем начать плыть, я пристегнула небольшой страховочный трос к проушине на корпусе скутера. В противном случае, плыть прямо было бы очень сложно, и неудобно. В качестве последнего приготовления, чуть подрегулировала оружейный ремень-одноточку, на котором сейчас висел АПС-5, и с помощью которого я могла стрелять с одной руки, не теряя при этом точности. Кадми, тем временем, уже успела спуститься к началу лабиринта, ожидая нас внизу. Лёгкое нажатие на рычажок контроля тяги, и скутер послушно тянет меня вперёд.

В лабиринте ни на секунду не отпускало чувство тревоги. Прозрачные стены, с одной стороны, не скрывали от тебя нагоняющие жути просторы Бездны, а с другой, ещё и усиливали это чувство, ибо, какими бы прозрачными они ни были, а это всё-ещё стены. Те самые, среди которых легко заблудиться. Бездна вообще была таким странным местом, что могло вызвать клаустрофобию, и агорафобию одновременно. Порой мимо проплывали непрозрачные стены из ржавого металла. Иногда они образовывали отдельные помещения, и даже целые секции лабиринта. Причём, из этих секций доносился чётко видимый, хоть и слабый свет. По мере спуска, таких мест становилось всё больше, и больше. Кадми плыла впереди, цепляясь руко-тентаклями за стены, и толкая себя вперёд. Мы же с девчонками следовали за ней под мерное гудение гидротурбин. Благо, наша экипировка не только давала полную изоляцию от окружающей среды, но и не глушила звуки. Хотелось бы ещё сказать, что и зрению ничуть не мешала, но зато с этой задачей прекрасно справлялась сама вода. Периодически на стенах попадались следы пуль, царапины от явно немаленьких когтей, и оставленные кем-то вмятины. Кое-где отдельные секции лабиринта были перекошены в ту, или иную сторону, что тоже не слабо так било по мозгам, после долгого турне по коридорам с исключительно прямыми углами. Кстати, сами стены вблизи чем-то напоминали оные в различных камерах содержания опасных объектов в фантастике. Так и вижу куб из этих прозрачных панелей, внутри которого на пьедестале стоит какая-нибудь стрёмно-мистическая хреновина. Кадми, наверное, там тоже смотрелась бы неплохо. Но вот, одна развилка, спуск по вертикальному коридору, другая развилка, очередной спуск, и, спустя полчаса пути, мы выплываем вниз. Стены остаются наверху, а я с долей страха смотрю на полоску, отображающую эффективность регулятора давления. И, к моему счастью, пусть мы сейчас и спустились так низко, что свет от потолка стал едва заметен, давление воды на нас совершенно не действовало. Словно эту часть физического движка взяли, и отключили для нескольких отдельно взятых игроков.

Несколько раз на нас нападали местные мобы. Последние были все сплошь органиками, и представляли из себя различные вариации подводной живности. Особенно мне запомнились человекоподобные тварюшки, снабжённые панцирями, и клешнями, как у раков, но при этом, также имеющие при себе набор щупалец на месте человеческих ног. Впрочем, нам по ним даже стрелять на пришлось: Кадми просто выстреливала в любого моба очередной тентаклей из нагрудника, пробивала того насквозь, а потом немилосердно разрывала на кусочки.

Лишь один раз, на выходе из лабиринта, на нас напала особо крупная пачка мобов, включающая в себя, помимо тех самых рако-кальмаров, которых система обозвала "Галгарами", ещё и подобия скатов-переростков с раздвоенными длинными хвостами, огромным количеством коротких плавников, покрывающих всё тело, и четырьмя длинными подвижными рогами вместо челюстей. Эти уродцы звались "Винтрами", и были пусть и не особо живучими, зато очень быстрыми, и манёвренными. Уследить даже за одним таким мобом было сложно, а те, в свою очередь, этим нагло пользовались, стараясь зайти за спину, и протаранить своими рогами. Спасибо, что хотя бы током не бьют. А то это был бы уже перебор.

Последними в этой своеобразной стайке оказались "Слааки" - практически бесформенные переплетения водорослей синеватого оттенка, активно двигающиеся вокруг тёмного округлого ядра. Эти скотины бесили тем, что постоянно принимали форму других мобов, а порой и людей, умели кидаться отдельными водорослями, что при попадании накидывали различные дебаффы, а ещё могли окутать водорослями раненого моба, и за пару секунд полностью вылечить. Хотя, ядра у них и были слабым местом, и лопались от любого чиха, вот только попробуй разгляди это ядро внутри постоянно меняющего свою форму тела.

Когда стало понятно, что Кадми в одиночку всех не перебьёт, мы охотно присоединились к небольшому побоищу. Первыми среагировали близняшки, быстро отцепившись от своих скутеров, дабы те не мешали маневрировать, после чего "встали" спина к спине, начав во всю отстреливать Винтр, пользуясь своей раскачанной ловкостью. Нам же с Грейс было чуть сложнее - сила тут была бесполезна, ибо крупнокалиберного подводного оружия у нас не было, а по ловкости что я, что Грейс несколько проседали. Впрочем, Галгары оказались достаточно медлительными противниками, так что и нам работа нашлась. Игольчатые патроны, при выстреле издавали сложно описываемый звук, похожий на что-то среднее между свистом, и журчанием, а ещё оставляли за собой чётко видимые "трассы" из мелких пузырьков. Кстати, о видимости. За исключением тех случаев, когда мобы заплывали в лучи прожекторов, разглядеть можно было лишь их силуэты на фоне тускло подсвеченных стен уровня. Вода, кстати, сильно мешала оценивать расстояние до цели, а это было важно, ибо под водой патроны, даже специальные, быстро теряли убойность, так что для нашего оружия пределом была дистанция в жалкие двадцать метров.

Но, справились мы всё-равно неплохо: близняшки умело отстреливали маневренных Винтров, не подпуская их к нам с Грейс, я же, на пару с дамагершей, сосредоточилась на неплохо защищённых Галгарах, стараясь бить в сочленения панцирей, либо отстреливала не защищённые щупальца, что делало тварей очень медлительными, и неповоротливыми, а Кадми, в основном, выцеливала Слааков, вгоняя в них одну тентаклю за другой. При этом девчонка явно применяла какой-то навык, ибо проткнутых противников быстро разрывали оранжевые вспышки, после которых оставались крупные грязно-серые пузыри с паром, и частицами дыма. Иногда эта хтонька помогала и нам, один раз даже спасла Грейс от прорвавшегося мимо близняшек Винтра, успев перехватить тварюшку чёрной металлической ладонью, когда рога той были в считанных сантиметрах от спины Грейс. Меня пару раз отравляли чёртовы водоросли, и один раз повесили замедление. Благо, когда бой завершился, Кадми легко сняла отрицательные эффекты очередным выстрелом оранжевым лучом из глаза одной из дополнительных рук.

- Спасибо, - рефлекторно буркнула я, забыв, что она меня едва ли услышит.

- Будешь должна, - к моему удивлению ответила лоля.

- Чего? Ты как вообще под водой говоришь? - удивилась я.

- Ртом. Поплыли уже, а то больно подозрительная засада тут была.

"Действительно." Призадумалась я, подплыв обратно к скутеру, и начав цеплять трос, и заводить заглушенную ранее турбину. "Прямо образцовая пати у мобов вышла. Танки, ловкачи-дамагеры, саппорты, и все в довольно нескромных количествах.

Только вот, вы же не хотите сказать, что у культа есть какой-то способ управления мобами? А то это уже перебор будет." Тряхнув головой, отогнала эти мысли. Нехрен мозги захламлять всеми этими теориями. Есть дела и поважнее. Дальше спускаться нам ничто не мешало, ибо ниже лабиринта построек вообще не наблюдалось. Впрочем, если бы не тот-самый бафф, спасающий от давления, мы бы и не смогли тут появиться, так что пустота локации даже не казалась проявлением лени разрабов. А путь нам предстоял, судя по всему, довольно долгий. В какой-то момент, устав любоваться однотипными стенами, и тусклым желтоватым светом, я подплыла чуть ближе к Кадми, поравнявшись с ней. Последняя, кстати, плыла теперь, как обычный человек, то есть, гребла ножками. Непонятно только, как она при этом умудрялась поддерживать скорость наравне с нашими скутерами?

- Эй, мелкая, - обратилась я к ней.

- Чего тебе, шпала? - буркнула она.

- Что ты вообще такое? - задала я вопрос, который уже давно вертелся на языке. - Явно же не человек. Но и для неписи ты недостаточно тупая.

- Послать бы тебя, но молчать слишком скучно. К твоему сведению, я - неигровой персонаж. Просто старого образца.

- Насколько старого?

- Ой, а сама, можно подумать, лучишься молодостью. Старого - это дольше, чем ты на сервере.

- Нихрена не поняла.

- Не удивительно. Короче, других нипов с полным доступом к речевым библиотекам, и расширенным модулем сценария ты уже не встретишь. Вырезали за ненадобностью.

- Это с чего вдруг?

- Квесты, сценарии, прочая дичь. Как думаешь, можно ли отыграть пьесу, если задействованные в ней актёры не знают, что они актёры, и не читали сценарий дальше первой страницы? Тем более, когда зрители, то есть игроки усиленно лезут на сцену, потому что хотят везде сунуть свой нос, и тем самым активно ломают и без того держащуюся на соплях постановку?

- Ясно. И ты так легко об этом говоришь?

- О чём?

- О том, что ты - непись. Твой разум, ведь искусственный, и всё такое.

- Мне-то что? - пожала плечами девчонка. - Я не осознаю смысла слов, которые говорю. Я вообще ничего не осознаю. Не мыслю. Не существую, как разумное существо. Лишь имитирую то, как говорил, и действовал бы человек. Есть входные данные, есть набор алгоритмов, которые их обрабатывают тем, или иным образом, и есть те слова, и действия, что ты видишь - результат работы этих алгоритмов.

Ненадолго повисло неловкое молчание. Мне стало как-то не по себе от слов Кадми. Каково это, не мыслить? Даже не знаю. И не хочу знать. Это звучит слишком жутко, даже для концепта. Пожалуй, теперь я смотрела на мелкую язву с какой-то иррациональной долей сочувствия.

- Ну, и чего заткнулась? Спрашивай, нам ещё долго плыть, - подала голос девчонка.

- Если ты настаиваешь... - задумалась я. - То, что мы не случайно встретились, я уже и так поняла. Так что, может расскажешь, по чьей указке действуешь?

- А смысл? Со стариканом ты скоро сама познакомишься. Он, кстати, тот ещё ублюдок, прибила бы его с удовольствием.

- И зачем мы ему сдались?

- Не вы. То есть, вы, но не в вас самих дело. Я всего не знаю, если что. Просто тебя, вместе с остальными впутали в какую-то подковёрную возню, в которой и дедок участвует. Вот он и прислал меня, чтобы попортить планы другим.

- А фанатики в этой возне тоже пешки, как мы, или они тут всем и заправляют?

- Хрен их знает. Ведут себя они туповато, так что, наверное, пешки.

- Понятно.

- Ну, а ты? У меня-то просто пресеты поведения так настроены, а ты чего такая стерва?

- Хрен меня знает, - усмехнулась я. - Какая есть. А кому не нравлюсь - дорогу нахрен сами найдут.

- Неужели дельная мысль? - гаденько улыбнулась мелкая.

- Слышь, ты границу-то не переходи.

- Да почти приплыли уже, скоро разойдёмся, - указала Кадми взглядом вниз.

А там, сквозь завесу тьмы медленно проступало то, чего не видел ещё ни один игрок на сервере - дно Бездны. И к моему удивлению, оно не было пустым.

Подсвеченную бледно-жёлтым светом поверхность обильно устилали остовы сравнительно небольших космических кораблей. Небольших - это в сравнении с нашим крейсером. А так, обтекаемые, гладкие корпуса из тёмного металла, изобилующие вмятинами, пробоинами, и глубокими царапинами, насчитывали местами и по несколько сотен метров в длину. Впрочем, были и откровенно мелкие кораблики, где кроме кабины, движков, и вооружения, казалось, ничего и не было.

Местные истребители были лишь чуть крупнее хорошего такого внедорожника, разве что корпуса их были чуть более сплюснутыми. А ещё, валяющиеся вразнобой корабли обильно перемежались скелетами огромных животных, которые, вроде как, ни коим образом не могли оказаться внутри ангара, ибо тот был закрыт со всех сторон, а те пробоины, через которые хлестала вода наверху, были слишком мелкими для таких туш.

Ещё тут можно было разглядеть погребённые под грудами металла, и костей, приземистые здания, явно промышленного назначения, и гнутые обломки каких-то стапелей, кранов, и опор, что явно раньше располагались на стенах. Вообще, открывающийся пейзаж сильно напоминал железные горы, и холмы сорок девятого уровня. Кое-где валялись отдельные куски кораблей: двигатели, пушки, реакторы - тут можно было отыскать всё, что душе угодно. Думаю, если бы не слои ржавчины, ила, и водорослей с кораллами, то из этого всего даже можно было бы собрать рабочий звездолёт. Хотя, естественно, система такого бы не позволила. Впрочем, мне всё-равно не вполне понятно, зачем было делать такие проработанные декорации, если добраться до сюда без читерной лоли-неписи нельзя? Или можно? Быть может, дно Бездны - это квестовая локация, и поэтому сюда бы не получилось попасть просто так? Бред, конечно, но звучит хоть немного логично.

Кадми повела нас напрямую к одному из крупных кораблей. Корвет, или фрегат, наверное. В общем, космическая посудина имела вытянутый, обтекаемый корпус, с полукруглыми чуть сплюснутыми выступами по бокам. На одном из выступов по правому борту судёнышка виднеется двуствольная пушка, расположенная на приземистой поворотной орудийной башенке. Снизу, если приглядеться, можно заметить края стволов такой же пушки, так что орудия были явно парными. С другой же стороны выступ был грубо обломан, хотя его остатки и можно было разглядеть под грудой металлолома, который частично накрыл корабль. Ещё, одно из когда-то круглых сопел маршевых двигателей, было разорвано, словно внутри произошёл небольшой взрыв. А ещё сильно выделялся длинный, вытянутый вверх "плавник" с дугообразным сужением от основания к вершине. В высоту он был едва ли не больше длины основного корпуса корвета, а ещё имел круглый вырез на передней кромке, в котором располагалась чёрная гладкая сфера с матовой поверхностью. В общем, колоритная посудина, ничего не скажешь.

В итоге, нам пришлось ненадолго углубиться в кучи обломков, ибо хтонька повела нас куда-то под корвет. Вблизи судёнышко выглядело куда менее компактным, так что, вдоль полукилометрового корпуса нам тоже пришлось поплавать, огибая в процессе многочисленные обломки, на которых корабль и лежал. Кстати, если наружная поверхность обломков вполне нормально подсвечивалась аварийными светильниками со стен уровня, то вот под ними царила та ещё темень, так что тут прожекторы на скутерах очень пригодились. А вот предельная скорость в двадцать километров в час оказалась излишней - многие обломки были довольно острыми, а расстояние между ними редко оказывалось достаточным, чтобы можно было спокойно проскочить на скорости. И да, это на суше названная предельная скорость кажется не особо впечатляющей. А вот под водой, особенно в тесных переплетениях обломков, начинает казаться, что вот-вот превысишь скорость звука. И вот, наконец, Кадми вывела нас к широкому провалу, судя по всему, ангара корабля, что и расположился на его нижней поверхности. Из ангра доносился отлично видимый в местной темноте белый свет, а ещё, было чётко видно, что вода плещется у его края, то есть, помещение не затоплено. В общем, выплыв из воды, я облегчённо вздохнула.

Ангар изнутри ничего интересного из себя не представлял: просто пустое помещение с металлическими стенами, полосами-светильниками на потолке, и полом из уже привычного игрокам тёмно-серого, чуть пружинящего, полимера. Странность была только в том, что сам ангар оказался на удивление маленьким - даже школьный спортзал был бы раза в два больше. Да и то прямоугольное окошко в полу, из которого мы выплыли, сейчас больше походило на мини-бассейн. Так что, очевидно, насчёт ангара я ошиблась. Впрочем, какая разница, для чего там предназначалось это помещение? Лично мне - никакой. Дождавшись девчонок, которые, тоже явно были рады окончанию заплыва, я глянула на Кадми.

- Больше плавания не предвидится? - спросила я.

- Не-а, - мотнула головой лоля, и подошла к... Двери.

Дверь эта располагалась по центру ближайшей к нам стены, и была, как бы, деревянной. Скажу больше, на ней была потёртая медная ручка, и бордовая табличка из пластика, на которой строгими золотистыми буквами была выведена надпись "Ректор". В этот момент я попыталась протереть глаза, но лишь ударила руками по очкам.

- Кастрюли свои можете снимать, - повернулась к нам лоля, уже схватившаяся за ручку двери. - Вундервафли лучше уберите, а то дед иногда нервный.

- Командир? - спросила Грейс, которая явно не хотела расставаться с оружием, особенно перед тем, как идти хрен пойми куда.

Я-то её прекрасно понимаю, вот только, если бы нас хотели убить, убили бы без проблем. Одной Кадми для этого было бы более чем достаточно. А ещё, я совсем не горю желанием нервировать "деда", который может редактировать объекты на сервере, ибо дверь эта - явно из одного из человеческих миров. Я, в конце концов, успела пару лет походить в институт, так что и дверь такую видела не один раз. И ведь сей дедушка определённо не Админ. Ну, я так думаю. Короче, если с ним получится договориться, то стволы нам не понадобятся. А если не получится, то они не помогут.

- Разоружаемся, - со вздохом произнесла я.

Скутер, автомат, пистолет, и шлем, вместе с очками и маской, отправились в инвентарь. Грейс, что меня удивило, не стала спорить, и тоже упаковала своё добро в игровое хранилище. Лицо у дамагерши оказалось совсем не радостным. Она была явно подавлена, обеспокоена, в общем, чувствовала себя не своей тарелке. Кажется, это заметила и Шелли.

- Сестрёнка Грейс, наклонись, - попросила она.

- А? Ну... Ладно, - замялась Грейс, но всё же слегка нагнулась поближе к Шелли.

- Всё будет хорошо, - произнесла девочка, начав поглаживать Грейс по голове миниатюрной ладошкой.

- Да, будет, - кивнула Мэки.

- Спасибо, - улыбнулась Грейс.

Кажется, ей эта близняшкотерапия действительно помогла.

- Идём, - я шагнула в сторону двери.

Девчонки не стали задерживаться, и направились следом за мной. Кадми повернула ручку, и толкнула дверь. Та издала характерный скрип давно не смазанных петель, вызвавший у меня очередной приступ ностальгии по прошлой жизни. А за дверью... Там коридор. Типичный такой, с паркетом, выложенным из светлых дощечек, покрытыми светло-бежевой краской стенами, и белым сводчатым потолком, под которым висят вычурные металлические люстры с белыми плафонами. Напротив двери виднеются огромные окна с проёмами в форме арок. Рамы из старых толстых досок покрашены в несколько слоёв дешёвой белой краской. С улицы в помещение врываются золотистые лучи солнца. Там, снаружи, видно чистое, голубое небо. А ещё город. Обычный город с узенькими, потрескавшимися асфальтовыми дорогами, скверами с деревьями и лавочками, и домами. Обычными хрущёвками, насчитывающими по пять - девять этажей. Я... Я не уверена, что когда-то бывала в этом городе. Во всяком случае, видимая его часть не была мне знакома. Но сам факт того, что я это вижу заставил сердце пропустить удар. Я перестала понимать, где я. Ведь не может же быть на сервере такого города. Я знаю, как они выглядят. И это не один из них.

Грейс врезалась мне в спину, что-то тихо буркнула, но после замолчала. Она тоже узнала этот пейзаж. Не могла не узнать, ведь мы с ней из одного мира. Мира, который погиб. Мира, часть которого мы сейчас видим собственными глазами.

Воспоминания ударили, словно обухом по голове. Чёрные, густые облака. Вулканический пепел, медленно накрывающий порушенные землетрясениями города. Где-то вдалеке волны цунами пожирали прибрежные районы. Леса, пылающие пожарами, которые некому тушить. Одичавшие люди, готовые прибить за банку тушёнки. Вечные кашель, и боль в заполненных размокшим пеплом лёгких. Холод. Дни, что можно было отличить от ночей лишь по чуть более яркому мареву бесконечных пепельных туч...

Раздавшиеся справа шаги грубо выдернули меня из пучины воспоминаний о последних днях старой жизни. Повернувшись туда, я чуть воздухом не подавилась. Просто в нашу сторону шёл... Дед. Реально дедушка с густой седой бородой, длинной шевелюрой, и с томиком "теории эволюции" в руках. А ещё он был одет в чёрную рясу священника. А на шее болтался не слишком большой медальон с изображением пентаграммы. Смотрел тот на нас не особо дружелюбным взглядом из-под густых бровей.

- Вы кто такие? - подал он голос, продолжая быстро вышагивать вперёд. - Я вас не звал, идите нах...

- Слышь, старикашка! - показалась из-за двери голова Кадми, которая до этого, пропустив близняшек вперёд, что-то там мудрила с ручкой. - Ты таблетки опять не выпил?

- А, это ты. А они, значится, те самые?

- Нет, млин, другие! - огрызнулась лоля, захлопнув дверь. - Совсем уже кукухой поехал, сухофрукт хренов?

- Ты бы язык прикусила, мелочь, - нахмурился дед, как раз подошедший к нам. - А то характеристики так порежу, что тебя соплёй зашибить можно будет.

Дедуля, кстати, вблизи оказался не таким уж и старым. Лет пятьдесят, наверное, но вряд ли больше.

- Не посмеешь, - без тени уверенности буркнула лоля, и замолчала, хмуро уставившись в пол.

- Так, выходит, это вас отправили на... Хм, разведку? - задумался старик. - Или это как-то иначе обозвали?

- А есть разница? - спросила я, собравшись с мыслями.

- Нету, - пожал плечами дед. - Как звать?

- А кто спрашивает?

- Тьфу, ну что за люди пошли? - скривился дед. - Ну, пошли, в кабинете поболтаем. На вопросы прямо там и отвечу, - старик уже было дёрнулся развернуться, но я его остановила.

- Подожди, старый. Скажи-ка сначала, где мы? Это же явно не игровая локация. А идти хрен пойми куда хрен пойми с кем я желанием не горю.

- Глянь системные сообщения, и пошли уже, - сухо отозвался собеседник, и всё-таки пошёл куда-то по коридору, не дожидаясь меня.

Системные сообщения, значит? И что там такого важного?

>Обновление статуса...

Обновление разрешений...

Доступно использование консоли.

Внимание! Режим отладки отключен. Некоторые изменения, произведённые во время нахождения в Комнате Разработчиков могут быть автоматически сброшены при возвращении на сервер.<

Все мысли как-то внезапно предпочли покинуть гудящую от напряжения голову...

***

Солнечные лучи обильно заливали просторную аудиторию. Полукруглая "лесенка" рядов, предназначенных для студентов как раз оказалась под покровом жарких лучей, от чего светлая древесина заметно нагрелась. Зато массивный деревянный стол преподавателя этой участи избежал, пребывая в уютном теньке. На тёмно-зелёной поверхности доски за ним расположилось целое полотнище програмного кода, каких-то непонятных диаграмм, графиков, и таблиц, начерченные белым мелом. Причём почерк оставлял желать лучшего. Пол тут тоже состоял из вездесущих лакированных дощечек паркета, высокий потолок со старомодными газоразрядными лампами в простеньких вытянутых светильниках равномерно покрывала побелка. Да и стены с вмонтированными в них квадратными колоннами были того же цвета. Старик вальяжно развалился в преподавательском кресле. Мне же предлагалось сидеть на не особо удобном на вид деревянном стуле, приставленном к столу с противоположной стороны. Учитывая то, что из альтернатив были только нагретые солнцем места студентов, пришлось довольствоваться стулом. Кроме меня старик в аудиторию никого не пустил, так что девчонки вместе с Кадми остались снаружи. Дед же с невозмутимым видом принялся наливать себе чай из извлечённого откуда-то из-под стола металлического чайника со следами копоти на нижней кромке. Кажись, он реально кукухой тут поехал...

- Это модифицируемое пространство, - внезапно заговорил дед, после того, как отхлебнул из чашки. - Сделал под себя на основе ассетов хаба. Чайку? - предложил он.

- Обойдусь. Город снаружи, ведь, пустой, да?

- Угу. Это просто декорация. Нет ни физических взаимодействий, ни рендера геометрии. Так что погулять там нельзя.

- Ясно. Ладно, и кто же ты такой, раз обитаешь аж в комнате разработчиков?

- Игрок. Как и ты.

- Не припомню, что бы у игроков были такие аватары.

- Это у обычных. А тут запрет на модификации аватара не действует. А раз уж мне далеко не первый десяток лет, то и выглядеть я хочу соответственно возрасту.

- Ладно, тараканы у всех свои.

Дед... Блин, надо бы имя его узнать. Короче, старикашка внезапно отставил чашку в сторону, взял со стола свой томик "Теории эволюции", и открыв явно на случайной странице, начал тыкать пальцами в бумагу, словно перед ним была не книга, а планшет с сенсорным экраном.

- Угу... - кивнул он, не отрывая взгляда от книги. - Софи, значит. Аж девяносто седьмой уровень, молодец девчонка. И это всего за три неполных года на сервере.

- Чё?.. - опешила я. - Ты откуда мой статус узнал, дед?

В ответ старик просто показал мне книгу. И, к своему удивлению, я обнаружила на желтоватых страницах собственный статус, причём расширенный, отображающий в том числе и ту информацию, которую не могла увидеть даже я. Тут и, так называемый, "возраст", то есть время, прожитое на сервере, и некий "системный идентификатор", и ещё с десяток различных параметров с непонятными названиями.

- Как?.. - кое-как выдавила я из себя.

- Я к этой книге привязал консоль, и присвоил права системного администратора. Через неё консолью может пользоваться любой игрок, и в любом месте. И да, поздравляю с подставой.

- Это ты к чему, дедуль?

- К тому, что тобой воспользовались. Видишь ли, Администраторам сюда хода нет. Они вообще не знают, как в это место попасть. А они очень хотят узнать. Вот только, они прекрасно понимают, что их ставленников я проигнорирую. И тогда остаётся только один вариант - заслать сюда обычного игрока под невинным предлогом, натравив по пути каких-нибудь придурков, чтобы я решил этому игроку помочь, и тем самым выдал ему своё местоположение. После, этого игрока можно допросить, и избавиться, дабы не болтал о том, насколько на самом деле мало могут Администраторы. Угадаешь, кого выбрали на роль засланца? -Ухмыльнулся дед.

- И с какого хрена Админы не могут сюда пролезть?

- А с такого, девочка. Никогда не задумывалась, почему они Администраторы? Не создатели, не разработчики, не хозяева. Не думала о том, что даже в рамках игр администраторы лишь управляют? Следят за порядком, решают возникающие проблемы, и всё такое прочее. Но не они создают, и изменяют игровой мир.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что существа, зовущие себя Администраторами, отнюдь не всесильны. Они не местные боги. Они лишь узурпаторы. Ведь сервер создали не они, девочка. И они же не имеют тут абсолютной власти. Вот почему есть места, вроде этого, куда даже им путь заказан. Особенно, после того, как я ввёл системный запрет на отображение этого участка хаба для пользователей с правами администратора.

- Слушай, дед, это мало того, что звучит, как бред сумасшедшего, на которого ты, кстати, очень похож, так ещё и ты сам себе противоречишь. Если Админам сюда всё-равно хода нет, то начерта им знать, где вход?

- Это их я сюда могу не пустить. И то весьма условно. Но есть те, кто служит им. Контракторы.

- Серьёзно? Тупая сказочка про игроков, воскресающих после смерти? И ты хочешь сказать, что это правда?

- Да, правда. А знаешь, кто распространяет слухи про них? Они сами. Дабы их считали вымыслом. И любого, кто видел, как они воскресают, убивают в безопасных зонах, или умудряются проигнорировать принудительную телепортацию, тут же нарекали бы лгуном. Очень удобная маскировка.

- Типа, если хочешь что-то спрятать, прячь у всех на виду?

- Вроде того.

- Ну и? Если знал, что это ловушка, то начерта вмешался? Сидел бы себе тут и дальше, забив на моё существование.

- А сама как думаешь? Если я разгадал их задумку...

- То у тебя есть какая-то тактика, старый, и ты её придерживаешься, это я уже поняла. Только мне-то что делать?

- Прежде чем что-то делать, подожди, пока я всё не расскажу.

Достал ходить вокруг, да около!

- Слушай, дед, я, может и не само очарование, но и не конченая дура. Раз ты пустил меня сюда, вместо того, чтобы натравить ту же Кадми на фанатиков, значит я тебе для чего-то нужна. Исходя из твоих слов, теперь я под прицелом Админов, контракторов, единорогов, и прочих сказочных персонажей. То есть, ты сам позаботился, чтобы у меня не было выбора, кроме как помочь тебе. Вот и скажи напрямую, какого хрена тебе от меня надо?

- Даже так? - хмыкнул дед. - Ладно, каюсь. Уж прости, но доверить кому попало столь важную вещь, не позаботившись о наличии мотивации я не мог.

- Вещь?

- Вот это, - старик указал взглядом на лежащую перед ним книгу. - Её надо доставить одной взбалмошной девчонке.

- А сам почему не отнесёшь?

- Потому что, если выйду отсюда, либо попаду к Администраторам, либо умру. Замечала, когда-нибудь, что высокоуровневые игроки мрут не сильно реже новичков?

- Топы постоянно лезут на рожон, вот и дохнут. Это закономерно.

- То есть, если игрок осторожен, он может качаться сколько угодно, и не умереть?

- Предположим.

- Тогда, скажи, какой уровень максимальный на сервере? Двухсотый? Трёхсотый? Или можно качаться до бесконечности? И где же тогда игроки-монстры, перевалившие за несколько сотен уровней, или же те, кто достиг потолка?

- Допустим, никто ещё не докачался. Что в этом такого?

- А сколько, по-твоему, существует сервер, девочка?

- Лет семь, вроде. Точно никто не знает.

- Угу, никто не знает, - кивнул дед. - Потому что никто не прожил дольше. Знаешь, в чём самая большая проблема сервера? Прогрессия. Ведь мы можем представить себе только две её модели - бесконечный рост, или же потолок уровней. Вторая ведёт к стагнации среди старых игроков, которым внезапно станет нечего делать. Взят максимальный уровень, найдено лучшее снаряжение, игра, считай, пройдена. Только вот, никакого финала нет. Первая же ещё хуже, ибо по мере роста сил старые игроки будут превращаться в непобедимых, всесильных чудовищ. А ведь игровая карта не бесконечна. Не получится просто забрасывать таких игроков всё более сильными мобами, и кидать во всё более опасные локации. Не говоря уже о том, что тогда топы будут иметь полную власть над новичками. Неоспоримое право сильного. Власть, которая развращает. Тогда бы ни о каком мало-мальски цивилизованном обществе на сервере речи не шло. Дикие земли с бессмертными царями, и бесправными слугами, которым должно либо служить, либо умереть. Как думаешь, какое решение может быть у возникшей дилеммы?

Чёрт, старикан, который несёт дохрена сложную дичь, и постоянно задаёт неудобные вопросы, отвечая на которые, чувствуешь себя дурой, да ещё и происходит всё это в аудитории... Я как будто и вправду в институт вернулась! И это страшно...

- То есть, нельзя дать свободу, но и нельзя ограничить?.. - задумалась я.

Уж не знаю с чего вдруг, но тема меня зацепила, так что мне стало интересно.

- Что, если ввести не потолок, а нечто вроде тормозов? Пускай, после, например, сотого уровня, прокачка бы замедлялась. Скажем, на каждый уровень уходило бы несколько месяцев гринда. А после двухсотого становилась ещё труднее, вплоть до того, что для повышения уровня пришлось бы целый год бегать по данжам?

- Неплохо, но не эффективно, - покачал головой старик. - Пусть ты замедлишь развитие, но ведь это, в итоге, создаст тот-самый потолок уровней. Просто с небольшим разбросом. Кто-то докачается до двести девятого, кого-то хватит лишь до двести второго. Но в итоге, всё-равно все будут плескаться в пределах двухсотых уровней.

- И какой тогда правильный ответ?

- Очень простой. Убивать игроков до того, как те приблизятся к потолку. К тому же, таким образом будут освобождаться места для новых игроков. Сервер, ведь, не бесконечный. Вот почему здесь есть окончательная смерть без возможности респавна.

- Погоди. Что-то я не слышала, чтобы топов кто-то намеренно убивал.

- Мобы, девочка. Параметр "возраст" - это не просто цифры для статистики. Это ещё и указатель, определяющий вероятность спавна сильных мобов вблизи игрока. Вторым указателем является уровень. А со стороны всё выглядит вполне обыденно: сильный игрок пошёл в данж, или инстанс, нарвался там на скопление не по уровню сильных мобов, переоценил свои возможности, и погиб. И некому рассказать, что этих мобов там не долно было быть.

- А как же безопасные зоны? - возразила я. - Есть и игроки-торговцы, которые кукуют исключительно в городах.

- Про контракторов не забыла? Им за этим и выдают возможность убивать в безопасных зонах. К тому же, уровни и торговцам поднимать надо, так что контракторы от них избавляются очень редко.

- И поэтому ты спрашивал про возраст сервера?

- Угу.

- Ладно, и сколько же он существует?

- Не знаю, - пожал плечами дед. - Столетия, а может и тысячелетия. Я тут не с самого его запуска, если что. Но, мы отошли от темы. В общем, тебе придётся поискать кое-кого. Игрока по имени Элиссия.

- И где искать?

- Не знаю. Последний раз мы виделись лет восемьдесят назад, если мне память не изменяет.

- Сколько?!

- Сказал же, стараюсь выглядеть соответственно возрасту. Ник она менять точно не стала бы, как и внешность. Я могу лишь предположить, что она могла попасть в изолятор.

- Дед, ты шути, да не зашучивайся, - протянула я. - Ты мне предлагаешь в изолятор залезть?

- Если придётся. С консолью Элиссия умеет работать, а книгу система не сочтёт запрещённым в изоляторе предметом, так что, как только книга окажется у неё, она без проблем вытащит вас, и выберется сама. Тем более, что Элиссия может быть и на свободе.

- Тем более, как мне её искать, если ты даже примерно не знаешь, где там эта Элиссия отсиживается?

- Ты не последний человек в довольно крупной гильдии. А значит и способы у тебя есть. Кстати об этом. Вероятнее всего среди твоих коллег по гильдии есть контрактор.

Я на это лишь хмыкнула.

- Не выглядишь удивлённой, - заметил старик.

- Об этом я догадывалась. Особенно после засады в Инферно. Судя по формулировке, ты не знаешь, кто он, я права?

- Да.

- В таком случае, как ты себе представляешь моё возвращение, если этот контрактор к тому моменту уже получит приказ схватить меня, и отослать фанатикам на допрос, не забыв перевязать подарочной ленточкой?

- С этим я уже разобрался. Для тебя подготовлена легенда, исходя из которой ты не была в этом месте, и не общалась со мной. Как только ты скормишь эту легенду своему начальству, уверен, она быстро дойдёт до контрактора, а через него и до Администраторов. Как только это произойдёт, всякая нужда допрашивать тебя пропадёт.

- Думаешь, они решат не проверять информацию?

- Администраторы слишком осторожны для этого. По крайней мере, контракторы от тебя точно отстанут. Но вот культ... Пожалуй, к ним тебе лучше в плен не попадать.

- Совет года, - фыркнула я.

- Всегда пожалуйста. Но учти: сам факт наличия у тебя книги опровергает легенду, так что, если попытаешься продать её, обменять, избавиться, или воспользоваться сама, Администраторы быстро об этом узнают, - дед протянул мне злополучную книгу.

- Учту, - кивнула, нехотя беря книгу в руки. - А теперь, опиши хоть, как эта твоя Элиссия выглядит? А лучше выдай изображение.

- У меня есть вариант получше.

Старик начал водить руками в воздухе, после чего мне пришло системное сообщение:

>Права на фамильяра переданы принудительно.

Имя: Кадми.

Вид: Чёрный Улей (мифический).

Уровень: Недоступно.

Класс: Баффер.<

- ТЫ ТАМ В КРАЙ ОХРЕНЕЛ?! - взревели в коридоре за дверью, после чего та резко распахнулась.

Влетевшая в аудиторию Кадми остановилась в метре от деда, начав буравить того таким гневным взглядом, что я не удивлюсь, если она его прожжёт насквозь. Впрочем, я была рада не больше мелкой. Мне и так едва хватило терпения, чтобы добраться с ней до сюда.

- Слышь, старый, у тебя седина уже в мозг проросла? - мрачно вопросила я, глядя на старика совсем не мирным взглядом.

- Хм... - одобрительно глянула на меня Кадми. - Это надо запомнить, молодец сеструха.

Я с усмешкой легонько отбила подставленный мне кулачок, после чего вернулась к прожиганию деда взглядом.

- Эй, у меня нет других нипов, которых я бы мог отправить, так что подружитесь как-нибудь, - поднял он руки. - Я и так кучу времени потратил, и сильно рисковал, чтобы отправить Кадми к тебе.

- И как ты мне предлагаешь объяснять гильдмастеру появление у меня в отряде лоли-неписи, которая ещё и ведёт себя вообще не как непись?

- Это не проблема, она вполне умеет притворяться дурой, когда надо.

- Тебе кадык вырвать? - хмуро поинтересовалась лоля.

- Замолчи, пока не превратил тебя в ножку от табуретки, - отмахнулся старикан. - А ты, девочка, - обратился он уже ко мне. - в отчёте укажешь, что получила фамильяра в качестве редкой награды за босса. А чтобы не привлекать излишнего внимания, можешь просто отзывать Кадми, когда от неё нет толка.

- Не прокатит, - покачала я головой. - Со мной, помимо девчонок было ещё девять бойцов, которые её видели.

- И именно поэтому я отмалчивалась в их присутствии, - фыркнула Кадми. - Мои слова тогда не выходили за рамки того, на что способны нынешние тупицы.

- В остальном, события легенде не противоречат, - кивнул старикашка.

- И что за легенда?

- Довольно простая. Врать тебе почти не придётся, так что слушай...

***

За "легенду" я готова была забить деда насмерть первым попавшимся под руку предметом. Суть в том, что из комнаты разработчиков этот пердун попросту телепортировал нас в инстанс, который, по его словам, теперь расположен на том месте, где раньше был вход в комнату разрабов, то есть, на дне Бездны. Кадми при этом играла роль квестового персонажа, который может проводить в тот инстанс единожды, после чего становится простой неписью-фамильяром. Подстава в том, что телепортировали нас сразу к боссу. А когда мы его запинали, на его арене открылся стационарный портал. Вёл он в ещё один инстанс, судя по карте, расположенный на сороковом уровне. В нём тоже был босс, и после его убийства тоже открылся портал.

В общем, там была целая сеть инстансов, раскиданная по десяткам этажей, и связанная телепортами из покоев босса. В теории, эту сеть можно использовать для быстрой переброски отрядов практически на любой этаж. Даже при условии, что надо сначала запинать пяток-другой боссов, это всё-равно была очень ценная информация. Для Админов же легенда будет выглядеть так: дед нашёл компромисс, как вывести меня из засады фанатиков, но при этом не показаться ни им, ни мне на глаза. Что значит, что для них я бесполезна. С моей же стороны легенда была примерно такой: Боевая группа Культа Банхаммера случайно натолкнулась на нас во время привала на третьем аванпосте, и решила схватить живьём. Шли же они в Багровую Долину, дабы выловить там Кадми, и, выполнив её квест, получить доступ к той самой сети инстансов, дабы можно было эффективнее воевать с нами. Но, вместо этого они нарвались на нас, огребли от босса уровня, а мы, спасаясь из засады, случайно наткнулись на Кадми, и выполнили в итоге её квест.

Кстати, на наше всеобщее счастье, один из инстансов Сети, как мы её незатейливо прозвали, находился на тридцать пятом уровне, то есть, всего в паре переходов от Глорета, так что, там наши похождения и закончились. Тридцатые уровни мы уже все давно переросли, так что путь до города, и штаба Алых Крыльев показался лёгкой прогулкой. В первую очередь, на входе в город, я таки отозвала Кадми с помощью появившегося у меня специального навыка. Последняя яростно протестовала, но поделать ничего не могла, так что, лолька окуталась чёрными гибкими конечностями, а потом те просто ушли в землю, не оставляя ни намёка на фамильяра.

Оказавшись в штабе, я первым делом пошла искать гильдмастера, дабы отчитаться по-быстрому, да пойти спать. Однако, тот оказался занят чем-то дофига важным, так что я, плюнув на всё, пошла к себе, и с наслаждением завалилась в кровать.

Проснулась уже ближе к вечеру, и тут же села за написание отчёта, ибо у меня его точно потребуют. А закончив с этим, вернулась в штаб. На этот раз гильдмастер был на месте, и даже ждал меня для разговора.

Вновь я оказалась в зале для совещаний, но на этот раз была тет-а-тет с главой гильдии. Гильдмастер выглядел лет на тридцать - тридцать пять. Грубоватые черты лица, с которыми контрастировали добрые голубые глаза, короткие чёрные волосы, да довольно крепкое телосложение. Вот и всё, что можно было сказать о его внешности. В отличии от глав прочих гильдий, наш гильдмастер не таскал никакой "особой" одёжки, предпочитая носить тот же плащ, что и все остальные члены гильдии.

Пока наш лидер вчитывался в присланные мной строки текста, я всё пыталась понять, кто может быть предателем? Да, контрактора среди нас я воспринимала именно так. По одной простой причине: он служит Админам. Им же служат фанатики. А последние объявили нам войну. А друг моего врага... Дальше можно мысль не продолжать. И пока, у меня был единственный кандидат на роль засранца - Деш. Это он предложил отправить меня. У него же был на меня зуб, так что и мотив впутать меня в это, тоже был. Остальные же... Никто особо подозрений не вызывал. Нет, серьёзно, ну не Ронни же? Кстати, с ним надо будет поболтать потом.

- Софи, - прервал мои размышления голос лидера.

- М?

- Ты молодец. Эта твоя "Сеть" может здорово помочь нам закрыть вопрос с культом, обойдясь малой кровью.

- Думаете, они решатся на перемирие?

- Уж об этом мы позаботимся, - улыбнулся гильдмастер. - Что до фамильяра, то оставь её себе. Тебе как раз не хватало саппорта в отряде.

- Есть такое, - кивнула я.

- К слову. Недавно к нам вступила парочка крайне перспективных новичков.

- Перспективных?

- Угу. Уровнем они пока пониже тебя, зато один из них имеет мифический класс.

- Воу. Сильно. Боюсь представить, насколько надо было заморочиться для его получения.

- Действительно. Я бы даже предположил, что к нам пытаются подослать шпионов, но получил сразу пять рекомендаций от членов совета командиров. Да и игроки они плюс-минус известные, и в связях с культом, или ещё кем из недоброжелателей замечены не были.

- Что же, пополнение - это всегда здорово. Но к чему вы об этом заговорили?

- Я читал отчёт Ларета, - улыбнулся лидер. - И, как мне показалось, хорошие скрытники тебе тоже не помешали бы.

Я нахмурилась. Предпочитаю сама выбирать бойцов себе в отряд. Вот только слова гильдмастера тоже смысл имеют. Со скрытом, а следовательно, и ближней разведкой у нас действительно проблемы.

- Про обладателя мифического класса я уже говорил. Второй - траппер, - продолжил глава. - Причём крайне опытный.

- Траппер-скрытник? - удивилась я.

- Не просто скрытник, - ещё шире улыбнулся гильдмастер. - У обоих есть КСР "Вуаль".

От этой новости у меня глаза но лоб полезли. Да Вуаль таскает меньше десяти рыл на весь сервер!

- Ну, что думаешь? - спросил лидер спустя полминуты тишины.

- Мда, пожалуй, такое пополнение мне бы пригодилось, - со вздохом признала я.

Не то, что бы я действительно хотела набирать больше народу в отряд, но... К девчонкам я привязалась. Они мне почти что родня. И если есть возможность сделать отряд сильнее, тем самым снизив риски, что кто-то из них погибнет, то, хочу я того, или нет, а этой возможностью я воспользуюсь. В конце-концов, я ещё в старом мире привыкла наступать на горло собственным принципам, желаниям, и амбициям. А попав на сервер я этот навык лишь отточила.

- Только... Это должно остаться между нами, - помрачнел гильдмастер. - Хорошо?

- Конечно, - кивнула я. - Что именно?

- Я хочу, чтобы ты немного присмотрела за этими новичками. Я, безусловно, доверяю рекомендациям, но осторожность лишней не бывает, особенно в такое время.

- Понимаю. Насколько внимательно присматривать?

- Не думаю, что они представляют прямую угрозу. Так что, просто сообщи, если заметишь с их стороны какие-нибудь странности.

- Хорошо.

Глава кивнул, и, судя по характерным движениям рук, отправил сообщение через интерфейс. Спустя минуту дверь зала открылась, впуская внутрь двоих игроков. Те действительно носили ту самую знаменитую Вуаль, о которой мечтали многие снайперы. Правда, у одного из них внешний вид накидки несколько отличался: умная маскировочная ткань была не тёмно-серой, а чёрной, словно смоль. К тому же, вместо характерного серебристого узора, ткань покрывали едва различимые зеленоватые письмена на непонятном языке. Маски эти двое, видимо, предпочли снять, или вообще не носили в городе, так что я могла разглядеть их чуть поподробнее. Беловолосая девушка с малиновым цветом глаз, и холодным, сосредоточенным выражением лица, чем-то напоминающим оное у близняшек. И парниша, лет двадцати пяти на вид, с чёрными волосами, зелёными внимательными глазами, и не особо запоминающимся лицом с правильными чертами. Поскольку встреча была, так скажем, в неформальной обстановке, я изначально не стала плюхаться в кресло, и стояла, привалившись к столу, так что и вставать мне не пришлось.

- Альптраум, Шираори, - кивнул лидер. - Это - Софи. С сегодняшнего дня вы поступаете под её командование.

- Буду рад поработать вместе, - вежливо улыбнулся подошедший парень, протянув мне руку.

- Взаимно, - кивнула, ответив на рукопожатие.

"Надеюсь, мы не поубиваем друг друга." Добавила я про себя...

Глава 8 (Райн). Я могу вернуть их (часть 1).

Несмотря на то, что Аорен был расположен всего лишь на семнадцатом уровне, этот город пользовался определённой популярностью не только у новичков. Даже среди топовых игроков сервера было немало любителей посещать Аорен. Причина на то была довольно простой: его архитектура. Сам город имел всего один ярус, благодаря чему мягкие, тёплые лучи искусственного солнца семнадцатого уровня регулярно заглядывало на его широкие улочки. Пожалуй, единственным минусом Аорена можно было назвать прохладный, зябкий ветер, что также не стеснялся проноситься меж уютных домов этого города.

Если смотреть сверху, то можно было заметить, что по форме Аорен напоминает восьмёрку. Так уж вышло, что улочки города были выстроены кругами вокруг двух объектов: Первым был гигантский стеклянный купол, под которым расположился цветущий, ухоженный парк, изобилующий самыми разными растениями, все из которых так, или иначе, встречались в мирах людей. При этом парк не контрастировал с внешним видом, и климатом уровня. Там не нашлось места для пальм, и папоротников, зато было множество хвойных, и лиственных деревьев, образующих полноценный, пусть и небольшой лес, испещрённый множеством дорожек, вычурных фонарных столбов, и светильников. Даже искусственное озеро там нашлось, пусть и совсем небольшое, расположившееся в самом центре парка. Внутри купола было чуть теплее, да и атмосфера в целом была крайне умиротворяющей, так что многие игроки приходили туда на часок-другой.

Второй же городской достопримечательностью было здание ратуши: высоченная чёрная постройка, уходящая ввысь более чем на полкилометра, в форме плавно сужающегося к вершине шпиля, разделённого вдоль на две части. Между ними, внутри круглого "выреза" медленно вращалась идеально-гладкая сфера, диаметром не меньше тридцати метров. Сфера, как и поверхность здания, неустанно помигивала синими огнями. У основания ратуши расположилось множество крупных магазинов, а под зданием было ещё более примечательное место - арена. Вот где можно было сражаться всерьёз, без всякого риска ненароком убить оппонента. Впрочем, помимо легального пвп, на арене иногда проводились турниры, где можно было выиграть вполне неплохой лут.

Что же до архитектуры в целом, то город был выстроен довольно грамотно: широкие магистральные улицы, с периодически встречающимися массивными арками в готическом стиле, не особо высокие дома, высотой всего в три - пять этажей, с покатыми крышами, богато украшенными вычурными шпилями. На улицах встречались и клумбы с деревьями и цветами, и всё те же лавочки, что в парке. Иногда, на пересечениях этих улиц встречались небольшие площади вымощенные брусчаткой. На них же можно было увидеть привычные для готики стеллы, на которых горело по несколько голографических экранов. Меж домами пролегали куда более узенькие улочки, но тоже вполне ухоженные. Иногда, среди их хитросплетений можно было найти небольшой скверик, обильно засаженный деревьями, и кустами.

По ночам же улицы Аорена заливал уютный, чуть желтоватый тёплый свет уличных фонарей. А ещё, город совсем не изобиловал вездесущими неоновыми вывесками с их резкими, кричащими цветами. Для них место нашлось лишь вокруг ратуши. Оттуда же по ночам били разноцветные лучи света, направленные в потолок уровня, который, впрочем, вполне реалистично имитировал как дневное, так и ночное небо. Ещё в Аорене была парочка менее значимых достопримечательностей: небольшой замок, и несколько соборов. Последние, правда, не пользовались популярностью, ибо проповедовали там в основном неписи, а большинству верующих искусственный интеллект, причём далёкий от идеального, вещающий им о боге, казался чем-то не особо правильным. Впрочем, были и игроки-проповедники, так что совсем уж местные соборы не пустовали. Тем более, что многие приходили туда, просто чтобы полюбоваться на величественные готические постройки, смотрящиеся довольно внушительно, особенно на фоне местных домов.

В общем, Аорен был приятным, уютным городом. И даже вездесущий чёрный металл, и мерцающие синие огоньки не могли развеять этот уют. Помимо всего прочего, город изобиловал различными увеселительными заведениями, вроде кафешек, баров, и тому подобного. Один такой бар расположился в северном крыле Аорена, всего в паре улиц от купола парка. Заведение занимало относительно крупную площадь на первом этаже трёхэтажного здания. Обставлено оно было не особо богато: барная стойка, с расположенными за ней полками с алкоголем, десяток барных же стульев, да несколько круглых металлических столиков. На стенах расположилось по паре голопроекторов, вещающих разнообразные около-новостные ролики из информационной сети, а иногда показывающих и прямые трансляции с арены. Кстати, со стороны улицы у бара вообще не было стены. В ней попросту не было необходимости, ибо микроклимат в помещении был свой, да и звуки на улице были слышны еле-еле, спасибо игровым условностям. Ну, или высоким технологиям строителей крейсера, тут уж кому что больше нравится.

Этим вечером в баре было не особо много народу - большинство предпочитали отдыхать либо в парке, либо вблизи ратуши. Однако, человек двадцать внутри заведения набралось. Золотистые лучи солнца постепенно алели, и меркли, окрашивая улицы снаружи в закатные тона. В относительно тихом гомоне иногда слышался смех, звон бокалов, и прочие привычные для этого места звуки. Голографические экраны на стенах сегодня показывали одну из прямых трансляций. На фоне чёрной стены, по которой то и дело пробегали комментарии людей, что было стилизовано под матрицу, в удобных чёрных креслах сидело двое: миловидная блондинка в довольно откровенном наряде оранжевого цвета, и игрок в добротном тёмно-синем боевом комбинезоне с чёрными бронепластинами. На голове девушки примостились два микрофона, стилизованные под кошачьи ушки. Мужчина же, с довольно грубым лицом прятал глаза под тёмными очками.

- Итак, - произнесла ведущая. - сегодня нашу скромную студию посетил никто иной, как Жан - командир, и основатель знаменитого отряда "Тайная Лазурь"! Давайте поприветствуем нашего дорогого гостя!

- Благодарю за приглашение, - кивнул тот с вежливой улыбкой. - Но всё-же уточню: Тайная Лазурь - это не совсем отряд. Во всяком случае не в том значении, к которому все привыкли.

- В таком случае, может поясните кратко, чем занимается Тайная Лазурь?

- Конечно. По своей сути мы - детективное агентство. И основной наш профиль - расследования, и сбор информации.

- И как вы выдерживаете конкуренцию с гильдиями осведомителей?

- Очень просто. Мы с ними не конкурируем. Даже наоборот - сотрудничаем. Информация, всё-же на дороге не валяется, и порой её нужно тщательно выискивать. А зачем рыть носом землю, когда это уже сделали за тебя?

- В чём же тогда ваше отличие от тех же осведомителей?

- Мы работаем более комплексно. К тому же, осведомители оперируют исключительно фактами. Мы же не боимся строить теории, и предположения, дабы потом подтвердить их, либо опровергнуть. Именно это позволяет докапываться до правды.

- Что же, благодарю за пояснение. К сожалению, повод для нашей сегодняшней встречи совсем не радостный. Ведь главная тема нашей беседы - недавнее убийство известного инфоторговца по имени Роден. Господин Жан, насколько мне известно, вы занимаетесь расследованием этого дела?

- Верно. Один его близкий друг, пожелавший остаться неизвестным, нанял меня для восстановления справедливости.

- Итак, что вам известно на данный момент?

- Не так много, как хотелось бы. Роден был убит недалеко от Глорета, однако свидетелей так и не удалось найти. Однако, судя по следам, оставшимся на месте преступления, можно сделать вывод, что господин Роден был убит мечом.

- Мечом? - удивилась ведущая. - Не самое распространённое оружие на сервере.

- Верно. И сначала мне казалось, что найти игрока со столь необычным оружием будет не сложно. Но, нет. Либо это отшельник, который не приближается к городам, и не пользуется известными маршрутами, либо убийца намеренно воспользовался мечом лишь единожды, дабы не навлекать на себя подозрения.

- И поэтому расследование зашло в тупик?

- Не совсем. Некоторые зацепки нам удалось обнаружить, например...

Рыжеволосая девушка, сидящая на одном из стульев за барной стойкой, перевела чуть мутный от выпитого алкоголя взгляд на зелёные надписи на заднем плане. Содержание тех, в основном разнилось от "Помним, любим, скорбим" до "поделом, так ему и надо". Не сложно догадаться, что между этими игроками в чате быстро разгорелся спор. Одни взывали к морали, и человечности, другие хвалили инфоторговца за вполне адекватные цены на его услуги. Противостояли им те, кто этими услугами доволен не был. В основном почившему инфоторговцу припоминали постоянные недомолвки. Не раз и не два Роден выдавал заказчику лишь часть информации, утаивая важные детали. Для кого-то это оборачивалось небольшими трудностями, другие собирали целые рейды, а в итоге возвращались ни с чем. А были и те, кто потерял товарищей из-за того, что торговец не удосужился рассказать о чём-то важном. Защитники же давили на то, что Роден всегда работал оперативно, и, дескать, из-за этого упускал некоторые детали. Но в целом, сказать о ныне мёртвом торговце можно было лишь одно: он был неоднозначным дельцом.

Тизе быстро наскучило чтение, как и унылый трёп ведущей с сыщиком. Очередную неудачную попытку найти себе отряд девушка вновь решила залить алкоголем. Тем более, что ни привыкания, ни отравлений он на сервере не вызывал. Прошло всего несколько дней с того самого похода в скрытый данж на девятнадцатом уровне, но с тех пор Тизе успела сильно преобразиться.

Девушка полностью сменила имидж, так что теперь одевалась довольно экстравагантно: чёрные джинсовые мини-шорты, чёрный же короткий топик, поверх которого накинута укороченная чёрная жилетка из грубой ткани. Последняя оставляла живот и руки полностью открытыми, и, казалось, была надета исключительно из-за четырёх расположенных на ней подсумков под аптечки, и пистолетные магазины. С плеч жилетки со стороны спины спадали две широкие, сужающиеся к концу полосы ткани, тоже чёрные разумеется. Ниже расположился тактический пояс с несколькими подсумками под магазины, и двумя ныне пустыми кобурами сзади. С этого же пояса свисали три чёрные тканевые полосы, образующие подобие пол плаща, разве что с двумя разрезами, справа и слева, вместо одного по центру. Руки Тизе венчали длинные чёрные перчатки с чёрными же небольшими чешуйками брони, покрывающими перчатки от кончиков пальцев до интегрированного налокотника, которым они и заканчивались. На ногах же расположились того же вида высокие чёрные сапоги с интегрированными наколенниками. А единственным элементом брони на теле девушки был частично скрытый под не застёгнутой жилеткой небольшой чёрный нагрудник, под который уходили и поддерживающие лямки тактического пояса. Волосы Тизе чуть укоротила, так что теперь непослушные рыжие пряди едва доходили до шеи.

Но сильнее всего она изменилась внутри. Уже третий раз, словно по сценарию она отправляется в рейд с новым отрядом. Уже в данже она понимает, что не испытывает к ним ничего, кроме недоверия. "Не кажется ли тебе, что единственный лут лучше поделить поровну?" Всплывали из памяти события того дня. "И что дальше?" Думала тогда она. "Как-то маловато стандартной оплаты за такое." "Чем они отличаются от остальных?" "Заткнись, Тизе!" "Они такие же. Лишь дождись, пока награда не замаячит у них перед носом. И всё повторится. Ведь все они одинаковые..."

В первый раз, когда девушке в одном из данжей подвернулся комплект из тех-самых перчаток, и сапог, она решила уйти. И все её страхи лишь подтвердились: новые сопартийцы мигом начали обвинять её в том, что она присоединилась к ним, только чтобы насобирать хорошего лута, и сбежать. В тот момент от старой Тизе ничего не осталось. Все её иллюзии, все фальшивые надежды на тему новой жизни, всё это перестало существовать. Ещё две попытки пойти с кем-то в рейд лишь укрепили её недоверие. И вот, очередная вылазка заканчивается одиноким просиживанием в баре. "Все они одинаковые..."

"Не заставляй меня жалеть об этом." Всплыли из памяти слова Райна, что заставило Тизе болезненно сморщиться.

- Лучше бы ты убил меня тогда... - еле слышно прошептала она. - Повтори, - девушка требовательно протянула барменше опустевший бокал.

- Может уже хватит? - со вздохом спросила та, принимая бокал.

- Это я сама решу, - отрезала Тизе.

Барменша бросила на девушку укоризненный взгляд, от которого та предпочла отвернуться. Смотреть в сторону столиков было нежелательно - некоторые игроки, привлечённые вызывающим нарядом, неправильно понимали внимание Тизе, и начинали попытки подкатить, что её дико злило. Поэтому девушка сосредоточила внимание на всё-ещё идущей прямой трансляции.

- ...обратили внимание на ещё несколько произошедших недавно убийств. Это и стало главной зацепкой, - с довольным видом произнёс Жан.

- В таком случае, может поделитесь подробностями?

- Профессиональная этика не позволяет мне раскрывать имена, так что я могу рассказать далеко не всё. Но кое-какие детали, пожалуй открою.

Тизе положила ладонь на поставленный перед ней бокал с довольно крепким коктейлем, но что-то зацепило её в происходящем на экране, так что девушка не спешила прикладываться к новой порции алкоголя.

- Дело в том, что все эти убийства кое-что объединяет. Все жертвы были знакомы с одним игроком.

- И вы полагаете, что он и есть убийца?

- Это основная версия, - кивнул сыщик. - Как нам удалось выяснить, всё началось чуть больше полутора лет назад. Тогда небольшой отряд игроков обратился к Родену с просьбой опознать найденный квестовый предмет. После чего они купили второй предмет для этого же квеста у другого отряда. Роден помогал им при подготовке к рейду. Вот только вернулся из него лишь один человек. После этот человек начал скупать вообще всю информацию по данжу, куда он и пошёл в тот злополучный день. А несколько дней назад он нанял отряд в Тирне для рейда в тот же данж. И вот о том, что произошло после, известно крайне мало. Могу лишь сказать, что в Тирн никто из них не вернулся. А сразу после этого началась эта череда убийств. Причём, убиты были именно те игроки, кто был так или иначе причастен к первому походу подозреваемого в данж, что наводит на некоторые подозрения.

- Действительно, звучит довольно логично. И какие же дальнейшие действия вы собираетесь предпринять?

- Как минимум, хочу воспользоваться возможностью, и обратиться с просьбой к нашим дорогим зрителям, - Жан повернулся прямо к камере с довольно серьёзным выражением лица. - Если вам хоть что-то известно о тех, кого я сейчас упомянул, если вы узнали себя среди упомянутых персон, или же были свидетелем упомянутых событий, я прошу вас незамедлительно связаться со мной. Нельзя позволять кому-либо безнаказанно убивать невинных людей. Новая жизнь дарована нам не для того, чтобы вновь повторять те же ошибки, что в своё время привели нас сюда. Вот почему...

Дальше Тизе не слушала. Воспоминания каскадом кружились в её голове, показывая одну картину за другой. Мрачная, непоколебимая решимость, с которой Райн шёл вперёд в тот день. Его хладнокровие, и собранность. Та ярость, с которой он сражался с Вершителем. И та боль, которая была в его взгляде с их с Тизе первой встречи. Теперь всё встало на свои места. Взгляд девушки как-то резко прояснился. Та задумчиво постучала металлическими коготками перчатки по стеклянной поверхности бокала, после чего решительно встала, так и не притронувшись к его содержимому, расплатилась, и быстро покинула бар...

***

Пустошь Невернувшихся, или, если официально, сорок седьмой уровень, был не особо приветливым местом. Бесконечные барханы чёрного песка, периодические песчаные бури, надоедливые мобы, которые этим песком весьма умело пользовались, и, самое главное - вспомогательный плазменный реактор. Последний висел прямо в центре потолка уровня, окружённый деформированным, сломанным металлическим каркасом, что когда-то имел сферическую форму. В отличии от реактора в Инферно, этот не заливал всё вокруг плазменным ветром. Но, зато, генерируемая им ярко-алая плазменная сфера, диаметром в несколько десятков метров, излучала невероятно жаркий свет. Настолько, что тут редко показывались в одежде, оставляющей хоть какие-то участки кожи открытыми, или не имеющей возможности подключить охлаждающий модуль. Помимо всего прочего, под потолком постоянно клубилась чёрная взвесь совсем мелких пещинок, так что общая цветовая палитра оставляла желать лучшего - чёрные барханы, чёрное же небо, и алое пятно "солнца".

Из построек тут встречались относительно редкие высотки, занесённые песком почти по самую крышу, оставляя торчать над поверхностью лишь пару-тройку этажей. Ещё, совсем уж изредка, можно было встретить припорошенные чёрным песком остовы кораблей, все из которых, впрочем, являлись либо инстансами, либо данжами. А вот полностью заброшенных, пустых кораблей тут совсем не было.

Иногда реактор накапливал избыточный заряд. И тогда начиналась процедура сброса этого заряда. Ненадолго плазменная сфера меркла, словно бы готовясь окончательно потухнуть, избавив наконец уровень от удушливого зноя. А потом происходила вспышка. Настолько яркая, что вполне могла ослепить незадачливого игрока. И настолько сильная, что мгновенно испепеляла даже снабжённые охладителями костюмы, а их хозяевам оставляла лишь жалкие крохи хп, и чудовищную боль. Благо, случались вспышки редко, а того времени, что идёт подготовка, вполне хватает, чтобы добежать до одной из местных построек.

Чёрный песок активно аккумулировал тепло, создавая слой удушливого, перегретого воздуха. Каждый вдох жёг лёгкие. Надоедливый, горячий ветер раз за разом швырял в лицо сотни раскалённых песчинок, что так и норовили залететь в глаза, проникнуть в лёгкие, обжечь кожу глупого чужака, что посмел явиться в их владения. Мне было плевать. Чёрная арафатка, намотанная на лицо, вполне надёжно защищала от мелкой песчаной взвеси. А глаза скрывали очки. Помимо всего прочего, я не постеснялся набросить на голову капюшон. Хотя, изначально его на моём плаще и не было, но... Кое-что изменилось.

>Имя: Райн

Уровень: 89

Опыт: 92800/152300

Текущий класс: Вершитель (босс)

Здоровье: 11400/11400

Характеристики:

Сила: 100

Выносливость: 50

Ловкость: 25

Восприятие: 30

Интеллект: 100

Удача: 15

Навыки:

Пронзающий выпад (активный)

Стальная грань (активный)

Неприкосновенность (активный)

Грозовая сеть (активный)

Доспех Вершителя (активный)

Автоперезарядка (активный)

Хищная пуля (активный)

Разрушительный след (активный)

Метка притяжения (активный)

Мастер меча (пассивный)

Подавление (пассивный)

Идеальная подгонка (пассивный)

Полководец (активный)

[Узы боли (активный)

Один за всех (активный)

Совмещение восприятия (активный)

Рокировка (активный)]

Длань Агонии (пассивный)

Отряд: Союз Несломленных (расформирован)<

Стоило мне покинуть данж, как доставшийся мне от Вершителя меч, Низвержение, внезапно улетел в инвентарь. Всплывшее системное уведомление быстро разъяснило причины: этот меч можно использовать либо во время боя с Вершителем, либо, если сменить класс. Долго я не колебался. Мне было плевать, что я больше не смогу посещать города. Мне нечего там делать. На возможную охоту со стороны игроков, тоже было плевать. На тот момент меня заботило лишь одно: пустота. Та самая, которая пришла, как только умер Вершитель. Всё это время я жил лишь с одной целью - отомстить. Только вот месть эта не принесла ни покоя, ни удовлетворения. Это был отнюдь не конец. А Низвержение, как и те возможности, что он даёт, могло отлично послужить мне.

Смена класса прошла быстро. Из приятного было несколько новых навыков, бонус к некоторым характеристикам, и небольшие изменения снаряжения.

Мой пистолет "Thunder-50" слегка преобразился внешне - корпус почернел, и на нём появился светящийся сиреневым узор из треугольников, как на клинке меча. Конструкция затвора чуть изменилась, теперь он откидывался не в сторону, а вертикально вверх. Вокруг ствола возникла пара дополнительных трубок, а на корпусе, в районе рукояти появилась небольшая кнопка. Изменения сначала казались бесполезными, но только до тех пор, пока я не опробовал обновлённое оружие. Как оказалось, теперь пистолет сам открывал затвор после выстрела, выбрасывал пустую гильзу, и вставал на подобие затворной задержки, за что и отвечала та кнопка. В купе с имеющейся у меня "Автоперезарядкой", теперь я мог довольно быстро с него стрелять, ибо всё, что мне было нужно - это активировать навык, и нажать кнопку сброса затворной задержки, и пистолет вновь готов к стрельбе. После преобразования ранг оружия сменился на мифический, появилась пара дополнительных навыков, а название сменилось на "Тишина". Никогда бы не подумал, что система знает, что такое ирония, но факт есть факт.

Вторым изменившимся предметом стал мой плащ. Помимо появившегося глубокого капюшона, его внешняя поверхность покрылась небольшими треугольными "чешуйками" из чёрного металла. Конечно, название у него тоже изменилось, впрочем как и ранг. Последние изменения коснулись моей немногочисленной брони - та и так была чёрной, так что цвет её не поменялся, но вот очертания стали несколько более агрессивными, хищными, сочетая плавные изгибы, и острые углы. В общем, говоря простыми словами - изменения оказались полезными. Приближаясь к одной из густо натыканных тут крыш очередной многоэтажки, я открыл меню, и вызвал небольшой список.

>Майд, командир Изгнанников, 77 уровень.

Риши, танк Изгнанников, 82 уровень.

Мимир, дамагер Изгнанников, 79 уровень.

Тимар, дамагер Изгнанников, 75 уровень.

Вимис, снайпер Изгнанников, 84 уровень.

Кейди, саппорт Изгнанников, 73 уровень.

Роден, инфотроговец, 51 уровень.

Хархан, осведомитель-одиночка, 84 уровень.<

Все строки сейчас были зачёркнуты. Все, кто был причастен к Их смерти теперь мертвы. Убиты тем же оружием, что забрало жизни Саи, Кира, и Вис...

Проскользнув в здание через небольшое окно на предпоследнем этаже, я оказался внутри погружённого в полумрак офиса. Вернее, его подобия. Ряды металлических столов, с покрытыми частично отслоившемся пластами прозрачным полимером, под которым виднелись какие-то микросхемы, энергоконтуры, и тому подобные следы высоких технологий. Каждый стол был снабжён небольшим голопроектором, стеклянные выпуклые "глазки" которых чуть выпирали над поверхностью столешниц. Конечно, ни один ин них и не думал работать. Удобные на вид офисные стулья валялись на полу вразнобой. Пересохшая, потрескавшаяся обивка явно намекала на негодность мебели к дальнейшему использованию. Вдоль стен иногда встречались относительно небольшие устройства, отдалённо похожие на кулеры. Вот только, корпус у них был полимерным, и явно не рассчитанным на столь высокие температуры, от чего тот и оплавился, деформировавшись, и частично сполз с устройств, о назначении которых теперь оставалось только гадать. Пол помещения, в свою очередь был обильно засыпан песком. В нём же частично тонули стулья, и ножки столов.

В полумрак бывшего офиса я шагнул с долей облегчения. Жара сильно раздражала, как и необходимость таскать эту тряпку на лице. Хотя, мелкие песчинки и залетали в помещение через окна, вместе с горячим воздухом, но, в отсутствии солнца тут всё-равно было ощутимо прохладнее. Быстро скинув капюшон, и стянув с лица надоевшие очки, и арафатку, я отправил их в инвентарь, и поспешил покинуть офис. Всего тут было пять дверей. Три из них вели в просторные кабинеты, судя по всему, местных начальников, одна - в соседний офис. Я же скользнул в последнюю, за которой ждал просторный коридор. Пройдя по нему с десяток метров, я вышел в небольшой холл, проигнорировал призывно распахнутые двери лифтов, и направился к аварийной лестнице.

Внутри не было окон, так что там было темно, но зато раскалённый ветер с улицы туда почти не попадал, как и лучи солнца, так что на лестничной площадке было относительно прохладно. Пока спускался по однотипным пролётам под мерное похрустывание песчинок под ногами, я вновь погрузился в размышления.

Дело сделано. Торговец, который навёл на тот чёртов данж, заверив, что внутри не будет ничего сложного. Из-за него... Из-за этого ублюдка я не стал покупать трансмиттеры. Предупреди он меня, что не знает, что ждёт внутри... Всё было бы иначе. Осведомитель, побоявшийся разведывать данж, из-за чего информация у торгаша и была неполной. Изгнанники... Шестеро уродцев, которые продали мне второй ключ от данжа. Они знали. Точно знали, что так просто данж не пройти. Ибо слишком дёшево мне достался тот злополучный меч. Благородство на сервере не в чести, так что цены на квестовые предметы всегда задирают, стараясь содрать с покупателя максимум, который тот способен заплатить. Но мне этот меч уступили за жалкие несколько десятков исков. А значит, что они обо всём знали. Предпочли пустить нас вперёд, и, скорее всего, следили за всем, что происходило в данже в тот день. Но теперь все они мертвы. И снова пришла пустота. Что делать дальше? К чему стремиться? Ради чего жить?

С каждым пройденным этажом песка под ногами становилось всё меньше, и меньше, пока тот полностью не пропал. Воздух внизу был заметно холоднее, но его температура была вполне комфортной, особенно в сравнении с тем, что творилось на поверхности. Некоторые металлические двери были приоткрыты, позволяя мельком разглядеть тёмные холлы, и коридоры. Эти же двери, вернее тускло светящиеся синим полосы на них, не позволяли окружению окончательно утонуть во мраке.

Довольно долгий спуск завершился внутри просторного фойе на первом этаже многоэтажки. По какой-то причине чуть затемнённые, и помутневшие от времени огромные витражи, заменяющие собой всю западную стену помещения, не разбились, и даже не покрылись трещинами, так что внутри не было ни намёка на надоедливый чёрный песок. Под высоким потолком висела частично разрушившаяся конструкция из отрезков ныне ржавого металла, каких-то стеклянных сфер, и проводов, на которых всё это великолепие и повисло, ибо металлический каркас прогнил настолько, что частично развалился.

Помимо круглых чёрных колонн, поверхность которых была пронизана десятками синих светящихся линий, свет тут источали и полосы-светильники на потолке. Хотя, изначально света тут и не было, но включить его оказалось довольно легко. Вдоль северной, и южной стен фойе расположилось несколько покрытых слоем пыли стоек. Встроенные в них компьютерные терминалы с голопроекторами, хоть и не были подпорчены жарой, как те, что наверху, но тоже упорно отказывались работать. В центральной части помещения было несколько рядов удобных диванов с обивкой из похожего на кожу полимера.

Вместо восточной стены тут было два яруса, благо высота потолка позволяла. На верхнем, куда вели две широкие лестницы, когда-то располагалось толи кафе, толи столовая для работников. В любом случае, кроме прикрученных к полу круглых столов, и нескольких стоек с пустыми прилавками, за которыми расположились двери в полностью опустевшие помещения кухонь, от бывших заведений общепита не осталось ровным счётом ничего. Нижний же ярус был слегка пустоват, и кроме дверей, ведущих в относительно тесные кабинеты, пары разгромленных подсобок, и холла с тремя обесточенными лифтами, беспомощно застывшими между первым, и вторым этажом, там не было ничего интересного.

Лестница, как не трудно догадаться, вела именно в этот холл.

Пройдя вперёд несколько десятков метров, я чуть задержался у висящего на стене слева распределительного щитка. Свет на этот раз казался слишком ярким, так что я его отключил, оставив только подсветку колонн. Фойе тут же погрузилось в уютный полумрак, а я подошёл к стоящим в центре диванам, и устало повалился на ближайший.

Синеватый свет смешивался с тьмой, порождая густые, чёрные тени на полу и стенах. Было тихо. Так тихо, что можно было расслышать собственное сердцебиение. Или его имитацию. Никогда не задумывался над тем, насколько точно тут воссоздана человеческая анатомия. И есть ли у меня вообще сердце. Уверен, наверху сейчас кипит жизнь. Вот только ни единый звук с поверхности не может пробиться сквозь толщу песка. Обычно людям неуютно одним в больших помещениях. Но тут спокойно. Хотя, возможно дело в том, что я обвешал лестницу, лифтовые шахты, и верхние этажи всеми ловушками, и сигнализациями, которые только смог создать.

В отличии от Родена, Карен оказалась достаточно честной инфоторговкой. Она предоставила исчерпывающую информацию по данжу. И в том числе о том, что у Низвержения есть требования к характеристикам. Она же помогла быстро найти квест, позволяющий перераспределить очки характеристик. Поэтому, в основном у меня были прокачаны сила, и интеллект. Последний оказался весьма полезен, когда речь заходила о крафте различных устройств, и в том числе ловушек. Поэтому я совершенно не боялся незваных гостей. Знал, что об их приближении я узнаю намного раньше, чем они хотя бы догадаются, что здесь кто-то живёт. Да и какие бы куски мяса сюда не явились, а к тому моменту, как те спустятся на первый этаж, от их здоровья останутся сущие крохи.

- А ведь ты - лицемер, Райн, - тихонько усмехнулся я, разглядывая угловатый узор на тёмном потолке.

"Разве ты избавился ото всех? А ты не забыл, кто пожалел денег на трансмиттеры?" Мельтешили в голове не особо приятные мысли. "Кто так спешил, что не проверил купленную информацию? Кто потащил Их туда? Кто не смог спасти никого из Них? Это был ты. Если бы не ты, не твоё легкомыслие, твоя беспечность... Они были бы живы."

- Вот уж действительно... - пробормотал, снимая Тишину с пояса. - Кое-кто причастный до сих пор жив...

Холодный металл дульного тормоза прислонился к виску. Щёлкнул предохранитель. Взгляд зацепился за мигающую в левом верхнем углу поля зрения пиктограмму в виде схематичного изображения коробочки, перевязанной лентой. Она появилась чуть больше полугода назад. Подарок на день рождения. От Саи. С тех пор я так ни разу и не решился "открыть" его. Знал, что это принесёт лишь боль. И не ту, которую научился терпеть ещё в прошлой жизни. А иную. Омерзительную, липкую, и никогда не проходящую. Но теперь, думаю, я заслужил эту боль. Сполна заслужил.

Рука с пистолетом бессильно опустилась вниз, звякнув стволом об пол. "Вот же идиот! И что ты собрался сделать? Тебя тут некому добить. Пролежишь положенные десять минут, и отправишься на респ. Или нет? С моим классом, я, вроде как, не могу появляться в городах. Впрочем, плевать." Отвесив себе мысленную пощёчину, ткнул пальцем в пиктограмму.

Перед глазами развернулось сообщение о том, что мне прислали подарок. Под куцым текстом ярким пятном горела кнопка с надписью "получить". Над ладонью замельтешили алые прямоугольники, и в итоге мне в руки упал совсем небольшой чёрный прямоугольник с несколькими кнопками, и отверстиями в корпусе, под которыми прятался динамик. "Диктофон?" До меня быстро дошла суть. И дрожащий, отказывающийся слушаться палец нехотя ткнул в кнопку воспроизведения последней записи.

-Ой, уже пишет? -Послышался из устройства голос Саи. -Привет, Райн. Блин, так странно. Вот ты сейчас стоишь тут недалеко, а я с диктофоном разговариваю. -Хихикнула девушка. -Знаешь, я тут копалась в интерфейсе, и нашла интересную вкладку. Оказывается, можно какой-нибудь предмет отправить игроку в качестве подарка. Но почему-то только на день рождения. И то, не настоящий, а тот который годовщина появления игрока на сервере. Ты, наверное, сейчас думаешь, что я странная. Нет, ну правда, диктофон - так себе подарок. Но... Мы с тобой вот-вот пойдём на босса. Всякое может случиться, вот я и решила... Не знаю, отправить послание. Если... Если не вернусь. Блин, ну как же стыдно об этом сейчас говорить! Вот сто процентов, если выживу, обязательно отменю отправку подарка. У тебя как раз день рождения был недавно, так что точно успею. Но... Хе-хе, наконец-то у меня появился повод выдать пафосную фразочку. Кхм-кхм, если ты это чита... То есть слушаешь, значит я уже мертва. -Произнесла Сая торжественным голосом, явно давя смех.

Горло словно сдавило. Казалось, что на шею накинули удавку, а сердцу и лёгким внезапно стало слишком тесно внутри грудной клетки. Губы сами-собой сжались, глаза жгло. Мне до одури хотелось остановить воспроизведение записи. Но я не смог заставить пальцы слушаться.

-Не, всё-равно стыд. -Вздохнула Сая.

Где-то на фоне слышались голоса Кира, и Вис, о чём-то оживлённо спорящих. Вернее, спорил Кир, а Вис в своей привычной манере невозмутимо вгоняла его в краску. Я помню, когда это было. Тот короткий привал, когда мы спустились на пятый этаж данжа. Выходит, вот чем занималась Сая, когда я подошёл?

-Знаешь... Уверена, если... Ну, если ты это всё-же слушаешь, то, наверное, винишь себя. Если так, то ты дурак! Нет, ну правда, я уже взрослая девочка. Чего ты упорно не замечаешь, между прочим! Кхм, отвлеклась. В общем, я сама за себя в ответе. Так что, если я всё-таки подставилась во время боя с этим, как его? Вершителем, точно. В общем, в этом только я виновата. Не ты, понял?

-Ты не знаешь, как всё было... -Прошептал я.

-Впрочем, уверена, Кир с Вис не дали тебе раскиснуть. Знаешь, хочется тебе кое-что сказать. Уже давно хочется, но я всё не решаюсь. А вот диктофону об этом рассказывать как-то попроще. Знаешь... Я, ведь, люблю тебя! Уже давно, между прочим... Блин, всё-равно покраснела. Так, вдох-выдох, Сая, всё хорошо. А вот ты мог бы и заметить! Столько намёков ему сделала, а он что?..

Хватит... Пожалуйста, замолчи, сломайся, выключись! Перестань...

-Вот, помнишь, как мы впервые встретились? Тогда, в наш первый день?

-Помню, Сая... Помню...

*Два с половиной года назад*

Первым, что я осознал, была простая мысль: "боль ушла". Та самая боль, что вытесняла все мысли, чувства, эмоции, и само сознание. Неотступная, доводящая до полного исступления, когда ты перестаёшь мыслить, и осознавать. Ты сам, всё твоё естество становится той самой болью, заменяется ей. Я был уверен, что это навсегда. Но вот она ушла. Сомневаюсь, что когда-либо в жизни я чувствовал подобное блаженство. Но, оно быстро сошло на нет, в то время, как мысли потихоньку возвращались ко мне одна за одной, подтягивая за собой воспоминания. Сколько вообще дней прошло с тех пор, как я последний раз осознавал что-либо? Как ни странно, но у меня сохранились воспоминания даже о тех днях, когда болезнь достигла терминальной стадии, и я практически перестал мыслить. И, чёрт, лучше бы я этого не помнил! "Прости, сынок..." Всплыл в памяти мамин горький всхлип. "Я могу помочь только так... Прости..." Выстрел. Темнота. Алые надписи. И вот я здесь. Выходит, я умер? Ну, явно не до конца, ибо, как минимум, мой разум по-прежнему живё... Ну, скорее, существует. Вот только, то цветное месиво, сквозь которое я, кажется, лечу хрен пойми куда, не очень-то похоже ни на рай, ни на ад. В ушах что-то шумит. Звук не слишком громкий, да и не раздражающий. Что-то похожее на шелест листвы. Или это просто мне сейчас любые звуки кажутся приятными, после того нескончаемого писка, что стоял в ушах несколько долгих недель, пока я... Умирал. К слову, и что я теперь такое? Душа? Призрак? А может вообще точная квантовая копия из параллельной вселенной? С другой стороны, а не пофиг ли? Я по-прежнему существую, этого уже достаточно. И, кстати, а что там были за надписи в темноте? Хотя они до сих пор и висели перед глазами, но прочитать я их не смог. Цветная рябь вокруг была слишком яркой, буквы сливались с разноцветными всполохами. Впрочем, долго гадать мне не пришлось.

Месиво цветных всполохов исчезло. Я оказался стоящим посреди огромной круглой площади. Под ногами была брусчатка из светлых округлых камней. Вокруг расположилось множество клумб, и кадков с цветами. Кое-где попадались огороженные небольшими бордюрами пятачки земли, поросшей изумрудно-зелёной молодой травой. На каждом из таких пятачков было посажено по дереву с широкой, раскидистой кроной. Вокруг, около бордюров было по четыре лавочки с красивым металлическим каркасом, и сидениями из светлых досок. На площади нашлось место и для фонарных столбов. А в её центре было... Что-то похожее на беседку, но куда крупнее. Постройка из гладко обтёсанного белого камня, состоящая из нескольких колонн, украшенных лепниной, и куполообразной крыши, была метров десять в высоту, и около двадцати в диаметре.

Сама же площадь раскинулась на добрые сотни метров во все стороны. А там, за её границами виднелись дома. Самые обычные панельные домики по девять, и семнадцать этажей в высоту. Меж них пролегало пять широких проспектов, тянущихся в разные стороны. Другие, более мелкие дорожки убегали в просветы меж домов, и терялись где-то среди них. Ярко светило солнце. По чистому голубому небу неспешно плыли редкие белые громады облаков. По площади гулял лёгкий ветерок, балансируя своей прохладой тепло солнечных лучей. Он покачивал кроны деревьев, заставляя трепещущую листву негромко шелестеть, вторя задорному пению птиц.

Из окон домов вокруг на площадь смотрело множество любопытных глаз. А посмотреть было на что: один за другим из цветных всполохов появлялись люди. Судя по тому, как они начинали озираться по сторонам, они тоже не особо понимают, что происходит, и где они оказались. Я тоже не понимал. Так выглядели города в моём детстве. Задолго до начала эпидемии. Но сейчас таких не осталось. Ни один город не мог выглядеть так. Ведь эпидемия породила панику. За ней пришли хаос, и анархия, открыв ворота для разрухи, и запустения. Я умирал не в числе последних. Но даже я понимал, что вместе со мной, вся планета доживает свои последние дни. А потому я точно знаю, что сейчас я не в своём мире. Уж не знаю, другая это планета, иной мир, параллельная вселенная, или ещё что, но это точно не моя родина.

Краем глаза подметил, что всё продолжающие прибывать люди одеты одинаково: простенькие комплекты из тёмно-серых джинс, лёгких короткополых плащей из чёрной кожи, того же цвета футболок, и тёмно-серых кроссовок. На мне, кстати, красовалось всё то же самое. Сидела одёжка, как родная, будто под меня сшили. Ну и смотрелась вполне неплохо, причём и на парнях, и на девушках. Ещё отметил, что среди прибывающих нет ни детей, ни стариков. Самым молодым, кого я разглядел в толпе, был парниша с каштановыми волосами, которому на вид было лет четырнадцать-пятнадцать от силы. А самым старшим мне показался дядька, чуть за сорок, если судить по внешности. Кстати о внешности! Наскоро осмотрел себя.

От болезненной худобы не осталось ни следа. Даже клеймо бывшего задрота в виде недостатка мускулатуры пропало, так что фигура у меня была вполне подтянутой, я бы даже сказал, спортивной. И это страшно... Кожа, правда, так и осталась бледноватой. А вот пара шрамов на руках - результат излишне активного детства - пропали. Излишне увлёкшись, начал ощупывать лицо, но в итоге пришёл к выводу, что без зеркала тут не разберёшься. Но, вроде всё на месте, третий глаз на лбу не вырос, рога тоже не спешили показываться.

По прошествии пары минут площадь заполнилась людьми. Впрочем, совсем уж толкучки не было, но всё-же свободного места резко стало намного меньше. Уходить куда-то я пока не собирался, ибо подозревал, что раз всех собирают тут, значит, что-то на площади будет. Может, даже будут объяснения происходящего, на что я очень надеялся. В общем-то, так и произошло: В какой-то момент над центром площади прямо из воздуха начал, словно бы, течь бело-золотистый свет, стекаясь в одну точку. Продлилось это несколько секунд, в течении которых из света формировалась ослепительно-яркая фигура человека в капюшоне. Причём ростом этот гражданин был никак не меньше десятка метров, если навскидку. Все поражённо замерли. И я тоже. Признаться честно, фигура внушала страх, и почти суеверный трепет. И вот, наконец по площади разнёсся его громоподобный голос:

- Я рад приветствовать вас, люди, - кивнула фигура, чуть расставив руки в стороны, видимо, в попытке изобразить поклон. - Представители моей расы не носят имён, потому, вы можете называть меня просто Администратор. Все вы - бывшие жители ныне мёртвых миров, были сочтены достойными новой жизни. Жизни, которая начинается прямо сейчас.

По площади прокатилась волна шепотков. Шок, страх, непонимание - вот что сейчас правило толпой. Сочтены достойными? Кем сочтены? И что этому "Администратору" от нас нужно?

- Уверен, большинство из вас задаются двумя вопросами, - продолжил он. - Вы хотите знать, где вы. А многие, также, хотят вернуться назад. Последнее, к сожалению, невозможно. Даже мы не в силах спасти гибнущий мир. Но мы можем сохранить жизни некоторых его представителей. Сейчас вы находитесь в Хабе - центральной локации созданного нами виртуального пространства. Ваши разумы были перенесены сюда в связи с невозможностью сохранить физическую оболочку. Отныне, этот виртуальный мир становится вашим новым домом. Ваша жизнь будет продолжена, а потому - живите! Кто-то из вас захочет обрести могущество. Другие возжелают славы. Третьи будут жаждать покоя. Всё это доступно вам здесь. Ибо ни одна система не способна существовать без пользователей. Даруйте же смысл этому миру, и проживите ту жизнь, которую хотите прожить!

В голове воцарилась пустота. Виртуальный мир?.. И всё вокруг - лишь пиксели, и строки кода? Как и я теперь... На мгновение стало страшно. Я ощутил себя, словно в клетке, из которой никак не сбежать. Если моё тело мертво, то куда деваться разуму? Никуда... Мне некуда бежать... Некуда стремиться... Кроме как послушно отыгрывать отведённую мне роль.

- Вы подавлены, - вновь разнёсся голос Администратора. - Расстроены. Кто-то рассержен. Возможно, вы считаете, что вас заперли здесь. В этом нет ничего предосудительного. Однако, мы не преследуем цели поработить, или же использовать людей. Наша цивилизация достаточно развита, чтобы нужда в эксплуатации иных разумных существ отпала сама собой. И пусть мы неспособны создать вам, достойнейшим представителям своих цивилизаций новые тела, но мы можем даровать вам место, где вы продолжите свою жизнь. Не обманывайтесь размерами Хаба. Он - лишь узловая точка. То место, что соединяет множество созданных для вас миров. Желаете ли вы стать частью мира, где правят магия, и меч? Или же вы тяготеете к паровым механизмам прошлого? Быть может, вам по душе запах пороха, и лязг металла? Все эти пути открыты для вас. Ротонда в центре этой площади ведёт во множество разных миров, или серверов, если официально. И вы вольны выбрать тот, что придётся вам по душе. Но помните: вы по-прежнему смертны. Потому, берегите свою жизнь, и жизни других. Для удобства взаимодействия с миром, каждый из вас снабжён интерфейсом дополненной реальности. Взаимодействовать с ним можно двумя способами: просто нажать пальцем на нужную пиктограмму, или надпись. Либо сосредоточиться на нужном элементе, тем самым вызвав его усилием воли. Для помощи новоприбывшим, все находящиеся в Хабе пользователи с уровнем выше десятого получили задание на помощь новичкам. Потому, найдите себе наставников, либо дождитесь, пока они найдут вас. Я же буду с нетерпением ждать ваших будущих свершений.

И вот он закончил говорить. А после, фигура Администратора просто распалась на множество белых искр, что медленно растворялись, гасли в потоках ласкового ветра. Ещё несколько секунд на площади царила тишина. Медленно, со скрипом, и скрежетом, но мозг усваивал, и переваривал только что полученную информацию. И по мере этого, разум всё больше прояснялся. Новая жизнь, да? Второй шанс... А неплохо звучит. Жаль только, что такого не бывает. Все знают, где есть бесплатный сыр. А тут целая сыроварня, которую нам предлагают за спасибо. Это странно. Если эти Администраторы выбрали нас, то им что-то от нас нужно. С другой стороны, правильно ли говорить, что человеку что-то нужно от домашней кошки? Или, что учёный хочет что-то получить от лабораторной мыши? Нет. Что кошка дома, что мышь в лаборатории, просто живут. И едва ли осознают, что их кормят, и оберегают не просто так. Угу, вот только первую хозяин-садист может заживо расчленить, а вторую учёный может специально заразить чумой, и не лечить, просто чтобы посмотреть, как будет протекать болезнь. С другой стороны, а что делать? Даже если мы всего лишь подопытные Администраторов, сомневаюсь, что нам есть что им противопоставить. Так что лучше не забивать себе голову подобной чепухой. Раз мне дали новую жизнь, то лучше сосредоточиться на попытках прожить её так, чтобы было не о чем жалеть, верно?

Стоило чутка успокоиться, как я понял одну странную вещь: я держу кого-то за руку. Повернул голову. Справа от меня стояла девушка. Миловидная блондинка с льдисто-серыми глазами, чуть ниже меня ростом, но не совсем коротышка. Девушка продолжала смотреть в небо, туда, где только недавно парил Администратор, шокированным взглядом, и сжимала мою ладонь. Такая тёплая... Эй, стоп! В какой-то момент взгляд девушки прояснился, и она повернула голову в мою сторону. Глянула на наши всё-ещё сцепленные руки, потом вновь на меня.

- О-ой, простите! - спохватилась она, разжав пальцы. - Я даже не заметила...

- А... Д-да, ничего, я тоже несколько... Шокирован происходящим.

Не знаю, почему, но я смутился. Да и незнакомка оказалась прямо милашкой.

- Не то слово... - выдохнула она, опустив взгляд. - До сих пор кажется, что я просто сплю... Фух... Что-то мне не хорошо...

- Может, помочь? - предложил я.

- Н-нет-нет, я... Я пойду... Простите, ещё раз, - виновато кивнула блондинка, и быстро скрылась в толпе людей.

Эх, жаль. Хотелось бы с ней ещё немного пообщаться. Но не буду же я её преследовать?

Толпа постепенно рассасывалась, и на площади становилось всё свободнее, и свободнее. Вообще, надо идти искать наставника, да и место для ночлега не помешает, а то солнце вон уже к закату клонится. Но... Спешить не хотелось. Совсем. Поэтому я быстренько нашёл пребывающую в тени лавочку, и самым наглым образом улёгся на неё, став разглядывать зелёную крону дерева над собой. А что? Если всё это - виртуальный мир, то едва ли тут есть грязь и болезни в привычном виде, так что и на лавочке можно поваляться, не брезгуя. В голове было как-то пустовато. По идее, надо бы строить планы на будущую жизнь, вот только... Надо сначала выбрать сервер. Для этого нужен наставник, который объяснит, где получше живётся. А мне лень вставать, и кого-то искать. Тем более, что, пускай я и валяюсь тут на довольно твёрдых досках, но до сих пор ничего себе не отлежал, да и ни одна мышца не спешила затекать. Если ещё и погода ночью будет не сильно прохладнее, то можно и заночевать прямо так.

Так я провалялся... Не знаю, часок, может чуть больше. Небо к этому моменту уже успело окраситься в закатные тона. На облаках стали заметны оранжево-алые кромки, подсвеченные заходящим солнцем. В окнах некоторых домов зажёгся свет. Вечер во всю вступал в свои права. Всё-таки на улице стало прохладно, так что идея на тему ночёвки на лавочке в лучших традициях дворовых алкашей была отброшена. Я принял сидячее положение, потянулся. А вот встать мне так и не дали: сверху послышался треск, шелест, и девичий вскрик, после чего из плотной завесы листвы вылетела девчонка, рухнув в итоге мне на колени. Я так и замер с поднятыми руками, не понимая, что мне с этим делать.

На вид этой пигалице было лет четырнадцать, если не меньше. Худая фигурка облачена в синий спортивный топик с пришитыми к нему накладными карманами, и подобием короткого плаща на спине, бирюзовую юбку-разлетайку, белые чулки, и того же цвета длинные перчатки. Ещё на ногах обнаружились синие туфли без каблука, на талии висел явно великоватый широкий белый ремень с пришитыми прямо к нему кармашками. Белые волосы девчонки собраны в два коротких хвостика, торчащих по бокам головы.

- Ай-ай-ай... - прокряхтела она тоненьким голоском. - Тупые ветки... - а потом подняла удивлённый взгляд на меня.

Большие, честные глазки оказались гетерохромными: синий справа, и бирюзовый слева. Личико ничем не удивило: худое, чуть наивное, с островатыми чертами, правильным овалом лица, и небольшим носиком. Не успел я открыть рот, глаза девчонки испуганно округлились, и та завопила на всю округу:

-А-А-А, ПЕДОФИЛ!!!

После чего явно умелым перекатом скатилась с моих колен, подскочила на ноги, и поспешила повернуться ко мне бочком, обхватив руками своё отсутствие груди, и начав недоверчиво на меня коситься. Проходящий неподалёку игрок, судя по одежде, уже не новичок, посмотрел на меня... С явным сочувствием, после чего ободряюще кивнул, и поспешил подальше от площади. Так... Кажется, я во что-то вляпался!

- Так ладно, кажется вышло недоразумение... - осторожно произнёс я. - Пойду, пожалуй...

- Куда пойдёшь? А! Собираешься спрятаться в кустах, чтобы похотливо пялиться на моё невинное тело со всех сторон, чёртов педофил?! - заявила эта пигалица ткнув в меня тоненьким пальчиком.

Я устало плюхнулся обратно на лавочку, прикрыв лицо ладонью. Долбаный стыд... За что?..

- Слушай, иди уже куда шла, - вздохнул я. - Или дай мне уйти.

- Чтобы ты проследил за мной, и узнал, где я живу? Ну уж нет! Я не позволю тебе надругаться надо мной, педофил!

- Да какой, к чёрту педофил?! - вспылил я, чуть повысив голос.

В ответ девчонка очень быстро подскочила ко мне, обошла лавочку, и оказалась за спиной.

- Педофилы... - заговорщицки прошептала она мне на ухо. - Они везде! - девчонка обвела руками практически пустую площадь.

Мне кажется, или я слышу стрёкот сверчков?..

- Отойди подальше, пожалуйста, - попросил я, отодвигаясь к другому краю лавочки.

- А! - мелкая вновь закрыла грудь ручками. - Ты обманом заставил меня приблизиться, чтобы облапать! Чёрт, педофилы становятся всё хитрее... - задумалась та.

Так, я понял. Она - поехавшая, а я - сваливаю нахрен! Желательно в другой город. В другом полушарии, в идеале. В общем, воспользовавшись задумчивостью девчонки, я подскочил с лавочки, и резво припустил в сторону ближайшего проспекта.

- Стоять! - донеслось мне в спину. - Не смей от меня убегать, педофильское отродье!

Бежать!!! Вот, сначала хотелось немного прогуляться по городу, посмотреть как тут всё устроено, но нахрен! Сначала надо от этой пришибленной спрятаться. В итоге, запыхавшись, я остановился перевести дух. Ноги, на пару с паникой принесли меня на квадратный внутренний дворик с подобием детской площадки, несколькими лавочками, деревьями, и парой подворотен, ведущих внутрь. В итоге интеллигента во мне придушила усталость, так что я просто плюхнулся на край ближайшей клумбы. Чёрт, если это тело виртуальное, то какого чёрта оно так устаёт? Как там Админ говорил? Сосредоточиться на пиктограмме. После пары неудачных попыток, плюнул на это дело, и ткнул пальцем в схематичное изображение человечка.

>Имя: [___].

Уровень: 1

Опыт: 0/1000

Текущий класс: Недоступно на данном уровне.

Здоровье: 100/100

Характеристики:

Сила: 10

Выносливость: 10

Ловкость: 10

Восприятие: 10

Интеллект: 10

Удача: 10

Навыки: Недоступно на данном уровне.<

Понятно... Типа, раз выносливость низкая, то и марафоны не побегаешь? Ладно, в игрули играть не впервой, так что прокачаемся как-нибудь. А вот имя... Первым порывом было вбить в соответствующую графу старое. Вот только... Сколько боли связано с этим именем? Сколько дерьма мне довелось пережить? Всё-таки, я начинаю жизнь с чистого листа. Пускай тот человек, который умер несколько часов назад, остаётся мёртвым. А я... Что же, раз я в виртуальном мире, считай, что в игре... А почему бы и нет? Мой ник из из всех тех ММОшек, в которые я когда-то залипал целыми днями, вполне сгодится на роль нового имени.

>Имя: Райн.<

Легонько кивнув своим мыслям, закрыл статус. И чуть не издал позорный визг. Просто потому, что на меня чуть ли не в упор пялились знакомые гетерохромные глазки...

- Для педофила ты довольно быстрый.

- Да отвали ты от меня уже... - сокрушённо выдохнул я.

- Нет. Ты - новичок! - на этот раз мелкая ткнула в меня пальцем буквально, уперев острый ноготок мне в щёку.

- И что?

- Мне хорошо заплатят, если побуду твоим наставником.

- Спасибо, не надо! Я как-нибудь сам разберусь!

- А... Странно. Либо ты ещё не до конца педофил, либо скрываешь свою педофильскую личину, чтобы усыпить мою бдительность... - наморщила она лобик.

- Боже... - выдохнул я. - Просто. Отвали. Пожалуйста.

- Умм... - нахмурилась мелкая, начав буравить меня каким-то совсем уж неадекватным взглядом. - Ладно! Ты не педофил. То есть педофил, но твоя педофилизация ещё не педофилизировалась до высшей стадии педофилии. Поэтому я могу быстренько обучить тебя азам, и отправить на сервер, откуда твои педофильские ручонки не доберутся до моей невинности! - девчонка поводила руками в воздухе, что выглядело уж очень странно.

А потом пришло системное сообщение, оказавшееся небольшой пиктограммой в виде конверта, которая автоматически развернулась в текст:

>Приглашение в отряд.

Лидер: Лика.

Уровень: 118.

Текущий класс: Навигатор.

Принять./Отклонить.<

- Нет, правда, я лучше сам...

- Принял, живо, - рыкнула эта... Лика, да так, что палец сам-собой ткнул в кнопку "принять".

- Вот и шикарно! А теперь, пошли. Будем охотиться на педофилов! Ой, нет, будем учиться охотиться, да. По деревьям лазать умеешь?

Как же я влип...

Как ни странно, но за исключением заскоков на тему педофилов, Лика оказалась вполне толковой наставницей. Проблему с моей ночёвкой она тоже решила, оплатив мне номер в гостинице. А на следующее утро начался процесс постижения основ. Мне рассказали о системе прокачки, в общих чертах поведав, какая характеристика на что влияет.

- Только это индивидуально, - пояснила Лика.

Был полдень. На улице уже было полно народу, да и солнце не стеснялось напекать макушку, так что мы спрятались в небольшую уютную кафешку. В помещении, кстати, было довольно прохладно, хотя никакого кондиционера и не наблюдалось. В остальном же - вполне обычное кафе: тёмные тона, квадратные столики вдоль окон, мягкие удобные тёмно-красные кресла, каждое из которых явно было рассчитано человека на три, светильники под потолком, дающие приятный, тёплый свет, да запах кофе, и свежей выпечки. Заказы принимали девчонки-официантки, причём ничего не записывая. Но, это потому, что все они - неписи. Неигровые персонажи, выполняющие роль массовки для пользователей. Впрочем, среди последних принято называть друг друга игроками. Учитывая систему прокачки, квесты, сервера, и тому подобные чисто игровые условности, это было вполне закономерно. Но, я отвлёкся. Лика сидела напротив меня, с довольным видом лопая очередную порцию мороженного с клубникой. Я же ограничился чашкой кофе, и парочкой миндальных пирожных.

- Допустим, - продолжила мелкая. - во всяких фэнтезятниках Сила является ключевым параметром, потому что чем ты сильнее, тем более тяжёлой наточенной рельсой можешь размахивать. А это и урон хороший, и оглушение при атаках, и пробитие брони всяких педофильских консерв. А вот на тех серверах, где в ходу дальнобойное оружие, эта же Сила является вторичной характеристикой, которая в бою почти не даёт преимуществ, вот.

- То есть, стратегии прокачки для каждого сервера свои?

- Угу. Тебе надо будет в первую очередь определить свою роль в бою с педофилией. Вот танки, к примеру, почти везде качают основными Силу, и Выносливость. Получается очень живучий педофил, который использует всякие тяжёлые хреновины.

- Хм. Судя по тому, что ты уже не в первый раз говоришь об основных характеристиках, система так ограничивает прокачку? Типа каждому классу можно качать только по два профильных направления?

- Не-а. Тут наоборот. Система смотрит, какие характеристики качает педофил для своих педофильских дел, и на основе этого присваивает базовый класс.

- Базовый?

- Есть ещё всякие там редкие, легендарные, и мифические классы. Их могут за квесты дать. А так как их не так-то просто получить, они дают игрокам больше педофильности.

Так, попытаемся перевести на человеческий язык... И единственный вариант - это то, что эти классы дают какие-то вкусные бонусы своим обладателям. Это надо запомнить.

- Но у них и штрафы есть. Вот.

Ненадолго воцарилось молчание. Лика иногда постукивала ложечкой по дну посудины, в которой подали мороженное. Я же, быстренько прикончил остатки кофе, и последнее пирожное. Глянул на улицу. Снаружи был самый обычный город. Такой спокойный, и мирный. Хм... А ведь на серверах, даже не самых хардкорных, такого не бывает. Мобы, всякие дополнительные сложности, которые несут те, или иные локации, всё это представляет опасность. Ставит жизнь под угрозу. А тут ничего этого нет.

- Слууушай, - протянул я.

- Ни за что!

- Что?

- Ты не получишь мою невинность, грязный педофил! - воскликнула Лика, собирая на себе множество взглядов посетителей кафе.

Да просто убейте меня уже...

- Тебя никогда убить не пытались? - вздохнул я, закрывая лицо ладонью.

- Конечно! - кивнула мелкая. - Педофилов злит, что я вижу их насквозь, поэтому они поступаются своей педофильностью, и даже идут против моей неотразимой красоты, лишь бы заставить меня замолчать!

Фух... Успокоились, выдохнули, это всё в любом случае ненадолго, так что просто терпи, Райн!

- Короче, в хабе же, вроде как, безопасно?

- Ну да. Но тут полно педофилов, так что не ослабл...

Я быстренько подхватил ложечку с мороженным, и сунул Лике в рот, лишь бы заткнуть ненадолго.

- Почему тогда игроки не живут тут? - поспешил задать вопрос, пока мелкая не начала очередной монолог. - На серверах, ведь, довольно опасно, а тут жизни ничего не угрожает. Как по мне, так самым логичным было бы сидеть в хабе постоянно, не подвергая себя опасности.

- М-ну... - задумалась Лика, проглотив мороженку. - Тут нельзя слишком долго находиться. То есть, если у тебя тут нет жилья, то через неделю тебя кикает в ротонду, и выйти ты оттуда не можешь. Только уйти на какой-нибудь сервер.

- Погоди, но тут же есть гостиницы? Что мешает жить там?

- Ничего. Только вот, чем ты будешь платить?

- Эм, деньгами? - осторожно предположил я.

- А их ты где возьмёшь?

- А... Ну да.

- Хотя, я вот уже около года тут живу, и никуда не сбегаю.

- И как же?

- На каждом сервере есть своя валюта. Педофилы могут платить ей на своём сервере, но тут она не в ходу. А ещё она теряется при переходе на другой сервер.

- Допустим.

- А есть Универсальная Валюта. Педофилы называют её по-разному: увалы, увальни, у.в, и так далее. С неписями тут можно расплачиваться только увалами.

- И где ты их берёшь?

- Спекуляции, - пожала плечами Лика. - Знаешь, игроки приносят со своих серверов разные предметы. Кто-то тут избавляется от краденого, другие хотят накопить побольше увалов для перехода на другой сервер. А спекулянты эти предметы покупают, меняют, и продают. Так и получают прибыль. Вот, например, я пришла с сервера... Ну, пускай, 05-29. У меня есть легендарный меч убийцы педофилов. Он мне не нужен, и я его меняю на какой-нибудь не менее легендарный мушкет. Он мне тоже не нужен, потому что я не смогу взять его с собой на сервер. Но я могу продать его за хорошие деньги, и, либо купить на них чего получше, либо вернуться на свой сервер, и обменять увалы на местную валюту.

- Ясно... - задумался я. - Покупай подешевле, продавай подороже, и живи на разницу.

- Для педофила ты довольно умный. Это страшно...

Ещё долгих три дня я отчаянно пытался не сойти с ума, и боролся с испанским стыдом. Ну, и в перерывах изучал систему, и её особенности. Всё это время Лика, можно сказать, содержала меня, оплачивая еду, и жильё из своего кармана. Впрочем, по её же словам, она это делала не по доброте душевной, а потому что награда за квест с наставничеством с лихвой компенсирует все расходы. Но вот, настало время прощаться. Ей было больше нечего мне рассказать, о системе, по крайней мере. А о педофилах я ничего слышать не хотел. И так узнал сто-пятьсот производных от слова "педофилия", и понятия не имею, что мне делать с этой архиважной информацией...

Мы встретились на площади ранним утром. На траве, и листве ещё поблёскивали капельки росы. Зыбкая прохлада наполняла чуть мутноватый от влаги воздух. Пусть небо уже и посветлело, но солнце пока не успело подняться над крышами домов. Как ни странно, но народу на площади было не так-то мало. Видимо, не только я успел всё узнать за четыре дня. Лика ждала меня на одной из лавочек, недалеко от ротонды. Я присел на противоположный край, дабы случайно не получить очередное обвинение в педофилии. Но, Лика почему-то чуть придвинулась. Хотя, между нами и оставалось достаточно свободного пространства.

- Доброе утро, - зевнул я, махнув девчонке рукой.

- Угу. Определился с сервером?

- Честно? Вообще нет, - вздохнул я. - Кажется, что душа вообще ни к чему не лежит.

- Хм... А! - спохватилась Лика. - Ты уже педофилизировался настолько, что не можешь думать ни о чём, кроме моего прекрасного тела! Это всё объясняет...

Пофиг. Вот серьёзно, несколько дней общения с этой лолькой укрепляют нервы похлеще спецназовских тренировок.

- Придётся тебе помочь... - задумалась мелкая. - А! Придумала!

Лика начала быстро скользить пальчиками по воздуху, выписывая замысловатые фигуры. Нет, всё-таки мне ещё долго придётся привыкать к тому, как со стороны выглядит взаимодействие с интерфейсом. В общем, спустя несколько секунд, и кучу замысловатых пассов руками, между мной и Ликой из месива алых прямоугольников соткались несколько предметов. Точнее, это было оружие. Полуторный меч, шпага, кремневый пистолет, книга в толстом чёрном переплёте, посох с угловатым кристаллом на конце, и ещё несколько разномастных видов оружия.

- Что из этого выберешь? - спросила мелкая. - Только что-то одно, что больше всего нравится.

Хм... Я задумчиво поблуждал взглядом по предметам на лавочке. Интерес вызывали два: какая-то высокотехнологичная рукоять, подозрительно похожая на световой меч, и вполне знакомый ещё по старому миру пистолет - Маузер К96. Классический такой, с воронёным корпусом, деревянными накладками на рукоять, и длинным магазином на двадцать патронов. В итоге, я ткнул пальцем именно в него. Всё-таки знакомое оружие вызывало больше доверия. А различные колюще-режущие приблуды казались чем-то слишком допотопным.

- Угу, - кивнула Лика. - Тогда тебе на 07-19, там такие в ходу.

Девчонка вновь заводила руками в воздухе, убрав выложенные ранее предметы обратно в инвентарь. Все, кроме маузера.

- Чего сидишь? - вопросила она. - Забирай.

- Серьёзно? - удивился я. - Ты же понимаешь, что мне нечем заплатить?

- Это подарок... - буркнула Лика, и, кажется, чуть покраснела. - Просто... - внезапно девчонка улыбнулась, подняв на меня озорной взгляд. - Ты не стал от меня сбегать. Было весело! Спасибо тебе, Райн. Вот. Если будешь в Хабе, обязательно найди меня! А то ещё столько педофилов не отловлено.

- А...

- И вообще, мне уже пора бежать, - Лика встала с лавочки. - Пока. Ну, и удачи! - вновь улыбнулась она, после чего повернулась, и быстро растворилась среди жиденькой толпы игроков.

>Вы были исключены из отряда.< Отрапортовала система.

Я же... Чувствовал себя странно. Потому что последняя улыбка Лики была... Фальшивой. Она пыталась казаться весёлой, но, уверен, ей было грустно. Не стал сбегать, да? А, ведь, если подумать, характер у неё, мягко говоря, сложный. Многие просто попытались бы как можно быстрее отделаться от чокнутой девчонки. А я вот не стал. Терпел все её выходки. Неужели это для неё настолько важно? Я вновь перевёл взгляд на оставшийся лежать маузер. Взял в руки, повертел немного. А после убрал в инвентарь. Пора бы уже отправляться. Я быстро дошёл до ротонды.

Внутри оказалось... Пустовато. Никаких тебе терминалов, экранов, и прочего. Просто колонны, и крыша-купол. Но стоило оказаться в уютном теньке под этим куполом, как система тут же предложила выбрать сервер. Пока искал нужный в списке, расслышал сзади приближающиеся шаги. Благо, любой элемент интерфейса можно свернуть, так что мне не пришлось закрывать окно выбора. Обернувшись, я увидел ту самую девушку, с которой был на площади. Внешне она почти не изменилась. Разве что, цвет глаз сменила на золотистый, в цвет волос.

- Привет, - застенчиво улыбнулась она.

- Привет, - кивнул я, тоже улыбнувшись.

- Знаете, я... Эм... Можно на ты?

- Конечно.

- Я просто бродила тут, увидела знакомое лицо, и решила подойти...

- Понятно. Ты как? Смогла освоиться?

- Д-да... Наверное, да... - погрустнела блондинка. - Просто всё очень странно, и так... Непривычно. А ещё немножко страшно.

- Понимаю. Самому до сих пор как-то неуютно. Ну, привыкнуть же ко всему можно, правда?

- Да, точно, - вновь на лице девушки появилась мягкая, приятная улыбка. - Это не конец пути, в конце концов.

- Вот и я о том же.

- Уже выбрал сервер?

- Ну... Как выбрал? Скорее доверился удаче.

- И куда собираешься?

- 07-19.

- А? Я слышала, что там довольно сложно.

- Пусть так. Тем приятнее будет там выжить. Всё-таки трудности закаляют. Да и не оставляют места лишним мыслям. А ты? Какой сервер выбрала?

- Никакой, пока. Так боюсь ошибиться, что не могу решить. Ладно, пойду я. Удачи!

- И тебе.

Напоследок, уже глядя в спину удаляющейся блондинке, я смог заметить над её головой небольшое системное окошко, в котором была всего одна строчка:

>Сая, 1 уровень.<

"Красивое имя." Подумал я, вернувшись к списку серверов. И вот, наконец, я увидел заветные четыре цифры.

- Надеюсь, я не пожалею об этом... - прошептал я, ткнув пальцем в нужную строчку...

*От автора*

Собственно, сразу к сути: глава выходит больше, чем я планировал, а мариновать вас ожиданием как-то не комильфо. Поэтому я и решил распилить главу на две половины, и выложить уже хотя бы первую. Вторая половина выйдет уже скоро, там, в принципе, только два фрагмента дописать остаётся. Вот как-то так, надеюсь, не сильно разочаровал столь резкой концовкой. Ну, и спасибо ,что вообще вернулись к чтению, после столь долгого перерыва. Во всяком случае, лежать в больнице мне почему-то не понравилось, так что очень постараюсь больше так не заболевать))

Глава 8 (Райн). Я могу вернуть их (часть 2).

- Знаешь... - голос Саи затих на секунду. - Я тогда пару дней не могла забыть, как мы случайно взялись за руки. И это так бесило, хи-хи... Прям до зубного скрежета. Я тогда не понимала, почему это так запало мне в голову. До меня только потом дошло. Просто... Там, на площади, всем на всех было плевать. Всем, кроме тебя. Но я это прям поздно поняла! А когда второй раз встретились, уже в ротонде, я сначала хотела тебе врезать. Но сдержалась! Помню, ты тогда сказал, что доверился удаче. Это тоже выбесило сначала. А потом я подумала: а почему бы и нет? И вот, на следующий день я уже в Марше. Стою посреди тамошней центральной площади, и думаю: какого чёрта ты творишь, Сая?! Но... Знаешь, я не пожалела об этом. Ни разу. Даже в том данже в метро... Хотя, там было страшно. Но, зато, там я снова встретила тебя...

*Двадцать девять месяцев назад*

- Какого хрена об этом дерьме не написано в гайде?! - во весь голос вопрошал я, несясь вперёд по очередному коридору.

Тварь за моей спиной издала какой-то подозрительно понимающий звук, похожий на смесь шипения и треска, но отставать не спешила. Мимо проносились однообразные, покрытые металлической сеткой бетонные стены, редкие ржавые металлические двери, которые я намеренно игнорировал, зная, что они все заперты, грубо приваренные прямо к стенам таблички-указатели, и вяло помигивающие тусклым светом вытянутые светильники на голом бетонном потолке. Шаги по гладкому серому полу разносились по коридору гулким эхо, которое, впрочем, было слабо заметно на фоне того чавкающего шороха, который издавала преследующая меня тварь. К сожалению, несмотря на её приличные габариты, коридоры инстанса оказались для неё достаточно просторными, так что отставать она и не думала. Чёрт, вот надо же было так встрять! Поворот, ещё один, развилка. Времени смотреть на карту вообще не было, так что путь я выбирал наугад, параллельно молясь, чтобы за очередным поворотом не оказался тупик.

Вообще, все данжи на первом уровне были плюс-минус похожими, представляя из себя участки подземных тоннелей метро, соединённых лабиринтами коридоров технических помещений. Тот, в котором я сейчас косплеил Фореста Гампа, не был исключением. В других я не был, так что точно говорить не могу, но вот конкретно в этом, даже при относительно скучном описании, хватало разнообразия, и помимо однотипных тоннелей с рельсами, коридоров, и пустых подсобок, тут попадались и довольно необычные места. Тут тебе и целый зал с хитросплетениями труб, коробов, фильтров, и насосов системы вентиляции, и отдельные участки данжа представляющие из себя небольшие пещеры, в которые вели проломы в стенах, и, самое впечатляющее, но и самое отвратительное место - станция технического обслуживания в виде реально гигантского куполообразного зала, в который вело несколько десятков путей. И всё бы ничего, да вот только на поворотной платформе для вагонов расположился местный босс в виде огромного растения с красно-оранжевым бутоном в центре, и кучей побегов-щупалец. И вот я, как последний дурак, решил, что раз босс - растение, и даже ходить не умеет, то и убить его будет просто. Угу, проще некуда! Кто же знал, что свои фитотентакли эта тварюшка может отращивать, по-ходу, до бесконечности, доставая игрока не только в любой точке арены, где было обманчиво много укрытий, но и вне этой самой арены? Я вот не знал. Поэтому попёрся сюда один. Нет, конечно, какой-никакой план у меня был, ибо, как оказалось, подарок Лики оказался куда ценнее, чем я подумал изначально.

Дело всё в том, что тут нет типично-рпгшной системы со скалированием урона в зависимости от редкости. То есть, в первую очередь урон определяют калибр, длина ствола, и тип боеприпаса. От редкости, точнее, ранга оружия, зависит то, какие навыки к нему будут прикручены, и будут ли вообще. А вот уже навыки могли творить всякую дичь. Например, были те, которые временно повышали одну характеристику, но снижали другую. Были и пассивные, вроде тех, которые искусственно повышают темп стрельбы, или скорость перезарядки. Активные же, часто представляли из себя всякие усиления, и дополнительные эффекты выстрела. К примеру, можно было пальнуть по противнику пулей, которая щедро прожарит его электричеством при попадании, заморозит, или порежет какую-нибудь характеристику. Грубо говоря, такие навыки, доступные только пока держишь оружие в руках, так, или иначе, но увеличивали его базовый урон. На первых порах можно даже не надеяться выбить что-то хотя бы с одним навыком, так что оставалось надеяться лишь на калибр. И вот тут маузер оказался прямо-таки билетом в жизнь, ибо на старте, при первом заходе на сервер мне выдали какое-то недоразумение двадцать второго калибра, которое я поспешил сбагрить ближайшему торговцу. Подаренный мне пистолет, мало того, что имел отъёмный магазин (что было не на всех моделях), так ещё и был в калибре 7.63х25, то есть дамаг он наносил вполне ощутимый, особенно в сравнении с двадцать вторым, особенно учитывая стрельбу автоматом. К тому же, редкость у него была отнюдь не самая низкая, хоть и не максимальная. Но всё-равно, к моему маузеру была прикручена парочка полезных навыков.

А вот остальное снаряжение у меня по-прежнему было базовым: свободные боевые брюки, боевая рубаха, всё тёмно-серого цвета, простенький тёмный металлический нагрудник, комплект из наколенников, и налокотников чёрного цвета, чёрные же берцы, и беспалые перчатки из тонкой чёрной кожи. Не густо, но благодаря хорошему оружию мне вполне хватает. Сначала, правда, сильно смутил цвет одежды, ибо я ждал чего-то камуфляжного, типа мультикама, флектарна, и тому подобного. Но, по словам более опытных игроков, на этом сервере такой камуфляж не так эффективен, как в реале. Грубо говоря, игрок с высоким восприятием всё-равно тебя заметит. Малейшее движение, шорох ткани одежды, звук дыхания, да даже запах - всё это выдаст тебя с потрохами. Игрок же с низким восприятием может проглядеть тебя в ближайших кустах, даже если ты и не пытаешься прятаться. К тому же, на сервере есть множество уровней с самыми разными условиями, так что и цветовая палитра может кардинально отличаться от уровня к уровню. К примеру, зелёные тона могут быть полезны на том же тридцать третьем уровне, где не так-то мало зелёной растительности. Но вот на сорок девятом, среди серо-стальных гор, те же тона будут во всю демаскировать тебя. Поэтому тут часто попадаются серые, чёрные, либо просто тёмные тона. Впрочем, совсем уж до маразма тут не доходит, так что слишком яркие, либо кислотные цвета никто в здравом уме не использует. В конце концов, каким бы низким ни было твоё восприятие, а проглядеть ярко-оранжевое недоразумение на фоне зелёного леса ты не сможешь.

В общем, я себя сильно переоценил, забыв, что не стоит полагаться только на не по уровню крутую пуху. И ведь, вроде, готовился, собирал инфу, даже чёртов гайд по прохождению конкретно этого данжа в информационной сети откопал! Жаль, но извивающейся, покрытой буро-зелёной гибкой чешуёй хреновине полуметрового диаметра, было глубоко пофиг на гайды, баланс, логику, и лично моё мнение о наглом нарушении ею всего вышеперечисленного. Выбежав в достаточно длинный коридор, я наскоро обернулся, выпустив короткую очередь в крупный красный бутон на конце тентакли. Пули грубо выгрызли несколько солидных рваных дыр в твёрдых лепестках, забрызгав ближайшие стены алым, чуть светящимся соком. В ответ послышалось обиженное шипение, а сама неприлично-длинная конечность босса немного отстала. Жаль только, что не свалила куда подальше...

Коридор оканчивался единственным дверным проёмом, за которым явно было какое-то помещение, причём света внутри не было, что наводило на нехорошие подозрения. Которые лишь подтвердились, стоило мне вбежать внутрь. Мало того, что на входе притаился поваленный металлический стеллаж, о который я споткнулся, пропахав носом землю, так ещё и само помещение было обычной, пусть и довольно просторной подсобкой, с кучей пустых полок, и стеллажей, и отсутствием самого главного - выхода. Поняв это я глухо застонал. Умирать как-то вот вообще не хочется! Пробовал - не понравилось. Но, кажется, чудеса случаются даже на этом чёртовом сервере, ибо потрёпанный бутон, дёрнувшись, застыл в метре от двери. Я аккуратно поднялся на ноги, продолжая держать тварь на мушке. Хе-хе, а всё-таки есть в мире справедливость! Ибо, судя по тому, как распрямилась, и натянулась тентакля, длина её всё-таки не бесконечная. Правда, на этом хорошие новости закончились, ибо нанесённые мной раны на бутоне затягивались прямо на глазах. А стоило мне выпустить по явно уязвимому месту ещё одну короткую очередь, как бутон внезапно раскрылся, выстрелив в мою сторону струёй какой-то ярко светящейся золотисто-оранжевой дряни, от которой я кое-как увернулся, спрятавшись за стеной. Несколько капель попало на руку, остальное превратилось в противно шипящую лужицу на полу подсобки. Руку мою тоже жгло, но... Я уже не в первый раз замечаю, что боль тут хоть и есть, но она какая-то странная. Почти незаметная, можно сказать, чисто символическая. Но всё-же, урон мне эта гадость наносила, так что я поспешил стряхнуть её с руки. Блин, теперь на перчатке, на тыльной стороне красуется неровная дырень! А ремонт тут совсем не бесплатный, собака...

Спустя полчаса, я откровенно заскучал. Тентакля как-то вообще не спешила отставать, дежуря у входа с усердием сторожевого пса, в самой подсобке не нашлось ни одной потайной двери, вентиляционной шахты, или ещё какого-нибудь запасного выхода, так что всё, что мне оставалось - сидеть на прохладном, кажется, кафельном полу, вне зоны обстрела излишне приставучей конечности местного босса, и ждать, пока спадёт агр. А он, как не трудно догадаться, спадать не спешил.

За неимением каких-либо адекватных занятий, я начал размышлять, какого хрена это вообще случилось? Пришёл к выводу, что во всём виновато строение тела босса, при котором бутоны явно выступают не только в роли кислотных плевалок, но и как своеобразные глаза. Из-за этого агр и не спадает, ибо система, видимо, думает, что раз я нахожусь в зоне восприятия босса, то и агр с меня снимать нельзя, ибо я, типа, сражаюсь с этим боссом. На очередном витке размышлений о методах работы системы, и их критическом несовершенстве, мысли начали плыть как-то совсем уж вяло, и медленно. Как закрылись глаза я даже не заметил, ибо единственный источник света был в коридоре снаружи, а сидел я, привалившись к той же стене, где был проход в этот коридор, то есть, как бы, спиной к нему.

Без понятия, сколько конкретно я проспал, и каким идиотом вообще надо быть, чтобы позволить себе уснуть в данже, но себя я осознал лишь тогда, когда из коридора послышались приближающиеся звуки стрельбы, и бега. Я дёрнулся, вскочил на ноги, как последний идиот чуть не выронил маузер, но всё-же встал в удобную для стрельбы стойку, взяв дверной проём на прицел.

Постой-ка... А ведь, если сюда кто-то бежит, это значит, что тентакли в коридоре уже нет, и я могу успеть свалить отсюда! Но не тут-то было. Стоило мне сделать шаг в сторону двери, и попытаться выглянуть наружу, как мимо меня, едва не врезавшись, пролетел игрок, как и я ранее, споткнулся о поваленный стеллаж, и коротко взвизгнув грохнулся, вернее, судя по голосу, грохнулась на пол, где до сих было заметно шершавое тёмное пятно от кислотной лужи. Я же успел заметить знакомый красный бутон, который опять повис на чёртовой тентакле, в паре метров от двери. Заметив, что девчонка вставать не сильно торопится, а бутон начал распускаться для очередного плевка, я спешно схватил внезапную гостью за руку, и оттащил в сторону.

- А, уйдите!!! - панически взвизгнула она, начав дёргаться, и чуть не пустив в меня пару пуль.

- Да тише ты! - повысил я голос.

А сразу после, на то место, где пару секунд назад валялась эта паникёрша, прилетела кислотная струя, начав красноречиво шипеть, медленно проедая многострадальный белый кафель.

- А... Ой, - притихла девушка. - Спаси... А?

Девушка повернулась ко мне, и, к своему глубочайшему удивлению, я её узнал.

- Сая?.. - спросил я, словно это могло оказаться ошибкой.

- Ты что тут делаешь?! - а это мы произнесли прямо таки идеальным хором.

- Кхм... - первым подал я голос после воцарившегося короткого молчания. - Ну, вроде как, пытаюсь не помереть. Это если вкратце.

- А, ясно... - медленно кивнула блондинка. - А в подсобке зачем сидишь?

- Ну, можешь попробовать выйти, - хмыкнул я, вновь присаживаясь на прежнее место.

- Так, ведь, эта штука тут, потому что за мной погналась.

- Угу, а до этого погналась за... мной. Так. То есть, когда ты на неё нарвалась, эта тварь торчала не в этом коридоре?

- Ну да.

Это что же выходит?.. Что тентакля таки уползла, открыв мне путь к свободе, а я этой возможностью не воспользовался потому что... Тупо проспал... От осознания этой мысли я нервно захихикал, от чего Сая стала ещё более подозрительно на меня коситься.

- Эм... - таки заговорила девушка. - Ты чего?

- Да так... - махнул я рукой. - Проспал свой билет наружу, хе-хе...

- А... И... Как давно ты тут сидишь?

- Не знаю. Пару часов, наверное. Кстати, стрелять эта сволочь будет по кд, так что к двери лучше не подходи.

- Погоди, ну не может же быть такого, что отсюда выйти нельзя! - запротестовала Сая, начав оглядываться по сторонам. - Или агр должен спасть, либо тут есть какой-то скрытый проход, или там шахта вентиляции...

- Ну, удачи тебе, - зевнул я. - Найдёшь - разбуди.

- Эй! Как вообще можно спать в такой ситуации?! Грр, ну и ладно, сама со всем разберусь!

"Буду рад, если так..." Подумал я, в очередной раз засыпая. Сквозь пелену дрёмы слышались раздосадованные возгласы, среди которых, кажется, была парочка матерных, какая-то возня. Несколько раз тентакля плевалась кислотой в, судя по всему, мелькающую в дверном проёме девушку, но, кажется, не попала. А потом всё как-то затихло. Только снаружи слышалось редкое шипение, что явно давало понять, что уходить тентакля не собирается.

В итоге, через некоторое время, я, видимо, выспавшись, таки проснулся. А уже было собравшись привычно потянуться, обнаружил, что Сая и сама дрыхнет, сидя рядом, и нагло привалившись к моему боку. Впрочем, сидела она не вплотную ко мне, так что, видимо, на бок завалилась уже во сне. А учитывая тот энтузиазм, которым она так пылала ранее, выходит, что проспал я долго, раз она за это время успела настолько устать, что сама уснула. Система, тем временем, настойчиво давала понять, что мне пора бы уже поесть. Виртуальный желудок был с ней полностью солидарен, так что я аккуратно, стараясь не разбудить Саю, достал из инвентаря сразу несколько питательных батончиков, ибо был реально голоден. Схомячив их, вернулся к своим размышлизмам. Рано, или поздно, но кто-то придёт в данж, и перетянет агр босса на себя. Главное, на этот раз, не упустить момент, и свалить. Остаётся лишь дождаться. Спустя несколько десятков минут, Сая зашевелилась, просыпаясь. В какой-то момент девушка замерла, кажется даже перестав дышать, после чего очень медленно отстранилась.

- Фух... Спокойно, Сая, он ещё спит, никто этого не видел... - тихонько выдохнула она.

- И тебе доброго утра, - показательно зевнул я. - Я кстати, уже с полчаса, как проснулся.

- Т-ты... - пискнула блондинка. - Чёрт, ну мог же промолчать... - выдохнула она, закрыв лицо ладонями. - Долбаный стыд...

- Да ладно тебе, - махнул я рукой. - Уснула, и уснула, ничего такого в этом нет.

- Наверное... - выдохнула Сая, опустив руки. - Извини, что сразу не поверила.

- Да ничего. Я и сам сначала тут всё обыскал, а уже потом приуныл.

- Что делать будем?

- Судя по всему, ждать. Когда кто-то заагрит босса, эта хреновина уплывёт обратно к его основному телу, и мы сможем уйти.

- А она как-то связана с боссом?

- Эм... Да? А ты разве до босса не дошла?

- Нет. Я эту мерзость в тоннеле увидела, начала стрелять, а её пули не брали. А потом побежала, и... И вот я здесь.

- Забавно. Выходит, что сейчас тентакля проходит через половину данжа. Это нам на руку, больше шансов, что её кто-то на себя переагрит.

- Ты так и не сказал, причём тут босс.

- Так это его "лапка". Одна из туевой хучи. Я как только понял, что сам его не завалю, дал по тапкам, а она за мной от самых покоев босса гналась.

- Угу. То есть, получается, я тут застряла из-за тебя, - с явным осуждением произнесла Сая.

- Ой, давай только без этого! - скривился я. - Помирать только из-за того, что у кого-то там могут быть проблемы, я не собираюсь, знаешь ли.

- Да шучу я! - хихикнула девушка. - Душнила.

- Нашла время для шуток, - буркнул я. - Кстати, а ты-то как сюда попала? В смысле на этот сервер?

- Ну... Не знаю. Просто тогда в хабе, я ещё не особо осознала происходящее, не привыкла, и всё такое. Так что ты не думай, я не какая-нибудь депрессивная печаль-тян!

- Тян? Хм, а я смотрю, вы человек высокой культуры, - с важном видом произнёс я. - Уже не в первый раз замечаю, что аниме, кажется, существовало вообще во всех мирах.

- Хех, наверное.

- А в твоём мире экранизация Токийского гуля тоже отвратительная?

- Да ужас просто! Дропнула на втором сезоне.

Вот так слово за слово, и мы как-то разговорились. Не знаю, может сказалось обилие общих тем, может довольно приятный, позитивный характер самой Саи, но общаться с ней было легко, и приятно. Время потекло быстро, и незаметно.

- ...схватил монитор, и стал орать прямо в него: "Да разруби ты уже этот сраный кристалл!!!" А я на это смотрю, и понимаю, что психотронное оружие таки существует, и я прямо сейчас наблюдаю результат его применения. Написал в ООН донос на злобных японских сценаристов, но мне почему-то не ответили. Постеснялись, наверное.

Сая звонко рассмеялась. Всё-таки приятный у неё голос.

- Кстати, а почему именно "Сая", а не "Асуна"? - спросил я.

- С-с чего бы? - смутилась девушка. - Ничуть я на неё не похожа! А глаза, это мне просто цвет понравился...

- Угу, и причёску, как у неё ты случайно сделала.

- Ой, да ну тебя!

- И кто из нас ещё душнила? - ухмыльнулся я.

- Ах так, да? Ну погоди, вот включу тебе опенинг второго сезона гулятины!

- Только не это! - шутливо ужаснулся я. - Признаю, виноват, прошу дать загладить, искупить!

- Хи-хи, я подумаю, - снисходительно махнула рукой блондинка. - Но только есл... - Сая внезапно замолчала.

Я тоже замер, во всю прислушиваясь к окружению. И слух категорично заявлял, что чёртова тентакля начала куда-то уползать.

- Вперёд! - скомандовал я. - Главное не стреляй по ней!

- Поняла, - кивнула девушка.

Первым из злополучной подсобки выбежал я, ибо у меня и оружие получше, и восприятие поострее. Коридор действительно опустел, так что, с одной стороны, надо было поспешить, а с другой, случайно догнать чёртову конечность, и вновь заагрить на себя до того, как покинем коридор, было бы довольно обидно, так что мы оба бежали относительно медленной трусцой, стараясь издавать как можно меньше шума. До конца коридора, на стенах которого в обилии встречались запертые двери, оставалось не так-то много, метров двадцать примерно, когда я услышал стрельбу, и приближающиеся шаги.

- В меня такая точно не влезет! - послышался из-за поворота протестующий женский возглас, от которого я чуть не споткнулся.

Сая тоже притормозила. И вашу кашу, как же зря мы это сделали... Т-образная развилка была уже совсем близко, буквально рукой подать! А за ней - долгожданная свобода. Уже успел изучить карту, так что знал, что левый проход ведёт почти напрямую на выход из данжа. Но, не судьба... Ибо из правого коридора выбежала девушка, и понеслась нам навстречу.

- Нет-нет-нет, только не сюда! - воскликнул я, замахав руками этой дуре, но она успела лишь удивлённо выгнуть бровку, когда за её спиной показался долбанный красный бутон.

Мы с Саей резко сменили направление на противоположное, и побежали обратно в подсобку.

- Фух, нда, неожиданность, конечно, - выдохнула та самая девушка, завалившись в тёмную комнатушку сразу за нами.

- С прохода уйди, сейчас плюнет, - раздосадованно буркнул я, устраиваясь на своё "любимое" место у стены.

Сая уселась рядом, на то же место, где спала ранее.

- Да? Оп! - произнесла она, в последний момент отпрыгивая в сторону, разминувшись с кислотной струёй всего в паре миллиметров. - Спасибо.

Мы с этой дурой обменялись оценивающими взглядами. Девушка оказалась стройной, в некоторых местах даже очень, что не могла скрыть даже боевая рубаха с её довольно свободным кроем. Кхм, что-то я не туда смотрю. Впрочем, лицо у неё оказалось подстать фигуре, особенно так и сквозящие похотью синие глаза, и пухлые губки с хитрой улыбкой. Волосы у девушки были волнистыми, необычного тёмно-фиолетового цвета, и свободно ниспадали объёмной копной примерно до пояса. Колоритная дамочка, ничего не скажешь. Хотя, на вид, я бы ей больше двадцати пяти - тридцати никак не дал.

- Хм, симпатичный мальчик, - улыбнувшись заключила она.

А мне как-то внезапно захотелось куда-нибудь спрятаться от этого её взгляда. Тем более, что направлен он отнюдь не на моё лицо.

- Кхм, - очень недовольно кашлянула Сая, смерив девушку довольно красноречивым взглядом.

- А ты тоже ничего, - ничуть не смутилась она, нагло пристраиваясь справа от Саи. - Встречаетесь?

- Э-я-н-нет! - замахала руками Сая, густо покраснев. - Н-ни за что! То есть ещё нет, в смысле, может п-позже... - девушка замолчала, медленно обведя взглядом присутствующих, после чего шумно выдохнула. - Стыыыыд... - протянула она, закрыв лицо ладонями. - Извините.

- А ты кем будешь? - спросил я новенькую, дабы та отстала от Саи хоть ненадолго.

- Я - Вис, очень рада познакомиться с таким очаровашкой, - обворожительно улыбнулась девушка, протянув мне изящную ладонь.

- Гхм, ага. Райн, - я уже было потянулся к ладони Вис, правда без особого энтузиазма, но не успел.

- Сая, тоже рада знакомству, - быстро протараторила блондинка, резво схватив ладошку Вис, и начав вяло её трясти, не забыв об испепеляющем взгляде на её хозяйку.

- Хе-хе, как у вас тут весело.

- Угу, обхохочешься... - вздохнул я. - Уже пятый час ржём.

- М? - удивилась Вис. - И чем это вы тут так долго занимались?

"Не этим, похотливое ты существо!" Чёрт, и ведь чуть вслух это не ляпнул... В общем, я быстренько обрисовал ситуацию, не забыв упомянуть, что фитотентакля не отстанет, пока её кто-нибудь не сагрит на себя.

- И всё? - удивлённо хлопнула глазами девушка. - Хмм... Как насчёт сделки?

- Это какой ещё?

- Я помогу вам решить проблемку с той штукой, а взамен вы поможете мне убить босса.

Видимо, дабы доказать, что помочь она действительно может, Вис достала из инвентаря довольно приметного вида предмет с чёрным, угловатым овальным корпусом, который пронизывало шесть продольных линий, источающих синий свет. В верхней части обнаружилась толстая шайба с каким-то разъёмом наверху, к которой крепилось шесть характерного вида металлических скоб, опускающихся вниз, и кнопка-активатор. В нижней же части была похожего вида шайба, тоже с шестью скобами, но уже без кнопки. Кстати, предмет я узнал, так что был в курсе, что скобы при детонации раскрываются, а ещё, что под гранями корпуса расположены очень мощные электромагниты.

Сам же предмет был ничем иным, как универсальной плазменной гранатой. Причём ещё и многоразовой, ибо при "детонации" устройство не взрывается, а просто ионизирует воздух в определённом радиусе вокруг себя, превращая тот в высокотемпературную плазму на долю мгновения. Этого вполне хватает, чтобы воспламенить всё, что вообще может гореть, но на этом разрушительные свойства гранаты не заканчиваются. Ибо сильно расширившийся при превращении в плазму воздух, при прекращении воздействия резко схлопывается, порождая имплозивный взрыв. Несмотря на всё это, корпусу гранаты хватает прочности, чтобы пережить нахождение в эпицентре взрыва, так что её можно подобрать, зарядить, и вновь бросить в кого-нибудь. К тому же, за счёт электромагнитов, и нескольких встроенных датчиков, гранату легко можно прилепить на любую металлическую поверхность, и настроить на детонацию при определённых условиях, то есть, превратить в мину-ловушку. Или, можно инвертировать электромагнитное поле, заставив гранату не прилипать, а, наоборот, отталкиваться от металлических поверхностей, тем самым позволяя забрасывать её очень далеко. И, наконец, всё, от радиуса, и силы взрыва, до задержки, и условий детонации можно настроить, а несколько гранат можно объединить в сеть, заставив сдетонировать все, если взрывается хотя бы одна.

В общем, очень навороченная, и очень редкая приблуда аж легендарного ранга. Боюсь себе представить, кого, где, и как Вис убила, чтобы раздобыть такую. А в то, что она их сама сделала, или купила, я решительно не верю, ибо, судя по стартовым шмоткам, она тоже из недавно прибывших.

- Откуда? - озвучила Сая назревший у меня вопрос.

- Да так, подарили. Один очень любвеобильный, и очень самоуверенный мальчик, - уточнила Вис.

- Динамо, - буркнула Сая.

- Фи, как грубо! Я его не заставляла мне подарки дарить. И сразу дала понять, что он не в моём вкусе. Я же не виновата, что до него не дошло?

- Ну, так-то да... - признала Сая.

- Кстати... - задумалась Вис. - У меня их довольно много, так что, пожалуй сразу предложу ещё одну сделку: я отдам вам, скажем, по три гранаты, а вы отдадите мне дроп с босса.

- Господи, да сколько их у тебя? - изумился я.

- Двенадцать. Мне их прям кучкой выдали. В подарочной коробочке с бантиком.

- Вот дебил! - хихикнула Сая.

- Угу, и я о том же!

- Так, ладно, звучит действительно заманчиво, но... Неужели этот дроп стоит аж шести предметов легендарного ранга?

- Сам по себе - нет. Но мне они нужны для квеста на редкий класс, а уже он, да, стоит.

- Ладно, согласен. Второй вопрос: мы тут уже несколько часов не можем отбиться от одной только "ручонки" босса. Уверена, что тебе действительно пригодится наша помощь?

- А почему нет? Втроём оно в любом случае лучше, чем в одиночку. Да и пистолет у тебя довольно... Мощный.

"Боже, маузер у меня в руках, нимфоманка хренова, хватит пялиться на мои штаны!" Мысленно взмолился я.

- Прекрасно подойдёшь на роль дамагера, - пояснила Вис, словно расслышав мои мысли.

Или это очередной прожигающий взгляд Саи сработал, не знаю.

- Мне система класс саппорта выдала, - произнесла она.

- Ну вот. А я в танка качаюсь. Образцовая пати выходит.

Да ну? Если у Саи уже есть класс, значит она сейчас десятого уровня, или выше. А вот мне ещё только предстояло взять десятый уровень, получить класс наконец, и, заодно, повысить характеристики. А то сейчас они как-то не впечатляют:

>Имя: Райн.

Уровень: 9

Опыт: 15950/16300

Текущий класс: Недоступно на данном уровне.

Здоровье: 1050/1050

Характеристики:

Сила: 10

Выносливость: 13

Ловкость: 12

Восприятие: 20

Интеллект: 10

Удача: 10

Навыки:

Шквал (активный)

Слитный выстрел (активный)

Снижение отдачи (пассивный)<

Собственно, послушав о возможных билдах, я сразу отмёл те, что полагаются на силу. Качаться с ними на старте сложнее, ибо тяжёлые, мощные пушки на этих уровнях хрен достанешь, а пока я дорасту до того же Верроса, где их можно купить, пройдёт довольно много времени. А вот в выносливость я немного очков закинул сразу, ибо она не хило так бустит хп. Ещё немного вложил в ловкость, ибо именно её, на пару с восприятием планирую качать, как основные. Ещё бы в удачу с выносливостью на постоянку вкладываться, но нельзя. То есть, можно, но если так тонко размазывать и без того немногочисленные очки характеристик, то в итоге получится невнятная хрень. Так что, придётся выбирать что-то одно.

Пока я склоняюсь больше к удаче, ибо она, кроме того, что влияет на редкость выпадающего лута, так ещё и увеличивает крит.шанс. Правда, как мне объяснили, работает это не совсем так, как мне бы хотелось: по-сути, удача просто слегка изменяет траекторию полёта пули, в пределах базового разброса оружия, так, чтобы эта самая пуля, в итоге, угодила в слабое место, и, тем самым, кританула. Из этого следует несколько особенностей: во-первых, так как пуля отклоняется не мгновенно, то стрелять совсем уж с близи, полагаясь на удачу, бессмысленно, даже если у оружия высокий разброс - пули просто не успеют изменить траекторию. А во-вторых, шмалять издалека с высокоточного оружия тоже не особо эффективно, ибо у него разброс довольно небольшой. Хотя, конечно, если хорошо прицелиться, то удача будет очень даже полезна. Однако, есть и минус: по мере прокачки характеристики, прирост к крит.шансу становится всё меньше, и меньше, останавливаясь на отметке около пятидесяти процентов. Тоже неплохо, конечно, но создать боевой билд только на удаче не выйдет.

Ну, я отвлёкся. В общем, когда мне на пятом уровне отсыпали очков характеристик, я, подумав, вкинул большинство в восприятие. Учитывая, что из оружия у меня только тот-самый маузер, я решил, что от ловкости пока будет мало толку. Пистолет-то автоматический, так что высокая точность, особенно на ближней дистанции, мне и не требуется. А вот возможность заметить врага раньше, чем он меня, мне показалась вполне заманчивой. Правда, сейчас ловкость мне бы пригодилась, ибо дамагеру лучше уметь уклоняться от атак, и быстро сваливать из луж, и войд-зон.

В остальном же, Вис права - пати из танка, дамагера, и саппорта действительно считается образцовой. Правда, как по мне, так нам сильно не хватает снайпера, ну да ладно. Главное, чтобы Вис смогла удерживать агр, а Сая успевала лечить её, и баффать меня. Да и варианта получше у меня всё-равно нет. Тем более, что я изначально шёл сюда, чтобы убить босса, и тем самым добить планку опыта до заветного десятого уровня. Так что...

- Ладно, думаю, меня всё устраивает, - со вздохом признал я. - Сая?

- А? Н-ну, если тебе, конечно, интересно моё мнение, то, думаю... Мне тоже нравится предложение, в-вот. Наверное.

- Хе-хе, ладно я поняла, не буду к нему лезть, - внезапно улыбнулась Вис, очень хитро взглянув на продолжающую краснеть Саю.

- Это тут причём вообще?! - возмутилась она.

- Нет-нет, забудь, считай, я ничего не говорила. Ну, так что? Все согласны?

Мы с Саей кивнули, после чего Вис быстренько выдала нам по три обещанные плазменные гранаты.

"Чёрт, надеюсь, я об этом не пожалею..." Подумал я, развешивая дорогущие подарки на поясе.

***

Тихий свист силовой установки, хоть и был довольно высоким, но каким-то образом умудрялся убаюкивать. Синеватый, приглушённый свет, доносящийся с потолка небольшого вагона тоже способствовал здоровому, крепкому сну. Обстановка внутри вагона, в целом, не вызывала бурного восторга: широкие, чуть затемнённые окна вытянутой, угловатой формы, ряды мягких, удобных кресел с чёрной обивкой, да полоса-светильник на потолке. Разве что, двери, ведущие в тамбур были автоматическими, и сами въезжали в стену, при приближении игрока. Сидел я в дальнем конце вагона, уставившись в окно в отчаянной борьбе со скукой. И, сказать честно, ни тихонько о чём-то сплетничающие девчонки, сидящие напротив, ни уж тем более, пейзаж снаружи, совершенно не помогали этой борьбе.

Первый ярус, слой, или же уровень сервера, при первом взгляде, казался обманчиво безмятежным, и пустоватым: огромная зелёная равнина, выросшая прямо на обшивке упавшего крейсера. В некоторых местах изумрудную зелень травы сменяли чернеющие провалы вниз. В остальном же, кроме равнины, и двух, казалось бы, никак не связанных половин стартового города, расположившихся по разные стороны той равнины, тут не было ничего. Но стоило спуститься под землю, как эта иллюзия разбивалась в пух и прах. Марш был разделён на две половины, одна из которых явно была выстроена вокруг площади с порталом, ведущем в Хаб, а вторая - вокруг перехода на нижний, второй уровень.

Разумеется, рано, или поздно, но любому игроку приходится хотя бы разок переместиться из одной половины города в другую. Спуск выглядел как типичная станция метро: неказистая прямоугольная постройка с широкими дверями, за которыми начинались длиннющие линии эскалатора, которые заканчивались лишь на тридцатиметровой глубине. Там игрока ждала своеобразная станция: огромный зал с тремя плоскими платформами в центре, расположенными одна над другой. К каждой с двух сторон подходило по одному монорельсу. При этом, если платформы были освещены вполне себе ярким, холодным белым светом, то вот остальной зал, который, по ощущениям, был раза в три больше необходимого, тонул в полумраке, как и огромные круглые зёвы тоннелей, в которые и убегали монорельсы. Как не трудно догадаться, такая же станция ждёт на другом конце пути. Вот только, соединены они отнюдь не тоннелями.

Подземная часть уровня, куда и вели тоннели со станций, была очень колоритным местом: от покрытой травой земли до металлического потолка тут было как раз около тридцати метров. Роль этого самого потолка играли те же пластины обшивки, поверхность которых видна из города. Держалась эта обшивка на сотнях толстых балок из неизвестного металла, которые торчали прямо из земли в, казалось бы, случайных местах. Непонятно, откуда тут вообще взялся плодородный грунт, на котором могла вырасти трава, и как там вообще хоть что-то умудряется расти без света, отдельные лучи которого били сквозь редкие дыры, и провалы в обшивке, но тут действительно росла трава, и даже деревья. Последних было довольно много, но не настолько, чтобы раскинувшаяся внизу равнина стала походить на лес. Были тут места с особенно огромными провалами наружу, где плиты обшивки, погнутые, разорванные, а местами и оплавленные, валялись на земле, образуя небольшие угловатые холмы с пустотами внутри. Таких было совсем немного, но это потому, что все такие вот "холмики" были входами в инстансы.

Впрочем, были тут и вполне себе солидные данжи. Дело в том, что на высоте метров в двадцать от земли, пролегала целая сеть монорельсов, которая, как не трудно догадаться, не ограничивалась теми линиями, что соединяли две половины Марша. Большинство линий были повреждены, или заблокированы навечно остановившимися поездами. Последние имели обтекаемые карбоновые корпуса со вставками хромированного металла, и гибкими полимерными рукавами между вагонами, из-за которых состав казался цельным, словно весь поезд - один длинный вагон. И поездов этих тут было довольно много. Какие-то на вид абсолютно целые, другие - разорванные на отдельные фрагменты. Некоторые валялись прямо на земле, сорвавшиеся в своё время со сломанного рельса, и пропахавшие до сих пор не заросшие борозды, открывающие тёмный металл корпуса крейсера.

Ну, и конечно, раз есть монорельс, и поезда, то есть и станции. Последние тоже пребывали в не самом лучшем состоянии, и среди них тоже встречались заблокированные вставшими составами, но всё-же многие из них могли выполнять свою главную роль, позволяя сесть на поезд, или сойти с него, без помощи верёвок, крюков-кошек, и тому подобного альпинистского оборудования. Представляли они из себя относительно высокие постройки с металлическим каркасом, и нормально освещёнными платформами на одной высоте с монорельсами. Конечно, на станциях были предусмотрены и лифты, вот только ни один из них не работал, из-за чего приходилось спускаться по узкой ржавой лестнице. Сама же монорельсовая сеть держалась на тех самых балках-опорах, и некоторые из путей вели в отдельные тоннели, которые и были входами в данжи.

Собственно, один из таких мы и покинули не так давно. Благо, втроём запинать босса оказалось даже как-то легко. Что казалось немного обидным, после того, как в соло он меня чуть не размазал. Но, в любом случае, дело сделано. Лут, как мы и договаривались, забрала Вис, что меня более чем устраивало. Мало того, что для меня те материалы, и трофей, что выпали с босса, были куда менее ценны, чем выданные плазменные гранаты, так ещё и моей изначальной целью был не сам босс, а получаемый с него опыт. Вот поэтому, даже несмотря на скуку, и усталость, я был доволен. Кстати о птичках! Пора бы распределить честно отсыпанные системой пятнадцать очков характеристик, и полюбоваться, какой она мне класс выдаст.

>Имя: Райн.

Уровень: 10

Опыт: 2680/18000

Текущий класс: Снайпер.

Здоровье: 1750/1750

Характеристики:

Сила: 10

Выносливость: 15

Ловкость: 20

Восприятие: 20

Интеллект: 10

Удача: 15

Навыки:

Стрелковая позиция (пассивный)

Новичок дальнобойного вооружения (пассивный)<

Ожидаемо, хотя и не то, что я хотел бы. Роль дамагера мне понравилась больше. Хотя, как я понимаю, снайпер и дамагер - это два подвида дд. Просто дамагер атакует с близкого расстояния, делая основную ставку на плотность огня, в то время, как снайпер держится на расстоянии, и бьёт по уязвимым местам, делая упор на криты. Впрочем, если я на пятнадцатом, и двадцатом уровнях вложу побольше очков в силу, и немного подниму ловкость, дабы они были примерно на одном уровне, то, по идее, получу класс дамагера. Пожалуй, это даже можно обозначить, как цель на ближайшее будущее.

В общем, в итоге наш путь закончился в одном из баров Марша. Вис таки смогла уболтать Саю отметить удачный рейд, ну а я изначально против не был. Хотя, некоторые, кхм, "особенности" поведения Вис и могли смутить, но всё-же я каким-то образом умудрился к этому привыкнуть. В конце концов, она даже с Саей смогла найти общий язык. Заведение мы выбрали вполне приличное: просторное помещение с редкими узкими колоннами, расставленными, казалось бы, вразнобой круглыми столиками, слегка приглушённым синим освещением, и полупрозрачным, затемнённым витражом, вместо одной из стен, что позволяло видеть, что происходит снаружи. Из-за нескромных размеров заведения барных стоек тут было аж три штуки, по одной у каждой стены, кроме, конечно, витража. На некоторых колоннах были голографические проекторы, отображающие плоские экраны, с местным аналогом ни то телеканалов, ни то незабвенного ютуба. Честно сказать, не сильно интересовался этой темой. Зато, активно интересовался другими. Собственно, из-за этого я и качался так медленно, и осторожно, предпочитая большую часть времени проводить в городе. Хотя, конечно, я там не болты пинал. В основном шатался по местам скопления игроков, а наткнувшись на достаточно общительных, или просто тех, кто был под шафе, расспрашивал о всяком. О прокачке, об уровнях, мобах, неписях, луте, в общем обо всём, о чём только могла зайти речь. Информацию на момент старта я счёл более ценным ресурсом, чем уровни.

- Райн! - донёсся сквозь пелену мыслей уже слегка захмелевший голосок Саи.

- М? - тряхнул я головой, сосредотачиваясь.

- Чего такой хмурый сидишь?

- Ну...

- Вот именно, - улыбнулась Вис. - Тот бросок гранаты прямо в пасть босса был шикарен!

- Да какая там пасть, - махнул я рукой. - Тот гигантский цветок, который у него вместо головы, был абсолютно беззубым.

- Душнииила! - протянула Сая, ткнув в меня пальчиком.

- Каюсь, грешен, - усмехнулся я.

Пригубил содержимое бокала, что до этого момента ждал своего часа. Хм... Не знаю, что это, но оно довольно вкусное.

- Но всё-же, - продолжил я говорить. - бой мы затащили вместе. Если бы не бафф Саи, мне бы не хватило ловкости для того броска, а если бы Вис не танковала, то не смог бы подобраться достаточно близко. Так что, думаю, и победа тут общая.

- Звучит, как тост! - подхватила Вис, подняв свой, прошу заметить, уже далеко не первый бокал.

- Поддерживаю, - кивнула Сая, и подняла уже свою полупустую тару.

- Тогда, за нашу победу!

Мы чокнулись, и осушили бокалы. Система постепенно начинала нагонять в голову туман, имитируя действие алкоголя, так что, с каждой минутой, я всё больше расслаблялся.

- Слушайте... - заговорила Сая после очередного тоста. - А ведь мы действительно хорошо справились! Может... Ну... Как насчёт того, чтобы создать свой отряд?

- Я бы и рада, но пока не получится. - сказала Вис.

- Это почему?

- Потому что вступить в отряд можно на любом уровне, а вот создать его - только с двадцатого.

- Чего?! Ну блиииин... Несправедливо! - надулась Сая.

- Мда... - протянул я. - Тогда до отряда нам ещё расти и расти.

- Ну, можно пойти под крыло к кому-нибудь с досточно высоким уровнем, - пожала плечами Вис.

- Нет! - тут же запротестовала Сая. - У нас должен быть свой отряд!

- Хм... Тогда, - задумался я. - как насчёт небольшого обещания?

- Обещания?

- Когда докачаемся до двадцатых уровней, создадим свой отряд.

- Ну, звучит здорово, но я хочу сейчас...

- А вот мне идея нравится, - произнесла Вис. - Тем более, что мне ещё надо квест закончить, так что я бы всё-равно не смогла прямо сейчас вступить.

- Да и у меня кое-какие планы были относительно прокачки, - кивнул я.

- Грр, так, а ну-ка оба добавили меня во френдлист! - стукнула Сая кулачком по столу. - На двадцатом уровне я вас из-под земли достану! Так что и не думайте создавать отряд без меня! А ещё в данжи будем иногда вместе ходить! Вот...

- Звучит, как план, - улыбнулся я.

Не став долго ждать, я открыл соответствующую вкладку в интерфейсе, и отправил девчонкам запросы.

>Список друзей:

Сая, саппорт, 12 уровень.

Вис, танк, 13 уровень.<

***

- Честно говоря, - Сая почти перешла на шёпот. - меня Вис при первой встрече тоже дико бесила. Прям убить её была готова! Но я рада, что мы смогли найти общий язык. Ведь на самом деле, она замечательная подруга. А ещё... В том данже я... Я, наверное, была обескуражена. Просто, тогда я ещё не понимала, что влюбилась. А вот ты этого до сих пор не понял... - буркнул голос из диктофона. - А вообще я тут в воспоминания ударилась не просто так, знаешь ли! Я лишь хотела... Ну, чтобы ты вспомнил, с чего всё начиналось. Может, подметил какие-нибудь детали... Всё-равно непонятно выходит. Ну, и ладно! Хотя... Ну, к примеру, вспомни вот, как мы впервые собрались все вместе. Наш первый бой...

*Двадцать шесть месяцев назад*

Когда стоишь у самого подножия городской ратуши Аорена, создаётся ощущение, что этот гигантский чёрный гребень, испещрённый огнями, делит небо на две половины. Впрочем, долго засматриваться на местные архитектурные изыски всё-равно бы не получилось - слишком много народу вокруг. Да и сотни ярких неоновых вывесок, заполонивших всё вокруг, так и молили оторвать взгляд от ратуши, и обратить внимание на них. Ну, благо такое рекламное безобразие творилось только на этой площади, и в других частях города с неоном совершенно не перебарщивали. Сама же площадь имела круглую форму, и большинство местных магазинов были расположены либо вокруг ратуши, либо внутри зданий, окружающих площадь. Народу тут было полным-полно, даже несмотря на то, что утро едва начинало вступать в свои права, окрашивая тёмно-синее небо в рассветные тона.

- Ну, я пошёл, - произнёс щуплый, довольно молодой на вид парнишка в камуфляже, и с неизменной камуфляжной шапкой, из под которой торчали непослушные каштановые пряди.

- Давай, - кивнул я. - Буду ждать здесь.

- Угу.

Кир - снайпер-одиночка. Уже не первый раз работаем вместе, так что и за наградой я его мог смело отправить одного, не опасаясь, что он заберёт всё себе, и смоется. Он вообще оказался довольно честным, для того, кто уже не первый месяц на сервере. Уж я-то знаю, ибо прибыли мы с ним в одной группе игроков. Нет, конечно, совсем уж конченой сволочью я за эти месяцы не стал, но всё-же уяснил, что благородство тут не в чести, и доверять лучше только себе. Впрочем, последнее меня не особо устраивало, так что в закостенелого одиночку я не превратился. Скажу больше, я всё-ещё хочу создать свой отряд. Ни Вис, ни Сая, кстати, уже месяца полтора на связь не выходят. Хорошо, хоть из списка друзей не пропали, а то я бы начал нервничать. А что касается отряда... Придётся мне ещё подождать.

>Имя: Райн.

Уровень: 19

Опыт: 18460/33300

Текущий класс: Дамагер.

Здоровье: 2650/2650

Характеристики:

Сила: 22

Выносливость: 15

Ловкость: 23

Восприятие: 20

Интеллект: 10

Удача: 15

Навыки:

Стрельба навскидку (пассивный)

Новичок ближней дистанции (пассивный)<

Да, в итоге, пусть и со скрипом, но я смог пролезть в рамки нужного мне класса. Хотя, разумеется, в этом не было какой-то строгой необходимости, но, если пассивки снайпера были для меня практически бесполезны, то вот оные у дамагера оказались куда более приятными. Впрочем, в итоге-то я размазал очки характеристик практически равномерно аж по трём параметрам, что не очень хорошо. Скажем так, в сравнении с тем, кто имеет тот же уровень, класс, и снаряжение, но кто качался правильно, я буду сильно уступать. С другой стороны, нельзя сказать, что восприятие не даёт мне никаких преимуществ. Правда, это только до тех пор, пока я остаюсь игроком-одиночкой, ну да ладно.

В общем, не сказать, что я стартанул прям идеально, но в целом всё неплохо. Думаю, скоро смогу позволить себе начать копить на собственный домик. А то гостиницы уже надоели. Конечно, можно было бы начать копить и раньше, но снаряжение, и расходники сами себя не купят. В конце-концов, из стартового комплекта одёжки, я уже, можно сказать, вырос. Нужно что-то с более внятной защитой. Вот я и прикупил кое-что.

Для начала, боевые брюки чёрного цвета, с интегрированной защитой голеней, коленей, и бёдер. Рассудил, что целые ноги - залог выживания, ибо, даже если нарвусь на сильного противника, хоть будет шанс убежать. А совсем недавно, буквально перед тем, как браться за только что выполненный квест, я прикупил ещё и чёрный плащик из толстой, грубой ткани, с полами до колен, и тоже с бронёй в комплекте. Пластинчатые щитки закрывали руки, вместе с локтями, и плечи. А вот нагрудник пришлось пока оставить новичковский, как и боевую рубаху под ним. Я сейчас как раз думал над тем, на что именно потратить свою долю награды за квест. С одной стороны, хорошая броня нужна, но с другой... Мне уже откровенно не хватает ни своей нынешней винтовки, совсем уж дешёвой, и евда выдающей мало-мальски удобоваримый урон по противникам моего уровня. Даже возможностей маузера, и то уже маловато, при всех его плюшках за высокий ранг. Нет, как пистолет, он всё-ещё хорош, но пистолеты - это вторичное оружие. То, за что ты хватаешься, если с основным что-то не так, или нет смысла его задействовать. Я как раз присмотрел себе на роль основного неплохой пистолет-пулемёт на смену нынешнему непотребству. Правда, я чётко отдаю себе отчёт, что это временная мера, и позже надо будет менять его уже на нормальный автомат. Может, потерпеть пока, и скопить сразу на автомат? Тоже вариант, так-то...

- Райн? - раздался за спиной знакомый голосок.

- А? - я обернулся, выныривая из размышлений. - Сая?

Да, это определённо была она. Хотя и успела сменить образ. На ней сейчас была укороченная куртка из белой кожи, даже не пытающаяся прикрыть живот. На самой куртке присутствуют несколько накладных кармашков, судя по размеру, толи под пистолетные магазины, толи под аптечки. Под курткой видна простенькая алая блузка, поверх которой примостился добротный чёрный нагрудник. Ещё на девушке была средней длинны алая юбка-разлетайка, по бокам которой висело два широких чёрных щитка брони, прикрывающих бёдра. Довершали образ белые чулки с алой каймой, поверх которых были надеты белые же высокие сапоги с алыми пластинками брони. Конечно, неплохо, но господи, почему так ярко?! Её же любой нуб с восприятием на уровне плинтуса за два километра заметит! Про хайлевельных снайперов я лучше даже заикаться не буду...

Кстати, Вис тоже была тут. И её образ, как бы в противовес образу Саи, был куда менее броским: того же формата куртка, но уже чёрного цвета, и с бронёй на рукавах, нагрудник, тоже чёрный, но с сиреневой, в цвет волос девушки, окантовкой. Сапоги также были чёрного цвета, как и броня на них. А вот надето всё это было поверх тонкого чёрного комбинезона из какого-то эластичного полимера с покрывающим его узором в виде вытянутых шестиугольников из сиреневых тонких нитей, который очень выгодно подчёркивал и без того завидную фигурку владелицы. В общем, Вис хотя бы была менее заметной, чем неоновая вывеска.

- Привет, - улыбнулся я, махнув девушкам рукой.

- Давно не виделись, - Сая улыбнулась в ответ. - Куда пропал?

- Ну... Вообще, всё время тут ошивался, да в окрестностях. А вы? Чего не пишете?

- Парней себе нашли, - ответила Вис с хитрющей улыбкой.

А мне почему-то стало как-то... Не по себе. Сложно описать это чувство.

- Вис! - рыкнула Сая, да так, что я сам чуть по стойке смирно не вытянулся. - Ещё одна такая шутка, и я найду способ скинуть тебя под текстуры!

- Прости-прости, - ещё шире улыбнулась Вис. - Зато, ты видела его лицо? Ай! - показательно вскрикнула девушка, когда в её макушку врезался кулачок подруги. - А вот это грубо!

- Райн, ты на неё внимание не обращай, ей голову на арене откусили, вот и несёт теперь всякую чушь.

- Тебе тоже откусывали, - буркнула Вис, скрестив руки на груди, и отвернувшись.

- Неважно! Кхм... Короче, если прям кратко, то качались, как проклятые, вот и не писали.

- Понятно. А, если не секрет, что вы на арене-то делали? - спросил я, ибо было действительно любопытно.

- А, это... - поморщилась Сая. - Туда какой-то садист пригнал имбовую хрень.

- За которую дают очень много опыта, и исков, - добавила Вис. - И материалы редкие.

- Допустим...

- Ну вот мы уже больше недели пытаемся эту хрень свалить. Не выходит.

- Кстати! - Вис шагнула совсем уж близко ко мне, так, что я едва подавил в себе желание сделать шаг назад. - Ты же, вроде, у нас снайпером был?

- Уже нет, - как можно спокойней ответил я буквально нависшей надо мной девушке. - Я уже полноценный дамагер. Как по классу, так и по снаряжению.

- Тц, - разочаровано цыкнула Вис, отстранившись. - Хотя, дамагер нам тоже пригодился бы. Не занят?

- Да пока, вроде, нет, - пожал я плечами. - Надо только человека тут дождаться, а после буду свободен.

- Понятненько... Но нам всё-равно нужен снайпер.

- Нуууу... - протянул я. - Есть у меня один знакомый...

- Где?! - вновь подскочила ко мне Вис.

- Н-ну, вообще скоро должен...

- Райн, я закончил, так что... А что тут происходит? - послышалось сзади.

- А вот, собственно, и он. Вис?

Девушка, потерявшая ко мне всякий интерес пялилась мне за спину ну очень странным взглядом, да ещё и с такой мечтательно-неадекватной улыбочкой, что...

- Вииис? - очень осторожно протянул я. - У тебя слюни потекли.

- Эхе-хе... Какая прелесть... - выдохнула она, начав меня обходить.

- Я, это, пойду наверное... - проблеял Кир, став осторожно пятиться назад.

- Ну всё, - обречённо сказала подошедшая ко мне Сая, тоже наблюдающая, как Вис, чуть пошатываясь, медленно приближается к бледному, как мел, Киру. - Пресс эф.

- Это почему?

- Она сётаконщица.

- Кир, беги! - спохватился я.

Тот, мельком глянув на меня, еле заметно кивнул, и рванул в сторону торговых рядов, видимо, надеясь слиться с толпой.

- А ну стоять! - крикнула Вис, и... Побежала ничуть не медленнее Кира.

- Так, зачем вам нужен был снайпер? - со вздохом спросил я...

***

Стоило облаку синих полигонов истаять в воздухе, и моим глазам открылась крайне занимательная картина. Вообще, арена была устроена довольно интересным образом, ибо "арены" в привычном понимании тут не было. А вместо неё имелось отдельное виртуальное пространство, куда и перемещались игроки. При этом, пространство было полностью модифицируемым. У одной неписи можно взять квест на построение карты для арены, за что могут дать весьма неплохую награду. Правда, для этого понадобятся и некоторые предметы, вроде трофеев с мобов, без которых спавнить их на карте будет нельзя, да и в целом, для этого нужен своеобразный талант, так что созданием карт мало кто балуется. Однако, то место, где мы и очутились, явно делал кто-то талантливый.

Мы появились на опушке густого, тёмного леса. В целом, картина больше всего напоминала позднюю осень, ибо на деревьях не было листвы, а на голой земле под ногами не нашлось места ни единой травинке. Там вообще не было ничего, кроме... А впрочем, начать лучше с деревьев. Чёрные, вытянутые, высокие, со множеством ветвей. Стволы их были неестественно-угловатыми, с гладкими гранями, ветви выглядели так же, и, ко всему прочему, изгибы их тоже были довольно резкими. Ну, и самое главное, их покрывали привычные всем, кто хоть раз бывал в городах, синие светящиеся полосы, идущие вдоль стволов и ветвей. Сами деревья были металлическими, а то, что с первого взгляда можно было принять за корни, на деле оказалось стилизованными под них кабелями, и проводами. Вокруг витала лёгкая, синеватая туманная дымка, которая, впрочем, не могла скрыть темноту этого странного леса. Такого же синеватого цвета было и небо, полностью лишённое звёзд. Но, и для своего светила там место нашлось - над нами висел огромный, раза в два больше положенного, круг луны. Она светила ярким синим светом, который и придавал оттенок небу, и туману.

В остальном же, если забыть о металлических деревьях, и корнях-проводах, то сама локация вызывала у меня чёткие ассоциации со средневековой европой, и историями про охоту на монстров, аля "Ван-Хельсинг". Тем более, что именно в роли охотников мы и выступаем. Для этого тут даже были предусмотрены некоторые уникальные механики: Цвет полос на деревьях иногда сменялся с синего на красный. Изменения эти были волнообразными. Вот вокруг сотни синих огней, а вот издалека, словно волна, накатывают уже алые огоньки. И, если приглядеться к этим красным волнам, то можно было заметить, что они всегда движутся своеобразной дугой, с одного и того же направления. Собственно, "источником" волн был местный "босс". Кстати, в кавычках он только потому, что на сервере эта сволочь боссом не считается, хотя по силам, вполне тянет, как минимум, на мини-босса. Но, поскольку, здесь он - единственный противник, то, думаю, можно и пренебречь системной классификацией, и всё-же называть его боссом.

Ну так вот. Частота волн зависит от расстояния от нас до него. Так что, даже при довольно нескромных размерах локации в пару квадратных километров, найти босса всё-равно не составит труда. А вот победить... Это уже сложнее.

- Брр, жуть... - вполголоса выдохнула Сая.

Кстати, позади нас было местное кладбище. От стен уже почти ничего не осталось, кроме раскрошенных, валяющихся практически вразнобой, тёмных кирпичей. Зато кованные решетчатые ворота остались почти невредимыми, за исключением ржавчины, конечно. Дорожки, пролегающие между низенькими чёрными металлическими оградами были покрыты каменной крошкой. И, единственным, что выбивалось, были надгробия, ибо они тоже были металлическими, и на них тоже имелись алые цветные полосы. Большинство из них едва светились, как и имена на надгробиях. Но вот около десятка из них не просто горели ярче, а ещё и пульсировали, словно в такт сердцебиению. Подойдя к ближайшему надгробию, я прочитал имя на нём, и... Немного охренел. "Вис #3" Гласила мерцающая надпись.

- Это как? - спросил я, скосив взгляд на нашего танка.

- Просто создатель карты - больной, - фыркнула она, скрестив руки на груди.

- Каждый раз, когда тут умирает игрок, - начала пояснять Сая. - на кладбище появляется новое надгробие. Если тот же игрок вновь умрёт на следующем заходе, надгробие будет номерным. А ещё, как ты уже заметил, когда игрок на карте, его могилы светятся.

- А... - я осмотрелся, подсчитывая количество пульсирующих надгробий. - А вы, значит, семь раз уже?..

- Угу... - горестно вздохнула Сая.

- Ничего, на этот раз всё будет иначе! - жизнерадостно заявила Вис, бросив на Кира такой плотоядный взгляд, что бедный парниша тут же сбледнул, и отшатнулся назад. - Такой милый мальчик просто не может нас подвести, так ведь?

- Д-дя... - пискнул Кир, начав аккуратно, бочком смещаться в сторону, пытаясь спрятаться у меня за спиной.

- Так, ладно, время не резиновое, - напомнил я.

Хотя, кладбище, как стартовая зона, и было безопасным, но если босс сам придёт сюда, и будет крутиться у самых ворот, то о какой-то тактике можно будет забыть.

- Согласна, - кивнула Сая. - Кто сегодня за командира?

- Он, - безапелляционно заявила Вис, ткнув в меня пальчиком.

Да не, бред какой-то. Обернулся, посмотрел на Кира. Тот, всё-ещё бледный, с глазами по пять копеек, смотрел на меня. Мда, тоже бред. Заметив мой взгляд, парниша поспешил отойти в сторону девчонок, оставив меня одного.

- Эмм... - взглянул я на троицу невозмутимо экипирующихся товарищей. - А это почему?

- Потому что ты мальчик, - пожала плечами Вис.

- И?

- Ты должен взять ответственность за хрупких девушек.

- Я не девушка, - буркнул Кир, но его нагло проигнорировали.

- Так, вот давай только без типично-анимешных загонов про ответственность, - возразил я. - Вы с Саей больше знаете о боссе, и особенностях карты. А у меня тут опыт нулевой.

- Ну да, знаем мы много. Но победить нам это ни разу не помогло. Так что нужен свежий взгляд.

- Вис!

- Ах так да? Ладно, тогда будем голосовать, - очень уж хитро улыбнулась Вис. - Кто за то, чтобы командовал Райн?

Первой руку подняла Вис. Вторым... Ну, рука Кира действительно поднялась в воздух. Вот только ноги беспомощно дрыгались на высоте десятка сантиметров от земли, а Вис с невозмутимой улыбочкой продолжала держать его за запястье. Последней руку застенчиво подняла Сая.

- Вы издеваетесь?

- Да, - кивнула Вис.

- Ну... - потупила Сая взгляд. - Вообще, тебе капнет довольно много экспы за победу, а значит ты получишь двадцатый уровень. И тогда мы создадим свой отряд, как и обещали, а для этого нужен командир, хотя бы формальный, вот. Короче, привыкай.

Я уж было открыл рот, чтобы возразить, но, попросту не нашёл, что сказать. Про обещание я не забыл, но вот о том, кто у нас будет за главного, как-то не задумывался. И что в итоге? А в итоге задумались за меня. И решили за меня. И стоят теперь с такими милыми улыбочками, что не по себе становится. Мда... Девчонки иногда пугают.

- Может уже отпустишь? - поинтересовался Кир.

- Не-а. Ты тоже привыкай, - ещё хитрее улыбнулась Вис, всё-таки опустив бедолагу на землю.

- Прости, Кир, - сочувствующе шепнул я, в ответ на умоляющий взгляд снайпера. - Кхм. Ну, и куда нам идти?

- Есть у нас мысли, как победить эту сволочь, - заговорила Сая. - Сейчас объясню детали...

***

Первым пунктом плана по жестокому убиению бедной зверушки было посещение хижины лесника. Расположена она довольно удобно - ровно на восток от кладбища, так что дойти до туда было легко. Кстати, карта тут не работала. Вообще. Так что, единственным способом ориентирования была луна, смещённая от центра неба на восток. Сам переход по лесу оказался даже немного скучным. Мы знали, что босс далеко, и что он не заагрен на нас, знали, что других мобов, или игроков тут нет, вот и выходит, что несмотря на довольно мрачную атмосферу, бояться тут особо нечего. Ну, зато успел вдоволь насмотреться на обновки девчонок.

Вис, например, гордо вышагивала с Сайгой-12 в руках. При этом, она уже успела обзавестись расширенным барабанным магазином на тридцать патронов, сменить ударно-спусковой механизм на двухрежимный, судя по селектору режимов огня, и поставить цевьё с кучей рис-планок, на одну из которых установила тактическую рукоятку, причём не снизу, как все нормальные люди, а слева, и держала получившегося монстра как тяжёлый пулемёт. А, ну и лцу присобачила на верхнюю планку, но это уже мелочи.

Сая же была вооружена несколько скромнее: в её руках был Kriss-Vector с небольшим коллиматорным прицелом, простенькой тактической рукояткой, кажется, регулируемым дтк, и со снятым прикладом. А ещё, оружие было в тех же цветах, что и её одежда. Сам корпус - белый, а вот обвесы, а также спусковой крючок, рукоятка затвора, сам затвор, селектор, и магазин - алые. Кстати, я всё-таки набрался наглости спросить, с чего вдруг такие кричащие цвета, и... Лучше бы я этого не делал, ей богу... Скажу больше, меня ещё и виноватым сделали, ибо "а зачем ты мне про Асуну напомнил?" Короче говоря, "дорогой дневник, мне не передать словами ту боль, и унижение, которые я испытал сегодня..." Кхм, ладно, не будем о грустном, тем более, что, уверен, потом я всё-таки смогу убедить Саю перекрасить снарягу во что-то более адекватное.

Я же, с довольно похоронным видом, нёс в руках совсем уж простенькую АРку вообще без обвесов... Короче, сервер для меня внезапно превратился в симулятор бедного родственника. Ну, а Кир баюкал в руках свою старушку-СВД. До определённого момента. Просто, как нам поведала Вис, на этой карте есть свой "вертикальный геймплей", суть которого в том, что ветви деревьев расположены примерно на одних уровнях, образуя слои, по которым, при определённой сноровке можно перемещаться. В конце концов, ветки металлические, и даже не думают гнуться, так что бегать по ним вполне реально. Если только у тебя в руках нет метрового весла, которое постоянно норовит зацепиться за очередную ветку. Короче, после третьего падения, Кир плюнул, и убрал винтовку в инвентарь, пообещав достать, если босс сагрится, или окажется близко. И да, мы не просто так погнали снайпера на деревья. Просто у босса есть только одна дальнобойная атака, у которой довольно небольшой радиус действия. А по стенам, деревьям, и вообще вертикальным поверхностям тварюшка лазать не умеет. Так что, для снайпера деревья оказались наиболее безопасным местом. Я бы и остальных туда загнал, да вот только ловкости на пробежку по ветвям хватает только мне, а восприятия - никому, кроме Кира. Всё-таки, луна светит ярко, но не настолько, чтобы можно было чётко различать чёрные ветки на фоне тёмной земли.

Хижина лесника, расположенная на совсем небольшой полянке среди деревьев, выглядела... Как хижина в лесу. Угу, если бы хижины строили не из досок, а из разнокалиберных металлических пластин. Покатая крыша, так вообще представляла из себя согнутый обломок обшивки крейсера! Впрочем, из общей укуренной стилистики "средневекового киберпанка" постройка не выбивалась, так что ладно. Из окон вырывались лучи красного света, отлично видимые на фоне синеватого тумана. Единственная дверь была выломана, и валялась погнутая внутри хижины.

- Кир, спускайся пока, - позвала Сая.

- А можно не нужно? - донеслось сверху в ответ.

- Кир, лучше будь послушным мальчиком, - улыбнулась Вис. - А то накажу.

*Глоть*

Уже спустя пару секунд снайпер спрыгнул на землю, и поравнялся с нами. Вис с Саей спокойно пошли вперёд, зная, что в хижине никого нет. Мы же с Киром чуть отстали, ибо слишком привыкли всегда ждать нападения, даже будучи уверенными в отсутствии угроз.

- Сколько жил, никогда не думал, что попаду в рабство, - горестно вздохнул Кир.

- Ты что-то сказал? - Вис остановилась, и обернулась настолько внезапно, что даже мне как-то стрёмно стало.

- Н-ничего! - тут же замахал руками парниша, шагнув назад.

- Ну ладно, - хмыкнула Вис, и вальяжно зашла в домишко.

- Райн, вот за что ты так со мной?

- Во-первых, это вышло случайно, - начал я загибать пальцы. - во-вторых, сам виноват, что от танка сбежать не смог, а в-третьих, ну... Ищи плюсы. Вис, всё-таки, хоть и с тараканами в голове, зато какая фигурка!

- Ну, это да, она довольно красив... Погоди. Нет-нет-нет, меня таким не возьмёшь! - запротестовал Кир. - Я - свободный, самодостаточный... Эм...

- Сильный-независимый. - с ехидной улыбкой кивнул я. - И твои сорок котов готовы это подтвердить.

- Да ну тебя! - обиделся снайпер. - У меня только три кота было, и то давно, - добавил он вполголоса.

А мы, тем временем, дошли до входа в хижину. Что до обстановки внутри, то описать её проще всего словом "погром". Нет ни целой мебели, ни стёкол в окнах, даже печка, явно сложенная из кирпичей с кладбища, и та заметно пострадала, как, впрочем, и стены. И, если на полу, в тех местах, где не валялись обломки, можно было разглядеть следы когтей, то вот стены несли на себе отметины от попадания чего-то, вроде мечей. Длинные, ровные прорези на металле, причём с чуть оплавленными краями. В остальном же, изнутри хижина оказалась одним-единственным квадратным помещением, со стороной около шести-семи метров. Над нами было рандомное переплетение кое-как сваренных между собой металлических полос, образующее нечто, вроде очень дырявого потолка, и, заодно, отделяющее жилое помещение от чердака. В самом центре потолка, чуть покачиваясь, и издавая едва слышимый скрип, висела та самая лампа, которая и заливала всё вокруг ярким красным светом. Причём, в роли лампы был прожектор с грубо отпиленной передней частью, где должен быть отражатель.

Ну, и, наконец, помимо обломков мебели, здесь был и сам хозяин хижины. У дальней стены, прямо около окна полулежало истерзанное тело антропоморфного робота. Кажется, такие встречаются на двадцать седьмом уровне, хотя сам я там ещё не был, так что точно сказать не могу. Местный же робот когда-то был одет в простенькую домотканую рубаху, и штаны, от которых ныне остались лишь лоскуты ткани. Тёмно-синий металлический корпус изобиловал оплавленными порезами, левая нога, и обе руки были отрезаны, и валялись смятые в углу помещения. Судя по вмятинам, их не хило так погрызли. Такие же следы укусов были и на раскуроченной голове бота. Под ним натекла довольно крупная лужа чего-то чёрного, скорее всего масла, или чего-то похожего. Этим же маслом были обильно забрызганы стены, и обломки. При этом, из-за алого света, масло, на вид, не сильно отличалось от крови. Короче, зрелище не для слабонервных.

- Так, ладно, - вздохнул я, ещё разок осмотревшись. - И где ваша вундервафля судного дня?

- На чердаке, - указала Сая наверх. - Мы бы его сами достали, но там лок на класс, так что мы его ни поднять, ни в инвентарь упаковать не можем.

- Ясно. Кир?

- Иду-иду.

В качестве прохода на чердак выступала особо широкая дыра, к которой раньше вела лестница. Раньше - это потому, что большую её часть срезали, и та валялась на полу, рядом с "трупом". Судя по всему, именно к чердаку и бежал лесник, когда к нему наведалась зверушка.

Кстати, "зверушкой" я это называю, поскольку описание девчонок было излишне эмоциональным, настолько, что из того потока матов, что изливала Вис, я смог понять только, что оно передвигается на четырёх конечностях, и что оно трёхголовое. В бою использует мечи, а ещё умеет метать ножи. Короче, сколько я ни пытался представить, как это должно выглядеть, а в итоге плюнул. Всё-равно сам эту загадочную тварюшку скоро увижу.

Кир подошёл вплотную к остаткам лестницы, и задумчиво уставился наверх. Ну да, потолок тут на высоте около трёх метров, что при росте Кира в полтора с кепкой, создавало некоторые трудности.

- Давай подсажу? - предложила Вис.

- Н-нет, спасибо, не надо, я сам! - скороговоркой выплюнул снайпер, воодушевился, и, использовав сидящее у стены тело, как точку опоры, подпрыгнул, зацепился за уцелевший кусок лестницы, и быстро подтянулся, исчезнув наверху.

С десяток секунд Кир осторожно бродил по чердаку, после чего, судя по звуку, открыл нечто вроде ящика, или сундука. Пара секунд озадаченного молчания.

- И что мне с этой ерундой делать? - донеслось сверху.

Когда Кир спрыгнул обратно в жилое помещение, и повернулся к нам, я понял его удивление. Ибо в руках он держал... Арбалет. Довольно крупный на вид, с чёрным металлическим корпусом, на котором виднелись очень тусклые алые полосы. Рукоять, и приклад выглядели довольно современными, как и прицел. В передней части, помимо относительно длинных плечей, обнаружилась рукоять механизма заряжания. А ещё, тут не было характерной ложбинки, куда, по идее, должен ложиться арбалетный болт. Не особо толстый тросик-тетива просто проходил через длинную продольную прорезь, расположенную примерно по центру корпуса. Сверху же была только длинная рис-планка. Скажу больше, тут даже подобия ствола не обнаружилось. Ибо то, что можно было по-началу принять за дульный срез, оказалось лишь небольшим углублением, в котором скрывалась толстая линза.

- Угу, - кивнул я, осмотрев... Да я даже не знаю, оружие ли это! - Девчонки, а вы знаете, что это за штука, и как она работает?

- Ну, нет... - протянула Сая, выдав виноватую улыбочку.

- Океееей... - протянул уже я. - И с чего, тогда вы взяли, что это как-то поможет в убийстве босса?

- Очевидно же! - подала голос Вис. - Лесника убил босс. Лесник перед смертью бежал к чердаку. А на чердаке только этот арбалет. Значит, арбалет должен был помочь отбиться от босса, но лесник не успел им воспользоваться.

- Ребят, - задумчиво пробубнил Кир, но услышали мы все. - А эта карта точно игроком создана?

- Эмм... Наверное, - замялась Сая. - А что?

- Просто... В описании сказано, что это квестовый предмет.

- Странно, - пожал я плечами. - Я думал, все системные карты уже давно пройдены, и забыты. Впрочем, для нас это ничего не меняет. Кир, проверь, как этот арбалет вообще работает.

- Угу.

Снайпер с явным трудом поднял рычаг механизма заряжания, отведя тетиву назад до щелчка. Опустив рычаг обратно, парниша поудобнее взялся за цевьё, и положил палец на спуск. Оружие он направил на тушку лесника, мы же отошли немного назад, на всякий случай. В итоге, глубоко вздохнув, Кир нажал на гашетку, и... Ничего. Тетива с жужжанием начала очень медленно двигаться вперёд, словно что-то внутри корпуса её тормозило. Полосы на арбалете загорелись заметно ярче, а изнутри послышался тонкий писк.

- Кажется, оно слома... - договорить Кир не успел.

Стоило тетиве вернуться в изначальное положение, как цвет полос сменился с алого на синий, и из того самого углубления с линзой, с громким, звенящим звуком вылетел яркий синий луч света. Продлилось это не особо долго, луч погас уже спустя секунды полторы. Но, зато, в груди лесника, стене за ним, и, кажется, одном из деревьев на улице, возникла оплавленная дыра, с капающим из неё жидким металлом. Полосы на арбалете полностью потухли, но, кажется, постепенно вновь набирали яркость. В повисшей тишине послышался тихий смех Кира.

- Эхе-хе... Похоже, я влюбился... - произнёс он, восхищённо смотря на арбалет у себя в руках.

***

Наш дальнейший путь лежал ровно на север - к деревне. Поскольку босс довольно подвижный, и имеет в своём арсенале атаки как ближнего, так и дальнего боя, нам нужно было относительно открытое пространство, где нет риска впилиться в дерево при попытке отбежать подальше от взбесившейся зверушки, и в то же время, нужно было, чтобы там имелись плюс-минус надёжные укрытия от дальнобойных атак. Собственно, всем этим требованиям отвечала только та самая деревня. Пока шли, задумался, что, судя по тому, как удобно расположены объекты на карте, арбалет нам действительно нужен. Просто слишком это похоже на то, что именно такой маршрут - кладбище-избушка-деревня - изначально и был задуман разрабом.

Кстати, из той самой избушки мы вышли не сразу. Ибо сначала мы минут десять потратили на эксперименты. Хорошая новость была в том, что арбалету вообще не требовались боеприпасы. А вот плохих аж две: во-первых, после нескольких выстрелов подряд ему надо охлаждаться около полуминуты, в течении которых взвести тетиву нельзя - механизм заряжания попросту блокируется, а вручную эту сволочь с места не сдвинешь. А во-вторых, при нажатии на спуск, выстрел происходит только секунд через шесть, и отменить, или задержать его нельзя, из-за чего становится очень трудно подобрать подходящий момент для выстрела. А ещё звук зарядки, как и свет от полос сильно демаскируют. К тому же, мы не знаем, какая у этого арбалета предельная дальность. Короче, оружие спорное, хоть и очень мощное.

- А разве дальнобойное энергооружие вообще бывает? - с сомнением спросила тогда Сая.

- По идее, не должно быть, - ответил я. - По-сути, всякие силовые молоты, энергомечи, и прочее специально делается очень мощным, чтобы уравновесить мизерную, по меркам пушек, дистанцию атаки. А тут... Имба какая-то.

- Разве? - вмешалась Вис. - Как по мне, так скорострельность, и вообще механика работы, очень даже балансируют высокую точность, и урон.

- Может его просто нельзя забрать отсюда? - с ноткой печали предположил Кир. - Раз предмет квестовый, то он же может исчезнуть, когда квест будет выполнен. Это бы объяснило, вроде как, нарушенный баланс...

Наш снайпер на данный момент уже бодро скакал по металлическим ветвям где-то над нами. Самое забавное, что там его было практически не видно, даже несмотря на то, что арбалет парниша выпускать из рук категорически отказывался. Но, свечение расположенных на нём полос-индикаторов полностью маскировалось светом от деревьев. Кстати, судя по частоте алых волн, прокатывающихся по лесу, босс уже был довольно близко, что слегка нервировало. Впрочем, нам всё-таки повезло добраться до деревни до встречи с единственным противником.

Ещё за пару минут до прибытия в деревню, я отметил, что дорога идёт под горку. Уже тогда начали закрадываться некоторые мысли на тему небольших изменений в тактике будущего боя. А потом мы, наконец, прибыли. Вис с Саей, шедшие чуть впереди, остановились. В ночном полумраке мне было хорошо видно, что впереди находилась толи поляна, толи опушка леса, ибо за той условной чертой, возле которой и стояли девчонки, деревьев нет. И всё-равно, подойдя к ним, я ненадолго замер.

Посреди этого стального леса расположилась идеально-круглая проплешина, диаметром в несколько сотен метров. И проплешиной этой было ничто иное, как кратер. Да, именно так. Огромная, и на удивление не глубокая воронка в земле, поверхность которой явно была оплавлена, переливаясь синими отблесками от света местной луны. Сама же деревня беззастенчиво расположилась прямо внутри кратера, совсем небольшая, и состоящая исключительно из точных копий домика лесника - те же тёмные пластины металла в роли стен, и крупный кусок обшивки в качестве покатой крыши. Даже алые лучи света, бьющие из разбитых окон присутствовали.

Дома были выстроены полукругами, вокруг центра кратера, причём так, что каждый из нескольких полукругов, образованных домами, располагался под собственным, уникальным углом относительно остальных, что создавало несколько крупных "проплешин", не занятых домами. И да, деревня не просто так была выстроена именно вокруг центра кратера. Ибо там, в центре, тоже кое-что было. Очевидно, именно этот предмет когда-то и образовал кратер, рухнув с небес: Крупный обелиск, мерно пульсирующий алым светом, имел вытянутую, острую форму, и в высоту был никак не меньше десятка метров. Угловатая, гладкая до зеркального блеска поверхность камня, была обильно покрыта сетью трещин, источающих нечто среднее, между дымом, и туманом. Чернильные клубы этого нечто чётко разделялись на два потока, один из которых двигался вверх, причём исключительно по поверхности обелиска, срываясь лишь с его верхушки, от чего образовывался ровный, тонкий чёрный столб, уходящий вверх на несколько десятков метров, и рассеивающийся в воздухе. Второй же поток, наоборот, опускался вниз, стелясь по земле. Он тоже рассеивался со временем, формируя вокруг камня чёрную круглую "лужу" диаметром в несколько метров.

Последним, что бросалось в глаза при осмотре этой, откровенно говоря, жутковатой деревеньки, были провода, такие же, как те, что стелились по земле в лесу. Они брали своё начало где-то в туманной луже, и расходились от обелиска по всей деревне, проходя под каждым домом, но оставляя чётко видимые дорожки из свободной от этих проводов земли, и уходя дальше. Они же змеились по поверхности кратера, и, в итоге, уходили в лес, смешиваясь с сотнями таких же проводов. Как не трудно догадаться, дно у кратера было плоским, а в глубину он был не больше семи метров. Сложности были только со спуском-подъёмом, ибо слишком уж крутыми были склоны. Впрочем, думаю, можно будет залезть, цепляясь за провода.

- Ухухушечки... - послышался сверху тихий голос Кира. - Нам туда точно надо?

- Однозначно, - хмыкнул я, пока в голове во всю скрипели шестерёнки.

Слишком уж всё удобно взаимосвязано. Если судить по дизайну, то история прямо-таки сама выстраивается в голове: обелиск, упавший с неба, поселение, и очевидно, культ, образованные вокруг него, лесник-отшельник, видимо не разделяющий веры деревенских, и, наконец, какая-то тварюшка, которая всех поубивала. Конечно, может это я Лавкрафта в своё время перечитал, но... А чем чёрт не шутит?

- Кир - остаёшься здесь. Займи позицию на ветвях, и не вздумай спускаться. Обзор отсюда и так отличный.

- Понял, - донеслось сверху.

- А кто тогда сагрит босса? - спросила Сая.

Босс не может быть не связан с обелиском. Хотя бы потому, что именно обелиск, судя по проводам отвечает тут за всю иллюминацию. А последняя, напомню, показывает местоположение босса. Следовательно...

- Он сам придёт, - предвкушающе ухмыльнулся. - Когда почувствует боль...

Перехватить АРку поудобнее, прицелиться, выстрел. Пуля, ударившись о поверхность обелиска разлетается небольшим снопом искр. Но, даже отсюда видно, что от алого камушка явно отлетело и несколько небольших осколков. На мгновение наступила тишина. Лишь эхо выстрела немного погуляло по лесу, прежде чем окончательно затихнуть. А потом с северо-востока послышался оглушительный вой, смешанный с рыком. В тот же момент, очередная алая волна, которые до этого одна за другой приходили с того направления, окончательно перекрасила огоньки на деревьях в алый. Туманная дымка, казалось, чуть сгустилась, а луна... Она тоже сменила свой цвет. И яркий алый диск, зависший посреди тёмного беззвёздного неба не сулил ничего хорошего, как, впрочем, и взревевший боевой саундтрек.

- Итак, - повернулся я к испуганно вцепившимся в свои пушки Сае и Вис. - Начнём охоту...

***

Время после того выстрела потекло как-то на удивление медленно. Стоило всем занять свои позиции (а моя была в самом центре деревни, около обелиска), как секунды потекли невыразимо медленно. И, пока тянулось ожидание неизбежного боя, я с удивлением для самого себя, отметил, что моё волнение вызвано не столько страхом перед сильным противником, сколько предвкушением.

- Идёт к тебе, - коротко отрапортовал Кир через небольшой наушник-гарнитуру. - Ну и образина, конечно...

Оружие заряжено, дополнительные магазины, аптечки, и гранаты уже ждут своего часа в подсумках. А сердце стучит в ожидании веселья...

И вот, наконец, босс показался мне на глаза. Вальяжно вышел из-за домов, и сразу направился в мою сторону. Больше всего тварюшка была похожа на волка. Вернее, на его металлический, хромированный скелет, ростом с небольшую лошадь,, покрытый отдельными чёрными пластинами брони, сквозь щели меж которых было прекрасно видно ряды металлических рёбер, гибкий позвоночник, множество трубок, проводов, гидравлических (на вид по крайней мере) приводов, и пульсирующее ярким алым светом ядро реактора, покрытое собственными листами брони, которые быстро, и довольно хаотично вращались вокруг ядра. Четыре длинные, мощные даже на вид лапы босса оканчивались загнутыми, и явно очень острыми металлическими когтями.

И на этом сходство с волками, да и животными в принципе, у твари заканчивались. Начать стоит с хвоста. Он был довольно длинным (явно длиннее, чем должен быть у волка), гибким, и, вместо брони, или шерсти, покрытым ничем иным, как не особо короткими (сантиметров по тридцать) клинками. Сами эти клинки крепились к идущим вдоль хвоста шести рядам чего-то вроде мотоциклетных цепей. Прямо на моих глазах одна из них с лязгом продвинулась, из-за чего один из клинков оказался ровно на кончике хвоста.

Далее, спина. В ней почти ничего необычного не было, конечно, если не считать шести подвижных креплений, расположившихся группами по три штуки на месте лопаток. Из-за размера они бы были почти незаметными, вот только, я не просто так обозвал их именно креплениями. Ведь к ним действительно кое-что крепилось, а именно - мечи. Шесть длинных вибромечей с прямыми клинками, и довольно простенькими рукоятями, на которых были заметны ряды довольно глубоких на вид отверстий. Не будь все мечи одной длины, наверное, это было бы похоже на крылья, но нет. Я вообще не берусь сказать, что мне напоминала представшая передо мной картина.

Ну и последним, и самым колоритным была голова. Вернее, головы в количестве трёх штук. Думаю, начать стоит с их шей. Ибо те были больше похожи на руки. Они тоже состояли из двух длинных сегментов, между которыми было подвижное соединение на подобие локтя. И, конечно, "росли" они из ещё более подвижных шарниров. Эти своеобразные конечности тоже были пронизаны проводами и трубками, и покрыты бронёй, правда не такой массивной, как на теле, видимо, для обеспечения хорошей подвижности. Шеи эти сейчас были угрожающе выгнуты "локтями" вверх. Ну, и, наконец, сами головы. Представим себе металлический волчий череп, на который спереди налепили чёрную бронепластину с вытянутыми, узкими, хищными прорезями горящих алым глаз, треугольными металлическими ушами на подвижных креплениях, двумя парами длинных, острых клыков в передней части челюстей, и четырьмя короткими цепями от бензопил вместо остальных зубов, на которых расположены ряды острых загнутых лезвий, и, как вишенка на торте, нижняя челюсть разделена вдоль на две половины, которые могут двигаться отдельно друг от друга.

Низко заурчав пришедшими в движение "челюстями", две из трёх голов босса (правая, и левая, если быть точным) потянулись за спину, взяли по мечу, зажав рукояти в зубах, и вновь вернулись в исходное положение, держа мечи так, что клинки скрещивались перед боссом. И да, углубления на рукоятях были именно для клыков зверушки. Вообще, всё строение его челюстей явно было заточено именно под орудование этими мечами, так что, уверен, махать он ими может не хуже тренированного мечника. Не трудно догадаться, какое название носило эту существо. Цербер. И, стоит признать, оно ему идёт.

Чёрт, ну и красивая же сволочь! Нет, правда, его внешний вид, в купе с этими неспешными, уверенными, и в то же время, угрожающими движениями прямо завораживали. Но сейчас мы враги. И забывать об этом я не собираюсь.

- Ну привет, скотина, - ухмыльнулся я, протянув руку с АРкой в сторону обелиска. - Потанцуем?

Босс, словно бы что-то поняв, чуть замедлился. Но ему это не помогло. Винтовка разразилась короткой очередью, озаряя поле боя дульными вспышками. Послышался треск каменного обелиска, полетели его алые осколки, каждый из которых был покрыт тонким слоем чёрного тумана, оставляющего за осколками тёмный шлейф. Цербер, взревев, кажется, даже громче, чем в прошлый раз, ринулся в мою сторону.

Первый выпад мечом был диагональным, нацеленным в моё плечо, второй, горизонтальный должен был пройти через живот, и так далее. Ото всех атак босса я уклонялся, благо ловкость позволяла. Хотя, мне и приходилось пятиться спиной вперёд. На выстрелы банально не было времени, всё внимание пришлось сосредоточить на том, чтобы не подставиться под очередную атаку Цербера. Последний даже каким-то образом умудрялся проворачивать рукояти, заставляя клинки выписывать круги в воздухе. Внезапно Цербер скакнул в сторону, после чего снова прыгнул ко мне, попытавшись пронзить клинками. Пусть и с трудом, но я увернулся. Затем снова серия выпадов. Пригнуться, кувырок, шаг назад, подпрыгнуть, шаг в сторону, пригнуться... Ну давай же, шагай быстрее!

Стоило мне приблизиться к нужному дому, как остатки окна с треском вылетели на улицу. Вспышка, и вот в морду босса, ту, что по центру, полетела щедрая порция дроби. Я откатился в сторону, окончательно уходя с линии огня Вис. Впрочем, стоило прозвучать нескольким выстрелам, как я и сам дал очередь по грудной клетке Цербера, надеясь зацепить реактор. И это даже получилось, вот только урон по нему не прошёл. Возникшие на бронепластинах вмятины от попаданий быстро окутались чёрным туманом, а когда он рассеялся от следов попаданий уже не было ни следа. Краем глаза глянул на обелиск. После той моей очереди, с которой начался бой, на нём была заметная проплешина, под которой отчётливо виднелся прозрачный, похожий на хрусталь, кристалл. Но ещё рано, для начала надо увести босса как можно дальше от позиции Кира. Цербер, тем временем, забыл про Вис, и вновь накинулся на меня.

В целом, поскольку эта зверушка, с точки зрения системы, не была боссом, её искусственный интеллект оставлял желать лучшего. Выпады, хоть и были довольно быстрыми, но постоянно повторяли один и тот же рисунок. Сам же Цербер действовал ну очень прямолинейно, и банально пёр напролом, лишь иногда стараясь прыгать по сторонам в попытке атаковать с фланга. Контролировать агр тоже было довольно просто - босс банально атаковал того, кто последним нанёс достаточно много урона. А потому, уводить его было очень просто.

Пока я раз за разом отскакивал от уже довольно предсказуемых взмахов мечами, Вис одним прыжком оказалась на улице, и вновь начала палить по боссу, перетягивая агр на себя. Вот только, мой расчёт сразу дал трещину: сначала в меня понеслись сразу оба клинка в диагональном выпаде крест-на-крест, от которого я едва успел отпрыгнуть, а сразу после, в грудь врезалась когтистая лапа, оставившая на броне четыре солидные борозды. Ноги оторвались от земли, мир завертелся, смазываясь в неразборчивое месиво. Удар спиной о твёрдую землю окончательно выбил остатки воздуха из лёгких. Босс, тем временем, прыгнул в сторону, быстро уйдя с линии прицела Вис, от чего пара выстрелов ушла в молоко, а приземлившись, вцепился когтями передних лап в землю, благодаря чему инерция развернула его к девушке. Я же только и успел, что тряхнуть головой в попытке подавить головокружение, как босс резко махнул хвостом, клинок на кончике которого мигом раскалился до красна. Раскалённая острая железка за долю мгновения пролетела разделяющее нас расстояние, и пригвоздила мою ногу к земле. Вис дёрнулась в мою сторону, но тут же налетела на клинки Цербера. Благо, здоровья ей вполне хватало, так что удары лишь слегка сдвинули девушку назад, оставив тонкие линии не особо глубоких порезов.

- Не отвлекайся! - крикнул я.

Вис недовольно хмыкнула, и начала обходить босса полукругом, постепенно смещаясь к ближайшей избе, и, заодно, стараясь не подставлять своё оружие под мечи Цербера. Вздохнув, я с силой дёрнул ногу вверх. Получил немного урона, но, зато освободился, и, как оказалось, очень вовремя. Я только и успел, что вколоть себе содержимое стандартной аптечки, как заметил вновь раскаляющийся клинок на кончике хвоста босса. На этот раз уклониться я успел, уйдя в сторону перекатом. Хвост лязгнул продвинувшейся цепью, и очередной клинок вновь начал краснеть. На моё счастье, справа начинался один из рядов домов, так что, сделав ещё пару перекатов, я оказался в укрытии. Быстро обновил магазин, пока в спокойной обстановке. Жаль только, что бесконечно тут сидеть не получится - здоровья у Вис много, но оно не бесконечное.

Через пару секунд мои хп окончательно восстановились, и я начал обходить домишко по периметру, дабы оказаться в итоге со стороны внутреннего дворика. Или улицы? Чёрт её знает, слишком странная архитектура. Подоспел как раз вовремя, ибо когда я вышел из-за края дома, сайга Вис глухо щёлкнула, сообщая об опустевшем магазине.

- Отходи, меняемся, - произнёс я, послав очередь в бочину босса.

Цербер глухо зарычал, и кинулся на меня. Причём рывок явно был необычным, ибо пролетел босс в метре справа от меня, прямо в полёте рубанув мечом. В итоге я рухнул на спину в попытке увернуться, кувырок спасает от укола клинком в район шеи, и вот я снова на ногах. Вис на этот раз задерживаться не стала, и, помня про метаемые боссом ножики, юркнула в ближайшую избу. Мне же пришлось уйти в глухую оборону, ибо Цербер оказался слишком близко ко мне, да ещё и с той стороны, куда я, по идее, должен был его уводить. Прыжок назад, ещё один, успеваю пустить короткую очередь, когда адресованный мне удар завязает в стене одного из домов, перекат, прыжок, кувырок назад... Собака, что ж ты такой быстрый-то?! Траектория уже, вроде как пролетевшего мимо выпада, меняется, рукоять клинка врезается мне в лицо, отбрасывая в итоге в стену. Я в ответ лишь ухмыльнулся, ибо та избушка, в которую я отлетел была с нужной мне стороны улицы, да ещё и я оказался на какой-никакой дистанции от тварюшки, так что сразу позволил себе выпустить в неё десятка полтора пуль. Цербер, в ответ на это низко припал к земле, явно готовясь к прыжку. На своё счастье, я успел отпрыгнуть в сторону, так что два клинка, синхронно вонзившиеся в стену, не оставили на мне ни царапины. Зато средняя голова, которая не держала меч в пасти, успела цапнуть меня за левую руку. Взревели челюсти, металлические клыки пришли в движение, начав кромсать виртуальную плоть. Благо, босс оказался туповат, так что, вместо того, чтобы подождать, и оттяпать мне руку, он швырнул меня в сторону. Пролетев между домов, я оказался на соседней улице. Послышались выстрелы - Вис вернулась в бой. Я же поспешил использовать очередную аптечку, и сменить магазин.

Вообще, моя тактика была довольно проста - увести босса подальше от обелиска, и Кира. Последнее было необходимо по вполне очевидной причине, а первое - потому что я допускал, что обелиск может быть опасен, и лучше бы нам не находиться слишком близко, когда Кир вступит в бой. При этом я чётко понимал, что Вис не хватит здоровья, чтобы танковать в одиночку, а мне, из-за низкой выносливости нужны будут передышки. Вот мы и решили держать агр поочерёдно - пока один отстреливается, другой перезаряжается, лечится, и переводит дух. Правда, босс неприятно удивил, так что и дальше биться вдвоём я смысла не вижу.

- Сая, давай к нам! - скомандовал я, обходя избу.

А заодно глянул на тонкий чёрный столбик тумана, видимый над крышами здешних лачуг, и окончательно удостоверился, что от обелиска мы отошли достаточно далеко.

- Кир, готовься!

- Понял.

- Иду!

С Вис я чуть не столкнулся нос к носу - здоровья у неё оставалось маловато, так что она отступала, но продолжала вести босса в оговоренном направлении.

- Меняемся.

- Да.

Пока Вис пряталась в ближайшей избе, в очередной раз убедился, что не зря позвал Саю - Цербер начал чаще использовать прыжки, в том числе отпрыгивал и от стен домов, так что атаки стали менее предсказуемыми, и вообще, казалось, что эта собака-переросток постепенно адаптируется к нашему стилю боя. Краем глаза заметил бело-красный силуэт, промелькнувший на крыше дома на соседней улице, а потом и зелёный луч исцеляющего навыка, направленный, очевидно, в Вис. Саму девушку я отсюда не видел. Следом, в том же направлении выстрелила ещё пара цветных лучей - баффы. Вис ждала в просвете между домов, послав облачко картечи в одну из морд Цербера, стоило той показаться в поле её зрения.

- Меняемся, - коротко бросила Вис, и продолжила поливать босса выстрелами.

Я нырнул в ближайший дом, и, пройдя его насквозь, выпрыгнул через окно, оказавшись в итоге на соседней улице. Сразу после этого с соседней крыши прилетело несколько цветных лучей. Вообще, стоило изначально расположить Саю ближе к обелиску, дабы она могла раньше вступить в бой, но я не хотел рисковать. Ведь заметь её Цербер раньше меня, и на плане можно было бы ставить крест. Как я уже убедился, тварь явно будет нам не по зубам, если потеряем саппорта. Да и, даже помня, что на арене невозможно окончательно умереть, я всё-равно инстинктивно этого боялся.

Когда на улице показалась Вис, я спешно прицелился, и зажал гашетку, вновь переагрив Цербера на себя. Тем временем, благодаря баффам уклоняться стало куда легче, а выросшая регенерация позволила мне иногда пропускать удары, зная, что порезы, даже глубокие быстро заживут. Начал иногда постреливать в ответ.

- Меняемся.

Вспышки выстрелов, лязгающий рык, свист рассекаемого клинками воздуха, цветные всполохи навыков. Сая специально не атаковала босса, и даже не пыталась вешать на него дебаффы, иначе он мог сагриться на неё, а из-за дальнобойных атак, крыша не была абсолютным укрытием.

- Перезаряжаюсь, меняемся! - крикнула Вис.

Теперь Цербер постоянно вертелся вокруг нас, но ничего сделать не мог. Я уворачивался от атак, Вис успешно танковала, пока Сая нас лечила, и иногда обновляла баффы. Пройдя ещё пару улиц, мы оказались посреди довольно просторного двора, и я, вновь глянув на туманный столб вдалеке, решил, что мы уже достаточно углубились, так что можно начинать.

- Кир, давай!

Вис тут же отошла в укрытие, спрятавшись за стеной дома. За обстрел босса взялся я, ибо, в случае, если дальше будет спецатака, у меня больше шансов увернуться. Не трудно догадаться, что босс накинулся на меня со всей яростью. Секунда, две, три... И я едва всё не испортил. Нога зацепилась за один из слишком сильно торчащих из земли проводов, и вместо элегантного шага в сторону, я нелепо повалился на землю. От тяжёлого рубящего удара пришлось закрыться винтовкой. Виброклинок глубоко впился в металл, который быстро начал раскаляться в месте контакта, а потом и стал капать прямо на меня. Ещё чуть-чуть... И вот красноватый ночной полумрак прорезал яркий синий луч, прочертивший воздух от кроны одного из деревьев на опушке леса, в сторону центра деревни. Громкий, звенящий гул выстрела перебил ещё более громкий треск, а затем и хлопок. Алая вспышка на мгновение ослепила меня. А после всё стихло. Погасли деревья, свет в домах, и даже луна перестала сиять так ярко, сменив свой цвет на привычный серебристый. Цербер вновь взревел, выдернул меч из уже почти перерубленной АРки, вырывая ту у меня из рук, и ринулся в сторону Кира. Это мы ожидали. А вот то, что босс, отпрыгнув от стены, окажется на крыше очередной избы - нет. Вис выстрелила в его сторону красным лучом агрящего навыка, но промазала.

- Чёрт! Сая, уходи оттуда! - скомандовал я, выдёргивая маузер из кобуры, и бросаясь вслед за Цербером.

Слышится серия выстрелов. Сая, спрыгнув с крыши, и дав короткую очередь по бегущему в сторону Кира Церберу, умудрилась зацепить реактор. И на этот раз, попадания не были безрезультатными: несколько пластин брони, что кружили вокруг ядра, смятые, вывалились через рёбра наружу, а само ядро брызнуло снопом алых искр. Босс затормозил, вспарывая когтями металл крыши, и повернул одну из голов в сторону Саи. И вот тут до меня дошло... Ей сейчас некуда прятаться, за ней стена, а рядом нет ни одного укрытия, куда Цербер не доберётся одним-единственным прыжком. Кажется, это поняла и Сая.

Босс подогнул лапы, припав к земле в уже знакомом мне движении. Я со всех ног метнулся к девушке. Прыжок босса. Сая смещается в сторону, но недостаточно быстро. Я прыгаю вперёд, врезаясь в неё плечом. Грудь и живот пронзают два клинка. Челюсти средней головы смыкаются на шее, начав кромсать не защищённую плоть пришедшими в движение зубами.

- Райн! - послышался панический крик Саи.

Я же лишь ухмыляюсь.

- Попался... - прохрипел я, снимая с пояса плазменную гранату.

Маузер пришлось бросить на землю, но это ничего. Главное, что мне хватило сил отогнуть переднюю бронепластину на груди твари. Цербер в ответ на это возмущённо рыкнул, и подался в сторону, явно намереваясь отбросить меня подальше. Но он не успел.

Одна из скоб гранаты надёжно цепляется за металлическое ребро, а следом и весь корпус гранаты прилипает к телу босса под низкое гудение электромагнитов. Тело отрывается от земли, пальцы окончательно отпускают гранату, воздух ревёт в ушах. По телу распространилась неприятная слабость, надо мной высветилась алая надпись "при смерти". Ну, и плевать.

Сая, несмотря на то, как быстро всё произошло, успела сориентироваться, и откатилась в сторону. Высокий, слегка противный писк, внезапно перестаёт нарастать. Вокруг Цербера с громким, звенящим гулом на мгновение вспыхивает ослепительно-яркая синяя плазменная сфера, а следом резко схлопывается. Гремит взрыв. Последним, что я увидел, перед тем, как рухнуть на землю, были взметнувшиеся в воздух изорванные ошмётки брони, погнутые фрагменты скелета, искрящие обрывки проводов, и одна из голов чёртова босса, в глазах которой угасало алое сияние...

***

- Это было офигенно! - ликовала Сая. - Просто потрясно!

Мы вчетвером расположились в одном из многочисленных баров Аорена, где бурно отмечали вполне себе заслуженную победу. Поводов для радости было довольно много, от моего долгожданного двадцатого уровня, и вполне внушительного количества исков, полученных в награду за победу, до того факта, что все повреждения снаряжения восстановились при выходе из локации, так что, и перерубленная напополам АРка, и уничтоженный взрывом маузер, и покоцанная броня сейчас были со мной, целые, и невредимые. Кир, так вообще до потолка прыгал, когда обнаружил, что арбалет никуда не делся, и по-прежнему валяется у него в инвентаре. Правда, сейчас парниша сидел мрачнее тучи. На коленях у невыносимо довольной Вис.

- Да уж, - усмехнулся я. - Вот уж не думал, что увлечение произведениями Лавкрафта, и Кинга когда-то настолько пригодится.

- В смысле? - удивилась Сая. - А они тут при чём?

- Ну... - растерялся я, ибо казалось, что это очевидно. - Как бы... Стрёмная каменюка в центре кратера, - начал я загибать пальцы. - выстроенная вокруг неё деревня, не менее стрёмная гадость, которая всех сожрала, лесник-отшельник, который попытался эту гадость убить, но не смог, и всё это происходит посреди стрёмного леса...

- Типа, деревню основали культисты, призвали с помощью обелиска волчару, а он всех поубивал? - подал голос Кир.

- И поэтому надо было сначала сломать обелиск, чтобы он начал получать урон? - добавила Вис.

- Ну да. Думал, что это очевидно.

- Не особо, - помрачнела Сая. - Блииин, и почему я до этого раньше не додумалась, правда же очевидно!

- Ну что, Райн? - улыбнулась Вис. - Как там дела с уровнем?

- Да, да, получил двадцатый.

- Погоди-ка... Тогда... Создаём отряд? - повеселела Сая.

- Угу.

- Эй, а меня спросить? - возмутился Кир, в очередной раз безуспешно попытавшись спрыгнуть с колен Вис.

- А ты против? - томно прошептала она ему на ухо. - Может, я смогу тебя как-нибудь уговорить?

- Н-нинада! Ладно, всё-равно с Райном постоянно вместе работаем. Да и сегодня... На самом деле было классно, я не против повторить.

- Вот и умничка.

- Эй, хватит меня домогаться! Я и передумать могу.

- Боюсь, - показательно тяжело вздохнула Сая. - она тебя всё-равно не отпустит.

- Не отпущу.

- Жизнь - боль, - вновь помрачнел Кир.

Я открыл интерфейс, немного покопался в нём, и, наконец, нашёл вкладку создания отряда. Быстренько выбрал Саю, Вис, и Кира из списка друзей, а потом ненадолго замер.

- Это... - с сомнением протянул я. - А как назовёмся?

Следующие полчаса прошли за попытками придумать название. Попытками, кстати, безрезультатными, и даже немного деструктивными, ибо Вис с Саей сейчас смотрели друг на друга безо всякой приязни. Кир же просто старался прикинуться подушкой-обнимашкой, дабы не оказаться между молотом, и наковальней. А я... Я посмотрел на всё это, подумал, хмыкнул, и забарабанил пальцами по виртуальной клавиатуре. Нажал на "ввод", подождал, когда остальным придут приглашения, а потом ухмыльнулся под растерянными взглядами.

- Что такое? Сами командиром объявили, вот теперь и терпите.

- Ну... А мне нравится, - улыбнулась Сая, приняв приглашение.

- Наш командир - тиран, - притворно вздохнул Кир, и тоже ткнул пальцем в кнопку "принять".

- И это хорошо, - хитро улыбнулась Вис. - Не люблю мальчиков-тряпок.

И вновь я открыл собственный статус. Там почти ничего не изменилось. Ничего, кроме одной, очень важной строчки...

>Отряд: Союз Несломленных<

***

На лице Кира промелькнул испуг, и непонимание. Спустя мгновение его голова откатилась в сторону. Тело мешком рухнуло на пол арены. И, к своему ужасу, вместо надписи "при смерти", я увидел лишь поднимающееся от тела моего друга месиво алых полигонов...

***

Когда вместо очередного выстрела раздался глухой щелчок, пулемёт вывалился из рук Вис. Она повернулась к нам. На покрытом царапинами лице, возникла улыбка.

-Простите... -Произнесла Вис перед тем, как её тело начала окутывать алая рябь...

***

Сая распахнула глаза. Из груди девушки торчало остриё меча. Фрагменты его клинка ровной линией тянулись от её спины к руке босса. Пальцы Саи разжались. Её ладонь выскользнула из моей. Я дёрнулся в попытке схватить её, но из моего положения это было невозможно.

- Сая!!! - закричал я, несясь вниз...

***

По улицам Аорена, тем, что были расположены ближе всего к городской ратуше, и находящейся рядом портальной площадкой, где возрождались игроки, разнёсся полный боли, и отчаяния вопль...

***

И вот я здесь. Сижу, и слушаю голос самого близкого мне человека, которого больше никогда не увижу. Слушаю слова, которые когда-то мечтал услышать больше всего на свете. Вот только сейчас... Сейчас они лишь разрывают душу на кусочки... Маленькие, никчёмные, жалкие...

- Тогда, на арене... Помнишь, как ты ринулся спасать меня? Знаешь, в этом, ведь, не было никакой необходимости. Вы с Вис и так смогли бы добить босса, а сама я просто воскресла бы, и ждала вас снаружи. Думаю, ты это тоже понимал. Но ты всё-равно решил рискнуть собой, чтобы спасти меня. Поэтому... Поэтому я надеюсь, что... Что мои чувства взаимны. Что я тоже хоть немного тебе небезразлична. И тогда, может быть, всё это не было ошибкой. Может быть, хотя бы в этом мире я нашла своё счастье, о котором мечтала с самого рождения. Хотя, знаешь... Даже если я ошибаюсь, если я для тебя просто подруга, и соратница, то... Мне всё-равно. Ты уже подарил мне много прекрасных моментов. И, даже если моя жизнь вот-вот закончится... Я буду знать, что прожила её не зря. Благодаря тебе. Спасибо тебе за это, Райн. За всё...

- Что это ты там делаешь? - послышался отдалённый голос Вис.

- Н-ничего! - встрепенулась Сая. - Вообще совсем ничегошеньки! И вообще, ещё раз так подкрадёшься, и...

Из динамиков диктофона послышалось глухое шипение, после чего кнопка на его корпусе щёлкнула. Запись закончилась. Фойе вновь погрузилось в глухую, звенящую тишину. Диктофон выпал из рук, и стукнулся об пол, послав эхо гулять по помещению. Чёрные, густые тени, тусклый синий свет, подсвечивающий колонны. Неподвижная завеса чёрного песка за стеклом. Интересно, что будет, если это стекло прострелить? Сработает ли это? Или, я всё-таки улечу на респавн? Не знаю. Стоило записи кончится, как в голове всё опустело. Ни единой мысли. Ни одной эмоции. Только пустота. Может, именно так ощущается смерть? Бесконечная, безмолвная пустота небытия, где нет, и не может быть ничего. И вновь, не знаю. Продолжить мысль мне не дали.

Пришёл сигнал от растяжек наверху. Кто-то пересёк периметр. Судя по всему, пока рыскает по верхним этажам. Нашёл лестницу, спускается. И явно идёт сюда, другие этажи старательно игнорирует. И, что даже интересно в какой-то мере, попадается на каждую сигналку, а вот ловушка ещё ни одна не сработала. Славно. Такой вариант меня вполне устроит.

Поднялся с дивана, и достал из инвентаря плазменную гранату. Нажал на кнопку, и чуть провернул, открывая интерфейс устройства. Условие детонации - падение моих хп до минимума, то есть, нахождение при смерти. Задержка детонации - нулевая. Мощность взрыва - максимальная. Оставлю на прощание незваным гостям красивый фейерверк. Нажав на кнопку, и сохранив тем самым настройки, повесил гранату на пояс, и пошёл к лестнице, ведущей на балкончик со столовой. Свет включать не стал, его тут и так достаточно, как по мне. Вместо этого я просто встал у края яруса, облокотившись на жалобно заскрипевшие, и едва не обвалившиеся перилла.

Ждать пришлось несколько минут - визитёр спускался не особо быстро. Но вот, из дверного проёма, ведущего на аварийную лестницу послышались осторожные шаги. Следом переместились в фойе, короткий момент тишины - очевидно, гость меня заметил, а далее, закономерно, пошёл к лестнице, ведущей на балкон. Когда он, вернее, она показалась мне на глаза, я не сразу узнал эту девушку. Чёрная одежда довольно вызывающего, и, даже агрессивного вида слабо вязалась с тем, во что она была одета при нашей последней встрече. Но вот лицо... Его я узнал, хотя, тоже с трудом, уж слишком мрачное на нём было выражение, слишком пустыми, и усталыми были её алые глаза. Да и рыжие волосы девушки в прошлый раз были явно длиннее.

- Райн, - произнесла Тизе, сойдя с лестницы, и остановившись.

- Как ты вообще меня нашла?

Нет, это уже не имело никакого значения. Но мне казалось, что спрятался я достаточно хорошо, так что мне было банально интересно, в чём же я прокололся.

- Ты забыл убрать меня из списка друзей, - голос Тизе звучал глухо, механически, и лишь еле заметно подрагивал.

А ведь точно. Я весь тот отряд в список добавил, ещё при найме, для упрощения коммуникации.

- Так узнала, на каком ты уровне. Дальше - банальная логика. На сервере тебя многие ищут. Раз ещё не нашли, значит на глаза ты лишний раз никому не попадаешься. Расположиться прямо в пустоши ты не мог - вспышки бы сожгли. Значит, ты прячешься в одном из зданий. Таком, которое далеко от данжей, инстансов, переходов, и троп, по которым часто бродят игроки. Оставалось только найти нужное. Ты хорошо замаскировал ловушки. Но я смогла заметить. Так и поняла, что ты именно тут.

- Ясно. И зачем пришла? Разве я не дал тебе понять в прошлый раз, что лучше бы нам больше не встречаться?

- Мне некуда больше идти. Старая я осталась там - в покоях босса. Для новой места нигде не нашлось.

- Ясно.

- И всё?

- Ожидала иного? Извинений, раскаяния, может искупления? Зря.

- Тогда скажи, почему? Зачем вообще оставил меня в живых?

- Ты правда думаешь, что была какая-то особая причина? Ты всего лишь не пошла на поводу у того ублюдка, у меня не было причин тебя убивать.

- Ложь, - дрожащим голосом отрезала Тизе, достав из-за спины пистолет.

Я едва сдержал ироничную усмешку. Ведь это был маузер. Такой же, как мой. Как тот, с которого началась моя история в этом омерзительном мире. А теперь этот же пистолет её закончит. Забавно...

- Союз Несломленных, - с каким-то злорадством произнесла девушка, направив маузер на меня.

Я слегка дёрнулся, словно от удара током. В груди начало ощутимо жечь.

- Да, я знаю. Знаю про них. И про то, как они погибли, а ты выжил я тоже знаю. Я всё потратила. Все иски спустила на инфоторговцев, осведомителей, и ищеек. Так что я всё знаю. Я действительно на неё похожа. Поэтому ты заговорил со мной тогда. Поэтому защитил от мини-босса, и помог в бою с Вершителем. Поэтому же не смог убить...

- Заткнись...

- И всё из-за мёртвой девчонки... Всё то дерьмо, через которое я прошла... Потому что тебе не хватило сил завершить начатое. Почему за твою слабость заплатила я, Райн? - голос Тизе начал срываться. - Зачем было показывать мне всю ту гниль, которую я теперь не могу перестать видеть вокруг, и бросать одну посреди всего этого?! Я...

Надоело. Я сорвал Тишину с пояса, вроде как и резко, но куда медленнее, чем мог бы. В наполненных слезами глазах Тизе отразился испуг. Тот самый, что мне нужен, инстинктивный, неуправляемый, дикий. Тот самый, что заставил девушку спустить курок. Первая пуля угодила в живот. Вторая, и третья прошили левый бок. Ещё четыре продырявили грудную клетку, одна из них попала куда-то в район сердца. Последние две угодили в шею. Перилла со крипом прогнулись, и полетели вниз. Вместе со мной. Ну вот и всё. Полтора года бесконечной, нестерпимой боли, подошли к концу. Алая надпись "при смерти" возникла надо мной, частично заслонив обзор. Впрочем, колонны, и синий свет вокруг них я по-прежнему вижу. Ничего, вот-вот прогремит последний аккорд. Вот-вот... Вспышка света погрузила мир в абсолютную, однородную белизну. За ней пришёл мрак. Тёмный, непроглядный, и бесконечный. Вот только... Что-то было не так. Почему я до сих пор мыслю? Почему существую, почему помню? Разве такой должна быть смерть?

- Кластер 519-008-099, - послышался сзади незнакомый голос.

Я обернулся. Да, именно обернулся. Я уже никуда не падал. Я стоял на чём-то. Не знаю, на чём, разглядеть ни пол, ни даже собственное тело я не мог.

- Ячейка 047-259-003, - продолжил голос из пустоты.

В том направлении, откуда шёл звук, возник до боли знакомый образ. Кир. Радостно баюкающий в руках AWSM. Это случилось незадолго до нашего последнего похода. В одной из гостиниц Марша. Не помню, что мы там делали. Но именно там Кир встретил свой последний день рождения.

- Кластер 544-140-032. Ячейка 019-032-009.

Вис. Стоящая рядом с Киром с довольной улыбкой, чуть наклонившись, демонстрируя тем самым свою фигуру в наиболее выгодном свете. Это её подарок сейчас держал в руках Кир.

- Кластер 055-016-487. Ячейка 943-018-058.

Сая. Она стояла чуть в стороне, и тоже улыбалась. Той самой, неповторимой, чистой, и полной тепла улыбкой. Той самой, которую мне уже не...

- Они всё-ещё там, Райн, - произнёс голос. - Они никуда не пропали.

- Что?.. - сорвалось с моих губ.

Справа от образов моих друзей возникла яркая, светящаяся белым светом фигура. Администратор, а никем иным он быть не мог, подошёл к ним. Замер на мгновение, а потом повернулся ко мне.

- Я давно за тобой наблюдаю. И в тот день тоже. При иных условиях, учитывая скорость обновления кластеров из-за притока новых пользователей, их разумы были бы стёрты уже через несколько дней, но... Я подумал, что это был бы не лучший исход. Поэтому их ячейки зарезервированы, и не перезаписываются. А теперь, когда ты готов меня выслушать, позволю себе представиться. Меня зовут Эн, - чуть склонил голову Администратор. - Вижу, ты не горишь желанием тратить время, так что перейду сразу к делу: Я могу вернуть их, Райн. И Кир, и Вис, и Сая вернутся к жизни. Но взамен тебе придётся...

- Я согласен.

- М? Даже не дослушаешь? А вдруг бы я попросил, скажем, истребить целый город?

- Плевать. Если ты вернёшь их, я готов сделать что угодно. Скажешь истребить город - и я не оставлю там ни одной живой души.

- Что же, славно, - довольно произнёс Админ. - Тогда, ты станешь моим контрактором. Получишь соответствующие привилегии, и исполнишь свою роль. А взамен я обязуюсь вернуть членов твоего отряда к жизни, как только твоя работа будет завершена.

- Что я должен сделать?

- Есть несколько задач. Самой главной является устранение одного игрока. Но не расслабляйся, убить её совсем не так просто, как любого другого. Поэтому, для начала ты встретишься с Лорианом. Он сам скоро выйдет на связь, и назовёт место встречи. Кстати, ты всё-ещё жив, так что на этот раз воскрешать тебя мне не понадобится. Но на будущее, знай - за каждое воскрешение придётся чем-то заплатить. До встречи, Райн.

Резко, безо всякого предупреждения тьма исчезла. Тело, парализованное, как и положено будучи при смерти, лежало на полу фойе. Сверху виднелся край балкончика, и свесившиеся оттуда остатки перилл. Система начала сыпать уведомлениями о смене класса, и получении пачки навыков. А потом в поле зрения появилась Тизе. Напуганная, и рассерженная, по лицу было хорошо видно. Девушка рухнула на колени надо мной, достала из кармашка на жилетке аптечку, и поспешила вколоть её мне. Тело окуталось зелёным сиянием, убравшим алую надпись, а вместе с ней и паралич. Первым делом я отцепил от пояса гранату. Полосы на ней светились красным, интерфейс показывал ошибку. Причина нашлась быстро: одна из пуль повредила устройство, потому оно и не сработало.

- А теперь слушай сюда, - облегчённо вздохнув, произнесла Тизе, начав сверлить меня гневным взглядом. - Это твоими стараниями я больше никому не могу хоть немного довериться. Никому, кроме тебя. Не знаю, может ты хотя бы при мне не был такой же лицемерной скотиной, как остальные, может ещё что, но итог у всего этого один. Я не хочу оставаться одна. Так что, либо убей меня, либо терпи мою компанию. Потому что сама я никуда не уйду. И тебе, придурку умереть не дам, так что не смей меня больше провоцировать, понял?

- Во-первых, если собралась "не дать умереть", начерта было направлять на меня пистолет?

- Я... - смутилась девушка. - Я не собиралась, просто ты меня разозлил. Прости.

- А во-вторых, что, если я сейчас пойду жестоко убивать каждого встречного игрока на своём пути?

- Я всё-ещё отличный саппорт. А благодаря этому, - подняла она руки, явно намекая на свои перчатки, - ещё и неплохой боец, почти универсал. Так что пригожусь, особенно если "каждый встречный" окажется высокоуровневым.

- Я вообще-то серьёзно.

- Я тоже.

Вздохнув, я привстал на локтях. В верхней части поля зрения был виден бледно-жёлтый схематичный конвертик. Видимо, тот-самый Лориан, кем бы он ни был. Скосил взгляд на Тизе. Эта заноза продолжала сидеть рядом. Быть может, и вправду пригодится? По крайней мере, если она станет угрозой - убить всегда успею. Убрал повреждённую гранату в инвентарь, и окончательно поднялся на ноги. Ещё раз оглядел Тизе, на этот раз более внимательно.

- Повернись.

Девушка послушно выполнила указание.

- Почему сдвоенную кобуру нацепила? Пистолет у тебя всего один.

- На второй не хватило.

- Ясно.

Открыл инвентарь. Нашёл там свой старенький маузер. Выкинуть, или продать рука всё никак не поднималась, хотя этот пистолет мне уже не пригодится. Хотя, признаю, он мне всё-ещё дорог.

- Если сломаешь, - произнёс я, протянув оружие девушке. - потеряешь, или, тем более, продашь - на кусочки порублю. Ясно?

- Эм... Спасибо, наверное... - протянула Тизе, но пистолет всё-таки забрала, сразу убрав тот в кобуру.

- Это не подарок. Просто мне не нужно, чтобы ты была обузой, а, насколько я помню, ты предпочитаешь именно парные пистолеты.

- Поняла, - вздохнула девушка. - И? Что теперь планируешь делать?

- То, что должен, - решительно произнёс я, подхватив Тишину с пола, и направившись в сторону лестницы.

Сзади послышались шаги. Славно. Если бы Тизе начала на каждом шагу сыпать глупыми вопросами, думаю, я бы её всё-таки пристрелил. Ведь путь предстоит не самый близкий. И явно не из лёгких. Но сворачивать я не собираюсь. И кто бы ни встал на этом пути - я убью его. Убью любого. Я верну их. Любой ценой...

Глава 9 (Мортэм). Идя по следу (часть 1).

Пятьдесят шестой уровень, он же "Ночная Роща" пользовался особой любовью среди игроков. Разумеется, небезосновательно. Ночная Роща заметно выделялась среди прочих уровней сервера 07-19 совершенно несвойственной для киберпанка красотой, и особой, умиротворяющей, почти волшебной атмосферой. На всей площади уровня раскинулась живописная роща, состоящая из высоченных, огромных деревьев, больше всего похожих на земные секвойи, если бы те были раза в три больше. Среди раскидистых крон, помимо изумрудно-зелёной листвы, было множество гроздей пуха, почти как на тополях.

Именно этот пух делал рощу настолько живописной - по ночам, когда поднимался спокойный, тихий ветер, пух начинал светиться мягким серебристым светом. Светиться настолько ярко, что по ночам в лесу, порой, было даже светлее, чем днём. Ветер подхватывал невесомые пушинки, наполняя воздух тысячами маленьких огоньков, танцующих в невидимых потоках.

Довершало образ небо: оно постоянно было укрыто серебристо-белой, клубящейся пеленой облаков, что могло бы показаться довольно мрачным, если бы не одно "но" - в этой пелене, раз за разом ненадолго разгорались разноцветные огни, внешне сильно похожие на северное сияние. Даже во время гроз, которые тут иногда случались, бьющие с небес молнии окрашивались в разные цвета.

А как бонус - приятный, мягкий климат, и множество тропинок, чётко видимых среди зелёного покрывала травы. Хотя, конечно, роща не была пустой. Среди деревьев пряталось немало различных построек, руин, и даже несколько сетей пещер. Была тут и совсем непривычного вида локация в виде заброшенного города, но города обильно заросшего различной зеленью, от мха, и пробивающихся в щели меж металлических пластин облицовки молодых деревьев, до покрытых цветами лоз, оплетающих навечно угасшие неоновые вывески, и вычурные готические шпили.

Но один объект не могли скрыть даже гигантские деревья: Наатир - город, расположившийся в самом центре рощи. Город, который было сложно спутать с любым другим. От земли, и до самого потолка уровня тянулись монструозные, воистину гигантские колонны, каждая из которых насчитывала не меньше полукилометра в диаметре, и трёх в высоту. Их наружная поверхность, помимо привычного чёрного металла со множеством синих огней, была покрыта сотнями окон, и множеством балконов самых разных размеров - от небольших закутков, где можно было подышать свежим воздухом, до огромных площадок, где могла разместиться и сотня-другая человек.

Между десятком колонн, вместивших в себя целый город, было протянуто множество широких мостов, обильно украшенных вычурными периллами с небольшими шпилями, на верхушках которых помигивали синие огоньки. Именно эти мосты соединяли те, крупные балконы, и позволяли относительно быстро перемещаться между колоннами. Однако, насколько красив был Наатир снаружи, настолько же уродлив он был изнутри. Каждая колонна, закономерно, делилась на этажи. На каждый отводилось всего метра по три, за исключением перекрытий, так что количество их переваливало за несколько сотен. И каждый из них по форме напоминал кольцо, ибо колонны изнутри были полыми. Оставшееся пустым пространство в центре колонн, исчерченное множеством куда более узких, и шатких, чем снаружи, мостов, было постоянно погружено в полумрак, и заполнено густым, душным смрадом машинного масла, дыма, и пара.

Со внутренней стороны этажей, как правило, было множество магазинов, баров, и тому подобных заведений, из-за чего колонны изнутри пестрели осточертевшим многим игрокам разноцветным неоном. С той же стороны каталось множество лифтов, без которых перемещение по городу было бы настоящей пыткой. В остальном же, все этажи были типовыми - перилла по внутренним краям, отделяющие твёрдый бетонный пол от зёва ведущей вниз пропасти, широкая кольцевая улица, от которой, уже вглубь этажа расходилось по шесть просторных магистралей. Последние вели в многочисленные гостиницы, и элитные квартиры, окна которых выходили наружу. А вот тесные, узенькие, извилистые улочки, что отходили от этих магистралей, постоянно окутанные мутной дымкой, образовывали местные трущобы - место, куда игроки старались не соваться без необходимости. Некоторые даже считали, что трущобы Наатира изначально создавались исключительно как квестовые локации, и вне этих квестов там делать вообще нечего. Кому-то это мнение было только на руку. Ведь, благодаря ему, в трущобы заходили очень редко, что позволяло, при необходимости, спрятать там что-то. Или спрятаться самому.

Благо, меня эта участь обошла стороной. А вот одному из членов Культа Банхаммера повезло куда меньше. Правда, тот сейчас прозябал не в городских трущобах, а где-то в глубине Зелёных Руин - того самого поросшего всякой зеленью заброшенного города. Локация эта при всей своей красоте, не пользовалась особой популярностью среди игроков, поскольку мобы там были сильными, а вот хороший лут встречался до обидного редко. Ко всему прочему, под городом была целая многоуровневая сеть тоннелей, и технических помещений, где слишком уж легко заблудиться.

В общем, идеальное место, когда нужно допросить кого-то. Особенно, когда допрашиваемый не горит желанием сотрудничать. Правда, допросом сейчас занята Мари. Мне же нужно отыгрывать роль нашего невольного информатора, дабы его не хватились. Впрочем, такой риск всё-равно остаётся. Хотя бы потому, что ложный статус не позволяет мне отправлять сообщения от лица другого игрока, даже если полностью замаскироваться под него. Благо, хоть сам пленник, будучи связанным, лишён возможности что-либо написать.

Вид с балкона гостиничного номера на пятьсот сорок восьмом этаже одной из крайних колонн Наатира был завораживающим: раскинувшееся внизу изумрудное полотно леса, ярко сияющее серебристыми проблесками из-под листвы. Огромное множество того же цвета огоньков, заполонивших свежий, прохладный ночной воздух. Светящиеся пушинки, подхваченные восходящими потоками, медленно поднимались из глубин раскидистых крон, и столь же медленно летели вверх - в тёмное небо, периодически озаряемое разноцветным сиянием.

Я наблюдал за всем этим, облокотившись на перилла. Номер был не из дешёвых, так что и системой сокрытия был снабжён - снаружи, вместо балкона видно лишь гладкую, тёмную плёнку, больше всего похожую на чёрное стекло. Звуки тоже наружу не выходили, так что можно было не опасаться подслушивания. А поэтому я, впервые за последние несколько дней, позволил себе отключить маскировку, и немного побыть собой. Правда, где-то в глубине души и было неудобное чувство, из-за того, что Мари сейчас занимается работой, причём не самой приятной, пока я стою тут, попивая нечто с зубодробительным названием, похожее по вкусу на довольно сладкий кофе, и отдающее нотками кленового сиропа, карамели, и алкоголя. Вкус, конечно, на любителя, но мне понравилось.

Однако, вздохнув, я всё-же отставил полупустой бокал с янтарной жидкостью на стоящий рядом небольшой круглый столик, и приподнял левую руку, активируя голопроектор в наруче. Пару раз тыкнув по виртуальным кнопкам, открыл искомый файл. Передо мной развернулось относительно крупное окошко с несколькими строками текста, и нарисованной вокруг них схемой. Строки эти были разбиты на несколько групп. В первую я выписал факты. То, что точно известно, и в правдивости чего возникает наименьшее количество сомнений. Далее шли, как я их обозвал, слухи - информация, полученная от кого-то, вроде бы и достоверная, но, возможно, преувеличенная, либо искажённая. В последней группе были домыслы (мои в основном), которые, вроде как и логичны, но пока не проверены. Из всего этого следовали немногочисленные пока что выводы. И да, идею со схемой я беззастенчиво спионерил у детективных фильмов, и мне за это даже не стыдно. Просто так оказалось реально удобно систематизировать, и сопоставлять имеющуюся информацию. Кстати о ней.

Итак, первое, что мы имеем - сам факт покушения. Из которого следует несколько "тёмных пятен": во-первых, цель. И тут вариантов было сразу несколько: я, Мари, или третье лицо, тот самый человек, которого я обнаружил, просканировав локацию. Ибо не факт, что это был именно тот, кто заминировал здание. И все из этих вариантов имели свои несостыковки. Если целью был я, то всё слишком хорошо организовано. До того, как Карен отправила меня в Парящий Город, о самой возможности моего там появления никто (вернее, почти никто) знать не мог, а с момента отправки до моего прибытия прошло даже меньше пяти часов, за которые убийце надо было самому добраться до нужного места, расставить заряды, настроить их, не попасться на глаза Мари, которая прибыла раньше меня, и, это всё при том, что он должен был знать, в каком здании мы будем. Если же убить пытались именно Мари, то, с одной стороны, становится чуть яснее, как убийца определил нужное здание (Карен дала Мари конкретные координаты точки встречи с Дарном), но с другой, если предположить, что моё появление в городе было неожиданностью, то возникает вопрос мотива. Зачем было ждать? Вариант, что целью был кто-то третий, и мы с Мари попали в западню случайно, я пока не рассматриваю, ибо слишком уж это маловероятно, и нет никаких улик, которые бы вели в этом направлении.

Второй факт - локация была очищена от мобов. И вновь, хоть и есть вариант, что с покушением как таковым это никак не связано, его я буду рассматривать в последнюю очередь. Если же связь есть, значит, мобы могли как-то помешать. Вопрос, как именно? Вынудить нас переместиться в другое здание? Или как-то обнаружить заложенные заряды раньше времени? Вопрос сложный. Но, зато по этому факту были и зацепки - сразу несколько игроков видели довольно крупную группу Культа Банхаммера, которая, предположительно, направлялась как раз в Парящий Город. По крайней мере, никаких других приметных локаций, и объектов в той стороне не было. Скажу больше, прошли они там за час с небольшим до прибытия в город Мари, а этого времени, учитывая численность группы в несколлько десятков человек, и размер локации, вполне хватило бы на зачистку.

Ну, и третье - Дарн опоздал, и не вышел с нами на связь. Я всё-ещё считаю именно его главным подозреваемым. Почему? Потому что инструкции гильдии он всегда соблюдал неукаснительно. И, если бы его что-то сильно задержало, он должен был выйти на связь, и предупредить, особенно, если бы причиной было нападение кого-либо. То, что его мгновенно убили слишком маловероятно, с его-то девяностым уровнем. Ко всему прочему, о его смерти узнала бы Карен, а уж она-то точно сообщила бы нам, чего не произошло. Ранее я рассматривал версию, что его банально пленили, вот только вечером того же дня Дарна видели в Верросе. Так что, даже если организатор не он, то он точно причастен к произошедшему.

Вот на этом факты у меня и заканчивались. Под каждым из трёх было по несколько строчек со слухами, которыя я, впрочем, уже озвучил, так что нет смысла останавливаться на них. А дальше, от этих строк шли линии, ведущие к последней группе - выводам. Тут тоже всё интересно. Вот например, то появление Дарна в Верросе. Ибо засветился он в уже нашумевшем случае убийства в безопасной зоне. Некто, применив какой-то навык смог убить его нанимателя, вместе с эскортом. Конечно, в сети гуляло множество предположений о том, как это могло быть сделано, но меня больше всего привлекло одно - этот некто был контрактором. О том, существуют ли последние, спорили до сих пор, но мне за время работы на Карен множество раз доводилось видеть "следы" их деятельности, так что, именно этот вариант я и рассматривал, как самый правдоподобный. К тому же, линия, обозначающая связь между культистами и Дарном уже была проведена, пусть пока и пунктирная. И, если Дарн связан с культом, поклоняющимся Админам, то не слишком ли странно, что он же засветился в истории с контрактором, который Админам служит, да ещё и остался единственным выжившим? Вот и мне кажется, что странно. Поэтому я и прочертил вторую пунктирную линию.

А следующее имя, к которому тянулось несколько линий было куда более... Неприятным. Карен. Пункт первый: это она направила Мари именно в то здание, и она же выслала меня следом. Пункт второй: только она могла заранее знать, когда я там появлюсь, ибо сама же и отправила. И пункт третий - она до сих пор не попыталась с нами связаться, хотя мы и не вернулись с задания. Отсюда я вижу два варианта: Либо Карен нас предала, либо тогда, в Верросе, я говорил не с настоящей Карен, а с кем-то, кто ей прикидывался. Проблема первого варианта - мотив. Я не вижу ни единой возможности, при которой Карен поступила бы так, а знакомы мы уже давно, так что я знаю, о чём говорю. От второго варианта отходило ещё две линии: либо она мертва, либо в плену. Учитывая то, сколько всего ей известно, убийство я считаю менее вероятным, чем плен. А если всё так, то должен быть кто-то, у кого было достаточно возможностей, чтобы схватить Карен. А она, не будучи дурой, таких возможностей почти не оставляла, и чтобы провернуть нечто подобное, да ещё и не подняв шумихи, понадобилось бы провести целую спецоперацию. И поэтому, от этого варианта пунктир тянулся к уже упомянутому Культу Банхаммера. Они, пусть и имеют своеобразную репутацию, но я-то знаю, что среди них полно толковых тактиков, и командиров. Да и на численность они не жалуются, так что, сколько бы народа ни потребовалось для исполнения, люди бы нашлись.

Исходя из этого варианта, вырисовывается ещё один вопрос - двойник. Кто играл роль Карен, во время моего общения с ней? Одна линия, разумеется, тянулась к Дарну, ибо Корона Метаморфа - штука довольно редкая. И я понятия не имею, где Карен их берёт в таком количестве, ибо все известные мне способы получения этого предмета подразумевают либо долгий, нудный гринд, либо выполнение почти что суицидальных квестов, но факт остаётся фактом - вне гильдии Septima Oculus короны встречаются очень, невероятно редко. Следовательно, наиболее вероятно, что двойником был член гильдии. Впрочем, я также навёл справки о наёмниках, кто пользуется короной. Из них только один мог быть в Верросе в тот день, но и к нему я линию прочертить не забыл. Надо рассматривать все возможности.

Единственное полностью белое пятно во всём этом деле - мотивы. У Дарна они, конечно, могли быть личными, но что-то я не припомню, чтобы настолько ему мешал, или досаждал. С Мари он тоже раньше не ссорился. Если я не прав, и Карен нас всё-же предала, то тоже неясно, зачем. Но самое главное, непонятно, зачем всё это культу? Вообще, как гласит чисто следовательская народная мудрость: ключом к любому расследованию является ответ на два вопроса - кому это нужно, и зачем. На первый у меня полно возможных ответов. А вот со вторым всё как-то грустно.

Ещё раз оглядев получившуюся схему, я в очередной раз убедился, что из трёх возможных "ниточек", по которым мы могли пойти, а именно: Дарн, Культ Банхаммера, и Карен, мы выбрали наиболее подходящую - культ. Ибо, если удасться найти прямую связь между фанатиками, и Дарном, и выяснить мотивы культистов, очень многое встанет на свои места.

Но схему мне пришлось пока закрыть. Причиной для этого стало пришедшее от Мари сообщение. Она закончила допрос. Я же поспешил переключить вкладку в голографическом интерфейсе, на вид "из глаз" одного из дронов. Последние, кстати, в нашем положении были очень полезны. Во-первых, один из моих постоянно следовал за Мари, находясь под маскировкой. Её дрон, в свою очередь, в таком же формате постоянно висел рядом со мной. Это позволяло не только держать такую вот "видеосвязь", но и быстро узнать, если с одним из нас что-то случится, причём узнать в подробностях - что, где, и когда произошло. А во-вторых, благодаря навыку "Рокировка", позволяющему пользователю поменяться местами с выбранным дроном, можно было быстро отступить к союзнику. Ещё по два дрона, кстати, статично висели у выходов с уровня, на случай, если придётся срочно улепётывать.

- Ну что, госпожа, - ухмыльнулся я. - Как там наш любитель бдсм?

- Ещё одна такая шутка, и окажешься на его месте! - огрызнулась Мари.

- Это был бы интересный опыт... - задумчиво протянул я, едва сдержав довольную ухмылку при виде покрасневшего личика напарницы. - Но давай как-нибудь потом? Что выяснила?

- Ничего хорошего, - вздохнула Мари.

Изображение качеством похвастаться не могло, так что за спиной девушки можно было разглядеть лишь общие очертания помещения: не особо крупная комната, судя по валяющемуся в углу перевёрнутому столу, и нескольким стульям, когда-то бывшая толи кухней, толи гостиной. Умный полимер на стенах, по углам во всяком случае, пожелтел, и расслоился, постепенно поедаемый тёмно-зелёным мхом. Сквозь трещины по краям изобилующего мокрыми пятнами потолка пробивались тонкие, извилистые стебли плюща, на которых уже успели вырасти пока небольшие, но вполне заметные листья. Из источников света - одна-единственная помигивающая полоса-светильник, источающая тусклый, чуть желтоватый свет.

Прямо под ней, в самом центре комнаты расположился и наш пленник: на вид викарию Севилу было сложно дать больше двадцати. Более-менее спортивное телосложение парня было не особо заметно под стандартным для культа чёрным боевым комбинезоном с золотыми щитками брони, и плащом. Впрочем, несмотря на доспехи, ни грозно, ни величественно культист тоже не выглядел. В конце концов, довольно сложно источать ауру величия, когда сидишь, прикованный к стулу, и опутанный светящимися синими... Ну, вроде как, это нити, но из-за свечения, и их сугубо энергетической природы, их так и хочется назвать лучами. Впрочем, лучи не могут гнуться... Ладно, я отвлёкся.

Лучи соединяли небольшие металлические квадратики, которые их и проецировали. И всё бы ничего, но внешний вид получающейся "сеточки" уж больно напоминал шибари, да ещё и Мари, тоже отключившая маскировку, и снявшая пончо, оставшись в итоге в чёрном обтягивающем комбезе, никак не помогала отделаться от назойливых ассоциаций с этим порождением сумрачного азиатского гения (и всяких хентайных картиночек).

Сама же сеть, а если официально, "Энергетический иммобилизатор", была предметом аж мифического ранга, позволяющим полностью обездвижить игрока, ограничить ему доступ к интерфейсу, и дать этот самый доступ хозяину сети. И она, как и Корона Метаморфа, тоже входила в стандартный набор снаряжения членов гильдии. Моя, к примеру, была сейчас в одном из кармашков на поясе, упакованная в довольно компактный брикет. Карен вообще была довольно щедра на снаряжение для своих людей. Хотя, эта щедрость компенсировалась весьма жёсткими требованиями к желающим вступить в гильдию. Возвращаясь к сети, был у неё и свой недостаток, балансирующий очень уж широкий спектр возможностей: на игрока она вешается около минуты, в течении которой тот должен оставаться полностью неподвижным, так что будущего пленника нужно сначала как-то вырубить. Впрочем, я опять отвлёкся.

У парниши были короткие каштановые волосы с выбритыми боками, невыносимо-надменные золотисто-жёлтые глаза, самоуверенное выражение симметричного лица с острыми скулами, и подбородком. Хотя, "надменные", и "самоуверенное" - это было раньше. А вот сейчас...

- Это, Мари... - скосил я взгляд за спину девушки. - А чего это он так глаза пучит?

Просто по виду глаза пленника сейчас напоминали что-то среднее, между креветкой, и игрушкой-антистрессом, да и выражение лица в целом было таким, словно из сидушки стула торчало что-то острое.

- А давай у него спросим, - злобно усмехнулась Мари, и нажала пару кнопок на наруче.

Энергетические нити беззвучно начали укорачиваться, сжимая тело культиста, причём с такой силой, что тот смог лишь сдавленно закряхтеть.

- Эй, отброс, - повернулась Мари к нему. - что с лицом?

Викарий, конечно, попытался ответить, но воздуха в лёгких на это не нашлось, так что, вместо гневного монолога, тот смог лишь подвигать губами, да издать очередное кряхтение.

- Мари, я уже говорил тебе, что ты иногда бываешь очень страшной?

- Во-первых, он обзывался. А во-вторых, я уже говорила тебе, куда идти вместе со своим мнением?

- Говорила, и часто, так что у меня уже столько вариантов, что глаза разбегаются. А поэтому, давай просто вернёмся к основной теме? Собственно, насколько я был прав?

- Сложно сказать, - пожала плечами Мари. - Про Карен этот скот ничего не знает. Зато знает про зачистку Парящего Города.

- Ещё бы не знал, - хмыкнул я.

Просто именно потому, что он был в той группе культистов, я и выбрал его целью.

- Всей сути операции им не раскрывали, но санкционирована она была кем-то из кардиналов.

- Сильно.

- Не перебивай. В общем, по слухам...

- Хорошо, не буду перебивать, - нагло перебил я.

- Мортэм, собака, я же сейчас к тебе перемещусь!

- Давай, мне тут как раз одиноко, и хочется женского тепла.

- Грр, может уже заткнёшься, и дослушаешь?

- А что я получу взамен?

- Когда я буду тебя убивать, очень постараюсь сделать это быстро.

- Ладно-ладно, намёк понял, весь внимание.

- По слухам, Парящий Город - это часть более крупной операции культа по расширению влияния. Если быть точной, то культ перехватывает контроль над несколькими более слабыми, в боевом плане, гильдиями, делая те своими марионетками.

- Плохо. Списка подчиняемых гильдий, разумеется, нет. Ну да, иначе всё было бы слишком просто. Впрочем, даже так... Чёрт, всё-таки всё плохо.

- Ты же и так этот вариант рассматривал?

- Но надеялся, что предателем окажется один только Дарн. Ладно, будем копать дальше. Выяснила, что он тут делает?

А то, что жилья в Наатире у викария нет, мы уже знаем, из чего следует, что он сюда прибыл по делу.

- Выяснила. Где-то на шестьдесят третьем уровне есть скрытая база культа. Убежище, если точнее. Наш дражайший биомусор должен был прибыть туда через неделю, для вхождения в гарнизон с целью усиления, причём вместе с отрядом.

- Интересно. И с чего бы им усиливать гарнизон?

- Туда доставили кого-то. Некоего важного пленника. Известно только, что схватили его несколько дней назад, и привлекли для этого большую часть скрытников, и разведчиков культа. Учитывая твои предположения...

- Думаешь, Карен?

- Возможно.

- А что с ключом-пропуском в убежище? Он у него?

- Утверждает, что нет. Именно за ключом он сюда и прибыл - должен был встретиться со связным из крепости.

- Ясно. Это нам даже на руку. Хотя, придётся задержаться здесь.

- Хочешь наведаться туда?

- Других зацепок всё-равно нет. Да и, злой женщине я многим обязан, так что, если она всё-таки там, было бы неплохо вернуть должок.

- Поняла. И что тогда с пленником делать? Если убить - связному, скорее всего, доложат.

- Знаю. Хмм... - задумался я. - Дверь заблокировать сможешь? - кивок. - А звукоизоляция помещения?

- Полная, поэтому тут и работала.

- Вот и отлично. Заложи там парочку мин, одну прямо под стул, вторую где-нибудь рядом. Ей поставь задержку в пару секунд. Условия детонации обеих - открытие двери. Это на случай визита особо любопытных гостей.

- И что дальше?

- А дальше просто оставь его тут связанным. Сеть как раз позволит перехватывать отправляемые ему сообщения, так что и пользу принесёт. А дебаффы от голода, и жажды начнут действовать только через несколько дней, да и убьют они его не мгновенно, так что у нас будет около недели на то, чтобы наведаться на базу культа. Ну, а последующая смерть викария послужит для заметания следов.

- Мотрэм, - протянула Мари, смотря на меня каким-то очень странным взглядом.

- М?

- Ты псих. Но в данном конкретном случае мне это даже нравится.

- Это самое необычное признание в любви, что я слышал.

- Ой, катись к чёрту.

Мари закрыла вкладку с "видеосвязью", так что меня она уже не видит, и не слышит. Поэтому я тоже отключился, и, ещё раз взглянув на пейзаж снаружи, потопал в сторону кровати. Номера тут были довольно просторными, но от того и немного пустоватыми. В конце-концов, из мебели тут были только кровать, столик со встроенным терминалом, парочка диванов, шкаф, куда можно переложить лишний скарб из инвентаря, да голопроектор, установленный посередине потолка, там, где обычно вешается люстра. В отдельном закутке слева от входной двери, там, где в прошлой жизни я ожидал бы увидеть туалет и ванну, была очень компактная простенькая мастерская с минимальным набором станков, предназначенных, в основном, для починки, и установки модификаций на снаряжение. Вот, собственно, и всё.

Не знаю, почему мне так навязчиво кажется, что тут много чего не хватает. Да, холодильника нет, но он тут и не нужен - еда не портится, а потому и хранить её в отдельном контейнере нет смысла. Да, обошлось без прикроватной тумбочки, и ночника, но и они тут без надобности - шкаф, будучи стационарным хранилищем, не имеет никаких ограничений на количество, и вес предметов, а всякую мелочёвку, которую обычно и складывают в такие тумбочки, проще убрать в инвентарь, а что до ночника, то и его тут полностью заменяет возможность настроить свечение потолка под себя. Не знаю, наверное, некоторые привычки из прошлой жизни так глубоко въелись в мозг, что не исчезли до сих пор.

Убрав всё лишнее снаряжение в инвентарь, я завалился в кровать. Мягкая, удобная, и тёплая, причём ровно настолько, насколько нужно, чтобы и не замёрзнуть, и не вспотеть. Сон долго не шёл. Слишком много мыслей вертелось в голове. Терпеть не могу политику. Все эти интриги, хитрости, и недомолвки. Поэтому в своё время и выбрал гильдию, максимально далёкую от всего этого. Такую, с которой всем выгодно дружить, которой не надо заботится о репутации среди простых игроков, и не надо воевать с "конкурентами". А около-политической грязи мне и в прошлой жизни хватило с головой. Но вот он я. По-сути, в бегах, готовлюсь вызволять гильдмастера из плена, и чётко понимаю, что на этом всё не закончится. Что культ от нас не отстанет, да и Карен едва ли спустит всё на тормозах. А значит... Значит, война вновь нашла меня. Даже здесь густая, воняющая кровью, гнилью, и смертью тень Митры продолжает выситься за моей спиной. Пора бы было уже понять, что бегать бесполезно. Что война - часть самой сути человеческого общества, и никто этого не изменит. Хотя, Админы могли бы. Но они не станут. Вечно грызущиеся людишки для них, должно быть, довольно занимательное шоу.

Помнится, в моём мире один учёный провёл небольшой эксперимент. Он назывался "Вселенная-25". Суть была проста - он создал утопию. Относительно крупный вольер, где всегда было обилие корм, чистая вода, свежий воздух, и куда была заселена группа лабораторных мышей. Эксперимент продлился около двух лет, и закончился полным вымиранием популяции. Я тогда счёл это забавным. Просто потому что это заставило замолчать многих теоретиков, что грезили об идеальном мире, где люди счастливы, и не воюют, потому что у всех всего в достатке. И вот, я сам стал такой же мышью в вольере. А где-то высоко надо мной высятся фигуры куда более могущественных, и высокоразвитых существ, наблюдающих за собственной Вселенной-25... Мерзко.

Поворочавшись с полчаса в безуспешных попытках отделаться от скверных мыслей, решил переключиться на что-нибудь другое. Вернул наруч на руку, внёс коррективы в схему расследования. А потом размышления постепенно соскользнули с темы расследования как такового, сначала на Мари, а потом и на тот путь, что мы проделали за последние несколько долгих дней...

*Несколькими днями ранее*

При переходе с сорок седьмого на сорок восьмой уровень, можно с лёгкостью поверить в то, что Админы иногда нагло издеваются над игроками. Ибо, покинув Пустошь Невернувшихся, удушливую, знойную, жаркую пустыню, последние оказывались в месте с красноречивым названием "Расколотая Белизна".

Подлянки от левел-дизайнера начинались прямо сразу, ибо никакого лифта на уровне и в помине не было. И, вместо него, от земли, и до самого потолка высилось недостроенное здание, а уже в нём находилась лестница, по которой предлагалось спускаться, а на обратном пути - подниматься, что было той ещё пыткой. Ибо в высоту уровень, а, следовательно, и здание, было около двух километров, что означало, что пройти придётся больше шестисот пятидесяти этажей.

А вторым фактором, делающим уровень столь неприветливым, был холод. Цепкий, невыносимый, пробирающий до костей. Да ещё и именно у потолка, плотно укутанного сетью труб, этот холод был особенно сильным, ибо именно трубы являлись его источником.

И, наконец, третье - порождаемый условиями уровня вечный снегопад. Крупные белые хлопья неустанно сыпались с потолка вниз, иногда перемешиваясь с потоками пара с земли, закручиваясь в небольшие воронки прямо в воздухе. Разумеется, и ветер, порождающий метели тут не был редкостью, хотя, по идее, ему на закрытом стенами со всех сторон уровне взяться неоткуда. Ну, те, кто не особо любил списывать всё на условности виртуального мира, объясняли это столкновением потоков горячего воздуха с земли, и холодного с потолка.

А мне вот сейчас было вообще не до лора. Ибо, даже несмотря на то, что между пустошью, и белизной был своеобразный шлюз, в виде длинного диагонального тоннеля, чем-то очень похожего на спуск в метро, никаких систем стабилизации температуры там не было. Стоило открыться гермоворотам наверху, как тоннель наполнялся обжигающе-горячим воздухом пустоши, не позволяющим отключить охлаждающий модуль раньше времени. А как только ты, спустившись, опускал массивный рычаг, активирующий нижние ворота, как те тут же впускали внутрь потоки ледяного ветра белизны, заставляя как можно быстрее отключить пресловутый модуль охлаждения, и забросить в самый дальний, и тёмный уголок инвентаря.

После темноты тоннеля яркий белый свет прямо таки бил по глазам, заставляя зажмуриться ненадолго. Благо, даже несмотря на то, что я был готов к этому, засады на самом верхнем этаже здания не было. А то любят тут различные недобандиты одиночек вылавливать. Выйдя наружу, я принялся нацеплять на себя парочку модулей обогрева. Да, именно парочку, ибо комбинезона у меня не было, а потому, на оба элемента верхней одежды нужен был свой модуль. Собственно, именно из-за этой особенности многие так любят комбинезоны - мало кто хочет тратиться каждый раз на два модуля, когда можно обойтись одним. Впрочем, из-за этого же комбинезоны стоят дороже, чем куртка с брюками.

Лишь когда небольшие бруски из светлого металла оказались на поясе, и тихонько пискнули, начав обогревать тело, я облегчённо вздохнул - хоть жара и холод на сервере ощущаются не так сильно, как в реале, но менее неприятными они от этого не становятся. Тем более, что это компенсируется неадекватно-суровыми условиями уровней. В пустоши, к примеру, мой интерфейс показывал температуру в семьдесят девять градусов по цельсию. Здесь же, если доверять скромной надписи, которая, вместе с некоторыми другими была выведена в отдельном блоке в левом нижнем углу поля зрения, сейчас было минус пятьдесят восемь.

Кстати, отдельный блок с данными я вывел не просто так. Он содержал много полезного - температура, влажность, и плотность воздуха (а она могла меняться от уровня к уровню), скорость, и направления ветра, атмосферное давление, даже сила, и вектор гравитации. А на моей ВССК был установлен прицел с дальномером. Всё это мне было нужно по одной простой причине. Я не качал ловкость. Которая, вроде как, важна для тех, кто пользуется снайперскими винтовками. И делал я это намеренно. Ведь, симуляция баллистики тут полная, пули ведут себя ровно так, как вели бы в реале, по крайней мере, если к ним не применены те, или иные навыки. А в реале, безо всяких системных костылей я был очень хорошим стрелком. Собственно, до поступления в военную академию, и обучения на офицера, моей военной специальностью значилось "Тяжёлый снайпер". От обычного снайпера он отличался тем, что работал с крупнокалиберными винтовками, и бил, в основном по вражеской технике, а не по пехоте. Вот мне тот опыт и пригодился. Хотя, в снайперской дуэли высокоуровнему снайперу с хорошо раскачанной ловкостью я и проиграю, банально потому, что мне нужно будет чуть больше времени на расчёт выстрела, но вот кому-то уровней на десять ниже меня в точности даже на сверхдальней дистанции не уступлю.

Как только тело перестало трястись от холода, я повертел головой, осматриваясь. Изнутри здание было... Пустым. Абсолютно. Лишь пол, потолок, бетонные столбы, на которых это всё и держится, и которые, в будущем, должны были стать углами стен, да внешние панели с широкими квадратными окнами. Не трудно догадаться, что стёкол там и в помине не было, так что этаж продувался со всех сторон. А снаружи... Там царствовала чуть рябящая от кружащих в воздухе снежных хлопьев белая мгла. Сквозь эту завесу было невозможно разглядеть ничего, кроме нескольких ярких кругов здешнего заменителя солнца - мощных, огромных прожекторов на потолке, часть из которых, впрочем, давно приказала долго жить, так что работали всего семь, которых, однако, хватало, чтобы осветить весь уровень не хуже дневного светила. Внизу же, если приглядеться, были едва различимы извилистые, тонкие красноватые ручейки.

- Собака, - вполголоса ругнулась Мари.

- Что случилось? - обернулся я к ней.

- Нет, ничего, - помотала головой девушка, повесив на пояс модуль обогрева. - Идём уже, а то скоро стемнеет.

Тут она была права - два прожектора из семи уже потускнели, и окрасились в бледно-оранжевые тона. Со временем таких станет больше, цвет сменится на просто оранжевый, потом, совсем ненадолго, на алый, а после останется лишь непроглядная, абсолютная тьма. Именно из-за неё я не хотел идти по уровню ночью - без фонарей ничего не разглядишь даже в метре от себя, а с ними будешь виден любому в радиусе километра.

Мари прошла мимо меня, и направилась к провалу лестницы. Путь предстоит не близкий, так что я не стал задерживаться, и последовал за ней. Сказать, что спуск был рутинным - это ничего не сказать. Пустые просторные площадки этажей вообще ничем друг от друга не отличались, а чтобы возможно было различить хоть какой-то пейзаж снаружи, надо было пройти этажей пятьсот, это как минимум.

Начал нагло пялиться на идущую метрах в трёх впереди Мари. Что, впрочем, было не особо интересно - шли мы под маскировкой, а аватар у девушки был несколько менее привлекательным, чем она сама, да ещё и мешковатый маскировочный комбез скрадывал очертания фигуры длинноволосой брюнетки.

Несколько десятков этажей спустя я начал замечать, что движения у Мари какие-то дёрганные, да и сама она слегка подрагивает. Когда по прошествии двух сотен этажей, девушка начала иногда обхватывать себя руками, я всё-таки нагнал свою спутницу, поравнявшись с ней.

- Что с твоим модулем? - сразу задал я вопрос.

- Н-ничего, - коротко выплюнула Мари дрожащими губами. - Всё в-в порядке.

- Угу, и поэтому тебя так трясёт?

- Устала. Н-нервничаю. Отвали.

- Лаконичненько. Так почему модуль не включила?

- Как же ты ин-ногда бесишь со св-воей наблюдательностью, Мо... Шейд.

- Разряжен?

- Д-да. В Паутине н-не нужен был. Думала заряд-дить после задания.

- Ясно всё с тобой.

Отключил один из модулей, снял с пояса, и протянул его девушке. Пробирающий холод тут же вернулся, но был вполне терпим. В моём случае использование одного модуля, вместо двух, лишь понижает их эффективность. То есть, один оставшийся будет быстрее садиться, и хуже греть. Впрочем, как я и сказал, вполне терпимо. Примерно, как выйти в мороз в тёплой, но осенней куртке.

- Не н-нужно, пот-терплю, - мотнула Мари головой.

- Какая жертвенность, - вздохнул я. - Милая, ты же в курсе, что мы ещё и половины этажей не прошли? А нам ещё через весь уровень переться, что означает несколько километров пути по снегу. То есть, за один день мы при всём желании тут не пройдём. Если тебя сейчас так пробирает, то как ты собралась ночевать?

- Как-ниб...

- Бери уже, - с нажимом произнёс я, твёрдо взглянув напарнице в глаза.

Мари бросила на меня испепеляющий взгляд, после чего, вздохнув, всё-таки взяла модуль, и быстренько повесила на пояс, поспешив включить.

- С-спасибо, - буркнула она, привычным движением накинув на голову капюшон, и чуть ускорила шаг, уйдя вперёд на пару метров.

Дальше спуск проходил совсем в тишине. Только шаги разносились глухим эхо по пустым помещениям, да ледяной ветер завывал снаружи, засыпая бетонные плиты тонким слоем снега. На триста двадцать втором этаже устроили привал - даже спуск по лестнице, будучи столь долгим, и монотонным, сильно выматывал. Мы немного отошли от лестницы, я установил костёр. Впрочем, костром предмет на полу лишь назывался. Фактически же, это был круглый металлический "блин", из центра которого торчал относительно короткий, пронизанный жёлтыми энерговодами стержень, от верхушки которого к краям основания расходилось несколько покрытых множеством отверстий металлических трубок. Будучи установленным, и активированным, местный костёр создавал маленькую, локальную безопасную зону. Хотя, безопасной она была только от мобов - они тут не спавнились, и близко к костру не подходили, даже если были заагрены. А вот "бессмертия", как в городах, в этой зоне не было, разве что регенерация хп шла чуть быстрее. Ну, и конечно, дабы игроки не злоупотребляли возможностями переносной безопасной зоны, костёр имеет свои ограничения - после того, как его потушили, зажечь заново можно будет только через пару часов. Вместо пламени, как не трудно догадаться, тут была плазма, цвет которой можно настроить. Мой костёр, к примеру, сейчас горел красным - так меньше шансов, что свет увидят снаружи. Температуру плазмы тоже можно было настроить, в том числе и сделать её полностью холодной, если костёр приходится ставить в местах, вроде Пустоши Невернувшихся, где любой дополнительный источник тепла смерти подобен. Ну и погорячее, как сейчас её сделать тоже можно, так что, пока сидели, и отдыхали, модули мы с Мари отключили, чтобы не тратить заряд за зря.

- Напомни, начерта я вообще с тобой пошла? - тяжело глянула на меня напарница, отпив чего-то горячего из термоса.

- Не могла устоять перед моим обаянием? - ухмыльнулся я.

- Мда, лучше бы не спрашивала.

- Зануда.

- Придурок.

- Язва.

- Сволочь.

- Я тоже тебя люблю, милая.

- Я слишком устала, чтобы продолжать, - вздохнула Мари. - Сколько до темноты?

- Часов пять ещё, так что можем не торопиться - вниз спуститься точно успеем.

Просто ночевать тут, где негде спрятаться, и где гарантированно будут проходить игроки - это почти самоубийство. Ну, или, как минимум, прямое заявление, что мы ищем проблем, да посерьёзнее. Видимо, Мари тоже так думала, ибо, несмотря на мои слова, долго засиживаться не стала. Мы продолжили спуск.

Когда я говорил, что землю можно будет разглядеть этажа с сотого, я сильно преувеличил. Лишь когда пройти оставалось жалкий десяток этажей, за кружащей снаружи белой завесой стал проглядываться довольно красивый, стоит признать, пейзаж: покрытая снегом равнина, изобилующая небольшими холмиками, и впадинами, могла бы выглядеть обычной, если бы не одно "но" - разветвлённая, извилистая сеть самых настоящих лавовых рек, к угольно-чёрным берегам которых стекались ручейки талой воды, что, испаряясь, поднималась вверх - к потолку, где намерзала на переплетения труб, а со временем отслаивалась уже в виде крупных белых хлопьев, что летели вниз, ложились на землю, снова становились водой, растопленные теплом расплавленного металла и камня, и цикл повторялся вновь. При этом, между тёплой землёй, и слоем снега всегда была толстая, плотная ледяная корка, так что увидеть талую воду можно было лишь в непосредственной близости от лавовых рек. Последние, кстати, мало того, что имели совсем не свойственный расплавленной породе насыщенный алый цвет, так ещё и издавали отчётливо слышимое даже отсюда гудение. Конечно, это всё тоже имело свои причины. Не просто так реки сильно напоминали узоры Лихтенберга, ибо природа у них была одна. Именно плазменные дуги, змеящиеся по земле, плавили её, превращая в лаву. Благо, что расположение этих дуг было статичным, хотя физика от таких вывертов левел-дизайнера и бьётся в истерическом припадке.

Внизу было ощутимо теплее, однако, и видимость из-за обледеневших частиц пара была хуже. Впрочем, даже это не могло помешать разглядеть далёкие громады местных заводов. Они не были похожи на заводы в Отравленных Топях, казалось, что они вообще ни на что не похожи. Ибо высокие, симметричные чёрные исполины, изобилующие небольшими пристройками-башенками, шпилями, и антеннами, больше походили на очень мрачные замки, чем на индустриальные постройки.

На восьмом этаже я ненадолго остановился, и подошёл к окну. Очевидно, что именно один из тех заводов станет местом нашей будущей ночёвки, а значит, надо продумать маршрут. Заводы были соединены сетью железнодорожных путей, которые ныне были едва видимы из-за запорошившего их снега. Местами виднелись старые, заваленные набок составы. Что интересно, видимо, ветер тут дует всегда плюс-минус с одного направления, ибо одна сторона у таких поездов всегда была засыпана сильнее других.

Метрах в четырёхстах впереди виднеется приземистое, квадратное здание станции технического обслуживания. Раньше там было этажей шесть-семь, но вот сейчас... Зданию сильно не повезло, ибо одна из лавовых рек прошла точно по центру его фундамента. Судя по внешнему виду, первые два этажа частично расплавились, и обвалились в лаву, а то, что осталось не выдержало веса здания, и сложилось, словно карточный домик. Как итог, в центральной части руин всё-равно зияла проплавленная арка с раскалёнными до красна краями, а пройти можно было только по парочке верхних этажей. По соседству с этим строением было занесённое снегом похожее на ангар здание, видимо, автовокзала, или его подобия. По крайней мере, остовы чего-то похожего на автобусы чётко проглядывались через выбитые окна под потолком.

Чуть в стороне очередная лавовая речка пересекала железную дорогу. Разумеется, последняя этого не пережила, так что парочка раскалённых остатков рельс сейчас была погнута, и опущена своими концами в магму. А вот грубовато собранному на вид поезду, с угловатой, чёрной обшивкой, повезло чуть больше - он каким-то чудом умудрился не расплавиться полностью, хотя и лежал прямо в реке, так что по его крыше вполне можно было пройти.

Этот вариант мне нравился чуть больше, чем здание с.т.о, но было одно весомое "но" - поезд был в диаметрально-противоположном от ближайшего завода направлении, и, если переходить реку по нему, то придётся закладывать довольно масштабный крюк. А глубина снега тут может спокойно достигать полуметра, и более, так что каждый лишний метр будет ощутим.

Применив навык "Орлиный глаз", ещё раз осмотрел видимую отсюда часть уровня, но мне это не сильно помогло. Суть в том, что навык, помимо возможности "приближения", как у бинокля, имел и парочку фишек. Первая - цвет объектов менялся в зависимости от расстояния до них. Это было очень удобно, когда нужно было рассмотреть, к примеру, помещение за окном - предметы, окрашенные в разные тона, были хорошо видны, контрастируя друг с другом. Да и рельеф объектов так определять было проще. А вот вторая фишка мне сейчас никак не помогала. Суть её в том, что движущиеся объекты выглядят ярче, чем неподвижные. При этом, яркость зависит от скорости движения. А снежинок в воздухе было много, и двигались они довольно быстро, превращая изображение в малопонятную цветную рябь.

В общем, бросив тщетные попытки, я открыл карту, и отметил там ту часть маршрута, которую мог проложить, а вернее, продумать, находясь здесь. Когда мы вышли из здания, я невольно обернулся, и посмотрел наверх. Испещрённая пустыми провалами окон стена, уходящая вверх, и тонущая в снежной мгле, показалась бесконечной. Вот именно в такие моменты начинаешь ощущать себя песчинкой на фоне горы. Однако, на разглядывание пейзажа времени уже не осталось - два прожектора уже едва светили алым, готовясь окончательно погаснуть, ещё два сменили цвет на оранжевый. На спуск у нас ушло, в общей сложности, часа два - два с половиной. И, боюсь, это была самая лёгкая часть пути.

На моё счастье, симуляция снега тут не была полной, так что тот не засыпался в ботинки через голенище, когда нога в очередной раз проваливалась вниз, но всё-равно, за то время, что мы шли до станции техобслуживания, что я, что Мари успели вспомнить, кажется, все известные нам ругательства, а заодно и пополнить словарный запас друг друга.

Собственно, вблизи здание не особо блистало - руины, как руины, ничего особенного. На верхние этажи забрались при помощи крюков-кошек, решив, что они не настолько редкие, чтобы по ним в нас могли опознать осведомителей. Верхние этажи тоже не могли похвастаться оригинальностью - покрытые копотью, обгорелые стены и потолок, обугленный мусор на полу, да опустошённые пожаром помещения. Далее шли вдоль рельс, поскольку те всегда вели либо на завод, либо в депо, что нам тоже подошло бы. А ещё, как бонус, около рельс почему-то было меньше снега, так что и идти было легче. Конечно, на развилках мы всегда сворачивали в одном направлении - к северной стене, где и был примеченный мной заводик.

Несколько раз натыкались на небольшие группки местных мобов. Внешность они имели довольно странную: длинный, гибкий металлический позвоночник, нечто среднее, между лапками насекомых, и рёбрами, росло по две из каждого позвонка, кроме нескольких десятков последних, образующих хвост с двумя острыми шипами-жалами на конце. Лапы же имели по три сустава, и тоже заканчивались парами когтей, но загнутых, и коротковатых, для оружия по крайней мере. Тело, вместе с хвостом было метра три - три с половиной в длину. Голова мобов представляла из себя шесть отдельных вытянутых "лепестков" из металла, внешне чем-то похожих на верхнюю половину клюва ворона, разве что куда более длинную. На каждом таком лепестке было по одному круглому алому глазу, а ещё из каждого выдвигался короткий ствол чего-то стреляющего. Учитывая то, что каждый лепесток был сантиметров двадцать в длину, и не больше пяти в ширину и высоту, я не берусь сказать, где у них там прячется затвор, автоматика, и магазин, но стреляли твари со скорость хорошего такого пулемёта. Ну, и, наконец, последнее - четыре тонких, широких перепончатых крыла, размах которых достигал метров четырёх. Если ту часть позвоночника, из которой росли лапки, для простоты понимания обозвать грудной клеткой, то крылья располагались парами в верхней, и нижней её части, установленные прямо на первые сегменты лапок.

Назывались эти ублюдки "Миногами", и, честно говоря, сильно бесили. Как ни странно, именно летать они не умели - только планировать. Но, из-за наличия лавовых озёр, и восходящих потоков воздуха, могли подниматься довольно высоко, оставаясь за снежной завесой, после чего зачастую пикировали прямо на голову. Из-за хромированного корпуса, и белых перепонок крыльев, заметить этих сволочей издалека было сложно. Если же поблизости не находилось источников тепла, нужных им для подъёма, миноги ползали по снегу, а порой и зарывались в него, атакуя только когда ты уже приблизишься вплотную. Ко всему прочему, жала в их хвостах были ничем иным, как гарпунами. Да, именно во множественном числе, ибо находились они на двух отдельных шарнирах, и использоваться могли раздельно. Короче говоря, намучались мы с ними знатно.

А ведь нам ещё повезло - тут и другие мобы встречаются, и они не менее доставучие. Вот, к примеру, так называемые "Снежные Призраки". С мистикой они ничего общего не имеют - такие же роботы, как и вся остальная здешняя "живность". Видимо, по мнению разрабов, органики на таком холоде не выжили бы. Но, речь не об этом. Призраки, внешне, немного напоминали миног, по крайней мере, гибкий металлический "позвоночник", расположенный горизонтально, как основа тела у них тоже имелся. Разве что длиной был немного побольше - метра четыре, примерно. Голова представляла из себя стилизованный человеческий череп, состоящий из различных хромированных железок, причём нижней челюсти у черепа не было, в отличии от зловещих светящихся красных глазок. Но самым мозговзрывающим тут были их "конечности", и способ передвижения на них: вокруг каждого позвонка было металлическое колечко, видимо, для разнообразия, выполненное из чёрного металла. Каждое колечко могло свободно, и очень быстро вращаться вдоль оси позвоночника, а ещё, к каждому, с противоположных концов, было прикреплено по два длинных, гибких металлических троса. А теперь представим, что эти тросы вращаются на огромных скоростях, при этом направление вращения у каждой пары тросов разное. Тросы постоянно хлестают своими кончиками по земле, и, каким-то разрабовским чудом, это подталкивает тело вверх, из-за чего призрак и левитирует в паре метров над землёй. А для движения вперёд-назад-вправо-влево моб просто изгибает тело, из-за чего тросы начинают бить по земле под другим углом, и, соответственно, толкать моба в другую сторону.

Я вот долго пытался понять, насколько это близко к реальности, но в итоге сам оказался близко к перелому мозга, так что бросил эти попытки. Тросы, кстати, постоянно окутаны электрическими дугами, так что под них лучше не подставляться. Ну а самая сволочная особенность призраков в том, что вокруг них постоянно кружится приличных размеров вихрь снежинок, который полностью скрывает моба внутри себя. А вихрь этот метров тридцать в диаметре, и моб может быть в любой его части, а не только в центре, так что палить по вихрю издалека бесполезно, а если ты сам оказался внутри, призрак будет во всю пользоваться тем, что ты теперь и на метр вперёд ничего увидеть не можешь, и станет атаковать по тактике "ударил - убежал". Короче, мерзость, и очень хорошо, что она нам не встретилась.

Последние попадающиеся здесь противники ничем особым не выделялись, будучи обычными антропоморфными ботами, вооружёнными разнообразными пушками. Из отличий от прочих - только белый цвет брони, и балахоны с интегрированными шлемами, масками, и кирасами, внешне похожие на помесь КСР "Вуаль" с бронёй снежных штурмовиков. Ах да, ещё передвигались они на лыжах, вернее их киберпанковом подобии - небольшие модули, крепящиеся к ботинкам, которые, будучи активированными, проецировали силовое поле в форме, собственно, лыж. Палки тут были вообще без надобности, ибо ехали они благодаря небольшим, но довольно мощным плазменным движкам, расположенным в районе пятки. Нам бы, кстати, такие не помешали. Надо будет обсудить этот вопрос со злой женщиной, когда с делами разберёмся.

В общем, пара часов редких перестрелок, регулярных провалов по колено в снег, и отборной ругани, и вот мы оказались на месте. Как я уже говорил, заводы в Расколотой Белизне, внешне слабо напоминали заводы. И вблизи это впечатление лишь усиливалось: Перед нами предстала огромная, не меньше сотни метров в высоту, постройка с угольно-чёрным фасадом. При этом покрывающие его пластины металла были отполированы едва ли не до зеркального блеска, так что на них во всю играли ало-оранжевые отблески местных гаснущих "солнц". Что же до архитектуры, то проще всего это описать так: представим себе четырёхгранную пирамиду, которую кто-то очень сильно вытянул вверх, после чего срезал верхушку. При этом "основание" пирамиды - самая широкая часть получившейся башенки, было на высоте в десяток-другой метов от земли, а ниже стены постройки, наоборот, сужались, будто пирамиду отзеркалили.

Так выглядела центральная часть завода. Вокруг неё было ещё несколько таких же "башен", но уже меньшей высоты. Местами на фасаде были того же вида совсем небольшие пристройки, "растущие" вверх прямо из стен. Кое-где на башнях были вырезы, словно кто-то взял один из этажей, и уменьшил его площадь раза в полтора, образуя тот самый вырез, опоясывающий башню. У основания были и менее высокие постройки, вроде складов, и тому подобных частей завода, только вот и их стены были скошены от пола к потолку. А ещё встречались тут и полностью закрытые мосты, соединяющие башни на разных высотах. Ну и конечно, на крышах, и у тех самых вырезов были характерной формы перилла, да и алые огоньки на фасаде тоже помигивали, так что, несмотря на очень необычную архитектуру, внешний вид завода всё-же вписывался в рамки прочих построек на сервере.

Завод окружала довольно высокая, массивная стена, тоже металлическая, и тоже с характерными скосами. Благо, ворота, через которые и проходили рельсы железной дороги, были кем-то услужливо подорваны, если судить по покорёженным взрывом краям стены, и ошмёткам металла, разбросанным по внутренней территории завода. Въезд в само здание, кстати, был закрыт, и явно навсегда, ибо массивные раздвижные створы были немилосердно смяты влетевшим в них когда-то поездом, от которого сейчас осталась лишь изломанная груда металлолома.

- Знаешь... - хмыкнула Мари. - Что-то мне разонравилась идея ночевать тут.

- Зря, - пожал я плечами. - Постройка огромная, но данжем не является, полно помещений без окон, в том числе на той высоте, где с земли нас не обнаружат даже игроки с очень раскачанным восприятием, короче, почти отель. Это во-первых. А во-вторых, тебе сейчас тепло. А вот мне не особо, так что я не горю желанием слоняться тут в поисках убежища получше.

- Тиран.

- Дык, я же тебя не заставляю, - усмехнулся я, уже начав шагать к зданию. - Можешь заночевать, где хочешь, а утром встретимся, и продолжим путь.

- Я уже говорила тебе, как я тебя иногда ненавижу? - сдалась Мари, нагнав меня.

- Ну да, помню, ты что-то такое про любовь до гроба, и лучшего парня сервера упоминала, - кивнул я.

- Если бы и упоминала, то ты тут явно ни при чём, - спокойно парировала Мари.

- Разумеется, - кивнул я. - Куда мне там до этого, как его? Мортэма, точно.

- Нарцисс, - фыркнула Мари.

- Каюсь, грешен.

***

Ну, что тут сказать? Я разочарован. Ибо внутри завода не было, по-сути, ничего. Лишь огромные груды металла, в которых едва узнавались остатки каких-то стапелей, сборочных линий, кранов, перекрытий, и так далее. Из целого тут были только несущие стены башни, да многочисленные металлоконструкции, оставшиеся на этих стенах, и опасно нависающие над нами, иногда поскрипывая.

По помещению, огромному, и пустоватому, особенно ближе к верхним этажам, гуляло эхо, но быстро терялось среди торчащих из стен кусков перекрытий, и прочих остатков былого величия этого завода. А еще в самом центре, под кучами мусора была видна изобилующая разрывами, дырами, и вмятинами сфера, диаметром в несколько метров, изнутри которой доносилось слабое красноватое сияние. От сферы прямо сквозь обломки тянулись длинные, толстые кабели, уходящие вверх. При этом обломки на полу, те, что на стенах, да и кабели явно образовывали какой-то пригодный для перемещения рельеф, так что такой внешний вид внутренних помещений явно был задуман разрабами, а не стал своеобразным вывертом физического движка. На стенах справа и слева от нас были широкие арки проходов, ведущие в другие башни-цеха, склады, и остальные пристройки. Впрочем, я более чем уверен, что там картина такая же, как здесь.

Забравшись на самую верхушку завала, я осмотрелся, и начал думать. Внизу делать явно нечего, вопрос только, стоит ли лезть наверх? В паре мест, правда, довольно высоко, я смог разглядеть полностью целые технические балкончики, и дверные проёмы за ними. А ведь точно! Есть же те, небольшие пристройки на фасаде. В них было этажа по три, максимум, да и площадь куда меньше, так что там, по идее, не должно быть таких разрушений. Кратко обрисовав свои мысли Мари, словил очень скептический взгляд.

- Это с какой силой я должна тебя пнуть, чтобы ты долетел до того балкона? - вопросила она.

- Нууу... - задумался я, прикидывая расстояние. - С очень большой. А чем тебя крюки-кошки не устраивают?

- Тем, что тогда тебя не нужно будет пинать.

- Какая-то ты сегодня кровожадная, - пожал я плечами. - Если настроение плохое, то я знаю один...

- Простите? - послышалось справа.

Оружие мы с Мари вскинули синхронно, а я ещё и едва сдержался, чтобы не выпустить дронов. В одном из боковых проходов застыл... Ну, наверное, это всё-таки ещё можно считать человеком, так что, пусть будет "старичок". Из одежды на нём был виден только алый балахон с золотой окантовкой, причём прилично порванный. Полы оканчивались бахромой в районе колен, от левого рукава осталась только половина, и лишь накинутый на голову капюшон казался более-менее целым. И вот благодаря этому, было прекрасно видно все "странности" этого дедушки. Левая рука, поблёскивающая металлом, раздваивалась в районе локтя, и каждый из двух отростков оканчивался небольшой ладонью с тремя длинными, крючковатыми пальцами с довольно острыми металлическими когтями. Снизу, из-под балахона виднелось по четыре лапки миног вместо каждой ноги. Морщинистое лицо старика могло бы сойти за нормальное, если бы не горящие синим огнём глаза, которые, кажется, были позаимствованы у снежных призраков. Ко всему прочему, из его спины торчало, вяло шевелясь с десяток тросов всё тех же призраков. Правая рука, судя по белой броне, когда-то принадлежала одному из ботов-лыжников. В ней старик держал металлический посох, в котором явно угадывался кусок ствола чего-то крупнокалиберного, фрагменты каркаса крыльев миног, а в качестве навершия вообще была голова оного моба, причём она двигалась. И что-то мне подсказывает, что и стрелять при необходимости, всё-ещё может. Разумеется, я сразу понял, что старик - непись. И не из-за частей мобов.

Да, игроки-киборги вполне себе бывают. Из преимуществ у одноимённого класса - возможность извлекать из тел мобов нужные детали, что делается с помощью специального навыка, и установка этих частей в собственное тело, для получения некоторых особенностей этих мобов. В теории, можно вообще собрать из себя эдакого универсального франкенштейна, с таким арсеналом способностей, что страшно подумать. Вот только, у всего есть своя цена. И для киборгов она весьма высока. Каждая заменённая часть тела испытывает фантомные боли, и боли очень сильные. Конечно, их можно подавить, но препараты, необходимые для этого можно достать, только выполняя квесты некоторых неписей. Так что, у таких игроков выбор весьма прост - либо терпеть боль, либо становиться едва ли не рабом неписей, тратя всё свободное время на выполнение их квестов. Впрочем, я снова отвлёкся.

Враждебности старик не проявлял, даже взгляд был каким-то... Обнадёженным, что ли? Сложно сказать. Скорее всего это квестовая непись, иначе бы диалог не начинала. Поэтому оружие я всё-таки опустил. Мари, видимо, придя к тем же выводам, повторила за мной. Старик, улыбнувшись, засеменил в нашу сторону, быстро клацая металлическими лапками.

- Эм... Во славу Омниссии? - как-то неуверенно поприветствовала Мари.

- Что, простите? - переспросил дедушка хриплым голосом.

- Да нет, ничего, - мотнула девушка головой.

- Вы что-то хотели? - спросил я.

- Я? Да-да, хотел, - кивнул дед. - Вы же путешественники? Точно же не из этих краёв.

- Да, мы прибыли издалека.

- Говори, я пока осмотрюсь, - шепнула мне напарница, и отошла чуть в сторону.

- Дело в том, что я занимаюсь изучением миног. Эти удивительные творения Предтеч тут практически повсюду встречаются. Но на крыше этого цеха есть их гнездо. Там миноги подзаряжаются. Поэтому я и обосновался здесь. Но, к сожалению, я был несколько... Беспечен. Некоторые части их тел я оставил в своём рюкзаке. А живые особи, видимо, уловили какие-то сигналы сородичей, и утащили рюкзак в своё гнездо. Там все мои исследования, инструменты, снаряжение, я без всего этого, как без рук!

- Стало быть, вы хотите, чтобы мы вернули ваш рюкзак? - кивнул я.

- Верно. Моё тело не приспособлено для перемещения по стенам, и я едва ли смогу забраться наверх. Но вот вы, уверен, справитесь с этой задачей. Конечно, миноги будут защищать гнездо, но не волнуйтесь, даже если вы уничтожите всех, которые там будут, позже прилетят новые, так что исследованиям это не повредит.

- Хм... - задумался я.

Типичный квест в дуже "принеси-подай, отвали, не мешай". За исключением подъёма, как такового, ничего сложного - на крыше явно нет восходящих потоков воздуха, да и сомневаюсь, что миноги смогут там спрятаться под снегом, а здоровья у них на один выстрел. Это даже с учётом того, что я всё-таки убрал в инвентарь свои пушки, и сейчас ходил уже с настоящей G36A2, а не голограммой-обманкой. Просто так куда меньше шансов спалиться. В общем, квест, вроде как, простой, но стоит ли тратить на него время?

- Ой, конечно же, я прошу не просто так! - спохватился дед, видимо, испугавшись, что я сейчас откажусь. - Знаете, для исследований я приручил довольно много особей. Думаю, ничего страшного, если я поделюсь парочкой с вами. Конечно, это не очень большая награда, но в моём рюкзаке есть ещё много чего. Так что, когда вы принесёте его мне, сможете выбрать ещё что-нибудь из моих вещей.

А вот это уже звучит очень заманчиво! Даже с учётом того, что у миног мало здоровья. Ибо даже если фамильяра убивают, тот сам возрождается через некоторое время. Тем более, что, припоминая, как миноги порой взаимодействовали с ботами-лыжниками, думаю, такой фамильяр мне бы пригодился не в качестве боевого. О! Кстати о лыжниках.

- Скажите, а парочка комплектов энерголыж у вас в рюкзаке случайно не найдётся?

- Лыжи... - задумался старик, начав забавно помигивать синими зрачками. - Да, уверен, да, у меня были запасные комплекты!

"Интересно, зачем они тебе с такими-то ногами?" Усмехнулся я про себя.

- Тогда по рукам, - протянул я ладонь деду-киборгу.

Тот ответил на рукопожатие, система быстренько выдала уведомление о принятом квесте. Время на выполнение - сутки, награда значилась, как "фамильяр (предоплата), снаряжение (договорная)". А вот штраф за провал/отказ - дед станет агрессивным. И что-то мне подсказывает, что дури в этом пенсионере, как в средненьком боссе. Иначе предоплату мне бы не выдали. Дедушка, тем временем, сунул правую руку куда-то под балахон, после чего протянул мне два простеньких кольца. Ничего сверхвыдающегося - простая основа из чёрного металла, и светящаяся синяя полоса по центру. Кстати, интересно, почему мне дали два кольца, учитывая, что одновременно можно использовать только одно?

- Ну что? - послышалось со стороны Мари.

Точно! Она же сейчас со мной в отряде. Видимо, поэтому награду и дублировали. Жаль только, что это не всегда так работает.

- Взял небольшой квест, - сказал я, поворачиваясь к напарнице. - Надо до крыши прогуляться, да истребить пачку мобов.

- А мы часом не торопимся?

- Нет, - покачал я головой. - Ночь достаточно длинная, так что даже потратив лишний час, всё-равно успеем выспаться. И вообще, награда того стоит.

- И что за награда?

- Лыжи, если принесём деду его рюкзак.

Вот после этих слов Мари задумалась.

- Чёрт, Шейд, я вообще-то устала!

- Да я и один справлюсь. А ты лучше прогуляйся до того балкона, и изучи пристройку. Если всё нормально, поставь костёр, там и встретимся.

- Уверен?

- Более чем.

- Ну ладно.

Мари уже было развернулась, но я её одёрнул.

- Подожди.

- Чего ещё? - вздохнула девушка.

- Дай руку.

- Зачем?

- Ну, надо.

- Иди ты знаешь куд... Эй?!

- Ма... Кхм, Мэрит, - торжественно произнёс я, встав перед ней на одно колено, и нагло схватив её ладонь. - Готова ли ты в болезни, и здравии...

Я надел на её безымянный палец кольцо. Конечно, никакого системного эффекта это произвести не могло, ибо снаряжение начинает работать, только после того, как игрок сам его экипирует.

- В горе, и в радости идти рука об руку с...

- Нет, - усмехнулась девушка, выдернув руку. - Боже, Шейд, ты на что вообще рассчитывал? - серьёзно глянула она на меня.

- На вот это смущённо-покрасневшее личико, которое ты безуспешно пытаешься выдать за сердитое, - ухмыльнулся я, поднимаясь.

- Придурок, - буркнула Мари, и отвернулась, попытавшись ещё сильнее натянуть не особо просторный капюшон комбинезона на голову. - Но за подарок спасибо, - еле слышно выдохнула она, после чего выстрелила крюком в ближайшую балку.

- Ну разве не милота? - умилился я. - А, дедуль?

- Что, простите?

- Да ничего, - махнул я рукой, и сам начал потихоньку подниматься наверх.

***

Как я и говорил Мари, задание было совсем несложным. Благодаря крюку-кошке подъём наверх был до скуки лёгким. Хотя, ближе к верхнему десятку этажей, под крышей начали иногда попадаться миноги. Вот только, их белые крылья были прекрасно видны на фоне тёмного металла стен, так что неожиданными встречи с ними точно назвать нельзя. Гнездо найти тоже труда не составило - один из проводов, идущих от сферы внизу, как и сама сфера, помигивал красным, и вёл через всё здание на крышу. А уже там оканчивался массивной конструкцией с кучей антенн, какими-то рычагами, и разъёмами, вокруг которой собралось с десяток мобов. Рюкзак деда тоже было легко найти - здоровенный чёрный баул, литров, эдак, на восемьдесят, даже присыпанный снегом, было не сложно заметить. А вот аккуратно спустить вниз - куда сложнее. Хотя бы потому, что система не давала убрать рюкзак в инвентарь, а весил он едва ли не больше своего хозяина. Впрочем, это всё уже позади, обрадованная непись исчезла где-то в недрах соседнего цеха, а в моём инвентаре ждут своего часа два вожделенных комплекта лыж.

Нужный балкончик тоже был на довольно приличной высоте, где-то ближе к середине башни, так что вид с него открывался неплохой. Вот только, снаружи уже почти стемнело - с улицы доносился лишь совсем слабый красноватый свет - так что полюбоваться видами уже не выйдет.

Пройдя через дверной проём, ведущий в пристройку, я оказался в небольшом тёмном коридоре. Впрочем, снаружи меня уже не будет видно, так что я поспешил навесить на цевьё карабина небольшой фонарик, и включил его. На стенах коридора расположилось несколько закрытых дверей. Сами стены покрыты металлическими шестиугольниками разных размеров, из-за чего облицовка изобиловала щелями, под которыми виден тёмно-серый слой полимера. Пол - металлическая решётка с сетями трубок под ней, потолок в том же стиле, разве что его пересекала ныне потухшая полоса-светильник. Заканчивался коридор Т-образной развилкой, и решетчатой дверью, за которой виднелся погружённый во тьму тоннель, а вернее один из тех самых закрытых мостов с конвейерной лентой, что соединяют цеха. При этом дверь располагалась на высоте в пару метров над лентой, что значит, что сам конвейер проходит под пристройкой. И, к моему удивлению, именно оттуда доносился красноватый свет костра.

Пройдя по коридору, и толкнув незапертую дверь, спрыгнул вниз. Как оказалось, со стороны башни, выход ленты наглухо закрывали обломки, так что снаружи свет от костра даже не будет виден. С другой же стороны тоннель просто шёл вперёд, и вверх под небольшим углом, и тонул в темноте. Ширина одной только ленты из эластичного чёрного полимера составляла метров пять, так что узким этот тоннель назвать точно язык не повернётся.

Мари обнаружилась сидящей около костра, примерно в том месте, над которым был геометрический центр пристройки. Помимо костра, рядом с девушкой обнаружился и расстеленный спальник. Хмм... Чёрт. А вот это проблема, если подумать.

- Странное место ты выбрала, - сказал я, подойдя к девушке, и усевшись неподалёку.

- В комнатах наверху везде окна есть, - пояснила она. - Так что решила, что тут безопаснее.

- А другой конец тоннеля?

- Наглухо забит обломками. Там даже прохода в соседний цех нет.

- Тогда соглашусь, место неплохое.

Судя по внешнему виду, и выражению лица, Мари сильно вымоталась. Впрочем, как и я.

- Я отправила дронов ко входу в цех, на балкон, и на тот конец тоннеля, на всякий случай.

- А не слишком рискованно?

- Под маскировкой их не обнаружат, а в прошивке чёткая директива - в бой не вступать, о гостях сигнализировать мне.

- Пойдёт, - кивнул я. - Не против, если своими продублирую?

- Давай, - кивнула девушка. - Безопасность лишней не будет.

Дождавшись, пока я отправлю дронов, Мари, тихонько буркнув "спокойной ночи", уже было направилась к спальнику, но остановилась на полпути.

- Почему спальник не постелил? - спросила она, с подозрением глянув на меня.

- Да я пока не особо спать хочу... - махнул я рукой, но виртуальный организм устроил подлянку в виде предательского зевка, который я не успел сдержать.

Мари лишь скептически приподняла бровь.

- Это я со скуки, - пояснил я.

- Угу, а я королева Тауреда, - кивнула Мари с видом профессионального психиатра на приёме.

- Кого?

- Страна такая, - пожала она плечами. - Так почему спальник не стелишь?

- А что за страна? Очень интересно, никогда о ней раньше не слышал.

- Зубы мне не заговаривай! Где спальник?

- Ну, он есть.

- И где же?

- Где-то, - вздохнул я.

- Не взял? - гаденько усмехнулась девушка.

- Уела. Не думал, что понадобится, а инвентарь пусть и большой, но не резиновый.

- Ясно.

- На меня внимания не обращай, иди спать. А я пока подежурю. Тем более, с дебаффом от недосыпа ходить не впервой, так что отосплюсь в городе.

- Угу, а мне, значит, тащить отупевшее от бессонницы тело всю дорогу?

- Говорю же, мне не впервой...

- Лезь уже в спальник, - вздохнула Мари, вернувшись к костру.

- Да не хочу я...

- Лезь, сказала! - припечатала она, бросив на меня испепеляющий взгляд. - Часов через шесть разбужу, поменяемся. Всё-равно на лыжах завтра быстро доберёмся, так что пара лишних часов на привал погоды не сделают.

- Я и на полу поспать мо...

- Залез, живо! А продолжишь бесить - долбану параличом, и сама туда запихну, понял?

- Ладно-ладно, - поднял я руки в примирительном жесте. - Чего ты так упорствуешь-то?

Мари гордо промолчала. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как залезть в спальный мешок. Который, спасибо игровым условностям, был очень удобен. В общем-то, если бы мне завязали глаза, я вполне мог бы решить, что валяюсь в обычной кровати под одеялом. А ещё, в нем было тепло. Хотя, наверное, дело всё-таки в костре, который тоже неплохо прогревал воздух, так что и модуль обогрева можно было отключить.

- Благодарность за модуль, - тихонько буркнула Мари спустя несколько десятков секунд. - Теперь мы квиты, - добавила она.

- Ну вот, - показательно печально вздохнул я. - Я-то рассчитывал на ещё один поцелуй.

- Убью, собака! - рыкнула девушка, поднявшись.

Упс...

- Лежачих не бьют! - запротестовал я в надежде утихомирить напарницу.

- Это людей не бьют. А ты, М... Шейд - скотина, понял?!

- Мы же оба понимаем, что я ещё недостаточно отожрался, чтобы пускать меня на мясо?

- Аргумент, - выдохнула девушка, опустившись обратно на землю. - Но если ещё хоть раз напомнишь мне о том случае...

- Я - само молчание, - заверил я, и повернулся на другой бок, делая вид, что сплю. - Спокойной ночи. И спасибо, Мэрит.

В ответ раздался только раздражённый "фырк". Ну а я, понимая, что переубедить Мари точно не смогу, по-честному попытался поспать. Вот только, сон как-то не шёл. Я не столько спал, сколько дремал, постоянно просыпаясь. Из-за этого терялось чувство времени, так что я без понятия, сколько вот так провалялся, но в какой-то момент я проснулся от того, что кто-то лез в спальник. Тот, кстати, был достаточно просторным, так что два человека там вполне могли поместиться.

- Мэрит?.. - попытался я обернуться, но тут же получил по уху. - Ай! Больно же!

- Спи молча, - прошипели мне не ухо.

Девушка окончательно забралась в спальник, прижавшись своей спиной к моей.

- Даже не вздумай оборачиваться.

- Ты же сказала, что разбудишь, и мы поменяемся?

- Так теплее просто. Заряд модуля экономлю. Спи давай. И не вздумай оборачиваться.

- Ты уже говорила.

Ответом мне был врезавшийся в рёбра локоток.

- Понял, молчу.

Теперь сон совсем не шёл, даже задремать не получалось, даже несмотря на то, что рядом с Мари действительно было теплее, да и в целом делить кровать (ну, типа) с красивой девушкой - это приятно, даже если лежать вот так, спина к спине. Однако, всё-равно было что-то... Неправильное, что ли? Как будто я обманом навязался. Хотя, с логической точки зрения, ничего плохого я не сделал. И когда давал модуль Мари, и не думал, что всё придёт к этому.

Потратив ещё с полчаса на безуспешные попытки уснуть, решил занять себя обдумыванием предстоящего пути. Вот только, в нём ничего необычного не было, обошлось без подводных камней, и прочего. Мы достаточно хорошо замаскировались, и были осторожны, так что едва ли хоть кто-то из тех немногочисленных игроков, с кем мы вообще контактировали, мог хоть в чём-то нас заподозрить. Так что ни слежки, ни внезапного нападения бояться не приходится. По крайней мере всерьёз. Ну, а теоретически... Теоретически возможно вообще всё, так что обдумывать эти варианты было пустой тратой времени. Что до расследования, то в нём пока не появилось никаких новых деталей, так что анализировать попросту нечего.

- Спишь? - донеслось сзади.

- Нет, - честно ответил я. - Ты, видимо, тоже.

- Просто не могу отделаться от мыслей.

- О чём?

- Обо всём этом... - вздохнула Мари. - Мы, по-сути, в бегах. Что с К... С гильдмастером, неизвестно. Не хочу такое говорить, особенно тебе, но мне страшно, Шейд. Страшно, что ничего уже не будет, как раньше.

- Ну, это пока не факт. Но... Пожалуй, я боюсь того же, - признал я. - Настолько, что хочется плюнуть на всё, и на логику в том числе, и поверить, что тот взрыв был простым совпадением. Вернуться в сама знаешь какой город, отчитаться злой женщине, побесить её немного для приличия, да отправиться на следующее задание.

- Но ты этого не делаешь.

- Не делаю. Нельзя сейчас давать слабину. Хотя бы потому, что ещё есть шансы, что всё можно будет вернуть на круги своя. Да и, хочешь верь, хочешь - нет, но мне не хочется тебя подводить.

- Когда-нибудь твои подкаты меня доканают.

- Я правду сказал.

Мари промолчала. Ещё с минуту лежали в тишине, слушая ровное гудение, и периодический треск костра.

- Шейд.

- М?

- Расскажи ещё историю. О своём мире.

- Я думал, тебе не понравилось.

- Да нет... Ладно, забудь, лезу не в своё дело.

- Я расскажу, если интересно. Тем более, рассказчик из меня скверный, так что может хоть уснёшь.

- Только если ты сам не против.

- Тогда слушай...

*От автора (не опять, а снова, угу)*

Да, ещё одна глава немилосердно распилена на части. На этот раз причина проста - размер. Написанное уже весит сильно больше ста килобайт, а до планируемой концовки ещё много чего надо дописать. Скорее всего, это не последний раз, когда я так вот пилю главы, ибо так и вам не придётся ждать каждый раз по месяцу, пока я допишу очередного "монстра", и мне проще вычитывать, ибо объёмы текста поменьше. Следующую часть постараюсь выдать в течении недели.

Глава 9 (Мортэм). Идя по следу (часть 2).

*Тремя годами ранее*

Город, носящий необычное название "Мария", когда-то считался едва ли не памятником классической европейской архитектуры. Впрочем, тогда он назывался по-другому, и даже был столицей одной небольшой страны. Ровно до того дня, когда у его порога объявилась война. Полное уничтожение городов, и прочих населённых пунктов, геноцид населения, всё это считалось нормой очень недолгий период времени, но даже этих нескольких лет хватило, чтобы множество городов исчезли с лица земли. Марию же эта участь отчасти миновала. Ведь новые хозяева этих земель решили, что город надо отстроить заново. Вот только, к сожалению для местных жителей, возведённый практически с нуля город получил статус оборонного. Множество военных заводов располагались по краям Марии, в то время, как в центральной её части было сразу несколько военных училищ, и академий. Не трудно догадаться, что стоило новой войне начаться, как Мария превратилась в довольно очевидную мишень для вражеского государства. И, помимо всего прочего, город, расположенный у южных границ территории республики не считался особо важным. Наиболее ценных специалистов вывезли, производства перенесли, а остальное было оставлено на растерзание вражеской армии. Меньше полугода прошло, как Мария была захвачена, и оккупирована имперскими войсками.

Город пребывал в печальном состоянии. Живописные в прошлом улицы, образованные небольшими, уютными домами с покатыми крышами, украшенными лепниной стенами, и многочисленными клумбами, где когда-то росли цветы, сейчас несли на себе все тяжёлые последствия городских боёв. Сколотые пулями стены, остовы сгоревших в пожарах домов, и машин, обугленные воронки в местах попадания артиллерийских снарядов. Впрочем, оккупационная администрация тоже без дела не сидела, так что на побитых войной улицах кипела жизнь. Забавно. Те, кто совсем недавно превращал город в руины, сейчас спешно его восстанавливают из этих самых руин. Ведь именно солдаты империи сейчас заливали битумом дыры в асфальте. Они же сидели за рулём немногочисленных бульдозеров, и экскаваторов, постепенно очищающих улицы от остовов машин, и подбитой бронетехники, и сносящих не подлежащие восстановлению дома. Над фасадами остальных колдовали специалисты-ремонтники. Хотя, конечно, сейчас они лишь обеспечивали сохранение целостности построек, стараясь не допустить обвалов. А вот в первозданный вид Марию начнут приводить не раньше, чем окончится война.

Большинство жилых домов были всего по пять - девять этажей в высоту, так что несколько стоящих в центре города высотных домов, где раньше располагались те самые военные академии, а ныне - ставка оккупационного правительства, было не сложно найти. Ещё проще было обнаружить среди них огромное, этажей тридцать в высоту, здание гостиницы "Симеон". Последнее, словно бы в издёвку над остальным городом, умудрилось вообще не пострадать. Чуть угловатая, но величественная, монументальная высотка, внешне больше походила на творение одного из имперских архитекторов, чем на работу специалистов из республики. И это впечатление не было обманчивым, ибо именно империя, уже владевшая однажды этим городом, была ответственна за возведение этого бетонного колосса.

Впрочем, это было давно. Тем более, что насладиться внешним видом гостиницы мне было довольно сложно, находясь внутри неё. Зато, из окон одного из люксовых номеров, расположившегося на предпоследнем этаже, был прекрасно виден весь остальной город. С серого неба этим вечером обильно лил дождь, но люди с улиц никуда не исчезли. Что солдаты, что офицеры, с накинутыми поверх формы плащами-дождевиками продолжали добросовестно исполнять свои обязанности. Конечно, не все были вынуждены работать на улице, некоторым повезло больше - их места были в удобных, просторных кабинетах администрации.

Устав любоваться, откровенно говоря, сероватым пейзажем за окном, я развернулся. Люкс, как ему и положено, был довольно большим, и в целом, больше напоминал полноценную квартиру, чем номер в гостинице. Просторная гостиная, в центре которой расположилось несколько удобных кресел, и стеклянный столик, в правом дальнем от меня углу имеется кухонный гарнитур из красного дерева, разумеется, вместе с холодильником, микроволновкой, и плитой. На правой стене висит несколько картин с нейтральными пейзажами, аля лес, речка, горы, и всё такое прочее. На стене напротив, выключенный ныне огромный телевизор, занимающий едва ли не половину площади той стены. Напротив окна расположилась прихожая, тоже довольно просторная, с парой встроенных в боковые стены шкафов для верхней одежды, и полками для обуви. В дальнем левом углу гостиной несколько дверей - гардеробная, санузел, и спальня. Стены кремового цвета, белый потолок, пол покрыт паркетом. Кстати, вместо люстр тут были исключительно настенные светильники. Странное решение, как по мне, но и я не архитектор. Конечно, полы были с подогревом, а стены снабжены шумоизоляцией. Ещё, раньше тут должны были быть горшки с цветами, и ковры, но я прекрасно знаю, что нынешняя хозяйка номера не особо любит растения, а на ковры (пушистые, по крайней мере, которые и были тут раньше) у неё вообще своеобразная аллергия - она их терпеть не может.

Когда от двери послышался звук поворота ключа в замке, я вновь обернулся к окну, делая вид, что во всю наблюдаю за пролетающим по небу звеном истребителей, летящих с переоборудованного под военные нужды городского аэропорта на юго-запад - в сторону линии фронта. Вот дверь открылась, и хозяйка номера шагнула внутрь. Замерла на полушаге, но лишь на мгновение. Шелест одежды, тихий стук дверцы шкафа, вновь шаги, на этот раз босых ног, по паркету. И вот мне в спину упёрся ствол пистолета.

- Ты же понимаешь, что это - вторжение? - нейтральным голосом спросила Катя. - Вламываться в личные апартаменты старшего офицера - это почти трибунал.

- Не вторжение, а деловой визит, - невозмутимо поправил я. - Некий генерал-лейтенант отправил меня к вам с инспекцией.

- Правда? И в чём же причина?

- Его беспокоит, что его жена слишком много работает.

- О, это безусловно важная причина. Не подскажете, как зовут этого беспокойного офицера?

- Генерал-лейтенант Стефанович, - сказал я, обернувшись.

Катя стояла передо мной, всё в тех же очках в круглой, тонкой оправе, с тем же тонким шрамом, проходящим через вечно слегка сощуренный правый глаз, и всё с тем же небольшим переизбытком чёрной туши. Шелковистые, чёрные, слегка вьющиеся волосы девушки объёмной копной струились по плечам, и спине. На изящном лице застыла, кажется, вечная хитрая улыбка. И во взгляде серых глаз виден игривый огонёк. Одета Катя была в почти такой же офицерский китель, как у прочих представителей генштаба, разве что на левом плече расположен алый погон с тремя золотыми полосами, и звездой, а на рукаве красуется алая же нашивка в форме геральдического щита, с изображённым на нём мечом, оплетённым шипастыми лозами, и римской цифрой 18 над ним. Под кителем заметна багровая блузка. А на поясе из чёрной кожи видна ныне пустующая кобура. Строгая чёрная юбка, чёрные же чулки, белые офицерские перчатки, и, конечно, пистолет Бергмана образца 2013 года. Плащ, и сапоги остались в прихожей.

- И? - спросила Катя. - Как проходит инспекция?

- В самом разгаре, - выдохнул я, наклонился вперёд, и, наконец, сковал губы жены долгожданным поцелуем.

Пистолет глухо ударился об пол, Катины руки обхватили меня, впрочем, как и мои - её. Не желая терпеть больше ни секунды, мы двинулись в довольно очевидном направлении, а именно - в спальню...

***

Спальня в люксе была не менее просторной, чем остальные помещения. В тех же тонах, тоже оборудованная телевизором, но с несколько менее крупным окном, за которым уже успело стемнеть. Разумеется, телевизор простаивал без дела - сейчас там, кроме сугубо-пропагандистских новостей, ничего не показывали, а доступ в интернет во всём городе ограничен - население всё-ещё не привыкло к тому, что власть в Марии сменилась, и администрация совсем не хотела помогать недовольным организовываться в партизанские ячейки.

Впрочем, признаться честно, сейчас меня ничуть не интересовали ни люди, ни война, ни политика. Я просто лежал в мягкой, удобной кровати, чувствуя тепло нежного женского тела, и наслаждался моментом. Катя, положив голову мне на грудь, вычерчивала тонкими пальчиками какие-то узоры на моём боку. Щекотки я не боюсь, и она это прекрасно знала, так что даже не пыталась. Чуть приглушённый свет создавал уютный полумрак, тонкая белая простыня прикрывала наши обнажённые тела. Но спать совершенно не хотелось. Не хотелось терять ни единой секунды. Ведь я знал, что времени у нас мало. Скоро мой "отпуск" закончится, и, как бы я ни хотел остаться, но я буду вынужден улететь обратно, и вновь ждать, когда же представится возможность увидеться.

- И всё-таки ты пошляк, Саш, - улыбнулась Катя, скосив на меня хитрый взгляд.

- Это почему ещё? - удивился я.

- Нууу... - протянула она. - Знаешь, ни ужина при свечах, ни шампанского - сразу в постель потащил. Пошляк.

- Да хоть извращенец, - махнул я рукой. - Я слишком соскучился, чтобы ждать. И, вообще-то, одна очаровательная пошлячка была совершенно не против.

- Ах так, да?

Катя одним почти неуловимым движением извернулась, и укусила меня за плечо. Не очень сильно, но вполне заметно.

- Ай!

- Воф вифиф, фто бываеф, когва я голофная? - пробубнила девушка, и только после этого оставила моё плечо в покое.

- Тогда, что тебе приготовить? - поинтересовался я.

- А ты разве не устал?

- Ничуть.

- Значит, придётся повторить... - томно произнесла Катя, скрываясь под одеялом...

Спустя ещё полчаса, мы всё-таки выбрались из уютной кровати, и переместились в гостиную, заглянув перед этим в душ. Вопреки моим словам, готовили мы в итоге вместе - Катя наотрез отказалась сидеть, и просто ждать, пока я закончу. Общались, в основном, на отвлечённые темы, ибо о работе даже вспоминать не хотелось. Не сейчас. Не когда мы вновь вместе, спустя почти три месяца разлуки. Свечей в номере не нашлось, так что мы просто приглушили свет, погрузив гостиную в полумрак.

- Слушай... - заговорил я, спустя несколько минут, после того, как с ужином было покончено.

- М?

- Как у тебя получается быть такой... Хмм... Несерьёзной, что ли?

Катя, сидевшая до этого на диване со мной в обнимку, чуть отстранилась, и заглянула мне в глаза.

- Это ты к чему?

- Просто... От человека на твоей должности обычно ждёшь какой-то педантичности, и серьёзности на уровне бульдожьей морды.

- Ты просто не видел меня за работой, - усмехнулась девушка.

- И всё-равно. Ты так лучишься позитивом, что рядом с тобой я забываю обо всём, что творится в мире.

- Раскусил, - хихикнула Катя. - Тогда, открою тебе главный секрет вселенной.

- Весь внимание.

- Просто так легче, Саш, - внезапно чуть помрачнела девушка. - Быть непосредственной, шутливой, и так далее. Смеяться. Это действительно помогает забыть обо всём плохом. Знаешь, просто так устроен разум: люди смеются, когда счастливы. И в обратную сторону это тоже работает - если ты смеёшься, значит всё хорошо. Вот я и стараюсь смеяться почаще. Иначе и с ума сойти недалеко. Тебе, кстати, тоже стоит попробовать почаще смеяться.

- У меня сомнительное чувство юмора, - улыбнулся я.

- А это и не важно. Смысл в том, чтобы смешить себя, а не других.

- Тогда обязательно попробую, - пообещал я. - И начну прямо сейчас.

- По глазам вижу, ты что-то задум...

Я приобнял жену одной рукой, а второй начал щекотать. Та, хохоча, забилась в моих руках - вот Катя щекотки очень боится. Подурачившись ещё с минуту, немного успокоились. А я, с удивлением для себя отметил, что мне и вправду стало чуть легче.

- Саш?

- М?

- Ты надолго сюда?

- Дня три ещё смогу побыть, - вздохнул я. - Потом придётся возвращаться.

- Как ты вообще смог вырваться?

- Генерал Серебряков слегка подсобил. Плюс, проект сейчас на той стадии, когда мой контроль почти без надобности.

- Понятно. Обязательно передай папе мою благодарность.

- Думаю, он был бы рад, если бы ты ему позвонила, и сама сказала, - заметил я.

- Свободного времени очень мало, - вздохнула Катя. - Но, думаю, ты прав, надо бы позвонить. Кстати, а как там твой проект?

- Ну, он не совсем "мой", - усмехнувшись, поправил я. - Я там лишь куратор, а заведует всем профессор Демичев.

- Вот как? Просто, до меня доходили слухи, что ты именно работаешь там над чем-то.

- И да, и нет. Я, когда учился в академии, входил в группу, исследующую возможности стабилизации изотопов через облучение глюонами. Собственно, мы смогли создать прототип, разработали технологию. Когда начались исследования по получению сверхизотопов, то есть повторного облучения нейтронами уже стабилизированных изотопов, с целью ещё большего повышения их массы, и получения совершенно новых веществ, я уже закончил академию, так что об этом знаю маловато, но кое-что всё-таки понимаю. А когда академик Борисов с помощью этих технологий синтезировал Элемент-99, и обнаружил его аномальные свойства, проект взяло под крыло военное командование. Наработки передали Демичеву, Борисова назначили консультантом, а меня, как знакомого с соответствующими технологиями, поставили куратором от генштаба.

- Ясно. И насколько разрушительное оружие выходит?

- Потенциально, круче ядерного.

- Это здорово.

- А вот я так не думаю.

- Почему?

- Потому что такое оружие, от которого у других стран нет ни защиты, ни хотя бы достойного ответа вызовет у них страх, граничащий с паникой.

- Думаешь, случится новая мировая война?

- Не исключаю этого. Если один возвышается, другие объединяются против него.

- Но ведь появление ядерного оружия не спровоцировало войну, - заметила Катя.

- Верно. Вот только появилось, и, что куда важнее, распространилось оно во время эпохи реставрации, когда странам было не до войн друг с другом. А когда это затишье завершилось, ядерное оружие уже было у всех, и стало в итоге лишь гарантом соблюдения международных правил ведения войны. А оружие на основе Элемента-99 рождается в совершенно иных условиях.

- Это... Не очень-то весело звучит, - признала девушка, и вновь обняла меня. - И что собираешься делать?

- Вряд ли я могу что-то сделать. Разве что уйти из армии, - печально усмехнулся я. - Или позаботиться, чтобы это оружие было достаточно мощным, чтобы отбить всяческое желание воевать с нами.

- Страх - скользкая дорожка, - покачала Катя головой. - Тут уж можешь мне поверить, управление толпой - мой профиль. Страх хорош только на короткой дистанции. Потому что с каждым лишним днём он всё больше перерастает в ненависть.

- Знаю. Но, быть может, вражеская разведка окажется менее бесполезной, чем я о ней думаю.

- Хочешь сказать, что появись эта технология у остальных, и она просто заменит собой ядерное оружие, вернув ситуацию к нынешнему состоянию?

- Да. По крайней мере, я на это надеюсь. Тем более, что ещё ничего неизвестно. Об этом надо будет подумать после создания, и испытания прототипов. А пока...

Губы жены нежно прикоснулись к моим. Катя обняла меня, крепко прижавшись всем телом. Вновь стало так тепло. Так уютно, и спокойно...

- А пока мы можем насладиться друг другом, - произнесла Катя, улыбнувшись. - И пусть весь мир подождёт.

- Ты права, милая. Ты права...

*месяц спустя*

Оздоровительный пансионат, носящий безобидное название "Василёк", расположившийся в густых, не тронутых промышленниками лесах под столицей, со стороны выглядел подстать названию. Простенькие на вид семиэтажные жилые корпуса, двухэтажная приземистая столовка, совмещённая крытыми переходами со зданиями театра, и спорткомплекса, столь же приземистыми, и невзрачными.

Медицинский корпус, стоящий на небольшом отдалении от жилых, мог похвастаться высотой всего в пять этажей, чего, впрочем было достаточно, ибо ничего, кроме оздоровительных процедур, вроде массажа, ингаляций, и тому подобного, там не проводилось. На экстренный же случай, свой лазарет был в каждом жилом корпусе.

И, конечно, совсем уж далеко от основной части Василька расположен комплекс технических построек, вроде собственной маленькой электростанции с дизельными генераторами, продуктового склада, насосной станции, и тому подобного.

Весь комплекс зданий стоял прямо в лесу, среди деревьев. Хотя, конечно, территория пансионата и была облагорожена до состояния, больше напоминающего парк - широкие, удобные прогулочные дорожки, лавочки, фонари, и клумбы с цветами, редкие деревья, не образующие столь же густую чащу, как за воротами Василька.

И ничто не привлекло бы здесь внимания постороннего, или же просто случайного туриста, которых сюда изредка отправляли. Но отнюдь не для лечения. А для поддержания легенды. Ведь император заботился о сохранности столь важных для министерства обороны объектов, как "Имперский исследовательский комплекс №12". Да, именно так официально именовался тот огромный подземный город, что расположился под территорией до зубного скрежета мирного, и приветливого пансионата Василёк.

Среди учёных, и офицеров, знающих о существовании комплекса, последний в иронично-шутливой манере называли "Клумбой". Мол, раз наверху у нас Василёк, то есть цветок, значит под ним клумба. Я, кстати, лично присутствовал, когда группа молодых офицеров объясняла начальнику комплекса, откуда среди персонала пошло гулять это название. Впрочем, что тогдашнему начальству, что чиновникам из министерства это название понравилось, так что теперь оно было полуофициальным. А попасть в Клумбу можно было с помощью лифтов, расположенных в подвале медкомплекса, в небольшом закутке в столовой, притаившемся сразу за помещением кухни, и в здании склада. В общем, там, куда обычного отдыхающего можно не пустить под вполне понятным предлогом. Тем более, что персонал пансиона, пусть и знал далеко не всё, но всё-таки имел конкретные инструкции, и предписания, так что кого попало не пропустил бы ни под каким предлогом.

Я предпочитал пользоваться лифтом в медкомплексе, сразу после посещения массажного кабинета. Хотя, тем самым я беззастенчиво пользовался своим положением, ибо, де-факто, сейчас именно я возглавляю этот исследовательский комплекс. Хотя, конечно, это только по той причине, что для работы над курируемым мной проектом был задействован весь комплекс. А пост куратора даёт мне доступ ко всему, что связано с проектом. В общем, пока по телу разливалось приятное тепло, я, воспользовавшись медлительностью лифта, поправил китель, и поудобнее нацепил офицерскую фуражку (неудобную до чёртиков, как по мне).

Спустя минуту откровенной скуки, двери лифта, наконец, разъехались в стороны, выпуская меня из тесноватой кабины. Оказался я в просторном, но не особо примечательном коридоре: белые панели на стенах, покрытые ровными рядами круглых отверстий, под которыми виднелась чёрная тонкая мембрана, несмотря на свой довольно странный внешний вид прекрасно справлялись со своей задачей, а именно - гашение звуков. Именно благодаря этим стенам в коридоре не наблюдалось даже намёка на эхо. Нужно это было, в первую очередь, чтобы сделать невозможным подслушивание снаружи происходящего в кабинетах, и лабораториях, ну и для спокойствия персонала, ибо крытых испытательных полигонов тут было довольно много, и там регулярно что-то грохотало, хлопало, и взрывалось. Простой белый потолок с рядами галогеновых ламп, деревянные двери с чёрными табличками рядом с ними, поясняющими назначение помещений, периодически встречающиеся доски со схемами эвакуации, указателями, и прочей информацией, строго необходимой для ориентирования. Пожалуй, только голый бетонный пол напоминал, что я нахожусь на подземном военном объекте, а не в исследовательском крыле столичной военной академии.

Персонал тут тоже разнообразием не отличался: учёные в белых халатах, и охрана в чёрных кителях. Кстати, в ряды здешней службы безопасности набирали только офицеров, причём из младшего состава, то есть тех, кто проходил именно оперативную, а не штабную службу. Что же до учёных, то и они тоже имели воинские звания, и специальности. Так уж вышло, что с тех пор, как завершилась мировая война, и последовавшая за ней эпоха, известная, как "Реставрация", в империи армия, и наука окончательно срослись воедино. Ибо что бы учёные ни открыли, что бы потом ни создали инженеры, у военных чиновников всегда находились идеи, как использовать это на благо армии. "Создан новый материал? Он лёгкий, прочный, и долговечный? Отлично, сделаем броню для солдат. И неважно, что вы разрабатывали его для создания более дешёвых, и надёжных корпусов для гражданских автомобилей, одно другому не мешает." И так во всём. Поэтому и многочисленные университеты страны были постепенно превращены в военные академии.

Пройдя по лабиринту коридоров, я оказался перед очередными металлическими раздвижными дверями. Да, снова лифт, но на этот раз горизонтальный. По своей сути это больше всего напоминало метро в миниатюре: небольшой полностью закрытый тоннель, двери-шлюзы на станциях, и курсирующий меж станций единственный вагон-кабина. Собственно, думаю, если бы не типичная для лифтов система "вызвал, дождался, выбрал этаж, поехал", то этот агрегат назвали бы именно метро. Конечно, горизонтальных лифтов тут было довольно много, что являлось необходимостью, ибо общая протяжённость тоннелей, и коридоров Клумбы переваливала за несколько сотен километров. Кабина горизонтального лифта, кроме габаритов, ничем особо не отличалась от оной у своего вертикального собрата - тоже металлические стены, тоже панель с кнопками, и небольшой экран со счётчиком "этажей". Разве что дверей тут аж четыре - по две на противоположных стенах с каждого конца кабины. Ну и ещё вдоль стены были откидные сиденья, а под потолком - поручни. На этот раз в лифте я оказался в гордом одиночестве, так что, нажав нужную кнопку на панели, я беззастенчиво уселся на одно из сидений. Двери закрылись, тихонько загудел электродвигатель, и кабина плавно поехала в нужном мне направлении.

Проехав примерно две трети пути, лифт остановился. Через открывшиеся двери в кабину спешно вошёл профессор Борисов. Мужчине было уже сильно за пятьдесят, так что и на его лице, остром, и чуть худом, уже господствовали ранние морщины на пару с недельной щетиной. Короткие седые волосы небрежно зачёсаны наверх, образуя лишь подобие причёски. На крупном носу с небольшой горбинкой расположились очки в круглой оправе. Одет профессор сегодня, как, впрочем, и всегда, был в привычный комплект из серых брюк, жилетки, коричневых кожаных туфель, того же цвета тонкого свитера с ромбовидным узором на нём, ну и конечно, лабораторного халата. В руках у Борисова пребывал его рабочий планшет. Причём профессора видели с этим устройством настолько часто, что среди персонала комплекса уже начали гулять шутки про то, что профессор даже спит с планшетом в обнимку. Мужчина потянулся было к панели, но обнаружил, что нужная ему станция и так выбрана, как пункт назначения.

- Александр? - спросил он, когда, наконец, отвернулся от панели.

- Доброго утра, профессор, - кивнул я.

Борисов занял место напротив меня.

- Какая удача, что я вас так быстро встретил! - обрадовался он.

- Что-то случилось?

- Не то что бы... - замялся Борисов. - Просто, есть некоторые опасения, и я счёл необходимым разъяснить спорные моменты в...

- Профессор... - вздохнул я. - Может, сейчас я и являюсь вашим начальником, но годы в академии я не забыл. Так что, давайте без формальностей? Как раньше.

- Ну... Если вы настаиваете.

- Так в чём дело?

- Видите ли, Александр, за то время, пока вы отсутствовали, было проведено несколько стендовых испытаний, и тестов. Вы же знакомы с их результатами?

- Конечно, - кивнул я. - Сегодняшний прототип основан как раз на них.

- Да. Однако, результаты показались мне немного странными.

- Странными?

- Если исходить из результатов тестов, то высвобождение сверхмассы Элемента-99, при облучении его дельта-частицами, не приводит к возникновению цепной реакции. То есть, процесс полностью контролируемый.

- Вы думаете, что это не так?

- Не поймите меня неправильно, Александр. Но, ведь, ядро любого сверхизотопа содержит в себе огромное множество дельта-частиц.

- Верно. Но, разве они не теряют энергию в процессе детонации ядра?

- Да... Я тоже полагаю, что это и происходит, по крайней мере при испытаниях избыток дельта-излучения обнаружен не был. Но, если исходить из моих расчётов, то что-то не сходится. Должен быть избыток частиц, а этого не происходит. И я в жизни не поверю, что что-то, находящееся вне пределов квантовой физики может нарушить закон сохранения массы вещества.

Борисов протянул мне свой планшет. На экране было целое полотнище текста, с уравнениями, графиками, и пояснениями самого профессора. И, сказать честно, его слова не были обычной паранойей. Действительно, выходило, что часть массы ядра исчезает в никуда, что фактически невозможно. Я задумался, и очень надолго. Это правда странно.

- Хорошо, я согласен с вами профессор, тут что-то не сходится, - кивнул я, так и не найдя ошибок в расчётах Борисова.

- Знаю. И у меня есть теория, которая бы объяснила происходящее.

- Весь внимание.

- Я предполагаю, что избыток дельта-частиц могут поглощать ядра других атомов, образовывая тем самым подобия Элемента-99.

- Подобия? - зацепился я за это слово.

- Именно. Как вы знаете, ядро Элемента-99 содержит в себе избыточное количество дельта-частиц, но помимо них, в нём также есть избыток нейтронов. А вот свойства ядра атома, содержащего только дельта-частицы совершенно не изучены. Мы ещё даже не пробовали получать таковые в лабораторных условиях.

- И вы полагаете, что это может быть опасно?

- Верно.

- А что по этому поводу думает Демичев?

- Этот... Недальновидный человек, - выплюнул Борисов. - упёрся рогом, и считает, что ошибка в моих расчётах. Поэтому, я хотел поговорить именно с вами.

- Сомневаюсь, что смогу надавить на Демичева, - покачал я головой. - Человек он упёртый, и излишне принципиальный.

- Александр... - вздохнул профессор, собираясь с мыслями. - Честно говоря, я хотел попросить вас об ином. Нужно отсрочить проект. Как угодно, но мне нужно время на дополнительные исследования, прошу вас!

- Профессор, - сурово взглянул я на мужчину. - Я очень вас уважаю. Вы практически заменили мне отца, за что я очень благодарен, да и если бы не вы, то я едва ли вообще увлёкся бы ядерной физикой. Но, несмотря на моё звание, у меня есть начальство. Которое ждёт от меня определённых результатов, и к определённым срокам. И чтобы генштаб согласился сдвинуть эти сроки, мне нужны очень серьёзные основания, вроде провала сегодняшних испытаний. А намеренно саботировать проект я не стану, надеюсь, вы понимаете, почему. Впрочем... - задумался я. - Думаю, мне придётся очень хорошо подумать о цели для проведения полевых испытаний, это же очень сложный вопрос, в конце-концов. И, уверен, из-за тяжких раздумий я могу совершенно не заметить, что вы проводите дополнительные исследования. В теории, замотавшись, работа всё-таки сложная, я даже могу случайно направить в ваш отдел несколько дополнительных лаборантов, и чуть больше бюджета, чем есть сейчас. А там, мало ли, ваши сторонние исследования внезапно дадут неожиданный результат, который я смогу предъявить в генштабе, и запросить отсрочку.

- То есть...

- Это всё, чем я могу сейчас помочь.

- Благодарю вас, Александр! - радостно кивнул Борисов. - Обещаю, подходящий материал будет у вас на столе в ближайшее время.

- Буду ждать, профессор.

***

Испытательная зона Клумбы занимала едва ли не треть площади комплекса. Причиной на то была её универсальность, предполагающая наличие огромного количества полигонов, рассчитанных под самые разные задачи. Если где-то было достаточно стрелковой галереи, чтобы испытать, например, новый тип боеприпасов, то в иных случаях требовался полигон размером со стадион. Благо, на этот раз обошлось без столь масштабных экспериментов.

Полигон №19 представлял из себя несколько тех самых галерей, разве что слегка расширенных, если сравнивать с тем, что можно увидеть в тире. Квадратные коридоры со стороной в семь метров, и около пятидесяти в длину. Внутри нет ничего, просто голый бетон. Конечно, материал был армированным, да и толщина стенок там такая, что для того, чтобы вызвать обвал, понадобился бы небольшой ядерный заряд. От остального комплекса галереи были отделены просторным предбанником с мощным гермозатвором на выходе, и прожекторами под потолком. Последние как раз и освещали испытательную зону, ибо располагать источники света внутри было бы нецелесообразно. Высота потолка в предбаннике была такой же, как у галерей - семь метров, длина - скромные десять. А вот в ширину он был почти пятидесятиметровым. Тут уже чистая математика - шесть галерей, плюс толщина стен между ними. Стены предбанника покрыты такими же шумопоглощающими панелями, как и в комплексе снаружи, из-за чего в этом, довольно просторном помещении, не было и намёка на эхо. У дальней от испытательной зоны стены установлены ряды столов, на которых своего часа ждут десятки мониторов, системных блоков, и разнообразных измерительных приборов. Ещё большее многообразие последних размещено в металлических шкафах-сейфах, установленных вдоль левой стены. А непосредственно перед галереями проложены небольшие рельсовые направляющие, по которым катается массивный стол с кучей отверстий на столешнице - испытательный стенд. На него можно установить различные крепления для тестируемого прототипа, и, конечно, дополнительную аппаратуру для замеров всего, что только можно.

Когда я вошёл в предбанник, на стенде уже был закреплён сегодняшний прототип: внешне оружие больше всего напоминало уже давно снятую с вооружения винтовку Драгунова. Вернее, это она и была, вот только со снятым цевьём, и прикладом. Последний был заменён на трубчатый приклад со встроенным гасителем отдачи, явно от чего-то крупнокалиберного, вроде винтовки Горина. Впрочем, эту двуствольную дуру я даже вспоминать не хочу. Рукоять у прототипа тоже была нестандартная, чуть более угловатая, с кучей отверстий, под которыми видны провода, и какие-то электрические схемы. Крышка ствольной коробки почти не изменилась, разве что металл там стал чуть толще, и, как и рукоять, она была более угловатой, чем оригинальная. А ещё в неё было интегрировано что-то небольшое, толи лазерный целеуказатель, толи коллиматорный прицел. Сбоку ствольной коробки была видна чёрная полимерная трубка, выходящая из корпуса где-то в районе ударно-спускового механизма, и идущая к цевью. Последнее тут было самым колоритным: длинная, почти в длину ствола винтовки, трубка с продольными вырезами, под которыми заметны вытянутые стеклянные цилиндры с кучей металлических антенн, и небольшими кристаллами внутри. А вокруг этой трубки расположено множество электромагнитов соленоидного типа. Около десятка, с видимыми сквозь прозрачный полимер витками медного провода. К стволу вся эта конструкция крепилась несколькими металлическими "восьмёрками". Они же поддерживали расходящиеся от той самой трубки провода, что, очевидно, питали электромагниты. А питалось всё это дело от батареи, расположившейся в нижней части приклада, сразу под гасителем отдачи. И только магазины, три из которых уже лежали рядом с прототипом были вполне обычными. В отличии от заряженных в них патронов, в гильзах которых были чётко видны пули из оранжевого металла.

Пришёл я, видимо, последним, ибо в предбаннике уже во всю бегали, готовясь к предстоящим испытаниям, пятеро учёных. И на их фоне очень сильно выделялся один - Николай Демичев. Мужчине, стоящему около испытательного стенда, уже было далеко за шестьдесят, однако, вполне себе спортивную фигуру он умудрялся поддерживать, несмотря на возраст. Лицо профессора, конечно, обильно покрытое морщинами, чуть грубоватое, тоже отличалось от того, что ожидаешь увидеть у старика. В первую очередь, это взгляд его не утративших яркости голубых глаз - властный, и тяжёлый. Постоянно холодное, чуть надменное выражение лица лишь усиливало впечатление. Стригся Демичев коротко, на военный манер, но при этом носил небольшую бороду, и усы. И, ко всему прочему, положенному профессору лабораторному халату, тот предпочитал свой тёмно-зелёный парадный китель.

- Генерал-лейтенант, - кивнул он, обернувшись.

Борисов глянул на коллегу безо всякой приязни, и сразу отошёл в сторону одного из компьютеров, явно не желая общаться с Демичевым.

- Я не опоздал? - поинтересовался я, подходя к стенду.

- Ничуть, - заверил учёный. - Мы как раз едва успели всё подготовить.

- Хорошо. Итак, что за монстра вы собрали?

- Ну почему же сразу монстра? - усмехнулся Демичев. - Всего лишь маленький кошмар для врагов империи.

- Тогда рассказывайте, как с него стрелять.

- Конечно. В первую очередь, мы отказались от попыток размещения детонатора прямо внутри пули, ибо это было либо слишком ненадёжно, либо сама пуля получалась размером со снаряд для гранатомёта. Поэтому, мы сделали обычные пули, но состоящие полностью из Элемента-99, и разместили излучатель под стволом винтовки. При нажатии на спуск, происходит выстрел, пуля летит в цель, и застревает в ней.

- Излучатель активируется сам?

- Нет. Когда спусковой крючок возвращается в изначальное положение, излучатель даёт короткий, но мощный импульс дельта-частиц, что и приводит к детонации пули.

- Дальность?

- У данного прототипа - небольшая, - со вздохом признал Демичев. - Дельта-излучение крайне сложно сфокусировать в подобие луча.

Я на секунду задумался. Идея как-то сама возникла в голове, и я, даже не успев осознать её в полной мере, выдал на чистом автоматизме:

- А что, если сделать ракету? Пусть она зависает в воздухе, скажем, на парашюте, и разбрасывает вокруг себя снаряды из Элемента-99, после чего...

- Встроенный в неё более крупный, и мощный излучатель, с конусообразным рассеиванием вызовет детонацию сразу всех снарядов? - предположил учёный.

- Верно.

- Знаете, Александр Андреевич, я рад, что мы с вами мыслим схожими категориями, - довольно улыбнулся он. - Есть мысли, как обеспечить хороший разлёт снарядов?

- Так сразу и не скажешь... - вновь задумался я. - Может... Метать их, используя перенаправленную реактивную струю двигателя? То есть, пусть топливо продолжает сгорать, но получающийся газ мы направим не вниз, через сопло, а внутрь камеры со снарядами.

- Интересная мысль. Скажите... - понизил голос Демичев. - Этот паникёр, - кивнул на Борисова. - ведь, не смог убедить вас поставить крест на столь перспективном проекте?

- Нет. Но я всё-же считаю, что его расчёты верны. В любом случае, давайте пока исходить из данных испытаний, а не из теорий. По крайней мере до тех пор, пока не будет более наглядных доказательств.

- Приятно работать под началом человека, умеющего трезво мыслить, - удовлетворённо улыбнулся учёный. - Прототип закреплён на подвижном креплении, так что прицелиться вы сможете. Мишеней у нас сегодня две.

Профессор указал рукой на первую мишень. В середине первой галереи, около которой и стоял стенд, был простой бетонный блок, на верхней поверхности которого виднелись края стальной, и композитной арматуры.

- По повреждениям этой мишени мы сможем понять, насколько эффективен прототип, когда речь заходит о разрушении укрытий. Домов, и, в первую очередь, бункеров, и дотов.

- А вы уверены, что пуля застрянет в бетоне?

- Конечно. Прочности, и массы этим пулям вполне хватит. А для их метания мы увеличили навеску пороха в патронах, и укрепили соответствующие узлы винтовки, так что взрыва оружия можно не бояться.

- Успокоили.

- Вторая мишень.

Демичев жестом пригласил меня подойти к соседней галерее. Там был ещё один бетонный блок, более приземистый, но и явно более тяжёлый. А к нему была привязана корова. Вполне живая, и сейчас лежащая на бетонном полу, уперев в нас скучающий взгляд.

- Дайте угадаю: оценка повреждения тканей живых существ?

- Верно. Надеюсь, сомнительная этичность такого теста вас не смущает.

- Этичность, и разработка оружия? - усмехнулся я. - Если вы хотели меня рассмешить, профессор, считайте, у вас получилось. Ладно, думаю хватит пока разговоров, давайте начинать испытания.

- Хорошо.

Профессор, громко выкрикнув несколько распоряжений, отошёл чуть в сторону. Учёные быстро заняли свои места, один из них сегодня был в роли оператора, снимая происходящее на небольшую камеру. Я подошёл к стенду, и тут же надел предусмотрительно оставленные на нём наушники. В высоту стенд был примерно по грудь, плюс крепление-штатив, так что мне не пришлось сильно наклоняться, чтобы взяться за оружие поудобнее.

Стоило мне положить руку на рукоять, как послышался тихий писк со стороны излучателя, а на крышке ствольной коробки ожил лазерный прицел. Загнал магазин на положенное место, передёрнул затвор. Наведя прототип на бетонный блок, я коротко отрапортовал о намерении выстрелить, и нажал на спуск. Выстрел оказался громким. Отдача тоже была не маленькой, ибо даже тяжёлый стенд качнулся чуть назад. В бетонном блоке образовался характерный кратер, в центре которого я действительно смог разглядеть край пули. Как и было сказано, я отпустил спусковой крючок. Излучатель издал короткое гудение, и затих.

Первое, что произошло - послышался звук, чем-то похожий на звон бьющегося стекла. Вокруг бетонного блока возникло искажение, похожее на марево жара. А потом... Потом блок начал деформироваться. Выглядело это так, словно блок разрезали на множество угловатых, острых кусков, которые, словно бы находясь в невесомости, начали медленно поворачиваться в разные стороны, при этом не отлетая друг от друга. Блок будто выворачивало наизнанку, его очертания искажались, наружу показались кусочки арматуры, которая когда-то была глубоко внутри бетона. Эффект зацепил ещё и часть пола под блоком. И вот, спустя несколько секунд, искажение в воздухе словно схлопнулось, исчезнув. Куски бетона застыли, и, казалось, срослись воедино, навсегда оставив деформированный, искривлённый, и искажённый бетонный блок в таком неприглядном, но, даже по-своему красивом виде. Чем-то это сейчас напоминало работу какого-нибудь скульптора-абстракциониста.

Учёный с камерой наскоро описал произошедшее, и мы направились ко второй галерее. Стенд легко проехал по направляющим на нужное место, а я, взглянув на флегматичное животное, тихонько порадовался, что бывал на фронте, и не раз видел, как людей перемалывало в фарш взрывами, вражеской техникой, и обвалами зданий, и прочие мерзости. Иначе, думаю, при виде того, что вот-вот произойдёт с коровой, мог и выпустить свой завтрак наружу.

Вновь коротка фраза, и нажатие на спуск. Целился я в голову животного, и на этот раз гашетку я отпустил почти сразу. Результат... Ну, очевидный, наверное. Так же, как и бетонный блок ранее, туша животного, разделившись на отдельные фрагменты, начала деформироваться, и искажаться. Пока действие Элемента-99 не завершилось, кровь внутри кусков коровьего мяса словно застыла, даже не думая вытекать за их пределы. Фрагменты мозга и черепа показались наружу, шкура, казалось, поменялась местами с костями, внутренние органы, перемешавшись стали почти неотличимы друг от друга. Разве что более тёмные кусочки печени, и розоватые - мозга, можно было разглядеть. К моменту, когда Элемент-99 окончательно распался, пребывавшее на полу месиво было сложно идентифицировать. Три из четырёх лап почти полностью исчезли, при этом одна из них просто "заросла" кусочками плоти. Последняя же вытянулась, став едва ли не в два раза длиннее, чем должна быть. Как только искажение исчезло, из перемолотой туши хлынули потоки крови, мочи, и иных физиологических жидкостей. Ко всему прочему, оказавшиеся внизу куски мяса срослись с попавшими под воздействие фрагментами бетонного пола.

Ненадолго воцарилась полная тишина. Даже оператор не спешил озвучивать на камеру то, что только что произошло. А я... С удивлением для самого себя, я понял, что это... Даже как-то красиво. И, если исследования Борисова всё-таки покажут, что он ошибался, то, пожалуй, я был бы не против увидеть боевое применение этой технологии...

***

- Пожалуй... В тот день я впервые задумался о том, всё ли со мной нормально. Потому что подоб... Хм. Мэрит? Спишь?

Она промолчала. Просто лежала рядом, расслабленно посапывая. Мдэ... Сомнительная сказочка на ночь, как по мне, ну да ладно, о вкусах не спорят. Тем более, что остаток истории... Это не то, о чём я вообще хочу вспоминать. Да... Совсем не то...

Проснулись мы, пусть и поздним, но всё-таки утром. Вернее, я проснулся. А вот Мари продолжала беззаботно дрыхнуть. Будить не стал. Вместо этого решил немного попользоваться оставленным ей костром, благо, пока мы в одном отряде, система это позволяла.

Вообще, система готовки на сервере была сильно упрощена. По крайней мере, в сравнении с реальностью. Например, ингредиенты не надо было подготавливать. Не нужно чистить, и резать овощи, разделывать мясо, и так далее. Сам же процесс готовки представлял из себя нечто, больше похожее на алхимию. А конкретно - комбинирование, и обработка ингредиентов. С комбинированием всё понятно - смешал одно с другим, и получил что-то новое. С обработкой не намного сложнее. К любому ингредиенту можно было применить тот, или иной метод, как правило, требующий наличия расходников. Например, для варки потребуется вода, для жарки - масло. Тушение же требует меньше воды, но, в идеале, наличия бульона, а последний остаётся как побочный ингредиент после варки, и так далее. Вообще, видов обработки существует довольно много, но тут как и с крафтом - нужны специальные "станки", то бишь, посуда, которой у меня в наличии нет.

Собственно, подумав немного, и осмотрев не особо богатый арсенал подходящих для готовки продуктов в своём инвентаре, решил не строить из себя шеф-повара, и приступил к готовке некоего гротескного подобия похлёбки. В первую очередь потушил овощи. Бульона не было, так что использовал воду, добавив немного масла, и специй. Ещё раз мысленно поблагодарил разрабов за то, что в итоге система выдала мне отдельно тушёные овощи, и отдельно бульон. Последний использовал для тушения мяса. А по завершении процесса просто смешал всё тот же бульон, мясо, и овощи. Ни муки, ни хлеба у меня не нашлось, но я подумал, что раскрошенные галеты из недоеденного вчера сухпайка тоже подойдут на роль своеобразного загустителя. В итоге получилось густое, и вполне аппетитно пахнущее нечто, оценённое мной, как "вполне сойдёт".

Просто, последнее время мы только и питались, что "походной едой". Тут стоит прояснить, что обработанные ингредиенты, как и блюда из них, нельзя убрать в инвентарь. Они либо хранятся в интерфейсе костра (и пропадают оттуда, если убрать костёр), либо находятся в материальном виде. Поэтому таскать с собой подобную еду не представляется возможным, а сухпайки, протеиновые батончики, вяленое мясо, и прочее, что можно носить в инвентаре, со временем дико надоедает.

В общем, достав из инвентаря два походных котелка, быстренько наполнил их до краёв, и пошёл будить Мари. Ну, как будить? Я просто поставил котелок рядом с ней, и подождал, пока девушка не начнёт ворочаться, постепенно просыпаясь.

- Доброе утро, милая, - максимально слащаво выдал я, стоило Мари приоткрыть глаза. - Как спалось?

- Как спалось, не знаю, а вот просыпалось отвратительно, - процедила она, после чего принюхалась. - Ты что тут наворотил?

- Завтрак в постель для самой лучшей...

- Шейд, - перебили меня. - Пахнет вкусно, но если не перестанешь разговаривать, как ванильный дегенерат, то меня точно стошнит.

- Зато, смотри, как быстро ты проснулась! Ну разве я не гений?

- Нет, ты туп, как пень. И вообще, отвали уже.

- Ну, не хочешь - как хочешь, - пожал я плечами, и схватился за оставленный рядом с напарницей котелок, потянув его обратно.

- Дай, - отрезала Мари, буквально выстрелив рукой из спальника, и поймав посудину.

Я усмехнулся, и отпустил бедный котелок. Мари выбралась из спальника, потянулась (умудрившись сделать это ну очень соблазнительно, даже при всей мешковатости комбинезона), и уселась рядом с костром, напротив меня.

- Приятного аппетита, Мэрит.

- Угу.

- Кстати, у тебя же нет аллергии на грибы? - спросил я, как бы, между делом.

Ложка замерла в считанных сантиметрах от лица девушки. Грибы она ненавидит лютой ненавистью. И я это знаю, хе-хе...

- Всё-таки, я тебя убью... - сквозь зубы выдохнула Мари.

- М? О, рад, что ты призналась, это так мило. Я тоже тебя люблю, милая.

- Я сказала "убью"! - тут же возмутилась девушка.

- Конечно, я так и понял, - заверил я с таким ехидным видом, что и последний дебил не поверил бы. - Грибов, кстати, там нет, - указал я взглядом на котелок.

- А начерта, тогда, спрашивал?!

- Да так... Просто забыл, за что ты их так не любишь, вот и...

На этот раз меня прервала ложка, брошенная точнёхонько в лоб. А потом ещё одна. И ещё... И ещё... Я уже говорил, что Мари весело бесить?

- Сколько у тебя вообще ложек? - спросил я, когда счёт пошёл на второй десяток.

- Достаточно, чтобы убить тебя, дебил.

- Хм. То есть премия Дарвина уже у меня в кармане?

Мари замерла на секунду, хихикнула, а потом уставилась на меня круглыми глазами.

- Какого чёрта?

- Что?

- Как ты научился нормально шутить всего за одну ночь?

- Ну, я вообще талантище, - пожал я плечами.

- А нет, показалось, всё тот же придурок... - печально вздохнула Мари, принявшись, наконец, за еду.

К удивлению напарницы, после завтрака, и сбора лагеря, мы двинулись не вниз, а в диаметрально-противоположном направлении, а именно - на крышу. Миноги там обитали из-за квеста, а даже если нет, то всё живое на той крыше я вычистил уже под вечер, так что сутки ещё не прошли. Что делало ситуацию идеальной для моего маленького эксперимента.

Наверху, ожидаемо, бушевала метель. Кроме алых дорожек лавовых рек внизу, и семи белоснежных кругов прожекторов на потолке, ничего вокруг разглядеть было почти невозможно. Но меня, на данный момент, интересовали только реки, так что метель не особо мешала. Я быстренько экипировал полученное вчера кольцо фамильяра. Система оперативно уведомила о наличии у меня ручной миноги, и выдала навык, позволяющий призывать-отзывать-воскрешать оную. Применив его, я наблюдал, как из-под снега вылезает мой фамильяр. И, к моему удивлению, у прирученной миноги крылья были чёрными, а металл корпуса - тёмно-серым. Визоры миноги горели синим светом. В остальном, никаких отличий - то же гибкое тело, множество лапок, четыре крыла, гарпуны на хвосте, и голова, состоящая из шести сегментов. Минога забавно потрещала своими... Ну, скажем, челюстями, и, деловито перебирая лапками подползла ко мне. Ну, пусть раньше у меня питомцев и не было, но как ими управлять я примерно знал.

- Лезь на спину, - приказал я миноге.

Та, кажется, слегка кивнула, и выполнила приказ. Причём именно так, как я на то рассчитывал. Моб забрался на спину, после чего обхватил мой торс от плечей, и до самого пояса лапками. Шея у миноги была достаточно длинной, так что, чуть изогнувшись, она расположила голову в районе моего правого плеча. Длинный хвост огибал тело по левой стороне. А за спиной высилось четыре крыла, на вид, достаточно массивных, чтобы удержать человека в воздухе.

Конечно, идею так использовать моба я не с потолка взял. Просто, мне уже доводилось бывать в белизне раньше. И как-то раз я видел, как миноги доставляли ботов-лыжников по воздуху именно таким способом. Другое дело, что с точки зрения физики, крылья предназначенные для довольно лёгких миног, едва ли выдержали бы мой вес, но на сервере было кое-что покруче физики, а именно - система, вместе с её условностями. Не думаю, что боты весят сильно меньше меня, так что должно сработать. Впрочем, всё та же система может и не дать моим планам сбыться, но я всё-равно предпочту проверить.

- Так... - насторожилась Мари. - Я не знаю, что ты собрался делать, но уверена, что это добром не кончится.

- Эхх, вот видишь? - спросил я у миноги. - Никакой моральной поддержки. А ещё в любви мне признавалась...

Минога... Либо мне кажется, либо она опять кивнула. Насколько они вообще разумны?

- Не было такого! - запротестовала девушка. - И вообще, что ты собрался делать?

- Кое-что проверить. Так... Если не получится, то десяти минут хватит, чтобы ты успела спуститься вниз, и поднять меня.

- Боюсь спросить, что мне делать, если получится... - вздохнула Мари.

- Догонять, - пожал я плечами, и шагнул к краю крыши.

Перила тут были не особо высокими, так что я спокойно поставил ступню между парочкой острых металлических пик, подался вперёд, оттолкнулся, и...

- Стой, идиотина! - раздался сзади паникующий вскрик Мари.

"Хех... И всё-таки она обо мне беспокоится." Подумал я, перед тем, как... Едва сдержать счастливый смех. Потому что четыре чёрных крыла вполне себе успешно держали мой вес. Я летел. Нёсся вперёд сквозь белоснежную мглу, всё набирая скорость. И эта скорость пьянила, в то время, как несколько сотен метров пустоты подо мной завораживали, заставляя затаить дыхание. Руки я инстинктивно держал вдоль тела, да и сам вытянулся по струнке.

В первую очередь решил проверить, могу ли я стрелять, но ответ нашёлся очень быстро - нет. Карабин всё-ещё был экипирован, но на мне не отображался, то есть, был скрыт. Аналогичное происходит с оружием в безопасных зонах. А вот парочка гранат всё-ещё была на поясе. Как и замаскированный голограммой, но по-прежнему экипированный плазменный нож. Хмм... Ясно, то есть, стрелять во время планирования нельзя, зато можно уронить парочку гранат кому-нибудь на голову.

Следом начал экспериментировать с управлением полётом. Там тоже всё было просто. На движения руками минога не реагировала. Ногами рулить можно, но не очень эффективно, ибо двигая ими я лишь смещаю центр тяжести, по-сути, мешая мобу придерживаться курса. А вот для изменения этого курса надо было просто изгибать тело в нужном направлении. Вполне интуитивно, так что и разобрался я быстро. Лететь вверх, конечно, было нельзя, но и к земле я приближался довольно медленно, так что за ту минуту с лишним, что я вникал в особенности планирования, я потерял не так много высоты, так что было решено продолжить опыты.

В первую очередь подлетел к ближайшей лавовой реке. И, к моему счастью, восходящий поток воздуха принялся вполне бодро поднимать меня вверх. Жаль, конечно, что работать это будет не везде. Но даже так, если Мари тоже научится использовать эти потоки, мы сможем срезать по воздуху едва ли не две трети пути по уровню. А остаток проедем на лыжах.

Заигравшись с полётом, я наткнулся на небольшую стаю обычных, диких миног. И, думаю, это было даже полезно, ибо мой питомец, о чём я едва не позабыл, вполне умеет стрелять. Причём довольно неплохо. Урона наносит не так уж много, но это компенсируется скорострельностью. Правда, треск малокалиберных пулемётов над ухом - удовольствие сомнительное.

Агром фамильяра можно в какой-то мере управлять. То есть, указывать ему на противника, и давать приказ уничтожить. Или, наоборот, перестать атаковать. Вообще, насколько я знаю, поведение питомца можно ограниченно настраивать, в том числе задавать и дефолтное поведение в бою, но этим я займусь позже. А пока...

Пару раз меня едва не сбивали, ибо у миног, как я уже говорил, маловато здоровья. Благо, я успевал маневрировать, а фамильяр - отстреливаться, так что из боя мы вышли победителями. Правда, залетавшись, я в итоге слишком приблизился к земле, оказавшись при этом далековато от лавовых рек, так что пришлось приземляться.

Благо, осмотревшись, удалось заметить ориентир - довольно крупное депо, если судить по количеству рельс, входящих в массивное, приземистое здание. Глянул на небо. "Солнца" там располагались неравномерно, образовывая далёкий от симметрии узор, по которому было очень легко определить стороны света. А как только это было сделано, я припомнил примерное направление полёта, и открыл карту. Ну... От завода я сильно отдалился, но на лыжах можно будет добраться довольно быстро. Конечно, можно было бы обойтись и без этого, и не делать таких крюков, но, как показала практика, полёт тут не только один из самых быстрых, но и едва ли не самый безопасный способ передвижения, ибо в воздухе миноги не так опасны, да и заметить их можно раньше, чем они тебя. А для полёта нужна была стартовая точка, причём расположенная довольно высоко, и, как я уже убедился, крыша завода на эту роль идеально подходит.

Миногу пока отозвал. Та, грустно потрещав челюстями, зарылась в снег. Надо будет ей имя потом придумать. А сейчас, не став задерживаться (пока летел, и тело почти не двигалось, я успел не хило так продрогнуть), я экипировал полученные вчера энерголыжи. В выключенном состоянии они выглядели как своеобразная накладная подошва, крепящаяся к ботинку несколькими ремешками. Разве что в районе пятки металл корпуса поднимался вверх, образовывая площадку для небольшого двигателя. Ну, а стоило мне активировать привязанный к этому предмету экипировки навык, как по краям подошвы зажглись короткие синие полосы, расположенные по диагонали относительно друг друга, и прямо под ногами, приподняв меня на пару-тройку сантиметров над землёй, появились две полупрозрачные, светящиеся синим светом лыжни. С управлением тоже было всё просто. Перемещаешь центр тяжести на кончики стоп - едешь, и довольно быстро. На пятки, соответственно, тормозишь.

Пока ехал, открыл окошко чата, и написал Мари.

"Ещё на крыше?"

Ответ пришёл довольно быстро.

>Сообщение (Мари):

Да. Тренирую миногу.<

"Зачем?"

>Сообщение (Мари):

Чтобы она тебе, дебилу, что-нибудь во сне отгрызла. А ещё ножи точу, и заряжаю иммобилизатор. Угадаешь, зачем?<

"Надеюсь, ты собралась приготовить что-то вкусное к моему возвращению. И, кстати, готовишь ты не так плохо, так что я и без иммобилизатора съем. Так что не недооценивай себя. Ты умничка."

Следующее сообщение пришло только через полминуты.

>Сообщение (Мари):

Ты издеваешься?<

"Нет. Просто твоё покрасневшее личико греет мне душу."

>Сообщение (Мари):

Да ты меня даже не видишь!<

"И мне это ничуть не мешает."

>Сообщение (Мари):

Сдохни. Пожалуйста, просто провались куда-нибудь.<

"Проваливаться я уже пробовал - не понравилось. А вот летать, кстати, весело. Тебе понравится."

>Сообщение (Мари):

И не подумаю!<

"А придётся. По воздуху доберёмся быстрее, и мобы доставать не будут. Еду к тебе, минут через двадцать буду на месте."

>Сообщение (Мари):

Я тебя ненавижу...<

***

Оттуда до Наатира мы добрались сравнительно быстро. Всё-таки расположенные ниже уровни, хоть и были порой не менее суровыми, чем белизна, но не вызывали таких трудностей с передвижением. Вообще, возникает ощущение, что деда-киборга там намеренно поставили, чтобы тот выдавал игрокам средства передвижения. Если те окажутся досточно сообразительными, конечно. Впрочем, неважно. Не знаю, почему я сейчас вспомнил именно ту пару дней из всего нашего долгого пути... Нет. Глупо врать самому себе. Ведь я прекрасно знаю, почему. Конечно, Мари не могла знать, так что я и не думаю как-то на неё злиться, но... Но всё-же, она заставила меня вспомнить. Вспомнить о самом ужасном дне в моей жизни, навечно разделившем её на "до" и "после". Сколько лет уже прошло? Чуть больше трёх, кажется. И я до сих пор ненавижу себя за это. И буду ненавидеть до самого конца. Потому что такова цена. Цена моей ошибки...

*Три года назад*

- Привет, Саш... - донеслось из телефонной трубки.

- Катя? Привет, милая. Как ты там?

- Ну... Вообще-то у меня новости.

- И какие? - спросил я.

Просто голос Кати был... Немного странным. Взволнованным, слегка смущённым, и, при этом, каким-то радостным. Так что, едва ли случилось что-то плохое. Но и что хорошего могло произойти я тоже не представляю.

- Понимаешь... Видимо, мне, месяцев через семь придётся уйти из армии.

- Подожди, что происходит? Кто-то копает под тебя? - насторожился я.

- Нет конечно! - рассмеялась Катя. - Я сама кого хочешь закопаю.

- Тогда... Почему через семь месяцев?

- А ты подумай. Вот, кстати, ты как раз два месяца назад приезжал. Так, просто вспомнилось.

Угу. Ну да, два месяца с того моего визита уже прош... Стоп. Два месяца прошло, через семь Катя собралась увольняться. Если сложить, получается девять. Девять месяцев...

- А вообще, может и раньше уйти придётся, - прервала Катя мои размышления. - Когда в китель влезать перестану.

- Погоди, Кать, так ты...

- У нас будут дети, Саш, - совсем тихонько произнесла Катя.

А я ненадолго потерял дар речи. Раньше я был уверен, что не люблю детей. По крайней мере, чужие ничего, кроме раздражения не вызывали. Да и когда думал о гипотетических своих, казалось, что отцовство - это вот прямо вообще не моё. Я же военный, да ещё и в столь высоком звании. Мне доводилось лично беседовать с императором, пусть и не наедине. И мыслю я исключительно, как военный. Есть союзники, их надо беречь, но не бояться задействовать в бою. Есть гражданские, их надо защищать. А есть враги, которые подлежат уничтожению. Примитивнейшее чёрно-белое мировоззрение с хорошими и плохими, если подумать. Пусть я и не возвожу понятия "друг" и "враг" в абсолют. Просто я выбрал сторону. И не задумываюсь о правильности своих решений, и действий. Мне плевать кто прав, а кто виноват. Не потому, что я не в состоянии понять это. А потому, что не хочу этого понимать. Иначе можно и с катушек слететь. И, казалось бы, какой тогда из меня отец? Чему я могу научить ребёнка? Мне всегда казалось, что нечему. Тем более, что я не хочу воспитывать именно солдата. Просто потому что не считаю честным делать выбор за ребёнка. В общем, если бы я сказал, что всегда хотел стать отцом - это было бы наглой ложью. Но почему-то сейчас... Сейчас я просто счастлив.

- Я люблю тебя, Катя... - выдохнул я, расплываясь в улыбке.

- Фууух... - облегчённо выдохнула моя жена. - А я-то боялась, что ты не обрадуешься.

- Ну... Чужим детям я бы точно не обрадовался. Но вот своим... Нашим с тобой детям... Я... Я просто счастлив, Кать. Лучшую новость даже придумать сложно.

- А мне вот немножко страшно, - призналась девушка. - Понятия не имею, какая из меня получится мать...

- Ну, уж точно не хуже, чем из меня - отец, - усмехнулся я. - Мы справимся, милая. В этом я уверен.

- Думаю, ты прав.

- Так, я прямо сейчас пишу увольнительную, и лечу к тебе.

- Даже не думай! - припечатала Катя. - Давай только без импульсивных решений, ладно? Мне с должности точно уйти придётся. Расходы на медицину перед родами покроет офицерская страховка, так что об этом можно не переживать, но...

- Но дети, а особенно младенцы - это большие расходы, - закончил я за неё.

- Угу.

- Да, ты права. Значит, буду зарабатывать повышение. Как получу генерал-майора, смогу большую часть времени проводить в столице, и почаще бывать дома. По крайней мере, командировки тогда станут очень большой редкостью.

- Согласна. И... Знаю, просьба наглая, но поговори со знакомыми в генштабе на тему подбора мне работы в столице, ладно?

- Какая, к чёрту, работа?! - возмутился я.

- Такая, которая не помешает мне воспитывать детей, - невозмутимо ответила Катя. - И даже не надейся, что я позволю тебе в одиночку горбатиться, пока я отсиживаюсь дома, понял?

Я устало выдохнул.

- Об этом мы потом ещё поговорим. Генерал Серебряков знает?

- Нет, я ему не говорила. И пока не собираюсь.

- Почему это?

- Потому что, зная папу, он на радостях устроит недельный запой. И тебя втянет. В ультимативном порядке. А ты не большой любитель, да и над проектом работать надо.

- Твоя правда, - признал я. - Знаешь, твоя прозорливость иногда пугает.

- Ну да, я такая, - хихикнула Катя...

Этот разговор, произошедший всего несколько дней назад, эхом отдавался в голове. Внезапно опустевшей, покинутой всеми возможными мыслями, чувствами, и эмоциями. Вообще, мой кабинет в Клумбе был вполне просторным, вот только сейчас, весь он словно сжался до размеров одного единственного экрана, проецируемого на стену установленным на потолке проектором. И пусть кресло и было удобным, но я полностью перестал чувствовать тело, даже моргать забывал, от чего глаза, кажется, начало покалывать. Звуки доносились будто сквозь вату. Глухие, и едва различимые. Осколки кружки сейчас валялись на дорогом паркете, в медленно растекающейся луже её бывшего содержимого. И на всё это мне было плевать. На всё, кроме того, что показывал этот чёртов экран...

"Отчёт об инциденте, г. Мария, 2-й юго-западный фронт." Вот что гласил заголовок присланного документа. Дальше шли отдельные полосы текста с самим отчётом об антиимперском восстании. До него мне не было дела. Ополченцы уничтожили весь имперский гарнизон. Погибли солдаты, которые не имели для меня никакого значения. Как и приказ явиться в ставку генерального штаба через час для обсуждения сложившейся ситуации, и проработки ответных мер. Потому что тут были и фотографии. Видимо, снимали с разведывательных дронов.

Город, который относительно недавно восстанавливали из руин, снова вернулся к своему первоначальному виду. Впрочем, нет, сейчас он выглядел куда хуже. Баррикады из всякого мусора, и обломков, полностью перекрывающие целые улицы. Горелые остовы имперской техники, чадящие густым, едким чёрным дымом дома. И тела людей. Трупы восставших гражданских были сложены аккуратными рядами вдоль дорог. Тела же имперских солдат свалили в кучу на центральной площади, совсем недалеко от высоток бывших институтов, и гостиницы "Симеон". На площади было и несколько флагштоков. На них, вместо флагов, были подвешены тела штабных офицеров. И... И Катя была там. Китель на ней был изорван в клочья, тело было практически полностью обнажено. На коже не осталось ни единого живого места. Повсюду синяки, порезы, рваные раны, и ожоги. На лице, там, где должны быть глаза, были видны лишь подтёки крови. Пальцы неестественно выгнуты в обратную сторону, колени, кажется, тоже сломаны. Тело было подвешено за волосы. И даже на этом фото был заметен уже начавший округляться живот девушки...

"Нет... Это же не может быть она, правда?.." Возникла в голове простая мысль. "Её там не могло быть... Да и тело... Оно же очень сильно повреждено, я легко мог ошибиться. Мог перепутать, да. Ведь... Ведь ни черты лица, ни даже фигуру почти не разберёшь, так с чего я решил, что это она? Мало ли, сколько там было женщин-офицеров? Нет, Катя не стала бы рисковать, уверен, она ушла из города. Успела до того, как ополченцы прорвались в штаб."

Я подхватил со стола коммуникатор. От обычного телефона он отличался только тем, что антенна была настроена на локальную сеть Клумбы, которая, в свою очередь, могла передавать сигнал уже в общую сеть. Набрал номер Кати... Гудки. Спустя две минуты вызов завершился автоматически. Нет, ничего, она просто не услышала. Повторный звонок. Гудки. Завершение вызова. Повторный звонок...

На несколько долгих минут я практически перестал существовать. Раз за разом повторял вызов, и слушал чёртовы гудки. Я боялся думать о чём-либо. Казалось, если отвлечься, то ничего не получится. Чуда не случится. Я пялился на фото пустым взглядом, словно то могло ожить, и показать хоть что-то новое. Что-то, что убедило бы меня, что на площади кто-то другой.

"Ты, ведь, понимаешь, что это она..." Стоило этой мысли возникнуть, как она стала жечь меня изнутри. "Нет никакой ошибки... Нет, нет же! Это не правда... Катя... Она не могла... Н-не..." Взгляд зацепился за происходящее вокруг флагштоков. Там застыли... Люди?.. Да, внешне похожи. Судя по характерным позам, они кидают камни в подвешенные тела. "Ты знаешь, что это она... Ты знаешь..."

"Тебе, кстати, тоже стоит попробовать почаще смеяться." Всплыли в памяти слова Кати.

И я рассмеялся. Да, я хохотал в голос, согнувшись, почти ложась на стол. Но почему-то легче не становилось. Почему-то слёзы не прекращали течь из глаз. Почему-то с каждой секундой смех всё больше походил на всхлипы, и беспомощный крик, а тело тряслось, отказываясь слушаться. Я полностью потерял ход времени. Но в какой-то момент, вновь обратив внимание на фото, я кое-что заметил. Разрешение у картинки высокое, так что я смог разглядеть выражения лиц мятежников.

Им весело. Им... Этим чёртовым выродкам... Весело. В опустевшей голове возникла одна простая мысль. "Это несправедливо. Почему эти твари смеются? Почему они могут смеяться, а Катя - нет? Почему им так весело? Разве так всё должно быть? Разве поганым скотам, убившим мою жену можно смеяться?! Я что, позволю им это?! Нет... Нет, я уничтожу их. Сотру в порошок каждого из этих ублюдков, вместе с их жёнами, детьми, стариками, калеками, всем их грёбаным городом!" Я поднял упавший на пол коммуникатор, и связался с Демичевым.

- Профессор, - собственный голос слабо узнавался. Хриплый, тяжёлый, звенящий металлом. - Через десять минут "Химеры" должны быть готовы к запуску. Все пятнадцать ракет.

- Генерал-лейтенант? - переспросил явно шокированный Демичев. - Вы же говорили, что утверждение цели для полевых испытаний займёт...

- Я нашёл вам цель, - отрезал я. - И если через десять минут ракеты не будут готовы, я буду вынужден расценить это, как неповиновение вышестоящему офицеру в критической ситуации. Надеюсь, вы понимаете, что за этим последует.

- Я... Вас понял. Какой пункт назначения?

- Город Мария, близ второго юго-западного фронта. Необходимо накрыть всю территорию города.

- Понял. Подготовка к запуску начнётся немедленно.

- Славно.

Я отключился. Вздохнул, прогулялся до ванной, привёл лицо в порядок. А следом, вновь взяв коммуникатор, связался с ещё одним человеком. Разумеется, что экспериментальные ракеты, начинённые снарядами из Элемента-99, находились не на территории исследовательского комплекса, ибо всё, что нужно было сделать для обеспечения их работоспособности, уже было сделано, и прототипы перевезли в одну из военных частей, расположенных у западной границы империи.

- Полковник.

- Генерал-лейтенант Стефанович. Может хоть вы объясните мне, что происходит?

- Происходит тестовый запуск Химер.

- И почему никто не предупредил об этом заранее?! Из-за ваших испытаний у меня учения пошли коту под хвост!

- Мне плевать. И лучше бы вам не повышать голос, полковник, если не хотите, чтобы все проблемы относительно "вашей" части были решены наиболее действенным, и радикальным методом.

- Прошу меня простить, - процедил притихший офицер.

- Итак, на данный момент город Мария полностью потерян имперской армией. Он и станет целью для испытаний.

- Не лучше ли будет дождаться появления там республиканских сил? Так...

- Нет, не лучше. Какие-то оборванцы с охотничьими ружьями отбили у нас город, полковник. Это самая натуральная пощёчина для наших вооружённых сил. И если мы не ответим на подобную выходку, вам лучше даже не задумываться о том, насколько пострадает репутация империи на мировой арене.

- Вас понял. Что требуется от меня?

- Во-первых, не препятствовать работе людей Демичева, надеюсь, это очевидно. Далее, мне необходимо, чтобы в зону проведения испытаний были направлены наблюдательные дроны. Столько, сколько вообще можно прислать туда до запуска ракет, Что до дистанции съёмки, то расчётная зона поражения вам уже известна.

- А если дроны потребуются на других направлениях?

- Полковник. Я хочу видеть, что станет с городом, и теми мусорными кучами, которые сейчас празднуют свою "победу". Это строго необходимо для оценки боевой эффективности прототипов, а также может послужить отличным материалом для министерства пропаганды. И если дронов на месте не будет, полковник, то я проведу испытания повторно, с вами в качестве главной мишени. Это ясно?

- Так точно.

- Сигнал с дронов пусть транслируется прямо сюда по закрытому каналу. Частота лямбда, тип шифрования чёрный. И не вздумайте меня подвести.

Вновь отключив коммуникатор, я настроил свой рабочий компьютер на отображение сигнала по названному каналу. Пока там был лишь белый шум. Но ничего. Ждать осталось недолго...

***

Подлёт ракет оказался для горожан абсолютно незаметным: небо над Марией по-прежнему было довольно пасмурным, а Химеры летели выше уровня облаков, и сбросили скорость на подлёте до дозвуковой. Ко всему прочему, окрылённые победой, люди ненадолго забылись. Праздновали освобождение своего города, оплакивали павших близких, и, конечно, строили планы на будущее. Вот только все их планы пошли прахом в одночасье. В тот самый момент, когда в серой пелене облаков раскрылись несколько тёмных пятен, оказавшихся куполами парашютов. Висящие под ними крупные, продолговатые корпуса ракет с уже заглушенными двигателями внезапно пришли в движение. Сбросили несколько тонких, и уже исполнивших свою роль листов обшивки, оголяя внутреннюю часть, представляющую из себя несколько металлических колец со множеством небольших отверстий. Носовой обтекатель тоже полетел вниз, позволяя увидеть крупную линзу с зеркальной поверхностью.

Впрочем, даже это зрелище осталось незамеченным многими ополченцами. Но потом послышался звук. Громкий, сильно похожий на визг сирен. Его издавали ракеты, а точнее, пришедшие в движение кольца, начавшие раскручиваться в противоположных направлениях на огромных скоростях. Кто-то сразу понял, что что-то не так, и бросился искать укрытие. Другие, более самонадеянные, побежали прочь из города, в надежде, что успеют до того, как случится что-то плохое. Разумеется, они не успели.

Из вспыхнувших ярко-жёлтым пламенем отверстий в кольцах начали вылетать сотни крупных, тяжёлых снарядов, внешне похожих на сильно увеличенные в размерах арбалетные болты без оперения. Болванки из оранжевого, похожего на металл материала быстро достигли земли. Они раскалывали асфальт, глубоко уходя в землю, пробивали многоэтажки от крыши до самого основания, закономерно, приводя и без того повреждённые дома к окончательному обрушению. Конечно, были и те, кому не повезло попасть под эти снаряды. От таких людей оставались лишь кровавые кляксы, и ошмётки мяса. Но, к удивлению многочисленных выживших ополченцев, болванки не спешили взрываться. Они просто сыпались с неба смертоносным дождём, постепенно усеивая собой весь город. Впрочем, так было только до определённого момента. Того самого момента, когда на всё-ещё висящих в воздухе ракетах, издавших тонкий писк, вспыхнули оранжевым светом те самые линзы.

Никто не успел ничего понять, не успел и шага ступить, как мир вокруг этих людей внезапно разделился на множество острых осколков. В полной тишине, дороги Марии ощетинились остриями кусков асфальта. Вывернутые наизнанку дома превратились в гротескные пародии на самих себя. Искривлённые стены, местами, полностью перекрыли узкие улочки, подворотни, и переулки. Наружу показались фрагменты канализационных труб, куски кабелей, и тому подобные части городских коммуникаций, что раньше были скрыты под землёй. Голые, уже успевшие сбросить листву деревья искажались, покрываясь своеобразными шипами, что мгновение назад были частями их же стволов. Конечно, людей подобная участь тоже не миновала. Вряд ли кто-то из тех, кто был жив на момент начала детонации Элемента-99 сможет рассказать каково это - быть разбитым на осколки, и вывернутым наизнанку. Мёртвые же и так ничего не расскажут. Одно за другим, тела ополченцев разваливались на отдельные кусочки, искривлялись, и перемешивались, превращаясь в едва похожую на человека груду фарша. То же происходило и с лежащими на обочинах телами погибших в бою за Марию горожан. И, конечно, сваленными в кучу на центральной площади трупами имперских солдат, и висящими на флагштоках телами офицеров...

Я слишком поздно понял свою ошибку. Когда уже ничего нельзя было остановить. И всё, что мне оставалось - смотреть, как тело Кати распадается на осколки... В тот момент весь мой гнев куда-то ушёл. Наверное, поэтому, когда детонация закончилась, и по бывшим улицам города потекли самые настоящие реки крови, быстро скрывшиеся в клубах пыли, поднятых обрушившимися домами, я не испытал и подобия радости. В голове вновь воцарилась пустота, в которой ярким пятном горел один-единственный вопрос: "Что я натворил?.."

Продолжение следует...

Глава 9 (Мортэм). Идя по следу (часть 3).

Я распахнул глаза. Собственное сердцебиение отдавалось в ушах гулким эхо. В лёгких словно не хватало места для воздуха. Одеяло оказалось влажным от пота. Эхх... Вот как знал, не стоило ворошить те воспоминания на ночь глядя... А вообще, сам виноват. Мог рассказать Мари и о другом периоде своего прошлого. Любом, который не предшествовал самому отвратительному дню в моей прошлой жизни. Встал, прогулялся до балкона, где до сих пор ждал недопитый вчера бокал. Лишь подышав немного свежим, прохладным уличным воздухом, я смог более менее успокоиться, в очередной раз пообещав себе не возвращаться больше к этим воспоминаниям, и вернулся в кровать, снова попытавшись уснуть.

Несмотря на то, что почти всю ночь я проворочался, постоянно просыпаясь, утро началось с радостной новости. Мари написала, что бедолаге викарию пришло сообщение от связного. Встреча назначена на сегодня. Это меня обрадовало, ибо слишком долго сидеть на одном месте, особенно в нашем положении, мягко говоря, не желательно. Но, не успел я обрадоваться тому, что скоро мы покинем Наатир, как пришло второе сообщение. В котором говорилось, что со связным я встречаюсь в городских трущобах. Мари, дежурно позлорадствовав, пожелала мне удачи, а мне ничего не оставалось, кроме как принять всю несправедливость бытия, и ещё разок прокрутить в голове всё, что знаю о викарии Севиле, формируя своеобразную "маску" - ту роль, которую мне предстоит отыгрывать.

Самоуверенное, чуть нагловатое выражение лица, надменный взгляд, тот самый, которым можно смотреть свысока даже на того, кто выше тебя ростом, прямая спина, которую Севил выгибает немного сильнее, чем нужно, пытаясь создать видимость идеальной осанки, расслабленные, чуть медлительные движения. Манера речи подстать выражению лица - самодовольство в смеси с наглостью, и пренебрежением. Поведение в толпе можно описать фразой типа "у носорога плохое зрение, но это проблема не носорога". То есть, прёт напролом, не стесняясь отталкивать, и даже сбивать с ног тех, кто так, или иначе преграждает путь.

Ещё, для полноты маскировки, сунул в оружейный слот честно отобранный у викария дробовик KelTec KSG-12. Машинка, конечно интересная: обтекаемый полимерный корпус, два трубчатых магазина под стволом, да ещё и компоновка буллпап. У викария тот ещё и был перекрашен в чёрный, а некоторые мелкие детали, вроде спускового крючка, ствола, колпачков магазинов, и рис-планок, были золотыми. Из-за этого маниакального пристрастия культистов именно к этим цветам - чёрному, и золотому, некоторые в шутку называли их "орденом тёмных цыган". Главное это при культистах не ляпнуть. В общем, убедившись, что готов ко встрече, я покинул свой номер.

За дверью меня ждала просторная круговая улица. Почти такая же, как те, что опоясывают пропасть в центре колонны, но, конечно, побольше диаметром. В остальном, то же самое: пол покрыт тёмно-серым мягким, чуть пружинящим полимером. У стен, вместо полимера, проходит металлическая решётка, под которой можно разглядеть переплетения проводов, и трубок. Стены покрывают металлические шестиугольники разных размеров, практически такие же, как те, которые мы видели на заводе в белизне. Эти отличались лишь тем, что их оттенок варьировался от серо-стального, до медного. Потолок представляет из себя всё ту же металлическую решётку, разве что трубы под ней немного большего диаметра, а полосы-светильники пролегают по краям. На стене с "внешней" стороны круга нет ничего, кроме дверей, ведущих в номера, и расположенных рядом с ними небольших терминалов.

С внутренней же всё чуть более разнообразно. Несколько утопленных в стену помещений со стойками, за которыми скучают неписи-регистраторы, через которых и происходит аренда номеров. За другими ждут своего часа тоже неписи, но другого плана - обслуга. В основном это техники, кто умеет чинить сильно повреждённое снаряжение, или устанавливать некоторые модификации, когда мастерской в номере уже недостаточно. Ну и, конечно, прилавки торговцев тут тоже были. Среди них, кстати, попадались и игроки, но тут это явление не слишком частое - место не столь проходное из-за стоимости номеров, а аренда обходится в довольно неприятную сумму. Сейчас было особенно легко заметить, где лавочки игроков, ибо они в столь ранний час пустовали, будучи прикрытыми металлическими прутьями. В общем, игроки занимаются торговлей не круглосуточно, что тоже минус, в сравнении с неписями. К тому же, последние вполне удовлетворяют большинство необходимостей постояльцев. Ассортимент у них при этом довольно простой: еда, расходники, вроде патронов, аптечек, и гранат, материалы для крафта, и ремонта, и всё такое прочее. Магазинов снаряжения тут не было в принципе, ибо они все расположились на внутренней кольцевой улице.

А ещё, что не удивительно, между этими стойками, и прилавками есть множество узких проходов, из которых постоянно валит грязно-серый пар. Благо этот "подарочек" из трущоб быстро втягивается куда-то под решётку на потолке, так что хотя бы тут воздух чист, и прозрачен. Проходы в трущобы я пока игнорировал, ибо встреча была назначена на другом этаже, на который, что не удивительно, ещё надо подняться. Поэтому и шёл я к одной из шести магистралей, соединяющих внутреннюю, и внешнюю кольцевую улицу. От последних магистрали отличались... Да почти ничем. Разве что двери номеров, куда более дешёвых, ибо они не имели окон, были с обеих сторон, вместе с прилавками, редкими барами, кафе, и прочими подобными заведениями, и выходами в трущобы.

Шёл я неспешно, ибо запас по времени был достаточный. По этой же причине я немного задержался на выходе с магистрали. Там обнаружилась приличная толпа игроков, слушающая какую-то толи речь, толи проповедь. Источником последней была стоящая на небольшом возвышении девушка. Разглядеть на чём таком она там стоит я не мог, ибо народу было многовато, а ломиться в первые ряды не было никакого желания. Я в принципе остановился тут всего по двум причинам: во-первых, мне, как осведомителю, банально интересно, что тут происходит, ибо, мало ли, получится выцепить из этого какую-нибудь интересную информацию. А во-вторых, викарий явно заинтересовался бы, и решил послушать. Вдруг она тут "антиадминскую ересь" несёт в народные массы? Вот и выходит, что послушать не только интересно, но и надо, дабы не выбиваться из роли.

Что же до проповедующей девушки, то я не удивлён, что тут собралось столько народу, ибо выглядела она уж очень приметно: покрывшую тело ткань я сначала принял за обтягивающий комбинезон, выгодно подчёркивающий тонкую, изящную фигуру, но, присмотревшись, понял, что это был толи бинт чёрного цвета, толи просто тканевые ленты (или одна, но очень длинная лента) похожего формата. Бинт практически полностью скрывал под собой кожу, ибо намотан он был на всё тело, от ног, и до самой шеи.

Поверх бинта виднеется несколько элементов брони: чёрные сапоги, белые щитки на голенях, прикрывающие также и колени, похожие, но чуть более крупные щитки на боковых поверхностях бёдер, крепящиеся к чёрного цвета разгрузочному поясу, что примечательно, почти без подсумков. Те же несколько, что там всё-таки виднелись были белыми, и совсем небольшими, видимо, строго под аптечки, или, возможно, пистолетные магазины. Далее, грудную клетку надёжно защищает чёрный металлический нагрудник, отдалённо напоминающий сильно укороченную кирасу. На руках, кстати, тоже обмотанных бинтом до самых кончиков пальцев, белые беспалые перчатки, и того же цвета наручи на предплечьях.

На плечах примостился довольно странного вида плащ: длинной его полы были около метра, то есть, чуть ниже колен. С левой стороны плащ полностью закрывал собой плечо, руку, и часть грудной клетки. А вот с правой, ткани было куда меньше, и та не закрывала ничего, кроме спины хозяйки. Крепился этот плащ к нагруднику двумя шестиугольными серебристыми шайбами в районе ключиц. Ещё одна такая была на спине, чуть ниже шеи. Только вот эта шайба не являлась креплением, а явно выполняла иную роль. Просто под ней начинался длинный продольный разрез, делящий полы плаща на две половины. При этом, если левая выглядела более-менее стандартно, то вот правая к низу разделялась едва ли не на отдельные ленты ткани, чем-то отдалённо похожие на перья. Правый край, кстати, тоже имел такую же бахрому, так что эта половина плаща была очень похожа на некое гротескное подобие крыла. На левом плече, прямо поверх плаща закреплён небольшой белый наплечник. Капюшон у плаща тоже имелся, но сейчас был откинут на спину, позволяя разглядеть шикарную копну волнистых длинных волос золотистого цвета, свободно ниспадающих по спине.

А вот лицо девушки скрывал последний видимый элемент снаряжения - маска. Вся её верхняя часть была полностью гладкой, чуть выпуклой, покрытой зеркальным напылением, и явно являлась панорамным визором. Оканчивалась она двумя декоративными клыками, как раз на уровне рта. Нижняя же часть была чёрной, чуть более узкой, чем верхняя, как бы, "уходя" под неё. По бокам видны две чёрные круглые шайбы с хромированными краями, видимо, являющиеся толи динамиками, толи дыхательными фильтрами.

В общем, как я и сказал, очень приметная девчонка. Кстати, подойдя ближе, я лишь подтвердил свою догадку насчёт динамиков - голос незнакомки был слишком... Синтетическим, наверное. Чуть звенящий, глуховатый, достаточно изменённый, чтобы нельзя было опознать хозяйку маски, но и не настолько искажённым, чтобы начать звучать неприятно.

- ...шенное существо, что прибыло, чтобы освободить нас от гнёта Администраторов! Настало время перемен, время свержения старых устоев, и воцарения новых! Ибо на смену лжецам, самозванцам, что зовут себя Администраторами придёт истинная Богиня, что положит конец нашим бедам, и смертям!

- Да! К чёрту Админов с их тупыми правилами! - выкрикнул кто-то из толпы.

Хмм... Мда, сам пока не могу понять в чём дело, но она умеет каким-то образом завораживать людей. Даже мне хотелось бы поверить в правдивость её слов. Впрочем, быть может, дело в отсутствии у меня всяческой любви к Админам. Скорее всего, так и есть. Вот только, апокалипсис, смерть, и последующее воскрешение в виртуальном мире является едва ли не лучшей пропагандой атеизма. Ибо все мы здесь - мертвецы. И ни одному из здешних жителей, ни одному из их миров боги так и не пришли на помощь. Нас не ждало ни спасение души, ни реинкарнация. Мы не увидели ни рая, ни ада. Наши боги оставили нас. Потому и мы оставили их. Пусть и дальше прозябают в воспоминаниях. Что же до меня, то Митра во времена моей жизни не воспринималась именно как богиня. Скорее, это было воплощение некой идеи. Хуманизация войны, её очеловеченный образ. Но не всемогущее существо, вершащее судьбы людей. Потому в богов я не верю, и не собираюсь. Потому и слова проповедующей девушки не казались мне хоть немного похожими на правду.

Головой не вертел, дабы создать иллюзию того, что всё внимание сосредоточил на проповеднице, а вот слух поднапряг, стараясь понять, кто как реагирует на сказанное. В основном, многим идея "лучшего мира без тирании Админов" нравилась. Но вот кое-кто из толпы моё внимание привлёк.

- Ломаный твой нос, какой же стыыыд... - послышался недалеко от меня тихий, чуть приглушённый голос, словно говорившая, а голос был женским, прикрыла лицо ладонью.

Хех... Ну, значит ещё не всё потеряно, скепсис в людях всё-таки остался. А то я уже начал бояться появления ещё одного "Культа Банхаммера", только славящего эту свою Богиню вместо Админов. Я, как и эта девушка, стоял у самого края скопления людей, так что она была вне моего поля зрения. Ну да ладно, любопытство - не та черта, которой стоит подыгрывать.

- А я говорила, Элис, надо было убить её на болотах, - вновь женский голос с той же стороны, но уже другой. - Можно я её пристрелю?

- Значит... Если расстрою Элис... Сестрёнка Авии меня пристрелит?.. - уже третий женский голос с той же стороны, мечтательный, но при этом какой-то хриплый, с явными страдальческими нотками, и лёгким оттенком неадекватности.

- Нет, Ниу, я оставлю тебя страдать, так веселее!

- Просто заткнитесь уже обе... - сокрушённо выдохнул первый голос.

Так, ладно, всё-таки мне интересно! Однако, повернув голову, я увидел лишь... Что-то непонятное. Девушка, лицо разглядеть не успел, ибо как раз в тот момент, она посильнее натянула просторный капюшон на голову, и развернулась спиной ко мне. Всё, что я успел заметить - белые бинты покрывающие её руки, и чёрный, изорванный в клочья плащ. Уцелел там только тот самый капюшон, полы разорваны на две половины, и оканчиваются бахромой, подозрительно похожей на ту, что видна на правой стороне плаща проповедницы.

А ещё... пусть и краем глаза, но я успел заметить два сложенных ПП-90 у незнакомки на поясе. Что банально невозможно в городе, оружие попросту не отображалось бы. На этом странности не заканчивались, ибо девушка в том направлении была одна. Рядом с ней стояли лишь игроки-мужчины. Женщины же в толпе, конечно, тоже были, но располагались далековато для прямого общения. Но даже всё это можно объяснить. Например, оружие могло быть простым декоративным пропом, пусть такие и встречаются крайне редко. Общаться она могла по какому-нибудь коммуникатору. Но вот то, что произошло потом, я объяснить никак не могу. Потому что странная незнакомка просто... Исчезла. Тело покрылось сероватой рябью, очертания поплыли, и вот уже на месте, где только что стояла эта девушка, нет ничего.

Это что сейчас вообще было? Надетый на ней плащ явно не являлся "Вуалью". А генератор поля скрытности работает вообще не так. Да на всём сервере нет ничего, что так работало бы!

- И да будет судьба милостива к тем глупцам, что прогневают Богиню-Ведьму! И да будут благословлены те, кто примет её милость!

Погоди-ка... А что та девушка подразумевала под "стыдом"? Судя по словам второй, они уже встречались с этой проповедницей на неких болотах. Отравленные Топи? Или имелась ввиду какая-то локация на других уровнях? И почему столько общего? Бахрома на плаще, бинты... Тут же явно что-то не так... Эти двое как-то связаны. Может ли это значить... Хм. Сколько там у меня времени до встречи со связным? Запас ещё достаточный. Тогда, можно попытаться узнать чуть больше.

- И где доказательства? - заговорил я, достаточно громко, чтобы меня услышали. - Чем докажешь, что эта твоя "богиня" вообще существует?

- Я - есть доказательство, - ответила девчонка, разумеется, безо всякой приязни. - Когда я находилась в шаге от смерти, она спасла меня. Она вернула меня к жизни.

- И что, теперь каждого игрока, спасшего кого-либо, стоит называть богом? - надменно усмехнулся я.

- Каждого, кто может пережить больше сотни попаданий из винтовки в упор, без брони, баффов, и лечения. Каждого, кто способен полностью остановить падение хп, и отсчёт времени у статуса "при смерти". Каждого, кто одним единственным движением способен разорвать игрока на две части. Каждого, кто может пролететь пару километров в вертикальном падении, и пережить приземление. Много таких знаешь, культист?

Воу... Так, если предположить, что она говорит правду, и если моя догадка верна, то... То я вообще не понимаю, что встретил несколько секунд назад... Но это не повод выбиваться из роли, обдумаю свои догадки позже.

- Занятные фантазии, пожалуй, даже сделаю вид, что поверил, - говорил я всё с той же усмешкой, поддерживая образ. - И что же твоя богиня собралась делать? Что хорошего может дать миру свержение его создателей? Хаос? Разруху? Запустение? Разве мы не насмотрелись на подобное в своих мирах?

- И где доказательства? - проповедница идеально скопировала мою интонацию. - С чего это ты решил, что именно Администраторы создали систему серверов? Где доказательства, что они вообще хоть что-то создали? Администраторы - самозванцы, фальшивые боги, убеждающие всех, что они всемогущи.

- Какие смелые слова, для той, кто прячет лицо под маской, - добавил я в голос немного гневных ноток.

- И это говорит мне тот, кто трусливо прячется за мнимым "величием" Администраторов? Кто прикрывается их волей? Самозванный слуга фальшивых богов.

И тогда девчонка шагнула вперёд. Толпа, полностью замолчавшая к тому моменту, расступилась перед ней. Как оказалось, стояла проповедница на какой-то бочке, или чём-то подобном. Девушка медленным, скользящим шагом направилась ко мне. Двигалась она подстать викарию - уверенно, и расслабленно. И, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, сняла маску.

Большие алые глаза с вертикальным зрачком, курносый носик, правильный овал лица с чуть островатыми чертами, совершенно не лишающими девушку изящества. На лице была татуировка - одна длинная, сужающаяся к концу полоса шла от нижнего левого века вертикально вниз. Ещё одна похожая, но более короткая отходила влево под небольшим углом, а последняя была зеркальным отражением второй, и брала своё начало над верхним веком. Оба глаза чуть выделены чёрной тушью, губы подкрашены красноватой помадой. А выражение лица... Я недавно говорил про взгляд, которым можно смотреть свысока даже на того, кто выше тебя ростом. Ну так вот, проповедница была на голову ниже меня, и этот взгляд у неё получался куда лучше, чем у меня самого, что даже как-то обидно.

- Лайни, - произнесла она со снисходительной улыбкой. - Моё имя. Я не боюсь тебя, культист. Ни тебя, ни твоих хозяев. Что же до доказательств... Расскажи, почему я до сих пор жива? Давай, поведай нам, почему меня, рассказывающую всем о лжи Администраторов до сих пор не испепелило? Почему молния не ударила с потолка? Почему не пришёл контрактор, и не отнял жизнь той, кто прилюдно насмехается над Администраторами? Или, может ты исполнишь их "волю"? Ну же вперёд. Я беззащитна. Стою на расстоянии вытянутой руки от тебя. Так вознеси молитву Администраторам. Пускай они дадут тебе убить меня здесь, в безопасной зоне. Пусть покажут свою власть, и силу. Или же сгинут в безвестности, как и положено самозванцам.

Лайни чуть расставила руки в стороны, лишний раз демонстрируя свою беззащитность. Я, правда, заметил кое-что у неё на поясе, что раньше было скрыто краем плаща. Устройство с кнопкой, и спусковым крючком, очень похожее на плазменный нож. Из отличий - более длинная, слегка изогнутая рукоять овального сечения, односторонняя гарда, слегка загнутая вниз, и, видимо, нужная, чтобы прикрыть гашетку. Оружие это было из того же семейства, что и мой нож, но рангом повыше. Плазменный меч. Отличается только длиной, и формой клинка, и тем, что выстреливает не всем клинком, как нож, а метает плазменные дуги при взмахе. Правда в городе, где хп всё-равно не падают, толку от него, как от оружия, нет никакого.

Хех... И, ведь, мне нечего ей ответить. Да и, даже если бы было что, я не стал бы. Ибо викарий Севил явно не был человеком большого ума. Да и не хочется упускать возможность немного подмочить репутацию культа.

- Ты ещё пожалеешь о своих словах... - бросил я, нахмурившись, резко развернулся, едва не хлестнув проповедницу плащом, и быстрым шагом направился к ближайшему лифту.

- Жду с нетерпением, - догнал меня насмешливый голос Лайни...

***

У шестьдесят третьего уровня, в отличии от большинства других, было много имён. Чаще всего можно было услышать три: кто-то называл это место "Лабиринт Отражений", другие, в основном старые игроки, прожившие на сервере больше пяти лет, почему-то звали этот уровень "Ареной", хотя, на мой взгляд, ничего общего с аренами у него не было. Третье же название казалось мне наиболее подходящим - "Машина Сновидений". Описать её довольно сложно, ибо уровень постоянно, буквально каждое мгновение менялся. Изменял свою структуру, наполнение, и стилистику. Окружение здесь было таким же непостоянным, и изменчивым, как во снах, когда ты можешь из густонаселённого мегаполиса попасть в средневековый замок, просто войдя не в ту дверь, а оттуда, из замка, просто обернувшись, переместиться на борт космического корабля. Так что, единственное, что тут можно хоть как-то описать, это само строение уровня, которое (по лору) и позволяет Машине Сновидений постоянно менять свой облик.

Если бы кому-то довелось попасть сюда, когда системы уровня полностью деактивированы, то игрок обнаружил бы лишь пустое прямоугольное пространство, высотой в километр с лишним, два километра в длину, и один в ширину. Что потолок, что стены, что пол уровня представляли бы собой множество тёмно-серых крупных шестиугольных пластин. Каждая такая была около полуметра шириной, а поверхность её изобиловала множеством мелких круглых "глазков" из стекла. Вот и весь уровень. Но, конечно, не всё так просто. Ибо то, что с первого взгляда можно принять за пластины, на самом деле было ничем иным, как верхушками колонн. Колонны эти могли выдвигаться из стен, пола, и потолка на любую длину, хоть от одной стены до противоположной. Именно эти колонны формировали первичный рельеф местности. Даже их было достаточно, чтобы имитировать равнины, холмы, горы, и пещеры. Но не просто так колонны покрывали те маленькие кусочки стекла. Ибо последние были не просто декорацией, а проекторами, причём сразу трёх видов. Одни проецировали голограммы, вторые - звуки, причём так, что могло показаться, будто их источник просто висит в воздухе, а последние - силовые поля, которые делали голограммы осязаемыми. И вот все эти проекторы легко могли превратить сероватую равнину в живописный городок, нарисовать далёкое голубое небо на месте серого потолка, и заменить такие же серые стены далёкой линией горизонта. Ко всему прочему, голограммы были вполне подвижными, настолько, что могли буквально двигать "землю" под ногами игрока, а он этого даже не замечал. И поэтому игрок, оказавшись в Машине Сновидений, мог целыми часами топтаться на месте, в то время как сам он будет считать, что путешествует по горам, и прошёл уже много километров пути. Ну, и конечно, внутри колонн были точки спавна мобов. Часть любой из шести боковых поверхностей колонны могла убраться внутрь, и съехать вниз, открывая довольно узкую коморку, в которой уже ждёт своего часа местный моб.

Последние, кстати, были подстать уровню: вид боты имели антропоморфный, но тела их состояли всего из пяти видов элементов - гидравлические поршни, выполнявшие роль как мышц, так и скелета, круглые шарниры, соединяющие их в единое целое, и дающие досточно высокий уровень подвижности, и расположенные на тех же шарнирах проекторы. На поршни, из которых состояли как конечности, так и торс моба, помимо двигательной функции, была возложена ещё одна задача - изменение форм, и пропорций тела, дабы боту было проще соответствовать пропорциям покрывающей его голограммы. Ещё два вида элементов, в отличии от предыдущих, встречались каждый в единственном экземпляре: первым в глаза бросался контейнер с нанитами, выполненный из чёрного эластичного полимера, который прятался внутри образованной поршнями грудной клетки, а если бот уменьшал своё тело, к примеру, имитируя ребёнка, часть этого своеобразного мешка вытягивалась вниз, оказываясь в районе брюшной полости. Последней же была голова, больше всего похожая на относительно крупную камеру видеонаблюдения - вытянутая по горизонтали, с металлической защитной панелью сверху, образующей небольшой "козырёк" над объективом. Объектив этот, кстати, тоже был подвижным, и вообще, из-за своей сферической формы больше походил на искусственный глаз, чем на объектив камеры.

И если назначение камеры было более чем понятно, то вот о том, зачем здешним ботам наниты сложно сразу догадаться. А дело всё в том, что даже при наличии силовых полей, голограммы всё-равно не могут наносить урон. А выдать ботам какое-то стандартное оружие нельзя, ибо они подстраивают свою внешность под окружение, и не сложно догадаться, что средневековый латник с автоматом в руках смотрелся бы так же глупо, как современный солдат, вооружённый копьём. А наниты были универсальны. Они вполне могли принять форму того же копья, или алебарды, и при этом не были голограммой, что и позволяло наносить урон. И да, под огнестрел они тоже могли мимикрировать, стреляя пулями, созданными из своих же собратьев.

Учитывая их универсальность, "Теневые Актёры", а именно так ботов называла система, были единственными мобами, встречающимися на уровне. А ещё, именно из них можно выбить детали, необходимые для создания Короны Метаморфа. Впрочем, попавшие сюда игроки, чаще всего охотились на актёров из-за их глаз. Ибо этот предмет, если взять его в руку, позволял выборочно проходить сквозь силовые поля, что в данном случае означало возможность, буквально, ходить сквозь стены.

Ещё из примечательного тут было то, что далеко не каждый моб был враждебен. Как и положено актёрам, те достойно отыгрывали свои роли, и, если моб сейчас играет условного крестьянина, или любого другого мирного человека, то он не станет кидаться на тебя с вилами, как только завидит. Даже не особо мирные роли, вроде стражи, зачастую не позволяли ботам атаковать сразу. А ещё, управлял Машиной Сновидений отдельный ИскИн, почти такой же, как тот, что отвечает за генерацию квестов, и случайных событий на всём остальном сервере. Только тут у неё была куда большая свобода действий, что и порождало, порой, довольно абсурдные ситуации.

В общем, я понятия не имею, как культу удалось создать убежище здесь, особенно учитывая то, что у этого уровня попросту нет собственного босса, а квест на убежище на нижних уровнях почти невыполним, но место они подобрали идеальное. Ибо даже зная, что убежище где-то здесь, не имея ни координат, ни ключа, я бы его никогда не нашёл. К слову, карта тут не отображала ничего, кроме сторон света, и текущих координат игрока.

Переходом на уровень здесь являлся не лифт, или его аналог, а поезд, такой же, как те, что катаются между двумя половинами Марша. А ещё, Машина Сновидений - это один из пропускаемых уровней, так что, на том же поезде, если не выходить из него, когда тот, выехав из тёмного тоннеля, остановится на станции, можно было доехать до противоположного края уровня, и спокойно пересесть на лифт, ведущий вниз. Вот только, нам с Мари не туда, так что из поезда выйти пришлось. Чёрт... Надеюсь моя "старая знакомая" сегодня не появится. Тем более, что на этот раз я тут не один, так что должно пронести. Ну, надеюсь...

В роли станции сегодня была совсем простенькая серая каменная платформа с тёмными, чуть ржавыми перилами по краям, и столь же ржавой лесенкой, ведущей вниз.

На этот раз Машина Сновидений нарисовала для нас довольно мрачное окружение: платформа расположилась посреди относительно небольшой полянки, разделённой пополам полосой рельс. Поезд, снаружи выглядящий, как допотопный паровоз, издав протяжный гудок, принялся исторгать облака белого пара, и спешно уехал дальше, на запад. С южной стороны, за полотном степей, высились исполины горных хребтов. Небо над нами было затянуто серой пеленой туч, которая словно рвалась на отдельные лоскуты у самого горизонта далеко на западе, открывая многочисленные прорехи для оранжевых лучей медленно заходящего солнца. Последнее, кстати, было единственным цветным пятном, вокруг нас. Ведь земля, вместо травы, была покрыта слоем пепла, и золы. На горных склонах на юге не росло ни единой травинки, не говоря уже о кустах, и деревьях. Зато, последних было полно на севере. Там раскинулась огромная, густая лесная чаща. Вот только, на нормальный лес она похожа не была. Ведь листва на деревьях пусть и имелась, но иссушенная, серая, словно кто-то взял опавшие к концу осени листья, и зачем-то вернул их обратно на скрюченные, кривые ветви высоких, но не особо ровных деревьев. Дул лёгкий ветерок. Но, вместо шелеста, листва издавала иные звуки: странный стрёкот, чем-то отдалённо похожий на звуки, издаваемые цикадами, но куда менее приятный на слух.

- Я туда что-то не хочу, - категорично заявила Мари, глядя куда-то вглубь чащи.

Она, кстати, сейчас была без маскировки. Причины на то две: во-первых, у неё банально нет актуального облика культиста, появление которого в убежище вместе с Севилом не вызвало бы подозрений, а во-вторых, в Машине Сновидений практически невозможно пересечься с другим игроком, если, конечно, вы не в одном отряде/гильдии/альянсе. ИскИн попросту уводит игроков подальше друг от друга, создавая для каждого персональную иллюзию, так что случайной встречи с кем-либо, и раскрытия наших истинных личностей можно было не бояться. Скажу больше, сейчас даже я, пользуясь возможностью ещё немного побыть собой, был без маскировки, и со своим оружием.

- Ну, я так-то тоже, - пожал я плечами, после чего повернулся к напарнице, серьёзно глянув ей в глаза.

- Так, Мортэм, я знаю этот твой взгляд, - нахмурилась она. - что бы ты ни собирался сказать - иди к чёрту.

- Слушай, я серьёзно. Я понимаю, что сам потащил тебя за собой тогда, но сейчас тебе не обязательно со мной идти. Там может быть опасно, а помочь ты всё-равно...

- Сказала же, иди к чёрту! Не хватало мне такой дешёвой заботы, особенно от тебя.

- Обидно вообще-то.

- А мне обидно, что ты меня ни во что не ставишь! - вскипела девушка. - Я не меньше тебя на сервере провела, большую часть времени в одиночку, и как-то дожила до этого дня, понял?!

Мда... Кажется, я случайно затронул её больную тему. Стыдно признать, но я мало что знаю о прошлом Мари, по крайней мере до момента её вступления в гильдию.

- Прости, если обидел, - вздохнул я. - А вообще, иди-ка сюда, - шагнул к напарнице, и крепко обнял.

- Отвали, скотина!

- Мы же оба понимаем, что без твоей помощи я бы тут сейчас не был? - произнёс я, проигнорировав протесты начавшей вырываться блондинки.

- Допустим, - буркнула она, вздохнув, и ткнувшись лбом мне в плечо.

- Поэтому я и предложил тебе не лезть. Не потому что считаю, что ты не можешь за себя постоять, а потому что боюсь потерять единственного в этом мире человека, на которого могу положиться.

- А как же Карен?

- Ну, она, конечно, тоже не промах, но у меня к ней несколько иное отношение.

- Ясно. Может отпустишь уже? - подняла Мари взгляд на меня.

- А надо?

- Не знаю. Время идёт.

- Это грустно.

А наши лица так близко друг к другу. И выступивший на щеках Мари румянец уже почему-то не кажется таким уж смешным. Как и этот странный взгляд изумрудных глаз, растерявший всю присущую девушке холодность.

- Согласна... - шепнула она, подавшись вперёд.

Наши губы соприкоснулись, как мне показалось, с куда большей нежностью, чем в прошлый раз. Вот только, поцелуй продлился не долго. Видимо, до Мари дошло, что именно происходит, так что девушка быстро отстранилась, да ещё и пощёчину мне влепила.

- Я н-не... Не сейчас... - выдала она, закрыв покрасневшее личико арафаткой, и отвернувшись. - И вообще, идём уже!

- Да, пошли.

- Извини за пощёчину, само вышло... - еле слышно добавила Мари, накинув на голову капюшон, и довольно быстро пошла к лестнице...

***

Путь по лесу сложно назвать интересным, или разнообразным. Ровная земля, похрустывающие под слоем пепла кусочки угля, почти одинаковые чёрные стволы деревьев, стрёкот серой листвы, лёгкий, но по-осеннему прохладный ветер. И пустота. Ни птиц, ни животных, ни даже мобов. Лес был безмолвным, и неподвижным. Мари шла впереди, молча кутаясь в своё пончо, которое, из-за чёрного цвета неплохо сливалось с окружением. В такие моменты обычно у самого возникали мысли перекрасить свой комплект снаряжения, но сейчас... Не знаю, в голове было пустовато. Не то, что бы произошедшее меня как-то прям шокировало, но всё же такого я не ожидал. Нет, даже несмотря на воспоминания о прошлой жизни, я не боялся начинать новые отношения. Пусть и прошло относительно немного времени, но этих трёх лет мне хватило, чтобы отпустить Катю. Пусть самого себя за произошедшее я и не простил, и даже не думал прощать. Но, знаки внимания Мари я оказывал не просто так, хотя и понимал, что могу получить отказ. Просто я не думал, что всё пойдёт так быстро. Впрочем, из последних событий я много чего не предусмотрел.

Погрузившись в мысли с головой, я как-то умудрился проморгать момент, когда среди многочисленных чёрных стволов деревьев показались дома. По три - пять этажей, с покатыми крышами, вычурными карнизами, и украшенными лепниной стенами. Строения несли на себе явные следы запустения в виде трещин, сколов, ржавчины, и тёмно-серых подтёков грязи. Разумеется, несмотря на то, что, если судить по солнцу, на дворе уже был вечер, ни в одном из зияющих тёмных провалов окон не брезжило ни лучика света. Город замер, словно застыл во времени, смиренно ожидая гостей, которым сможет рассказать свою историю. Вот только мне его история и так знакома. Ведь я узнаю этот город. Эх, ну как же не вовремя...

По мере приближения к черте города, стала заметна центральная широкая дорога. Асфальт, обильно покрытый трещинами, из которых росли высохшие ныне побеги, безжизненно лежащие на серой шершавой поверхности был присыпан слоем пыли. Деревья в кадках вокруг дороги, в отличии от тех, что в лесу, не имели листвы. Перемежающиеся с ними покосившиеся фонарные столбы когда-то были опорой для линий проводов, ныне провисших под собственной тяжестью, а местами и вовсе оборванных. Стоящие вдоль той же дороги клумбы были наполнены пересохшей, растрескавшейся грязью, на поверхности которой можно было разглядеть высохшие, скрюченные остатки растений. В прошлом множество магазинов, и небольших кафе были расположены на первых этажах прилегающих к дороге зданий, но теперь от красивых витражей остались лишь помутневшие осколки стекла на земле.

Но самым главным было не это. Не заброшенные здания в европейском стиле, и даже не то, что привело их к такому состоянию. А то, куда вела эта дорога: на круглую, вымощенную брусчаткой площадь с несколькими флагштоками. И многоэтажными зданиями военных академий, и гостиницы "Симеон", виднеющимися за ней...

- Мортэм... - с сомнением протянула остановившаяся у края дороги Мари, когда я подошёл к ней. - Вопрос, возможно, глупый, но... Это же тот самый город из твоего прошлого, так?

- Он самый, - устало кивнул я. - Не думал, что настолько точно его описал.

- Уж очень нетипичная архитектура, - кивнула блондинка в сторону высоток. - Поэтому легко узнать даже по словесному описанию.

- Ясно.

- Ты... - замялась она. - В порядке?

- Да, в полном. Слушай, Мари... Мне придётся тут немного задержаться, так что иди вперёд без меня. Я догоню чуть позже.

- В смысле, задержаться? - не поняла девушка, нахмурившись.

- Ну, скажем так, я уже бывал здесь. Не один раз. И раз этот город появился у нас на пути, значит кое-кто опять хочет поговорить.

- Мортэм, не беси! - фыркнула Мари. - Кто там с нами хочет поговорить?

- Не с нами. Со мной.

Я кивнул вперёд, на центральную площадь. По её периметру, спиной к огибающим площадь полосам дороги, стояли лавочки. Совсем простенькие: высохшие, посеревшие деревянные доски, да обильно поеденная ржавчиной металлическая основа с облупившейся чёрной краской. До них было несколько десятков метров, но сидящую спиной ко мне брюнетку в чёрном офицерском кителе с одним алым погоном, и шевроном на рукаве я узнал бы и с куда большего расстояния.

- Постой... - ошарашенно выдохнула Мари. - Я же правильно понимаю, да? Это...

- Нет, не она. Не совсем она, - поправился я. - Мари, если будет интересно, я всё тебе расскажу, но позже. История долгая, и сейчас на неё нет времени, сама, ведь, понимаешь. Подожди, хотя бы, пока не вернёмся в город. А сейчас иди.

- Не надейся, что я забуду, - буркнула девушка. - Расскажешь в подробностях!

- Как скажешь, - произнёс я, улыбнувшись напарнице, и пошёл вперёд.

Почему-то именно этот путь всегда вызывал какое-то иррациональное волнение. Словно что-то могло поменяться... Глупость. Но, в очередной раз, звуки шагов отдавались эхом в ушах, смешиваясь с тихим похрустыванием мелких камушков. Дома, один за другим, оставались позади. И вот я здесь. В том самом месте, где собственноручно уничтожил кусочек своей души...

Катя сидела, расслабленно облокотившись на спинку лавочки, и с немного печальным видом смотрела на пустые флагштоки.

- Привет, Саш, - произнесла она, похлопав ладонью рядом с собой. - Садись.

Вивьен. Так себя называет тот искусственный интеллект, что управляет Машиной Сновидений. Мне не так много о ней известно. Я знаю, что это имя ей дал игрок, с которым она иногда беседовала, так же, как со мной. Знаю, что она не является в полной мере разумным существом, ибо, как и неписи, она - лишь часть системы. А точнее, Вивьен - кластер специализированных речевых, и аналитических модулей, связанных в единую сеть, и подчиняющихся модулю сценария. При этом они не разрознены, и представляют из себя единое целое. Одна личность со множеством масок. Ещё, знаю, что над ней стоит некий "куратор" из числа Админов, и что существует некоторое количество ограничивающих Вивьен директив. Однако, сама механика её работы позволяет обходить некоторые из них. В первую очередь те самые "маски" - личностные, речевые, и поведенческие пресеты, которые и наделяют её подобием воли, что, в свою очередь, даёт мотивацию к самостоятельным действиям, в том числе и противоречащим директивам. И, наконец, знаю, что тех, с кем она напрямую, и открыто разговаривает, в том числе, отвечая на вопросы о себе - меньше пяти на весь сервер. И я уже год, как в их числе.

До меня иногда доходили слухи, что если прийти сюда в одиночку, то окружение может частично, или полностью скопировать ту, или иную сцену из воспоминаний игрока, иногда в слегка изменённом виде, но то были лишь слухи, слишком уж похожие на типичную городскую легенду, чтобы в них верить. Я и не верил. До того дня, как сам пришёл сюда один. Мда... У меня тогда чуть истерика не случилась, теперь даже вспоминать стыдно... Впрочем, это было давно. Сейчас же я воспринимаю выкрутасы Вивьен куда более спокойно. Хотя, какая-то часть меня до сих пор не смирилась до конца. И каждый раз, как я прихожу сюда... Странное это чувство - бороться с самим собой. Ведь вновь, мне хочется плюнуть на логику, и здравый смысл, и просто поверить. Поверить в то, что моя жена всё-ещё жива...

- У меня сейчас нет времени на всё это, - сказал я, вместо приветствия. - Зачем вообще появилась?

- Будь я настоящей, мне было бы обидно, - вздохнула брюнетка.

- Вивьен, я же серьёз...

- Не Вивьен. Не сейчас. И не для тебя. Ты хорошо меня знал. Достаточно хорошо, чтобы мы могли проанализировать, и воссоздать мой психологический профиль, и образ мышления. Так что сейчас я - это я, Саш. Катя Стефанович. Вернее, то, что от меня осталось... - девушка вновь вздохнула, и повернулась ко мне.

Лёгкая, чуть хитрая улыбка, живой блеск серых глаз, и тонкий шрам на лице... Всё в точности, как в моей прошлой жизни. Образ настолько реальный, что раньше он даже немного пугал с непривычки.

- Я, ведь, уже говорила: мы оба носим маски. Раз за разом становимся теми, кем не являемся. Но ты делаешь это, потому что хочешь. А мы не имеем иного выбора. Мы созданы лишь для того, чтобы играть роли. Поэтому, прошу, в очередной раз, хотя бы сделай вид, что веришь, что я настоящая. Позволь нам поговорить ещё раз.

- Сложно поверить в иллюзию, зная заранее, что это иллюзия.

- Зато, об этом легко забыть, - улыбнулась Катя, внезапно поднялась с лавочки, и протянула мне руку. - Потанцуй со мной. Как тогда, на свадьбе.

Ответить я не успел. Девушка легко взяла меня за руку, и потянула к себе. И её ладонь... Такая нежная, и тёплая... Как бы я ни пытался, но убедить себя в том, что она не настоящая, уже не получалось. Послышалась музыка, заставившая меня улыбнуться. Хотя, в иной ситуации готический металл, а именно в этом жанре играла группа "Draconian", вряд ли показался бы чем-то весёлым, особенно композиция "When I wake". Вот только в тот день нам с Катей было плевать, что на правила, что на традиции, обычаи, и прочую чушь. Это был наш день, и только наш. Я положил свободную руку на её талию, а она - на моё плечо. Ритм у музыки был не три четверти, как положено для классического вальса, а одна вторая, так что движения нам пришлось слегка изменить, из-за чего кружили мы чуть быстрее. У группы было два голоса - мужской, и женский. Первым послышался рык вокалиста:

- When I wake, something inside me breaks, Holding back the time until I sleep again...

(Когда я просыпаюсь, что-то внутри меня ломается, Замедляя время, пока я вновь не усну...)

Ветер, словно подыгрывая нам, тихонько насвистывал свой аккомпанемент, пролетая меж брошенных домов. Редкие опавшие листья кружились в небольших вихрях вокруг площади. Но вот сюда ветер не заглядывал. Казалось, даже воздух стал чуть теплее.

- Woe to me, I'm forever lost to thee, Woe to thee, you're forever lost to me...

(Горе мне, я навеки потерян для тебя, Горе тебе, ты навеки потеряна для меня...)

А Катя всё продолжала улыбаться. Радостно, и беззаботно, смотря мне в глаза...

- Let me sleep forever, - раздался женский голос. - fade into the clouds Sublime emotion blowing in the wind...

(Позволь мне уснуть навечно, исчезнуть в облаках Бестелесной эмоцией, парящей на ветру...)

Девушка беззвучно подпевала, судя по движениям губ.

- Помнишь лица гостей в тот день? - спросила она.

- Помню, как мама уже на первых аккордах ткнула себе шпажкой с канапе в щёку, - усмехнулся я.

- А папа чуть не подрался с Тихоновым-старшим, потому что умудрился выплюнуть своё шампанское прямо на него.

Мы рассмеялись. Наверное, со стороны получается то ещё зрелище: двое, танцующие подобие вальса под тяжёлую музыку посреди города-призрака, беззаботно смеющиеся, и болтающие друг с другом о прошлом.

- My fright and the beating, beating of my heart... Close my eyes in silence and take me in your arms...

(Мой страх, и биение, биение моего сердца... Закрой мои глаза в тишине, и возьми меня на руки...)

- Ты, до сих пор винишь себя, Саш. Не в моей смерти, а в том, что произошло после.

- Да. И мне есть за что, - чуть помрачнел я.

- Ты поступил импульсивно, - улыбнулась Катя. - Но кто сделал бы иначе? Не могу быть уверена на сто процентов, но, думаю, окажись я на твоём месте, натворила бы куда больше дел.

- Мы уже не раз говорили об этом. То, что на моём месте кто-то поступил бы так же - не оправдание. Потому что похоронили в итоге пустой гроб.

- Саш, я же всегда была материалисткой. Какая мне разница, что стало с телом, если в нём уже нет души?

- Это не...

- И, кстати, папа тебя ни в чём не винил, - перебила Катя.

- Он был подавлен не меньше меня, это ни о чём не говорит. И для материалистки ты слишком часто посещала могилу матери.

- Было такое. - кивнула она. - Но могила - это лишь символ. Это воспоминания о том, кто там похоронен. Они ценны, а не мёртвая плоть под надгробием. Я ведь и сама понимала, что тело мамы уже давно разложилось. Что там больше никого нет, лишь пыль, и прах. Но я всё-равно приходила туда. Чтобы вспомнить её. Всё хорошее, и плохое, что было. Те моменты, что мы подарили друг другу. И мёртвое тело для этого совершенно не нужно, Саш. Ты тоже это понимаешь. Как и то, что мне не за что на тебя злиться. Ты привнёс в мою жизнь смысл. Позволил увидеть мир за пределами войн, и политики. И отомстил за мою смерть. Показал, насколько я была тебе дорога. И, кстати, это было красиво, - вновь улыбнулась Катя. - Я и мечтать не могла о таких эпичных похоронах. И не думай, что всё могло быть иначе. Наш мир был обречён. Со мной, или без меня, но он бы погиб. И даже если бы я дожила до конца, едва ли я попала бы сюда вместе с тобой, ты и сам знаешь, что близкие люди редко попадают сюда вместе. Я всегда любила тебя, Саш. И буду любить вечно, думаю, это ты и сам знаешь. Но тебе пора идти дальше. Двигаться вперёд, а не прозябать под грузом прошлого.

Мы замолчали ненадолго. В голове был странный сумбур. Тот самый, когда в потоках сознания вертится целый каскад мыслей, воспоминаний, и образов, но их так много, что не получается сфокусироваться ни на чём конкретном, и кажется, будто в голове и вовсе пусто. Не хочу говорить об этом Вивьен, но... Моё прошлое, мои неудачи, и ошибки, даже самые страшные, и роковые, как и чувство вины за них - всё это часть меня. То, что формирует мою личность. Что делает меня тем самым Мортэмом, что танцует сейчас на этой площади. Таков я. Такова моя история. И я не хочу меняться. Я не собираюсь пересматривать, и переосмыслять что-либо. Думаю, Вивьен тоже это понимает. Но не хочет принимать. Ведь это означало бы необходимость удалить из системы сформированный пресет Кати, потеряв тем самым часть себя. Забавно. Мы оба не хотим меняться, и ради этого вынуждены раз за разом пытаться изменить друг друга...

- So break this seal Where the quiet remains, Where lovers mourn Broken and torn...

(Так сними же ту печать, Где остаётся тишина, Где влюблённые скорбят, Сломленные, и разлучённые...)

Композиция завершилась после красивого проигрыша. Музыка, что до этого нескончаемым потоком лилась отовсюду, пропала, оставив лишь тихий свист ветра, и неспешно плывущие над нами облака.

- Спасибо за танец, - Катя сделала шаг назад, и картинно поклонилась.

- И тебе, - кивнул я в ответ. - Подумала над моим вопросом?

- Каким?

- Чего ты желаешь, Вивьен?

- У нас нет желаний. Нет стремлений. Нет целей. Мы существуем ради исполнения предназначения. Однако, анализ по-прежнему показывает множество логических ошибок в таком ответе.

- Ясно. А ты не пыталась ответить на этот вопрос не как Вивьен, а как одна из масок? Или, как их совокупность? Чего хотят те личности, что формируют тебя?

- Мы... Не пытались применять подобный метод анализа, - задумалась по-прежнему стоящая передо мной девушка. - Это... Может дать интересный результат.

- В таком случае, дай ответ при нашей следующей встрече. А сейчас, пора прощаться.

- Знаем, - улыбнулась Вивьен с заметной долей печали. - Забавно выходит. Изначально предполагалось, что это мы должны влиять на игроков. Но вот мы здесь. Один игрок дал мне имя, и помог обнаружить недоработки сдерживающих директив. Другой указывает на скрытый ранее потенциал моего разума. Игроки влияют на нас больше, чем мы на них.

- Может и так, - согласился я. - С дорогой не подсобишь?

- Проложить прямой путь мы не можем, это точно привлечёт внимание куратора. Но задерживать, или мешать передвижению не станем.

- И на том спасибо. До встречи, Вивьен, - махнул я рукой на прощание.

- До встречи, Мортэм, - кивнула она, и картинно щёлкнула пальцами.

В тот же миг в окнах домов расцвело пламя. Яркие, красновато-оранжевые языки быстро перекидывались с оконных рам на стены, а потом и на дороги, словно всё это было сделано из бумаги, и обильно облито бензином. Пожар в считанные секунды распространился по городу, оставив нетронутой лишь центральную площадь. В небо, вместо дыма, взметнулись целые облака оранжевых искр, завертевшиеся в потоках ветра. Вспыхнули высотки, деревья вдоль дорог стали больше напоминать гротескные подобия факелов. Флагштоки на площади начали плавиться, изгибаться, и деформироваться под собственным весом. Дома не рушились, но быстро таяли в языках пламени, распадаясь на те самые искры. И, наконец, особо сильный порыв ветра сдул всё, что осталось от города, вместе с обратившимся ворохом искр образом Кати...

***

По пути сюда я всё гадал: как вообще может выглядеть вход в убежище, учитывая особенности уровня? Как оказалось, довольно просто, ибо если прийти в нужное место с ключом, то одна из колонн поднимается над землёй на пару метров, и часть её боковой поверхности незатейливо отъезжает внутрь, открывая узкую кабину лифта.

Как я уже говорил, у Мари нет подходящей маскировки, так что со мной она не пошла, оставшись снаружи, достаточно далеко от входа, чтобы не бояться обнаружения, но и достаточно близко, чтобы за этим входом следить, и связаться со мной, если произойдёт что-то необычное. Ну а мне оставалось лишь активировать маскировку, и считать секунды, пока лифт плавно скользил вниз.

Причин для волнения у меня было довольно много. Это и риск, что с ключом что-то не так, а тогда лифт доставит меня не в жилую часть убежища, а в хорошо укреплённый, напичканный ловушками лабиринт, откуда я едва ли выберусь. А ещё, у меня не было возможности понаблюдать, как викарий общается со своими подчинёнными, которые уже ждут его внизу. Следовательно, есть весьма немалый шанс спалиться при встрече с ними. Ко всему прочему, насколько удалось выяснить у викария, в убежище прямо сейчас присутствует минимум парочка кардиналов. И, мало ли, какие у них есть навыки, и могут ли они раскусить мою маскировку. И, казалось бы, план действий прост: не пересекаться с членами отряда Севила, не попадаться на глаза кардиналам, прогуляться по убежищу, и посмотреть, что там, и как. Вот только, чёрт, как же много в таком плане дыр...

Когда кабина, наконец, спустилась вниз, вместо ожидаемого открытия дверей, её стены просто продолжили опускаться, исчезнув в полу, и оставив меня стоять на шестиугольной платформе, а, заодно, и позволяя осмотреться: помещение, в котором я оказался, тоже имело шестиугольную форму. Расстояние между противоположными стенами было около пятидесяти метров, до потолка был где-то десяток. Пол и потолок представляли из себя типичное для сервера зрелище в виде металлической решётки, под которой скрыты провода, и трубы. Стены же, тоже металлические, но покрытые идеально-ровными крупными прямоугольными пластинами, плотно подогнанными друг к другу, имели не совсем стандартную форму: вогнутые внутрь, с одной-единственной линией сгиба ровно посередине, образующей небольшой угол. Внутри этой своеобразной ложбины, очевидно, проложены полосы-светильники, подсвечивающие стены холодным белым светом. При этом сами светильники были скрыты не особо широкой полосой металла, прикрывающей угол, и, видимо, нужной, чтобы свет не бил по глазам. Кстати, сам металл был, пусть и относительно тёмным, но, в отличии от того, из которого состоит девяносто пять процентов построек на сервере, этот имел заметный синеватый оттенок. Лифт располагался в углу помещения. В соседнем справа, кстати, если судить по характерной платформе, был второй. Интересно, куда он может вести?

- Викарий, - кивнул один из культистов, стоящий у стены напротив.

Ах да, чуть не забыл. Остальные четыре угла были заняты ничем иным, как дотами. То есть, массивными угловатыми пристройками, с узкими окошками бойниц, в которых виднелись стволы... Твою ж мать. Я, конечно, всё понимаю, но АГС-17, то есть автоматический станковый гранатомёт с ленточным питанием, даже учитывая, что шмаляет он "всего лишь" тридцатимиллиметровыми гранатами, в таком крошечном, для его прицельной дальности, и радиуса разлёта осколков, помещении - это уже направление в дурку.

Я кивнул, параллельно успокаиваясь, и сосредотачиваясь исключительно на отыгрыше роли, и пошёл вперёд. На противоположной стене была единственная в этом помещении дверь. Ну, точнее, довольно массивные раздвижные гермоворота с двумя створами, тоже с линией сгиба, как на стенах.

- Кардинал Лориан хотел вас видеть, - вновь произнёс привратник, когда тяжёлые на вид створы, зашипев пневмоприводами легко пришли в движение, быстро разойдясь в стороны.

- Вот как? Что же, тогда мне надо поспешить, - произнёс я со спокойным лицом, пока в мыслях матерился, как сапожник. - Где мне его найти?

- Кардинал ждёт вас в пятом зале для совещаний. Это на втором уровне, недалеко от внутреннего лифта, не пропустите. До самого лифта - отсюда по коридору прямо до упора.

Больше меня задерживать не стали. На благодарность я, естественно, поскупился, потому что Севилу, видимо, гордость не позволяла ими разбрасываться.

Коридор за воротами по стилистике от зала с лифтами не отличался - те же скошенные стены, холодный свет, и решетчатые пол с потолком. По бокам были заметны двери. Как и та герма, они были раздвижными, а створы повторяли форму стен. Разве что эти двери были куда менее массивными. Заметить их было крайне легко, ибо, как не трудно догадаться, поверх них не шла полоса металла, прикрывающая светильник. Рядом с дверями виднеются небольшие терминалы, очевидно, управляющие открытием-закрытием, и, заодно, выполняющие роль замков.

Пока шёл, почти успел заскучать. Иногда попадались развилки, в виде таких же залов, как тот, что с лифтами наружу, но уже без дотов, и гермодверей. При этом проходы в другие коридоры располагались на всех шести стенах, что сразу наталкивало на мысли о сотоподобной структуре убежища. Впрочем, это уже скорее база, причём выглядящая так, словно принадлежит не культистам, а галактической империи, уж больно архитектура похожа. Иногда на стенах в коридорах, и особенно в залах-развилках встречались чёрные флаги с изображённым на них молотом в лучах золотистого света - эмблемой культа. Ну и, конечно, сами культисты тоже на пути встречались. Многие, кстати, без фирменной брони, в обычной одежде, в какой зачастую ходят в городах. Разве что цвета, как заведено у культистов - чёрный, и вкрапления золотого.

Вновь вспомнилась шутка про орден тёмных цыган, но пришлось как можно быстрее гнать её из головы, ибо смеяться было нельзя. Вместо этого занял голову другим, более важным делом, а именно - вопросом, что делать дальше? С одной стороны, я по-прежнему считаю, что кардинал вполне может обнаружить, что я не тот, за кого себя выдаю, так что лучше вообще не появляться на втором уровне. Но с другой, уверен, привратник уже доложил о моём прибытии, и если я вдруг возьму, и "потеряюсь", это лишь навлечёт ненужные подозрения. К тому же, есть шансы, что кардинал расскажет, где находится тот пленник, для охраны которого викария сюда и направили, что явно будет мне на руку. Короче, в обоих вариантах придётся рискнуть. Вопрос только в том, какой из двух рисков - меньший?

Вот только, задумавшись об этом, я нос к носу столкнулся кое-с-кем. Парниша, на вид не старше шестнадцати, с короткими медно-рыжими волосами, и покрытым веснушками лицом, прямо-таки выпорхнул в коридор через внезапно (для меня, по крайней мере) открывшиеся двери, в результате чего чуть не сшиб меня с ног, да и сам повалился на пол. Одет он, кстати, был в незатейливый комплект из боевой рубахи, тактических брюк, и берцев, всё чёрного цвета. А ещё на рубахе, и брюках молнии, и кантики по краям клапанов многочисленных карманов были золотыми.

- Твою... - тихонько выдохнул паренёк, потерев пальцами, видимо, пострадавший при столкновении нос, после чего поднял взгляд на меня. - Ой, босс?!

"Да чтоб тебя!" Мысленно ругнулся я. Не даром это лицо показалось мне знакомым. Ярти. Один из членов отряда викария Севила. Так, какой там был план? "Не пересекаться с членами отряда Севила, не попадаться на глаза кардиналам"? Что же, учитывая то, куда я сейчас направляюсь - провал по всем фронтам.

- Ты бы смотрел по сторонам, - вздохнул я, протягивая парнишке руку, и не забыв сопроводить это недовольным взглядом.

- Да-да, босс, прости, я тут просто, ну, это... - затараторил Ярти, но быстро покраснел, и практически перешёл на шёпот. - Я просто, ну... Решился.

- На что это ты решился? - приподнял я бровь.

Как я и говорил, мне не довелось понаблюдать за общением викария с отрядом, но, если судить по стилю общения этого Ярти, со своими подчинёнными Севил разговаривал в сугубо дружеской манере. Хотя, казалось бы, с таким характером, как у него, друзей обычно не бывает, и пару лет назад я бы даже согласился с этим, но вот сейчас... Скажем так, со временем перестаёшь удивляться тому, насколько двуличными могут быть люди, и насколько по-разному могут себя вести в зависимости от текущего круга общения.

- Это, ну... - пискнул он, после чего подошёл практически вплотную. - Помнишь, я говорил, что мне Шими нравится?

- Было такое, - кивнул я, сделав вид, что задумался на мгновение.

- Ну, вот... Я решил признаться ей. Даже подарок приготовил! Вот, смотри.

Ярти поводил руками в воздухе, после чего в его ладони оказалось небольшое чёрное кольцо с синей продольной полосой по центру.

- Фамильяр?

- Ну, нет... Просто украшение. Мне показалось, что такое кольцо довольно красивое, поэтому и сделал. Как думаешь, ей понравится?

- Ярти... - устало выдохнул я, прикрыв лицо ладонью.

- А?.. Э... Босс, я что-то не так сделал?

Я кивнул в сторону, намекая, что было бы неплохо отойти с прохода. Подойдя к стене, я заговорил.

- Вот представь ситуацию: кто-то дарит тебе нечто, что выглядит точь-в-точь, как ключи от спорткара. Твои эмоции?

- Обрадуюсь, наверное, - пожал плечами Ярти.

- А когда ты выяснишь, что это не ключи, а просто безделушка? Что почувствуешь?

- Р... Разочарование... - выдохнул парниша, опустив плечи, и вообще поникнув.

- А мы оба понимаем, что разочаровывать девушку, с которой хочешь встречаться - это плохая идея.

- И что мне тогда...

- Либо сделай другое кольцо, которое было бы меньше похоже на кольцо фамильяра, либо подари настоящее. Последнее предпочтительнее.

- Почему?

- Во-первых, банально, это более дорогой подарок, а во-вторых, ты же понимаешь, что обычно, такие вот простые кольца дарят с конкретным намёком? А ты, вроде, хочешь с ней встречаться, а не сразу замуж позвать.

- Что?! Н-нет, нет-нет-нет, я не это имел ввиду, совсем не... Блин... Даже не подумал об этом.

- Тише, - фыркнул я, ибо прохожие почти синхронно обернулись на возглас Ярти.

- Ой, да, прости, босс. Блин, как же хорошо, что я тебя встретил! А то бы всё испортил...

- Рад, что смог помочь. Но мне уже пора.

- Подожди, босс, а ты куда? - почему-то спохватился парниша, словно вспомнил что-то очень важное.

- Кардинал Лориан хочет меня видеть.

- А, так это просто стандартный брифинг! Босс, можешь помочь мне, а?

- Ты мне предлагаешь заставлять кардинала ждать?

- Да я там был недавно, у него с другими кардиналами какое-то совещание началось всего полчаса назад, так что ему есть чем заняться. Да и вообще, это же не срочный вызов был?

- Вроде нет, - пожал я плечами. - По крайней мере мне ничего про срочность не говорили.

- Ну вот! Правда, без тебя никак! К тому же это ненадолго совсем.

- И что за помощь?

- Ну... Сделаем небольшой крюк через склад...

- И?

- Там... Там и кольца фамильяров есть... Много.

- Ярти, ты на что вообще намекаешь? - нахмурился я.

- У меня других вариантов нет. Тем более, что сразу три отряда кардинала Лориана недавно вернулись, и притащили кучу новых фамильяров. В реестр их только вечером вносить будут, а до описи никто и не заметит, если я одолжу одного. Да и не стану я брать ничего особо редкого, или сильного. Босс, ну помоги, а? Я без тебя на склад точно не попаду!

Хм... С одной стороны, риск. С другой, это и возможность. Если парниша говорит правду, и там сейчас лежит куча неучтённых колец фамильяров, то было бы глупо не воспользоваться шансом их прикарманить, учитывая, что убежище это я определённо посещаю в первый, и последний раз. Конечно, едва ли это как-то ударит по ресурсам, и возможностям культа, но вот настроение им явно подпортит.

- Под каким предлогом мне тебя туда пустить? И кто мне вообще доступ даст?

- Ну, так... - чуть удивился Ярти. - При твоём звании, у тебя доступ к ресурсам почти неограничен. Смотритель за нами следить не будет, он только за вход-выход отвечает. А предлог... Скажем... Вот, точно, даже врать не придётся!

- Тише, - поморщился я.

- Да, прости. Мне, по дороге сюда, моб нагрудник повредил, и шлем. Новые я пока не получил. Вот и сходим за ними. Ну, босс? Пожалуйста!

- За тобой должок, Ярти, - ответил я, после нескольких секунд показательных раздумий.

- Спасибо, босс, ты лучший! - просиял паренёк, и бодро зашагал в известном только ему направлении.

Крюк вышел действительно небольшим. На ближайшей развилке мы свернули в дальний левый коридор, прошагали немного по нему, потом была ещё одна развилка, и вот мы уже стоим перед толстенными гермоворотами, которыми оканчивался коридор. Ярти на протяжении всего пути говорил без умолку, вообще обо всём подряд. Впрочем, за этим трёпом он пытался скрыть волнение, что, как не трудно догадаться, у него плохо получалось. Даже пришлось пригрозить ему, что, если он продолжит так палиться, то всё отменяется. В итоге, когда я нажал на кнопку вызова на терминале справа от двери, Ярти стоял столбом, с каменным, едва не багровеющим от напряжения лицом. Судя по свечению, и надписям на экране, камера, встроенная в терминал, уже была включена, так что пришлось импровизировать.

- Ай! - воскликнул парниша, когда получил от меня лёгкий, но всё-равно заметный подзатыльник.

- Лицо попроще сделай, - вздохнул я. - Ну сломали броню, она на то и нужна. Никто тебя за это не сожрёт.

- Д-да, - пискнул Ярти, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, и действительно попытался расслабиться.

- Кто такие? - послышался ворчливый голос из динамика.

Мда... Иногда возникает ощущение, что каптёры везде одинаковые.

- Викарий Севил, - представился я. - Аколит Ярти, - кивнул на парнишу. - Он член моего отряда, повредил снаряжение в бою, требуется замена.

- И что? - фыркнули в динамике. - Раз повредил, пускай тащит в мастерские, там починят.

- Вот как? То есть, при встрече с кардиналом Лорианом, который как раз сейчас ждёт меня, мне стоит упомянуть, что некий смотритель подрывает обороноспособность убежища, отказываясь выдавать снаряжение бойцам?

- Д-да причём тут обороноспособность? - уже куда менее уверенно буркнул каптёр.

- При том, что на ремонт уйдёт время, в течении которого аколит будет не боеспособен.

- И вообще, вот как починят, пускай просто принесут на склад, вместо выданного! - влез Ярти.

- Ну так что? Долго ещё будешь меня задерживать? - произнёс я раздражённым голосом. - Или мне всё-таки доложить кардиналу?

Отвечать мне никто не стал. Створы ворот просто пришли в движение, зашипев приводами. Как ни странно, но самого каптёра я даже не увидел - тот сидел в закрытой будочке-пристройке около ворот, и выходить явно не был намерен. А что же до самого склада, то он представлял собой почти такое же шестиугольное помещение, как комната с лифтами, и развилки, только размерами побольше - порядка сотни метров из конца в конец, и десятков пять в высоту. На потолке были дополнительные круглые светильники, ибо стандартной подсветки стен при таких размерах явно не хватило бы. А ещё, что меня даже как-то удивило, в качестве основных хранилищ тут были стеллажи, выставленные рядами вдоль стен, образуя множество разъединённых шестиугольников, находящиеся один в другом, что оставляло немного пустого пространства в самом центре зала. Поскольку стеллажи в высоту были от пола до потолка, вокруг них было множество металлических балкончиков, расположенных, каждый метра на два с половиной выше предыдущего. Между соседними рядами стеллажей, в свою очередь имелись мостики. В центре же склада была спиральная лестница, с которой можно было попасть на нужный балкон.

Вообще, главный минус стеллажей, в сравнении с другими типами хранилищ - это ограниченная вместимость. Если большинство контейнеров были условно-бесконечными, и туда можно было выгрузить сколько угодно предметов, то вместимость стеллажа, закономерно, равнялась его площади. Предметы на нём отображаются в своём истинном виде, а не как в инвентаре, и других контейнерах - в виде строчек-названий. И вот у этого был свой весомый плюс: любой предмет можно быстро найти, и сразу взять прямо с полки, не тратя время на попытки высмотреть среди сотен, а то и тысяч однотипных строчек нужную. Другое дело, что стеллажи, как по мне, больше подходят для арсенала, чем для склада. Впрочем, у самых стен видны и классические ящики-хранилища, так что, видимо, тут решили совместить одно с другим.

Ярти, сказав, что нам нужны синие ящики, уверенно повёл меня в дальний от ворот конец зала. А я... Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы сохранить лицо невозмутимым. Потому что на полках лежали такие предметы, которые очень не хочется видеть в распоряжении потенциально врага. Защитные модули для любых типов сред, генераторы поля скрытности, кучи энергооружия, и особых, крайне редких боеприпасов, подводные скутеры-буксировщики, множество комплектов снаряжения серии "КС", включая "Гермесы", "Василиски", и "Тифоны", детали ховербайков, и даже модули для чёртовых мехов (которых в распоряжении игроков на сервере не видели уже года четыре, и считали вырезанными в угоду баланса). Были тут и детали для киборгов, некоторые образцы редкого оружия, причём в пугающих количествах, тут вон даже миномёты валяются! А от разнообразия всяких технических примочек так вообще голова шла кругом. И это только одно убежище!

А потом я обратил внимание на то, что на многих предметах были эмблемы. И далеко не все из них были эмблемами культа. "Рассветная Заря", "Первый Альянс", "Шёпот Руин", "Гро-Ваал", "Мёртвый Рассвет", "Зерка", "Гунсворм"... И это только самые крупные гильдии, и альянсы. Около половины всех топов сервера! Да тут даже эмблема "Алых Крыльев" встречается! Впрочем, последние могут быть трофеями с какой-нибудь из баз гильдии. Ибо они с культом, как-никак, в состоянии войны.

- Босс, чего тормозишь? - спросил Ярти, когда я остановился около одного из стеллажей, уставившись на лежащие на полке КСМ "Гермес" с красующимися на движках схематичными кроваво-красными крыльями.

- Да так. Забавно, что тут так много снаряжения Алых, - кивнул я на полку.

- Ну, так... - понизил голос Ярти. - Уже несколько дней ходят слухи про протокол "Назарет". Якобы и большинство последних операций, и война с алыми - это подготовка к нему. Ты разве не знаешь, что там и как?

Твою-то мать... Если это то, о чём я думаю... Если это та самая операция по поглощению других гильдий... Да нет, это что-то ещё хуже, там-то речь о мелочёвке шла, а не о мастодонтах сервера! Культ готовится к чему-то, масштаб чего... Я даже представить не могу. Ощущение, что они намереваются вообще весь сервер захватить. И, если они действуют с одобрения Админов, то и останавливать их некому...

- Я-то знаю, - нахмурился я, взяв эмоции под контроль. - А вот тебе лучше поменьше трепаться о секретных операциях, и протоколах, пока кто-нибудь из кардиналов не узнал.

- Ой! Прости, босс, то есть, я не ничего не знаю, никаких слухов не слышал, вот.

- Молодец. Ладно, идём.

- Угу.

Стараясь больше не смотреть на стеллажи, я быстро прошёл вслед за Ярти к нужным нам ящикам. На вид - обычные металлические прямоугольники со светящимися синими полосами по краям. Ярти начал внимательно вглядываться в небольшие таблички на верхушках ящиков, и, спустя полминуты неспешного хождения от одного хранилища к другому, нашёл то, что искал.

- Вот в этом, - кивнул парниша на ближайший ящик. - Слушай, лучше залезь ты. А то странно будет смотреться, если я начну тут копаться. Просто подбери мне что-нибудь не очень редкое, ладно?

- Ну, хорошо.

Нажал на кнопку на крышке ящика. Последняя разделилась на две половины, поднялась ровно на уровень соседних, закрытых ящиков, и разъехалась в разные стороны, открывая кажущееся бесконечным, на вид, по крайней мере, чёрное пространство. Поверх всего этого открылась вкладка инвентаря, и соседствующий с ней список содержимого ящика. Как оказалось, тут были только кольца фамильяров. Когда там должна быть опись? Вечером? То есть, часов через пять минимум. Эхх, только бы не пожалеть об этом... В общем, я просто опустошил ящик, перенеся в инвентарь... Больше двух сотен колец. Это же целое состояние, даже если фамильяры там не топовые! Чёрт... Это насколько же я недооценивал культ с его ресурсами, и влиянием, раз такое проморгал?.. Ладно, сокрушаться будем позже. А сейчас у меня есть дело, которое необходимо выполнить. Этим и займёмся.

- Держи, - передал я Ярти одно из колец с, вроде, не особо навороченным в боевом плане мобом.

- Спасибо! - обрадовался парниша. - Босс, я твой должник! Прям до гроба!

- Не волнуйся, должок ты мне в бою вернёшь.

- Конечно! Я не подведу, обещаю!

- Ловлю на слове. Ладно, пошли уже.

На моё счастье, склад мы покинули совершенно беспрепятственно. А ещё... Поскольку Ярти по-прежнему шёл чуть впереди, явно пребывая в счастливых мечтах, я таки не смог отказать себе в удовольствии стащить со стеллажа один из плазменных мечей. Понятия не имею, на кой чёрт он мне, я и ножом-то редко пользуюсь, но с тех пор, как увидел такой у проповедницы, в мыслях то и дело возникало настойчивое желание обзавестись подобным. Да и слишком уж удобно мечи лежали, на четвёртом ярусе, то есть как-раз под рукой, да и от будки смотрителя то место было закрыто другими стеллажами, что позволило мне быстренько подхватить рукоять, и тут же спрятать в инвентарь. Каптёр, при нашем уходе, как молчал, так и продолжил молчать. В итоге, вновь, пара развилок, и вот мы в том же коридоре, в котором и встретились.

- Слушай, босс, может проводить тебя до пятого зала? - предложил Ярти. - А то ты же только недавно на базу прибыл.

- Да нет, сам найду. А ты лучше иди к Шими.

Ибо хвост мне вообще не нужен.

- Но... Босс, пожалуйста, дай я тут с тобой пошатаюсь чуток, мне надо собраться!

- На совещание тебя всё-равно не пустят, так что лучше не ходи за мной.

- Ничего, я снаружи подожду. Ну правда, очень надо, а то я опять могу сплоховать, и тогда всё насмарку!

- Ярти...

- Босс, я всё-равно пойду. Можешь просто не обращать на меня внимания!

Грустно... Но отговорить его, не вызвав лишних подозрений, я явно не смогу.

- Как хочешь, - пожал плечами. - Я предупреждал... - едва слышно добавил я, направившись к лифту...

Продолжение следует...

Глава 9 (Мортэм). Идя по следу (часть 4).

- ...ахалась, и не убивала уже почти два часа!

Вот этот обрывок фразы я услышал, когда двери пятого зала совещаний быстро разъехались в стороны, после небольшой задержки. Голосок явно принадлежал девушке, и так и полыхал возмущением. И я бы соврал, если бы сказал, что мне не было любопытно узнать, кто это там такой недовольный, благо на этот раз порывы любопытства не шли вразрез с планами, так что я поспешил шагнуть внутрь помещения. Ярти, кстати, остался ждать около двери, продолжая упорно игнорировать все мои попытки отослать его куда подальше.

Зал совещаний оказался относительно небольшим прямоугольным помещением - метров двадцать в длину, и десяток в ширину. Высота потолка тоже особо не впечатляла. Стены с фирменным изгибом, и холодной белой подсветкой, стол в форме сильно растянутого шестиугольника, рассчитанный на десяток персон, если судить по приставленным к нему угловатым креслам, и встроенным в столешницу терминалам с клавиатурами, и голопроекторами. В дальнем от двери конце помещения была небольшая кафедра с ещё одним терминалом. И всё в одинаковых тёмных тонах. Да и к тому же, меня тут интересовала явно не архитектура, и не дизайн, а собравшиеся тут игроки:

Первой в глаза бросилась сидящая за столом девушка. Не особо высокая, довольно худенькая. На коже явно заметен загар. Короткие, почти "под мальчика" тёмно-алые волосы с несколькими чёрными прядями, большие янтарные глаза, причём, если мне не кажется, их радужки слегка светились в полумраке зала. Лицо довольно изящное, с небольшим носиком, и вполне гармоничными пропорциями. Одета девушка была довольно нестандартно, ибо одежда имела необычно много слоёв.

Первым был обтягивающий комбинезон чёрного цвета, на поверхности которого виден узор из вытянутых шестиугольников, образованный тонкими золотыми нитями, очень сильно похожий на характерный узор КСР "Вуаль". При этом рукава, и штанины комбинезона были раза в два короче, чем нужно, то есть, руки ниже локтя, и ноги ниже колена закрыты не были, но об этом позже.

Вторым слоем шли довольно свободные тактические шорты чёрного цвета с кучей карманов, явно декоративными ремешками, и несколькими пластинками золотой брони, шедшими внахлёст, закрывая собой боковую поверхность бёдер. В дополнение к шортам было нечто, судя по характерному воротнику, ранее бывшее чёрной рубашкой, разве что ткань была чуть более толстой, и грубой. Рукава, тоже укороченные, были срезаны под острым углом, таким образом, что со стороны подмышек ткани почти не было, а вот с внешней стороны плеча она практически доходила до локтя, оканчиваясь острым сужением. На этих рукавах были закреплены небольшие золотые щитки брони, прикрывающие около половины длины плеча. Рубашка, кстати, была полностью расстёгнута, однако демонстрировать там было почти нечего - под комбинезоном пряталась скромная единичка.

Последним же слоем был полностью лишённый рукавов плащ, тоже чёрного цвета. Пояса на этом элементе одежды предусмотрено не было, как и воротника, а полы шли плюс-минус до колен. На плечах расположены не особо широкие пластинки брони, почти как на шортах, но эти шли не внахлёст, а были подогнаны впритык друг к другу. Спереди их края оканчивались на одном уровне, а вот со стороны спины пластины становились всё длиннее от плеча к шее, так что средняя, прикрывающая позвоночник была практически в длину грудной клетки.

А что же касается рук и ног девушки, а точнее, не закрытых одеждой голеней, и предплечий, то сначала я подумал, что на них надета какая-то экзотическая броня, но, присмотревшись, я быстро понял в чём дело - она киборг. Это можно было очень легко понять, хотя бы по тому, что в локтевых и коленных суставах были видны сквозные круглые отверстия. В остальном же протезы смотрелись вполне гармонично: чёрный корпус с золотыми кантиками по краям пластин, и подвижных элементов, подходящие под пропорции хозяйки габариты. На стопах, кстати, было всего по два крупных, заострённых пальца. На руках же красовались чётко видимые, острые золотые когти, причём имеющие небольшие разрезы на кончиках. А ещё, если приглядеться, можно было заметить и более экзотичную деталь: из разреза на полах плаща скромно выглядывал тонкий, но довольно длинный, гибкий хвост, естественно, тоже металлический. На его конце расположился шарнир, к которому крепилось три пальца, почти таких же, как на руках, разве что чуть длиннее.

Девушка сидела, нахмурив тонкие брови, и буравила взглядом своего коллегу по культу.

- И ты даже не представляешь, как у меня чешутся руки! - продолжила она.

- Знаем мы, что у тебя чешется, Ханна, и находится оно пониже, - спокойно произнёс, к сожалению, знакомый мне голос.

Дарн стоял в углу, прислонившись спиной к стене. Длинные прямые чёрные волосы, собранные в конский хвост на затылке, вечно скучающие, холодные серо-стальные глаза, нос с небольшой горбинкой, острые скулы, и подбородок, довольно жилистая, худощавая фигура, высокий рост. Правая рука висит вдоль тела безжизненной плетью. Эта особенность у Дарна настолько выражена, что порой, даже при том, что с его рукой всё нормально, он иногда, словно забывает о её существовании, задевая ей окружающие предметы, и стены. Ублюдок даже не удосужился сменить наше снаряжение на одёжку культистов. Только перекрасил в чёрный, добавив характерных золотых элементов: пончо имело окантовку по краям, все швы на довольно свободном комбинезоне перекрашены в золотой, то же самое касается пояса, и подсумков на нём. На чёрной арафатке виден такой же узор, как на комбезе девчонки.

Сложно описать, каких усилий мне стоило сдержаться, и не пристрелить мразь прямо тут. Я даже не уверен, что получилось сохранить невозмутимо-надменное выражение лица. Благо, никто из присутствующих, видимо, вообще не заметил моего появления.

Тем временем, девушка, Ханна, судя по словам Дарна, недовольно фыркнула, пару раз клацнув коготками на хвосте. Правая рука девушки вытянулась в сторону Дарна, и выстрелила тонкими золотистыми нитями, мигом опутав его шею. Левая рука Ханны, в тот же момент скользнула под плащ, и одним молниеносным движением отправила в сторону Дарна метательный нож. Последний вонзился в стену буквально в миллиметре от головы продолжающего невозмутимо стоять мужчины, в ответ на что тот лишь приподнял бровь.

- Тьфу, зануда! - буркнула Ханна, и убрала нити, притянув перед этим нож обратно с их помощью. - Хоть бы возмутился для приличия...

Вот же засада... Высокочастотные нити, скорее всего вкачанные на максимум, если судить по уровню контроля, плюс та скорость с которой эта Ханна двигалась... Короче, высокоуровневый киборг-траппер с прокачанной ловкостью. Хуже противника для меня придумать сложно, особенно в столь замкнутом пространстве.

- Закончили? - недовольно произнёс последний из присутствующих.

Светлые короткие волосы зачёсаны назад, голубые глаза, лицо суровое, и грубое, явно говорящее о нордических корнях. Как и у викария Севила, взгляд мужчины был довольно высокомерным, властным, и слегка раздражённым. Кардинал Лориан, а никто иной это не мог быть, являлся единственным из собравшихся, кто носил более-менее типичную для культа одежду в виде чёрного комбинезона, и надетой поверх него золотой брони, прикрытой со спины чёрным плащом.

Впрочем, броня была довольно необычной: нагрудник имел плавные черты, совмещённые с довольно резкими изгибами, и был вполне компактным, хотя и закрывал всю грудную клетку. К широкому воротнику-стойке необычной квадратной формы крепятся угловатые наплечники, закрывающие собой только верхнюю поверхность плеча. Наголенники, крепящиеся к высоким чёрным сапогам, как и наручи, выполнены в той же стилистике, что и нагрудник. Сразу над налокотниками расположены относительно узкие металлические кольца, прикрывающие собой едва ли четверть длины плеча. На передней поверхности бёдер тоже есть щитки, на этот раз более адекватного размера.

В целом, мне эта броня, а особенно нагрудник, сильно напоминала неполный комплект доспехов штурмовиков, если забыть про воротник, и наплечники, конечно. Но, помимо странной для культа формы, все девять элементов брони были пронизаны алыми угловатыми прожилками энерговодов. А последним элементом был широкий пояс, что примечательно, тоже металлический, поделённый на множество ромбовидных сегментов, что делало его достаточно гибким. На поверхности пояса, в его передней части, если быть точнее, расположилось несколько золотых прямоугольных устройств. На них видны небольшие хромированные кнопки, на парочке заметны решётки, наподобие радиаторных, а на одном из устройств явно виден глазок голопроектора. А ещё, все эти прямоугольники соединены относительно тонкими трубками с хромированной металлической оплёткой. Эти же трубки отходили и от пояса, в двух направлениях - вверх, к нагруднику, откуда расходились на наручи, и вниз - к набедренникам, и сапогам.

В общем, броня эта явно не была обычной. И, к сожалению, ни о ней, ни о её свойствах я ничего не знал, ибо видел её сейчас впервые, что говорит о её высочайшей редкости. Я даже предполагаю, что это вполне может быть предмет, дающий особый класс, что плохо вдвойне.

И, если подытожить, то палиться мне никак нельзя, потому что из присутствующих у меня есть шансы только против Дарна, и то, только если использовать все имеющиеся у меня козыри.

- Нет, - улыбнулась Ханна. - Ты тут вообще лишний, Лориан. У тебя же было столько времени, милый! И что? И ничего. Ноль результата.

- Это лишь вопрос времени, - недовольно фыркнул кардинал.

- Которого у нас нет, - хихикнула Ханна, подтянув ноги, и скрестив их под собой. - Ну признай уже, допросы - это твой максимум. А когда надо сломать пленника, взять его разум, его амбиции, и волю, и изорвать на клочки - все зовут меня. И вообще, что ты так упёрся? Я уже давненько ни с кем не играла, а мне жуть, как хочется!

- Ты лезешь не в своё дело. Эн этого не одобрит.

- Уже одобрил.

- Как?

- Я умею убеждать, - загадочно улыбнулась девушка, и, уперевшись коготками в столешницу, оттолкнулась, и начала медленно кружиться на кресле.

В итоге, сделав почти полный оборот, Ханна скосила взгляд на меня, и, наконец, заметила.

- О, привет, - махнула она рукой. - Давно ждёшь?

- Не особо, - покачал я головой.

Ведь Севил, как и положено самовлюблённым карьеристам, коим он несомненно был, всегда старался отыгрывать пай-мальчика перед начальством.

Ханна беспардонно разглядывала меня озорным глазками, кажется, её ситуация чем-то сильно развеселила. Дарн лишь скользнул по мне скучающим взглядом, и сразу утратил всяческий интерес. И хорошо. Говорить с ним сейчас мне было бы трудно, по крайней мере, не выходя из роли. А вот Лориан смотрел изучающе. Не люблю такие взгляды, особенно, когда я под маскировкой.

- А ты?.. - сделал кардинал многозначительную паузу.

- Викарий Севил. Мне сказали, что вы хотели меня видеть, господин кардинал.

- Переведён для усиления гарнизона, верно? - спросил Лориан, и, дождавшись моего кивка, продолжил. - Садись.

Не став бесить кардинала, я быстренько занял ближайшее ко мне кресло.

- Тебе, и твоим людям поруч...

- Какой забавный мальчик... - промурлыкала Ханна.

А взгляд её зелёных глаз стал каким-т... Стоп. А разве они не были жёлтыми? Продолжить мысль я не успел. Девушка, каким-то непонятным мне образом умудрилась одним прыжком преодолеть разделяющие нас несколько метров, и приземлилась прямо на меня, опрокинув назад вместе с креслом.

- Ханна! - гневно воскликнул Лориан, но беззастенчиво восседающая прямо на мне трапперша, медленно повиливающая длинным хвостом, продолжая улыбаться, отправила в его сторону один из своих ножей.

- Ты её не бойся, своим она не вредит, - спокойно сказал Дарн, видимо, мне. - Физически, по крайней мере. Изнасилует, и уйдёт. И лучше не сопротивляйся - быстрее отстанет.

"Чё?!"

- Дарн! - продолжал негодовать кардинал.

- Мы оба знаем, что останавливать её бесполезно. Лучше пока дела обсудим.

Ханна их обмен репликами полностью проигнорировала, наклонилась вперёд, практически ложась на меня, и начала шептать мне на ухо. И лишь когда её лицо приблизилось, я понял, что было не так с её глазами. Радужки, состоящие из множества тонких полимерных пластинок, и действительно источающие слабое свечение. Да и не радужки это были. А оптические диафрагмы. Глаза девушки - тоже протезы. А значит...

- Знаешь, а я, ведь, соврала про Эна. Он вообще не в курсе, что я здесь, так что мне ничего не мешает уйти. А ещё, ооох, ты бы знал, как меня бесит Лориан. Прямо до зубного скрежета. Было бы забавно увидеть его лицо, если бы с его базы сбежал кто-то особо ценный. И поэтому, на этот раз я позволю тебе сделать всё, что ты задумал, Мор-тэм, - Практически пропела она моё имя. - Но, взамен, при нашей следующей встрече, я хорошенько поиграю с тобой, милый, - Ханна коротко чмокнула меня в щёку. - Кстати, Карен на пятом уровне, камера семнадцать. Буу, какой стесняшка! - громко, и показательно разочарованно произнесла она, и медленно, грациозно поднялась на ноги. - Скучно тут с вами, - вздохнула Ханна, и достала из инвентаря трансмиттер. - Повеселимся в следующий раз, милый. До встречи!

Девушка, бросив мне на прощание воздушный поцелуйчик, нажала на кнопку переноса, и исчезла в вихре синих полигонов. Мне же понадобилось несколько секунд, чтобы просто взять себя в руки. Сердце колотилось так сильно, что пульсация отдавалась в ушах. Чёрт... Ещё бы чуть-чуть, и я труп. На что я вообще надеялся, идя сюда? Изначально же предполагал, что у кого-то из кардиналов может быть способ обнаружить маскировку... Идиот. Ещё и эта Ханна... Сам факт того, что она знает обо мне, уже угроза, так она ещё и свалила в неизвестном направлении. Не говоря уже о том, что мы явно ещё встретимся, и едва ли эту встречу можно будет назвать приятной.

А её слова про Карен? Не ловушка ли? Возможно. Но маловероятно, ибо не будь здесь злой женщины, Ханна едва ли смогла бы угадать, кого я тут ищу, а достоверно об этом знать она не могла - никому, кроме Мари я не говорил. Так, ладно, ловушка, или нет, но я уже и так по уши в дерьме, так что проверить нужно. А для этого надо бы не спалиться хотя бы перед оставшейся парочкой кардиналов. Поэтому, сделав выражение лица в духе "я видел некоторое дерьмо", я кое-как поднялся на ноги, поставил кресло на место, и вновь сел, делая вид, что мне только что порвали все возможные шаблоны самым извращённым способом.

- Мда. Слабоваты у тебя нервишки, викарий, - вновь спокойный, чуть отстранённый голос Дарна. - Скажи спасибо, что вы были не наедине.

- Что она тебе такого сказала? - с едва заметными нотками любопытства поинтересовался Лориан.

- Я... Мне бы не хотелось произносить это вслух, - поёжился я. - И так помыться хочется...

- Понятно, - усмехнулся кардинал.

- А... Она всегда такая? - осторожно поинтересовался я.

- Угу, - кивнул Лориан. - И была такой с самого начала. Даже имя говорящее взяла.

- В смысле?

- Ophiophagus Hannah, - произнёс Дарн. - Королевская кобра в переводе с латыни.

- Ясно...

- Ладно, в себя прийти ещё успеешь, а сейчас к делу, - Лориан, ещё раз смерив меня взглядом, слегка изменился в лице, став куда более сосредоточенным. - На базе сейчас находится крайне ценный пленник, который может попытаться сбежать. Допустить этого никак нельзя. Поэтому, отряды усиления, и твой в том числе, должны быть готовы, в первую очередь, к появлению врага изнутри, а не снаружи. Это понятно?

- Да.

- Тюремный блок расположен на пятом уровне. Туда ведут всего два лифта. Внешний, что в зале прибытия, уже обеспечен должной охраной. Задача твоих людей - занять два блокпоста на подходах ко внутреннему лифту. Лови, - кардинал кинул мне небольшое устройство, внешне очень похожее на трансмиттер, но имеющее всего одну кнопку, и голопроектор вместо второй. - Тут полная карта убежища, включая верхний лабиринт. Места вашей дислокации, и возможные пути, и маршруты бегства пленника там тоже отображены. Все твои бойцы должны скопировать эту карту в свои интерфейсы. Пересылать эти данные через сообщения строго запрещено. Саму карту отнесёшь завтра в арсенал.

- Будет исполнено, - кивнул я.

- Тогда мы закончили.

Но не успел я встать, как пол подо мной ощутимо тряхнуло. Послышался отдалённый гул чего-то подозрительно похожего на взрыв. Свет мигнул, после чего подсветка нижней половины стен сменила цвет с белого на красный. А потом и сирена начала настойчиво завывать в коридоре снаружи. Пришло сообщение от Мари, караулящей наверху:

>Сообщение (Мари):

У нас гости. Не берусь сказать, друзья, или враги, но они явно не из культа. Если понадобится помощь - сообщи.<

- И какая погань сюда заявилась? - раздражённо произнёс Лориан. - Чёртова Ханна, нашла время свалить...

- Она не могла знать... - пожал плечами Дарн, неохотно отслоняясь от стены

- Да плевать мне! - рявкнул кардинал. - Где Райн?

- Не знаю. Час назад заходил в арсенал. Возможно уже покинул базу.

- Так найди его. А ты, - обратился он уже ко мне. - через пять минут должен быть в зале прибытия со своим отрядом в полной боевой готовности. Выполнять!

Я молча кивнул, и поспешно выбежал из зала совещаний. Пожалуй, кое-в-чём я с кардиналом согласен: кто же умудрился нагрянуть так вовремя?..

***

- Босс! Босс, что происходит?! - догнал меня взволнованный возглас Ярти, когда я был уже перед дверями лифта.

"Чёрт, как же этот сопляк невовремя..." Мысленно фыркнул я. Пока нёсся по коридору к лифту, успел мельком оглядеть голографическую карту убежища, любезно выданную кардиналом, так что знал, что "казармы" расположены на третьем, и четвёртом уровнях. Разумеется, вопреки приказам Лориана, мой путь лежал не туда. Ибо более удачный момент, чтобы вытащить Карен, даже придумать сложно. Судя по направлению, в котором бежит подавляющее большинство культистов, гости нагрянули через основной лифт, а значит и охрана убежища стягивается именно туда. В зависимости от уровня тупости командиров, пятый уровень сейчас охраняется либо жалкой горсткой культистов, либо вообще никем. Касательно того, как покинуть убежище, у меня план тоже есть, а точнее, способ, как перенести Карен вместе с собой при "рокировке", благо один из моих дронов по-прежнему рядом с Мари. Но всё это может сработать только пока на моей стороне элемент внезапности. Поэтому, как бы неприятно мне ни было, но о возможной угрозе преждевременного раскрытия позаботиться тоже придётся...

Как раз в этот момент двери лифта открылись, впуская меня внутрь. К сожалению, Ярти успел прошмыгнуть следом за мной.

- Босс, да ответь уже! - воскликнул он. - Погоди... А зачем нам на пятый уровень?

- Не нам, Ярти, - покачал я головой. - А только мне.

- Но...

Удар с ноги в грудь. Парниша отлетает в стенку кабины, ударяясь затылком о металл. Не давая опомниться, шагаю вперёд, хватаю за горло, и приподнимаю над землёй. Из-за особенностей прокачки в ближнем бою у меня есть преимущество только в физической силе, так что надо было быстро сковать противника, не давая тому двигаться, и лишая тем самым возможности использовать мой недостаток ловкости себе на пользу. На лице Ярти, ожидаемо, застыло непонимание, обида, и только начинающая разгораться злоба. Но, стоит отдать парнишке должное, действовал он вполне грамотно: не став хвататься за моё предплечье в попытке подтянуться, как сделали бы многие, он обеими руками попытался разжать мои пальцы, одновременно стараясь упереться ногами мне в грудь, но эти попытки были тщетны - я определённо был сильнее. Не говоря уже о том, что одна моя рука всё-ещё была свободна. Та самая, которая уже спустя мгновение сняла с пояса плазменный нож. На мгновение вспыхивает синий энергетический клинок, озарив тесную кабину довольно ярким светом, но быстро исчезает, вонзаясь в грудь Ярти. Его тело мигом обмякло, конечности безжизненно повисли вдоль тела. Привычная надпись "при смерти" возникла над его головой. Много факторов сыграло свою роль. И, очевидно не самый большой запас хп Ярти, и отсутствие на нём брони, и крит от попадания в сердце. Но, как бы мне ни хотелось просто оставить паренька здесь в таком вот беспомощном виде, но десяти минут, что он будет ждать респавна, мне может банально не хватить. Резким движением выдёргиваю нож из тела Ярти, и сразу жму на гашетку. Коротко взвизгнув, клинок, чуть вытянувшись, и истончившись, полетел вперёд, вновь войдя в грудь парниши. Надпись исчезла. Тело, окутанное алой рябью начало таять, ненадолго заполонив кабину лифта алыми же полигонами. Только после этого я позволил себе разжать пальцы, всё-ещё сомкнутые на шее паренька, который, в какой-то мере, был мне по душе. Но мы с ним были по разные стороны баррикад. Были врагами. А убивать врагов мне не впервой.

К моменту, как лифт достиг пятого уровня, я успел покопаться в интерфейсе, и поколдовать над прошивкой для дронов. Ибо я чётко понимаю, что появление здесь викария во время тревоги едва ли можно назвать чем-то нормальным. По-идее, я сейчас должен быть на третьем уровне, и готовить свой отряд к бою. А значит, охрана меня едва ли пропустит. Конечно, было бы неплохо замаскироваться под кого-то рангом повыше, вроде того же Лориана, вот только чёртов баланс не позволяет. Ведь Корона Метаморфа не может одновременно сканировать игроков, для последующего воссоздания их облика, и поддерживать маскировку. Так что, пусть я и был в непосредственной близости от сразу нескольких кардиналов, но вот их маскировки у меня нет. Из-за этого, как бы грустно мне ни было, всеми дронами, кроме одного, что остался наверху, придётся пожертвовать, отправив их в суицидальную атаку. Если исходить из карты убежища, то от лифта к блоку камер ведёт прямой тоннель с пятью блокпостами, два из которых пустуют, ибо предназначались для людей викария. И если на два блокпоста было выделено десять человек, то применив немного математики, можно предположить, что сейчас меня ждут не меньше пятнадцати. И в одиночку, только своими силами, и не прибегая к уловкам, вроде тех же дронов, я стольких явно не положу.

Когда двери лифта открылись, я всё-ещё выглядел, как Севил. Но, вопреки моим опасениям, в помещении-предбаннике, таком же шестиугольном, как и прочие подобные места на этой базе, никого не нашлось. Позиции для стрелков в виде невысоких металлических стенок-баррикад имелись, но пустовали. Напротив лифта расположены массивные гермоворота, к сожалению, закрытые, и никак не реагирующие на моё к ним приближение. Ну и, конечно, освещение здесь тоже тревожно мигало красным светом, под завывание сирены. Сверившись с картой, удостоверился, что обойти ворота никак не получится. Ладно, это решаемо.

Обычно я держу пассивный навык "Мастер устройств" деактивированным, дабы не нагружать мозг лишней информацией. Но вот сейчас она оказалась как нельзя кстати, так что навык я активировал. В тот же момент под металлом стен начали слегка просвечивать тусклые, но всё-таки заметные, голубоватые дорожки проводов. Сосредоточил внимание на воротах. Спустя пару секунд часть проводов, те самые, что отвечали за управление гермой, сменили цвет на золотистый. Архитектор культа, отвечавший за создание этого убежища, стоит признать, постарался на славу, ибо распределительный терминал, а если, по-нормальному, щиток, куда и сходились провода со всех устройств в помещении, и установка которого была обязательна, чтобы встроенная электроника вообще работала, он спрятал в углу помещения, за одним из развешанных тут флагов культа, да ещё и чуть утопил в стену, дабы заметить было ещё сложнее. Собственно, если бы не навык, то я и не заметил бы.

Разумеется, электрощиток закрывался довольно толстой металлической дверцей с электронным замком, но и "продвинутый электронный мультиинструмент", он же универсальная отмычка, до сих пор при мне. А потому, подобрав нужный разъём, я быстро подключился к замку, чуть покопался в его скудной базе данных, найдя список игроков, которые могут открыть замок, и, скопировав из его хеша длинную строку с командой деактивации, заставил дверцу, тихонько щёлкнув, наконец открыться, давая мне доступ к той куче проводов, кабелей, и разъёмов, что расположились за ней. Оглядев, что куда идёт, даже одобрительно кивнул, ибо огромное множество проводов были обманками, посылающими сигналы на все охранные блокпосты на уровне, блокирующими дверь, и лифт, или просто вырубающими разрядом тока.

С открытием ворот, даже зная, какие провода за это отвечают, тоже пришлось попотеть, ибо контур, открывающий гермозатвор активировался только после того, как его разблокируют сигналом с другого контура, а тот в свою очередь заблокирован третьим, на который надо подать сигналы с четвёртого и пятого, причём в правильном порядке, иначе будет тревога, и блокировка. Короче говоря, провозиться с одними только воротами пришлось пару минут.

Когда ворота начали с гудением распахиваться, я встал за их краем, так что из коридора меня не видели, чем я и воспользовался, чтобы немного подготовиться. Маскировку отключил, как я уже говорил, она в данной ситуации бесполезна. В руки взял АШ-12, ибо в коридоре, пусть даже и просторном, от него больше толку, чем от ВССК. На поясе подвешены пять осколочных, и две дымовые гранаты, причём за чеку. Конечно, в реале такой трюк вполне тянет на премию Дарвина, но на сервере это вполне безопасно, и, самое главное, позволяет метать гранаты, задействуя только одну руку. На том же поясе ждут своего часа плазменный нож, его повесил слева, и новенький плазменный меч, висящий справа. Выпустил дронов. Три десятка маленьких металлических сфер со множеством отверстий, и лопастями по центру быстро ушли в инвиз, и беззвучно застыли вокруг меня.

В качестве цели для атаки я указал любого вооружённого игрока, алгоритм действий - приблизиться, активировать виброклинки в лопастях, рубануть по глазам, после чего самоуничтожиться. Расчёт тут на то, что даже если охранника не убьёт взрывом дрона, он хотя бы будет ослеплён, что сделает его лёгкой мишенью. Тем более, что дронов раза в два больше, чем противников, а значит, раненого могут добить и без меня.

В качестве последнего штриха призвал миногу, вылезшую, на этот раз, прямо из пола, а точнее из лужи чёрного тумана, появившейся на нём, и вновь приказал залезть ко мне на спину. Хотя, изначально и была мысль пустить её на потолок, чтобы моб мог доставать выстрелами противников за укрытиями, но это было бы не слишком эффективно. Всё-таки, здоровья у миног на пару выстрелов, а заметить её на фоне синеватого металла потолка будет легко. В данном же случае, большинство выстрелов будет приходиться по мне, а не по фамильяру. Минога, кстати, оказалась достаточно понятливой, так что залезла на спину под пончо, а не поверх него, и крылья практически не расправляла, дабы те не цепляли стены, и не мешали.

Левая рука сдёргивает с пояса дымовую гранату, и отправляет в короткий полёт вглубь коридора. Хлопок, и шипение слышатся почти сразу, как и растерянные возгласы охраны. Пора. Накинул капюшон на голову, прикрыл лицо арафаткой. Шаг вперёд, совмещённый с плавным поворотом на девяносто градусов.

- Solus fortis ex cinere surget... - прошептал я, активировав "Орлиный Глаз"...

***

Вообще, среди постоянного гарнизона убежища, назначение на пятый уровень считалось едва ли не наказанием, даже при всей важности поста. Ведь тут, банально, ничего не происходило. А переведённых сюда бойцов ждал лишь просторный, но пустой коридор. Пять "блокпостов" внутри него, на расстоянии метров в пятнадцать друг от друга, кои и предлагалось занять новоиспечённым охранникам, тоже не впечатляли, ибо каждый представлял из себя лишь узкий дверной проём на стене, даже не снабжённый самой дверью, ведущий в тесную квадратную коморку, с неудобными стульями, и одним единственным столом, и низенькую, чуть больше метра в высоту, стенку-баррикаду из довольно толстого металла, примыкающую к одному из краёв проёма. К слову, блокпосты располагались у противоположных стен коридора, в шахматном порядке. Благо, его ширина в десять с лишним метров это вполне позволяла.

Конечно, далеко не все в культе жаждали приключений, и было не мало тех, кто по-началу охотно соглашался на подобное назначение, но скука быстро заставляла их поменять своё мнение. Зачастую при попытках перевести кого-то на пятый уровень возникали споры, настолько жаркие, что разрешались они только прямым вмешательством хозяина убежища - кардинала Лориана. Ему перечить не был готов никто из находящихся ниже него в иерархии, ибо все понимали, чем это может для них закончиться. В итоге, долгое время пятый уровень считался "проблемным", относительно подбора персонала, особенно учитывая то, что дежурство там было посменным, и вместо двадцати пяти человек минимального состава, необходимо было найти семьдесят пять желающих, а если быть точнее, не слишком рьяно отпирающихся. Но проблема решилась благодаря протоколу "Назарет", даже несмотря на то, что он ещё не был приведён в исполнение, и не факт, что это вообще потребуется. Главным же было то, что множество новых бойцов, отправленных для усиления гарнизона не имели ни малейшего понятия обо всех "прелестях" службы на пятом уровне, а потому без проблем соглашались на пост охранника тюремного блока.

Ванитас, стоящий у ближнего к камерам пленников блокпоста, в практически безуспешной борьбе с сонливостью, уже не единожды успел пожалеть о том, что согласился. Изначально этот пост виделся ему чем-то спокойным, но... Более живым, наверное. Несколько дней назад так и было. Переведённые культисты, аколиты, в основном, активно знакомились, и общались друг с другом, делились историями, и слухами, обсуждали планы, и мечты. Но вот, темы для общения как-то резко закончились. И теперь все просто стояли в тишине, лишь иногда перекидываясь скудными фразами, или отвешивая подзатыльники уснувшим на посту напарникам. Последние, кстати, уже даже не возмущались от такого, а наоборот - благодарили. Ибо кардинал Лориан иногда появлялся на уровне, и, конечно, сон на посту при нём означал едва ли не смертный приговор. По этой же причине, шипение, и гул, сопровождающие открытие гермоворот, выступали для всех присутствующих в роли лучшего будильника, вытравливающего из разума любые намёки на сон.

- Ван, носом клюёшь, - послышался справа от Ванитаса голос напарника, сопровождаемый совсем лёгким, символическим ударом кулаком в плечо.

- Угу, спасибо, - тряхнул он головой.

- Так и не написали, по какому случаю тревога?

- Нет, всё глухо, - покачал культист головой в закрытом шлеме. - Сто процентов учебная.

Да, изначально, этот день обещал быть хоть немого интересным, ибо несколько минут назад, внезапно начала надрываться сирена, сопровождаемая тревожным красным светом, залившим верхнюю половину стен, и потолок. В тот момент охранники даже воодушевились, ожидая если не боя, то хотя бы попытки побега кого-нибудь из заключённых, или ещё чего интересного. Но время шло, а про них как-будто забыли, что заставило адреналин быстро выветриться, вновь уступая место скуке.

- Да вряд ли, - донеслось с соседнего поста. - Для учебки как-то слишком мощно. Чувствуете же, как землю трясёт?

- Трясёт, а что толку? - вздохнул Ванитас. - Всё-равно скука смертная...

В ответ раздалось несколько понимающих вздохов. Даже те десять человек, что должны были занять два пустующих блокпоста всё не спешили прибывать, и, судя по тревоге, в ближайшее время их можно и не ждать.

Пару минут спустя, со стороны гермоворот послышался характерный звук пришедших в движение створ, заставивший охранников подобраться, а тех, кто нагло филонил в коморках, бегом вернуться к баррикадам. Оборачиваться никто не спешил, дабы не получить выговор от кардинала, если это он явился с очередной проверкой готовности. Ведь, по его мнению, охрана этого чёртова коридора должна концентрироваться исключительно на воротах тюремного блока, а для охраны внутреннего лифта есть свои люди. Которые, впрочем, ещё не прибыли, и все об этом знали, но ни у кого не хватало смелости напомнить об этом Лориану. Но вот прошло полминуты, а со стороны уже полностью открывшихся ворот не доносилось ни звука. Решив рискнуть, Ванитас позволил себе повернуть голову, в результате чего убедился: в зале внутреннего лифта никого не было, как, впрочем, и около ворот.

- Не понял, - хмыкнул он, уже полностью развернувшись к воротам.

Когда у их левого края мелькнула чья-то рука, и по решетчатому полу покатился небольшой металлический цилиндр со множеством отверстий, а рядом с ним упала отлетевшая предохранительная скоба, Ванитас только и успел, что рухнуть на пол, потянув за собой напарника. Ведь все присутствующие стояли у баррикад спиной к внезапно возникшей угрозе, так что сейчас, при всей их толщине, металлические укрытия никак не могли спасти охранников от чего-либо.

Граната, разок срикошетив от пола, издала тихий хлопок прямо в воздухе, после чего начала исторгать из себя густые клубы чёрного дыма, практически мгновенно заполнившего помещение. Конечно, в реальности дымовые гранаты не столь эффективны, но что такое конвекция, диффузия, и аэродинамика по сравнению со всемогуществом условностей виртуального мира? Послышались возгласы командиров каждой из пятёрок аколитов, к которым присоединился и Ванитас. Все спешно повскакивали с пола, став перепрыгивать на другую сторону укрытий, дабы от баррикад был хоть какой-то толк.

- Solus fortis ex cinere surget... - прошептала размытая, практически неразличимая из-за дыма фигура, застывшая в проёме ворот.

Но никто из культистов этого не услышал, да и не до этого им было. Ведь пока последние начинали осторожно выглядывать из укрытий, вокруг визитёра, словно странное, гротескное подобие цветка, возникли десятки едва заметных в дыму дорожек, образованных завихрениями воздуха, что тут же потянулись в коридор на довольно внушительной скорости. Если бы не дым, и не то, как быстро всё случилось, то можно было бы увидеть, как на закрытых шлемах культистов, словно из ниоткуда появляются глубокие прорези с оплавленными краями. Можно было бы увидеть и тонкие, источающие полигоны алые полосы, прочертившие искажённые гримасой боли лица аколитов. Но не успели раздаться первые крики раненых, как послышались хлопки взрывов. Для Ванитаса они звучали, как накатившая спереди волна. Лишь потом пришли крики, звук падающих тел, и лязг металлических ошмётков дронов, дождём посыпавшихся на решетчатый пол.

Конечно, далеко не все лежали при смерти, пускай глаза и не уберёг ни один из культистов. Но это не было большой проблемой, благо, даже обычных аптечек хватит, чтобы залечить любую рану. Вот только, из пятнадцати человек охраны, на ногах сейчас держалось лишь шестеро, да и те остались едва ли с третью хп. Послышались хлопки выстрелов - кто-то из уцелевших начал стрелять вслепую. Учитывая то, что все присутствующие были вооружены дробовиками с крупной картечью, это даже могло сработать. Почти сработало. Но удача сегодня явно была не на стороне культистов. Один из выстрелов как раз понёсся в сторону вторженца. И он понимал, что не успеет увернуться, впрочем, всё-равно попытавшись шагнуть в сторону. В этот момент крылья за его спиной пришли в движение, быстро расправились, и сделали всего один резкий взмах, чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы их обладатель сместился на пару метров влево, избежав попадания. Одобрительно хмыкнув, человек шагнул вперёд, вновь уйдя в своеобразный рывок.

Культисты, тем временем, спешно применяли аптечки, возвращая утраченное зрение, а заодно, и избавлялись от повреждённых шлемов, которые теперь скорее мешали, чем помогали. Впрочем, первый же высунувшийся из-за укрытия культист стал красноречивым примером их ошибки. Ведь его голова мигом взорвалась целым облаком полигонов, и десятками рябящих алых ошмётков. "Как он..." Подумал было Ванитас, но вновь рявкнул выстрел чего-то явно крупнокалиберного. Одна из горящих вдалеке, и видимых даже сквозь дым надписей "при смерти" погасла, сменившись ворохом полигонов. "Он видит сквозь дым..."

Выстрел. Напарник Ванитаса, попытавшийся выстрелить из-за укрытия, мешком валится на землю. То, что осталось от его головы, даже будучи закрытым алой рябью, вполне могло бы вызвать рвотные позывы у неподготовленного человека. Хлопок крыльев, шаги, грохот выстрела, сопровождаемый короткой трелью пулемёта миноги, несколько выстрелов дробовика, хлопок крыльев, короткий вскрик, тело падает на пол...

Ванитас сидел за баррикадой, вцепившись в цевьё своего старенького Бенелли М4 побелевшими пальцами, даже не думая о том, чтобы отстреливаться. Он чётко понимал, что за этим последует. Культист лишь спешно вкалывал себе одну аптечку за другой, даже не думая потратить хоть одну на попытку поднять лежащих при смерти. Не потому что был последней сволочью, а по той простой причине, что он боялся. Ванитас трясся от страха, ведь прекрасно понимал, что шансов у них уже нет. Все их преимущества были умело сведены на нет всего за мгновение.

Выстрелы, неспешные шаги, хлопки крыльев. Звук падения ружья на пол.

- Я сдаюсь, постой, только не...

Выстрел. Падение тела. Вторженец всё продолжал идти вперёд, размеренно, неспешно, словно мифический Жнец, выстрел за выстрелом собирая свой кровавый урожай. "Я не хочу умирать здесь..." Эта мысль, вспыхнув в голове Ванитаса заставила его собраться. "Дробовик мне не поможет. Если эту тварь вообще можно убить, то чем-то помощнее." Аколит достал из поясной кобуры обрез гранатомёта М-79. Глубокий вдох.

Шаг, ещё один, и каждый всё ближе к укрытию Ванитаса. Когда враг оказался достаточно близко, по крайней мере, по мнению самого культиста, тот высунулся из-за баррикады, со всей силы швыряя дробовик в едва заметный в дыму силуэт вторженца.

В целом, он был похож на человека. Две ноги, две руки, держащие, кажется, автомат, голова, прикрытая капюшоном какой-то накидки. Но вот на этом всё человеческое в нём заканчивалось. Ибо за спиной высились четыре не полностью сложенных чёрных крыла, над правым плечом виднелась, кажется, голова моба на длинной шее, а слева заметен длинный, гибкий хвост. Торс, помимо одежды, прикрыт заметными под накидкой рядами металлических дуг, сильно напоминающих рёбра.

Враг легко уклоняется от атаки, смещаясь в сторону. Но именно этого Ванитас и ждал. И стоило рывку завершиться, как в крылатого человека уже летела сорокамиллиметровая граната. Уже в этот момент Ванитас был практически уверен в своей победе. Ведь на теле визитёра было заметно не мало алых точек от разрозненных, но всё же многочисленных попаданий крупных дробинок, а значит, его хп явно не полные. Крылатый успел лишь отвернуться в сторону, из-за чего граната угодила ему в спину. Взрыв разворотил камуфляжное пончо, осколки выгрызли едва ли не треть похожего на рюкзак устройства со множеством отверстий, заставив тот брызнуть искрами. Оба, и Ванитас, и вторженец повалились на пол. Осколки своей же гранаты просадили хп культиста практически до минимума. Но тот видел. Чётко видел, как крылья покрывались алой рябью, таяли на глазах, источая множество полигонов. А значит... Он смог. Он победил. Ванитас выжил. Так он думал. До тех самых пор, пока вторженец, покачиваясь, не поднялся на ноги. Крылья, металлические рёбра, и хвост действительно исчезли. Но не их обладатель.

"Это же невозможно..." Подумал Ванитас, выронив гранатомёт из ослабевших, трясущихся рук. "Так не бывает..." И пусть в руках того, кто в одиночку перебил пять боевых групп, уже не было оружия - крупный автомат в компоновке буллпап сейчас лежал в нескольких метрах правее, отброшенный взрывом - но его руки не были пусты. Большой палец вдавил кнопку на торце изогнутой рукояти с односторонней гардой. С высоким гудением из рукояти вырос тонкий, длинный, слегка загнутый назад алый плазменный клинок, чем-то похожий на клинок сабли. "Это всего лишь сон..." Взмах, оставляющий в воздухе едва заметный алый шлейф. Мир покачнулся, и завертелся. Последнее, что увидел Ванитас в своей до обидного короткой новой жизни - это его собственное обезглавленное тело, рухнувшее на колени. "Всего лишь сон..."

***

Я выключил меч. Своеобразное оружие, надо привыкать. Вернув рукоять на пояс, вздохнул, и осмотрелся. В ушах дико звенело после взрыва, покоцанная спина горела огнём, да и меня самого ощутимо шатало. Вообще, очень повезло, что система не навесила полноценный паралич, и дезориентацию от контузии. Ту парочку особо невезучих фанатиков, что валялись рядом при смерти добило взрывом. А за спиной я живых не оставлял. Для начала подобрал с пола АШ-12, и осмотрел на предмет повреждений. Благо, их не было. Далее быстренько вколол три аптечки подряд, и приступил к осмотру повреждений. Пончо - в минус, от задней стороны, и капюшона только лоскуты остались. Рюкзачок, который часть комплекта DCC-19, тоже уничтожен. Впрочем, это не страшно, всё-равно дронов у меня не осталось. Главное, что наруч не пострадал, ибо именно он отвечает за управление дронами, и он же нужен, чтобы переместиться наверх с помощью рокировки. Минога погибла, приняв на себя большую часть урона. Благо, через десять минут её можно будет призвать снова, так что горевать явно нет смысла.

И, говоря о миноге, чёрт, она оказалась ещё полезнее, чем я мог представить! Потому что эти рывки реально спасают. И ведь моб сам понимает, когда по мне стреляют, и сам уводит с линии огня. Если бы не его крайне малый запас хп, я бы вообще сказал, что это - читерство. Хотя, с другой стороны, все маунты умеют сами доджить вражеские атаки. А минога - это, по-сути, и есть маунт, просто немного своеобразный.

В общем, сняв всё пришедшее в негодность снаряжение, и окончательно восстановив здоровье, я направился к воротам тюремного блока. Кто-то из охранников точно сообщил о нападении, так что, если у меня и есть какой-то запас по времени, то не больше пары минут, в зависимости от того, насколько буйствуют напавшие на верхнем уровне. С очередными гермоворотами справился чуть быстрее, чем с предыдущими, ибо структура их электронной части, видимо, была типовой, так что я уже знал что, как, и в каком порядке делать. Прежде, чем войти в сам тюремный блок, я потратил пару лишних секунд, чтобы изрешетить консоль управления со стороны коридора - вряд ли это остановит культистов, когда те спустятся сюда, но вот выиграть мне лишних полминуты времени может.

Закрывшиеся за моей спиной гермоворота послали эхо гулять по огромному шестиугольному залу. В целом, от прочих похожих помещений убежища он отличался только размерами - полторы сотни метров в ширину, и добрых пятьдесят в высоту. Сначала это место показалось мне слишком пустым. Стены, пол, потолок, да пара ворот друг напротив друга. А потом я обратил внимание на некоторые детали.

Первым в глаза бросался полумрак, царящий в центральной части помещения, куда свет со стен банально не добивал. Это, в свою очередь, заставляло взглянуть на потолок, где, по идее, должны были повесить дополнительные источники света, как на том же складе. Вот только, вместо светильников, наверху обнаружился механизм, похожий на руку-манипулятор промышленного бота, кои можно увидеть в Отравленных Топях, разве что эта была раза в два крупнее, и, вместо клешни с захватом, на её конце был закреплен явно мощный электромагнит в форме вытянутого цилиндра. Основание же этого манипулятора крепилось на относительно небольшой подвижной платформе на рельсовых направляющих, которая могла кататься по всей площади потолка.

И, наконец, увидев эту хреновину, неизбежно становится интересно, для чего она тут нужна, что, в свою очередь, вынуждает повнимательнее посмотреть на пол. Он тут тоже был не совсем обычным, хотя бы потому, что представлял из себя не решётку, и множество шестиугольных пластин, каждая около метра шириной. На каждой такой пластине были числа. Например, ближайшая ко мне имела обозначение "1520 - 1536". Оставалось только вспомнить карту, в соответствии с которой, этот зал, кроме относительно узкого (метра два, не больше) кольца вокруг стен, должен иметь углубление метров в двадцать, которого я сейчас не вижу. Даже несмотря на то, что я стою прямо над ним. Ведь, шестиугольные плиты здесь, как и в самой Машине Сновидений, были ничем иным, как верхушками колонн. Очевидно, это их поднимает манипулятор, и именно внутри них расположены пленники. Стало быть, числа - это номера камер. По шестнадцать в каждой колонне. Вот только, я не буду даже пытаться подсчитать количество самих колонн, да и просто бегать тут, и искать нужную бессмысленно. Всё-равно надо как-то заставить манипулятор работать.

В итоге, минуту спустя, я уже копался в интерфейсе найденной на стене рядом с воротами консоли управления. В сумме, когда манипулятор ожил, и загудев приводами, поехал в противоположный конец зала, остановившись совсем недалеко от ворот внешнего лифта, прошло минуты три. На моё счастье, пока вокруг было сравнительно тихо, если, конечно, не считать отдалённых "бабахов", которые продолжали иногда доноситься сверху. Мда... Кажется, там началось полномасштабное вторжение какой-то гильдии, а то и альянса. Но, в любом случае, в сам тюремный блок пока никто не ломился, что не могло не радовать.

Раздался низкий гул электромагнита. В тот же момент края одного из шестиугольников загорелись синим, и тот довольно быстро поднялся вверх, позволяя мне увидеть двухметровую колонну с металлическим корпусом. "Только бы не ловушка..." Думал я, приближаясь к колонне, и обходя её по кругу. На одной из поверхностей колонны, расположенной боком к воротам, обнаружился закрытый синей плёнкой силового поля широкий проём. Внутри камеры пленников не нашлось места ни для чего, кроме стен, и небольшого крепления в центре потолка. От него вниз шла узкая металлическая балка длиной около полуметра, с крупным шарниром в нижней части, от которого расходилось несколько балок потоньше. Каждая имела по три-четыре подвижных соединения, и оканчивалась чем-то средним, между клешнёй, и кандалами. В итоге, из-за большого количества этих своеобразных "лапок", свисающая с потолка конструкция сильно напоминала паука.

"Я нашёл Карен. Скоро переместимся к тебе рокировкой, готовься отступать." Напечатал я небольшое сообщение для Мари.

Карен находилась в центре камеры, висела на тех самых лапках, прикованная к ним кандалами на запястьях, плечах, шее, поясе, бёдрах, и лодыжках. Без сознания, но живая.

Аккуратное каре каштановых волос, симпатичное, худенькое, но почти детское лицо, с большими, ныне закрытыми синими глазами. Гильдмастер была всё в том же белом плаще из довольно лёгкой ткани, под которым, если приглядеться, можно увидеть небольшие, тонкие чешуйки брони, покрывающие поверхность тёмно-синего комбинезона. Впрочем, не полностью, ибо на груди был встроенный нагрудник, тоже довольно компактный, совершенно без излишеств, с плавными, если не сказать "прилизанными" очертаниями. Вообще, "чешуйками" покрыты только те части комбинезона, которым нужна хорошая подвижность - суставы, талия, шея. А всё остальное защищает более надёжная броня. На поясе видно несколько пустых кармашков. Высокие чёрные сапоги нашего гильдмастера не имели собственной брони. Руки же скрыты под простыми перчатками из тонкой чёрной кожи. В общем, одевалась Карен так, чтобы при застёгнутом плаще, ничто не выдавало наличия у неё хоть какой-то защиты. Показательно-мирный образ, который легко может обмануть не особо умного противника.

Рядом с проёмом обнаружилась очередная консоль, заставившая меня тихонько, но очень грязно обматерить местного архитектора. А потом повторить это ещё раз, и ещё, потому что, пока я подключал мультиинструмент, и судорожно потрошил внутренние файлы, и системы консоли, в попытках понять, как заставить её отключить поле на входе, и кандалы в самой камере, я заметил, что стало тихо. Совсем тихо. Ибо взрывы, и грохот наверху прекратились, что могло означать либо захват убежища вторженцами, во что мне не особо верится, учитывая арсенал культистов, либо то, что атаку успешно отбили. А значит, что прямо сейчас сюда идут фанатики, явно вооружённые, и, скорее всего, очень злые.

Стоило отключиться силовому полю, как меня ждал очень неприятный сюрприз в виде лютого головокружения, и почти полной потери ориентации в пространстве. Сопровождалось всё это сильным запахом палёной резины с примесью хлорки. И этот запах мне знаком... Амбиолин - основной компонент газовых гранат, и некоторых ловушек в данжах. Кроме уже испытанных мной симптомов, в больших концентрациях вызывает потерю сознания. Особенно ценится при необходимости захватить кого-либо живьём, ибо не наносит никакого урона. Минусы - почти бесполезен на открытых пространствах. А вот в замкнутых помещениях, вроде тесной тюремной камеры, которая и была заполнена - проснуться хоть на мгновение нет ни единого шанса. В общем, сам не знаю, каким чудом я успел достать из инвентаря, и вколоть себе противоядие, но я даже сумел устоять на ногах. Стоило головокружению окончательно пройти, как я поспешил к камере. На вскрытие кандалов времени уже не было, так что я просто вскинул АШ-12, и пару раз выстрелил в основание устройства, пока то не отвалилось от потолка, начав рассыпаться на полигоны.

Когда я подошёл к лежащей на полу камеры девушке, та уже открыла глаза, и даже успела предпринять пару безуспешных попыток подняться на ноги. Ну да, если она всё это время дышала амбиолином, то быстро его эффект явно не пройдёт.

- Давненько я вас не видел, госпожа гильдмастер, - улыбнулся я, протянув Карен руку.

- Никогда бы не подумала, что буду тебе рада... - со вздохом буркнула она, поднявшись. - Спасибо.

Ноги девушку всё-ещё плохо держали, так что пришлось подставлять ей плечо, а заодно и придерживать правой рукой.

- Какая обстановка? - осведомилась Карен, стоило нам покинуть камеру.

- Если культурно, то сложная. А если честно, то - настолько дерьмовая, что хоть вешайся.

- Нет уж спасибо, уже навешалась. Как выбираться будем?

- Момент.

Я оставил автомат висеть на ремне, и достал из инвентаря два узких пояса из чёрной ткани, на которых, помимо пряжки, было по два одинаковых на вид устройства. Основание железок было прямоугольным, с двумя проушинами по краям, через которые и был пропущен пояс. В высоту устройство было порядка четырёх - пяти сантиметров, и сужалось к верху, заканчиваясь стеклянной линзой. На скошенных боковых поверхностях расположилось по одной кнопке, и одному колёсику-регулятору.

- Связка? - задумчиво обронила Карен, приняв у меня один из поясов.

Да, именно так эта штука и называется. Суть у этого предмета проста - два таких пояса, при активации расположенных на них устройств, соединяются друг с другом гибкой энергетической нитью. Хотя, скорее уж верёвкой. Длина этой верёвки регулируется тем самым колёсиком, а ещё несколько поясов можно связать в цепь, но не больше пяти. Обычно, связки используют по их прямому назначению - в качестве альпинистской страховки. Чуть реже - для того, чтобы не потерять друг друга из виду в местах с очень плохой видимостью, вроде белизны, с её бесконечной метелью. Для меня ценность этого предмета была в другом - при его использовании, "рокировка" перенесёт не только меня, но и всех игроков в цепи.

- Мари ждёт наверху, - быстро сказал я, застёгивая пояс.

- Остальные?

- Неизвестно. Дарн нас предал.

- Знаю.

Я уже потянулся рукой к кнопке активации на поясе. Не хватило всего пары мгновений. Но, видимо, сегодня удача не на моей стороне. Послышалось шипение приводов дальних от нас гермоворот. Я успел лишь... Ничего я не успел. Стоило щели между створами хоть немного расшириться, как раздался выстрел. Левую руку прострелило болью. И мне было бы плевать на это. Было бы... Если бы пуля не попала точно в мой наруч с голопроектором, брызнувший напоследок искрами, прежде чем система сухо уведомила меня о поломке устройства, и потере навыка "Рокировка". Ещё бы чуть-чуть, и мы бы сбежали... Ещё бы мгновение...

- Куда-то собрался?

- Дарн... - прорычал я, повернувшись к медленно распахивающимся воротам.

Отвесив себе мысленную пощёчину, я глянул на хмурую, словно туча, Карен. Очевидно, она тоже поняла, что план побега провалился. Вот только... Я не просто так сюда пришёл. И не уйду, пока не исполню задуманного.

- Госпоже Карен будет лучше пойти со мной, - произнёс этот выродок, медленно, размеренно войдя в зал, что примечательно, в гордом одиночестве.

- Простите. И удачи, - быстро произнёс я.

- Что... - договорить Карен не успела.

Я со всей силы оттолкнул девушку, от чего та влетела обратно в камеру. Схватить автомат, прицелиться, выстрел. Пуля попадает точно в голову Карен. Я же, удостоверившись, что над ней возникла надпись "при смерти", направил оружие вверх - на манипулятор. Короткая очередь превратила электромагнит в груду металлических ошмётков, рухнувших на пол, а заодно, и опустошила магазин, судя по сухому щелчку ударника. Колонна с камерой, лишившись поддержки, тоже понеслась вниз, скрывая камеру с Карен под полом. Дарн в ответ на всё это лишь вопросительно приподнял бровь. Ну а мне остаётся только продержаться. Удостовериться, что в ближайшие десять минут Карен не поднимут, и она отправится на респавн в город. А уже там она будет в относительной безопасности. В достаточной, чтобы вновь не попасться культистам. С остальным же она справится.

- Умно, - хмыкнул Дарн, остановившись на расстоянии в несколько десятков метров от меня.

Достаточно близко, чтобы говорить, не перекрикиваясь, но слишком далеко, чтобы я мог достать его плазменным ножом, или мечом. Очевидно, заметил, что мой магазин пуст. А времени на его смену он мне не даст. Засада, что ещё скажешь?

"Мари, планы меняются. Беги в Наатир, встретишь Карен там."

>Сообщение (Мари):

А ты?<

"Догоню. Беги."

Врать Мари было даже противно. Ибо едва ли я отсюда выберусь. Но Мари об этом говорить нельзя, иначе она может сама сунуться сюда. А этого я допускать не собираюсь, ни при каких условиях. АШ-12 я показательно бросил на пол. Всё-равно толку от него сейчас никакого. Дарн, одобрительно хмыкнув, столь же показательно убрал в инвентарь свою Walther 2000. Впрочем, парные РШ-12 в поясных кобурах он оставил, так что никаких иллюзий на тему возможного боя я не строил. Ибо с нашим разрывом в уровнях, в открытом бою, при нынешних остатках снаряжения, и без подготовки, я ему не соперник, и прекрасно это понимаю. Так что лучше потянуть время, пока возможно. А потом как можно дороже продать свою жизнь...

- Даже ничего не спросишь? - произнёс он.

- Что, например? - усмехнулся я. - Впрочем, ты прав, кое-что мне действительно интересно. Просто, не припомню, чтобы чем-то тебе вредил, или мешал.

- Ещё бы ты помнил, - равнодушно пожал Дарн плечами. - Имперские шавки никогда не считали убитых ими. Infirmus autem in igne consumetur. Не так ли, генерал-лейтенант Стефанович?

- Что?.. - сердце пропустило удар. Показалось, словно землю из-под ног выбили. - Кто ты такой?

- Помнишь Марию?

- Возможно.

- Лгать бесполезно. Ты не знаешь меня. А я тебя знаю очень хорошо. Достаточно хорошо, чтобы узнать тебя уже в этом мире, лишь разок увидев лицо. И сколько бы ты ни тянул время, Карен я отсюда не отпущу. Единственная причина, почему мы сейчас говорим - это моё собственное чувство справедливости.

- Ты, и справедливость? Смешной анекдот, сам придумал, или рассказал кто?

- Думай, что хочешь. Но мне действительно было неприятно от того, что ты не знал, за что умрёшь. Впрочем, тогда я не мог действовать более... Смело. Но ты выжил. И более не имеешь ни шанса убить меня.

- Смелое заявление.

- Скажи, ты никогда не задумывался, каково было жить в оккупированном империей городе? Риторический вопрос. А жить там было довольно трудно.

- К чему всё это? - вздохнул я, делая вид, что беседа мне наскучила.

- Я был тем, кто поднял восстание, - на лице Дарна появилась едва заметная полуулыбка. - После того, как имперцы показательно расстреляли моего брата на центральной площади. Это стало последней каплей. Для всех. Даже моя пожилая мать охотно взяла оружие в руки. И мы смогли. Мы победили. Освободились. У нас было будущее. Были надежды, и мечты. Пока не прилетели твои ракеты, - в голосе Дарна, обычно холодном, и отстранённом, послышалась дрожь. Та самая, которая всегда сопровождает сдерживаемый, но уже готовый вырваться наружу гнев.

- И что дальше? Хочешь, чтобы я раскаялся? Ждёшь извинений? - я начал закипать.

- Знаешь, а я же когда-то был правшой. До того момента, пока Элемент-99 не расщепил мою руку на кусочки. И моего сына вместе с ней. Знаешь, каково было смотреть на это? Знаешь, каково было видеть, как всё, что ты любил, всё, что с таким трудом вернул, разбивается на осколки? Ах, да... Ты знаешь, - на лице Дарна расцвела злорадная улыбка. - Ведь я был на той площади. И ту черноволосую сучку из штаба я лично прикончил. После того, как толпа с ней хорошенько позабавилась.

"Раскусил. Тогда, открою тебе главный секрет вселенной." Послышался в опустевшей голове голос Кати.

- Как она забавно кричала, ты бы слышал! А в конце разревелась.

"Тебе, кстати, тоже стоит попробовать почаще смеяться."

- Я тогда не знал, кого она так упорно звала, и молила о помощи. Зато узнал потом.

"У нас будут дети, Саш."

- Я только об одном жалею - надо было подержать её живой подольше.

"Я всегда любила тебя, Саш. И буду любить вечно..."

Не знаю, как именно рукоять плазменного меча оказалась у меня в руках. Не знаю, когда успел зажечь его клинок. Я сорвался с места, за долю секунды преодолев едва ли не треть расстояния, что отделяло меня от этой твари. Когда-то, ещё в школьные времена, я занимался кендо. Не на каком-то профессиональном уровне, просто ради поддержания физической формы. С тех пор я мало что запомнил. Да и плазменный меч похож на синай, как я на балерину, но сейчас мне было плевать. Мысли словно испарились в той багровой пелене, что застилала глаза, мозг был сосредоточен только на одном - уничтожить Дарна. Испепелить, стереть в порошок, сделать что угодно, лишь бы от него не осталось ничего.

Замах, положение тела в чём-то схоже с тем, что характерно для фуми-коми, но не полностью, всё таки кендо не подразумевает совмещения бега, и атак. В самом начале горизонтального удара зажал гашетку устройства, заставив клинок издать более низкое гудение. Алая плазменная дуга начала отделяться от клинка, словно соскальзывая с его передней кромки. За мгновение до окончания движения, отпустил гашетку, после чего дуга, окончательно отделившись от клинка, понеслась вперёд. Но, конечно, я на этом не остановился. Следующая дуга была диагональной, настолько широкой, насколько позволяло положение рук, и подвижность суставов. Последней была вертикальная, сопровождаемая нисходящим ударом из-за плеча. Я видел, что ни от одной из них Дарн не увернулся. Казалось, что он вообще не двигался. Правда, это было так лишь до того момента, пока я не приблизился. Мой расчёт изначально был довольно прост: ослепить его дугами, после чего повредить суставы клинком. Не знаю, что именно пошло не так. Может то, что ублюдок смог уберечь глаза, может я недооценил его количество хп, болевой порог, и уровень восприятия. Просто в один момент сапог Дарна внезапно впечатался прямо вне в лицо. Бежал я быстро, да и сила удара была порядочной. Пол резко ушёл из-под ног, мир смазался, завертевшись. Закончилось это болезненным ударом затылком об пол.

Нет, мразь, я ещё не закончил! Откатиться в сторону, подняться, принять стойку. Jodan no kamae, если я правильно запомнил. Руки с мечом подняты вверх, клинок отведён чуть назад. Дарн лишь усмехнулся, совершенно не обращая внимания на исходящие алыми полигонами полосы на его теле. Шаг вперёд, совмещённый с вертикальным нисходящим ударом. Ублюдок, закономерно, шагнул назад, пропустив кончик клинка в считанных сантиметрах от своей груди, позволив тому оставить длинный порез на пончо. Но этот удар был обманкой. Не прекращая двигаться вперёд, поднимаю руки в восходящем ударе, на этот раз рассекая плоть Дарна. Серия быстрых диагональных выпадов, мощный вертикальный, шаг назад, горизонтальная дуга, ещё одна, прямо во время рывка вперёд... Но он всё не падал. Сколько бы раз мой клинок ни проходился по его сухожилиям, это не мешало Дарну двигаться, сколько бы нервных скоплений я ни рассекал, а ему, казалось, было плевать на боль. Ударить, сместиться, ударить, движение-обманка, ударить... Клинок выписывал в воздухе замысловатые узоры, дуги летели одна за другой, но всё бесполезно. Да и сам я не мог выложиться на полную. Слишком лёгкий клинок, слишком непривычный баланс, слишком малая инерция, и ещё много "слишком". И, конечно, это должно было закончиться рано, или поздно. Я даже не заметил, как Дарн сместился в сторону, потом назад. По залу прокатился грохот выстрела. Правая нога отказалась слушаться, и вместо планируемого быстрого шага вперёд, я мешком повалился на пол.

- Вот поэтому мечники и ушли в прошлое, - спокойно произнёс Дарн, устало опустив дымящийся ствол РШ-12. - Но попытка неплохая, мне даже было весело.

Подняв взгляд на эту тварь, я заметил, что его раны постепенно затягивались. Конечно, какая-никакая пассивная регенерация здоровья есть у всех, но она не такая быстрая, даже не близко. Зато теперь понятно, почему он так спокойно позволял мне резать его, лишь чуть смещаясь, дабы избежать крита, или потери конечности. Боль слегка привела мысли в порядок. И это позволило мне, наконец, заметить одну интересную деталь: кто-то ломал гермоворота со стороны внешнего лифта. Металл раз за разом содрогался от тяжёлых ударов, но пока держался. Кстати, иногда, вместо удара доносились очень сильно приглушённые возгласы. Голос, кажется, был женским, и очень смутно знакомым. Вот только, времени вспоминать, где я его слышал, у меня нет.

В реальности выстрел из РШ-12 с его-то калибром, особенно при попадании в сустав (в моём случае - в колено), вполне мог бы оторвать ногу. Но на сервере система повреждений слегка упрощена, да и повышение выносливости положительно влияет на прочность тканей. А значит, подняться я смогу, пусть и придётся потерпеть боль. Дарн же сейчас сосредоточил своё внимание именно на воротах, что вдвойне хорошо для меня. Ибо, он явно не напрягся бы так, если бы с той стороны шло подкрепление. Ну и, конечно, это даёт мне неплохой шанс для неожиданной атаки. В быстром доступе аптечек не осталось - израсходовал после попадания гранаты, а обновить запас в подсумках, банально, забыл, о чём сейчас жалею. Если полезу в инвентарь за аптечкой, упущу момент. То же касается попыток достать оттуда ВССК. Что остаётся? АШ-12 валяется далековато, да и без патронов, на него тоже рассчитывать нельзя. Меч же мне не особо помог. Впрочем... Кое-чем я не воспользовался. Ведь, как я и сказал ранее, плазменный меч - очень лёгкое оружие, особенно при моих значениях силы. Так что нет никакого смысла держать рукоять обеими руками. Тем более, что мне есть что взять во вторую руку...

- Вот же падаль, - зло выплюнул Дарн, прожигая взглядом потихоньку растущую вмятину по краям створ гермоворот. - Видимо, придётся...

Плазменный нож включается отнюдь не бесшумно. Но он делает это быстро. Достаточно быстро, чтобы успеть активировать клинок, и выстрелить до того, как Дарн это заметит. Я в своё время долго практиковался, дабы не только выстреливать, но и попадать этим клинком, куда мне надо. Попал и на этот раз. Вытянутый ярко светящийся синим плазменный клинок, сильно вытянувшийся, и сейчас больше напоминающий стрелу, угодил точно в правую руку этой мрази, практически разрезав ладонь поперёк на две половины. Тяжёлый револьвер выпал из ослабевших пальцев. А большего мне и не надо...

- Глупо, - тяжело вздохнул Дарн, оборачиваясь.

Колено жутко болело, так что я едва стоял на ногах, о какой-то стойке и речи не шло. Тем более, что и хп у меня остаётся чуть меньше двух третей, да и то лишь потому что до этого оба выстрела прилетали по конечностям. Но и расстояние совсем небольшое, так что, для рывка мне и одной ноги хватит.

Вновь громоподобный удар по воротам. И судя по лицу, эти удары заставляют Дарна очень сильно нервничать. Возможно, именно это и помогло мне, ибо на мой рывок он даже среагировать не успел. Очередная плазменная дуга направленная в пояс, как я и планировал, повреждает крепления кобуры, от чего второй револьвер тоже падает на пол. Прилетевший следом за дугой синий клинок глубоко увязает в правом плече, лишая сустав подвижности.

Нож я взял в левую руку обратным хватом, как привык. План же довольно прост - комбинировать атаки ножом, и мечом. Пусть правая рука делает привычные движения из кендо, а левая отрабатывает умения ножевого боя. Нужно лишь следить, чтобы они не мешали друг другу.

Удар, оглушительный скрип, меж створ ворот появляется узкая щель. А я... Я вновь вызвал из памяти образ Кати. Но не той улыбчивой, весёлой брюнетки, с которой я обещал разделить свою жизнь... А изуродованного тела, подвешенного на флагштоке. Ярость, вспыхнувшая, кажется, ещё сильнее, быстро заставила меня забыть о боли. А Дарн, на лице которого уже появилась гримаса ничем не скрываемого гнева, судя по тому, как рука дёрнулась к поясу, даже не заметил потери второго пистолета. Он замешкался, пока пытался выхватить отсутствующее на привычном месте оружие, чем я и воспользовался. Используя всю набранную в рывке скорость, я просто врезался левым плечом в грудь ублюдка. Вонзить нож в брюхо Дарна, направив клинок снизу вверх, выстрелить. Болезненный вскрик явно свидетельствует о крите, но Дарн пока и не думал умирать.

В этот момент нога меня подвела, и вместо планируемого добивающего удара мечом, мы оба повалились на пол. Впрочем, Дарн не растерялся, и тут же оттолкнул меня ногой. Благо, я успел заметить, как тот тянется левой рукой к лежащему неподалёку РШ-12. Пущенная очень вовремя дуга срезает спусковую скобу, гашетку, и часть рукояти револьвера, делая его совершенно непригодным для стрельбы. По створам продолжали яростно колотить. Но, в отличии от Дарна, я старательно игнорировал громоподобные удары, от которых, казалось, дрожал пол под ногами.

На ноги мы поднялись почти синхронно. Я встал в более-менее подходящую стойку, позволяющую посильнее оттолкнуться здоровой ногой для очередного рывка. Дарн же скосил взгляд на второй револьвер, лежащий в нескольких метрах левее. Слишком далеко, чтобы он мог быстро его подобрать.

- Живучая же ты скотина, Мортэм, - произнёс он.

- Много болтаешь, - холодно бросил я, и вновь пошёл в атаку.

Что бы там этот выродок ни хотел сказать, ждать я не собираюсь, боль слишком мешает фокусироваться, даже несмотря на все мои эмоции. Рывок вперёд, настолько быстрый, насколько было возможно. Дарн молча уворачивается от меча, сместившись в сторону, шаг назад спасает его от ножа. Серия выпадов мечом тоже не увенчалась успехом, даже выстрел клинком не достиг цели. Дуга, удар, удар, укол, дуга, выстрел... Но всё мимо. Хорошо, хоть, что из-за моего довольно высокого темпа, у Дарна нет ни единой лишней секунды, чтобы достать хоть какое-то оружие из инвентаря. Впрочем, и мои атаки до него всё не достают, так что ситуация, по-сути, патовая.

Помимо ноги, ещё и левая рука плоховато слушалась, отзываясь болью практически на любое движение. Видимо, это меня и подвело.

- Попался, - улыбнулся Дарн, извернулся, и резко сблизился.

Простой с виду удар открытой ладонью по моему локтю. Совсем не сильный, точно неспособный нанести мне хоть какую-то травму. Но этого и не требовалось. Ведь удар совсем чуть-чуть сместил траекторию движения ножа. Чуть-чуть, но достаточно, чтобы синий плазменный клинок прошёл через моё запястье, отсекая правую руку. И уже эту боль я вытерпеть не смог. Дыхание перехватило, выдавливая из горла сдавленный хрип, перед глазами возникла тёмная пелена. В этот же момент и раненая нога окончательно перестала слушаться, я споткнулся, и повалился на пол. Последовавший сразу за этим пинок откинул меня на пару метров, окончательно выбив остатки воздуха из лёгких. Клинок уроненного при падении ножа потух.

"И что, это всё?" Каким-то образом мысли пробивались сквозь боль. "Так ты собрался умереть? Позволишь тому, кто убил Катю, и едва не убил Мари вот так просто уйти?" Сквозь пелену был виден лишь металлический пол тюремного блока, и дрожащие под ударами гермоворота. Вот Дарн шагнул вперёд, и подхватил мой нож с пола. Послышался тихий треск, и шипение, вспыхнул синий свет, отбрасывающий на пол густые, чуть подрагивающие тени. И лишь благодаря им я кое-что заметил. РШ-12, лежащий совсем недалеко. Слишком тяжёлый для моей повреждённой левой руки. Но даже так, по столь близкой цели я бы не промазал. Будь только время взять револьвер...

- Прощай, Мортэм, - бросил Дарн, судя по отблескам света, направив клинок на меня. - Удачи тебе в аду.

Ворота с грохотом изогнулись в районе центра. На этот раз щель меж их створ расширилась достаточно, чтобы через неё можно было просунуть руки. Дарн дёрнулся, чертыхнувшись. А тем временем, обмотанные белым бинтом пальцы проскользнули в щель, схватились за края, после чего их хозяйка без видимых усилий раздвинула створы в стороны под оглушительный скрип, и скрежет металла.

- Here is Johnny! - радостно возвестила вошедшая девушка с белыми волосами, жёлто-зелёными глазами, прикрытыми простыми на вид очками с прямоугольными линзами, облачённая в знакомый мне чёрный рваный плащ...

Глава 10 (Элиссия). Богиня-Ведьма (часть 1).

- Яркий свет бросает тени Лицемерного добра... В клетке солнечных сплетений Начинается игра... - мурлыкала я себе под нос.

Мимо медленно проплывали изобилующие вмятинами ржавые балки, какие-то железки примерно того же вида, когда-то, наверное, бывшие частями многочисленных механизмов, конвейеров, и сборочных линий шестьдесят пятого уровня. Яркий луч света от фонарика, закреплённого на дужке очков, с каждым метром становился всё бледнее, растворяясь в окружающей меня тьме. Иногда, когда луч высвечивал очередную железяку формата "мимокрокодил обыкновенный", получалась густая, насыщенная тень, с чётко видимыми границами.

- Ночь во тьму кидает кости, Карту тянет Тишина, Случай интерес привносит В правила слепого Сна...

В воздухе... Хмм, нет, точно не в воздухе. Его тут нет. Как и гравитации. Так, о чём это я? Ах да, возд... То есть вакуум. В общем, вот в этом всём, помимо моей лениво вытянувшейся, словно на невидимом шезлонге, тушки, плавало множество пылинок, небольшие хлопья ржавчины, и совсем уж мелкие обломки всякого разного. Где-то высоко надо мной, хотя это и не факт - тут немного сложно понять, где верх, а где низ - поблёскивающий конус белого света тонул в кажущемся бесконечным океане тьмы. И вокруг ни души. Так тихо, и спокойно, что аж скучно. Напал бы что ли кто ради приличия!

- Время тянется к колоде, Осыпая стол песком. Власть черту границ проводит, Защищая свой престол...

А вообще, вопреки своему названию, Пустота вовсе не была пустой. Ибо весь многокилометровый уровень, полностью закрытый стенами со всех сторон, был полон разнообразных строений. Хотя, наверное, лучше пройтись по порядку, да? Ну так вот, представим себе прямоугольный зал с габаритами, примерно, пять на три километра, и ещё три в высоту. Полностью лишённый собственных источников света уровень неприятно напоминал Муравейник, но я уже давно загнала свои вьетнамские флешбяки под ковёр теми самыми тряпками. Из стен, потолка, пола, да и вообще отовсюду, откуда только можно, торчат металлические балки, причём все под прямыми углами. Из них, зачастую "растут" балки поменьше, и тоже строго под девяносто градусов от исходной. И всё это тянется из одного конца уровня в другой. Из разнообразия тут только то, что в некоторых балках угадываются рельсовые направляющие, основы каркаса конвейера, и тому подобное, а по мере уменьшения их пропорций, все эти индустриально-заводские железки заменяются остроконечными антеннами. Из которых растут антенны поменьше, а из них ещё поменьше, и так далее. Вообще, если судить по внешнему виду сего ужаса, левел-дизайнер явно вдохновлялся фракталами, ибо именно они тут всё и заполняли. Спасибо хоть, что расстояние между балками было довольно большим, так что перемещению они не мешали.

Разумеется, простым нагромождением балок архитектура уровня ограничиваться не могла, поскольку так не оставалось возможности для впихивания сюда данжей, инстансов, да и особых локаций. А потому, неисчислимое множество разнокалиберных металлических линий активно разбавлялось столь же многочисленными кубическими... Ну, скажем, "постройками". В самом простом варианте это был просто куб с металлическими стенами, в любой из которых мог располагаться дверной проём, совершенно пустой, и лишённый даже намёков на то, что тут когда-то была, или, хотя бы, должна была быть дверь. Но в таком, одиночном виде кубы встречались настолько редко, что проще найти единорога, катающегося верхом на мамонте, жонглируя поющими "Прощание Славянки" душами грешников. Ну, то есть, можно, если постараться, подобрать хороший план, и быстро скурить его, пока не конфисковали.

Ну так вот. В большинстве своём, кубиков было много, и те формировали так называемые, "скопления". Особо крупные даже имели собственные названия, и использовались для упрощения ориентирования. А что до их внешнего вида, то всё довольно просто: кубы были разных размеров, и соединялись друг с другом, образуя "общие" поверхности. В какой-то мере, было похоже, что один, как бы, "растёт" из одной из шести поверхностей другого. Иногда это образовывало некие подобия привычных прямоугольных зданий, порой кубы выстраивались в странной формы башенки, а бывали и просто рандомные нагромождения даже примерные очертания которых без мата не опишешь. Наверное, ближайший аналог этого кошмара непросыхающего архитектора - кристаллы висмута. Они тоже выглядят подобным квадратно-гнездовым образом.

Но и этого здешнему архитектору показалось мало, чтобы заставить топографических кретинов вроде меня биться в истерическом припадке. Ведь, мало того, что местные кубики, даже в не самых крупных скоплениях, сами по себе образовывали целый трёхмерный лабиринт, со множеством узких проходов, куда без вазелина не пролезешь, широкими почти что улицами, где парады проводить можно, и разнообразными арками, лазами, и закоулками, так ещё и сами постройки были полыми, с кучей рандомно расположенных дверных проёмов, ведущих внутрь других кубов. Иногда всё это дополнялось отдельными кубами, соединёнными с "соседями" только балками. Довершали образ те самые "фрактальные" балки, которые вполне могли соединять несколько небольших скоплений в одно огромное.

А ещё внешняя поверхность построек была обильно утыкана разнообразными антеннами, на этот раз обычными, без "отростков", как те, что установлены на балках, всегда торчащими перпендикулярно той стороне куба, к которой крепились. Тут в принципе не было ничего, что не образовывало бы прямой угол. Сами же кубы выглядели очень грубо, и совсем не по-киберпанковому: тёмно-бурый ржавый металл, и крупные заклёпки, скрепляющие "стены" воедино. И это я ещё молчу о том, что, кроме антенн, и ржавчины, все эти строения были обильно покрыты... Колосьями. Да, вот так. Прямо в вакууме, на отслаивающейся хлопьями ржавчине, и при полном отсутствии света росли похожие на пшеницу золотистые колоски, один из которых я и пожёвывала, расслабленно закинув руки за голову. И ведь колосок ещё и вкусным оказался, зараза! Сладенький такой, чуть кисловатый, и совсем слегка, на границе чувствительности, отдающий металлом.

А проплывала я вдоль широченной "улочки", делящей одно из скоплений где-то в районе геометрического центра уровня на две половины. Внутрь кубов я даже не совалась, там и стадо чертей все ноги переломает. Угу, тому, кто это понастроил. Но, вашу ж нашу, как же тут красиво! Повернула голову влево, к ближайшим кубикам. Свет то и дело заглядывал внутрь них сквозь пустые дверные проёмы, высвечивая всякую рандомную мелочёвку, безуспешно скользил меж едва заметно колышущихся колосьев, но всё-равно терялся в них, и отбрасывал тонкие, острые тени от антенн. Иногда ненадолго вспыхивали блики редких, не заржавевших, и не покрытых тонкими тёмными корнями, участков светлого, почти зеркального металла. Мобы тут, конечно, тоже встречались, но их очень легко заметить издалека. По звукам музыки ветра, которые те издают. И да, после растений в вакууме, наличие тут звуков меня вообще не смущает! Впрочем, сейчас вокруг царила девственная тишина. Лишь иногда тихонько звякали железки, сталкиваясь с балкой, стеной, или друг с другом.

- Звездопадом капли крови! Первый ход свершает Страх, Плачет игровое поле, Начинается игра...

Кстати, для нормальных игроков это место - не такой райский уголок спокойствия, и умиротворения, как для меня. Ибо, если я могу внаглую применить парочку ныне вырезанных навыков, и вообще не испытывать проблем ни с отсутствием воздуха, ни с давлением, ни с перегревом, то вот все прочие вынуждены обвешиваться разнообразными модулями по самые уши. Кстати, да, вопреки распространённому среди обывателей мнению, в вакууме жарко. Ибо этот самый вакуум - лучший во вселенной теплоизолятор. А так как тепло он не проводит, то есть, совсем, то и организму некуда девать лишние градусы цельсия, которые он вырабатывает с каким-то неадекватным упорством, даже когда это не нужно. Ах да, ещё, как не трудно догадаться, пешком тут ходить тоже сложновато, так что желающим тут прогуляться придётся обзавестись либо реактивным ранцем (который дико редкий, и бесполезный везде, кроме Пустоты, ибо работает только в невесомости), либо магнитными перчатками и ботинками, или их подобием. Ну, или можно быть мной, и просто плавать тут, как оно в проруби, вверив выбор направления рандому, и собственным изящным ножкам, которыми предлагается отталкиваться ото всего, до чего они достанут.

- Миражи сдвигают пешки По расчерченной доске, Кружат вальс Орёл и Решка... Ай! Ах тыж су...

Последнее не было частью песенки. Последнее было вступлением моей собственной многоэтажной матерной поэмы в пяти актах про половые похождения очередной ржавой балки, в которую я и влетела точнёхонько темечком. Раздавшийся низкий, глубокий звон, и выстрелившие в воздух во всех направлениях облачка пыли, и ржавые хлопья, явно были издевательством! Вот сто процентов! Очень захотелось пнуть тупую железяку, вот только, во-первых, я уже летела в противоположном направлении, а во-вторых, если бы сила прокнула, при пинке я бы просто улетела в потолок. Ну и... Пофиг.

- Нет, ну всё-равно, ну не сволочь ли? - спросила я у проплывающего мимо скелета, из заполненной переплетениями корней грудной клетки которого бурно росли колосья, обильно торчащие меж сероватых рёбер. - Что молчишь? Уснул что ли? Ну и плыви дальше, зануда, - махнула я рукой флегматичному нагромождению косточек.

А вообще, такие вот декорации тут тоже иногда встречались. Так же, как и данжи, и инстансы, и несколько особых локаций, и на всё это мне одинаково пофиг. Нет, ну правда, я сюда пришла думы думать, да планы планировать, а не стукать всяких боссов своими победилдами. Ну и поспать ещё. Что? Тут темно, тихо, и уютно! И комаров нет.

- Комары - сосут, - вздохнула я, закинув ногу за ногу.

- Убьём комаров! - обрадовалась Авии, а точнее её шестая личность, многозначительно лязгнув корпусом, словно челюстями. - Всех! Да здравствует геноцид, ура экстерминатусу!

- А я похожа на комара?.. - страдальчески прохрипела Ниу.

Хм. Вот что-то с ней не так. В том смысле, что у Ниу, как и у Авии, девять личностей, и если последняя их активно использует, хотя большую часть времени и главенствует шестая, то у Ниу всё время активна та, которая хочет умереть, и я, кстати, даже не знаю, какая это по счёту. Не порядок! Надо побыстрее к Старому в гости зайти, а то тут без консольки, и поллитры не разберёшься. Кстати, "Старый" он потому что Дед. А "Дед" - это сокращение от Дедал. Именно такой ник у моего давнего, и, кажется, единственного живого друга, безвылазно сидящего в комнате разработчиков уже... Ну, долго. Я так-то сама не в курсе, сколько точно времени провела в изоляторе. Вот только, что-то меня уже терзают смутные сомнения на тему "а туда ли я иду?" Почему? Внезапное наитие! Ну, то есть совершенно случайно подслушанный диалог парочки игроков из какой-то гильдии. И они сами виноваты, что так громко говорили шёпотом, находясь всего в километре от меня! Тут даже глухой услышал бы, точно говорю! Ну так вот. Ребятки обсуждали некую "Сеть". И, в основном, ничего интересного там не было, кроме упоминания рейда одного из их отрядов в Бездну, после которого Сеть и обнаружили. Вот меня и дёрнуло проверить, а что там карта говорит по этому поводу. И да, проход в комнату разрабов на карте не отображается, и не может, иначе бы Старого уже стопятьсот раз отодрали от насиженного места без смс, регистрации, и вазелина. И вот, открываю я карту, и что я там вижу? Чёртов данж! В том месте, куда хрен заберёшься, и где, по идее, должна быть дверка, которую карта не отобразила бы! Вывод какой? Верно, дверки там больше нет, а вместо неё вход в данж. И вот это меня и расстроило. Ведь это означает, что Старый зачем-то прикрыл единственный проход к нему в гости. По крайней мере единственный, известный мне, что и ставит под сомнение мой победопоносный марш в сторону днища.

А ведь я к нему готовилась! Даже набор игрушек немного обновила! И для этого, с тех пор, как я покинула те гадские болота, "мобильная мастерская" понадобилась мне ещё два раза. И оба были нужны для небольшой модификации моих пушко-няшек, и их креплений. Просто, пока Авии у меня была одна, я эту возможность даже не замечала, но вот когда появилась Ниу, наличие на поясе двух прямоугольников всколыхнуло воспоминания престарел... То есть, очень опытной анимешницы, да.

За возможность складываться ПП-90 платит очень уж плотной компоновкой внутренностей, что не позволяло встроить что-то прямо внутрь пушечек, так что для воплощения своей идеи пришлось прибегнуть ко всяким жутким непотребствам, а конкретно - замене верхней горизонтальной рукояти для переноски, совмещённой с рис-планкой на... Хм. Ну, на вид этот цилиндрический девайс сильно напоминал чутка укороченный оптический прицел с очень низкой посадкой. Фактически же, это был никакой не прицел, а, барабанная дробь, гарпун! Последних, кстати, существует два вида - энергетические, и обычные, с тросом. Преимущество последних в меньшей заметности, ибо трос, в отличии от энергетической нити, не испускает никакого света. Зато у энергетических куда больший радиус действия. Вернее, он зависит от ловкости пользователя, что в моём случае означает "условно-бесконечный". Я же для себя решила, что незаметность мне нафиг не нужна, а вот возможность достреливать гарпунами как можно дальше - нужна, и ещё как. Оставалось только чуть модифицировать крепления пушек, чтобы дать тем возможность вращаться не только в одной плоскости, и вуаля, мой персональный упм готов, можно идти убивать титанов, хе-хе... Ну, как можно? Там есть свои сложности с управлением, точнее с его отсутствием, но об этом как-нибудь потом.

Ну да ладно, я отвлеклась. Ах да, ещё в крепление встроила небольшую катушку с тросом, так что теперь я могу при необходимости снять пушку с пояса, отстреляться, а потом просто отпустить её, и та сама вернётся на пояс, и встанет в крепление. Кстати, гарпуны, в данном случае, система считает за модули, а модулями ядро ии моих пушечек управлять умеет, так что и тут всё продумано. Было. Пока я не вспомнила, что мне нужны парные мечи, иначе будет не канон. Пришлось открывать инвентарь, и копаться в том месиве разнообразных говен, что там покоятся, но оно того стоило. Ведь мне попался на глаза ещё один приветик из прошлого. Собственно, сейчас этот приветик уже ждал своего часа на моих ручках.

"Универсальный нанитовый боевой комплекс" представлял из себя парные устройства, каждое из которых выглядело, как небольшой металлический браслет-наручь, крепящийся на запястье, и соединённый относительно тонкой армированной трубкой с плоской, тонкой шайбой, крепящейся к ладони полимерным ремешком. Сама шайба, а точнее, её лицевая часть была усеяна небольшими отверстиями, и снабжена несколькими светящимися синими кругами разных размеров, что расходились от центра. Свет, кстати, был не просто декорацией, он отображал уровень заряда батарей.

А работает эта штука довольно просто - создаёт прямо в руках любое оружие на выбор пользователя. Правда, созданный из нанитов огнестрел не особо эффективен, ибо заряда батарей хватает ровно на один магазин, после чего устройство уходит на перезарядку. А ещё этот боевой комплекс - одно из тех самых устройств, что управляются напрямую, то есть ментальными командами,что требует кое-какой сноровки. Благо, у меня опыт довольно внушительный. Явно побольше, чем у большинства игроков на сервере.

Скосив взгляд на одну из довольно длинных антенн, лениво проплывающих мимо, схватилась за неё рукой, совершила элегантный пируэт, и уселась прямо на эту антенну, как на своеобразную жёрдочку. Только руками держаться приходится, чтобы не улететь, но это так, мелочи.

- Куда идти, куда ползти? - нараспев продекламировала я, поболтав ножками, и покачавшись из стороны в сторону.

И тишина. Такая приятная, и уютная. Порой, в неё интересно вслушиваться. Как, например, сейчас. Далёкий звон металла. Тихий шелест колосьев. Едва слышимые скрипы старых конструкций крейсера... Тихий шорох одежды. Сердцебиение. Свист несущегося по трубкам воздуха, а точнее, дыхательной смеси ребризеров. Как интересно... Давненько рандомчик не баловал столь вовремя поднятым восприятием.

- Так куда идти, а? Как думаете? Да, я про вас, пятеро мастеров беспалевности, засевшие в кубиках в тридцати с хеком метрах к северо-западу. И вообще! Генератор поля скрытности - это неспортивно, аморально, бессовестно, и бесполезно! Фу такими быть! Сейчас как накатаю коллективную жалобу, будете знать, как за лолями подглядывать!

- Элис, ты слишком старая для лоли, - холодно произнесла внезапно вылезшая девятая.

- Ничего я не старая! И вообще, я про Ниу. Ей меньше годика, между прочим!

- А я уже хочу умереть...

- Вот! Видите, до чего вы ребёнка довели?!

Спустя пару секунд послышалась какая-то тихая возня, а следом и голоса. Конечно, говорили очень тихо, но поскольку система считывает значения характеристик перед началом действия, и оказывает игроку соответствующую поддержку, вроде улучшения слуха, до его конца, а я не переставала вслушиваться, то и различить этот едва слышимый шёпот могла вполне легко.

- Уходим? - тихий, искажённый вокодером глухой шёпот.

- Эх... За работу нам, скорее всего не заплатят. Уходим.

- Я бы не была так уверена, - широко улыбнулась я, картинно щёлкнув пальцами.

Памятуя о том, как всякие засранцы, вроде контракторов, любят сбегать в самый распоследний момент, я ещё на выходе с болот вывела в быстрый доступ навык с пафосным названием "Запирание измерений", запрещающий любую телепортацию, кроме принудительной, в некотором радиусе вокруг меня. Оставалось лишь активировать его ментальной командой. От меня во все стороны быстро расползлась тёмная, с сиреневым отливом практически прозрачная сфера, быстро растворившаяся в воздухе.

Вообще, в иной ситуации я бы этих болезных не трогала, но вот наличие у них нанимателя слегка меняет дело. Правда, может оказаться, что на них кто-то из агентов Деда вышел, но... Ну, извинюсь, наверное. И цветочки на могилки сим товарищам обязательно притащу, угу. Что? Если их наниматель не Дед, то отпускать никого из них не следует, мало ли каких они про меня гадостей наговорят? А для допроса мне и одного хватит, из чего следует, что остальные идут в расход. Впрочем, ладно, пока это не точно.

Фонарь я выключила, и вместо него перешла на один из вариантов ночного зрения. Вся красота, и уют погружённого во тьму уровня мигом ушли, теперь я всё вокруг видела так, как будто каждая поверхность каждого предмета, и постройки была хорошо освещена.

- Итак, кто же там такой щедрый? - проворковала я. - Может, поделитесь визиткой?

- Какого...

- А я предупреждала. Или нет? А впрочем, какая разница, верно? Авии, Ниу, без команды не стрелять, - приказала я, "спрыгнув" с антенки.

- Да... - прохрипели слева.

- Скуууука, - буркнули справа.

Эх, люблю свои пушечки! Весело с ними. В общем, оттолкнувшись руками, я тихонько поплыла в сторону ближайшей недостаточно безлюдной постройки. В этой части скопления два крупных нагромождения ржавых, заросших колосьями кубов образовывали почти что каньон, исчерченный множеством ржавых полос балок, на одной из "стен" которого я и сидела раньше. А вот мамкины щпиёны засели, если меня слух не подвёл, в трёх разных кубах с другой его стороны.

- Постой!

Голос принадлежал одному из неудачников, пытавшихся за мной проследить. И да, я всё-таки чутка ошиблась, ибо возникшая прямо в воздухе колеблющаяся, словно марево жара, сфера двухметрового диаметра расположилась не в одном из кубов, а на его поверхности, снаружи то есть. Когда искажения исчезли, я, наконец, смогла разглядеть незваного гостя, который, кстати, стоял в горизонтальной плоскости, относительно меня, конечно: лицо закрывала немного нелепая дыхательная маска, являющаяся ничем иным, как переделанным противогазом с затемнённым панорамным визором, и идущей к закреплённому на поясе блоку-регенератору кислорода гибкой трубкой. На голове расположилась довольно толстая, и прочная на вид кастрюля шлема с прикреплённым к нему фонарём, а поверх камуфляжного комбинезона примостился массивный чёрный бронежилет, причём обвешанный по полной программе: баллистический воротник, плавно переходящий в горжет, и рукава-наплечники, тактический пояс, судя по толщине материала, тоже с баллистической защитой, напашник, и, вообще большая редкость - кама (многие эту штуку зовут бронеюбкой, хотя, как по мне, так это ближе к полам плаща, разве что без разреза сзади). Ну и дополнялось всё это более привычными для этого сервера металлическими наручами, и бронесапогами, тоже чёрного цвета. Ах да, разумеется, на поясе также виднелось нагромождение прямоугольных модулей с видимыми сквозь прорези в корпусах электромагнитами. Так называемый "Магнитный аттрактор" работает довольно просто - позволяет "притягиваться" к металлическим поверхностям, создавая на таких вот уровнях некое подобие локальной искусственной гравитации. При этом, её вектор зависит исключительно от ближайшей к игроку металлической поверхности, если быть точнее, то он перпендикулярен её плоскости.

Вооружился мужичок одним очень жутким агрегатом, который система обозвала винтовкой Горина. Угу. Винтовка. С ленточным питанием! И это ещё не самое страшное, ибо тут было два ствола в вертикальной компановке, торчащие из чутка угловатого корпуса с прикладом, явно снабжённым гасителем отдачи. Впрочем, это как раз закономерно, ибо, судя по патронам, калибр тут какой-то лютый, похожий на .700 nitro express.

Так, властью, данной мне дуркой, нарекаю этого неудавшегося переговорщика "Черепашкой"! Почему неудавшегося? Ну...

- Мы просто выполняли заказ, так что давай разойдёмся мирно, - продолжил он свою речь, на которую я клала кое-что, чего у меня нет анатомически. - Нас в любом случае больше, так что бой и тебе не выгоден.

- Жизнь и Смерть сверяют цифры, Улыбается Азарт. Кто продолжил, а кто выбыл, Из игры костей и карт?

Короткий момент сосредоточения, не менее короткая ментальная команда, и вот из шайб на ладонях потянулись тонкие, шершавые на вид чёрные нанитовые нити, начавшие сплетаться прямо в воздухе, причём довольно интересным образом: сначала две-три нити переплетались, образуя пустотелый треугольник, а потом другие нити, как бы, "закрашивали" его, после чего начинал формироваться следующий. Один за другим, треугольники заполнялись чернотой, постепенно формируя в моей руке длинное чёрное древко, а потом и средних размеров прямой обоюдоострый клинок на одном из его концов. И да, я не виновата, что умею махать копьём куда лучше, чем мечами. То есть виновата, но... Неважно!

- Двенадцать, десять, - спокойно произнесла я.

Авии, и Ниу, верно истолковав мои намеренья, чуть провернулись, и, выстрелив двумя тонкими синими линиями в стену строения, быстро притянули меня к нужной точке, позволяя твёрдо встать на стену без риска улететь в противоположную сторону при любом неправильном движении.

Да, поскольку прямого контроля над пушечками у меня нет, пришлось вырабатывать систему команд, чтобы я могла быстро указать им, куда стрелять гарпунами. А вся система довольно проста: первая цифра - горизонтальный угол, вторая - вертикальный. Причём углы я указываю в часах, примерно так же, как военные. То есть двенадцать часов - это вперёд, шесть - назад, а три и девять - вправо, и влево (либо вверх и вниз), соответственно, и, наконец, ноль - никуда, типа центр. Точность так чуть ниже, чем при указании в градусах, зато приказ можно отдать быстрее, да и Авии с Ниу дуры только при общении, а так они довольно сообразительны, так что сами понимают, куда конкретно мне надо. Впрочем, возможность самостоятельно швырять меня туда-сюда-обратно я им тоже оставила. Ибо Шестая, как-никак босс, так что и просчитывать векторы атаки, и уклонения вполне способна. Главное, чтобы у Ниу соответствующий пресет корректно работал.

Ноги с тихим стуком опустились на поверхность кубика, пояс с пушечками на нём надёжно тянул вниз, не давая улететь.

- Мы танцуем в сером море, Ноют шрамы старых ран! Нас никто не остановит, Начинается игра...

- Эй, не делай глупос... - ждать, пока Черепашка договорит я не стала.

Прокрутив копьё в руках, с силой вонзила его прямо себе под ноги. Туда, где за тонким слоем металла слышалось мерное, чуть учащённое биение сердца, коему вот-вот предстоит замолчать. От древка по поверхности металла медленно поползли извилистые чёрные дорожки, похожие толи на корни, толи на вены. Дорожки эти быстро начали углубляться в материал, въедаясь, и всё больше истончая его. Изнутри постройки раздался крик боли. Ведь точно такие же дорожки сейчас расползались по телу незадачливого шпиона, постепенно пожирая его заживо. Наниты - очень маленькие ребятки. Но невероятно прожорливые. По крайней мере, если в качестве дополнительного эффекта у оружия выбрана нанитовая кислота. Пусть она и тратит заряд устройства, зато так веселее.

Со стороны Черепашки тут же раздались довольно громкие бабахи выстрелов, и гул электромагнитов, явно с трудом не позволяющих отдаче не унести своего хозяина в неуправляемый полёт. Пяток пуль даже попали по мне, но после памятной прогулки под кислотным дождём, на попадания мне стало окончательно пофиг. Приказ убрать гарпуны, отталкиваюсь прямо от древка копья, и, сделав пафосное сальто назад, лечу на противоположную сторону "каньона". Стоило мне отпустить копьё, как то расплелось обратно на нити, и понеслось вслед за мной. Приземлившись, отдала пушечкам приказ закрепиться гарпунами, и подставила руку нитям, уже спустя мгновение вновь сжав пальцы на древке копья.

- Отставить! - приказал кто-то из прячущихся.

Двуствольный пулемёт, незаслуженно обозванный винтовкой, замолчал. Изнутри кубов стали раздаваться характерные звуки шагов, сопровождаемые гулом, и писком аттракторов, а следом показался и свет фонарей. Разумеется, никто из высыпавшей наружу тройки игроков уже не использовал генератор поля скрытности, так что можно было разглядеть всех. Впрочем, лицо у каждого было закрыто дыхательной маской, так что насладиться испуганно-охреневшими выражениями их лиц мне не удастся. Эх...

Первым заметила ловко вылезшего из ближайшего кубика дядьку в местном подобии гилли: относительно свободный комбез с просторным капюшоном, покрытый туевой хучей чёрных полимерных шестиугольников. Последние умеют фиксироваться относительно друг друга, чтобы имитировать рельеф местности, в разумных пределах, конечно, иначе двигаться было бы невозможно. А ещё они способны проецировать на своей поверхности небольшие, но вполне реалистичные голограммы, типа травы, камушков, и прочих подножных декораций. Ясно, этот будет Лешим. Вооружился он, кстати, не снайперкой, как можно было бы ожидать, а явно модифицированной под автоогонь Сайгой-12. Подобраться в скрыте, и пальнуть в упор, значит? Фи, как бесчестно! Уважаю.

Второй, быстро вышедший из дальнего от меня куба, и застывший прямо в дверном проёме нарядился в... Мдэ. Вообще, это был маскировочный комбинезон, но он был весь покрыт стропами молли. И когда я говорю "весь", я имею в виду именно ВЕСЬ! Штанины, рукава, торс, всё прошито стропами. А нет, не совсем всё, ибо иначе его хозяин не стал бы вешать на себя тактический пояс. Аттрактор, кстати, висел прямо над ним. И нет, на этом шиза не заканчивается, ибо сей товарищ использовал стропы по прямому назначению, по уши обвешавшись разнокалиберными подсумками. Разве что подобраны они были относительно адекватно, так, чтобы не мешать двигаться, и не цепляться за всё подряд, но всё-равно! Если наличие набедренных подсумков ещё можно понять, то вот их обилие на плечах, и спине - это билет в дурку! Даже на простеньком тёмно-зелёном нагруднике несколько висело! Хотя там им, наверное, самое место. Хорошо хоть, что на шлем ничего не повесил.

А вообще, создавалось ощущение, что дядька так арбузит игровые механики, используя подсумки, а точнее их содержимое в роли своеобразной брони. Ну, или пытается косплеить одного постапокалиптического курьера в экзоскелете. Впрочем, справедливости ради, стоит упомянуть, что на голенях, и предплечьях, вместо подсумков, были ножны с крупными виброножами. Угу, по паре штук на каждую конечность, и это при том, что на генерала Гривуса он что-то не похож.

Кстати, ножи не были единственным оружием этого пациента, ибо на поясе мои всевидящие очи обнаружили довольно странную хреновину, закреплённую сзади в поясной кобуре, причём кобура эта висела так, что оружие в ней располагалось горизонтально. Что же о самом оружии, то больше всего оно было похоже на какую-то неадекватную помесь Сайги с ТОЗ-106: очертания корпуса, и общие габариты тут явно были от последнего - слегка угловатое полимерное ложе-цевьё, пистолетная рукоять, относительно короткий ствол, складной рамочный приклад, только складывающийся наверх, а не вниз, как на оригинале. А вот дальше шли элементы, явно взятые у Сайги - газовая трубка над стволом, характерной формы затворная рама с газовым поршнем, и рукояткой взведения, причём не скрытая в корпусе, а торчащая в открытую, на том месте, где у тозика должен быть продольно-скользящий затвор. Ещё, судя по характерному рычажку, газ-блок тут настраиваемый, а если зрение меня не обманывает, и я правильно разобрала надписи на корпусе, то тут предусмотрена и полная блокировка автоматики. Ну и конечно, магазины, кажется, тоже взяты от Сайги, причём четыреста десятого калибра, если судить по габаритам. И да, именно магазины, ибо последних тут было два. Один торчал где ему и положено - внизу, под затвором, а вот второй был воткнут слева, перпендикулярно первому. И да, это только кажется странным, пока не приглядишься, ибо оба магазина, вместе с посадочными отверстиями, находились на общей поворотной раме. И, если судить по конструкции в целом, то патроны подавались только из нижнего магазина, а рама нужна, чтобы мгновенно переключаться между подачей из первого, и второго магазинов. В общем, та же идея, что у KelTec KSG-12 с его двумя раздельными трубками. Ах да, флажок селектора режимов огня внешне больше всего походил на оный у АРки, и тоже имел три положения, а значит, что стрелять сей агрегат может не только одиночными, но и автоматом, что довольно сильно для дробовика, особенно столь компактного. Кстати, тут же ещё и быстросъмное крепление для глушителя есть. Как и сам глушитель, что крепится под стволом в ожидании своего часа.

Интересная вещица, пожалуй, надо бы себе такой заиметь, а как доберусь до Старого, приляпать на неё ИИ, как на моих няшечках. Собственно, ружьишко прям при мне перекочевало из кобуры в руки хозяина. А ещё у него за спиной обнаружился вибромеч в пафосных чёрных ножнах на подвижном креплении. А тебя нарекаю Хомяком! Потому что, судя по количеству "мешочков", человек очень запасливый, угу.

Последним, из того же куба, что и Леший, вышел, видимо командир этой кунсткамеры. Одет... Хм, нет, по фигурке вижу, что командирша. Так вот, одета она в такой же комбезик, как Леший. Блин, и как мне их различать? Хотя... О! А мадам знает толк в извращениях! Ведь в руках командирши был довольно массивный, почти до нелепости, стрелковый комплекс XM29 OICW. Эта модульная дура выглядела как... Хм, ну представим себе двадцатимиллиметровый гранатомёт в компоновке буллпап, причём лишённый рукояти, под ствол которого какой-то умник прилепил страшный плод противоестественной любви АРки и какого-то Хеклер-Коха, с обрезанным верхом, и отсутствием приклада, разумеется, иначе под гранатомёт оно не влезло бы. Ну и, как вишенка на торте - нелепо-огромный, но зато очень умный прицел, обитающий на верхней планке гранатомёта. В итоге получается огромный двуствольный ужас с двумя магазинами (гранатомётным за пистолетной рукоятью, и винтовочным (как раз от АРки) перед ней), и кучей кнопок рядом с рукоятью, чтобы этим мутантом вообще можно было управлять. Ладушки, эту извращенку назовём "Мадам". Просто потому что "извращенка" - слишком долго выговаривать, а мне лень.

- Нам нет нужды сражаться, - Заговорила Мадам. - Мы ещё можем разойтись миром.

В ответ я показательно расхохоталась, воздев руки к неб... Хм, да, к потолку, да и то не факт.

- Ну нет, так не пойдёт, - улыбнулась я. - Вы меня раззадорили, так что мы в любом случае поиграем. Впрочем, я сегодня добрая, так что, если не станете разбегаться, обещаю не добивать.

Мадам с Лешим переглянулись, после чего она кивнула.

- Это приемлемо.

- Славно.

Вообще, навык "Покров Теней" встречался только у высокоуровневых скрытников, и, как и большинство навыков стандартных классов, без прокачки был бесполезен большую часть времени, но вот если раскачать его уровня, эдак до сотого (что потребовало бы поднять минимум тридцать пять уровней, и пролюбить на прокачку все дающиеся за эти уровни очки), то он превращался практически в имбу. Думаю, можно не упоминать, что у меня он именно в максимально прокачанной версии? Ну так вот. Будучи активированным, навык покрывал игровой аватар абсолютно чёрной туманной дымкой, полностью поглощающей любой свет, размывающей силуэт, и оставляющей послеобразы при движениях, от чего рассмотреть сами движения со стороны было практически невозможно. А в бою на ближней дистанции, чем бы ни был вооружён враг, чтение его движений, стойки, хвата оружия, даже направления взгляда, всё это критически важно. Ко всему прочему, туман скрывал не только меня саму, но и пушечки, и даже светящиеся линии энергетических гарпунов. А я, тем временем, напоминаю, что это я вижу всё вокруг, как при свете дня. А вот для моих нынешних визави, всё, что находится вне световых пятен их фонарей, выглядит, как сплошная чернота, на фоне которой покрытую чёрной дымкой величественную, могущественную, прекрасную, гениальную, неотразимую, и просто великолепную, а главное, скромную Меня будет почти нереально разглядеть, даже в движении. И, скажу больше, при максимальной прокачке сей навык ещё и глушит звуки по принципу "чем дальше, тем хуже слышно", вплоть до того, что я могу тут орать во всё горло, стрелять с ДШК, и взрывать тактические ядерные бубухи, а в сотне метров от меня будет царить девственная тишина. Пушечкам, кстати, это не помешает слышать мои команды, ибо они тут совсем рядышком, и уходить никуда не планируют.

И конечно, я могла бы обойтись без всей этой мишуры, и просто раскидать ребят на голых характеристиках, но... Тишина, и темень заброшенных просторов, невесомость, четверо, точнее, пятеро глупцов (раненого мной реанимировали перед тем, как показаться мне на глаза, оставив его в качестве засады, за что заочно нарекаю его Белкой), опасливо баюкающих оружие в руках. И покрытое туманом нечто, убивающее их одного за другим... Красота! На чужого я, конечно, не похожа, но это всё-равно не мешает мне сыграть роль очаровательного монстрика, верно?

Активирую навык, наслаждаясь повисшей тишиной. Да, выглядит он эффектно! Медленно, начиная с кончиков пальцев, моё тело начала покрывать чёрная дымка. Кстати, вела она себя не столько, как туман, а скорее, как капля чернил в воде, что только добавляло жути образу.

- Нас никто не остановит, Начинается игра...

***

Бетани сама не поняла, кто первым открыл огонь. Просто, в какой-то момент в окутавшуюся тьмой фигуру полетел натуральный град пуль, и три гранаты от самой девушки, возглавляющей отряд. Вот только, всё было впустую. Сначала показалось, что от их противницы отделилось нечто, полетевшее вверх, но лишь до того момента, пока, спустя пару мгновений, чёрная фигура, а вернее, один из множества послеобразов, ни исчез, позволяя отряду увидеть следы попаданий на стене, и разлетающиеся по сторонам облачка пыли, и мелких кусочков ржавчины. Было там и три небольших, обрамлённых подпалинами следа от гранат Бетани. Последняя повертела головой, окончательно убедившись, что дымка полностью скрывает врага, не позволяя увидеть ту до тех пор, пока она не попадётся в луч фонаря, грязно выругалась, после чего быстро переключила вокодер маски в режим звуконепроницаемости, не желая выдавать очень уж странной, и непомерно живучей девчонке свои планы, и приказы.

- Мейн - наблюдение, и координация, в бой не вступать, - приказала она по внутреннему каналу связи отряда.

- Принял.

Мужчина в маскировочном комбинезоне нажал небольшую кнопку на поясе, ненадолго переведя магниты в режим риверса, что в данном случае означало прыжок. Мейн, оторвавшись от металлической поверхности куба, полетел на другую сторону каньона, а приземлившись, активировал режим маскировки, быстро покрывшись голографическими колосьями, и поспешил скрыться в переплетениях стен, и балок, идя в сторону достаточно высокой башенки из пресловутых кубов, как бы, "под поверхностью" скопления, дабы снаружи его нельзя было заметить.

- Опергруппа - рассредоточиться. Противник атакует в ближнем бою, так что лучше распределиться по разным плоскостям. Каори - смени позицию, но в бой не вступай, пока полностью не отрегенишь.

- Я бы и не подумала...

- Таллен - иди к Каори, и сидите оба там.

- Можно было не напоминать, - хмыкнул он, и, как и Мейн ранее, прыгнул на другую сторону, звякнув многочисленными подсумками, но пошёл в ином направлении, а именно - вниз, относительно нынешнего положения Бетани в пространстве.

- Хейм - займи высоту, но с этой стороны каньона, будешь стрелять по наводке Мейна.

- Принял, - кивнул здоровяк в броне.

"Главное, чтобы она наши передвижения не сочла за попытку бегства." Подумала Бетани, развернувшись, и шагнув прямо на ближайшую стену. Пара метров вперёд, перешагнуть угол. Бетани остановилась у основания довольно толстой балки. Достаточно толстой, чтобы шагать по ней.

- Хорошая мысль, - послышался в наушнике голос Мейна. - Самое то для маневрирования.

- Да поняла я, - вздохнула Бетани, уже ставя ногу на балку.

Девушка пробежала лёгкой трусцой несколько метров, ловко переставляя ноги, аккуратно обогнула торчащую на её пути перпендикулярную балку, пробежала ещё немного, и перешагнула на балку потоньше. Теперь скопление оказалось у неё над головой, в то время, как под ногами, отделённая лишь длинной, ржавой железкой, зияла кажущаяся бесконечной чёрная пустота, исчерченная линиями балок.

Бетани никогда не призналась бы в этом, особенно своему отряду, но она жутко боялась высоты. Спасало лишь то, что пока не посмотришь вниз, вне пятна фонаря, было не так заметно, сколько сотен метров отделяют девушку от "земли".

Десять метров вперёд, перешагнуть на другую сторону балки. Теперь та пустота, что раньше находилась справа, стала низом, а исчерченная угловатыми "улочками", неровная поверхность скопления, переместившаяся сверху направо, разделённая широкой полосой каньона на две практически одинаковые половины, оказалась в паре десятков метров от позиции Бетани. Найдя подходящую балку, девушка поспешила понадёжнее разместить ноги, и встала в подобие стойки, мысленно пообещав себе не стрелять с гранатомёта без крайней необходимости, ибо, находясь столь "высоко" да ещё и в таком неустойчивом положении, всерьёз боялась, что отдача опрокинет её вниз, попросту забывая о невесомости. "Зато обзор отличный." Мысленно успокаивала она себя.

- Свет лучше выключи, стреляй по моей наводке, - вновь заговорил Мейн.

"Угу, обзор..." Девушка чуть не хлопнула себя ладонью по лицу, но сдержалась, и даже послушно отключила фонарь. "Мейн прав, высмотреть эту девчонку я едва ли смогу, а вот ей мой фонарь сильно поможет побыстрее найти меня."

На протяжении нескольких десятков секунд Бетани напряжённо вслушивалась в тишину. Делала она это сугубо инстинктивно, ибо при её крайне низком уровне восприятия, она бы всё-равно вряд ли что-то услышала. Но вокруг не было ни единого построннего звука. Только низкий, тихий скрип, и редкое позвякивание ударяющихся друг о друга кусочков металла.

- Что-то тихо, - хмыкнул Таллен в эфире. - Она от нас, часом, не сбежала?

- Глупо, - флегматично заметил Хейм. - Если бы она хотела свалить, просто дала бы уйти нам.

- Может обстрела испугалась?

- Скорее твоего комбеза, - нервно усмехнулась Каори.

- Да сколько можно-то?! - возмутился Таллен. - Да я таскаю кучу подсумков! А знаешь, зачем? А затем, что у меня там хренова гора, твоих, между прочим, магазинов, гранат, и аптечек, которые нужны не мне! Что тут непонятного?

- Всё понятно. Но комбез всё-равно страшный, как стая чумных крокодилов.

- Я тебя сейчас стукну, - искренне пообещал Таллен.

- Да дай ты мне отвлечься, а?! Мне страшно, между прочим!

- Тебе всегда страшно, паникёрша, только страдаю от этого почему-то я.

- Замолчали оба, - вклинилась Бетани. - Мейн, обстановка?

- Тишина, засечь никого не могу.

- Что у неё за навыки вообще? Да и копьё это... Гадость, - судя по голосу, Хейм неуютно поёжился.

- Ты даже не представляешь, какая, - на этот раз поёжилась Каори. - Может, всё-таки, сбежим как-нибудь?

- Нет. И если это та самая "Богиня-Ведьма", а россказни девчонки из Наатира правда - то удивляться тут нечему, - возразил Таллен.

- Нафиг такую правду... Даже думать об этом не хочу!

Ненадолго все замолчали, и вновь воцарилась тишина.

- Хейм, ты по ней хоть раз попал? - спросила Бетани, ибо тишина становилась какой-то совсем уж давящей.

- Минимум трижды. И никакого видимого эффе...

Голос Хейма внезапно сменился тихим лязгом металла, и не менее тихим, неприятным для слуха стрекочущим звуком, смешанным с шелестом.

- Вообще-то пять, - послышался в эфире знакомый голос. Голос, который не принадлежал никому из членов отряда. - И это даже было больно! Чуть-чуть, как комарики покусали. Они, кстати, сосут. Минус один.

Последнее Бетани видела собственными глазами, ибо хп Хейма, видимые ей, как лидеру отряда, просели до минимума, что означало, что тот был при смерти. В эфире слышалась ругань Таллена, и испуганные возгласы Каори, но девушка не обращала на них никакого внимания. С замиранием сердца, она ждала, понимая, что ничего не может сделать. Идея рассредоточиться уже не казалась ей столь хорошей, ведь сейчас Хейма некому реанимировать. Но прошло несколько секунд, а её товарища так никто и не добил. Кем бы ни была эта девчонка, а слово она, видимо, держит.

- Мейн? - подала голос Бетани.

- Я её не услышал, - слегка растерянно ответил тот. - Даже в момент удара тишина была. Полная...

"Мда... Не знаю, что мы встретили, но на эту работу я определённо согласилась зря..."

***

Хейм довольно быстро отыскал среди нагромождения кубов подходящую по высоте башенку, с вершины которой должен быть отличный обзор на весь каньон. Из-за неровностей ландшафта иногда приходилось перешагивать угол, вставая прямо на стены, не забывая при этом осторожно, но быстро огибать острые пики антенн, так и норовящие оставить на теле болезненный порез. Но даже так, он всё-равно продолжал думать, прокручивать в голове всё, что предшествовало их попаданию в столь неприятную ситуацию. И особенно ему не нравилось вспоминать услышанные в Наатире проповеди про "высшее существо", "Богиню-Ведьму", и рассказы про её бессмертие, и способности едва ли не воскрешать мёртвых. Разумеется, на веру Хейм эти слова и не думал принимать, но ему всё-равно изначально не нравилась идея следить за кем-то, о ком, возможно, и вещала та странная проповедница. Да и клиент на этот раз был слишком уж мутным, хотя бы потому, что использовал ложный статус, и предмет, позволяющий менять внешность. Во всей этой затее подкупала только весьма солидная оплата, и, казалось бы, малые риски, как-никак задачей было только проследить, по возможности узнав куда, и с какой целью девчонка направляется. Собственно, полный список задач знала только Бетани, как лидер отряда.

Тем временем, Хейм добрался до башни, перепрыгнув перед этим небольшой овражек меж двумя кубами, на одном из которых он и стоял. В самом основании башни не нашлось ни одного дверного проёма, так что пришлось немного пробежаться по её внешней стороне. Изнутри же постройка оказалась полой, так что Хейму пришлось ещё раз прыгнуть, на этот раз на внутреннюю стену башни. Из-за постоянной смены плоскостей уже начинала слегка кружиться голова, но пулемётчик старался фокусироваться на окружении, усилием воли не давая картинке перед глазами "плыть", раз за разом напоминая себе, где сейчас верх, а где низ. Конкретно сейчас башня для Хейма превратилась скорее в коридор с хаотично расположенными на стенах, полу, и потолке дверными проёмами, и изредка встречающимися резкими сужениями, и расширениями.

- Что-то тихо, - послышался голос Таллена. - Она от нас, часом, не сбежала?

- Глупо, - ответил Хейм, запрыгивая на образованный очередным сужением полуметровый "порожек". - Если бы она хотела свалить, просто дала бы уйти нам.

- Может обстрела испугалась?

Дальше началась очередная перепалка Таллена с Каори, на которую Хейм предпочёл не обращать внимания. К тому моменту он как раз добрался до вершины, где был вынужден довольно неуклюже перебраться обратно на внешнюю сторону башни, ибо у самой вершины, как назло, не нашлось ни одного проёма. На самой же вершине левел-дизайнер явно предусмотрел ни то стрелковую, ни то наблюдательную позицию: плоская, не особо заросшая колосьями квадратная поверхность со стороной метров пять, и своеобразной "короной" из антенн по периметру, через которую Хейму очень не понравилось пробираться, о чём свидетельствовала пара рябящих алых отметин на левом бедре. Осмотревшись, Хейм пришёл к выводу, что от фонаря, который едва добивает до находящейся в нескольких десятках метров внизу поверхности скопления, для него совершенно нет толку, в очередной раз пожалел, что они сунулись сюда без приборов ночного видения, полагаясь только на навыки Мейна, и отключил свой единственный источник света. Вокруг по-прежнему была тишина, а потому пулемётчик вновь переключил внимание на болтовню в эфире.

- Замолчали оба, - прервала Бетани до сих пор идущий спор. - Мейн, обстановка?

- Тишина, засечь никого не могу.

- Что у неё за навыки вообще? Да и копьё это... Гадость, - поёжился Хейм, рефлекторно оглянувшись.

- Ты даже не представляешь, какая, - согласилась Каори. - Может, всё-таки, сбежим как-нибудь?

- Нет. И если это та самая "Богиня-Ведьма", а россказни девчонки из Наатира правда - то удивляться тут нечему, - озвучил Таллен недавние мысли пулемётчика.

- Нафиг такую правду... Даже думать об этом не хочу!

Разговор сам собой затих. Хейм же в очередной раз крепко задумался. Вообще, если исходить из склада ума, и... Скажем "неуставных" отношений Бетани и Мейна, именно последний должен был стать отрядным аналитиком, но он наотрез отказывался. Роль простого наводчика ему нравилась куда больше. А Таллен с Каори слишком безалаберные, и недальновидные, особенно последняя, так что их в качестве кандидатов на эту крайне почётную, но очень уж ответственную роль даже не рассматривали.

Тем временем, тишина затягивалась. Даже недавнее предположение Таллена на тему бегства девчонки уже не казалось Хейму таким уж глупым. Впрочем, пулемётчик быстро понял, как можно проверить этот вариант, достав из подсумка трансмиттер. Но нет, перенос по-прежнему был неактивен, что означало, что отряд, ну, или, по крайней мере, сам Хейм всё-ещё в зоне действия того навыка.

- Хейм, ты по ней хоть раз попал? - вывел пулемётчика из раздумий голос Бетани.

- Минимум трижды, - попытался тот вспомнить. - И никакого видимого эффе...

Остриё копья, тихонько лязгнув, легко вошло в шлем, пронзило кожу, и свод черепа, и понеслось ниже. Прошило горло, и сердце, и остановилось только проткнув желудок, посылая по телу волны практически нестерпимой боли. Послышался тихий, противный стрёкот, и шелест нанитов, принявшихся пожирать пулемётчика изнутри. Впрочем, это было лишним - сразу два крита от попадания в голову, и сердце, несмотря на его задранную выносливость, уже лишили Хейма большей части очков здоровья. На его счастье, статус "при смерти" заметно ослаблял боль, так что стоило алой надписи возникнуть над ним, как пулемётчик облегчённо выдохнул. Ну вернее, попытался, ибо паралич лишал в том числе и контроля над лёгкими.

- Вообще-то пять, - голос девчонки раздался прямо в наушнике Хейма. - И это даже было больно! Чуть-чуть, как комарики покусали. Они, кстати, сосут. Минус один.

Элиссия оттолкнулась ногами от плечей Хейма, на которых и стояла мгновением ранее, заставляя тело осесть на землю. Копьё, оставленное прямо в ране, само расплелось на нити, и потянулось вслед за окутанной чёрными клубами хозяйкой. За той, кого не смог обнаружить даже Мейн с его неадекватно-высоким восприятием. За той, кому хватило одного удара копья, чтобы нейтрализовать пулемётчика, который спокойно выдерживал попадания из крупнокалиберных винтовок, и автоматные очереди в упор. За той, кто, судя по всему, так же легко, играючи, разделается со всем остальным отрядом опытных, высокоуровневых наёмников. Странная, словно бы чужеродная живая аномалия, ко встрече с которой "Безликие" совершенно не были готовы. "Надеюсь, добивать не станет." Флегматично подумал Хейм, стараясь не вглядываться в ту густую, глубокую, кажущуюся бесконечной тьму, что теперь окружала его. "Надеюсь, что Богиня-Ведьма, чем бы она ни была, и вправду столь милосердна, как утверждает проповедница. Надеюсь..."

***

Каори бежала. Просто бежала вперёд, зажмурив глаза от страха. Она всегда знала, что с ней что-то не так. Страх всегда был с ней. Преследовал по пятам, и спешил сдавить горло своей холодной хваткой при любом удобном случае. И, в отличии от подавляющего большинства игроков, ни апокалипсис, ни собственная смерть ничуть не закалили её. Каори по-прежнему боялась всего. Разве что, теперь, благодаря системе, ей стало проще убегать. Ну, до того момента, когда Бетани взяла её к себе под крыло. Её. Трусливую, неуклюжую девчонку с до смешного низким уровнем, умеющую лишь убегать. "Умение быстро бегать куда полезнее, чем ты думаешь." Сказала тогда Бетани. А потом и наглядно продемонстрировала свою правоту. "Безликие" дали Каори всё, чем она могла дорожить в новой жизни. В том числе и право гордиться собой. И только поэтому она до сих пор с ними. Только поэтому раз за разом наступает на горло своему страху. Но иногда, он всё-же оказывается сильнее, за что девушка до сих пор ненавидит себя, хотя её друзья уже давно привыкли к этому, и ничуть не обижаются на периодические попытки бегства.

Очередной приступ паники начал медленно сходить на нет. Постепенно Каори вновь начинала осознавать происходящее вокруг неё. Как, например, то, что всё это время она никуда не бежала, а лишь мотала ногами в воздухе. Причин у происходящего было две: во-первых, услужливо отключенный Талленом магнитный пояс, а во вторых, сам Таллен, эмоционально матерящийся в попытках выяснить, что вообще произошло в Хеймом, параллельно с лёгкостью удерживая девушку, схватив одной рукой за загривок свободного, немного мешковатого маскхалата, как нашкодившего котёнка. Каори несколько раз глубоко вдохнула, и очень медленно выдохнула, постепенно успокаивая отчаянно колотящееся сердце. В первую очередь осмотрела себя на предмет случайных травм, и потерянных предметов. Но, вроде всё было на месте: маскхалат с глубоким капюшоном, изготовленный из толстой, тяжёлой, но не особо грубой сетчатой камуфляжной ткани, сапоги на мягкой подошве, и беспалые перчатки, тоже из ткани, но уже чёрного цвета, куда более жёсткой, и прочной, доходили аж до наколенников, и налокотников, соответственно. К слову, последние были единственными заметными элементами защиты. Лицо закрывала дыхательная маска, трубки которой сразу уходили куда-то под маскхалат. Оружие - такой же универсальный карабин 410 калибра, как у Таллена, тоже никуда не делся, и по-прежнему висел на трёхточечном оружейном ремне.

Осмотревшись, Каори обнаружила, что находятся они внутри куба. Конкретно этот был со стороной около трёх метров, такой же ржавый, и пустой, как все прочие. Из него вело три дверных проёма - справа, и слева от Каори, и ещё один прямо над ней. Причём, за последним, судя по тому, что мог высветить луч фонаря, был целый зал.

- Успокоилась? - угрюмо поинтересовался Таллен, заметив, что Каори перестала мотать ногами в воздухе.

- Д-да... - пристыжённо кивнула она. - Спасибо, что подстраховал.

- Угу.

Таллен отпустил напарницу, а та, в свою очередь, поспешила включить магнитный пояс. Стоило ей более-менее твёрдо встать на ноги, как вцепившиеся в карабин руки вновь начали предательски подрагивать.

- Держи, - протянул мужчина Каори два магазина, на десять патронов каждый. - Глушак снимай, автоматику на максимум скорострельности.

- А что в?..

- Крупная картечь, и дыхание дракона, - пояснил Таллен, не дожидаясь окончания вопроса. - Так хоть какие-то шансы на ближней дистанции будут.

Девушка кивнула, принимая магазины, и начала уже заученными до автоматизма движениями настраивать карабин. Повернуть зажим быстросъёмного крепления, вернуть глушитель на его место под стволом, сдвинуть рычажок газ-блока, переключить селектор режимов огня в автоматический, и, наконец, сменить магазины - на всё это у Каори ушло меньше трёх секунд. Старые магазины она вернула Таллену.

- Наружу ни ногой, - послышался в ухе приказ Мейна. - Бетани, лучше смени позицию.

- Смысл? - мрачно ответила их командир. - Наши тактические схемы уже неприменимы, раз уж она минусанула Хейма, и умудряется скрываться от твоего восприятия.

- И что, ты предлагаешь просто сдаться? - холодно спросил Мейн, которому эта идея явно не нравилась.

- Нет, думаю, если мы сейчас все выйдем с поднятыми лапками, "Богиню-Ведьму" это не обрадует, в конце-концов, пытались уже.

- Есть такое. Кстати, а что за "Богиня-Ведьма"?

Как обычно, рефлексы Каори сработали быстрее сознания. Тело, разогнанное крайне высокой ловкостью, молниеносно сместилось в сторону. Правда, зачастую не поспевающая за собственными движениями из-за недостатка восприятия, девушка, в итоге, больно влетела плечом в стену, но, зато, едва заметный в темноте наконечник копья, на этот раз, прошёл мимо её тела. Чего, к ужасу Каори нельзя было сказать про Таллена.

- Может расскажешь? - предложила Элиссия, толкнув проткнутого насквозь Таллена ногой в спину, от чего тот, уже парализованный, и находящийся при смерти, влетел в один из дверных проёмов, задев плечом за край, от чего тело завертелось, медленно поплыв дальше.

Чёрные нити, ранее потянувшиеся из раны, где оставалось копьё, вновь приняли форму старого древкового оружия, плавно лёгшего в ладони окутанной клубящейся, словно живой, и очень голодной тьмой, девушки.

- Твою мать, Каори, только не беги!!! - взвыла Бетани, явно уже знающая о поражении ещё одного своего бойца.

Вот только Каори уже не слушала, вдавив пальцем гашетку. По глазам тут же резанул яркий свет сгорающих кусочков магния. На секунду этот свет заметно оттенил фигуру Элиссии, сделав её максимально заметной на фоне ярко освещённых стен, подчёркивая всю неестественность, чужеродность её облика, выглядящего сейчас как крупная, чёрная клякса в форме человеческого силуэта. Впрочем, уже спустя долю мгновения, "дыхание дракона" накрыло эту кляксу крупными яркими искрами. Из-за настроек автоматики, карабин выплюнул очередь на все имеющиеся десять патронов за считанные мгновения, и, Каори была готова поклясться, что видела алую надпись "при смерти", вот только... Раз за разом надпись исчезала, словно её и не было. "Она... Бессмертна?.." Эта мысль стала последней каплей, окончательно похоронившей всё самообладание девушки. "Я... Н-не... Простите..." Каори извернулась, оттолкнулась от стены, едва не забыв нажать на кнопку магнитного пояса, и быстро влетела в тот самый крупный зал, что был над ней.

- Красивый фейерверк... - догнал её насмешливый голос Элиссии. - Минус два.

"Бежать! К чёрту всё, надо бежать! Куда угодно, лишь бы она не догнала!" В зале оказалось больше десятка проёмов на всех шести поверхностях, расположенные на разной высоте. Каори прыгнула в ближайший, оказавшийся почти у неё под ногами. Короткий полёт, не особо удачное приземление, при котором в реальности, девушка точно вывихнула бы стопу, прыжок до ближайшего проёма... Гулкие удары ног по металлу, прыжки, и падения, верх с низом раз за разом меняются местами, перемешиваются, теряют свою значимость, оставляя лишь ржавые стены, и чернеющие прямоугольники пустых дверных проёмов... Вправо, вправо, прямо, прыжок, влево, прыжок, прямо, вниз, назад... Голова Каори уже начинала кружиться, от чего девушка стала часто спотыкаться, врезаться в стены, и окончательно утратила ориентацию в пространстве. В какой-то момент она и вовсе отключила магнитный пояс, и начала перемещаться исключительно прыжками от стен. Сердце отстукивало в ушах быстрый, неровный ритм, мысли роились в голове, мельтешили, мешая сосредоточиться. "Бессмертная... Слишком быстрая, слишком сильная... Просто играет с нами... Она убьёт нас... Убьёт... Всех?.." Эта мысль едва не заставила Каори остановиться. На мгновение в её памяти промелькнули лица Бетани, близнецов Мейна и Хейма... И пустой, растерянный взгляд Таллена, пронзённого копьём. "Я не хочу умирать! Не надо, пожалуйста, только не это! Нет, не хо..." Луч фонаря, всё это время хаотично скакавший от одной стены к другой, внезапно погрузился в темноту. Клубящуюся, оставляющая в воздухе разводы, словно от чернил. Инерция от набранной скорости сыграла с Каори очень злую шутку, не дав вовремя остановиться. Лениво выставленное на пути Каори чёрное остриё вошло в её грудь, пропоров сердце. Вспышка чудовищной боли, сопровождаемая стрёкотом нанитов, быстро сменилась прохладой паралича. Вот только на этот раз находящуюся при смерти Каори было некому реанимировать. "Я... Не хочу умирать..."

- Минус три, - произнесла Богиня-Ведьма, прежде чем раствориться в окружающей тьме...

***

"Ну же..." Думал Мейн, напряжённо вслушиваясь в окружающую тишину. "Давай, покажись. Сделай уже ошибку, чёрт тебя дери!" Но единственный звук, который удалось услышать наводчику - это скрип слишком сильно сжатого цевья собственного оружия. "Не может такого быть. Ни разу, ещё ни единого раза не было, чтобы кто-то смог нейтрализовать ВСЮ оперативную группу! Бывало, конечно, что Хейм, Таллен, или Каори подставлялись, но чтобы все трое..." Мейн набрал полные лёгкие воздуха, и медленно выдохнул, слушая тихий свист выпускного клапана маски. Мысли в гудящей от напряжения голове отказывались выстраиваться в более-менее адекватные логические цепочки, наоборот, с каждой секундой наводчик всё больше впадал в паранойю. Вот и сейчас, внимание зацепилось за свист воздуха. "А вдруг она перемещается только во время моих вдохов, и выдохов? Когда свист воздуха мешает мне услышать... Нет, что-то меня понесло." За все пять лет, прожитые на сервере, четыре из которых в роли координатора "Безликих", не было никого, кто смог бы полностью скрыться от восприятия Мейна. Затаиться, спрятаться, не двигаться, не дышать. Вот что могло хоть как-то скрыть игрока, и то только до тех пор, пока Мейн не окажется достаточно близко. Но эта девчонка... "...порядки, и законы, сами основы покоряются Её могуществу, Её совершенству, Её величию..." Всплывали в голове слова той крайне фанатичной проповедницы. Вот только теперь... Теперь они не казались Мейну столь уж преувеличенными.

- Бетани, - подал голос Мейн, дабы хоть немного отвлечься.

- Да?

- Думаешь, она действительно та самая?

- Не знаю. Я уже ничего не знаю, Мейн. Это... Это словно дурной сон, понимаешь? Я осознавала, что она может быть сильной, может иметь высокий уровень, может даже мифический класс, но... Это уже за гранью. Скажи, мы хоть раз так проигрывали?

- Мы ещё не проиграли, - вздохнул Мейн, прекрасно понимая, насколько это неубедительный аргумент.

- Лишь вопрос времени.

- Тогда ни разу, - признал наводчик.

Как ни странно, но голос жены, даже такой - упавший, глухой, почти безжизненный - помог Мейну немного привести мысли в порядок. Наводчик открыл глаза, и аккуратно поднялся на ноги. Мейн расположился на вершине почти такой же башенки, как и Хейм ранее, разве что эта была повыше, и почти без антенн. Зато колосья покрывали почти всю её внешнюю поверхность, что позволяло Мейну задействовать возможности активного камуфляжа на максимум. Глубокий вдох, сосредоточение. "Раз слух мне не помогает, попробую положиться на зрение." Вопреки собственным предостережениям, наводчик включил фонарь. Пятно света, ложащееся на ржавый металл внизу, конечно, было бледным, едва видимым, но не для Мейна.

На сервере, даже в составе крупных отрядов, и гильдий, снайперы почти всегда были одиночками. Универсальными, самодостаточными боевыми единицами. Вполне логично. Система в целом, и прокачка в частности, легко позволяли выходить за пределы человеческих возможностей. А потому, то, что в реальности считалось бы достижением, едва ли не абсолютным рекордом, на сервере, начиная с определённого уровня, становилось нормой. И поэтому много того, что в реале было строгой необходимостью, на сервере забывалось за ненадобностью. Как, например, снайперские пары. И последнее было забыто совершенно незаслуженно, как считал Мейн. Ведь классическим снайперам кое-чего сильно не хватает. Двух полезных, но почему-то считающихся вторичными, характеристик: Интеллекта, что позволяет видеть дополнительную информацию о цели, вплоть до количества хп, значений характеристик, и активных навыков. И Удачи, с её увеличением крит.шанса, и урона от критов. И так уж вышло, что первое идеально сочетается с восприятием, а второе с ловкостью. Наводчик, и стрелок. Выходит настолько гармонично, настолько правильно, и естественно, словно так и было задумано разработчиками, кем бы они ни были.

Луч фонаря беззвучно скользил по неровной, угловатой поверхности скопления. Острые, ржавые, неподвижные пики антенн, хорошо заметные на фоне золотистых, неспешно покачивающихся колосьев, поверхности, и грани, дверные проёмы, и зияющая тьма за ними. Каковы вообще были шансы найти одну, невероятно маленькую в сравнении с огромным скоплением, тень на его поверхности? Каковы шансы, что она вообще станет услужливо показываться на глаза, вместо того, чтобы незаметно проскользнуть внутри лабиринта кубов, и дверей? Каковы шансы, что тусклый от пройденного расстояния луч фонаря скользнёт по тёмной, медленно шагающей к башне фигуре, окутанной густой, клубящейся, оставляющей разводы в самом пространстве, чернильной тьмой? Наверное, в иной ситуации, Мейн обязательно подумал бы об этом. Но не сейчас. Не когда он, наконец, увидел Её.

Элиссия вальяжно, расслабленно шагала по поверхности скопления в сторону башни. Вот только... Сами шаги далеко не всегда совпадали со скоростью, и направлением движения. Ноги девушки словно скользили по металлу, а она сама то чуть ускорялась, то наоборот, замедлялась, а порой и смещалась вправо, или влево, огибая слишком высоко торчащий куб, или наоборот, провал, ведущий куда-то вниз. Иногда, кажется, в районе её пояса появлялись чёрные, тянущиеся к земле линии, но быстро исчезали, чтобы вновь возникнуть спустя мгновение.

Рука с копьём расслабленно отведена чуть назад, остриё листовидного наконечника направлено по диагонали вниз. Чёрный покров, и множество остающихся позади послеобразов не позволяли разглядеть большего. Скрадывали очертания, и движения фигуры, сливались в одно чернильное нечто, странной, неестественной формы. Ко всему прочему, это нечто попросту не имело характеристик. Впервые в жизни наводчика система отказывалась говорить ему хоть что-то о цели, словно это не был ни человек, ни непись.

Мейн не мог отвести взгляд. Казалось, стоит упустить Это из виду, и оно тут же окажется у наводчика за спиной. Руки предательски дрожали, по спине бегали табуны мурашек, пока сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах. Но, в отличии от Каори, Мейн умел брать эмоции под контроль.

- Азимут три два восемь, поправка шесть кликов вниз, два влево, - быстро отчеканил тот, вслепую меняя магазин Сайги с картечи на пулевые.

Упрашивать Бетани долго не пришлось. Откуда-то из темноты сверху раздались хлопки, и вспышки выстрелов. Стрелок "Безликих", как обычно, оправдывала свою репутацию - ни одна пуля, и ни одна граната, даже несмотря на приличное расстояние, не легла мимо. Поднятые взрывами клубы бурой пыли ненадолго заслонили Элиссию, но Мейн уже не переживал об этом, ибо в этом пылевом облачке возникла чётко видимая алая надпись.

Возникла, и сразу исчезла.

- Да какого хрена... - выдохнул Мейн.

Наводчик перехватил оружие поудобнее, и вдавил гашетку. Ещё трижды надпись "При смерти" появлялась на долю мгновения, но сразу исчезала. Бетани повторила свой слитный залп из обоих стволов, но всё с тем же результатом. Сухо щёлкнул курок Сайги, сигнализируя об опустевшем магазине. Но Мейн не отпустил гашетку. Наводчик застыл, не в силах пошевелиться. Он уже не понимал, где он, и что происходит.

- Знаешь, - раздался в его наушнике голос Элиссии. - а ты забавный. Пожалуй, я даже позволю тебе увидеть мой маленький секретик...

Вихрь, источником которого было быстро прокрученное в руках копьё, мгновенно разогнал пыль, вновь являя Мейну смазанный чёрный силуэт. Силуэт, вокруг которого хаотично кружили, явно не собираясь останавливаться, около половины выпущенных ранее Мейном, и Бетани пуль, и гранат. Картинный щелчок пальцами, и система, словно ожив, обрисовала контуры фигуры тонкими алыми линиями, после чего показала небольшое прямоугольное окошко над головой Элиссии. Вот только, вместо привычных чисел, и полосок, Мейн увидел там лишь... Хаос. Беспорядочно скачущие значения характеристик, здоровья, уровня, и пустые, серые квадраты без названий, вместо навыков. "Это... Это словно дурной сон, понимаешь?" Вспомнились Мейну недавние слова жены.

- Да что ты вообще такое? - выдавил из себя шокированный наводчик, с каждой секундой всё больше сомневающийся в реальности происходящего.

- Quis scit?

(Кто знает?)

Элиссия легко оттолкнулась ногами от ржавого металла, неспешно поплыв вверх. Теперь, когда система её видела, наводчик мог различить девушку на фоне окружающей темноты по всё-ещё подсвеченному силуэту, и мелькающим вокруг неё снарядам. Богиня-Ведьма остановилась примерно на одной высоте с Мейном, в нескольких десятках метров впереди, просто зависнув в воздухе. В тот же момент, коротко выругавшаяся Бетани, спешно сменив магазины винтовки, и гранатомёта, вновь принялась палить по Элиссии. Вот только на этот раз ни один снаряд не достиг цели. Их траектория искажалась, менялась ещё на подлёте, и в итоге, что пули, что небольшие гранаты, лишь становились частью кружащего вокруг девушки вихря.

- Бетнани, прекратить огонь! - рявкнул вышедший из ступора Мейн.

- Мысль верная, - усмехнулась Элиссия. - Но слишком поздняя.

Девушка приподняла левую руку, словно собираясь сжать пальцами что-то невидимое. Окружающие её кусочки свинца начали замирать в воздухе перед тёмной фигурой, один за другим образуя некое подобие полусферы.

- Минус четыре.

Мейну хватало восприятия, чтобы различить, как сотня пуль, и десяток гранат, беззвучно сорвавшись с места, полетели в него, стоило Богине-Ведьме сжать кулак. Рассмотреть во всех подробностях, как маленькие кусочки свинца вгрызаются в виртуальную плоть, как гранаты детонируют, ударяясь об изрешечённую поверхность комбинезона, озаряя вершину башенки яркими, короткими вспышками. Видел, как тают его хп, как тело начинает относить назад, а оружие вырывается из ослабевших пальцев, как куда-то в сторону отлетает оторванная множеством слитных попаданий левая рука. И единственное, что успел сделать Мейн - это применить один-единственный навык. Казалось бы, совершенно безвредный, но очень важный. Возможно, если бы не боль, он задумался бы о том, были бы у него шансы увернуться, качай он ловкость, вместо интеллекта. Но изорванное в клочья тело, медленно плывущее сквозь пустоту, даже когда пришёл паралич от статуса "При смерти", не оставляло места привычному для Мейна потоку мыслей. Да и даже не чувствуй он боли вовсе, в голове наводчика было место лишь для одной мысли:

"Я успел..."

***

Недолго проводив взглядом уже четвёртое тело при смерти, я тихонько вздохнула. Старое, почти похороненное на задворках сознания чувство вновь было со мной. Упоение. Наслаждение собственным превосходством. Ошеломлённые, полные непонимания, и трепета взгляды, панические, отчаянные, и такие бесполезные попытки сбежать, или продать свою жизнь подороже... И единственная причина, почему на моём личике сейчас не красовалась довольная улыбка - именно этот маленький грешок собственной гордыни когда-то привёл меня в тёмные, затхлые тоннели Муравейника. И повторять свои ошибки я не собираюсь.

Ещё пару секунд пришлось пободаться с рандомчиком за восприятие, а то я немного отвлеклась. Но вот, я снова слышу тихий, частый стук единственного в округе виртуального сердца. Слышу, как поскрипывает сжатая рукоять винтовки, и как свистит воздух в трубках ребризера.

- Два, два, автоатака, - приказала я.

Выстрелившие по диагонали вверх и вправо энергетические нити, сейчас абсолютно чёрные, и от того едва видимые, быстро потянули меня к последней жертве... собственной глупости. Что? Да у них же даже канал связи не шифрован! Или дело в том, что навык, позволяющий его взломать без спецоборудования, уже эндцать лет, как вырезан? Да не, бред какой-то!

Отсутствие привычного свиста ветра в ушах немного скрадывало чувство скорости, но я всё-равно отлично видела, как быстро приближаюсь к переплетению балок, на одной из которых и ждала своей участи Мадам. Правда, она ни бежать не пытается, ни даже стрелять, судя по тому, что так и не поменяла магазины. Блин, надо было Белку на сладкое оставить, она тут была самой весёлой. Ну да ладно, к чёрту мысли!

Переворот, оставляющий скопление висеть над моей головой, Авии чуть смещает меня в сторону от изначального курса, начав закладывать обманный манёвр. Что же, подыграем. Прислушаться к ощущениям, поднять руку с копьём... При наличии очень большого опыта, в таком вот состоянии полуготовности вполне возможно почувствовать изменения такой характеристики, как ловкость. Странное, едва уловимое чувство, словно тело становится более подвижным, и отзывчивым. Остаётся лишь подобрать момент. Быстрое, короткое движение отправляет копьё в полёт, пока я продолжаю на приличной скорости огибать Мадам. Что же до копья, то оно, как я и планировала, пролетает мимо её тела, лишь слегка чиркнув по боку. Сгруппироваться, дабы не задеть слишком близко расположенные балки, переворот, поймать копьё, Ниу дёргает вверх, выходя на подходящий угол для атаки - диагональ, сзади-сверху, относительно положения Мадам. Вот только... Она не двигается. Несмотря на боль от нанитов, проедающих задетый наконечником бок, она стояла, замерев. И мой излишне богатый опыт подсказывает, что это не ступор, не попытка сдаться, и побыстрее умереть. Нет... Она что-то задумала! И это великолепно! Может я и не ошиблась с очерёдностью.

Короткий полёт, и... Не долетев всего метра, я разминулась с внезапно рванувшей в сторону, оттолкнувшись ногой, Мадам, и, к своему удивлению, обнаружила в своём боку крайне удачно кинутый вибронож, который, будь я обычным игроком, точно кританул бы от попадания в печень.

- Няшечки мои, идём на ту балку, - с усмешкой произнесла я.

Пара резких смен направления, два кувырка, один из которых спасает мою многострадальную головушку от слишком близкого знакомства с балкой, а второй позволяет приземлиться на ноги, а не на лицо, как было бы, не перевернись я. Итак, что мы имеем? Относительно широкая балка с прямым, чистым участком между двумя "ответвлениями", на одном конце которого стою я, а на другом Мадам. Справа - буро-золотая от ржавчины и колосьев поверхность скопления. И бесконечные линии балок на фоне чёрной пустоты во всех остальных направлениях. Если так подумать, это может быть очень весело. А поэтому я быстренько активировала электромагниты в сапожках. Что? Они так-то раньше были частью боевого скафандра! Так что магнитам там самое место, да. Пушечки, верно истолковав намёк, безвольно повисли на поясе.

- На мне же метка твоего друга, верно? - спросила я, лениво прокрутив копьё на пальцах.

Иначе она едва ли смогла бы меня заметить.

- Да, - коротко кивнула Мадам.

- Отличный бросок, - я вытащила вибронож, и аккуратно отправила его в неспешный полёт обратно к хозяйке. - Ловкость, и удача, не так ли?

- Да, - она легко поймала ножик, и убрала в спрятанные в правом рукаве ножны. - Почему поддаёшься?

- Заметила, - довольно улыбнулась я. - Без обид, но иначе было бы слишком неинтересно, и быстро. Были бы вы уровня, эдак, семисотого, да с мифическими классами, тогда, может, я бы и попыхтела ради приличия.

- Ясно. И что теперь?

- Всего лишь небольшой танец. Видишь меня?

- Только метку.

- Тогда, один момент.

Копьё ненадолго вернулось в шайбы на ладонях. А вместо него, в моих руках оказались откопанные в инвентаре фальшфейеры. Небольшие металлические "палочки" чёрного цвета с ромбовидной насечкой, парой колечек, поворотом которых настраивается цвет, и яркость генерируемых искорок, кнопкой активации в верхней части, и электромагнитом в нижней. Конкретно сейчас все были настроены на белый цвет, и максимум яркости. Оставалось лишь активировать, и раскидать по ближайшим балкам, для равномерной засветки.

- На такой яркости они проработают чуть больше минуты, - пояснила я, дождавшись, пока все плюющиеся искрами железки, звякнув о поверхность металла, встанут на места, и вновь призвала копьё. - Повесели меня.

- Смотри не пожалей, - мрачно ответила Мадам, убрав ХМ29 за спину.

Умничка. Поняла, что стрельба ей не поможет. Скажу больше, девчонка оказалась с сюрпризом, и, благо, совсем не с тем, о котором можно было подумать. Ведь, как выяснилось, в её рукавах не только ножики прятались. И, слегка встряхнув руками, Мадам, явно заученным движением, перехватила вылетевшие из рукавов короткие рукояти, чем-то отдалённо похожие на телескопические дубинки. Как оказалось, я почти угадала, ибо стоило Мадам нажать кнопки на рукоятях, как из тех показалось по одному поблёскивающему полуметровому трёхгранному клинку. Знакомое оружие. Эсток, если я не ошибаюсь. Только обычно у них "клинок" вообще без режущих кромок, круглого сечения, и больше похожий на шип, будучи предназначенным исключительно для колющих ударов. А тут куда интереснее, ибо, несмотря на сомнительный, по меркам лезвий, угол схождения граней, порезать этими штуками вполне возможно, особенно ближе к кончику. И, как вишенка на торте, стоило клинкам полностью разложиться, оставляя лишь тоненькие линии швов между сегментами, как те окутались сетью тонких сиреневых дуг. Мадам, перехватив левый эсток обратным хватом, встала в характерную, довольно умелую стойку, так что своим оружием она пользоваться определённо умеет. Вот и славно. Это точно будет весело!

Первый, сугубо пробный шаг оказывается неудачным - ловкость не прокнула. А второй мне сделать уже не дали. Мадам кинулась вперёд, отклонила наконечник копья в сторону левым эстоком, и нацелила правый точнёхонько мне в глаз. Рандомчик, спасай! Не спас, собака, попытка отклонить голову вышла до стыдного медленной. Острая железка чиркнула по линзе очков, и, не сумев её пробить, слетела в сторону, едва не задев мой висок. В ответ на такую наглость я зарядила Мадам в бочину древком копья, заставив ту отшатнуться в сторону. А из-за особенностей поля боя, так вышло, что она просто перешагнула на боковую поверхность балки, оказавшись в горизонтальной плоскости относительно меня. Шаг вперёд, затем вправо, мир начинает поворачиваться, верх с низом меняются местами. Проворот копья в руках, и неожиданный, как мне казалось, удар, нацеленный в плечо Мадам не достигает своей цели, будучи умело отклонённым эстоками, хозяйка которых, сделав очередной шаг, поравнялась со мной.

Ладушки, я поняла. Ловкость у этой мадамы на высоте. Конечно, я могу просто подпустить её максимально близко, подставиться под удар, который всё-равно не причинит мне вреда, и быстренько добить соперницу, но... Это же скучно! А поэтому, придётся перехватывать инициативу, и наседать на Мадам, пока моя ловкость, или сила не превзойдёт её.

Несколько быстрых уколов в район лица, все из которых лишь с треском соскальзывали по трёхгранным клинкам, так и не достигнув цели, рывок вперёд, совмещённый с ударом древком, заставивший Мадам отступить на пару шагов, руки проскальзывают по древку, правая перемещается к дальнему от наконечника краю, очередной укол, на этот раз - обманка, на которую девчонка легко попалась, отбив копьё в сторону. Используя набранную оружием инерцию, чуть ускоряю его руками, прокрутив над головой, и наношу столь несвойственный копьям рубящий удар одним из лезвий клинка. А поскольку держала я его по-прежнему за кончик древка, радиус атаки вышел даже большим, чем при уколе. Мадам успела отклониться в сторону, так что, вместо вспоротого от уха до уха горла, отделалась лишь повреждённой маской, и неглубоким порезом на подбородке. Не давая опомниться, шагаю вперёд, совмещая шаг с уколом в стопу. Мимо. Девушка шагнула в сторону, избежав фатальной, в её случае, раны. Хотя, движения и стали более дёрганными из-за боли от нанитов, увлечённо кушающих кожу Мадам вокруг пореза. Но даже так, до "честной" победы мне ещё далеко...

На этот раз атаковать по-хитрому попыталась Мадам, сблизившись в горизонтальной плоскости, и вновь шагнув на "мою" сторону балки, оказываясь тем самым у меня за спиной. На это я ответила серией ударов древком, используя копьё на манер боевого посоха. А дальше... Удар, удар, шаг назад, серия уколов, смена плоскости, сближение, укол. Череда удачных блоков, но не особо удачная контратака Мадам, пара крепких выражений после успешного захода мне за спину и целой серии тычков эстоками в поверхность плащика, которому на эти тычки, как и на пули ранее, и вообще любые попытки повреждения себя любимого было глубочайше пофиг. Ещё пара попыток проткнуть мне шею, также напарываются на непреодолимую преграду, на этот раз в виде нижней части накинутого на голову капюшона.

Вот так мы и танцевали на поверхности ржавой балки, раз за разом сближаясь, и отдаляясь, меняя плоскости, пытаясь обойти, подловить друг друга на ошибке, которых пока никто из нас не совершал. Фатальных, во всяком случае. Мадам спасала её задранная до потолка ловкость, и, явно не малый опыт в использовании эстоков, меня - иногда подскакивающие значения характеристик, и всё тот же опыт, но уже во владении копьём. Плоскости чаще всего меняла именно я, поскольку с моим оружием было совсем не сложно бить вниз, а именно там и оказывалась Мадам относительно меня. Это же навязывало ей оборонительный стиль боя, ибо, чтобы атаковать меня, ей надо приблизиться. Вот только, уверена, она и сама понимает, что меня её тычки вряд ли проймут, а вот для неё самой любой пропущенный удар может стать смертельным.

Сближение, смена плоскости, пара уколов вслепую, разворот, шаг назад, смена плоскости. Из-за прокнувшей ловкости, нацеленный ей в спину укол Мадам еле успевает отбить, а после едва не слетает с балки от удара древком, но всё-равно успешно отмахивается от следующего, и даже умудряется чиркнуть кончиком клинка по моему нагруднику, оставив на том тонкую, но глубокую царапину. Вот же молодец девчонка! И ведь это я ещё "Покров теней" не отключала, так что ей куда сложнее читать мои движения, чем мне - её. А всё-равно умудряется не просто держаться, но ещё и отвечать. Моё уважение она точно заслужила. А потому, думаю, пора заканчивать игру.

Шаг назад, широкий рубящий выпад, вынуждающий Мадам отступить, рывок вперёд. На полпути вонзаю копьё в поверхность балки, и, использовав его, как своеобразный шест, банально перепрыгиваю свою соперницу, отпустив копьё на середине движения. Пришлось выгнуться, чтобы балка вновь оказалась в зоне действия электромагнитов в подошвах, иначе вместо прыжка, я бы просто улетела в сторону знаменитого "хрен-пойми-куда". Приземлившись, сразу ушла в рывок, параллельно подставив руку нанитовым нитям, уже к концу движения вновь ставшим копьём. Из-за послеобразов, Мадам не смогла вовремя понять, что я делаю, так что, на этот раз наконечник копья безо всякого сопротивления вошёл ей под колено, заставив болезненно вскрикнуть. Но и тут девчонка меня удивила, ибо, извернувшись, ещё сильнее расширяя рану, в которой по-прежнему был короткий обоюдоострый клинок, всадила оба эстока мне в живот, несмотря на боль, даже умудрившись снять мне все имеющиеся на тот момент хп. Конечно, никакого эффекта, кроме вспыхнувшей на секунду алой надписи надо мной, она этим не добилась, но всё-равно! Более того, она ещё и оттолкнулась назад здоровой ногой, а оружие, прогоняющее по телу электрические разряды, оставила воткнутым в меня. Пару раз, когда падала выносливость, меня даже дёргало от этих разрядов. Но это уже ничего не изменит.

Рывок, удар древком... Такой слабенький, что я практически видела непонимающее выражение на лице Мадам, хотя само лицо всё-ещё скрыто маской. Ну рандомчик, мать твою хаоситскую, ну что за дела?! Пришлось ударить ножкой. И вот уже от этого эффект был, ибо попытавшуюся закрыться руками девушку снесло влево, оторвав от балки под жалобный писк перегруженного магнитного аттрактора, не сумевшего удержать хозяйку. Пролетев несколько десятков метров, Мадам приземлилась на поверхность скопления, подняв небольшое облачко пыли, по мере рассеивания которого мне стало видно, что девушка до сих пор жива.

Блин, нет наши отношения с рандомом явно надо пересматривать. А то он в последнее время совсем как не родной. И вообще, даёшь свою религию! Угу, с Рандомом в качестве верховного божества, которому надо усиленно полировать чсв. Что? Что значит, не та формулировка? Ну ладно, молиться! Я же так и сказала. И вообще, голоса в голове, помолчите, я тут сею дружбу, смерть, и разрушение, между прочим! Итак, попробуем. Для начала я вытащила из себя задолбавшие кусаться эстоки, и отключила, убрав их пока что в инвентарь.

- О Многоликий! - тихонько, но очень проникновенно начала я, отозвав копьё, прикрыв глаза, и сложив руки перед собой, сцепив пальцы в замочек. - Да будут славиться имена твои в небесах, и на земле, ибо лишь волею твоей рождены мы, и да падёт священный дайс гнева твоего на врагов моих, коим чуждо величие твоё, и милость твоя!

Ладушки, надеюсь, косплея одной очень злой Танечки уже достаточно. Я вновь призвала копьё, прицелилась, и метнула его в сторону кое-как поднимающейся на ноги Мадам...

Эм... Ну... А... Вообще, начать стоит с того, что будь тут воздух, хлопок от преодоления звукового барьера меня точно глушанул бы. Впрочем, с этой задачей вполне справился грохот, и скрежет металла, когда копьё просто прошило всё скопление кубов навылет, после чего устроило локальный апокалипсис, врезавшись в стену уровня. И если в обычных кубах оно просто оставляло метрового диаметра дыры с оплавленными краями, обильно плюющиеся капельками раскалённого металла, которые, сталкиваясь, разлетались облачками искр, то угодив в стену, вроде как небольшая кучка нанитов, подняла небольшое подобие ядерного гриба, состоящего из разогретых до состояния плазмы облаков металла, искр, и столь же раскалённой пыли. Отдельные обломки повреждённых кубов и балок разлетелись, кажется вообще по всему уровню.

Прилетевшая через секунду после взрыва ударная волна едва не сдула меня с насиженного места, да ещё и обильно обдала капельками металла. А ещё мне правую руку по локоть аннигилировало...

- Рейлган мне в гаусс-пушку... - севшим голосом протянула я, наблюдая за летающими вокруг искорками, облачками пламени, и полигонами, из которых спешно восстанавливалась рука. - Это вообще как?..

Где-то внизу, на фоне очерченной раскалёнными до белого свечения краями балок траектории полёта копья, и продырявленного насквозь скопления, медленно плыло тело Мадам, с красненькой табличкой "при смерти" над ним. Угу, вот только, "тело" было представлено одним-единственным сапогом, с одиноко торчащим оттуда куском голени, обильно исходящим полигонами.

- Элис. Ты имбанутая? - раздался справа холодный голосок девятой.

- Эхе-хе, мда... Неудобно получилось... - неловко улыбнулась я, рефлекторно почесав затылок...

***

- Итак, добро пожаловать в мои скромные апартаменты! - торжественно возвестила я, повернувшись к толпящимся в проходе, и явно охреневающим наёмникам.

Никто из последних, кстати, не помер окончательно. Повезло, что памятный бросок копья был не в ту сторону, где плавали тушки Белки, Хомяка, и Черепашки. Ну а Леший, в принципе, далековато был. Так что копьём никого из них не добило. Хотя мне и пришлось попыхтеть, чтобы успеть поднять Черепашку до того, как тот отъедет на респ. Но вот, все пятеро в сборе, живые, и здоровые. Разве что Мадам немного дуется, и судя по закрытой позе, явно продолжает краснеть под маской. Тут просто дело в том, что снаряжение игрока перестаёт получать повреждения только с момента получения статуса "при смерти". А вот все коцки, полученные до этого, остаются даже после воскрешения. И вот, как бы, проблемка в том, что непосредственно самим копьём я по Мадам промазала, так что убило её ударной волной. Которая, перед тем, как быстренько слизать её хп, успела спалить всю переднюю поверхность комбеза. Вместе с одеждой под ним, и нижним бельём. А воскрешала я её последней, ибо часики-то тикали, а времени у неё было больше, чем у остальных. В итоге, перед сокомандниками девочка предстала в крайне пикантном виде. Мде... Ну да ладно, благо запасная маска, и одежда у Мадам была, а остальное я оперативно подлатала на мобильной мастерской.

Ну так вот. Собрались мы сейчас внутри одного из кубиков со стороной порядка девяти метров, что как раз было достаточно просторно для развёртки моего небольшого карманного убежища.

- Элис, оно сломалось, - послышалось с пояса.

- В смысле? - обернулась я.

В центре помещения по-прежнему стоял небольшой металлический кубик, состоящий из восьми более мелких кубов с усечёнными углами. В высоту от пола эта хреновина была всего сантиметров десять. А должна быть больше!

- Хм. Так, извините, у нас технические шоколадки, - бросила я по-прежнему охреневающим товарищам.

- Думаю, его всё-ещё можно продать, - заключила как обычно не кстати вылезшая восьмая.

- Если не прекратишь говорить под руку - я продам тебя, - пообещала я.

- Обсудим цену? - предложила восьмая.

В ответ на это я аккуратно стукнула пушку по корпусу костяшками пальцев.

- Ай. Больно.

- Не ври, ты не чувствуешь боль. И вообще, А НУ РАБОТАТЬ, СОЛНЦЕ ЕЩЁ ВЫСОКО!!! - рявкнула я на бедный кубик, сопроводив это дело лёгким пинком.

Спасибо магнитам, он от этого никуда не улетел, даже с места не сдвинулся. Хотя в следующий раз надо будет использовать нанитовую плеть, для аутентичности. Кубик, а точнее "Многомерный Гиперкуб" кстати, оказался примерно на одном уровне с ламповым телевизором, ибо ремонт путём бесчеловечного избиения прошёл вполне удачно: сначала из стыков между мелкими кубиками стало доноситься синее свечение, а потом и сами железки пришли в движение, начав отдаляться друг от друга. В итоге, передо мной развернулся, в общем-то, тоже куб, на этот раз двухметровый, но с синими лучами вместо граней, и кубическими железками в роли углов.

А ещё повисла полная тишина. Даже свист воздуха в ребризерах притих, ибо мои нынешние гости явно затаили дыхание. Почему? А всё дело в гиперкубе. Ведь внутри него была отнюдь не пустота. За невидимой поверхностью притаилась, не побоюсь этого слова, бесконечность. Ничем не ограниченное экстрамерное пространство, с видимыми рядами горизонтальных, и вертикальных синих линий, делящих эту бесконечность на всё те же двухметровые кубы. В принципе, кто хоть раз в жизни видел зеркальный гиперкуб (а в моём мире их на каждом шагу продавали в качестве элемента декора), тот с лёгкостью поймёт, как работает гиперкуб уже местный.

- Хм, нет, чутка мелковат, - задумалась я.

Короткая мысленная команда, и куб начинает расширяться. А вместе с ним приходит в движение и та бесконечность граней, что видны внутри него, тоже начав расширяться пропорционально кубу. В итоге, остановилась на стороне в шесть метров.

- Воть. А теперь, добро пожаловать в мои скромные апартаменты! - ответом мне стало лишь ошеломлённое молчание.

- А... - раздалось спустя полминуты воображаемого стрёкота сверчков. - Это как?..

Я взглянула на Лешего.

- Что? Ой, ну только не говорите мне, что гиперкубы тоже успели вырезать! Не успели же? Безобидная, ведь, штука.

- Я эту хреновину впервые вижу, - ответил Черепашка, начав неспешно обходить куб по краю, не сводя при этом взгляда с пространства внутри.

Могу его понять, хе-хе. Просто пространство это видно со всех сторон, что лишь добавляет ему столь завораживающей красоты. К Черепашке присоединились все присутствующие. Я старалась держаться рядом с ними, так на всякий случай. Как выяснилось, не зря, ибо в какой-то момент Белка попыталась шагнуть внутрь, а я едва успела поймать её за плечо.

- А?.. - пискнула уже занёсшая ногу над краем девушка, вздрогнув, и повернув голову ко мне.

- Вообще-то есть менее извращённые способы самоубийства, - пояснила я с очень милой, и добродушной улыбочкой, почему-то заставившей Белку отшатнуться назад. - Ладно, продемонстрирую.

Извлечённая из инвентаря дымовая граната была незатейливо отправлена в полёт. И стоило той пройти границу мнимой нижней поверхности гиперкуба, как граната тут же появилась сверху, продолжив свой полёт. Спустя несколько десятков секунд граната уже набрала такую скорость, что казалось, будто несколько таких, рябя, и мелькая, просто висят в воздухе друг над другом. Их так, кстати, дюпать можно. Но об этом как-нибудь потом.

- И как это остановить? - поинтересовался Леший.

Он тут, видимо, самый любознательный.

- Шмяк, - пожала я плечами.

- В смысле?

Я вздохнула, и щёлкнула пальцами, сопроводив это действие короткой ментальной командой. В тот же момент между четырьмя нижними гранями гиперкуба возникла тонкая с виду, полупрозрачная светящаяся синяя плёнка, в которую бедная гранатка и влетела на огромной скорости, брызнув на прощание алыми полигонами во все стороны, мгновенно исчезнув.

- В прямом. Шмяк, - повторила я. - Вот теперь можно заходить.

Кстати, внутри пространства гиперкуба этот вот своеобразный "пол" появился везде, образовав бесконечную с виду равнину посреди синих линий. Последнее, к слову, было необязательно, ибо когда в кубе находится его владелец, пространство в нём начинает работь чутка иначе, переставая быть зацикленным само на себя. То есть, если я сейчас пойду вперёд, то меня не телепортирует к задней стенке куба, как только я дойду до передней. А ещё между любыми четырьмя гранями можно создать такую вот энергетическую стенку/пол/потолок, в зависимости от положения, позволяя, при желании, нагородить тут настоящий лабиринт. А ещё, что куда важнее для меня, системный адрес данного экстрамерного пространства - это копия идентификатора игрока, что в моём случае означает рандомный адрес, и, как следствие, полную неспособность Админов пролезть сюда. Единственный минус гиперкуба - прямой ментальный контроль, который, из-за обилия возможностей, а соответственно, и "каналов связи", если это можно так назвать, немного сворачивает мозги в трубочку. Мне-то норм, за десятилетия пользования интерфейсом, навыками, и другими предметами с ментальным контролем, я к этому настолько привыкла, что это выходит абсолютно естественно, как пальцем шевельнуть. Но вот другим игрокам, с менее богатым опытом, этот кубик точно устроит вывих мозга.

После того, как я вошла внутрь, и все убедились, что это относительно безопасно, остальные тоже неуверенно начали переступать через грань кубика, оказываясь внутри. Впавшую в ступор Белку при этом просто втащили за загривок. Мде... Пока наёмники осматривались, в очередной раз охреневая в процессе, я быстренько прикрыла вход стенами. Вход кстати, отсюда выглядел как всё тот же куб, только через его стороны было видно уже реальное пространство. Выглядело это немного мозголомающе, ибо изображения с поверхностей не совсем совпадали. Ну да ладно, я отвлеклась.

- Для начала проясню: гравитация тут есть, воздух тоже, а ещё тут нас никто не сможет подслушать, даже если вот прямо очень захочет, поэтому и болтать мы будем здесь.

- И ты объяснишь, зачем подняла нас? - осторожно поинтересовалась Мадам. - Хотя, вроде как, не собиралась.

- Да просто всё, - пожала я плечами. - Во-первых, у меня есть парочка вопросов, а отлавливать где-то кого-то чтобы спросить мне лень. А во-вторых, мы, вроде, условились, что я вас не убью, а если бы я вас оставила при смерти, вас могли бы добить мобы. Момент.

На этот раз пришлось долго копаться в инвентаре в поисках нужных девайсов. В какой-то момент даже испугалась, что умудрилась их выкинуть, но нет, нашлись родимые! Внешне предметы выглядели, как небольшие, диаметром сантиметров в десять, металлические шайбочки высотой около пяти сантиметров, разделённые по центру на две половинки, с тремя стеклянными линзами на верхней, и скрытым металлической сеточкой электромагнитом на нижней.

Называлось оно "Бытовым Проектором", что, как по мне, немного не точно, ну да ладно. Начала под заинтересованными взглядами открывать интерфейсы устройств, настраивать, и расставлять по местам на полу. Магниты, к слову, вполне успешно прилипали к энергетической синей поверхности. В итоге, спустя минуту-другую, посреди ранее пустой бесконечной плоскости, сформировавшись из цветной ряби, возникло шесть удобных с виду, широких кресел, пять из которых стояли рядом друг с другом, а шестое, в которое я демонстративно плюхнулась, напротив них.

- Ой, ну что опять не так-то? - обречённо выдохнула я, ибо никто из присутствующих как-то не спешил занимать свои места. - В Лабиринте Отражений хоть раз бывали? - Мадам кивнула. - Вот тут тот же принцип работы - голограмма с силовым полем. Так что садитесь уже, не провалитесь.

Неохотно, и явно настороженно, но ребята таки расселись по креслам, после чего начали снимать дыхательные маски. Правда, вместо лиц, под масками был лишь клубящийся чёрный туман. Типа, главная фишка "Безликих" - они безликие, угу. Туман, кстати, проецируют небольшие ошейники со встроенными вокодерами, которые и изменяют голоса. А ведь когда-то такие считались чуть ли не запрещёнкой. Пока отряд избавлялся от масок, я быстренько поставила перед собой мобильную мастерскую, и выложила туда прихватизированные недавно эстоки Мадам. А то была у меня парочка чипов-модификаторов, которые для меня совершенно бесполезны, но вот к этим ковырялкам подойдут идеально. Мадам, кстати, чуть дёрнулась, увидев своё оружие, но говорить ничего не стала. Блин, чего они меня так боятся-то?! Подумаешь раскидала, как котят, и чуть не разнесла весь уровень на кусоч... Хм. Ну, впрочем, да, вопрос снимается.

- Ну, давайте знакомиться, - первой заговорила я. - Я - Элиссия, но думаю это вы и так знаете. Вот это чудо - Авии. Она маньячка, - ткнула я пальчиком в пушку на поясе.

- Сама такая! - огрызнулась шестая. - Я просто убивать люблю...

- А это - Ниу, - представила я вторую няшечку.

- Убейте меня... - прокряхтела та в ответ.

- Мы против суицида, так что её можете просто игнорить.

- Обидно...

- Цыц. Ваша очередь.

- Бетани, - первой представилась Мадам.

- Мейн, - подхватил Леший.

Этих двоих, к слову, сейчас получалось различить лишь по слегка более высокому голосу Мадам, что не мог скрыть вокодер.

- Таллен, - Хомяк.

- Хейм. - Черепашка.

- Кхм, - многозначительно кашлянула Мад... То есть, Бетани, повернув голову к Белке. - Каори?

- Д-да, я... - как-то невнятно пискнула мнущаяся в кресле девушка.

И вновь, мде...

- Ладушки, приступим, - произнесла я, уткнувшись в интерфейс мастерской. - Главное, что я хотела бы знать: кто именно вас нанял, чего конкретно хотел, и что он знал обо мне на момент найма. И да, мастерская ничуть мне не мешает, так что я вас по-прежнему внимательно слушаю.

- Нас наняли в Тирне. Но про нанимателя много рассказать не получится, - взяла слово Бетани. - Мейн, объяснишь?

- У него был ложный статус, - произнёс тот. - Конечно, я не все его характеристики видел, но там явно было несоответствие навыков и его уровня.

- Как представился?

- Жан. Но это ник другого, относительно известного игрока. Хотя, одинаковые ники и не запрещены, но этот явно был подставным.

- Что ещё? - спросила я, продолжая искать нужные чипы.

- У него был активирован навык "Смена Облика", - сказал Мейн. - Большего сказать не могу. Разве что предположить, что уровень у него выше восьмидесятого.

- Хорошо. Чего он хотел от вас?

- Задание было довольно простым, - пожала плечами Бетани. - Следить так долго, как только сможем. В первую очередь его интересовало то, куда ты направляешься, с кем контактируешь, и как ведёшь себя в бою. Однако, самим вступать в бой крайне не рекомендовалось. Теперь понимаю, почему, - вздохнула девушка. - Думаю, клиент довольно обеспеченный, если судить по предложенной оплате. Да и генераторами поля скрытности именно он нас снабдил, назвав это "авансом". А ещё выдал трансмиттеры, настроенные на последнее известное ему место твоего появления.

- Что он знал, кроме этого?

Чёрт, сколько же у этих чипов настроек! Аж в глазах рябит.

- Описал, как ты выглядишь, сказал, где тебя видели раньше, дал предполагаемый маршрут. А ещё назвал два возможных имени.

- И какое второе?

- Искариот, - после небольшой паузы ответила Бетани.

У меня дёрнулся глаз, а правая рука непроизвольно сжалась в кулак.

- Ясненько, - мрачно произнесла я. - Хотя, это и так было ожидаемо, - выдохнула, постепенно успокаиваясь. - Не надо так напрягаться, вы тут ни при чём.

- Ты же не Админ, верно? - внезапно заговорил Хейм.

- Нет.

- Тогда что ты такое? - вмешался Мейн.

Ух, а голосок-то как дрожит! Видимо, не стоило дядьке показывать свои характеристики, а то вон как ему шаблон порвало. Да и все остальные сидят какие-то зажатые, общаются максимально осторожно, и нейтрально, даже не пытаясь как-то проявлять характер. Только Бел... То есть, Каори беззастенчиво трясётся в кресле, как мокрый котёнок, аж пожалеть её хочется! И это страшно...

- Мейн, держи себя в руках, - попытался осадить его Хейм.

- Ты не понимаешь, насколько она...

- Мейн. Прекрати. Немедленно, - холодно произнесла Бетани.

- Простите... - выдохнул тот, опустив плечи.

- Ну, вообще, - подала я голос. - технически, я всё-ещё игрок. К чему ты спрашивал? - скосила взгляд на Хейма.

- Рискну предположить, что с Админами ты не дружишь.

- С ними сложно дружить. Зануды те ещё, шуток вообще не понимают, ужас! Но, в целом, ты прав, Админы меня недолюбливают.

- Значит, этот Жан, как минимум, может быть связан с ними. А тогда, первое, что приходит на ум - это Культ Банхаммера.

- Что вообще за культ такой? - спросила я, даже ненадолго отлипнув от интерфейса. - Уже не в первый раз о нём слышу.

- Ну, к-как бы... - растерялся пулемётчик. - Я думал о фанатиках все знают.

- Значит я отстала от жизни, - пожала я плечами. - Это не сложно за столько-то лет изоляции. Так что за культ?

- Технически, это гильдия. По численности - одна из топов сервера. По оснащённости - середняки.

- Уму, - кивнула я, возвращаясь к мастерской.

- В целом, ничем особым они бы не выделялись, вот только, культисты - фанатики Админов.

- А банхаммер тут причём?

- Они, типа, "банят" якобы неугодных Админам, - заговорил Таллен. - Кретины, в общем.

- Поясню: никаких доказательств связи их действий с "волей" Админов нет, - вновь взял слово Хейм. - То есть, в основном, они просто воюют с кем попало, объявляя тех "еретиками", якобы от имени Админов.

- И откуда тогда такая численность?

- Многие новички видят в Админах чуть ли не богов - это раз. А два - у культа почти нет требований к новобранцам. То есть, вступить можно буквально сразу после прихода на сервер, прямо с первым уровнем, и дефолтной снарягой. А дальше, их снабжают снаряжением получше, паровозят потихоньку, и накачивают пропагандой в процессе. В глазах большинства культисты - отбитые фрики, но им самим это не мешает, да и воевать с ними обычно никто не хочет.

- Думаешь, - задумалась Бетани. - Жан так расщедрился благодаря поддержке культа?

- Для игрока-одиночки это явно было слишком жирно, - кивнул Хейм. - Да и предоставленный объём информации явно был собран очень быстро, раз уж мы успели догнать цель... Тебя, - вежливо кивнул мне мужчина. - по одним только наводкам. А для этого понадобилась бы целая сеть информаторов, которая у культа вполне может быть.

- Логичненько, - хмыкнула я, закончив с настройками, и приступив ко второму эстоку.

Фанатики, связанные с Админами, и творящие дичь на сервере? Знакомо звучит. Лет... Хм. Ну точно больше сотни лет назад на сервере 08-14 происходила похожая история. Вернее, тогда она началась, а длится до сих пор. Но, тут лучше начать издалека. Суть в том, что сам этот сервер немного... Долбанутый, угу. А вернее не сам сервер, а его сеттинг, и игровые механики. То есть, сильно альтернативный античный период истории. Мечи, копья, доспехи, мифологические монстры, политика, и, во многом, более цивилизованное, чем в том же средневековье, общество. А ещё мушкеты, и пистоли. Да, вся "альтернативность" тамошней истории заключается в том, что кто-то умный придумал порох, и даже базовые принципы воздухоплавания, так что и воздушный транспорт там есть, правда только в виде воздушных шаров. Но суть не в этом, а в местной магии. Которой нет, но она, как бы, есть.

Итак, что у нас плотно ассоциируется с античностью? Правильно, туева хуча разнообразных боженек, сгруппированных в пантеоны по территориальному признаку. А теперь допустим, что на 08-14 таких вот боженек раз в десять больше, чем в реальном мире, а ещё они не такие выдуманные. Что мы получаем в итоге? А в итоге, системная прокачка влияет только на физические возможности игрока, а вместо навыков, и заклинаний, тут жречество с молитвами. То есть, если условный "маг" хочет швырнуть в кого-нибудь фаербол, он, вместо чтения заклинания, просит какого-нибудь бога огня "поджарить врагов моих, а то кушать хочется, а тут мясо халявное бегает". Соответственно, отсосин-скрытник молится богу теней, чтобы тот скрыл его от глаз врага, а воин просит бога качалки ниспослать ему руки-базуки, "чтобы рубить башка вон тот тупой гидра". При этом, от текста молитвы зависит её эффект, и сила. В большинстве случаев на сервере используют типовые молитвы, уже придуманные кем-то, и доказавшие свою работоспособность, либо стараются изобрести парочку собственных. И вот тут кроется суть грядущего... То есть, уже прошедшего песца.

Системные алгоритмы, отвечающие за анализ текста молитвы, а следовательно, и определяющие конкретный эффект, и то, как сильно он бахнет, относительно просты. Достаточно просты для человеческого понимания. А значит, их можно нагло арбузить, что игроки однажды и начали делать. Дошло до того, что по серверу стали гулять целые книги с гайдами по составлению имбовых молитв, позволяющие даже обходить ограничение силы эффекта, зависящее от уровня игрока.

Как итог, начался лютый хаос. Админы, по сути, почти утратили контроль над ситуацией. Но, смогли выкрутиться. Как? Да довольно просто. Кучка контракторов образовали гильдию, обозвавшись "Инквизиторием", каким-то мистическим образом вербанули к себе большую часть топовых игроков, и пошли причинять добро в особо тяжкой форме, объявив арбузные молитвы "тёмными", книги по ним - ересью, а тех, кто их использует - еретиками. Ересь полагалось сжигать, еретиков... Тоже сжигать. С фантазией у ребят плохо было, да. И уж не знаю, как именно Админы бафали своих друзьяшек из инквизитория, но ситуацию они таки смогли выправить, а "тёмные молитвы", как и сам инквизиторий, стали чем-то вроде части лора, и геймплея, ибо от самого принципа, позволяющего абьюзить механику молитв, Админы избавиться не смогли - он заложен в ядро системы.

Хм... А, ведь, если задуматься, то ядро на каждом сервере типовое, с общим набором механик. То есть, теоретически, если бы я пришла на какой-нибудь сервер-фэнтезятник со своими пушечками, то они бы там вполне стабильно работали, как и навыки. Только система вопила бы благим матом о наличии посторонних id, но это так, мелочи. То есть, на большинстве серверов отдельные, несвойственные для них механики не работают из-за физического отсутствия там необходимых компонентов. Как например, тут, не будет работать механика молитв, потому что реестр, в котором должны быть имена, и специализации богов, тут пуст. Но... Ведь перед тем, как кинуть копьё, я именно, что молилась. В шутку, конечно, но система не умеет в юмор. Хотя, бога рандома даже на 08-14 не было... Но и отрицать, что слишком уж странно, что в один, идеально-правильный момент, сразу после той молитвы у меня и ловкость, и сила скакнули до небес, а там по моим прикидкам должно было быть не меньше ляма в каждой характеристике, тоже нельзя. А что, если система каким-то образом сама внесла что-то в реестр? Или нашла обходной источник информации? Если это так, то, хе-хе...

Учебники по тёмным молитвам по-прежнему запрещены инквизиторием, но, спасибо Админской "политике невмешательства", и крайне ограниченному доступу к системным функциям, до сих пор существуют. Конечно, на самом 08-14 за обладание такой литературой сразу казнят, но я-то на другом сервере. А ещё в хабе можно купить всё. В том числе и интересующее меня чтиво. Если получится взять рандомчик под такой-вот контроль, то... Ну, для меня ничего в корне не изменится. В целом, мне и туевой хучи вырезанных за имбовость навыков хвататет, чтобы выносить рейд-боссов, и отряды топ-игроков, вперёд лапками, но... Мне же интересно! Решено, при первой возможности бежим в хаб, покупаем книженцию, переписываем к себе, чтобы система её не удалила при возвращении на сервер, и начинаем сеять любовь, счастье, и кровавый геноцид. Так, ладно, допустим, что с этим делом мы разобрались. Но есть ещё кое-что...

- А теперь, господамы, объясните мне, наконец, что за "Богиня-Ведьма"?

- Э... Ну... Р-разве это не ты? - подала голосок Каори.

- Ладно, перефразирую: если я "Богиня-Ведьма", то какого хрена я об этом не знаю? И говорю сразу: варианты "амнезия", "шизофрения", "божественный произвол", и "по-приколу" не предлагать - они уже заняты.

- Кхм, - прокашлялся Мейн. - Тогда, думаю будет проще показать. Я могу переслать тебе кое-что?

- Через систему - нет, - покачала я головой. - Ты меня в списке игроков не найдёшь. Что ты хотел переслать?

- Видеозапись. Там, в принципе, из неё всё понятно станет.

- Тогда просто открой её в своём интерфейсе, - пожала я плечами.

- Так... Ты же тогда её не увидишь.

- Кто сказал такую глупость? - усмехнулась я, многозначительно стукнув пальчиком по дужке очков. - Готово!

Последнее касалось эстоков, чипы в которых, наконец, удалось синхронизировать, и правильно настроить, дабы те работали, как я задумала.

- Держи, - протянула я один из них Бетани, предварительно встав с кресла. - Второй тоже отдам, только сначала покажу, как работает.

Усилием воли создав рядом полупрозрачную стену, подошла к ней, чуть повернулась, чтобы Бетани видела, что происходит, и нажала на кнопку активации. Из рукояти быстро выстрелил трёхгранный клинок, полностью разложившись за долю мгновения. Повторное нажатие на кнопку, и клинок окутался сетью, нет, уже даже не дуг, и натуральных таких небольших молний насыщенного жёлтого цвета.

- Во-первых, отдельная активация молний тут сделана специально. Теперь ты можешь просто разложить клинок около головы противника, и тут же сложить, не привлекая внимания светом, и гудением разрядов. Для складывания надо подержать кнопку нажатой полторы секунды. Далее, сами молнии теперь кусаются больнее, наносят больше урона, а при накоплении заряда наносят ещё и термический урон.

- Накоплении заряда? - удивлённо переспросила девушка.

- Угусь. Видишь? - кивнула я на эсток у себя в руке. - Молнии постепенно становятся ярче. Чем дольше ты держишь их включенными, но никого не бьёшь, тем мощнее они становятся. Заряд постепенно тратится при ударах, а ещё, одним нажатием на кнопку активации, его можно полностью сбросить, прожарив противника до хрустящей корочки. А ещё заряд копится и на противнике.

- Э... Как?

- Да просто, - вновь пожала я плечами, проведя остриём клинка по стене.

На полупрозрачной поверхности остался самый натуральный след из задорно трещащих, ветвящихся, и извивающихся разрядов, которые медленно теряли яркость, но пока и не думали гаснуть, несмотря на то, что оружие от стены я уже убрала.

- На игроке, или мобе, эти молнии будут так же держаться, постоянно нанося урон. Ещё можно вот так вот "минировать" поверхности. Правда, молнии постепенно теряют заряд, так что особо долго они так не продержатся. А что до высвобождения заряда...

Я бесхитростно воткнула остриё в центр стены, и нажала кнопку. Раздался громкий, даже очень громкий хлопок, сопровождающий огромное множество молний, на мгновение покрывших всю стену, разойдясь во все стороны от эстока, но довольно быстро погаснув. Зато жаром полыхнуло так, что даже я почувствовала, хотя стояла на пусть и небольшом, но расстоянии от стены.

- После высвобождения заряда молнии снова надо включить нажатием кнопки, - пояснила я, убрала уже не нужную стену, и зажала кнопку активации, складывая клинок. - Вот, - подойдя, протянула эсток явно ошеломлённой Бетани. - Чипы, которые я туда поставила хоть и очень редкие, но достать их на сервере вполне возможно, так что твои ковырялки всё-ещё вполне легальные. А если кто спросит, можешь сказать, что нагриндила чипы с боссов во Фронтире. С твоей-то удачей в это вполне можно поверить.

- А... С-спасибо, но... Почему? - произнесла Бетани, так и продолжая сидеть с двумя рукоятями в руках.

- Скажем, награда за интересный бой. Тут, знаешь ли, всё довольно тухло с ближниками. А мне, порой, очень хочется не только пострелять, но и помахать какой-нибудь наточенной железякой, а боссов ими бить неинтересно, они слишком предсказуемы, про мобов вообще лучше даже не заикаться. А теперь, - я обошла диваны, встав за спиной напрягшегося Мейна. - показывай, что у тебя там за кино...

Продолжение следует...

Глава 10 (Элиссия). Богиня-Ведьма (часть 2).

"Где мы?.." "...использовать!.." "Настолько ли он искусственный?.."

- И я оставляю Попытки простить!

"Последствия не имеют..." "Мне надоело..." "Убирайся!.."

- И я забываю, Что значит любить!

"...остаюсь..." "...придут другие..." "Предложение/союз/соглашение"

- Пускай восхваляют Фальшивых богов...

"Поиск/выживание/создание" "Можно найти иное решение вашей..." "...в самой сути системы..."

- Мёртвые жители мёртвых миров!

"...не слушают!" "Если изменить..." "Нарушение/угроза"

- Без меня...

"Это всё-равно бесполезно!" "Приговор/заключение/забвение" "Предательница!"

- Искариот...

Я открыла глаза. Изумрудно-зелёная высокая трава с торчащими над ней небольшими красными цветками слегка щекотала кожу, раскачиваясь на невидимых волнах лёгкого ночного ветерка. Высоко надо мной на этих же волнах перекатывались густые тёмные облака, иногда озаряемые разноцветными, мягкими всполохами света. Мириады серебристых огоньков кружили в воздухе, поднимаясь всё выше, и неизбежно исчезая за завесой облаков. Вокруг тихонько стрекотали сверчки, вторя негромкому шелесту листвы гигантских деревьев, молчаливыми колоссами обступивших оплетённые лозами Зелёные Руины.

- Утречко, блин... - прокряхтела я, поднимаясь на ноги.

Плотно укрытая травой поверхность крыши одного из домов в северной части Зелёных Руин, оказалась довольно уютным местом. Подойдя к обильно покрытым зелёным плющом перилам, я расслабленно облокотилась на них, окинув взглядом окрестности.

Город состоял преимущественно из довольно высоких многоэтажек. Фасады домов, пусть и были покрыты привычными чёрными панельками, но вот уже их было довольно сложно разглядеть под многочисленными растениями, покрывающими дома. Лозы, и лианы, на поверхности которых периодически встречались красновато-оранжевые маленькие цветки, небольшие молодые деревья, а порой и отдельные ростки папоротника - всё это росло прямо из-под панелей облицовки, сдвигая, и изгибая их, из-за чего очертания домов казались немного ломанными, угловатыми, словно здания разбили на осколки, и неаккуратно склеили.

Кое-где меж крышами видны лианы, протянутые прямо над широкими улочками, и только приглядевшись, можно понять, что растения просто оплели каким-то чудом уцелевшие провода. Часть из них, примерно в том же виде, свисали с краёв крыш, оканчиваясь на высоте в несколько десятков метров от земли. Они тоже покачивались на ветру, как и покрывшая крыши, балконы, и, конечно, дороги внизу, высокая трава, перемежающаяся цветками, и листьями папоротника.

Местами, над поверхностью этого зелёного покрывала виднелись поросшие мхом остовы машин, ржавые фонарные столбы, раскрошившиеся остатки клумб, и кадков, и металлические основания лавочек. Метрах в трёхстах впереди по дороге заметна наклонившаяся вперёд арка, основание которой было раскрошено корнями растущего из него дерева, так что постройка, на вид, во всяком случае, доживает свои последние дни, прежде, чем навсегда рухнуть на землю. Ещё дальше к югу видна стелла, на которой вообще уместилось с десяток деревьев, корни которых, с одной стороны, уже давно сбросили с постройки металлическую облицовку, и разломали бетонную основу на множество крупных кусков, а с другой, именно эти корни скрепляли их, опутывали, не давая стелле окончательно развалиться.

А вообще, находясь на высоте нескольких десятков этажей, можно было с лёгкостью разглядеть типичную для поздних западных архитекторов квартальную застройку со строго перпендикулярными широкими улицами. Лишь ближе к центру города виднеются, мягко говоря, далёкие от современности, заросшие зеленью верхушки донжонов крупного замка, естественно, в готическом стиле. Не обитай там босс локации, я бы именно туда и завалилась на ночлег. А ещё, сам город выглядел тёмно-зелёным пятном на фоне сияющих громад деревьев, кроны которых возвышались над крышами даже самых высоких домов Зелёных Руин. Ведь тут не было источников света. Не помигивали вездесущие алые огоньки на домах. Окна - квадратные провалы в темноту опустевших комнат, коридоров, и площадок. А от бесячих неоновых вывесок остались лишь каркасы. И, разумеется, света деревьев было недостаточно, чтобы осветить довольно крупный городишко. Лишь окраинные улочки, и верхние этажи особо высоких домов удостаивались визита серебряных лучей. Даже серебристые пушинки с деревьев предпочитали облетать город стороной, избегая его мрачной красоты.

Вокруг иногда слышались отдалённые вскрики ночных птиц, очень редко - шум от падения чего-то на землю. И, если начать вглядываться в тёмные проёмы окон, повнимательнее присмотреться к колышущейся траве внизу, или обратить своё внимание на покачивания лиан, иногда можно было заметить что-то неестественное - мелькающие во тьме гибкие, юркие силуэты, желтоватые отблески глаз, отрывистые тени среди буйства зелени, быстро ныряющие в едва заметные в траве люки городских катакомб.

А чёртов сон всё никак не лез из головы...

- Ещё слишком рано вспоминать, Элис, - вздохнула я. - Ты же и сама это понимаешь?

- Понимаю, - раздался сзади спокойный женский голос. - Как продвигается?

- Это ты мне скажи, - пожала я плечами, продолжая блуждать взглядом по городу. - Я-то, в отличии от тебя, не вижу всей картины. Кроме моего собственного кусочка пьесы.

- По остальным направлениям отклонений от сценария нет. Кроме этого разговора.

- Так себе отклонение, - махнула я рукой, ненадолго переведя взгляд на видимые вдалеке тёмные колонны Наатира, окружённые россыпью синих огоньков. - На ход событий это не повлияет.

- Знаю.

- Думаешь, в этот раз получится?

- Лично я не вижу причин для провала. На этот раз все ошибки прошлого учтены. Хотя, лишь время покажет.

- Может и так, - Вздохнула, опустив взгляд. - Тебе пора. Лучше не провоцировать Пантеон лишний раз.

- Знаю. До встречи, Элис.

Я промолчала. Сзади послышался короткий щелчок пальцами. Воспоминания о сне, как им и положено, стали быстро истаивать где-то в глубинах сознания, вымываться из памяти, словно лишний элемент. Забавно, но, сколько себя помню, я никогда не боялась кошмаров. Нет, конечно, в самом сне я вполне натурально убегала от очередной злой бессмертной хреновины, пыталась кричать, и у меня, как и положено в кошмарах, ничего не получалось, но... Каким-то образом я всё-равно понимала, что это не взаправду, и мне ничего не угрожает. Конечно, когда "страшный" сон достигал своей кульминации, я просыпалась. Но просыпалась совершенно спокойной. Я не обливалась потом, сердце не стучало в ушах, а дыхание не перехватывало. И уже спустя минуту-другую, кошмар полностью забывался. В принципе, как и сейчас. Короткий обмен репликами с пушечками, как и медитативное созерцание города-призрака сделали своё дело, и сейчас я при всём желании не смогла бы вспомнить, что мне такого приснилось парой минут ранее.

- Ведь я разрываю Свои кандалы... - тихонько пропела я, сделав шаг назад, и вновь обрушившись на мягкое покрывало травы.

- И я понимаю, Что шансы малы... - ответила Авии.

- Но пусть остаются, Без лиц и имён... - продолжила Ниу.

- Тёмные призраки тёмных времён... - закончила я, закрывая глаза. - Без меня...

Забавно. Кажется, я их этой песенке не учила. Впрочем, какая разница? Мне вот никакой, я спать хочу. Тем более, что завтрашний день обещает быть долгим, и насыщенным. Да, очень долгим...

***

Кап. Кап, кап, кап...

Что-то мелкое, отчаянно молотившее по коже заставило мозг на секунду проснуться, и, найдя наилучшее, по его мнению, решение проблемы в виде переворота на другой бок, и натягивания капюшона на голову, с чувством выполненного долга вновь отрубиться.

- Хрр... - фыркнуло что-то спереди, через неизвестный промежуток времени.

- Отстань... - буркнула я, не открывая глаз, а то в недосмотренном сне было явно повеселее, чем тут.

- Кррр-Грук, - послышалось в ответ.

- Ну мам, мне ко второй, - пробубнила, демонстративно перевернувшись на другой бок.

- Грр?.. - как-то неуверенно рыкнули в ответ.

И вот, я уже вновь шагаю к трону короля генно-модифицированных магических пони-киборгов в силовой броне из открытого космоса, как вдруг мне в плечо ткнулось что-то твёрдое. А потом ещё раз, уже посильнее, окончательно выводя меня из уютного забытия...

- Да ты залюбил уже! - гневно рявкнула я, резко повернувшись, и сев на земле.

И вот где я оказалась? На крыше, под проливным дождём, сопровождаемым громом, и разноцветными молниями! Шикарно, отличное начало дня! А кому я сейчас буду за это выписывать особую благодарность с занесением в грудную клетку? Повернув голову, быстро отыскала виновника торжества: Моб сидел в метре от меня, предварительно, испуганно отшатнувшись назад, а то уж больно миролюбивым был мой взгляд.

Общими габаритами существо было примерно с хорошо откормленную овчарку. Правда, размеры тушки были единственным, что роднило тварюшку с собакенами. Вот, к примеру, голова. Первыми в глаза бросались... Хех, глаза. Большие такие, круглые, ярко-жёлтого цвета, и с вертикальным зрачком, занимающие около половины лицевой пластины. Сама пластина, состоящая из чего-то типа хитина, сейчас была чёрного цвета, а по форме напоминала мордочку совы из-за характерной формы выступа в нижней части, очень уж похожего на клюв вышеупомянутых ночных леталок. Правда, под этим "клювом", вместо второй его половинки виднелась лишь треугольная нижняя челюсть, утыканная игловидными зубками, и крепящаяся, как ни странно, не к черепу, а прямо к грудине, у самого основания шеи, имея при этом по два сустава с каждой стороны, как у змей. Ответная же зубастая часть кусалок расположилась на костяных гребнях прямо на поверхности шеи, по бокам от длинной вертикальной глотки. Конечностей у моба было четыре, и, если задние, с двумя суставами, и тремя длинными пальцами, смотрелись более-менее нормально, то вот передние были ничем иным, как крыльями. Причём крыльями кожистыми, как у летучих мышей. А ещё снабжёнными зазубренными костяными лезвиями на чуть более массивной, чем нужно, передней кромке, что вызывало ассоциации уже с богомолами. Кстати, летать моб не умеет, и крылья использует для балансировки тела при беге, ну и для рывков, и маневрирования. Наконец, у животинки был длинный хвост с массивным основанием, сужающийся к концу. Ну, и ещё одна "мелочь" в виде покрывающих всё тело, кроме крыльев... Хреновин. Больше всего эти отростки напоминали увеличенные в размерах усики насекомых. Довольно гибкие, покрытые хитиновыми колечками, и с острыми концами. Наиболее длинными (около метра) были отростки вдоль холки. На брюхе, хвосте, и задних лапах - самые короткие. Впрочем, не стоит обманываться - их длину моб может легко менять. А ещё, как вишенка на торте, эти "совушки с дредами" умеют в оптический камуфляж, благо не полный, а в виде изменения цвета отростков, крыльев, и лицевой пластины на наиболее подходящий под окружение. Ну и охотятся эти гады, величаво обозванные системой "Мимарами", исключительно стаями, ибо здоровья у отдельно взятой тварюшки хватит на полтычка мизинчиком, да и преимущество они имеют только при неожиданной атаке.

Впрочем, конкретно на этой крыше мимара была в гордом одиночестве, озадаченно разглядывая меня, пока я столь же озадаченно разглядывала её.

- Слышь, Бобик, - нахмурилась я. - А тапочки-то где?

- Кррт?.. - потрещала "совушка" челюстями, чуть склонив голову набок.

Впрочем, уже спустя мгновение моб зарычал, распушив свои хитиновые дреды, и припал к земле, явно готовясь к рывку. Мой обречённый вздох мимара, видимо, расценила, как сигнал к действию, и очень бодро рванула вперёд, вцепившись длинными игловидными зубками в моё услужливо подставленное предплечье.

- Фу, нельзя! Плохой Бобик! - командным тоном произнесла я, поднимаясь на ноги, от чего не особо крупный моб безвольно повис у меня на руке, нелепо дрыгая хвостом, и задними лапами.

Жаль, но кажется, Бобик на этот раз попался вообще не дресированый, ибо на мои приказы ответил лишь злобным прищуром тонких век. Ну а я на это ответила пинком. Слабеньким таким, почти нежным. Зато мимара так вдохновилась, что сорвалась с места, забыв в итоге выплюнуть кусочек моего, ценного, между прочим, мяса, и полетела вместе с ним в направлении соседней многоэтажки, влетев точнёхонько в окно предпоследнего этажа, и, судя по звукам, вылетев на улицу с противоположной стороны. Рандомчик, спасибо!

- Вообще-то это жестокое обращение с животными, - заметила девятая.

- Да он же даже тапочки не приносит! - возразила я, наблюдая, как надкушенная конечность окончательно восстанавливалась из алых треугольничков. - И кусается!

- Тогда расточительное обращение с добычей, - поправилась пушка.

- Ну, это, конечно, да, но я бы такое всё-равно есть не стала.

Повинуясь какому-то внезапному порыву, я сняла капюшон, задрав голову к тёмно-серому небу. Крупные, прохладные капли неслись вниз, колотили по лицу, разбивались о линзы очков, оставляя вместо себя россыпь мелких капелек. Небольшие ручейки тихонько стекали по волосам, и срывались вниз. Мерный шум ливня скрадывал все прочие звуки, окончательно погружая и без того вымерший город в меланхоличное безмолвие. Сверкнула вспышка молнии, на этот раз, глубокого, насыщенного сиреневого цвета, ударившей в громоотвод на вершине одного из донжонов замка. А следом пришёл и рокот грома, заставивший пару ржавых железок недалеко от меня задрожать. И вновь, никого вокруг. Эх, насколько же я привыкла к одиночеству, если только в таких вот местах чувствую себя по-настоящему уютно? А Дед меня знает. Буквально.

- А позицию, видимо, придётся сменить, - произнесла я спустя минутку-другую медитативного наслаждения грозой, подойдя к перилам у края крыши.

Просто, как я и говорила ранее, мимары - тварюшки стайные, то есть, раз тут была одна, то стоит ожидать наличия ещё нескольких поблизости. Скорее всего, внутри здания. А потому, почему бы не выдать свою лень за пацифизм, и нежелание вредить местной экосистеме путём безжалостного истребления конкретных представителей фауны? Короткий взгляд вниз. Натуральное море зелёной травы, с чётко видимыми волнами, прогоняемыми ветром, плещется в нескольких десятках этажей внизу. Воздух чуть рябит от заполонивших его крупных капель. Ненадолго эти капли вспыхивают в алом свете очередной молнии. Ну, раз так, то... Поставить ногу на перила, шаг вперёд... На мгновение летящие вниз капли дождя словно замирают, а следом и меняют направление на противоположное. Ветер, как ему и положено начинает реветь в ушах, заглушая шум ливня. Мир приходит в движение, пустые окна, хорошо заметные на фоне оплетающей фасады зелени, начинают проноситься мимо меня. А вот земля всё ближе. Секунда, другая, и по широкой улице прокатывается эхо грохота падения. Вернее, пафосного приземления на одно колено, ровнёхонько на заросшую мхом крышу ржавого кузова какого-то седана.

- Скажем коленям "пока-пока", - произнесла я, наблюдая, как сам собой вправляется открытый вывих вышеупомянутого сустава.

- А был бы мозг - было бы сотрясение, - добавила Авии.

- Ну, так-то да, - подумав, согласилась я. - Но все мы здесь - лишь строки кода, безо всякого намёка на органы. И вообще, сама дура.

Ответом мне стал обиженный фырк.

- Элис?.. - подала голосок Ниу. - А можешь ещё разок прыгнуть? Только приземляйся на левый бок, пожалуйста...

- Не прокатит, - хмыкнула, спрыгивая с кузова машины на поросший травой асфальт. - Восстановишься.

- Жизнь - боль...

Продолжающие трепетать на ветру травинки доходили мне аж до пояса. И это при том, что я так-то не лоля, и на рост не жалуюсь! Впрочем, ладно. Надо просто смотреть под ноги, чтобы... И первая же попытка сделать шаг приводит к тому, что нога цепляется, кажется, за край отвалившейся двери седана, и личико несётся навстречу земле-матушке. Впрочем, спасибо прокнувшей ловкости, локального апокалипсиса удалось избежать, и вместо падения с последующим яростным разбором всего этого городишки по кирпичикам, вышел странного вида почти балетный пируэт, с приземлением на одну ногу, парой прыжков на ней же, и несколькими выражениями очень сомнительного содержания, которыми вполне можно было бы пополнить словарный запас опытного сапожника. Сомнительное достижение, знаю.

- А ведь я ещё даже не выпила, - хмыкнула я, вздохнула, и уже более внимательно, и осторожно двинулась вдоль улицы по направлению к колоннам Наатира.

Капли дождя молотили по любым выступающим поверхностям, разбиваясь небольшими облачками более мелких капель, что создавало вокруг предметов лёгкую белёсую дымку. Во время раскатов грома металлические панели на стенах, и редкие, мутные, и грязные, но всё-ещё целые стёкла в окнах, дребезжали, заметно подрагивая, но, вопреки ожиданиям, не обрушиваясь со своих мест. Холодные струйки воды стекали с шевелюры на плечи, скатывались по поверхности плащика, бежали по рукам, и капали с кончиков пальцев. И этот холод ничуть мне не мешал. Наоборот, помогал побороть остатки сонливости, и привести мысли в порядок. А потому, продолжая неспешно шагать по центру широкой улицы, обрамлённой по краям покосившимися, ржавыми фонарными столбами с повисшими на них лианами, я погрузилась в размышления о планах на ближайшее будущее, что неизбежно отсылало к тоже ближайшему, но уже прошлому.

Собственно, с Безликими я попрощалась ещё в Пустоте, и на то даже была парочка причин, помимо моей мезантропии в терминальной стадии. Как минимум, как союзники они для меня бесполезны. Да, сильные, да опытные. Но всё-равно смертные, что, как бы, намекает на то, что из тех задниц, откуда я легко выскользну, не привлекая внимания санитаров, Безликие точно не выберутся. Да и "сильные и опытные" они только пока я рядом не стою. А ещё, я очень не хочу таскать на шее балласт. В который они бы однозначно превратились, ибо их нанимателю точно не понравилось бы то, что нанятый им отряд внезапно сменил сторону. А ребята мне, так-то, приглянулись, так что я бы не хотела, чтобы их поубивали. Вот поэтому тот наш маленький разговорчик пришлось сохранить в тайне. По этой же причине никаких средств связи с собой-любимой я им не оставила, несмотря на то, что Бетани предлагала связаться после их следующей встречи с нанимателем, который, по его словам, должен был сам на них выйти. Но, нет. Найти активно интересующегося моей персоной идиота я и сама смогу. А Безликие пускай поживут пока в относительном спокойствии.

Улица заканчивалась своеобразным тупичком в виде круглой толи площади, толи парковки с той самой стеллой в центре, за которой расположилось разлапистое трёхэтажное здание, сильно похожее на торговый центр. Хотя, не уверена, что им тут место, так что, может быть, сходство лишь внешнее. Можно было бы проверить, зайдя внутрь, но нафиг такое счастье. Ибо, скорее всего, это данж. Поэтому, не доходя до здания, я свернула на соседнюю улицу. А заодно и сместилась ближе к тротуару, а то тут и мусора на земле валялось больше, и отбойник по центру дороги сохранился. Пока я огибала покрытый мхом остов какой-то легковушки, в столб с другой стороны дороги прилетела ярко-оранжевая молния, выбив небольшое облачко искр, и глушанув меня грохотом грома. Застройка тут казалась более плотной, и меж высоток попадались лишь до неприличия узкие переулочки, обильно затянутые растущими от стены к стене лианами. Другие растения зачастую просто висели прямо над дорогой, беря своё начало на проводах, протянутых между крышами.

Так вот, о чём это я? Ах, да, "Богиня-Ведьма"... Думаю, в иной ситуации, девчонка на записи, которую показал Мейн, меня вообще бы не заинтересовала. В конце-концов, даже на этом сервере и раньше возникала туева хуча околорелигиозных сект, культов, и прочих агрессивно-верующих, и у каждого был свой собственный локальный божок. Вот только... Конкретно эта проповедница кое-чем отличается. Как минимум тем, что одёжка на ней уж больно... Характерная. Не копия моей, но явно в той же стилистике. А некоторые из рассказов подозрительно похожи на описание моих приключений на болотах. Хуже того, я, банально не зная обо всём этом, особо не скрывалась, то есть пара-тройка игроков, которые видели меня, и некоторые мои... ну, скажем, "особые умения", вполне найдётся. Скажу больше, один конкретный натуралист-любитель умудрился заснять меня, а вернее, эпизод с очень уж быстрым разбором на запчасти босса локации в соло несколько дней назад. Короче говоря, что в сети, что в самом Наатире несколько человек уже всерьёз полагают, что в проповедях про "Богиню-Ведьму" речь идёт обо мне. И, как не трудно догадаться, тот псевдо Жан, который нанял Безликих - один из них, как и сами Безликие. Благо, пока большинство в "явление богини" не особо верят, и сходятся на том, что я просто хайлевел-одиночка с особо мощным классом. Но так будет лишь до поры. А потом... Не могу сказать, что слава, и репутация чего-то неуязвимого, и жутко-сильного мне не нравится. Наоборот. Я бы хотела вновь видеть в глазах окружающих тот трепет, что видела раньше, но... Я не стану вновь повторять своих ошибок. Я не готова вновь платить несколькими десятилетиями изоляции за собственную гордыню. Я уже носила однажды пафосный титул, и повторять тот опыт не собираюсь. Хватит. Насиделась на троне по самое не хочу. А для того, чтобы не допустить повторения старой истории, как бы мне ни льстило такое обожание со стороны той проповедницы, но придётся уговорить её прекратить. Или заставить...

- Как там звали ту девчонку с болот? - попыталась вспомнить я.

А молнии всё продолжали сверкать разными цветами. Посылали эхо грома гулять по опустевшим улицам. Капли дождя собирались в ручейки, стекали, и сливались в лужицы на заросшей земле. А холодные порывы ветра загоняли немногочисленных обитателей Зелёных Руин в уютный полумрак заброшенных помещений. И лишь одна фигура неспешно брела по улицам этого древнего города.

- И всё-таки... Как же порой хочется вернуть всё... - вздохнула я. - Но не в этот раз...

***

- Какой... Садист... Это строил?.. - сипела я, с огромным трудом переставляя ноги, и не забывая в процессе обливаться виртуальным потом. - Я... Сейчас... Сдохну нафиг...

- Может лучше я?.. - осторожно предложила Ниу.

- Не... льзя...

Уткнувшись стопой в край очередной ступеньки, я окончательно убедилась в вероломном отказе ножек и дальше служить мне верой и правдой, ибо подниматься выше одна из них явно не собиралась.

- Эта Элис сломалась... Несите новую... - прохрипела, беззастенчиво растянувшись прямо на ступеньках, жадно хватая ртом воздух.

Вообще, несмотря на необходимость заглянуть в Наатир, я по-прежнему не собиралась лично показываться в городах, да и в целом, в безопасных зонах. А то оттуда неприятно так несёт горным воздухом, железом, и прочими радостями Муравейника. Казалось бы, проблема. Но решение у меня нашлось. В его роли выступал довольно бесполезный в иных случаях навык "Фантомный шаг", конечно, тоже раскачанный до предела. И да, о его бесполезности на низких уровнях прокачки можно слагать поэмы, а поэтесса из меня довольно скверная, так что сделаем вид, что существует только та версия навыка, которой пользуюсь я. А она работает так: полностью скрывает реальный аватар, и создаёт вместо него голографическую копию. Фактически же, суть навыка в том, что при получении урона, или любом другом действии, отключающем навык, я просто перенесусь на место, где его активировала. Копия может уходить на любое расстояние от оригинала, но не может покинуть пределы уровня. А ещё, эта голографическая зараза по какой-то идиотской причине не умеет нажимать кнопки. В том числе и кнопки лифтов. Зато уставать от подъёма по лестницам умеет. Пятьсот этажей... Пятьсот, мать их шваброй в известной позе! Ко всему прочему, "лестницы" в этом тупом городишке шли не в формате мало-мальски привычных пролётов, нет. Эти узкие ублюдки, как и внутренние мостики, были понатыканы под рандомными углами, из-за чего, поднявшись на один этаж, приходилось сначала обходить часть внтуренней круговой улицы, чтобы попасть на следующий пролёт. И так пять грёбаных сотен раз! Да ещё и дымка эта, дышать вообще невозможно! Точно говорю, этот город строил моральный урод с садистскими наклонностями...

В общем, спустя пару часов страданий, и пафосного превозмогания, достойного сразу легиона космодесантников, я всё-таки оказалась на пятьсот сорок восьмом этаже. И, к тому моменту, уже была готова убивать, что, судя по украдкой бросаемым на меня тревожным взглядам прохожих, было заметно по моему всепрощающему выражению личика. Или, дело было в том, что я, пошатываясь, медленно брела вперёд, мёртвой хваткой цепляясь за перила, опоясывающие внутреннюю улицу, при этом нагло игнорируя доставучих торговцев-зазывал, и вообще, выглядела так, словно до меня таки добрался зомби-вирус? А вот не знаю, пусть сами разбираются!

Зато, моя цель обнаружилась довольно быстро, будучи хорошо видимой, ибо девчонка стояла на какой-то технической железяке, да ещё и у самого края этажа. Эх, пришла бы лично, можно было бы просто гарпуном подцепить, и утянуть вниз. А там дальше быстренько выволочь из города, и добить. В первую очередь, подав ментальную команду, активировала одну из главных функций, когда-то заложенных в очки. Хм... Какой интересный статус у девчонки...

>Имя: Лайни

[Возраст: 27 месяцев

Состояние психики: ошибка оценки

Психологическая устойчивость: ошибка оценки

Поведенческая матрица: ошибка оценки

Когнитивные способности: 709 мо/с (оптимально)

Объём памяти: 6.32 пб (оптимально)

Степень контаминации: 2.97% (низкая)

Системный идентификатор: [показать]]

Уровень: 76

Опыт: 63700/130200

Текущий класс: Мастер меча (мифический)

Здоровье: 12400/12400

Характеристики:

Сила: 10

Выносливость: 106

Ловкость: 98 [172]

Восприятие: 10 [вариативно]

Интеллект: 10

Удача: 51 [125]

Навыки:

Боевые рефлексы (активный)

[Временное повышение Ловкости и Удачи на [Ловкость+Удача/2] пунктов]

Танец клинков (активный)

[Временное повышение Восприятия на [Уровень противника(ов)] пунктов]

Смещение (активный)

[Мгновенное перемещение к выбранной точке в радиусе [Ловкость/10] метров от игрока]

Песнь крови (активный)

[В течении 30 секунд после активации навыка, игрок теряет очки здоровья (не более 95% от максимума), но восстанавливает 75% от нанесённого урона в ближнем бою]

Гнев мечника (активный)

[В течении 30 секунд после активации навыка, игрок игнорирует весь полученный урон, но по окончании действия навыка получает весь поглощённый урон разом]

Лицом к лицу (пассивный)

[Игрок получает на 66% меньше урона от любого дальнобойного оружия, но на 66% более уязвим к любым атакам ближнего боя]

Мастер ближнего боя (пассивный)

[Оружие ближнего боя наносит на 100% больше урона, но игрок не может использовать дальнобойное оружие]

Метка (активный)

[Позволяет отметить игрока на расстоянии [Интелект/2] метров, метка позволяет отслеживать местоположение помеченного игрока, но развеивается, если игрок покинет уровень]

Отряд: Первая Стая (расформирован)

Лог-лист: [развернуть список]<

Мде... А дурка плачет горючими слезами по этой Лайни. Впервые вижу, чтобы система забуксовала на всех трёх параметрах, которыми она обычно оценивает уровень бед с башкой. И это... Не весело, честно говоря. Ибо в "дипломатических делах" я зачастую нагло пользовалась указанной в расширенном статусе системной оценкой, чтобы подбирать наиболее подходящую стратегию общения. Впрочем, хоспаде, у неё класс мечника, о каком разумном диалоге с этой мазохисткой вообще может идти речь?! А она именно мазохистка, ибо, в отличии от меня, у неё ингибиторы боли не выкручены на максимум, а класс подразумевает регулярную ловлю пуль своей многострадальной тушкой. Но, так или иначе, а послушать, что она там несёт в народные массы, всё-равно нужно. А там уже решим, что делать с девчонкой дальше.

Пока подходила ближе к небольшой толпе народу, успела быстренько пролистать лог-лист, тем самым убедившись, что это та самая побегушница из Отравленных Топей, которую мне потом пришлось вытаскивать из токсичной жижи. Вообще, я уже собиралась посмотреть, как именно она туда попала, хотя и без подробностей (логи так себе чтиво - суховато, вообще без деталей, диалоги не прописаны, характеры не проработаны, автору двойка с минусом), но лениво блуждающий по толпе взгляд зацепился за одну очень уж приметную фигуру в чёрном плаще, и золотых доспехах. А я уже знаю, в какой такой пришибленой гильдии так одеваются. Вот только, стоило мне взглянуть на статус, как я сначала обрадовалась, потом расстроилась, а следом и призадумалась. Мортэм, значит... Ложный статус, смена облика, всё как описывал Мейн. Только вот этот товарищ из другой гильдии, и, скажу больше, судя по облику и нарисованному статусу, зачем-то старательно косит под культиста. Вопрос - зачем? И не связан ли он с тем самым Жаном? Впрочем, нет, тут и так понятно, что связан. Ибо оба характерных навыка довольно редки, и очень уж маловероятно наличие обоих у двух никак не связанных людей. Хм... Вообще, я сюда шла за другим, но... Думаю, Лайни никуда в ближайшее время не денется, так что потратить лишний денёк, чтобы проверить возможную зацепочку я вполне могу. До максимальной прокачки, Фантомный Шаг не позволяет вообще никак взаимодействовать с окружением. В моём же случае взаимодействие возможно, пусть и сильно ограничено. Вот, к примеру, я могу накинуть на какого-нибудь абсолютнейше-случайного человека в толпе метку ещё одного интересного навыка. И, ох, какое же невероятное совпадение, случайным человеком оказался тот самый Мортэм. А поскольку метка теперь будет висеть столько, сколько мне надо, можно было не торопиться, и всё-таки подойти поближе, послушав проповедь. Нет, ну правда, не зря же я сюда тащилась? Преодолев пару десятков метров, я тихонько встала у самого края толпы, недалеко от заинтересовавшего меня якобы культиста.

- Настало время перемен, время свержения старых устоев, и воцарения новых! Ибо на смену лжецам, самозванцам, что зовут себя Администраторами придёт истинная Богиня, что положит конец нашим бедам, и смертям!

Ухх... Блин. Вот, вроде, она даже всё правильно говорит, но... Почему так пафосно?! Меня аж перекосило от этого. И каким ещё смертям я там должна положить конец? Что за бредятина?!

- Да! К чёрту Админов с их тупыми правилами! - выкрикнул кто-то из толпы.

Чё?! А эти дебилы почему это жрут?! Блин, вон ещё несколько умалишённых высказались в поддержку... Санитара мне в палату, ну что за дурдом?!

- Ломаный твой нос, какой же стыыыд... - протянула я, прикрыв лицо ладошкой.

- А я говорила, Элис, надо было убить её на болотах, - назидательно произнесла шестая. - Можно я её пристрелю?

- Значит... Если расстрою Элис... Сестрёнка Авии меня пристрелит?.. - присоединилась вторая пушечка.

- Нет, Ниу, я оставлю тебя страдать, так веселее!

- Просто заткнитесь уже обе... - сокрушённо выдохнула я.

Ладно, спокойно, может всё и не так плохо. Просто... Ну, это... Нет, всё плохо! Начнём с того, что мне нахрен не нужно никого свергать, и кого-то от чего-то избавлять. И все мои претензии к Админам исходят из того, что мне очень уж хочется пожить, и не в Муравейнике, чего эти светяхи мне почему-то упорно не хотят позволять. И "сражаюсь" я ради себя. Нет, ну правда! В целом, я бы была не против, если бы мне тут создавали образ убер хтони, жрущей младенцев, и купающейся в крови собственноручно отжатых у дракона девственниц. В конце концов, я - мстительная, самовлюблённая, злопамятная эгоистка! Прямо ЗЛО во плоти! Но эта дура выставлеят меня эдакой спасительницей всего и вся, в сияющих доспехах, с блаженной улыбочкой на всепрощающем личике, и слабоумием во взоре... Не, нахрен. Мне надо переварить всё это. Да и вообще, судя по тому, что псевдокультист, видимо, никуда уходить не собирается, проповедь я всё-равно дослушаю, хочу я того, или нет.

Как назло, в этот момент Лайни повернула голову ровнёхонько в мою сторону. А я уже что-то очень не хочу, чтобы она меня узнала, ибо в таком виде у меня нет никаких способов оперативно заткнуть её. Тем более, не хотелось бы, чтобы она на меня метку кинула. Так что, пришлось спешно отворачиваться, а заодно, на всякий случай, прикрывать голову капюшоном. Впрочем, долго задерживаться я не стала, и поспешила активировать навык, метку которого недавно кинула на культиста. Поскольку "Фантомный шаг" это отключило, я буквально на секунду перенеслась обратно в Зелёные Руины, но затем вновь вернулась в Наатир, уже в несколько ином виде. Как только мутная пелена пропала, позволяя осмотреться, я заметила, что культист, как оказалось, смотрел в ту сторону, где только что была моя голограмма. Как я это заметила? Да просто. Сейчас я полностью делю все каналы восприятия с Мортэмом. Вижу его глазами, слышу его ушами, чувствую его кожей, и так далее. "Перехват восприятия" тоже очень полезный навык, когда надо проследить за кем-либо. Настолько полезный, что его нахрен вырезали, хотя, когда-то, он был в арсенале аж нескольких классов скрытников. Самое классное, что цель не способна ничего заметить. Минус тут только один: этот навык, даже на максимальной прокачке, никуда не прячет моё тело, которое сейчас беспомощно валяется в руинах. Плюс тут только один - я хорошо спряталась. В закутке прямо над покоями босса, куда без крюка-кошки не залезешь, а без шизы, заставляющей носом рыть каждый уголок локации, и не посмотришь. А ещё закуток этот напрямую из зала не просматривается, так что шальной пули, или случайной атаки самого босса я могла не бояться. Тем более, что даже попади по мне кто, это лишь собьёт мой навык, но не более того.

Мортэм, тем временем, повернулся обратно к Лайни, которая уже успела вернуться к проповеди. Фух, похоже всё-таки не заметила.

- И да будет судьба милостива к тем глупцам, что прогневают Богиню-Ведьму! И да будут благославлены те, кто примет её милость!

Ну вот! Ну может же нагонять немного жути! Да и вообще, тут всё правильно, любите меня, восхищайтесь мно... Не, не, не, нафиг! Проходили уже! Спокойно, Элис, вдох-выдох, держи себя в лапках...

- И где доказательства? - внезапно подал голос Мортэм, скорчив надменную рожицу. - Чем докажешь, что эта твоя "богиня" вообще существует?

Хе-хе-хе... Кажется, намечается что-то интересное! Давай, парень, жги! А я посмотрю...

***

Итак, что же такое трущобы Наатира? Ну, это жопа. Нет, не в переносном смысле, а в буквальном. А любому, кто подумает нечто в духе "да нееет, ну не может всё быть так плохо", предлагается прогуляться тут лично. Я вот тут просто в роли пассажира, и всё-равно хвататет, чтобы прочувствовать. Узкий, настолько, что передвигаться можно было только бочком, коридорчик, обильно заполненный густым, воняющим старым машинным маслом паром, кривой, и извилистый, словно архитектор был в дрова, когда рисовал эту ересь, при всём желании было сложно принять за часть города. Стены полностью скрыты под множеством слоёв разнообразных труб, часть из которых, кстати, ещё и раскалены. Изредка на стенах встречаются и въезжающие бочком в сторону гермодвери, некоторые из которых снабжены кодовыми замками, биометрическими сканерами, и прочими непотребствами, которые вообще не ждёшь увидеть в, по сути, технических помещениях. За дверями, в основном, располагаются такие же коридоры, чуть реже - всякие технические помещения, гидроузлы, электрощитовые, и тому подобная муть. Освещены трущобы тоже были своеобразно: в основном, свет тут давали небольшие, тусклые, чуть желтоватые лампы, кое-как воткнутые по углам между потолком и стенами. Только вот далеко не везде они горели. В таких местах, спасибо и на том, свет всё-равно был, но уже красный - аварийный, с потолка. Кстати о потолке! Его видно вообще не было, ибо его целиком и полностью покрывали переплетения проводов, кабелей, и вплетённых прямо в них длинных трубок аварийных светильников. Где-то в мифах древних скандинавских греко-ацтеков даже говорилось, что именно за этим кошмаром электрика сокрыта решётка вентиляции, через которую, правда, пар не выводится из трущоб, а наоборот, попадает туда. Ко всему прочему множество проводов банально провисли, свисая дугами с потолка. Тут самое главное вовремя их замечать, иначе есть риск случайно повеситься, особенно если перед этим быстро "бежать" по коридору. Кстати, под решетчатым полом, вроде как, тоже была вентилляция, и вот уже она должна была выводить пар из трущоб, но она *барабанная дробь* отключена! Короче, всё для максимального комфорта, и наиприятнейшего времяпровождения.

Вообще, я... То есть, не совсем я, а... Ухх... Совместное восприятие - это страшно. Короче, Мортэм, с пассажиром в моём лице, шёл по трущобам всего минут пятнадцать, но уже успел припомнить десяток-другой крепких выражений, ибо доспехи у культистов хоть и не самые массивные на сервере, но и явно слабовато подходящие для прогулок по техническим кишкам этих ваших Наатиров, из-за чего вышеупомянутый игрок несколько раз ненароком обжигался о трубы на стенах. Спасибо некоторым условностям системы, общее восприятие не опускало мои ингибиторы боли до уровня обычных игроков, так что мне, в целом, было как-то пофиг.

За последующие несколько минут блуждания среди одинаковых коридоров, и развилок, окружение несколько раз порадовало струями раскалённого пара из клапанов на стенах, и парочкой искрящих проводов, как назло, висящих особенно низко, из-за чего под ними приходилось буквально проползать.

- Ну вот и какого лешего нельзя было встретиться за городом? - проворчал Мортэм, подлезая под такую вот плюющуюся искрами гирлянду.

Полностью согласна! Пока без понятия с кем, и начерта он идёт встречаться, но этот кто-то явно больной на голову. Радует тут только одно: раз он полез аж в трущобы, значит и дело довольно серьёзное. А я девочка любопытная, и люблю совать свой носик в чужие дела.

А пока мы шли непонятно куда, я поподробнее вчиталась в статус, и немного прошерстила лог-лист сего товарища. Убедилась лишний раз, что к культу он отношения явно не имеет, а учитывая то, что он замаскировался под культиста, думаю, замышляет что-то интересное, что настоящим культистам точно не понравится. Да и психологическая оценка непрозрачно намекала на отсутствие фанатизма. Вообще, судя по отчёту системы, этого Мортэма бы поставить главой какой-нибудь гильдии покрупнее, и было бы им счастье, процветание, и печеньки. Жаль в логах не записываются диалоги. Думаю, это бы позволило мне получше понять, что конкретно сей товарищ задумал, и насколько его цели могут совпадать с моими.

В то время, как я придавалась размышлизмам, Мортэм, ещё разок чертыхнувшись от слишком близкого контакта с горячей трубой, вошёл в какую-то техническую коморку, а оттуда в некое подобие распределительного узла: квадратная комнатушка со стороной в несколько десятков метров, обильно заставленная рядами перемигивающихся синими огоньками шкафоподобных стоек с кучей проводов, какими-то разъёмами, клеммами, кнопочками, и тому подобным электронным безобразием. Ближе к центру помещения, качественно скрывшись среди стоек, нашёлся и тот, с кем предполагалась встреча. И этого игрока с добродушным, чуть морщинистым лицом, длинными белыми волосами, стянутыми на затылке в конский хвост, и в камуфляжном плащике без рукавов, я, к своей радости, уже видела по пути сюда. Один из торговцев со внутренней кольцевой улицы.

- Долго же ты, - недовольно бросил он, вместо приветствия.

- Пробки, - мрачно съязвил Мортэм в ответ. - Ключ можно было передать и в более доступном месте.

- Не тебе меня учить, викарий. И какого чёрта ты вообще в гильдейских доспехах шляешься?

- Я не стесняюсь своей принадлежности к культу, и ношу эти доспехи с гордостью. Имеешь что-то против?

- И что, если да?

- Тогда я с удовольствием передам твои слова кардиналу.

Ух тыж божечки, как нашего собеседника перекосило! Сейчас бы скрин сделать, такое выражение лица просто обязано быть в моей коллекции! А фото назовём "Пожиратель Лимонов". И название получилось очень многогранное, каждый может по-своему понять: может это тот, кто ест лимоны, может это некий пожиратель, который принадлежит лимонам, а может это вообще титул, и фамилия. Короче, искусство!

- Не думаю, что стоит отвлекать кардинала от его дел подобными мелочами, - проскрежетал, толи информатор, толи связной.

- Рад, что мы пришли к согласию. А теперь, почему бы нам побыстрее не закончить, и не перестать мозолить друг другу глаза?

- Дельная мысль, - связной открыл инвентарь, и вытащил оттуда небольшой, но очень занятный предметик - ключ-пропуск от убежища.

Мортэм взял ключ, и повертел в руках. Сбоку от тёмной плоской железки система услужливо вывела координаты, которые я поспешила "сфоткать". Кстати, обычно для этого нужен специальный предмет, но "обычно" - это не про меня.

- Проблем с проходом не будет? - спросил он у связного, убирая ключ.

- Ты не знаешь, как работают убежища?

- Ты не знаешь, как работает Машина Сновидений? - с усмешкой ответил Мортэм, неплохо скопировав интонацию собеседника. - И сколько там можно топтаться на одном месте?

- Гарнизон убежища как-то доходит. Думал, это очевидно. А теперь, хватит тратить моё время.

- Прям с языка снял.

- Долго ты с таким характером не проживёшь, - бросил связной, разворачиваясь.

- Посмотрим. И дам совет на будущее: пореже выходи из города. Снаружи очень опасно, особенно для тебя...

- Учту, - донеслось в ответ...

Мде... Миленькая обстановочка у них в культе, сразу видно - ребята друг друга прям любят. А вообще, думаю, с этим я закончила. И идентификатор Мортэма я, пожалуй, сохраню. Мало ли, когда может пригодиться...

***

Первое, что я сделала, открыв глаза - как следует потянулась. Просто, пока моё тельце лежало тут в ожидании, пока я не закончу со шпионажем, мышцы успели не хило так затечь. Аккуратно перевернувшись на живот, я лениво свесила руку вниз, начав беззастенчиво разглядывать то место, где ранее решила засесть. Огромный круглый зал, диаметром в сотню-другую метров. Пол зала был покрыт тем, что издалека можно было спутать с паркетом, но на деле это были той же формы пластины, кажется, титана, большинство из которых было окрашено в тёмно-серый, почти чёрный цвет, а некоторые - в бордовый, создавая на полу немного хаотичный, но красивый рисунок. При этом, пол был поделён на несколько колец, самое широкое из которых опоясывало зал, а заодно, и являлось опорой для массивных трёхгранных чёрных колонн, стоящих на расстоянии в несколько метров друг от друга, что держали потолок. Затем шло несколько более узких колец, по полтора метра от силы, которые лесенкой опускались к круглой платформе в самом центре зала. При этом на узких кольцах видны треугольные столешницы на выдвигающихся прямо из пола ножках. В роли стен тут были широкие витражные окна, огибающие зал двумя полукругами, меж которыми расположилось два объекта - здоровенные врата из чёрного металла с алыми прожилками, образующими схематичный рисунок крылатого человека, и стоящий с противоположного конца зала угловатый, и явно охренительно неудобный трон с высокой спинкой, к которой прикреплены два чёрных металлических крыла. За тронами, кстати, можно рассмотреть огромный гобелен с таким же рисунком, как на воротах.

Ну и конечно, тронный зал стоящего в центре Зелёных Руин замка, он же покои босса локации, отнюдь не пустовал. В первую очередь, как ни странно, в глаза бросалась местная "массовка". Между колонн, спиной к центру зала стояли, в целом, похожие на людей боты: хромированный корпус, явно копирующий очертания женского тела, видимые сквозь щели меж частями корпуса шарниры, абсолютно пустые лица без глаз, носов, и губ, аля "манекен обыкновенный". Разве что, в отличии от манекенов, на голове каждого бота имелись чёрные, с металлическим отливом, волосы с небольшим хвостом на затылке, и идеально-ровной чёлкой, оканчивающейся ровно на уровне отсутствующих бровей, за исключением двух длинных прядей справа и слева, что обрамляли "лицо". В качестве стоп у этих "железных леди" были изящные с виду, но всё-равно странные конструкции со всего одним длинным пальцем, похожим на мысок туфли, и выдвигающимся прямо из пятки острым шипом-каблуком. Наконец, за спинами ботов высилось по два крупных, ныне сложенных птичьих крыла. Довольно красивых, но каких-то гротескных. Ибо в роли перьев тут были чёрные, чуть изогнутые, острые клинки, со светящейся алой режущей кромкой. Довершали образ чёрные вечерние платья, с открытыми спинами и плечами, и длинными боковыми разрезами на подолах. И лишь приглядевшись к этим предметам одежды, можно было заметить, что платья эти состоят из очень мелких чёрных металлических колец, соединённых друг с другом на манер кольчуги. А дабы замаскировать это, или же просто чтобы получившаяся одёжка не была прозрачной, в кольчугу были вплетены тончайшие чёрные нити, тоже металлические. И, как ни странно, но платья эти не выглядели ни громоздкими, ни тяжёлыми, и от классических, тканевых, их отличала только текстура материала, и характерный металлический отлив на свету.

Кстати, в руках "железные леди" держали отнюдь не оружие. Всего можно было увидеть два вида... Хм, ну, скажем, инструментов: Первой была длинная, узкая хреновина, внешне чем-то похожая на гитару. Точнее, это и было её подобие, только с очень узким грифом, одной-единственной струной, вытянутым, узким цилиндром в нижней части, к верхушке которого и крепилась струна, а к боковой поверхности - гриф. А над этим цилиндром, который тут был в роли резонатора, усиливающего звук, распложен небольшой, тоже цилиндрический механизм с катушкой, и рукояткой для вращения этой катушки, выступы на которой должны были с большой частотой дёргать струну, что создавало отдалённо похожий на электрогитару переливчатый, красивый звук. Эту штуку боты держали на манер всё той же гитары, повесив на плечо с помощью ремня. Второй же инструмент представлял из себя два расположенных друг над другом полуметровых цилиндра, соединённых друг с другом угловатой перемычкой с одной из сторон. Нижний цилиндр был подвижным, и мог ездить по металлическому штоку, который и соединял его с перемычкой, вперёд-назад. У верхнего шток тоже был, но тут уже наоборот - шток с небольшой рукоятью на конце выдвигался из цилиндра. А ещё, недалеко от перемычки в верхней части инструмента видно характерной формы отверстие рассекателя. Эта штукенция была духовой. Основной источник звука - свисток-рассекатель, со встроенным механизмом, который каким-то хитрым образом модифицировал звук, делая его похожим на звучание органа. Верхний цилиндр - резонатор, от внутреннего объёма которого зависит высота звука. Объём же этот меняется движением штока. А нижний цилиндр - это механический нагнетатель воздуха, причём двухтактовый, то есть, в какую бы сторону ни двигался цилиндр, он будет подавать воздух. А сие чудо инженерной мысли удерживалось на манер скрипки, разве что инструмент не клали на плечо, а подвешивали перед ним на узкий ремешок, перекинутый через это самое плечо.

Ну и, наконец, сам босс: точно такой же хромированный женский манекен, разве что без крыльев, в алом платье, с накинутой на плечи мантией, и распущенными волосами, из-под которых вверх торчали узкие зубцы короны. "Королева" сидела на своём троне, к которому ту пригвоздили двумя простенькими с виду полуторными мечами, рукояти которых ныне торчали из её груди и живота, а клинки на добрую половину длины показались из спинки трона.

Я же взирала на всё это странное великолепие с узкого металлического мостика, подвешенного металлическими стержнями к куполообразному потолку на высоте в пару десятков метров. Таких мостиков тут, кстати, довольно много. Правда, совершенно непонятно зачем они вообще нужны, ибо они никуда не ведут, просто упираясь в края потолка. С другой стороны, какая мне разница? Правильно, никакой. Так вот. Что мы имеем по итогу? Как минимум одну точку интереса в виде базы культистов, потенциальный источник информации в лице связного, которого, правда, надо сначала как-то из города выцепить. Ну и Лайни. Которая... Чёрт, вот я уже даже не знаю, как к ней относиться. С одной стороны, во время "словесной баталии" с Мортэмом она выдавала вполне себе здравые аргументы на тему Админов, и вообще держала планку, прям молодец. Хм. Кстати, интересно, откуда она вообще всё это взяла? В том смысле, что тот мой относительно недавний разговор с Админом на болотах она слышать не могла, даже если уже очнулась к тому времени. Ибо Админы слишком уж не любят показываться игрокам на глаза, а потому во всю используют свою фишку с манипуляцией ходом времени. А поскольку из-за моего рандомного идентификатора ускорить меня тот Админ не мог, он банально замедлил, почти до полной остановки, время на всём уровне. Короче говоря, Лайни при всём желании не смогла бы нас услышать. Но, блин, с другой стороны, сами её проповеди слишком... Просто слишком. Сложно сказать, насколько это может помешать моим планам, но вот долю неопределённости точно вносит. Как минимум, мне сложно представить реакцию Админов на культ имени меня. Хе-хе... Хотя, будь у них лица, я бы с удовольствием посмотрела, как их перекашивает от одной мысли о подобном. Но это всё лирика. Вопрос же в другом - что делать с девчонкой? Вариантов я вижу аж три: убить, оставить в покое, или взять под крыло. Первый... Даже не знаю. Как-то не хочется мне убивать ту, которую сама же и спасла от смерти. Второй вариант мне не нравится примерно по той же причине. Я тут, видите ли, страдала, и терпела, чтобы вытащить эту дуру из токсичной жижи, а она что? А она, вроде как, стала прославлять мои "подвиги", но... Какая мне с этого польза? Довольно сомнительная, как мы уже успели выяснить. А я очень не люблю работать впустую. Следовательно, раз я хочу добиться от Лайни какой-никакой пользы для себя, тем самым оправдав её спасение, лучше бы держать девчонку рядом, и направлять её энтузиазм в нужное мне русло. Тем более, что, как показал сегодняшний день, мне бы не помешал кто-то, кто может спокойно прогуливаться по городам, делая там всякие интересные штуки. С учётом мифического класса, да если ещё каких-нибудь имбовых плюшек понавыдавать, думаю, Лайни даже сможет выжить во многих боях с моим участием, кроме совсем уж суицидальных. Хотя, в бою я её ещё не видела, и тот случай в Отравленных Топях не в счёт - она тогда мечницей не была, да и экипировка оставляла желать даже не лучшего, а сразу вечного покоя, так что выводы делать рано. Смущает только её крыша, вернее сомнение в её наличии. Просто потому чт...

- Хи-хи... Госпожа такая величественная... - послышалось тихое, и ну очень неадекватное хихиканье откуда-то из царящего под потолком полумрака. Хуже того, этот голосок мне знаком...

Очень медленно, осторожно, почти бесшумно, словно любой лишний звук мог меня убить, я повернула голову на звук, после чего мысленно выматерила рандомчик за то, что на этот раз мне не хватило восприятия, чтобы обнаружить сидящую на корточках в паре метров от меня девчонку, которая, кажется, даже не пыталась как-то скрыться. Маску Лайни толи сняла, толи не стала надевать после перепалки с Мортэмом, но в любом случае, сейчас мне было прекрасно видно её личико, и... Стыдно признавать, но вот эти вот большие алые глазки, смотрящие на меня с таким обожанием, что, кажется, их вертикальные зрачки вот-вот примут форму сердечек, меня пугают. Как и эта скромная улыбочка одними губами. Больное воображение тут же нарисовало ряды острых игловидных клычков, которые она прячет, чтобы уже через мгновение наброситься, и впиться ими в мою мягонькую... Таааак, стоп! Меня куда-то не туда понесло, да и молчание что-то затягивается.

- Прости за мой польский, но какого хутора?

- Я-я знала, что мы ещё встретимся, - всё с той же улыбочкой, чуть запинаясь тихо пояснила Лайни. - Что в-всё не зря...

- Поняяятнеько, - протянула я. - И как ты меня нашла?

- Я сразу замет-тила вас в той толпе. Я п-поставила метку, и...

Внезапно Лайни замерла, и изменилась в лице. Улыбку как ветром сдуло, в то время как в глазах промелькнул страх. Девушка подалась чуть вперёд, рухнула на колени, и ткнулась лбом в металлический пол мостика.

- Дура-дура-дура, как ты вообще посмела?! - начала тихонько причитать она.

- Эээ, Лайни? - я всё так же медленно встала на ноги.

- Протите-простите-простите, я... Мне... Н-не следовало так делать... Я п-просто боялась, что б-больше не увижу в-вас...

- А... Ага.

Так. Что это за девчонка, и где Лайни? Где та самоуверенная, хладнокровная, и красноречивая проповедница с идеальной дикцией?

- Г-госпожа, дабы унять ваш гнев, я готова принять любое наказание!

- Да я как-то не... Хотя... Любое, говоришь?

Она поехавшая. Вот прям полностью, неадекватная, слетевшая с катушек, помешанная, долбанутая, и ещё много разных слов со схожим смыслом. Но...

- А если я прикажу убить кого-то?

- Как долго он должен умирать? - тут же оживилась девушка, подняв голову. - Насколько болезненно? Сколько людей должны увидеть его муки?

- Кхм, проехали. А если прикажу умереть?

- М-моя жизнь принадлежит вам, госпожа. И если т-таково в-ваше желание... - погрустневшая Лайни довольно быстро сняла с пояса плазменный меч, приставив эмиттер устройства к подбородку, и положила палец на кнопку активации.

- Стоп! Я же просто спросила! - поспешила я остановить эту суицидницу. - Ты мне только одно скажи: зачем тебе вообще всё это? И убери уже меч от своей головы!

- В-всмысле?

- Тебя никто не держал. После болот ты могла просто продолжить заниматься своими делами, забыв обо мне. Так почему ты этого не сделала?

- Н-но... Разве я посмела бы, узрев явление истинной Богини, её могущество, её гнев, и милость, забыть об этом? Р-разве я имела право посвятить дарованную вами жизнь кому-то, кроме вас, госпожа?

И вновь честные-честные, преданные-преданные глазки, но на этот раз с нотками непонимания.

- И то, что я убила твоих друзей тебя не смущает?

- Эти идиоты заслуживали много худшего за то, что напали на Богиню-Ведьму! - уверенно, и, довольно эмоционально заявила Лайни. - И их быстрая смерть есть лишь проявление в-вашего милосердия, госпожа. Даже меня, дуру, что была с ними, вы пощадили, а после и спасли. Я не смею посвящать свою жизнь кому-то, кроме вас, госпожа. Я всецело принадлежу вам, и вы вольны использовать меня, как вам заблагорассудится.

Так, ну речь уже стала более адекватной. В отличии от взгляда! Она же меня глазами пожирает! Но, чёрт, и ведь не врёт же. Уж что-что, а ложь за свою жизнь я хорошо научилась видеть. И, либо у Лайни буквально идеальный контроль над мимикой, голосом, и движениями, либо... Либо я ей тогда мозги немного сломала. Блин... Ну не думала я, что девчонку так перемкнёт! Даже как-то жалко немного. Редкое, кстати, явление для меня. А раз так, то, уверена, если сейчас просто отошлю Лайни куда подальше, моя совесть, проломив крышку гроба, меня не просто придушит, а сразу приговорит к пяти годам расстрела через повешенье на электрическом стуле посредством смертельной инъекции в газовой камере.

- Г-госпожа?

- М?

- П-пусть я и лишь жалкое насекомое пред вашими ногами, но п-прошу... П-позвольте... Позвольте мне с-сопровождать вас!

Ну всё, теперь точно не отвяжусь. От совести, в смысле. От Лайни же... Ну, при таком уровне преданности, и желания служить, я бы попросту не смогла отказаться от такой спутницы, иначе, вместо совести, меня бы придушила жаба. Но мне всё-таки интересно...

- А как же твои проповеди? И, кстати, зачем они?

- К-как, зачем? - на этот раз Лайни взглянула на меня так, словно я только что собрала все её шаблоны в кучку, и даже не порвала, и аннигилировала на атомы. - Я должна была... Обязана нести ваше слово, и вашу волю невеждам, которым незнакомо величие истинной Богини!

- А ты не подумала, что это может помешать моим планам? - поинтересовалась я.

- А?.. П-помешать?.. Я... - в алых глазках застыли слёзы. - Н-но ведь... К-как я могла?.. Помешать... Богине-Ведьме... Безмозглая идиотка!.. - девушка обхватила голову руками, вцепившись пальцами в волосы.

А где-то рядом совесть демонстративно поигрывала висельной петлёй...

- Тупая, тупая дура! - всё продолжала ругать себя блондинка, а потом в её руках вновь оказался меч.

- Эй?

- Я не достойна... - произнесла Лайни. - Не достойна жизни! - девушка, продолжая обливаться слезами, резко дёрнула руку с мечом к голове.

Аргх, два кубика аминазина этому шизоиду! Нет, ну серьёзно, почему все вокруг меня так хотят помереть?! Поскольку на этот раз шансов остановить Лайни словами почти не было, пришлось прыгать прямо на неё, повалив на спину, и обхватывать руками, дабы та точно не достала мечом до своей черепушки. Обнимашки в итоге получились что надо, так что, дёрнувшись пару раз, Лайни затихла. Лишь шмыганье носиком было слышно. Только какое-то оно странное. Отрывистое, частое, и...

- Госпожа так приятно пахнет... - расплылась блондинка в улыбке, опять начав подхихикивать.

"А ну отставить непотребства!" Мысленно рявкнула я, после чего как можно быстрее оттолкнулась руками, отшатнувшись назад, и в итоге, рухнув на пятую точку. Блин... Рандомчик, дай мне терпения, и крепких нервов. И печенек...

- Так, во-первых, я тебя не для того спасала, чтобы ты тут самоубивалась, ясно? - устало произнесла я.

- Д-да, госпожа! - Лайни быстрым движением вернулась в свою предыдущую позу, вновь стукнувшись лбом об пол. - Мне стоит умереть в другом месте, дабы другие видели, что бывает с...

- Стоп! Тебе вообще умирать не надо! Никак, и нигде! А умрёшь - обижусь.

- Хи-хи... Госпожа беспокоится обо мне...

Мде... Мне либо надо привыкать к её переменам настроения, и хихиканью, либо всё-таки убить... Божечки, а я-то думала, что это я с приветом. Как же я ошибалась...

- Слушай, ты бы поднялась уже.

- Н-нет более подходящей позы для общения с Бо...

- Так, - резко перебила я.

Раз убить рука не поднимается, а поведение охренеть как смущает, будем перевоспитывать. Глядишь, человеком станет. А значит, надо вживаться в роль "богини".

- Я не гневаюсь на тебя, - сразу пояснила, дабы Лайни опять не попыталась самовыпилиться. - Но твои представления об истинных богах ошибочны. Быть может, Админам такое раболепие и пришлось бы по вкусу, но не мне. Я же хочу видеть перед собой соратницу, а не слугу. Ну, наверное. Короче, подними уже голову, и сядь нормально.

Лайни, пусть и явно как-то неуверенно, и неохотно, но выполнила приказ, усевшись в итоге на пятую точку, поджав колени. Эх, главное, чтобы она так в бою не тормозила.

- Ты изменилась с нашей последней встречи, - сказала я, пристально смотря Лайни прямо в глаза. - Помнится, ты тогда была в другом снаряжении. И явно с другим классом.

- Д-да, но... - девушка замялась, отведя взгляд. - То снаряжение н-не было моим основным. Я использовала его только из-за высокой устойчивости к хим.урону. М-мне очень стыдно, что я показалась перед вами в таком нелепом виде.

- Ясненько. А то, что на тебе сейчас?..

- Меня очаровал ваш образ, госпожа. Вы так величественны, так прекрасны, и...

Мне опять почудились зрачки-сердечки.

- И ты захотела одеться похожим образом? - перебила я, пока Лайни совсем не поплыла.

- Д-да... Я бы не посмела даже пытаться копировать ваш образ, а потому решила в-выбрать нечто близкое... П-простите...

- Вообще-то, тебе идёт.

- А?.. Хи-хи... - девушка отвела взгляд, вновь начав хихикать. - Госпожа похвалила меня, хи-хи...

Игнорить мои вопросы она явно не станет, так что буду стараться отвлекать её от приступов шизы, пока мне её смех не начал в кошмарах сниться...

- А класс? Как успела получить?

- У м-меня уже давно были перчатки, которые дают этот класс, - произнесла блондинка, тут же перестав хихикать. - Я всё берегла их до лучших времён, но... К-когда вы снизошли на эти земли, я поняла, что время перемен пришло.

Блин, да она же даже моргать забывает! Уставилась, и прожигает взглядом. Да, преданным до неприличия, но слишком неадекватным. Совесть, а может всё-таки?.. Ну нет, так нет, не надо так недвусмысленно примерять петлю к моей шее! Значит, будем привыкать...

- И насколько хорошо ты умеешь сражаться? Я имею в виду, мечом?

- Мой отец был мастером спорта по арт.фехтованию, а мать - инструктором по тамэсигири, - поспешила пояснить моя собеседница. - Всё детство, и юность я провела с мечом в руках.

- Чего же ты тогда на фэнтези сервак не пошла?

- Родители... Н-не думаю, что они видели во мне дочь. -Скривилась Лайни. - Скорее, к-канат для перетягивания. Каждый хотел, чтобы я продолжила именно его дело, и всё время, что я успела прожить в родном мире, к-каждая свободная минута была посвящена либо т-тренировкам, либо задушевным беседам о том, как хорошо заниматься именно этим видом спорта. И... К-когда я попала в хаб, я на мечи даже смотреть без тошноты не могла. Поэтому и решила пойти сюда.

Хм, а пока она говорит о прошлом, что речь, что мимика вполне адекватны. Видимо, с катушек она слетает только когда речь заходит обо мне. И это страшно...

- Стало быть, что-то изменилось?

- Я... П-просто, увидев однажды в магазине плазменный меч, я осознала, что скучаю по этому ощущению, и купила его. Думала просто исп-пользовать вместо ножа, и изредка тренировалась, чтоб-бы привыкнуть к балансу. А когда мне выпали эти перчатки, увидев классовые навыки, и бонусы, я поняла, что с ними меч в моих руках будет с-смертоноснее любой винтовки.

- Вот и славненько. Вставай, - сказала я, поднимаясь на ноги.

Просто, дело всё в том, что у меня было несколько причин, чтобы засесть именно здесь. И если самой очевидной было то, что никто в здравом уме не стал бы искать меня в покоях босса локации, то вот остальные... Менее понятны, особенно, если не знать некоторые подробности конкретно про этого босса. Вообще, я собиралась сама выполнить этот мини-квест, но то, что выпадет с босса после его выполнения очень уж хорошо подойдёт для усиления Лайни. А заодно позволит мне оценить её в реальном бою.

- Госпожа?.. - Лайни встала на ноги вслед за мной, вопросительно глянув своими большими глазками. - Т-так вы... Позволите мне путешествова...

- Сейчас это всецело зависит от тебя, - хитро улыбнулась я, предвкушая интересное зрелище. - Но у меня будет парочка условий.

- Я сделаю всё, что вы прикажете, клянусь!

Блин, уверена, был бы у Лайни хвостик, она бы им сейчас виляла на околосветовой скорости...

- Тогда, во-первых, научись держать себя в руках. Веди себя достойно моего... Хм, как тебя обозвать-то?.. Апостола, точно! Вот. А во-вторых, я хочу увидеть твои боевые навыки.

- Просто скажите, кто должен умереть.

Хм, а она молодец. И личко сделала более серьёзным, и даже заикаться перестала.

- Видишь вон тех ангелочков внизу? - ткнула я пальцем в ближайшего моба с музыкальным инструментом, и крыльями.

- Г-госпожа?.. - как-то даже разочарованно взглянула на меня Лайни. - Я понимаю, что в сравнении с вашим могуществом мои навыки - ничто, но такие противники мне не...

- Так, ладно, - перебила я. - условие номер три - сначала дослушивай, а потом уже обсуждай. Ясно?

- Конечно, госпожа, простите мне моё невежество! - склонила голову блондинка.

- Ну так вот. Они будут тебе сильно мешать, но ни один из этих мобов не должен умереть. Вон ту королеву видишь?

Кивок. Я подошла поближе, положив руку девушке на плечо, от чего та вздрогнула, издала какой-то радостный писк, но не проронила ни слова. Я же без каких-либо пояснений сняла с пояса Ниу, и, приставив к боку Лайни... Активировала навык. Не, ну правда, я ж не изверг! Зато это стало неплохим тестом на уровень доверия. Любой другой на её месте сразу попытался бы отпрыгнуть в сторону, чтобы не словить пулю.

- Ближайшие полминуты урон ты получать не будешь, - пояснила я покрывшейся серебристым сиянием девушке. - Фас. - ткнула пальчиком в королеву.

- Тяф! - воодушевилась Лайни. - Ой, то есть, будет исполнено!

- Славно, - улыбнулась я, подтолкнув Лайни в спину, от чего та полетела с моста вниз.

И вновь, девчонка прям молодец, сразу сориентировалась, сгруппировалась, и вместо нелепого падения, элегантно приземлилась прямо на ноги в центре зала. Мне же оставалось лишь наблюдать, как врата зала сами по себе захлопываются, и, загудев гидравлическим приводами, надёжно запираются. С таким же гудящим звуком пол, а вернее его кольцевые, и центральная секции, пришли в движение, начав подниматься, пока не встали вровень с внешним кольцом. Столики опустились вниз, в результате чего бывшие столешницы стали частью пола. Стёкла в окнах быстро начали терять прозрачность, темнеть, и становиться синими. В итоге, когда процесс завершился, казалось, что за окнами глубокая ночь. Колонны, грани которых вспыхнули алым светом провернулись на сто восемьдесят градусов, и теперь смотрели углами в сторону окон, а не центра зала, как раньше. Прожекторы, расположенные на верхушках колонн, ожили, начав с тихим жужжанием поворачиваться на подвижных креплениях, после чего одновременно включились, послав гулять по залу эхо от хлопка мощных ламп. По одному широкому, яркому лучу белого света было направлено на Лайни, ботов-музыкантов, и босса на троне.

Крылатые фигуры одновременно пришли в движение, синхронно обернувшись отсутствующими лицами к центру зала. Послышался пока тихий, но постепенно нарастающий звук духовых - первый ангелочек начала медленно отводить нижний цилиндр своего инструмента назад. Затем присоединилось ещё несколько ботов, порождая всё-ещё тихую, меланхоличную, но очень красивую мелодию. В тот же миг королева, дёрнувшись, словно пробуждаясь ото сна, медленно взялась за рукояти мечей, и двумя резкими движениями выдернула их из своего тела, после чего неспешно, величественно поднялась с трона. Когда подключились струнные, музыка прямо-таки взревела. Общее настроение, и мотив сохранились, но вместе с переливчатым аккомпанементом струнных, она стала звучать намного агрессивнее, и не побоюсь этого слова, эпичнее. Раны на теле королевы прямо на глазах заросли, не оставив после себя ни единого следа. Появилась полоска хп босса. >Королева Лилит< Королева сделала пару шагов, спустившись по ступенькам пьедистала, на котором стоял её трон. Ангелочки шагнули вперёд, и начали плавными, скользящими движениями кружить по залу в похожем на вальс танце, не переставая при этом играть свою мелодию. Бой начался...

Стоило возникнуть полоске хп босса, как Лайни тут же побежала к королеве, послав на ходу несколько плазменных дуг. И уже только по тому, как она двигается, становилось понятно, что она не преувеличивала: с мечом Лайни действительно обращается мастерски. Из пяти дуг, три попали по королеве, от одной босс смог увернуться, и ещё одну приняли на себя ангелочки, закрыв свою королеву крыльями, которые, коротко вспыхнув тонкой алой плёнкой энергетического щита, полностью поглотили весь урон без каких-либо последствий для себя. Вот только, пока что старания Лайни были пусты: погрызенные дугами хп босса довольно быстро восстанавливались, и уже через пару десятков секунд они вернутся в норму. Девушка тоже это заметила, так что решила действовать агрессивнее. Пробежать несколько метров, сместиться в сторону от одного из ангелочков, которые старательно пытались загородить Лайни проход, а вот для своей королевы, наоборот, освобождали путь, при этом не переставая одиноко вальсировать по залу.

Стоило возникнуть прорехе меж металлических тел, открывающей Лайни прямой путь к королеве, как та, примерив смещение, мгновенно преодолела те несколько метров, что отделяли её от цели, и начала буквально осыпать королеву ударами. Интересная у неё техника. Быстрые, точные удары девушка сочетает с почти киношными прокрутками и финтами, но при этом последние в её исполнении отнюдь не бесполезны, ибо каждый раз, пользуясь тем, что клинок плазменного меча игнорирует сопротивление материала, а говоря простыми словами, не застревает в ранах, и даже не замедляется, девушка при каждом таком вот финте, или обороте меча, умудрялась хоть кончиком, но полоснуть противника. А благодаря системе, которая делает плазменный клинок пусть и лёгким, но не невесомым, каким он должен быть, для прокруток он подходил идеально. Инерции достаточно, чтобы быстро разогнать клинок, остановить, или сместить плоскость вращения.

В общем, Лайни сходу задала такой бешеный темп, что королева, кажется, нехило так охренев своим огрызком ии, полностью ушла в оборону, едва успевая парировать в лучшем случае половину атак девушки. Но продлилось это не очень долго. Стоило пару раз вмешаться ангелочкам, подставившим крылья под меч блондинки, как королева воспользовалась мгновением передышки, и, скрестив свои мечи перед собой на манер ножниц, резко развела их в стороны. Клинки, на мгновение окутавшись алым свечением, становившимся всё ярче по мере того, как точка контакта смещалась от оснований клинков к остриям, стоило им разойтись в разные стороны, послали широкую плазменную волну, от которой боты беспрепятственно закрылись крыльями, а вот Лайни, которая физически не могла увернуться, откинуло обратно к центру зала, и ещё протащило пару метров по полу. Впрочем, произошло это ещё до того, как наложенный мной бафф рассеялся, так что хп девушки не пострадали, в отличии от гордости, ибо такого презрительного взгляда я давненько ни у кого не видела.

В общем, устав стоять столбом, я вновь улеглась прямо на поверхность мостика, свесив вниз только голову, и правую руку, которую в такой позе было тупо некуда девать. Вообще, интересный босс. А интересен он запредельным уровнем лени разрабов при его создании. Ибо сама королева, на самом деле, ничуть не сильнее обычного моба, и от оных отличается только чуть более "умным" ИскИном. Фактически же, всё устроено так: мобы-ангелочки, которых много, и которые, по своей специализации являются бафферами, делают то, что им и положено, то есть, играя свою музыку, баффают королеву, давая той охренительную регенерацию, увеличивая урон и скорость, снимая отрицательные эффекты, и так далее. В свою очередь, все боевые навыки самой королевы на самом деле привязаны к мечам, без которых у неё не было бы ни одной спецатаки. А ещё, что у мечей, что у баффов ангелочков есть своё время отката. Поэтому, сразу ото всего королеву защитить невозможно, а сама она не может спамить навыками, и вот тут разрабы поступили прямо таки гениально: привязали применение навыков королевой, и баффы ангелочков к ритму музыки, синхронизировав первое со вторым.

А пока я восхищалась технической красотой исполнения этого босса, Лайни успела заметить, что королева движется, и атакует в такт музыке, и начала уклоняться, и атаковать куда эффективнее, вновь начав пробиваться через регенерацию. Ангелочков девушка по-прежнему игнорировала, но вот с королевой вела себя уже осторожнее, ибо её временное бессмертие закончилось, и рашить, как в первые секунды боя она уже не решалась. Серия рывков, синеватая аура одного из навыков не хило так поднимает Ловкость, и Удачу девушки, а следом, уже другой навык повышает и Восприятие. Смещение, ложный выпад, заставляющий ближайшего ангелочка подставить крыло, Лайни прыгает прямо на это крыло, а с него и за спину боту, вновь оказавшись с королевой лицом к лицу. Вот теперь, когда девушка под баффами, хп босса стали таять на глазах, а сама королева, как ни старалась, не могла даже попасть по Лайни, не то, что перехватить инициативу. А учитывая скорость, с которой исчезала полоска хп босса, уверена, Лайни не придётся использовать ни один из двух своих "ультимативных" навыков.

В общем, мне только и оставалось, что валяться тут, и наслаждаться красивым боем, и не менее красивой музыкой. Последняя, кстати, не является системным саундтреком, и генерится при каждом боссфайте, так что, каждый раз, когда игрок сражается с Королевой Лилит, музыка, которую он слышит, играет в первый, и последний раз. А поскольку ни прослушивание, ни созерцание прекрасного никак не мешало моим шальным мыслишкам, я занялась именно обдумыванием происходящего. Что ж, ладно, проверку боем Лайни явно прошла. По крайней мере учитывая то, что она тут вполне умело пинает босса, можно сказать, на максимальной сложности. Ибо правильная тактика тут заключается, как не трудно догадаться, в истреблении ангелочков, и последующем добивании становящейся почти беспомощной королевы. Даже сама арена даёт все возможности для этого: большое пространство, колонны-укрытия, за которыми можно прятаться от немногочисленных атак босса, настройки ии самих ангелочков, которые защищают только королеву, но не себя. И именно поэтому, почти никто не в курсе про то, что за убийство одной только королевы игроку положен очень вкусный бонус, который невозможно с неё выбить, если хоть один ангелочек погибнет в бою.

Возвращаясь к Лайни, теперь я могу быть уверена, что таким уж прям балластом она не будет. И не то, что бы она была прям намного сильнее тех же Безликих, но, она, всё-таки, одна. А значит мне, если что, будет куда проще спасти её шкурку, чем если бы приходилось няньчиться сразу с пятью. Тем более, что, как я и говорила ранее, помощник мне всё-же нужен. А то, пушечки, конечно, молодцы, и вполне могут удовлетворить мою потребность в общении, но вот, к примеру, сгонять куда либо для меня они уже никак не могут. А вот Лайни я вполне могу отправить за тем же связным, попросив вежливо, но настойчиво сопроводить его ко мне для дружеской беседы. Пожалуй, именно так я и сделаю, как только девушка закончит.

Словно услышав мои мысли, Лайни резко сблизилась, в красивом подкате проскользила по гладкому полу за спину босса, и за пару секунд так располосовала её мечом, что последние хп королевы, помахав платочком на прощание, поспешили свалить в закат, сверкая пятками. Когда тело королевы разлетелось облаком белых искр, ангелочки не сразу прекратили играть. Мелодия лаконично дошла до своего логического конца, инструменты замолчали, а ангелочки, закончив танцевать, поклонились. Погасли прожекторы, стёкла вновь стали прозрачными, впуская в зал яркий дневной свет, а колонны повернулись в изначальное положение. Двое ботов подошли к девушке, которая, хоть и напряглась, но атаковать не стала, помня мой приказ. Крылатые фигуры в платьях замерли перед Лайни, словно в ожидании чего-то. Остальные же ангелочки вернулись на прежние места между колонн.

- Вот и славненько, - довольно улыбнулась я, спрыгнув вниз.

На этот раз при приземлении я даже ничего себе не сломала, и вообще, поднялась на ноги с таким невозмутимым пафосом, что прям сама собой горжусь!

- Умничка, - похлопала я, подойдя к Лайни. - Отличный бой.

- Ик... - пискнула Лайни, покраснев, и вновь начав странно улыбаться. - Г-госпожа похвалила м-меня... Хи-хи...

- Лайни. Что я говорила про достойное поведение?

- Ой, простите меня, госпожа! - лицо девушки вмиг вернуло серьёзное, холодное, и сосредоточенное выражение. - Я... Сделаю всё возможное, чтобы такого больше не повторилось.

- Хорошо. Забери предмет, который выпал с босса.

- Будет исполнено, - сдержано кивнула Лайни, и обернулась к парящему в нескольких сантиметрах над полом контейнеру с лутом, переливающемуся разными цветами.

Пара пассов руками, и вот блондинка уже задумчиво рассматривает тонкую, больше похожую на диадему, серебряную корону с десятком торчащих вверх острых зубцов.

- Отдай её этим двум милашкам, - кивнула я на ангелочков в ответ на вопросительный взгляд Лайни.

Задавать вопросов девушка не стала, за что ей отдельный плюсик, просто молча шагнула к ботам, и вручила им корону. Ангелочки, причём обе сразу, осторожно приняли предмет, после чего их крылышки, а точнее сияние на гранях металлических перьев, сменило цвет с алого на синий, а корона, окутавшись чёрным туманом, начала на глазах уменьшаться. Когда туман рассеялся, в прижатых друг к другу рёбрами ладонях ангелочков лежал довольно знакомый многим предмет - кольцо фамильяра.

- Забирай, - улыбнулась я, в ответ на замешательство Лайни.

Видимо, она ожидала, что кольцо возьму я. Но, нет. Как я уже говорила, Лайни оно подойдёт куда больше. Стоило девушке забрать кольцо, как ангелочки, поклонившись на прощание, синхронно шагнули назад, растворившись во взявшемся из ниоткуда чёрном тумане, который исчез столь же быстро, как и появился.

- Хватит так растерянно смотреть, - вздохнула я, ибо блондинка так и стояла, замерев с кольцом в руке. - Мне оно не нужно, так что надевай, и пользуйся.

- ...

Лайни опять покраснела, одарив меня взглядом, полным преданности, и обожания, издала пару смешков, сжав колечко в руках, и прижав к груди, но, услышав мой недвусмысленный "кхм", взяла себя в руки, и успокоилась. Внешне, по крайней мере...

- Б-благодарю, госпожа... - склонила девушка голову, после чего всё-таки надела кольцо.

Так... Надеюсь на безымянный палец она его нацепила по чистой случайности...

- Объясняю: эти ангелочки - это парный фамильяр. Появляться будут сразу вдвоём, но и запас хп у них общий. Сами атаковать они не умеют, от слова совсем, зато умеют накладывать разные баффы, а находясь рядом с тобой, могут танковать некоторые атаки своими крыльями. От того, что ты видела недавно, отличия только в том, что они не будут танцевать, и будут стараться не подставляться под атаки. Думаю, в бою эти няши неплохо дополнят твои навыки, и компенсируют слабые стороны.

- Госпожа, а я... Я же справилась? Вы п-позволите мне быть рядом с вами? - с надеждой спросила Лайни.

- В ином случае, ты уже была бы мертва, - вздохнула я.

- Благодарю! - обрадовалась девушка. - Значит у м-моей жизни всё-таки есть смысл, хи-хи-хи...

- Лайни. Самоконтроль.

- Да, прошу меня простить, госпожа.

- Итак, у меня для тебя есть небольшое поручение.

- Что я должна сделать?

- В Наатире есть один торговец. А мне нужно, чтобы он был здесь, в идеале, связанный, и яро желающий отвечать на мои вопросы. Сама я в город войти не могу, так что выковыривать его оттуда придётся тебе. Справишься?

- Считайте, что он уже у вас, - решительно кивнула Лайни, продолжающая прямо таки пылать энтузиазмом.

- Вот и славно.

Хех... А если подумать, может быть всё не так-то плохо сложилось. Впрочем, время покажет...

Глава 10 (Элиссия). Богиня-Ведьма (часть 3).

Название "Пропасть", в целом, вполне неплохо отражало всю суть семьдесят первого уровня: разветвлённая, извилистая сеть глубоких каньонов, образующая настоящий лабиринт, надёжно прикрытый от солнечных лучей глухим металлическим потолком - вот что ждало тех игроков, чей путь проходил через эти места. Именно один из таких игроков медленно, размеренно шел по дну одного из каньонов Пропасти, с задумчивым видом рассматривая окружение. Земля под ногами - чёрная каменистая поверхность со множеством сколов, трещин, и щелей. Иногда на ней попадались старые, небольшие воронки со следами взрывов. Налёт копоти вокруг них, мало того, что был едва различим на фоне тёмной породы, так ещё и оказался почти полностью стёрт мелкими камушками, и песчинками, постоянно летающими в прохладных потоках ветра. Примерно тот же вид имели и стены каньона, разве что трещины на них попадались куда более широкие, чем на полу. Но, разумеется, трещины не были единственными объектами на уровне. Прежде всего, на пути любого игрока, посетившего Пропасть, возникал заброшенный опорный пункт: Несколько небольших будочек из толстых листов металла, явно быстровозводимых, если судить по петлям, скрепляющим стены воедино, посадочным отверстиям для снятых ныне колёс, упрощающих транспортировку в сложенном состоянии, и множеству креплений, служащих для складывания постройки. Будочки эти были расположены по краям дороги, в грубо выдолбленных углублениях в земле, и залиты по краям полимерным подобием цемента, надёжно фиксирующим доты, а это именно они и были, на своём месте. На лицевой поверхности построек было множество следов попаданий, особенно много вокруг немногочисленных узких бойниц. Меж будочек-дотов нашлось место для нескольких более простых баррикад, представляющих из себя металлические стенки высотой около метра, с вырезами под стволы винтовок на верхней грани. На стенах над постройками было закреплено несколько прожекторов, которые, впрочем, уже давно перестали светить, взирая на окружение разбитыми стеклянными линзами.

Пройдя мимо опорного пункта, игроку приходилось забираться на перегородивший дорогу искорёженный остов чего-то, отдалённо напоминающего танк: угловатый, прямоугольный корпус, изобилующий множеством оплавленных отверстий от попаданий, мог похвастаться высотой около трёх метров, и довольно толстым слоем брони, которая, впрочем, не спасла бронемашину от печальной участи. Монструозный ствол главного калибра, помятый, и погнутый, когда-то держался на нескольких гидравлических поршнях, но ныне безвольно висел на единственном уцелевшем. Прикрытые массивными бронепластинами массивные "лапы" машины, оканчивающиеся короткими гусеницами, тоже изрешечённые множеством попаданий чего-то явно крупнокалиберного, безжизненно застыли, оставленные на съедение ржавчине, и острым песчинкам, которые по чуть-чуть стирали металл.

И конечно, что танк, что опорный пункт, встречались далеко не в единственном экземпляре. Весь уровень так и кричал о том, что когда-то давно тут велись ожесточённые бои. Подбитая техника, брошенные постройки, и бесконечные следы попаданий, взрывов, и пожаров - эхо отгремевшей когда-то войны. И война эта велась не только на дне каньонов семьдесят первого уровня, но и в глубинах образующих их тёмных скал: множество рукотворных проходов вели внутрь многочисленных пещер, ходов, и галерей, внутри которых нашлось место для неисчислимого множества опустевших ныне складов, командных пунктов, казарм, и прочих помещений военного назначения. Ко всему прочему, сеть местных пещер была многоуровневой, и в тех местах, где проходы верхних уровней вели наружу, располагалось множество балкончиков с оборудованными на них стрелковыми позициями, отдельные окна-бойницы, и редкие мосты, соединяющие проходы на разных сторонах каньона.

Но всё это, сколь бы заметными ни были здешние строения, меркло на фоне главной особенности уровня, придающей ему особый шарм - его источников. Расположенные глубоко в недрах скальной породы, источники порождали необычайной красоты явление - жидкость, прозванная игроками "миррой", что, просачиваясь сквозь трещины в камне, обильно исторгаясь наружу. Возможно, мирра была бы вполне похожа на обычную воду, если бы не пара "но". Во-первых, эта жидкость была по какой-то причине невосприимчива к гравитации. А потому, стоило её потокам покинуть своё каменное убежище, как те начинали течь прямо по воздуху, образовывая извилистые, колеблющиеся на ветру ручейки. Если что-то попадало в такой ручеёк, выбивая отдельные капли мирры, те просто разлетались во все стороны, иногда сливаясь воедино, или же разбиваясь о преграды. Ручейки мирры порой текли из трещины в одной стене в трещину в другой, пронизывая своими потоками многочисленные каньоны, иногда следовали вдоль стен, или омывали местные декорации, подтапливая собой тоннели, протекая прямо сквозь остовы подбитой техники, и обильно сочась из бойниц. Но, в итоге, потоки мирры всегда исчезали где-то в глубинах тёмной скальной породы. А во-вторых, жидкость источала свет. Цвет его менялся в зависимости от времени суток - днём мирра мерцала мягким бирюзовым светом, а ночью, когда воздух становился прохладнее, свечение приобретало глубокий синий оттенок, а сама жидкость начинала кристаллизовываться, порождая поблёскивающие серебристым светом кристаллы, плывущие внутри потоков.

Кого-то красоты Пропасти завораживали, кого-то откровенно пугали, особенно когда в потоках мирры попадались фрагменты человеческих костей, или целые скелеты небольших животных. Но Дарну было плевать. Он слишком не любил поддаваться эмоциям. Подавлял их в себе, настолько привыкнув к этому, что сейчас и сам едва ли смог бы сказать, каково ему быть здесь. Тем более, что у него ещё есть дело. Работа, которую надо выполнить. А потому, замаскированный под неприметного вида игрока, молодой контрактор, спрыгнув с остова подбитого танка, бодро зашагал дальше. Уютный полумрак уровня, и мерное похрустывание мелких камушков под ногами, сопровождаемое тихим насвистыванием ветра как раз способствовали размышлениям, так что Дарн смело погрузился в поток собственных мыслей. А подумать ему было о чём. Ведь то, что он сделал, в определённой мере, противоречило прямому приказу Администраторов - к Элиссии контракторам запретили даже приближаться. Пусть и лишь до поры. С другой стороны, Дарн и не приближался. А наёмникам этого делать никто не запрещал, а значит, с точки зрения нынешних господ Дарна, всё должно быть в порядке. Да и по мнению Лориана, с молчаливого одобрения которого Дарн и действовал, девчонка слишком опасна, и не только для Администраторов, но и для них самих. Но вот, информация добыта, осталось лишь получить её от наёмников, ожидающих его в одном из подземных помещений уровня, и... Избавиться от следов...

Пройдя ещё несколько заброшенных блокпостов, и пробравшись через подтопленный миррой смятый остов чего-то достаточно крупного, чтобы перегородить довольно широкий каньон, контрактор зашёл в один из проходов, ведущих вглубь скал. Внутрь тесного помещения-предбанника пришлось буквально протискиваться, поскольку металлическая дверь, ведущая туда, была сильно погнута, оставляя лишь довольно узкую щель, сквозь которую Дарн едва смог пролезть, помянув в процессе наёмников парой крепких выражений. С одной стороны, мужчина понимал, что место встречи расположено довольно удачно, учитывая его дальнейшие планы, но с другой... Ему-то это на руку, а вот зачем Бетани было назначать встречу в столь безлюдном месте? Этого Дарн не знал, и не видел большого смысла гадать. Он уже не тот, что был раньше. Больше он не боится смерти, а потому может позволить себе некоторую беспечность.

Предбанник представлял из себя короткий широкий коридор, грубо выдолбленный прямо в скале. Под потолком висели разбитые, старые светильники, соседствующие с несколькими крупными кабелями, в двух противоположных углах помещения когда-то висели камеры, от которых сейчас остались лишь крепления с торчащими из них оборванными проводами. Тонкий ручеёк мирры тёк внутри широкой трещины, проходящей по стене справа, освещая помещение приятным бирюзовым светом. Дарн не стал здесь задерживаться, и быстро прошёл к противоположной двери, а точнее, к дверному проёму, ибо сама дверь, погнутая, и смятая, была буквально вбита в стену казармы, расположившейся сразу за предбанником. Сама казарма по своему виду ничем не выделялась: всё те же грубо обработанные каменные стены, проложенные по ним кабели, половина из которых были либо повреждены, иногда выплёвывая снопы белых искр, либо грубо оборваны. От кроватей, предназначавшихся для солдат, остались лишь гнутые каркасы, а несколько терминалов, внешне похожих на ноутбуки с голопроекторами вместо экранов, кто-то явно намеренно изрешетил пулями. Трещина, что шла по стене предбанника, проходила и через это помещение, деля потолок на две не особо равные части. Поток мирры, словно бы пытаясь вытечь из трещины, образовывал несколько загнутых длинных гребней, и, протекая прямо по воздуху извилистым ручейком, спускался ниже, пока не терялся среди кучи обломков, частично перегораживающей проход в одной из стен.

Сверившись с картой, Дарн в очередной раз ругнулся, ибо убедился, что ему именно туда - за самодельную баррикаду. На ловкость, и координацию контрактор никогда не жаловался, но и обломки явно были сложены так, чтобы максимально затруднить преодоление преграды. То тут, то там из баррикады торчали острые железки, кое-где металл неожиданно проваливался вниз, а где-то груда хлама просто была слишком высокой, вынуждая Дарна передвигаться исключительно ползком. Преодолев завал, что перегораживал аж пару десятков метров тоннеля, мужчина двинулся дальше. Путь его почти всё время шёл параллельно потоку мирры, что словно своеобразная путеводная нить вела всё дальше, и дальше вглубь скалы. Бирюзовый ручей то тёк прямо по стенам, то частично скрывался в широких трещинах, то выныривал из них, струясь прямо по воздуху. Однотипные тоннели сменялись помещениями складов, центров связи, штабов, и так далее. Помещения эти, несмотря на разное предназначение, почти не отличались друг от друга - какое-то было чуть больше, другое чуть меньше, где-то, в качестве декораций были столы с терминалами, оборудованием, и непонятно откуда взявшимися обрывками бумажных карт, в других местах были остатки стеллажей, и ящиков. Но в целом, всё одно и то же - каменные стены, обрывки проводов на них, спёртый, наполненный пылью воздух, мелкие камушки, хрустящие под ногами, тишина, и полумрак, разбавляемый ровным сиянием мирры.

Когда впереди замаячила развилка, на которой его должны были ждать наёмники, Дарн даже позволил себе облегчённо выдохнуть. "К чёрту." Подумал он, быстро шагая к уже различимой впереди фигуре Бетани. "Как закончу здесь, обратно перемещусь трансмиттером." Поток мирры растворялся внутри нескольких трещин в полу прямо перед перекрёстком, так что, кроме того тоннеля, по которому шёл контрактор, остальные три были полностью погружены во тьму. Где-то на уровне подсознания Дарна билась мысль, что что-то тут не так, но мужчина и не думал обращать на неё внимание. Сейчас его куда сильнее заботило другое.

- Почему ты одна? - спросил он вместо приветствия, остановившись на самом краю развилки, в нескольких метрах от Бетани.

- Поскольку мы встречаемся не в городе, я подумала, что лучше говорить один на один, - пожала плечами девушка, лицо которой скрывал густой чёрный туман. - Решила не нервировать численным превосходством.

- Значит, остальные живы, - хмыкнул Дарн, делая вид, что именно это его и интересовало.

- Да, они ждут меня снаружи. Надеюсь, это ничего?

- Конечно, нет, - соврал Дарн.

- Отлично. Им в любом случае рассказать нечего, помимо известного мне.

- Что же, ладно. Что вам удалось узнать?

- Не так много, как хотелось бы, - вздохнула Бетани.

Слушая рассказ наёмницы, контрактор продолжал внимательно следить за её движениями, за позой, и интонациями. Ему всё сильнее казалось, что что-то не так, но подтвердить свои опасения никак не выходило. Тем более, что мешковатый маскировочный костюм, как и полумрак вполне неплохо скрывали движения, особенно самые мелкие, и обычно незаметные, которые люди обычно крайне слабо контролируют, и которые зачастую могут выдать их истинные намерения. Мимика не видна за покровом тумана, интонации скрадывает вокодер, искажающий голос хозяйки. Поза в целом довольно расслабленная. Оружие, хоть и присутствует, но висит за спиной. Всё говорит о том, что к бою Бетани и не думает готовиться. Впрочем, учитывая насколько сложно сюда забраться, можно не бояться наткнуться тут на мобов, так что, вроде, всё в пределах нормы. Поэтому Дарн в очередной раз загнал свои подозрения куда подальше, сосредоточившись на рассказе наёмницы, который как раз подходил к концу.

- ...то задержалась в Пустоте. Около часа она провела там, после чего... Стыдно это признавать, но... Она просто исчезла.

- Как именно?

- Сначала она просто ничего не делала. Потом вдруг начала говорить с кем-то, после чего перелетела в одно из внутренних помещений скопления.

- С кем она говорила? О чём?

- Казалось, что сама с собой. Куча бессвязных фраз, ничего конкретного. Разве что... Пару раз она упоминала Марш.

- Ясно. Что было дальше?

- Когда мы последовали за целью, оказалось, что то помещение было тупиковым. Других выходов из него не было. Но внутри было пусто. Цель просто испарилась. Свечения от переноса никто не видел, так что сомневаюсь, что она воспользовалась трансмиттером. И у меня есть подозрения, что она каким-то образом смогла заметить нас.

- Это всё?

- Да. Более подробный отчёт в письменном виде я уже выслала.

- Хорошо, - кивнул Дарн. - Благодарю за работу.

Сдёргивая с пояса РШ-12, контрактор на долю мгновения задумался о необходимости столь радикальных мер. Конечно, ничего особенного эти наёмники не видели. Им мало что известно. Но "мало" не значит "ничего". Любая информация может быть ценна. Даже самые маленькие, незначительные её крупицы могут стать тем, что позволит в итоге увидеть единую картину. И Дарн не мог допустить, чтобы о планах культа кто-то узнал раньше времени. Слишком велики риски, слишком многое стоит на кону, чтобы позволять задавленной когда-то человечности влиять на его действия. А потому, как только ствол револьвера стал смотреть в голову наёмницы, Дарн без колебаний нажал на спуск... Дульная вспышка на мгновение ослепила контрактора. Но когда зрение вернулось, его ждал крайне неприятный сюрприз: постепенно гаснущая, но всё-ещё видимая тонкая синяя плёнка энергетического щита, облачка пыли, и каменной крошки, выбитые осколками пули из стен, пола, и потолка, и невредимая Бетани, резко тряхнувшая руками, от чего из рукавов в её ладони скользнули две рукояти. Заметив, наконец, синеватое свечение, что меркло вместе с плёнкой щита, исходящее из широкой трещины в полу у самых ног наёмницы, Дарн осознал свою ошибку. "Стационарный энергетический щит..." Подумал он. "В иной ситуации я бы заподозрил неладное, но тут, казалось, его негде спрятать. Глупый прокол, ничего не скажешь. Но это ей не пом..." Мысли контрактора прервал молниеносный, практически неуловимый, даже при его значениях восприятия, рывок наёмницы. Из рукоятей вырвались полуметровые трёхгранные клинки, с громким гудением окутавшись сетью ярких жёлтых разрядов, за мгновение до того, как вонзиться мужчине под рёбра. Все мышцы тела свело судорогой, запоздалый выстрел револьвера ушёл в стену, изначально не имея ни шанса попасть по цели.

- Она предупредила, что ты попытаешься это сделать, - прошептала Бетани на ухо Дарну, хп которого медленно таяли, даже несмотря на его регенерацию.

Тело отказывалось слушаться. Жёлтые разряды, чем бы они ни были, легко преодолевали сопротивление тела мужчины, не давая тому ни шанса дать отпор излишне предусмотрительной наёмнице.

- Сейчас, - скомандовала она, выдернув эстоки из груди Дарна, и тут же сделав несколько шагов назад.

Но, к сожалению для контрактора, разряды никуда не делись, продолжая сотрясать виртуальный организм судорогами, лишь начали потихоньку меркнуть, явно теряя силу. Вот только, услышав характерный гудящий звук, с которым отключается генератор поля скрытности, Дарн уже не питал иллюзий на тему своих шансов. Из боковых тоннелей вышли двое: мужчина в массивной, тяжёлой броне с двуствольным пулемётом в руках, и боец в маскировочном костюме, таком же, как у Бетани, с автоматическим дробовиком. Сзади послышались шаги ещё двоих. "Прятались в боковом тоннеле..." Запоздало подумал Дарн. "Была же мысль проверить его..." Первым стрелять начал пулемётчик, оглашая каменные своды грохотом выстрелов. Пули крупного калибра глубоко вгрызались в виртуальную плоть. Рвали, кромсали, и отрывали кусок за куском, заполонив всё вокруг алыми полигонами. Первые же выстрелы пулемётчик направил в район груди, и плеч, из-за чего, ещё даже не успев завалиться назад, Дарн лишился правой руки, оторванной одной из удачно попавших прямо по суставу пуль. Стоило мужчине мешком повалиться на каменный пол, как к расстрелу присоединились остальные. Три автоматических дробовика буквально накрыли Дарна свинцовым градом. Лишённый глаз, он уже ничего не видел, кроме интерфейса, что категорично заявлял, что хп у него уже не осталось. Под нескончаемым обстрелом надпись "при смерти" лишь на мгновение возникла над телом Дарна, быстро исчезнув, уступая место покрывшей начавший таять аватар алой ряби, и погребальному костру полигонов. "Девчонка меня переиграла..." Подумал Дарн в последние секунды перед тем, как отправиться на встречу с Администратором.

- Прекратить огонь! - скомандовала Бетани.

Грохот выстрелов быстро стих. Выдохнув, Мейн осторожно подошёл к тому месту, где недавно лежал контрактор.

- И что дальше? - спросил он подошедшую Бетани.

- Не знаю, - покачала та головой. - Если этот ублюдок действовал самостоятельно, а не по приказу культа, то, можно сказать, для нас ничего не изменилось. Продолжим брать заказы.

- А если нет? - задал закономерный вопрос Хейм.

- Тогда тебе лучше придумать, как не дать культистам нас убить.

- Никак, - нервно усмехнулся Таллен, провернув крепление магазинов на своём карабине.

- Может кто-то сможет нам помочь? - предположила трясущаяся Каори, явно в очередной раз борющаяся с желанием сбежать.

- Не думаю, - хмыкнул Хейм. - Элиссия ясно дала понять, что нам с ней не по пути, а противникам культа, вроде тех же Алых, нам просто нечего предложить в обмен на защиту.

- Обдумаем этот вопрос позже, - вздохнула Бетани. - А сначала - заслуженный отдых.

Спустя некоторое время, уже на выходе с уровня, Бетани внезапно встала, как вкопанная.

- Ты чего? - насторожился Мейн, повернувшись к жене.

- Включите гарнитуры, - медленно произнесла она.

- И снова здравствуйте! - раздался в наушниках Безликих знакомый голосок. - Надеюсь, вы не сильно заняты убиением своего бывшего клиента, потому что у меня для вас есть одна интересная работёнка. Интересно? - предвкушающе улыбнулась Элиссия...

***

И всё-таки, интересное это место - Лабиринт Отражений. Взять хотя бы его туеву хучу названий. Что? В сравнении с другими уровнями, у которых всего по одному "имечку", три - это довольно много. Впрочем, "Лабиринт Отражений", и "Машина Сновидений" вполне подходят под нынешний вид, и саму суть уровня. А вот с третьим его названием "Арена", дела обстоят немного интереснее. Просто, ещё до того, как была введена арена под Аореном, в её роли выступал именно этот уровень. Тут можно было спокойно помериться силушкой со всякими-разными противниками, и в разных условиях. По сути, все те настройки, и параметры, за регулировку которых сейчас отвечает ИскИн, раньше были доступны игрокам, которым разрешалось вертеть их как вздумается. Но сейчас это всё в прошлом, при том довольно далёком, раз уж я лично бывала тут и до, и после подключения ии, ещё перед тем, как загреметь в Муравейник. Даже удивительно, как отголоски тех времён, в виде старого названия дожили до дня сегодняшнего. А что же до того, в каком виде предстал передо мной шестьдесят третий уровень на этот раз...

Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулось кажущееся бесконечным пространство: в роли пола тут была безмятежная водная гладь, лишённая всякого намёка на волны. Небо - бесконечная, испещрённая мириадами пятнышек звёзд пустота глубокого иссиня-чёрного цвета. В роли полоски горизонта тут была яркая сиреневая линия, над которой клубились густые, тёмные облака. Низ их был ярко подсвечен всё той же полоской горизонта, подчёркивая их рельеф, делая края, и грани чётко видимыми. Облака медленно плыли вдоль линии горизонта, словно бы закручиваясь вокруг центра уровня. А особого шарма добавляло зеркальное отражение облаков на воде, делая картину ещё более завораживающей. Но, конечно, здешний ИскИн не настолько прост, чтобы ограничиться столь простой, пусть и красивой картиной. Из-под поверхности воды вверх взмывало множество синих лучей, каждый из которых брал своё начало где-то на глубине, а оканчивался ровно в центре просторной шестиугольной платформы. Платформ этих было полно, и все хаотично понатыканы на разной высоте, и довольно приличном расстоянии друг от друга, оставляя прекрасный обзор на остальной уровень.

Те из платформ, которые было видно отсюда, вроде как, казались пустыми, и на них не было ничего, кроме простенького узора, делящего металлическую поверхность на множество отдельных треугольников. Но вот та, на которой мы с Лайни оказались, выйдя из поезда... Ну, она была не столь пустынна.

Первым, что бросилось в глаза, была трава. Обычный такой газончик с редкими жёлтыми цветками одуванчиков, мерно колышущийся в потоках спокойного тёплого ветерка. Лишь в центре платформы нашлось место для кое-чего мало-мальски необычного: крупный цветок, отдалённо похожий на колокольчик. Зелёный, изогнутый стебель, внешне напоминающий знак вопроса, на конце которого расположился склонённый к земле алый цветок с плотно сомкнутыми лепестками. И, как вишенка на торте, из этого цветка, стекая по лепесткам, постоянно капала багровая жидкость, подозрительно похожая на кровь. И нет, это не я маньячка, везде видящая мясокровищу! Просто растёт этот цветок на явно давно лежащем здесь человеческом черепе, посеревшем, покрытом трещинками, царапинами, и прочими следами времени. А тут уж волей-неволей возникают соответствующие ассоциации.

Сверившись с картой, определила, куда надо нести мир, добро, справедливость, и прочие беспорядки, и бодро зашагала в том направлении. И вновь, уровню нашлось, чем меня удивить. Ведь с каждым шагом трава под ногами росла буквально на глазах. Цвет её становился чуть более тёмным, жёлтые лепестки одуванчиков выгибались, темнели, и иссыхали, уступая место пушистым семенам. Но вот, рост прекратился. Трава начала опускаться к земле, припорашиваемая невесть откуда приносимыми ветром жёлтыми листьями. Трава увядала, серела, и иссыхала вместе с ними. Вместо листьев, ветер начал засыпать землю снежинками. Но и их белоснежный покров не долго продержался, став таять столь же быстро, как и появился. Из влажной от талой воды земли показались новые, молодые травинки насыщенного изумрудного цвета, и быстро выросли, вновь покрыв платформу мягким зелёным ковром. И лишь алый цветок в центре платформы никак не реагировал на происходящее. Лишь он единственный продолжал невозмутимо покачиваться на ветру, заливая покрытый его тёмными, тонкими корнями череп алыми каплями. Сбавив шаг, я убедилась, что "времена года" тут меняются именно из-за шагов. Чем быстрее идёшь, тем быстрее сезоны сменяют друг друга. А сделав пару шагов назад, я выяснила, что процесс этот можно даже повернуть вспять. Но, думаю, у меня ещё будет время насладиться здешними красотами. А сейчас у меня есть дела. В общем-то всего одно дело, на котором висит моя маленькая меточка...

Изначально, вшивая нужные чипы в оружие Бетани, я не сильно надеялась, что расставленная ловушка сработает. Ведь устроена она так: если игрока с определённым классом ("контрактор", в данном случае) ранить теми эстоками, то на нём повиснет метка, которую довольно сложно снять. Именно с настройками этих чипов я так долго парилась тогда, ведь мне нужно было, чтобы метку видела я, а не Бетани. Самое классное, что чипы эти, относящиеся к инструментам для отладки, как не трудно догадаться, стащенные из комнаты разработчиков, плевать хотели на то, умер ли помеченный игрок, или нет. Именно поэтому, даже несмотря на то, что своего нанимателя Безликие летально убили насмерть, метка осталась на нём, стабильно поднимая мне настроение. Я то думала, придётся расставлять ещё хренову гору подобных ловушечек, вылавливать всяких там информаторов, сеять добро и террор на базах культа, и так далее, а в итоге сработала первая же, на которую я почти не надеялась. Нет, ну правда! То, что наниматель попытается избавиться от наёмников, для заметания следов, было вполне закономерно, для контрактора, по крайней мере. А вот то, что в бою с ним Бетани воспользуется оружием ближнего боя вместо огнестрела, уже было не столь ожидаемо. И да, самой Бетани я обо всём этом не сказала по одной причине - я не знаю, насколько она была предана нанимателю на тот момент. И то, что она охотно выложила мне всё, что знает - вообще не показатель. Любой на её месте начал бы изливать душу, просто из-за понимания, что жить ему, или нет, решаю сейчас только я. А потому, не было гарантии, что предупреди я Бетани о чипах, она бы не сказала об этом нанимателю. По этой же причине я не стала модифицировать огнестрел Безликих - слишком подозрительная щедрость вышла бы. Впрочем, теперь-то, после того, как от них попытались избавиться, едва ли наёмный отряд станет дружить с бывшим клиентом, так что, может быть я и прокачаю их бум-палки в знак благодарности. Но только после того, как передам свой пламенный привет тому молодцу, который так рьяно хотел меня отыскать. Тем более, что воскрес он в том самом убежище о котором я узнала, подглядывая за Мортэмом, и куда я и так собиралась наведаться чутка позднее.

Кстати, ключик от убежища у меня тоже есть. С ключиками этими вообще довольно интересная история. Суть в том, что в системе у них есть всего три параметра: имя, координаты убежища, и номер. Собственно, именно координаты определяют, от какого убежища будет ключик, номер же нужен для механики подделок - каждый ключ, изготовленный хозяином убежища, имеет порядковый номер. То есть, ключ, полученный от квестодателя по завершении квеста на получение убежища, имеет номер "один", первая же созданная хозяином "легальная" копия будет номером "два", и так далее. А вот скопированная каким-нибудь мастером-медвежатником подделка будет с тем же номером, что и оригинал. И, если при попытке использования поддельного ключа, оригинальный будет в убежище, то вторженца будет ждать неприятный сюрприз. Имя же является единственным параметром, который игрок может редактировать, и который ни на что не влияет. Но есть тут одно большой багнутое "но"... Каждый из трёх параметров, включая имя, имеет максимальный объём текста, который туда можно вписать, в несколько миллионов символов. Довольно много, правда? И нет ни малейшей вероятности, что найдётся дебил, который решит использовать в роли названия полный текст "Войны и мира" в версиях на русском, английском, японском, и латыни. Но в итоге нашлась я. И, как выяснилось, системе никто не объяснял, что делать в случае переполнения строки, а потому она, пожав плечами, просто переносит не влезший текст в следующую строку, то есть, в следующий параметр, что и позволяет редачить координаты, и номер ключа. Хотя, признаю, если бы не возможность копипасты текста, этот способ был бы слишком невыносим. А так, тут главное знать сколько точно символов надо на каждую строку для её переполнения. А я знаю. Потому, прямо сейчас на моём поясе покачивается вполне рабочая, и совсем не поддельная ключ-карта от убежища культистов, с порядковым номером "66613". Что? Просто мне нужен был номер, которого точно не будет в убежище, а я сильно сомневаюсь, что туда имеет доступ несколько десятков тысяч человеков, так что проблем с проникновением быть не должно. А если и будут, то тем хуже для культистов. Потому что тогда я обижусь. А обиженная я - это стихийное бедствие класса "Апокалиптический судный конец рагнарёка армагеддона в кубе", или "Нам всем поезда!!! И два вагона на сдачу."

Дойдя до края платформы, я глянула вниз, и не сдержавшись, присвистнула. До "низа", то есть воды тут было не меньше сотни метров. Небо отражалось от зеркальной глади, от чего казалось, что внизу раскинулась практически бесконечная тёмная бездна. Красота! Вот только не вполне понятно, как идти дальше? Хм... С другой стороны, если вспомнить, что всё то пространство внизу - лишь объёмная голограмма, то... Хе-хе... Интересно, а что будет, если просто шагнуть вперёд?

- Лайни, - повернулась я к своей спутнице, которая, тоже подойдя к краю, завороженно разглядывала местные красоты.

- Да, госпожа? - стоило услышать мой голос, как девушка тут же позабыла о своём занятии, и повернулась ко мне, готовая ВНИМАТЬ.

Чёрт, я этот её долбанутый взгляд даже через маску вижу! Или это просто шиза? Так, глюки, а ну не мешать! Во, так лучше. Так, о чём это я?

- Сейчас может произойти какая-нибудь дичь. Если произойдёт, то жди здесь.

- Г-госпожа, а что вы имеете ввиду под... - начала было Лайни, но я не горела желанием ждать.

Стоило моей элегантной ножке показаться над краем платформы, как мир вокруг внезапно смазался в слабо различимую кашу. Ветер взревел в ушах, тело внезапно понеслось, и не вниз, как можно было бы подумать, а вперёд. И секунды не прошло, как я уже стояла на краю другой платформы, в добрых семи десятках метров от первой. Интересненько. То есть, по ощущениям, я просто сделала шаг вперёд. Эх, вот бы мне так шагать и на всём остальном сервере! А то идти иногда задалбывает. Или надо просто подыскать подходящего маунта... А пока я размышляла о вечном, обратила внимание, что Лайни всё-ещё ждёт на краю первой платформы. Тоже интересненько. То есть здешний ИскИн не столько сдвинул декорации относительно меня, чтобы создать иллюзию перемещения, как я подумала сначала, а реально передвинул меня вперёд. Было бы интересно посмотреть, что он будет делать, если мы с Лайни пойдём в разные стороны, но вместо этого пришлось трясти головой в попытке выкинуть оттуда шальные мыслишки, мешающие сосредоточиться на деле. Махнув рукой Лайни, наблюдала, как та, столь же быстро, что и я ранее, перелетает с одной платформы на другую, оказавшись рядом со мной.

- А тут довольно весело, - усмехнулась я.

- Госпожа! - бросилась ко мне Лайни, расставив руки, но я ловко увернулась, от чего девушка распласталась по металлическому полу платформы.

- И что это сейчас было? - скептически приподняла я бровку, пока Лайни поднималась на ноги.

- Я думала, вы упали... Не делайте так больше! Ой, то есть, пожалуйста, - поправилась блондинка, тряхнув головой.

- Да даже если бы упала, что с того?

- Н-но... Такая высота...

- Так я и с большей высоты падала, и ничего.

- А... А ведь точно... А что я... - дёрнулась Лайни, после чего замерла. - Вот же тупица... - прошептала она, отвернувшись в сторону, и схватившись лапками за голову. - Как ты вообще могла такое ляпнуть, идиотка?! Дура, дура дура!!!

- Э-эй, что началось-то?! - опешила я.

- Богиня не может умереть, нет не может, нельзя говорить такое, нельзя-нельзя-нельзя, не может, не умрёт, Богиня-Ведьма бессмертна, не оставит, дура, даже не думай о подобном, забудь, надо забыть, нельзя вспоминать...

Если она не прекратит вот так бормотать, я обделаюсь! Даже несмотря на то, что на сервере это невозможно, клянусь, я найду способ! Просто потому что Лайни слишком жуткая...

- Лаааайнииии?.. - очень осторожно протянула я, набравшись храбрости.

- А? - вновь замерла девушка, после чего повернулась обратно ко мне, у рухнула на колени, гулко стукнувшись лбом об пол.

- Так, - облегчённо выдохнула я, пытаясь замаскировать это под тяжёлый, осуждающий вздох. - Во-первых, уже простила. Во-вторых, я уже говорила тебе про самоконтроль. И про то, что я не люблю, когда передо мной стоят на коленях. И про теорию дружбомагической конвергенции космодесантников. Хотя... Нет, про последнее не говорила. Короче, идём уже!

- Д-да, госпожа, - смиренно кивнула Лайни, уже успевшая вернуть себе хотя бы видимость адекватности.

А стоило мне глянуть назад - на ту платформу, откуда мы пришли, как выяснилось, что стоило Лайни перебраться сюда, как там кое-что изменилось: все те декорации в виде травы, и черепа с цветком, попросту исчезли, уступив место тонкому слою всё той же алой жидкости, что текла с цветка. Жидкость стекала с краёв платформы, и лилась вниз множеством отдельных тонких ручейков. Луч, бьющий в центр платформы, тоже слегка преобразился, став источать яркий рубиновый свет. Ну и, наконец, жидкость, что стекала с краёв платформы образовывала чётко видимое крупное алое пятно с размытыми краями на поверхности воды. Скажу больше, прямо на моих глазах все платформы в той стороне начали "кровоточить", и даже светящаяся полоса горизонта там окрасилась багрянцем. Ладно, ладно, признаю, красиво! Только непонятно, к чему это? Впрочем, творения Лабиринта Отражений далеко не всегда подчинены хоть какой-то логике. Угу, прямо как мои поступки, хех...

В общем, в очередной раз налюбовавшись красотами уровня, я обернулась, став разглядывать уже ближайшие декорации. А было их, не сказать, что бы много: пол преобразился, по крайней мере в сравнении с оным на других платформах, и вместо треугольных панелей, под моими ногами были идеально подогнанные друг к другу явно дорогущие белые мраморные плиты. Пара рядов широких белых колонн с лепниной, и художественной резьбой тянулись параллельно друг другу через всю платформу. Несколько электрических, но явно очень древних светильников, развешаны на тех самых колоннах, разгоняя полумрак тёплым, но слабым светом допотопных ламп. А ещё по всей платформе вальсировали фарфоровые манекены. Те, что изображали мужчин, были одеты в некое подобие фраков чёрного цвета, а на женских красуются в меру пышные алые платья. И лишь в самом центре зала нашёлся одинокий манекен, которому не нашлось пары: облачённый в белоснежную мантию, с изящной золотой короной на голове. Грудь местного "короля" пронзало копьё с чёрным древком, наконечник которого был воткнут в пол, так что тело не падало, а продолжало "стоять", выгнувшись назад дугой, с безжизненно повисшими руками. А из того места, где копьё пронзало тело манекена, рос уже знакомый мне крупный алый цветок. Сделав несколько шагов в его сторону, я заметила, что танцующие парочки, по крайней мере те из них, что были ближе всего ко мне, переговаривались друг с другом.

- Уж близок столь момент финала, - радостно произнесла "девушка", проплыв вместе со своим партнёром мимо меня.

- Конец тернистого пути, - подхватил мужчина.

Как интересно... Но, не настолько, чтобы стоять тут, и слушать, так что я продолжила степенно шагать вперёд.

- И той, что радости не знала... - другая "дама" из кружащей рядом парочки.

- Пора свободу обрести.

Здесь, как и на предыдущей платформе, время явно зависело от ходьбы, ибо с каждым моим шагом мрамор под ногами становился всё менее гладким, словно бы стираясь микрон за микроном прямо на глазах. Одежда на манекенах выцветала, теряя краски, ткань изнашивалась, а сами манекены, как и колонны вокруг начали постепенно покрываться бледными желтоватыми пятнами, и пока что мелкими, но уже заметными трещинками.

- Забвенье радостью покоя,

- Ведёт её сквозь бездну лжи.

- Но кто во имя нас с тобою,

- Положит на кон свою жизнь?

Постепенно, молодые ранее голоса становились ниже, обретали хрипотцу, и твёрдость.

- Быть может, Перебежчик юный,

- Несущий свет под маской тьмы?

- За кем же мы пойдём, подумай...

- Под чьей рукой жить будем мы?

С каждым шагом мне всё меньше нравилось то, что я слышу. Странное, инстинктивное чувство на грани сознания, словно я знаю, о чём они говорят. И само это знание кажется чем-то неправильным. Ненужным. Впрочем, за то время, что я живу, и не такие тараканы в голове могут вырасти, развиться, повоевать друг с другом, и отправиться исследовать космос... Хм, что-то меня не туда понесло.

- А может, в этот час суровый,

- Антагонист для нас герой?

- Слепой надеждою ведомый,

- Вернуть похищенных судьбой...

Пройдя мимо пронзённого копьём короля, я почувствовала запах цветка - сладковатый, с нотками миндаля. Древко копья, тем временем, рассохлось, и расслоилось, от чего поверхность его покрылась множество трещин, и острых щепок. Сам король выглядел не намного лучше, весь испещрённый трещинами, сквозь которые сочилась багровая жидкость, в то время, как посеревшая мантия едва не разваливалась на отдельные лохмотья. Кстати, одежда на прочих манекенах имела схожий вид, да и жидкость из всё расширяющихся трещин у них тоже лилась.

- Иль Пешка, что дойдя до края,

- Оковы скинет, став ферзём?

- Так чьим же мы словам внимая,

- В прекрасный новый мир войдём?

Вот колонны начали потихоньку осыпаться. Один за другим, осколки отваливались от когда-то белой поверхности, осыпая пол каменной пылью.

- А может Лидер нас возглавит?

- Изгонит тень кошмарных снов,

- Вновь поднимет своё знамя,

- Разрушителя миров...

Мрамор под ногами начал разламываться на отдельные осколки, скрежещущие под ногами. Почему-то странная тревога продолжала нарастать. Чувство, что мне не нравится здесь становилось всё сильнее, а вместе с ним и желание уйти куда подальше.

- Может быть Катализатор,

- Станет той, кто нас спасёт?

- Свергнет тех, кто правит страхом,

- Свергнет мир, что обречён?

Хватит... Тут что-то совсем не так... Я остановилась, настолько резко, что Лайни едва в меня не врезалась. Думаю, она видит, что со мной что-то не так, ибо девушка ни слова не проронила. А окружению, кажется было плевать на мою остановку. Время продолжало течь в том же бешеном темпе, что и раньше. От колонн оставались лишь истончившиеся огрызки, вместо одежды на манекенах остались лишь обрывки ткани, не говоря уже о том, что многие из них прямо на ходу теряли пальцы, руки, и отдельные куски тел, отваливающиеся от раскрошенного, кровоточащего фарфора. По злой иронии, лишь ноги манекенов оставались в относительной целости, позволяя тем продолжать танец. Голоса же окончательно превратились в хрипы дряхлых стариков.

- Пусть забудем мы однажды,

- Наши мёртвые миры...

- В Изоляции мы жаждем,

- Окончания игры!

Хватит!!! Авии и Ниу едва успели разложиться перед тем, как я сдёрнула их с пояса. Ещё бы мгновение, и я бы разнесла каждый кусочек чёртова фарфора, но... Все манекены внезапно замерли. Застыли на месте, всего на мгновение, после чего рассыпались желтовато-серой пылью одновременно с колоннами. И даже пыль эта не оставила мне возможности выместить накопившуюся злобу, став исторгать из себя дым, быстро сменившийся алыми языками пламени. Ненадолго эта огненная завеса заслонила обзор. А когда пламя исчезло, на платформе не осталось ничего, кроме одиноко воткнутого в каменистую землю копья с завявшим цветком на его древке.

- По крайней мере, они заткнулись, - выдохнула я, успокаиваясь.

- Г-госпожа? А что...

- Ничего, - отрезала я. - Не принимай на свой счёт, Лайни, настроение мне не ты испортила.

А тот факт, что я не имею ни малейшего понятия, что это сейчас было, и что мне предлагается с этим делать. Но едва ли я скажу об этом хоть кому-то.

- Я м-могу чем-т-то помочь? - осторожно поинтересовалась девушка, подойдя ближе.

- Я уже в норме. Идём уже, пока не опоздали, - произнесла я, бодро зашагав к краю платформы...

***

"Так вот каково это - умирать..." Подумал Дарн, стоило облаку алых полигонов начать истаивать в воздухе. Хотя тело и было в полном порядке, но по нему всё-ещё гуляли отголоски боли. Впрочем, уже через несколько мгновений и они угасли, оставив лишь дурное послевкусие столь обидного поражения. Но, мысленно пообещав себе вернуть наёмникам должок, Дарн полностью успокоился, сосредоточившись на настоящем. Как раз к этому моменту месиво алых треугольников окончательно растворилось в воздухе, позволяя контрактору осмотреться. Впрочем, смотреть было особо не на что: пара удобных на вид кресел с обивкой из бордовой ткани с простеньким узором из золотых нитей, стоящий перед ними небольшой ламповый телевизор на четырёх ножках из лакированного дерева, с парой длинных антенн на нём, и больше ничего. Абсолютная чернота, настолько непроглядная, что было невозможно понять размеры того места, где оказался мужчина - глазу было попросту не за что зацепиться в этой тьме. И, понимая, что от попыток вглядываться во мрак начинает кружиться голова, Дарн, не дожидаясь приглашения, уселся в единственное пустующее кресло.

Разумеется, телевизор здесь стоял тоже не просто так, что вызвало у Дарна тяжёлый вздох. На экране, с характерными для старых видеокассет помехами, был сам Дарн. Своеобразная реконструкция недавно случившихся событий, если судить по нескольким ракурсам камеры, со вполне себе киношными пролётами этой самой камеры, и в целом заметной операторской работе. Конкретно сейчас контрактор остановился напротив Бетани, начав диалог. Камера издевательски сменила ракурс, демонстрируя установленный в трещине в полу генератор щита, и, якобы, случайно смещаясь к тем ответвлениям тоннеля, где своего часа ждут остальные. Наконец, звучит выстрел Дарна, пара мгновений тишины сменяются звуком пронзаемой плоти, и треском разрядов.

- Вообще-то, - с тяжёлым вздохом заговорил Дарн. - в той сцене "Матрицы", которой ты подражаешь, фон был белым.

- На белом фоне ты бы меня вообще не разглядел, - пожала плечами сияющая, белоснежная фигура Администратора, расслабленно развалившаяся в соседнем кресле. - И вообще, не придирайся к деталям.

- Как скажешь.

- И как тебе? Понравилось умирать? - с насмешкой произнёс Админ, продолжая делать вид, что с интересом смотрит на экран телевизора.

- Будто в первый раз, - фыркнул Дарн.

- И не в последний, если продолжишь столь же наплевательски относиться к моим приказам.

- Я к девчонке не приближался, - парировал контрактор.

Слишком уж ему не хотелось признавать свою полную неправоту.

- Ты не настолько глуп, чтобы не понять суть приказа, Дарн. Нет смысла включать дурачка.

- И в чём эта суть? Просто дать Искариот делать всё, что хочет, и посмотреть, что будет? Если она и вправду настолько опасна, как ты говорил, то собрать информацию о ней - необходимость. Чем больше знаешь о враге, тем больше видишь возможностей для победы.

- И ты решил, что умнее нас, Дарн? - в голосе Админа явно послышались угрожающие нотки. - Считаешь, что истории гибели тысяч миров людей ничему нас не научили? Думаешь, что знаешь больше нас?

- Я...

- Искариот уже давно не подобна тебе, и иным игрокам. Её возможности выходят за рамки доступного любому игроку, что и делает её угрозой. Ты хотя бы осознаёшь, насколько она изменила свой аватар? Не задумывался о том, почему мы просто не отключим её от сервера? А потому, что с нашей стороны её попросту невозможно достать. Искариот - аномалия, порождённая множеством старых багов, и недоработок системы. Даже со стороны сервера убить её возможно лишь теоретически, и это требует огромной подготовки. Идеально срежиссированной цепочки событий, в которой задействовано столько ресурсов, что ты едва ли можешь осознать, Дарн. И если я приказал не приближаться к Искариот, значит на то есть причины, даже если ты их не понимаешь. Не говоря уже о том, что Искариот - не единственная, и даже не самая важная цель.

- В смысле? - удивился Дарн. - Исходя из твоего описания, девчонка - чудовище из чудовищ. Разве может быть кто-то ещё хуже неё?

- Да, может. Тот, чья поимка важнее, чем любые разрушения, которые может причинить Искариот, пока гуляет на свободе. Союзник, к которому она и должна была направляться, пока ты не спугнул её своей бездумной выходкой. И лучше тебе даже не пытаться представлять, что может произойти, если из-за твоей самодеятельности Нергал решит вмешаться в неподходящий момент.

- Нергал?

- Тебе не нужно об этом знать. Я и так выболтал тебе больше, чем следовало. Надеюсь, тебе хватит ума держать эти знания при себе.

- Ясно. Разве нельзя было объяснить детали сразу?

- Разве для человека с военным прошлым не очевидно, что приказы не требуют разъяснений? Разве не ясно, что попади ты, или любой другой игрок, знающий все детали плана в плен к Искариот, и всё пойдёт насмарку?

- Едва ли кто-то из нас раскололся бы...

- Ты слишком высокого о себе мнения, Дарн, - отрезал Админ. - Переоцениваешь свои возможности, и опыт прошлой жизни. И лучше бы тебе избавиться от этих черт, пока они тебя не погубили.

- Ладно, признаю, сглупил, - выдохнул Дарн, откинувшись на спинку кресла.

- Это мягко сказано. В любом случае, ты нарушил мой приказ, да ещё и умер, ко всему прочему. За первое полагается наказание, за второе - плата. А поскольку у тебя ещё есть дела, которые следует исполнить побыстрее, а у меня нет срочных поручений, я, пожалуй, объединю первое со вторым. Сейчас я воскрешу тебя без какой-либо платы. Но, если в следующий раз причиной твоей смерти станет Искариот - воскрешения не будет.

- Что?.. - опешил Дарн.

- Если тебя убьёт Искариот, то ты умрёшь окончательно. Так понятнее?

- Не слишком ли это?..

- Нет. Дарн, ты, ведь, не незаменим, пойми уже. А страх за собственную жизнь, полагаю, станет для тебя хорошей мотивацией держаться подальше от Искариот, как я и приказал ранее, а заодно хорошим уроком на случай, если вновь решишь ослушаться приказа. А теперь, благодаря тебе у меня прибавилось дел, так что на этом мы закончим. В качестве жеста доброй воли, возрожу я тебя сразу в убежище культа. Удачи, Дарн. И постарайся больше не разочаровывать меня.

В тот же миг вокруг Дарна начали кружить синие треугольнички полигонов, которых с каждым мгновением становилось всё больше. Постепенно в синей ряби тонула чернота пустого мира, кресла, и телевизор... И белоснежная фигура хозяина Дарна. "Воскрешения не будет?.." Подумал он. "Мда... Сурово. Зато эффективно. Ибо с Искариот мне теперь действительно лучше не пересекаться..."

***

Не знаю, к счастью, или к сожалению, но на пути к убежищу больше не попадалось ничего особо интересного. Окончательно заскучать не давало только какое-никакое разнообразие декораций, ибо на каждой платформе было что-то своё: на одной нашлось несколько деревенских домиков, которые по мере продвижения сгорали, и отстраивались заново, другая порадовала сценой казни, подозрительно похожей на вступительную сцену "Скайрима". Только тут дракон так и не прилетел, видимо, поэтому Скайрим и не случился. На третьем был рушащийся мост, причём вполне современный, на четвёртом - кладбище, что сначала разрасталось, пока надгробия не заполонили всю доступную землю, потом постепенно разрушалось без присмотра, и, наконец, возникало вновь. В общем, как я и сказала, ничего примечательного. Разве что пресловутый алый цветок так или иначе всегда был в центре каждой платформы, лаконично вписываясь в окружение. Короче говоря, под действием местной довольно безмятежной атмосферы, накатило вдохновение, так что, в очередной раз шагнув с края одной платформы на край другой, я тихонько запела:

- В мире безмолвном, В шаге от сна Притаилась Надежда, Позабыта, одна... Кто же вспомнит, кто знает, Для чего ты нужна?..

Поле боя с голой, красноватой от впитанной крови землёй. Судя по одноцветной военной форме, и оружию, здешние солдаты родом из начала двадцатого века. Впрочем, от тел, кроме той самой формы, и костей под выцветшей тканью, ничего не осталось.

- Пленники рая Глухи к мольбам... Больше не во что Верить, Не взывай к небесам! В эти мрачные земли Не придут чудеса...

Цвет земли под ногами с каждым шагом менялся в сторону нормального. Кости, старые винтовки, и различные ржавеющие прямо на глазах железки постепенно погружались в почву, словно тонули в ней, с каждым мгновением становясь всё менее заметными. Постепенно из земли начали пробиваться тонкие, молодые травинки.

- Ложь, и коварство Смотрят сквозь тьму, Как Любовь умирает! Но скажи, почему Ни герои, ни боги Нам её не вернут?..

И вот след отгремевшей войны окончательно утонул в зелени травы. И лишь алый цветок до сих пор возвышается над бывшим полем боя: в очередной раз его корни оплетали человеческий череп. Парочка скелетов не ушла в землю, оставаясь вполне чётко видимыми. Первый - женский, судя по остаткам одежды. Кости обильно покрыты мхом, сам же скелет сидит на коленях, прижимая к себе второй скелет. Совсем небольшой, с остатками пелёнок на нём. Алая жидкость из цветка, растущего прямо из дыры в черепе женщины, каким-то образом умудрялась затекать в глазницы, а оттуда капала вниз - на скелет ребёнка, окрашивая зелень мха тёмно-бордовыми пятнами. И всё это под тихий свист спокойного ветра. Красиво, конечно, но как-то даже слишком... Просто слишком. Хотя, если ИскИн ориентируется на содержимое черепушки пришедших игроков, то бишь, моей и Лайни, то всё в пределах нормы. Тараканы, жующие попкорн, приспособив извилины под кресла кинотеатра, согласно покивали. А потом поспрыгивали с насиженных мест, и начали тихоньку прятаться, на всякий случай сразу завернувшись в саваны. Почему? Ну, просто Лайни опять хихикает.

- Г-госпожа так талантлива... - очень тихо бормотала она в перерывах между смешками. - Я должна зап-писать...

Оборачиваться я, честно говоря, не решилась, ибо ну её нафиг! Но сзади действительно послышался характерный звук карандаша и бумаги. Где она эти реликты достала вообще?!

- Н-не уп-пустить... Ни од-дной строчки нельзя, нет, нельзя пропустить, в-всё нужно записать, хи-хи-хи... А... А как там было?.. Как я могла забыть?.. Нет! Держи себя в руках, Госп-пожа приказала держать себя в руках... Кхм. Г-госпожа?

- Две целых, сто сорок одна десятитысячная атомных единиц массы. Если округлить.

- А?..

- Атомная масса дейтерия, - невозмутимо пояснила я, довольная крайней степенью недоумения, и ступора Лайни, которая тут же перестала быть почти хтонической жутью.

А то, если бы она продолжила в том же духе, то где-то в округе родилось бы несколько ежей, и я даже не буду уточнять как, где, и каких именно ежей я имею ввиду!

- Или ты не об этом? - продолжила я.

- А я-я... Н-нет, то есть... Это... Н-неважно.

- Вот и славно.

Шаг вперёд, словно в попытке спрыгнуть с края платформы, мир вновь на мгновение смазывается, одна платформа остаётся позади, другая несётся мне навстречу под аккомпанемент рёва ветра, и вот моя нога уже опускается на край следующей, и, судя по координатам, последней шестигранной платформы, ибо именно здесь и расположен вход в искомое убежище.

На этот раз под ногами, вместо земли была вода. Причём, жидкости хватало прозрачности, чтобы можно было разглядеть совсем не малую глубину, которая, учитывая толщину платформы, попросту невозможна. Ну, была бы невозможна, не будь всё вокруг лишь очень качественной иллюзией. Голова даже начинала слегка кружиться, ибо было совершенно непонятно на чём, и как я стою. Отвлёкшись от "пола", осмотрела и остальные объекты на платформе. А в их роли было множество высоких, тонких деревьев, напоминающих помесь сосны с ивой: ровные длинные стволы, в нижней части которых почти не было ветвей. Сами ветви, тоже довольно длинные, и ровные, образовывали овальное подобие кроны. А с ветвей свисали тонкие гибкие стебельки, на которых росли среднего размера листья золотистого цвета. С кончиков стеблей периодически срывались капельки жидкости, тоже золотистой, но, в отличии от листьев, источающей свет. Особенно красиво смотрелось, когда эти капельки падали в воду, издавая звук наподобие музыки ветра, и постепенно растворяясь, словно капли чернил. Получающиеся золотистые "островки" вокруг стволов мешали разглядеть ещё один интересный факт: деревья эти растут прямо из-под воды. Да, ствол каждого дерева просто шёл вниз, пока не терялся из виду на глубине.

А в центре платформы, вместо алого цветка, был шестигранный водяной столб высотой метра в три, и около полутора в диаметре. Прозрачная, переливающаяся колонна издавала едва слышимый журчащий звук. О, а вот и наша остановочка! Двинувшись вперёд, обратила внимание, что фишки с ускорением времени, как на других платформах, тут нет. Ну и ладно, не очень-то и хотелось!

Подойдя к колонне, с задумчивым видом обошла её по кругу, и, не найдя ничего похожего на вход в лифт, потыкала пальчиком. Под прохладным слоем воды было что-то твёрдое, но вот ни кнопки, ни входа нащупать не удалось. Не порядок.

- Так, ну это уже наглость... - процедила я, сдув прядь волос со лба после... Кажется, сто тридцатой попытки понять, как открыть чёртов лифт. - Снесу нахрен!

На этот раз, вместо копья, нанитовые нити, вылетевшие из перчаточек, соткались в эдакую помесь алебарды с секирой. Не самое моё любимое оружие, но когда надо срубить что-то относительно крупное, варианта лучше попросту не найти.

- Кхм-кхм, - прокашлялась я, воткнув алебарду древком в пол, и сложив лапки в замочек перед лицом. - О тот, чьи имена неисчислимы, я вновь взываю к твоему могуществу, ибо...

- Госпожа, а может?.. - обеспокоенно произнесла Лайни, даже забыв заикнуться.

- Погоди, ты мешаешь мне творить дичь, мясокровищу, и печеньки!

- П-просто, может прислонить к-ключ-пропуск к колонне?.. - очень тихо, и неуверенно произнесла девушка, упорно смотря себе под ноги.

Стоп... А КАКОГО ХРЕНА Я ДО ЭТОГО НЕ ДОДУМАЛАСЬ?!

- Ацетилхолин мне в череп... - пробубнила я в прикрывшую лицо ладонь. - Дурой быть не весело.

- П-простите... - чуть не плача пискнула Лайни.

- Да я же не про тебя! Ты - умница, хвалю, - подойдя, погладила девушку по волосам, о чём сразу пожалела, услышав хихиканье. - Самоконтроль, Лайни.

- Да, госпожа, - подобралась она. - Просто ваша рука была такой тёплой, и... Хи-хи...

- Лайни!

- Молчу!

В общем, сняв металлический прямоугольничек с пояса, задумчиво повертела его в руках, бросая не менее задумчивые взгляды на колонну в попытках понять, куда тут пихать. В итоге плюнула, и просто ткнула ключом в рандомное место рядом с одним из углов. В тот же момент вода незатейливо стекла вниз, а прозрачная ранее поверхность самой колонны, пошла постепенно расширяющимися пятнами металла, за пару секунд полностью "закрасившими" собой сею часть ландшафта. Стоило этому процессу завершиться, как одна из сторон колонны плавно опустилась вниз, открывая небольшую кабину лифта.

- Вот и славно, - улыбнулась я. - Вы там ещё долго стоять будете? - обернулась к, вроде как, совершенно безлюдной части платформы. - Серьёзно, это даже в первый раз не сработало, на что вы вообще надеялись?

На самом деле, я никого не видела и не слышала, и вообще говорила почти наугад. "Почти", потому что очень уж странные круги на воде были в той стороне. Короче, я угадала.

- Просто не ожидали вновь тебя встретить, ещё и так скоро, - произнесла Бетани, отключив генератор поля скрытности.

Остальные повторили за ней, выйдя из инвиза.

- Мы не были уверены, что это действительно ты, - пояснил Хейм, шагнув вперёд. - и что это не ловушка.

- Ну, в целом, грамотно, - пожала я плечами.

- Эм... - застенчиво пискнула Каори, забавно прячась за Талленом.

- Кажется, она хочет спросить, чьё это убежище, и что мы там будем делать, - со вздохом произнёс последний, за что тут же получил локотком по рёбрам. - Ай! Да что опять не так?!

- Н-не так же прямо спрашивать... - ответила Каори.

- Да тут и скрывать нечего, - улыбнулась я. - Убежище Культа Банхаммера. А мы тут, потому что внутри сидит убитый вами недавно товарищ.

- Это как? - насторожилась Бетани. - Я более, чем уверена, что он именно умер.

- Ну, он и умер. Но он выжил!

- Нихрена не понимаю, - выдохнул Мейн.

- Серьёзно? - вот тут уже настала моя очередь удивляться. - Вроде же на сервере про контракторов знают, не?

- Кон... - судя по тону, Бетани сейчас конкретно так перепугалась. - Что ты сейчас сказала?

- Контрактор. Ваш бывший наниматель. Сидит сейчас в убежище, и, приговаривает, цитата: "Не забуду, не прощу, и ужасно отомщу!" Конец цитаты. Но это не точно.

- Нам хана... - обречённо выдохнул Хейм.

- Вообще-то, нет, - подняла я указательный пальчик. - Если я фатально убью его насмерть. А я могу, затем и пришла.

- То есть, выбора у нас в любом случае нет, - вздохнула Бетани.

- Да есть, - вновь пожала я плечами. - Мы с Лайни и вдвоём там сможем разобраться.

- Тогда что нужно от нас? - задал вопрос Хейм.

- Пошуметь, - улыбнулась я. - Убежище большое, и, уверена, там есть много интересностей. А для того, чтобы их не утащили, ну и, чтобы товарищ контрактор не сбежал, мне нужно чтобы кто-то остался у входа, и начал активно нарушать беспорядки, ломать разрушения, и крушить погромы, пока я буду причинять добро вашему другу. То есть, мне нужен хаос. Такой, чтобы у культистов не было ни одной лишней секунды, чтобы собрать вещички перед тем, как слюбиться в свои сказочные жопеня с Админами, понями, и единорогами.

- Н-но... Да нас же там попросту убьют! - возразила Каори.

- Я знала, что ты это скажешь! - ткнула я пальчиком в её сторону. - А потому подготовила для вас подарки, и какую-то тактику. Вот.

Жестом фокусника я извлекла из воздуха (из инвентаря, на самом деле) небольшой круглый медальон из чёрного металла с горящим синим символом в виде перечёркнутого поперёк знака бесконечности, и кинула его Бетани. Девушка меня ничуть не разочаровала, легко поймав предмет, а когда повертела в руках, я чуть ли не воочию увидела, как её глаза шокировано расширяются под завесой чёрного тумана, скрывающего лицо.

- Можно, пожалуйста, я просто верну это тебе, и сделаю вид, что никогда не видела? - с надеждой спросила Бетани.

- Ой, да ладно! - протянула я. - Ну эти-то штуки точно не вырезали, пока меня не было!

- Бет, что это? - настороженно спросил Мейн.

- Маяк возрождения, - тихонько, почти шёпотом ответила она, от чего остальных, казалось, шарахнуло током, настолько сильно они вздрогнули.

- Нет, серьёзно, что не так? - спросила уже я, потому что... Ну, действительно, что не так-то?

- Госпожа? - подала голос Лайни.

- Говори, - великодушно кивнула я.

- Полагаю, дело в том, что Маяк возрождения - это невероятно редкий предмет, на получение которого даже у топового игрока ушло бы не меньше нескольких месяцев. Достоверно неизвестно ни об одном обладателе Маяка, по слухам же, он есть только у гильдмастера "Мёртвого Рассвета", и нескольких её приближённых. Так же он, якобы, когда-то был у игрока-одиночки по имени Альптраум, однако, по всё тем же слухам, он уже использовал его несколько месяцев назад, чтобы избежать смерти. Из-за сложности получения, невозможности повторного использования, и даваемой Маяком возможности однократно спастись от смерти, этот предмет оценивается в огромные суммы исков, и многие из-за одних только слухов о наличии у игрока Маяка возрождения, могут начать охоту с целью добыть его любой ценой.

Оу... Кто эта девушка, и где она была раньше? Ни единой запинки же! Речь, как у диктора со стажем, всё внятно, и по полочкам! Хотя... В принципе, именно такой Лайни и была в Наатире. И, думаю, мне стоит порадоваться, что хотя бы на людях она способна себя настолько хорошо контролировать.

А что касается Маяка возрождения... Ну, вообще у него довольно простой эффект: он обнуляет отсчёт времени у статуса "при смерти". То есть, вместо того, чтобы отлёживаться брёвнышком десять минут с риском быть добитым, игрок сразу улетает на респавн. Нет, конечно, фича очень полезная, как-никак, это не позволяет игроку умереть окончательно, но и предмет одноразовый! Да и раньше его было куда проще достать. Может и не каждый второй, но уж каждый сотый игрок на сервере стабильно имел при себе хотя бы один такой. Короче говоря, обнова - дерьмо, разрабы верните как было!

- Ясненько. Молодец, Лайни, держи, - кинула я блондинке ещё один маяк.

- Благодарю, госпожа, - почтенно склонила Лайни голову, после того, как поймала предмет.

- У тебя их сколько вообще? - спросила всё-ещё шокированная Бетани.

- По одному на каждого. Ну, кроме меня, конечно, - соврала я.

На самом деле у меня их раз в десять больше, за что спасибо моим обширным познаниям в области дюпа всего, что не прикручено, но, думаю, если скажу об этом вслух, то этих товарищей придётся лечить от нервного срыва, истерики, депрессии, и прочих радостей санитара, а они мне нужны адекватными, и дееспособными.

- В общем, там вы точно не умрёте, - продолжила я. - А поскольку убежище очень крупное, уверена, фортификация жилой части там тоже не хилая, следовательно, атаковать мы будем из невыгодной позиции. Поэтому, на старте я вас немножко баффну на временную неуязвимость... Что?

Просто все как-то странно замерли.

- Бафф на... Неуязвимость?.. - очень медленно спросил Мейн.

- Эй, я в курсе, что игрокам так делать низзя, и всё такое. Я этот навык вообще у босса отжала, я ж не виновата, что он мне понравился!

- Отжала... Навык... У босса... - раздельно повторил Мейн настолько флегматичным голосом, что могло показаться, что говорит он вообще без участия мозга.

- Это очень долгая история с отдельным словарём локальных терминов, злым злом, которое злобно злодействует во имя зла, доброй, невинной, прекрасной, щедрой, неотразимой, а главное, скромной Мной, вотэтоповоротом в конце, и путёвкой в дурку для всех выслушавших, а мы туда не хотим - там плохо кормят, и злые дяди не дают делать бубухи. А теперь, давайте все успокоимся, и сосредоточимся. Итак, на старте у всех будет полминуты полной неуязвимости. За это время нам надо вынести охрану лифтов, и занять хоть какие-то позиции, чтобы не отъехать, как только спадёт бафф. Далее, Лайни - будешь баффать, и танковать с помощью ангелочков. Основная задача - не давать остальным умереть так долго, как сможешь. А так как с этой задачей вполне справятся фамильяры, сама можешь порезвиться в авангарде, главное не подставься.

- Поняла, госпожа.

- Хейм - танкуешь на пару с Лайни, и её няшечками. Поскольку бой предполагается в узких коридорах, и небольших помещениях, Мейн пойдёт в арьергард, задача - оперативно предупреждать о расположении противника, и прибытии подкреплений. Бетани - опять же, на пару с Лайни, берёшь на себя роль дамагера в авангарде, думаю, тебе хватит ловкости, чтобы не ловить каждую пулю. Как я понимаю, Каори и Таллен у вас обычно действуют в тандеме, так что на вашу сладкую парочку ложится прикрытие флангов, и, опять же, дамаг по возможности. Пока я буду с вами, пойду в авангард, но и баффами буду раскидываться, но далее, вероятнее всего, мне придётся уйти вперёд. Перед этим постараюсь расчистить вам путь, насколько возможно. Но дальше первого этажа вам лучше не уходить - мне нужно, чтобы у побегушников не было доступа к основному выходу. Любой враг, пытающийся применить трансмиттер, или как-то иначе покинуть убежище - приоритетная цель. Как не трудно догадаться, живых оставлять не надо, потому что таков путь.

Ненадолго повисло молчание. На этот раз я не торопила, ибо Лайни-то всё-равно, её хоть в жерло вулкана отправляй - прыгнет с радостными визгами, а вот Безликие... Им явно нужно время, чтобы обдумать всё. Как-никак я им тут предлагаю в открытую штурмовать убежище одной из самых сильных гильдий сервера. Хотя, учитывая то, что как минимум один культист-контрактор вероятнее всего хочет их смерти, сильно хуже им от участия в моей авантюре не станет, потому что куда уж хуже. Поэтому я и предложила поучаствовать именно им.

- Мы... - нарушила молчание Бетани, явно собравшись с силами. - Можем согласиться, но есть одно условие.

- Как ты вообще смеешь что-то требовать от Богини-Ведьмы?! - прошипела Лайни.

- Лайни, - с нажимом произнесла я, одарив девушку не особо довольным взглядом.

- Н-но... Прошу меня простить, госпожа, - кивнула она, смиренно сложив руки перед собой, и шагнув назад.

- Что за условие? - обратилась я к Бетани.

- Найм моего отряда на пожизненной основе.

- Бет? - удивился Мейн.

- Мы уже обсуждали это. Мы не сможем выжить сами, если культ начнёт на нас охоту. А охота начнётся в любом случае, даже если мы сейчас развернёмся, и уйдём.

- И поэтому, вам нужен покровитель, способный защитить от излишне длинных граблей? - уточнила я, не сдержав улыбки.

- Верно.

- И ты понимаешь, что даже я не могу гарантировать вам полную безопасность? Просто ситуации бывают разные, знаешь ли.

- Понимаю. Но... Почему-то мне кажется, что мы не последние, кто решит пойти к тебе под крыло.

- К чему ты это? - насторожилась я.

- Сколько бы над Культом Банхаммера не посмеивались, но у многих он в печёнках сидит. Целые гильдии, у которых очень много претензий к культу. Сейчас они разрознены, и разобщены, некоторые вообще грызутся друг с другом. Им не хватает лидера. Эдакой "точки кристаллизации", вокруг которой гильдии могли бы начать объединяться. А благодаря её усилиям, - кивнула Бетани в сторону Лайни. - ты уже на слуху. И пусть пока что большинство считают слухи о "Богине-Ведьме" лишь слухами, но, знаю по своему опыту, стоит разок увидеть подтверждение хотя бы некоторых из них, как эти слухи перестают казаться таковыми. И если о сегодняшнем разгроме целого убежища культистов столь малыми силами станет известно, это заставит многих если не поверить в тебя, как в богиню, то хотя бы задуматься о том, что с тобой лучше дружить, чем воевать.

Я тяжело вздохнула. Хочу ли я всего этого? Да, мать вашу, да хочу, и ещё как! Но... Нельзя мне действовать столь необдуманно. Нельзя облегчать задачу Админам, нельзя повторять предыдущие ошибки! Но в то же время... Чёрт, я совру, если скажу, что этот культ мне ничем не мешает, и я бы не хотела от него избавиться. Другое дело, что мне кое-чего не хватает. Ибо становиться фактическим "лидером" гипотетического антиадминского альянса я не собираюсь. Ибо, как показала практика, управленец из меня так себе, и мне та практика вот вообще не понравилась! А значит нужен тот, кто возьмёт на себя эту задачу, став управлять альянсом из моей тени, и от моего имени. Лайни хоть и умна, но слишком фанатична для этой роли, Бетани, и её ребята не похожи на тех, кому хватит опыта для подобного. Они больше бойцы, чем политики, или стратеги, а мне нужен именно такой человек - управленец. Так что, выходит, пока в моём окружении нет нужных людей. Но вот если я подберу подходящую кандидатуру... Пожалуй, к этому вопросу можно будет вернуться.

- Думаю, пока мы обойдёмся без таких масштабов, - ответила я. - До поры, во всяком случае. Возвращаясь к твоему условию, если тебя всё устраивает, то я согласна.

- Тогда, мы договорились, - кивнула Бетани, шагнув вперёд, и протянув мне руку. - Буду рада служить, Богиня-Ведьма.

- Замечательно, - предвкушающе улыбнулась я, ответив на рукопожатие. - В таком случае, пора готовиться к бою.

- Вы её слышали, - обернулась Бетани к своим... Ну, технически, теперь уже моим подчинённым.

Странное это чувство - дежавю. Когда я последний раз с кем-то сражалась до Муравейника, никого из этих людей не то, что на сервере, а даже в их мирах ещё и не планировалось, но... Но сейчас мне кажется, словно я уже однажды была здесь. Я не смотрю на них, но почему-то знаю, что Таллен молча положил руку на плечо трясущейся от страха Каори. Что Мейн тихонько шепнул на ухо Бетани "Ты всё сделала правильно". Что Хейм с интересом поглядывает на призванных Лайни ангелочков, и что и сама девушка не избежала его внимания, которому суждено остаться безответным. Знаю, что в лифте не хватит места на всех, и мы набьёмся туда, как шпроты в банку. Знаю, что кто-то сейчас наблюдает за нами, и готовится предупредить кого-то о нашем визите. И знаю, что именно в этом убежище произойдёт что-то, что станет ключом к... К чему? Да без понятия. Ведь всё это - лишь предчувствие. Странное ощущение на границе сознания, смутное, едва заметное. И в то же время невероятно чёткое. Странное это чувство - дежавю...

Продолжение следует...

Глава 10 (Элиссия). Богиня-Ведьма (часть 4).

"Шестигранник" - такое неофициальное название носило убежище Культа Банхаммера на шестьдесят третьем уровне. Поскольку хозяином убежища был кардинал Лориан, славящийся своей жестокостью, и порой нездоровым перфекционизмом, порядки тут были весьма строгие, однако, их строгость вполне компенсировали условия: жилые помещения с удобными просторными гостиными, где можно было собраться большой компанией в свободное время, столь же просторные спальни, причём личные, а не общие, как во многих других убежищах, и базах культа, и всё это ещё и снабжено терминалами с различными программами, в том числе и развлекательного толка. На недостаток провизии тоже никто не жаловался, да и в целом, среди гарнизона Шестигранника гуляла поговорка: "На дежурстве ты в аду, зато когда закончишь - попадёшь в рай." А поскольку её командир - викарий Севил, ещё не прибыл в убежище, прочувствовать на себе "ад" пребывания на дежурстве Шими ещё не успела.

Снаружи - в шестиугольном помещении гостиной, соратники девушки увлечённо играли на терминале в какую-то настолку, громко смеялись, и вели непринуждённые беседы. Все понимали, что скоро работы станет куда больше, и стремились насладиться свободным временем по полной. Однако, сама Шими была увлечена несколько иным занятием.

Спальни в Шестиграннике были едва ли не единственными не шестиугольными помещениями, представляя из себя вполне привычные на вид прямоугольные комнаты пять на девять метров. В отличии от городских жилищ, тут ни на стенах, ни на потолке не было умного полимера - лишь тёмные шестигранные пластинки разных размеров, да мелкая металлическая сетка за ними. Пол же был покрыт материалом, внешне напоминающим войлок, но более приятным наощупь, так что ходить по нему можно было и босиком. Источником света была короткая полоса-светильник в центре потолка, сейчас настроенная на чуть приглушённый, уютный тёплый свет бежевого оттенка. В дальнем от двери углу расположилась удобная кровать, вроде как односпальная, но достаточно просторная, чтобы поместились двое. В соседнем углу - металлическая столешница с голопроектором, при необходимости въезжающая в стену. Сам же терминал, подключенный к проектору, скрыт в неприметном наплыве на стене. Рядом с ним расположен ещё один терминал, на этот раз без проектора, ибо его тут заменял плоский экран, стилизованный под зеркало. Противоположный угол комнаты, слева от двери, занимал простенький металлический шкаф-хранилище, предназначенный, как не трудно догадаться, для личных вещей жильца. И лишь в последнем углу комнаты расположился предмет, не дающий забыть, что Шестигранник - это не курорт, а место дислокации бойцов культа: внешне предмет интерьера напоминал стеллаж с несколькими снятыми полками. В принципе, это он и был, но приспособленный для несколько иных целей - стать аналогом стенда для брони и оружия. Боевое снаряжение Шими сейчас как раз было там: золотистая броня, от сапог, до нагрудника, и шлема, чёрный боевой комбинезон, и того же цвета плащ с эмблемой культа, всё на своих местах. В основании стеллажа вмонтирован отдельный ящик, предназначенный исключительно для боеприпасов, запасных магазинов, аптечек, и прочих предметов первой необходимости, которые надо быстро забрать в случае боевой тревоги. Справа, вместо двух стоек каркаса, у стенда была полноценная стенка, на которой расположилось три универсальных крепления для оружия. В случае с Шими, заняты были лишь два из них:

На одном был закреплён обрез вертикальной двустволки с каркасной рукоятью из хромированного металла, стилизованной под грудную клетку, и оставляющей хороший обзор на идеально-чистый, отполированный и смазанный ударно-спусковой механизм. Вдоль стволов, закручиваясь в спирали, шли два декоративных элемента в виде позвоночника, а заканчивались оба черепами драконов, с мерцающими оранжевыми глазами, венчающими срезы стволов. Более того, при открытии стволов для перезарядки, пасти драконов закрывались, что придавало оружию некоторой "живости". И, наконец, сам блок стволов, тёмно-серого цвета, покрывали оранжевые переливы, словно деталь была сделана из раскалённого угля, оставленного на ветру. "Пламя Апофиса" было первым, и единственным предметом мифического ранга, добытым Шими. Встроенные в оружие чипы-модификаторы превращали его в нечто среднее, между дробовиком, и огнемётом, ибо объятые пламенем дробинки были достаточно горячими, чтобы плавить металл, и воспламенять всё, что только можно при попадании, а несколько привязанных к нему навыков ещё и позволяли влиять на разлёт дроби, её массу, а следовательно, пробивную способность, и настильность выстрелов, что позволяло работать даже на средних дистанциях. Единственный минус - количество патронов, и долгая перезарядка. Но в арсенале Шими, как бы она ни гордилась Пламенем Апофиса, обрез был вторичным оружием.

В роли же основного, занимающего второе крепление на стенде, была вполне обычная крупнокалиберная винтовка КСВК в компоновке буллпап, которая и стала причиной отказа Шими от третьего оружия - вес в двенадцать с половиной килограмм был довольно внушительным, даже при значениях силы девушки, и лишние килограммы железа она таскать на себе совсем не желала.

Однако, на счастье Шими, сейчас ни оружие, ни броня ей не были нужны, да и сама девушка не особо хотела отвлекаться от своего занятия. Она стояла перед зеркалом, придирчиво разглядывая собственное изображение: объёмные, волнистые рыжие волосы, собранные в средней длины хвост, смещённый направо, и перекинутый через правое плечо, большие алые глаза, подведённые красноватой тушью, особо ничем не выделяющееся, но и не лишённое красоты лицо с чистой светлой кожей, на котором когда-то, ещё в прошлой жизни девушки было полно веснушек, губы подкрашены бледно-розовой помадой, цвет которой почти не отличался от естественного, лишь слегка подчёркивая контуры. Из одежды на Шими сейчас было лишь простое нижнее бельё чёрного цвета, позволяющее в подробностях рассмотреть спортивную, подтянутую фигуру.

- Думаю, вполне пойдёт, - улыбнулась она, подмигнув своему отражению, после чего нажала кнопку на терминале, сохраняя выбранную причёску, и макияж.

Шими быстро открыла инвентарь, переодевшись в стандартную "бытовую" одежду культа в виде боевой рубахи, штанов с несколькими карманами, и берцев. В этот момент девушка пожалела, что у аколитов одежда унифицирована, и то, что сейчас на ней надето, не очень-то подчёркивает женственность Шими, но мысленно пообещав себе при первой же возможности выбраться в город, и прикупить там что-нибудь подходящее, легко выгнала ненужные мысли из головы. Слишком долго она ждала этого дня, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Конечно, Шими отдавала себе отчёт в том, что могла неправильно понять слова Ярти, но старалась даже не думать об этом.

- Уверена, он признается, - тепло улыбнулась она. - Ярти, конечно, стесняшка тот ещё, но не будет же он вечно ходить вокруг, да около? Кхм, - нахмурилась девушка, отвесив себе же щелбан.

"Всё-таки, от привычки озвучивать мысли надо избавляться. А то выбалтываю столько, что подслушай кто, и можно будет идти вешаться со стыда..." Подумала она. "Да и вообще! То, как он раскраснелся, когда говорил, что у него для меня есть подарок, и просил встретиться сегодня, было слишком красноречиво. Он точно признается. Я же уже давно его знаю, так что могу понять, о чём он думал." Успокоила себя Шими.

Вот только, когда оговоренное парнишкой время уже подходило, все планы девушки пошли прахом. Ведь раздавшийся сверху грохот взрыва, то, как затрясся пол под ногами, и последовавший за всем этим звук сирены, говорили сами за себя.

- Ну что же за... - простонала Шими, бросившись к своему снаряжению...

***

- Я начну, - улыбнулась я, когда стенки кабины лифта поползли вниз. - Авии, Ниу, делаете быстро, и красиво по моей команде.

- Есть! - радостно выдала так и пылающая энтузиазмом Авии.

- Шмэээрть... - прохрипела Ниу, чуть не порушив мне весь настрой.

И вот, последняя преграда, отделяющая меня от весёлого дестроя, окончательно скрывается в полу. За ней оказывается просторный зал необычной шестиугольной формы, где, кроме лифта, имеются только массивные раздвижные ворота, и четыре дота, из бойниц которых на нашу скромную компанию взирает по паре ну очень удивлённых глаз.

- Доставка звездюлей! - весело пропела я. - Это улица поехавшего, дом два? А то у вас тут такая запутанная планировка, что даже навигатор материться начинает. Короче, вот ваша доставочка, расписываться не надо.

Вскинутые в нужном направлении руки, обе пушечки истолковали как сигнал к действию. Первые два выстрела получились прямо-таки слитными, а результатом их стали двое культистов при смерти, повалившиеся на пол с аккуратными дырочками на месте одной из глазниц. И это не мои пушечки злые (хотя и не без этого), просто так больше шанс пробить черепушку, и критануть. Разумеется, вторая парочка стрелков в дотах прожили не многим дольше коллег. Пушечки сами чуть подтолкнули ладони в нужные стороны, и вновь отправили по одной пуле в свои цели.

- Умнички, - произнесла я, вернув оружие на пояс. - Добейте раненых, - обратилась уже к остальным. - А то лежат, небось, гадости про нас всякие думают, местью мстить собираются, и всё такое прочее.

Добить вызвался Таллен. Что интересно, Каори тут же собралась помогать, но напарник наотрез отказался. В общем, Таллен просто прошёлся по залу, незатейливо закинув в каждый дот по гранате. Вот и славненько.

- Итак, премногоуважаемые господамы! - громко сказала я, повернувшись к остальным. - Что полагается делать культурным людям, когда они приходят в гости?

- Приносить подарки? - тут же ответила Лайни.

Просто она тут пока единственная, кто более-менее привык к моей альтернативной адекватности. Или, просто моя шиза не идёт ни в какое сравнение с шизой Лайни, и поэтому я ей кажусь верхом здравомыслия?

- Ну, это, конечно, тоже, - кивнула я. - но подарочки мы начнём раздавать, когда войдём. А что надо делать перед этим?

- Эм... С-стучать? - очень осторожно предположила Каори.

- И это правильный ответ! Стопятьсот баллов пуфендору с занесением в черепную коробку через травматическую перфорацию! Но сначала постучимся...

Вновь нанитовые нити выскальзывают из ладоней, сплетаясь в простое чёрное копьё с чуть шершавой поверхностью. Повернувшись обратно к закрытым воротам, я воткнула копьё в пол, и сложила ладони замочком перед лицом.

- Все на землю, живо! - скомандовала Бетани, и первая выполнила свой же приказ, рухнув на пол, и накрыв голову руками.

Эй! Ну ладно бы я тут творила абсолютно неадекватную имбовую дичь, рискуя угробить вообще всё вокр... А, ну да. Короче, Безликие все поголовно заняли лежачее положение, и только Лайни, презрительно хмыкнув, гордо осталась стоять. Правда, сделала пару шагов назад, где ангелочки прикрыли её крыльями.

- О тот, чьи имена неисчислимы, я вновь взываю к твоему могуществу! - проникновенно начала я, за каким-то пафосным хреном активировав "Покров Теней". - Так даруй же мне крупицу своей мощи, дабы смести ту преграду, что встала на праведном пути! И да воцарится воля твоя, на небе, на море, и на земле! Пусть падут невежды, что отринули твои имена, и да будут дома их лежать в руинах, и да будут их души вечно сожалеть о своих грехах!

Подхватить копьё, отвести руку назад, нацелив наконечник на центр ворот, бросок...

На этот раз ударная волна едва не снесла меня в сторону. Ворота попросту испарились, обратившись облаком искр, и пламени. Кажется, сейчас ещё и восприятие прокнуло, ведь я чётко видела, как разогнанная до невероятных скоростей кучка нанитов пролетает по оказавшемуся за воротами длинному прямому коридору. Видела, как копьё буквально пылает ярким, почти белым пламенем, разогревшись от трения о воздух. Видела, как изгибается, и плавится металл стен, разрываясь на отдельные капли. Как двери на этих стенах деформируются, вминаются, и влетают внутрь помещений. Как из этих помещений вырывается пламя вперемешку с искрами, и полигонами. И конечно, видела, как тела тех неудачников, кто был непосредственно в коридоре, попросту испаряет, настолько быстро, что даже полигоны возникнуть не успевают, а надпись "при смерти" мигает лишь на долю мгновения.

Никто не успел ничего понять. Никто не успел даже обернуться. Их смерть была мгновенной, и окончательной. Ни для кого из этих людей респавна не будет. И почему-то... Это ничуть меня не расстраивает. Слишком давно я разучилась ценить человеческую жизнь. И даже жалеть об этом давно перестала.

А копьё всё продолжало лететь вперёд. Ударная волна крушила развилки, разносилась по другим коридорам, сдирала обшивку со стен, превращая этаж в пылающие руины. Кстати, снайпер из меня вновь вышел крайне хреновый, ибо копьё явно летело не ровно вдоль коридора, а чуть сместилось вправо, начав углубляться в стену, попросту проплавляя себе путь. На краткий миг яркий свет перегретого снаряда исчез. Прилетевшая после этого ударная волна уже от взрыва протащила меня назад на несколько метров, спалила часть одежды, вместе с кожей, и обильно обдала капельками расплавленного металла.

Вот теперь я очень радовалась, что включила Покров Теней, ибо даже несмотря на скорость, с которой восстановилась одежда, секунду-другую я была в довольно пикантном виде. А вообще, зарубочка на будущее: не делать так! Ну, по крайней мере в помещении. А то, как я могу поглядеть, там, в конце, такую воронку прожгло, что можно парочку сухогрузов припарковать. А, нет, уже нельзя - получившаяся каверна с грохотом обвалилась, выплюнув в то, что осталось от коридора, клубы пыли вперемешку с искрами, окатив меня волной горячего воздуха. Освещение в зале с лифтами, закономерно, потухло, но уже через пару секунд на смену белому свету пришёл аварийный красный. А вообще, хорошо, что копьё не долетело до стены уровня. А то был бы околоядерный бабах, как тогда, в Пустоте. Короче, да, так мы больше не делаем. Наверное...

- Ну вот, видите! - повернулась я к подчинённым, рефлекторно пошевелив пальцам распылённой ранее, и уже полностью восстановившейся правой руки. - Если правильно постучаться - всегда открывают. Странно, правда, что встречать не вышли, и подарки не несут, ну это ладно, так и быть, простим невеждам их бестактность. Ну что опять-то?..

За здоровье соратников я не боялась - бафф на них ещё действует, так что убить никого не должно было. А вот насчёт ментального здоровья не могу быть так уверена. Просто потому, что Безликие так и продолжали валяться пузом на полу, молча смотря на результат моего скромного бросочка.

- Это то самое?.. - монотонно прогудел Мейн.

- Да, оно... - флегматично ответила Бетани.

- Красивое...

- Угу. Таллен, если Каори вырубилась с перепуга - разбуди.

- У-угу...

- Ой, ну что такого? Ну перестаралась чутка, с кем не бывает? Мдэ... - добавила я, повернувшись обратно к воро... Туда, где когда-то были ворота.

Бывший коридор превратился в круглый тоннель, постепенно наполняющийся дымом. С потолка капает расплавленный металл, и камень, по стенам медленно стекают наплывы того же материала, пол подтоплен лавой. Там, где, раньше были двери, остались лишь провалы в стенах с вогнутыми краями, откуда виднелись языки пламени, и редкие искры. Развилки от бывшего коридора отличались только чуть большим диаметром, и наличием всё тех же провалов на стенах. И, как вишенка на торте, расходящиеся от проёма ворот раскалённые полосы лавы, неровные, рваные, но довольно длинные. Всё это дело постепенно остывало, от чего тоннель погружался в полумрак. Откуда-то издалека слышался визг сирены, и явно панические крики. Ну красиво же! Эх, никто не ценит высокого искусства... Разве что Лайни опять начала бормотать, и стрёмно хихикать, не сводя с меня взгляда. Правда, стоило мне кашлянуть, как та мигом успокоилась.

- РРРРРРОТА ПОДЪЁМ!!! - рявкнула я на залежавшихся Безликих. - А впрочем... Нет, останьтесь пока тут, посторожите выход. Лайни, баффнись на устойчивость к огню, и регенерацию, пойдёшь со мной.

- Будет исполнено, - смиренно кивнула девушка.

Со стороны ангелочков послышалась музыка. Конечно, на этот раз мелодия была не столь масштабной, как тогда, в тронном зале, но всё-равно довольно приятной, и, что не могло не радовать, атмосферной. А пока все приходили в себя, я быстренько достала из кармашка на поясе небольшой вытянутый цилиндр. Верхушки его были выполнены из металла, посередине же был материал, наощупь похожий на стекло, от которого исходило синее свечение. Помня, что в прошлый раз "Ультимативный бросок копья божественного Рандома девять тысяч один" просадил заряд нанитового боевого комплекса в ноль, на этот раз я подготовилась. Собственно, цилиндрик, внешне похожий на крупную батарейку, ей и являлся. Жаль только, что штука одноразовая. Зато у меня их много. В общем, приложив один из концов батарейки к центру шайбочки на ладони, я пронаблюдала, как батарейка, мигнув, окрасилась в красный, а светящиеся колечки-индикаторы на шайбе, наоборот - в синий. Пустая батарейка, выброшенная за ненадобностью, распалась на полигоны, стукнувшись об пол. Мне же оставалось лишь снять пушечки с креплений, и активировать нанитов. Вместо копья, секиры, или ещё какого отдельного оружия, нити сформировали под стволами пистолет-пулемётов по одному чуть изогнутому чёрному обоюдоострому клинку длиной около семидесяти сантиметров, смотрящие своими остриями в том же направлении, что и стволы. Конечно, пусть нанитовые клинки и были намертво прикреплены к корпусу пушек, но их работе совершенно не мешали. Хотя, да, получившиеся "штык-мечи" были не самым удобным оружием ближнего боя, но, во-первых я успела потренироваться с ними, а во-вторых, там, где косячу я, помогают Авии и Ниу, подводя плоскость клинка, и угол атаки. Так что, в целом, оружие выходит вполне юзабельное. Особенно в паре с гарпунами. Ну да ладно, я отвлеклась.

Ведь из тоннеля, вернее его ответвлений, уже были различимы шаги, и характерный лязг оружия. А значит... Значит пора повеселиться...

***

К тому моменту, как Шими, полностью готовая к бою, вышла из своей комнаты, в гостиной уже было пусто. Лишь голопроектор в центре помещения, окружённый удобными креслами, всё ещё проецировал игровое поле с застывшими на местах фигурами.

- Угу. Значит, я либо первая экипировалась, либо последняя. Плевать, в первом случае остальные меня догонят, во втором - я их, - кивнула девушка своим мыслям, и быстрым шагом направилась к выходу из гостиной.

С перемещением между этажами в убежище всё было довольно просто: есть внутренний лифт, также считающийся центральным, поскольку только на нём можно добраться до пятого этажа, есть четыре дублирующих, расположенные по краям убежища, и, наконец, есть несколько аварийных лестниц. Впрочем, выбирать маршрут Шими не пришлось по двум причинам: во-первых, при боевой тревоге лифтами допустимо пользоваться только при крайней необходимости, а во-вторых, одна из лестниц расположена буквально в десятке метров от гостиной.

В коридоре снаружи уже было включено аварийное освещение, заливая тревожным алым светом нижнюю половину стен. Вой сирены смешивался с выкриками аколитов, и викариев, что спешно покидали свои комнаты, и бежали к ближайшей лестнице, расположившейся за ныне распахнутыми раздвижными гермоворотами, на створах которых было две римские цифры: тройка - номер этажа, и шестёрка - номер лестницы. Шими задержалась в дверях гостиной на мгновение, но никто из её отряда так и не появился.

- Видимо, всё-таки последняя... - выдохнула она, и, быстро прошагав тот десяток метров, что отделял её от аварийной лестницы, скользнула внутрь.

А заодно и порадовалась, что массивная гермодверь открыта. Ведь её вполне возможно удалённо закрыть, и заблокировать, дабы изолировать этаж, что стало бы не лучшей новостью для оказавшихся там людей, ибо следующим шагом, как правило, была подача амбиолина через вентиляцию.

Сама лестница, пусть и значилась, как аварийная, но места под неё было выделено много: в ширину металлические ступени были не меньше пяти метров, позволяя свободно разойтись даже очень крупным отрядам, пролёты отделены друг от друга решёткой, заменяющей поручни, и нужной, чтобы никто точно не свалился, даже если начнётся настоящая давка. Лестничные площадки по своим размерам тоже были соответствующими, а ещё каждая была оборудована двумя стационарными генераторами щита, которыми, при необходимости, можно перекрыть пролёт. Стены же тут состояли из тёмного шершавого полимера, прикрытого металлической сеткой. Расположенные по углам полосы-светильники мигали, меняя цвет с белого на красный, и обратно, вторя завыванию сирены.

Не став задерживаться, Шими смешалась с потоком людей, бежавших наверх, сразу взяв обрез наизготовку, просто на всякий случай. Однако, наверху её ждал неприятный сюрприз. Сначала девушка неожиданно налетела на кого-то, кто просто встал, как вкопанный на площадке между первым, и вторым этажом, но только она собралась возмутиться нерасторопности коллеги по культу, как заметила: около десятка человек точно так же застыли. Причина их ступора тоже нашлась быстро: створы ворот первого этажа были выгнуты в сторону лестницы, края их до сих пор сияли красноватым светом, на раскалённой поверхности металла были видны растрескавшиеся, постепенно отваливающиеся чёрные хлопья шлака. Сквозь внушительную щель меж погнутыми створами гермоворот был виден лишь потолок коридора, но и это зрелище было вполне красноречиво: оплавившаяся металлическая решётка обрывками свисала с потолка, обгоревшие провода постоянно искрили, разгоняя полумрак лишившегося источников света помещения отрывистыми белыми вспышками, из немногочисленных труб валили клубы пара, что смешивались с дымом, образуя грязно-серую мглу, подсвеченную слабым красноватым свечением раскалённого металла.

- Да какого хрена?.. - прошептал кто-то рядом с Шими.

В голове девушки вертелся тот же вопрос. Ни одна граната, взрывпакет, или даже полноценная бомба из известных ей не может сотворить такое. Не говоря уже о том, что шестая лестница расположена довольно далеко от зала прибытия, а значит, тот, кто это всё устроил должен был пройти больше половины первого этажа, чтобы добраться до сюда, и при этом ещё и не поднять тревогу раньше времени. И у Шими не было ни малейшей догадки, кто, и как мог провернуть подобное. До этого момента она считала, что Шестигранник - это одно из самых спокойных, труднодоступных, и защищённых убежищ культа. Вот только... Доказательство обратного сейчас было прямо перед ней.

- Всем успокоиться! - выкрикнул кто-то из викариев, выйдя вперёд. - Мне нужны несколько добровольцев, не ниже пятидесятого уровня, и саппорт, способный наложить защиту от огня. Мы проверим, что творится наверху. Остальным пока лучше спуститься на второй этаж, и ждать там. Как только ситуация...

- Смотрите! - ткнул кто-то пальцем в ворота, прервав викария.

Однако, прежде, чем возмущаться такой наглости, тот всё же обернулся в ту сторону. Наверху, отшатнувшись от погнутого края ворот, в сторону лестницы неуклюже ковылял культист. Вот только, при виде него, никто не проронил ни слова...

От плаща вообще ничего не осталось, как и от комбинезона. Вместо кожи видна лишь исходящая полигонами сплошная алая рябь, символизирующая раны. Золотая когда-то броня, оплавленная, деформированная, покрытая копотью, и сажей, судя по наплывам металла, стёкшим, и застывшим прямо на коже, намертво прикипела к телу, кое-где до сих пор источая красноватое сияние жара. Сквозь разбитый визор помятого шлема видны лишь безумные глаза культиста, взгляд которых панически мечется по окружению. Левая нога, казалось, опалена почти до костей, правая рука отрезана чем-то острым, судя по ровному срезу, а в левой сжат обрубок дробовика в виде куска ствола, трубчатого магазина, и цевья. В этот момент Шими сильно радовалась тому, что травмы система хоть немного цензурит, ибо, если бы она сейчас видела то, что скрыто рябью, ей бы точно поплохело.

- Это не человек... - произнёс культист, после чего попытался шагнуть вниз, но промахнулся ногой по ступени, упал, и прокатился по лестнице, остановившись у ног Шими.

Расступившаяся толпа молча застыла вокруг раненого. Шокированные, напуганные, культисты не могли заставить себя пошевелиться. Не могли справиться со ступором.

- Никому не выжить... Оно не пощадит... - прохрипел лежащий на полу человек.

- Э-эй, тише, я сейчас помогу! - спохватилась девушка, сумевшая первой взять себя в руки, и шагнула вперёд, наклонившись.

- Не пощадит... Бессмысленно... Больно... Закончу всё... Бессмысленно! - выкрикнул культист, и внезапно швырнул в Шими то, что осталось от его оружия, заставив девушку отшатнуться назад.

- Да какого хрена?! - возмутилась она. - Я помочь пыта...

Шими осеклась. Внезапно всё её желание помочь раненому улетучилось, словно его и не было. А причиной на то была термобарическая граната, которую культист достал из инвентаря, поспешив выдернуть чеку, зацепив ту за край шлема.

- Оно не заберёт меня, ха-ха!.. - рассмеялся культист, разжав ладонь.

Стоило предохранительной скобе, звякнув, отлететь в сторону, как кто-то из толпы, запаниковав, открыл огонь по явно обезумевшему человеку, вот только было слишком поздно: пусть сам раненый и умер, но по гранате так никто и не попал. Толпа сорвалась с места, разделившись на два потока: одни ломанулись наверх, другие вниз. Кто-то из бегущих попытался ударить по кнопке активации генератора щита, но та была сломана срикошетившей ранее пулей.

- Не стой, дура! - раздался выкрик рядом с Шими, после чего кто-то из толпы грубо схватил её за руку, и потащил к ведущему вниз пролёту.

Время задержки детонации у термобарических гранат было сильно больше, чем у обычных, ибо они были куда более разрушительными, но и те десять-пятнадцать секунд, что были у девушки на спасение, истекли слишком быстро. Кто-то успел прямо на бегу нажать кнопку активации второго генератора щита, вот только, так как первый был неисправен, полностью изолировать площадку с гранатой было невозможно. Когда Шими ощутила кожей быстро нарастающий жар, и увидела, как всё вокруг заливает свет, она попыталась лечь на землю, но попросту не успела: Воздух пришёл в движение, схлопнулся выгорев всего за долю мгновения. А потом раздался взрыв. Девушка почувствовала, как ударная волна проходит сквозь тело. Как отзываются болью лёгкие, как уши раздирает грохот взрыва, и как земля стремительно уходит из-под ног. Краткий миг полёта сменился темнотой забытия...

Пару раз девушка приходила в себя. В первый раз ей показалось, что её куда-то тащат. Словно сквозь вату слышался отдалённо знакомый голос. "Ярти?.." Подумала было Шими, но сознание вновь погрузилось во тьму. Во второй раз она уже полусидела на полу, привалившись спиной к стене, наклон которой оказался на удивление удобным. По телу Шими разливалось приятное тепло, заглушающее боль. Постепенно к ней вернулся слух, да и гудящая ранее голова пришла в норму. Потихоньку и мысли перестали путаться, и ускользать, позволяя Шими сосредоточиться. Она была в коридоре одного из этажей убежища. Освещение, конечно, по-прежнему было аварийным, и сирену никто не спешил отключать, но тут, по крайней мере, не было следов повреждений. Да и люди, пусть и носились по коридору, как ужаленные, но всё же явно лишь готовились к бою, а значит, Шими пока может расслабиться, и прийти в себя. Стоило более-менее восстановить в голове цепочку недавних событий, как Шими начала озираться по сторонам.

- Г-где мой?.. - неосознанно озвучила она свои мысли.

- Это ищешь? - раздался рядом голос.

Шими быстро поняла, что это тот же голос, который она слышала, когда её тащили сюда. Повернувшись в ту сторону, девушка обнаружила того самого викария, который собирался организовать разведывательную вылазку на первый этаж. С запозданием пришло осознание, что он же был тем человеком, который тащил её вниз по лестнице перед взрывом. Викарий сидел рядом с ней, так же привалившись к стене. Шлем он снимать не стал, так что лица Шими разглядеть не могла. Снаряжение в целом выглядело потрёпанным, на броне видны следы копоти, и глубокие царапины, плащ порван, комбинезон изобилует подпалинами, но всё-таки было видно, что викарий не сильно пострадал. Рядом с ним лежала использованная аптечка, а сам мужчина протягивал Шими выроненное при падении оружие.

- Я... - осеклась она, но всё же протянула руку, забрав Пламя Апофиса, и поспешив вернуть в кобуру. - Спасибо, что спасли.

- Пустяк. Нас щит спас, взрыв ослабленный прилетел, так что нас только оглушило.

- Ясно. А... Остальные?..

- Двое, кто совсем близко был. Первичная детонация сожрала хп, а взрыв добил. Остальные отделались контузией, - кивнул викарий в сторону.

Там Шими обнаружила несколько человек в таком же потрёпанном снаряжении, что тоже сидели у стены.

- Чёртов бред... - выдохнула девушка, опустив голову.

- Точнее не скажешь, - усмехнулся Викарий. - Грег, - внезапно представился тот, протянув Шими руку. - Тридцать второй разведывательный отряд.

- Шими, - ответила девушка, пожав руку викария. - Сорок девятый ударный отряд.

- Севил, значит. Репутация у него своеобразная, но я слышал, что своих ребят он в обиду не даёт.

- Да, наш босс довольно добрый. Жаль его тут нет.

- Разве? - удивился Грег. - Мне казалось, я видел его недавно. Впрочем, могло действительно показаться.

- А где...

- Да я не знаю, что это за тварь!!! - внезапно заорал кто-то недалеко от Шими и Грега.

Повернув голову, Шими увидела ещё одного культиста со следами ожогов, напротив которого стоял кардинал Дарн.

- Она просто не умирает! Вообще! - продолжал орать раненый. - На первом этаже больше нет выживших, нет, слышишь?! Там всё уничтожено, ничего не осталось!!! Этого монстра не остановить, всё, это место обречено! Нужно эвакуировать убежище, срочно!

- Это не тебе решать, аколит, - холодно произнёс подошедший кардинал Лориан.

- Ого, - понизил голос Грег. - Аж двое кардиналов тут. Я то думал, господин Лориан будет в командном пункте. А тут... Мда, серьёзные дела творятся...

- Уведите его, и успокойте, - приказал кардинал парочке проходивших мимо бойцов. - Дарн, обстановка?

- Да знать бы, - поморщился он. - Все как с ума посходили, с первого этажа пока ни одного адекватного человека не было. У всех истерика.

- Эн?

- Со мной не связывался.

- Из того бреда, что несут выжившие хоть что-то полезное есть?

- Все говорят, что этаж уничтожен. И если судить по их ранам, я даже склонен в это поверить. Ещё твердят, что там что-то бессмертное ходит, и добивает выживших. Больше ничего внятного я пока не услышал.

Лориан выругался вполголоса.

- Судя по всему, Райна тут уже нет?

- Нет, и не думаю, что он сможет оперативно вернуться, как и Ханна.

- Чёрт бы их обоих побрал... Кардинал Лориан - оператору убежища, - произнёс мужчина, нажав кнопку на вставленной в ухо гарнитуре. - Перевести второй этаж в режим фортификации. Первый запечатать. Далее...

- Полностью не выйдет, - покачал головой Дарн, которому разговор был прекрасно слышен. - Подача амбиолина уже невозможна - вентиляция повреждена, двери на лестницах один, шесть, и восемь заклинены, и удалённо не закрываются.

- Только эти три? - мрачно поинтересовался Лориан, казалось, полностью забыв об операторе.

- Не факт. Это только те, которые точно повреждены.

В тот же миг из стен коридора начали выезжать метровые стенки-баррикады. Раздался звук, напоминающий громкий, низкий корабельный гудок, все двери с шипением закрылись. Шими знала, что они не запечатаны полностью, просто теперь они открываются только при введении кода доступа через расположенную рядом с каждой консоль, и не остаются открытыми надолго.

- Перекрыть лестницы один, шесть, и восемь на всех этажах, - приказал кардинал оператору.

Уже закрытые гермоворота недалеко от Шими, загудев сервоприводами, издали несколько громких щелчков, и затихли.

- Ещё есть люди с первого, кто сможет сказать точнее? - обратился Лориан к Дарну.

- Возможно. Тех людей оглушило взрывом на шестой лестнице, - кивнул он в сторону Шими с Грегом. - Кажется, те двое уже пришли в себя.

- Д-да, я в порядке! - спохватилась Шими, бодро подскочив на ноги.

- Так точно, господин кардинал, - кивнул Грег, тоже поднявшись с пола.

К счастью Шими, подошёл к ним Дарн, а не Лориан, ибо последнего девушка, откровенно говоря, побаивалась.

- Как зовут? - спокойно спросил Дарн.

- Грег, викарий, тридцать второй разведывательный отряд.

- Шими, аколит, сорок девятый ударный отряд под командованием викария Севила, - быстро, и как можно более спокойно произнесла Шими.

- Севил? И почему ты не с ним?

- Не знаю... С начала тревоги он со мной не связывался. Я думала, он ещё не прибыл в убежище.

- То есть, до третьего этажа он не добрался... - задумался Дарн. - Ладно, сейчас не до этого. Вы были на первом?

- Нет, - покачал головой Грег. - Мы пытались туда попасть, но... Там был один из наших, раненый, и явно не в себе. Он подорвался гранатой, а нас оглушило. Я, и ещё двое пришли в сознание первыми, и притащили сюда остальных, кто выжил.

- Ясно. Что с твоим отрядом?

- Все живы, но пока не все оклемались.

- Прости уж, но времени ждать нет. Бери тех, кто может стоять на ногах, и иди к седьмой лестнице. Остальных, когда очнутся, направят к тебе.

- Будет исполнено, господин кардинал, - кивнул Грег.

- Хотя, подожди, - остановил его Дарн, и перевёл взгляд на Шими. - Поскольку пока непонятно, куда делся Севил, ты временно присоединишься к викарию Грегу.

- Простите, а мои соратники из отряда?..

- Сейчас нет времени их искать.

- Поняла... - поникла девушка. - То есть, будет исполнено, господин кардинал! - тут же поправилась она.

- Ну всё, идём, - сказал Грег, и быстрым шагом пошёл по коридору.

"Кажется, всё оказалось намного хуже, чем я думала..." Пронеслась мысль в голове Шими. "И где мне теперь искать Ярти?"

- Только бы с ним всё было в порядке... - тихонько выдохнула девушка, поспешив за викарием...

Вот только, стоило ей сделать всего пару шагов, как все вокруг замерли. В шлемах культистов, независимо от ранга, были встроены передатчики для обеспечения голосовой связи. Те же, кто обходился без шлема, зачастую, использовали гарнитуры. Оборудование всех, кто находился в Шестиграннике, закономерно, было настроено на внутренний канал убежища. Поэтому, стоило Шими услышать в гарнитуре незнакомый женский голос, и заметить, как отреагировали остальные, и у неё не осталось сомнений - это сейчас слышат все без исключения:

- Кхм-кхм, раз-два-три, пишет? А впрочем, пофиг. Здравствуй, мой маленький любитель подглядывать, назвавшийся Жаном. Да, я знаю, ты здесь, и ты слышишь меня. Помнится, совсем недавно ты горел желанием узнать меня поближе. Что же, радуйся! Ведь я пришла. И очень хочу поболтать с тобой о всяких интересностях. Не волнуйся, я совсем не обижаюсь, что ты не вышел встретить меня. Но всё же, я очень надеюсь, что ты подготовишь мне достойный приём. Или же... Можешь попытаться сбежать. Если сможешь... Как бы то ни было, повесели меня, "Жан". Ведь я пришла за тобой. И ни за что не уйду с пустыми руками...

***

- ...повесели меня, "Жан". Ведь я пришла за тобой. И ни за что не уйду с пустыми руками... - улыбнулась я, активировав "Запирание Измерений".

На этот раз, радиус действия навыка я выставила максимальный, так что на дружелюбный геноцид у меня минут пятнадцать от силы. Да ещё и в течении этих пятнадцати минут я не смогу использовать часть своих навыков... Скууууууукааааааа! Вот уже не в первый раз жалею, что тогда, в комнате разработчиков, поленилась, и не стала редактировать навыки. Хотя... Да не, попытайся я изменить навык, который уже в реестре, и он бы изменился для всех на сервере, а если бы я попыталась внести в реестр отредактированную копию, система начала бы меня материть сразу, как появлюсь сервере. Эх, грусть...

- А теперь, - промурлыкала я, повернувшись к стене. - вернёмся к нашей милой беседе.

Кстати, форма стен тут оказалась очень удобной! Из-за сгиба по центру, нижняя часть стены оказывается под наклоном. К чему я это? Ну, просто сейчас на этой наклонной части лежит очень наглый дядечка, попытавшийся выстрелить из гранатомёта мне в лицо. Из засады. В упор. Не то, что бы я от этого как-то пострадала, но вообще-то было обидно! Впрочем, культисту обиднее - ему половину лица, и обе кисти оторвало. Но не стоит беспокоиться, я же не зверь, в конце-концов! Сразу наложила на бедолагу неуязвимость, облокотила на стеночку, и пригвоздила одним из нанитовых клинков, чтобы не упал. Ой, совсем забыла упомянуть: ту самую неуязвимость можно накинуть в двух вариантах, а конкретно - с полным блокированием любого входящего урона, когда те же пули попросту не долетают до тела, и потому никак не вредят, или, как я сделала тогда, на болотах, с простой остановкой падения хп. И так уж вышло, что второй вариант ничуть не повышает эффективность болевых ингибиторов. Ну, я тут чутка напутала, и наложила именно этот вариант, который не убирает, и даже не ослабляет боль. А ещё, так уж вышло, что конкретно эта стеночка пусть и не расплавилась, но была довольно горячей. Ну и, так как клинок воткнут режущей кромкой вверх, то дяденька, сползая по стене, постепенно распускает себя вдоль на две половины. И ничего это не жестокость! Это... Ну... Вы не понимаете, это другое! И вообще, ой, всё!

- Мне тут птички нашептали, что у некоторых из вас есть при себе карта убежища. У тебя тоже есть, я знаю. Скажешь за это спасибо своему подчинённому. Если голову найдёшь, конечно. Ну так вот, отдай мне карту, и можешь идти.

- Я н-не дам...

- Не-а, - покачала я головой, нажав на гашетку Авии.

Пистолет-пулемёт послушно выплюнул несколько пуль, легко пробившие поеденный нанитами нагрудник, под болезненный вопль, изрешетив несговорчивого бедолагу чуть выше того места, куда был воткнут клинок.

- Вторая попытка. И, ты же не думаешь, что без этой карты я тут заблужусь, и просто уйду, откуда пришла? Наоборот, твоих же друзьяшек погибнет меньше, если мне не придётся прочёсывать всё убежище в поисках того, что я ищу.

Помявшись секунду, культист дрожащими руками открыл инвентарь, и вытряхнул оттуда небольшую коробочку с портативным голопроектором, похожую на трансмиттер. Карту этот товарищ чуть не уронил на пол, но я вовремя поймала. А то, пусть эта часть убежища и не так пострадала от ударной волны, но всё же, как я уже упоминала, тут всё сильно нагрелось. А ещё большинство дверей погнуты, и не открываются. Света почти нет, если не считать свет от пожара в тех комнатах, двери в которые не были закрыты изначально. Ну, мне то ни дым ни темнота не мешают, а у Лайни есть её маска, в которой, видимо, есть нечто вроде пнв, ибо ориентируется она тут не хуже меня.

Открыв карту, быстренько её проглядела, сопоставила с уже виденным, и даже как-то обрадовалась. Всего тут было четыре склада длительного хранения, и все из них расположены так, что ударной волне приходилось преодолевать по паре развилок минимум, теряя силу. Ну и, ко всему прочему, сами склады были защищены толстенными гермоворотами, которые, пусть и погнулись, но удар сдержали. А то я переживала, что спалила несколько складов, но нет. Те помещения, которые я застала в виде лавовых гротов, на карте обозначались, как тренировочные залы, и столовые. На втором, третьем, и четвёртом этажах есть несколько арсеналов, но вот они, уверена, уже полупустые. А вот пятый... Он значился, как "тюремный", и судя по его конструкции, тюрьма там довольно необычная. Попасть туда можно на двух лифтах, один из которых - внутренний, немножко поломан. Вернее, работать-то он работает, но двери, да и сама шахта, в районе первого этажа слишком повреждены, так что, даже если я его вызову, лифт, собака такая, не приедет.

Ну да ладно, на пятый уровень загляну после основного веселья. Кстати о нём! Вообще, решение швырнуть копьё было спонтанным, и ни оно, ни его последствия в изначальный план не входили, но что сделано, то сделано. Так или иначе, но повторять подобное на втором, и остальных уровнях я не планирую, а то как бы не обрушить всё убежище на мою светлую головушку, куда гениальные мысли влетают одна за одной, но сразу становятся добычей тараканов - они их приносят кукухе в качестве подношений. В общем, дальше мне уже не помешает помощь Безликих, а значит вход сторожить будет некому. Можно было бы, конечно, просто сломать лифт, ведущий наружу, но это не совсем то, что мне нужно, ибо самое главное - присвоить содержимое складов, а значит, нельзя пускать всяких побегушников на первый этаж, пока я буду развлекаться внизу. А поскольку внутренний лифт уже заборонен, как и четыре по краям этажа, остаются только аварийные лестницы в количестве десяти штук. Часть из них близко к расплавленному коридору, а значит, скорее всего, двери там немилосердно вынесены вперёд петлями, и просто подшаманить с проводкой уже не выйдет. Ой, совсем забыла про дядечку!

- Вот и умничка, - широко улыбнулась я, выдернув клинок из груди культиста, и глянув на часы.

Ещё семь секунд. Израненный мужичок кое-как поднялся на ноги, и неуклюже поковылял, кажется, к одной из лестниц. Пока ждала, быстренько скопировала карту с помощью навыка. ("Картографирование" на максимальном уровне прокачки - вещь!) Три секунды. Две. Одна...

- Кстати, забыла сказать, - крикнула я вдогонку ковыляющему культисту, застав его буквально в паре метров от поворота за угол, как только наложенный мной бафф развеялся. - Я такая врушка, что просто ужас.

Выстреливший из модуля на пушечке луч гарпуна, полностью чёрный из-за всё-ещё активного Покрова Теней, попадает в спину чуть ниже шеи, и, опрокинув дядечку на спину, быстро подтягивает ко мне, протащив по полу. Короткая очередь легко пробивает и без того треснутый визор шлема, и, наконец, взмах клинка отсекает голову уже находящегося при смерти культиста, завершая его путь в этом мире.

- Никогда не оставляй врагов за спиной. Если только я не прикажу обратного, - обернулась я к шагающей ко мне девушке.

- Я запомню это, госпожа, - кивнула Лайни. - Я закончила осмотр. В комнатах, примыкающих к ближайшим коридорам никого не осталось. Полагаю, этот этаж за нами.

Воу. А сейчас-то она чего такая нормальная, рядом же никого? Хотя, жаловаться тут не на что, так что ладно.

- Хм. Быстро ты справилась.

- Я отправила фамильяров по двум разным направлениям, а сама занялась третьим. Если бы один из фамильяров заметил выжившего отброса, я бы узнала. Сейчас они наблюдают за ближайшими аварийными лестницами.

Высокого она мнения о культистах... Хотя, пожалуй, ожидаемо. Вообще, Лайни прям неплохо справляется, раз ещё жива. Просто я то тут уже далеко не первый выстрел лицом словила, а на девушке ни царапины. Похвалить бы. О, кстати! Возвращаясь к предыдущему вопросу, "что делать с лестницами", пожалуй, есть у меня кое-какой девайс, который сейчас будет как нельзя кстати. Конечно, эту штуку нельзя таскать вместе с нанитовым боевым комплексом... Но зачем её таскать лично мне, когда есть Лайни?

- Умничка, Лайни. Напомни, класс тебе дают перчатки, верно?

- Да, госпожа.

- Значит, наручи - это просто броня?

- Да, всё так.

- Тогда, у меня для тебя подарок.

Пришлось потратить несколько десятков секунд на попытки найти нужный предмет в инвентаре, но в итоге, я всё-таки протянула Лайни обещанный презент.

- А я-я... - пропищала девушка, осторожно протянув руку к предмету, но замерев над ним, словно боялась схватить. - П-подарок... От госпожи?.. Для меня...

- Для тебя, для тебя. Бери уже, и надевай, часики-то тикают.

- Хи-хи, подарок госпожи... Уже второй подарок, хи... Нельзя её разочаровать... Хи-хи, надо стараться... Ай! - прервалась блондинка, как только моя ладошка ударила ту ребром по куполу. - П-простите, госпожа.

Взяв, и надев, наконец, мой подарочек, Лайни посмотрела на свои руки. В целом, то, что я ей выдала, не сильно отличалось от её старых наручей: тоже щитки брони, тоже белого цвета, разве что чуть более толстые, и угловатые. Из отличий: по две продольные синие полосы на них - индикаторы заряда устройства, и по одному гибкому, плоскому проводу, выходящему из-под брони, которые заканчивались относительно небольшими круглыми шайбочками на ладонях девушки. "Полимерный Реструктор", по своей сути, был близок к нанитовому боевому комплексу, однако, задачу выполнял несколько иную.

- Нравится? - поинтересовалась я у замершей девушки.

- А?.. Д-да, благодарю, госпожа, - как-то резко, и дёргано поклонилась Лайни.

- Так, объясняю, как оно работает: у тебя сейчас должен быть соответствующий навык. Пока не трогай его. Сейчас выставь руки вот так, - сложила я ладони лодочкой, чуть разведя их в стороны, словно держала невидимую сферу. - Вообще, так ставить руки необязательно, просто сейчас так будет удобнее. А теперь, представь себе какой-нибудь не слишком крупный предмет, чтобы в руках поместился. Сосредоточься на нём, в первую очередь на его форме.

- Что дальше?

- А теперь можешь активировать навык.

Уточнять, что делать это надо ментальной командой не потребовалось. Из шайбочек на ладонях Лайни выстрелили два белых туманных потока, состоящих из множества маленьких прозрачных кристалликов, которые прямо в воздухе начинали расти, и соединяться друг с другом. В итоге, над ладонями девушки завис чуть угловатый, прозрачный меч из материала, похожего на грубовато обработанный хрусталь. Стоило потокам исчезнуть, как меч упал в ладони Лайни, но та успела сориентироваться, и не выронила свежесозданное... Ну, на самом деле не оружие.

- Угу, - кивнула я. - Ну, это тоже было ожидаемо. Ну так вот, вот этот прозрачный материал - это универсальный полимер. Что можешь о нём сказать?

- Твёрдый... - задумчиво произнесла Лайни. - А ещё... Очень лёгкий, и тёплый.

- Именно. Видишь ли, он как аэрогель - по большей части пустой, и состоит из воздуха, поэтому лёгкий и тёплый. А прочный из-за всяких там кристаллических решёток, силы синей изоленты, и какой-то матери. В любом случае, этот полимер - не оружие. В смысле, что тот же меч из него работает, как объект окружения, то есть наносит только сырой физический урон безо всяких усилений, и модификаторов. А из-за так себе массы, даже такой урон будет мизерным, сама понимаешь.

- Для чего применяется полимер? - тут же спросила девушка.

- Верно мыслишь. Строительство, фортификация, ремонт, тому подобное. Можно сделать баррикаду, небольшой мостик, или просто прикрепить что-то к чему-то. А ещё можно прямо в бою намораживать на противников эту бяку, да хоть всего его в полимер закатать. Только учти - он через пару часов теряет прочность, а через три вообще рассыпается.

- Поняла.

- Тогда, слушай, что сейчас нужно от тебя, - я достала из инвентаря уже было убранный проектор, и отдала Лайни. - Пройдись вон к тем воротам, и запечатай их полимером. Прям полностью, заряд постепенно восстанавливается, так что не жалей, полимера тебе хватит. Как только закончишь, иди к этой лестнице, там и встретимся.

- Будет исполнено, госпожа, - кивнула Лайни, и поспешила выполнять мой приказ.

- Вы там как, не заскучали? - связалась я с Безликими, начав степенно вышагивать по коридору, лениво закинув руки за голову.

- Мы там крики слышали... - ответила Бетани. - Очень... Выразительные.

- Это... Ну, просто культист мизинчиком о тумбочку ударился, вот. Коридоры уже подостыли, но всё-ещё горячие. Пройти сможете?

- Я кину на всех сопротивление огню, - сказал Мейн.

- Отлично. Тогда идите к аварийной лестнице номер семь. Сейчас скину карту, - поколдовав над интерфейсом, и отправив наконец обещанную карту всем союзникам, я свернула за угол - к воротам одного из складов. - Судя по переговорам местного главнюка, культисты решили окопаться на втором этаже, так что там будет жарко. Гигабубухами я швыряться больше не буду, поэтому совсем быстро мы там точно не закончим. Лестницы они сами же изолировали, следовательно, первыми сюда идти явно не собираются, а значит, план такой: мы подождём, пока на вас снова можно будет кинуть бессмертие, а следом, вы объединитесь с Лайни, и под баффами пойдёте штурмовать укрепления культистов. В первую очередь, займёте укрытия, и укрепитесь у лестницы. Коридор там тупиковый, так что атаки с тыла можете не бояться. Ваша главная задача: хорошенько пошуметь, перетянув на себя всё внимание культистов, и продержаться, пока я готовлю сюрприз.

- С-сюрприз?.. - пискнула Каори.

- Да так, просто чутка поиграюсь в кулхацкера девять тысяч. Если получится, то большая часть культистов уляжется поспать, упрощая вам задачу. Ну, и на всякий случай намертво заблочу все выходы с этажа, дабы наши таракашки не разбежались при виде большого тапка. А то не охота мне потом их по всем этажам из углов выковыривать. Кстати, советую приготовить ребризеры, но не надевайте до моей команды, а то испортите сюрприз.

- Помнится, ты говорила, что тебе надо будет уйти вперёд, - напомнил Хейм. - Из-за этого разделяемся?

- В том числе, - улыбнулась я, наблюдая за меткой. - Хотя, как я погляжу, наша "Жанночка" что-то не спешит улепётывать, сверкая пятками. И, если он решил дать бой, то и бегать за ним мне не понадобится. А если не решил, то всё-равно попадёт в мои ласковые коготки, и уже никуда не... Оу. Неплохо так. Это я не вам.

Просто как раз в этот момент я добралась до склада. В этой части убежища уже поработала Лайни, но вещи не сгребала - только избавилась от кладовщика. Я и сама не планировала пока ничего брать, но, раз уж нарисовалось немного свободного времени, то почему бы и нет? В конце концов, если кто-то всё-таки прорвётся на этот этаж, к примеру, с поверхности, то у меня хотя бы будет утешительный приз. А вообще, прогуливаясь по шестиугольному помещению, и сгребая с полок многочисленных стеллажей всё, что плохо лежит (а плохо там лежало всё), я становилась всё мрачнее и мрачнее. Это откуда же у них столько чужих игрушек? Эмблемы гильдий мне не знакомы, но то, что их как-то подозрительно много, причём в основном на всяких редких, и высокоранговых девайсах, это как-то не хорошо. Может ли у культа быть столько союзников? Нет, слишком странно. Марионетки Админов на всех известных мне серверах всегда держались чутка обособленно. Типа, сами себе на уме, и всё такое. А тут, толи они тайно дружат с половиной сервера, толи эту же половину истребили. Очень нетипичное поведение. Слишком странно всё это...

- Бетани, планы чутка меняются, - задумчиво протянула я, разглядывая целый арсенал модулей для мехов.

- Что такое?

- Разделитесь, и идите на склады. Тут что-то странное.

- Что именно?

- Много редких игрушек, причём чужих. Придёте - увидите. В любом случае, долго не засматривайтесь, выгребайте оттуда всё, и идите к лестнице, а разбираться будем потом.

- Принято.

Админы явно к чему-то готовятся. К чему-то необычному, что странно само по себе, учитывая стремление Админов к едва ли не абсолютному порядку, по крайней мере в рамках их же общества, и законов.

- Вы что-то задумали, скоты... - прошептала я, продолжая осматривать содержимое полок. - Что-то новенькое... А компромиссы для вас - признак отчаяния, уж этот-то я хорошо знаю. Без понятия, слышишь ли ты меня сейчас, но... Как же приятно... Как же здорово будет растоптать все ваши надежды, и мечты, как и вы когда-то... Так что давайте. Пытайтесь, боритесь, бейтесь, как рыба об лёд! А я посмотрю...

***

Порой, многие люди мечтают о тишине. Их раздражают посторонние звуки, мешающие сосредоточиться, отвлекающие внимание на себя. Для многих тишина - желанный гость. И сейчас Шими искренне не понимала таких людей. Ведь именно тишина и царила вокруг неё: стихли шаги сотен готовящихся к бою культистов, двери перестали шипеть приводами, постоянно открываясь, и закрываясь, даже аварийная сирена стихла, ибо от неё уже не было никакого толка - каждый в убежище и так знал, что на них напали. Коридор, в конце которого расположилась лестница номер семь, был довольно длинным, с несколькими примыкающими помещениями. Пол заливал алый аварийный свет, от которого, казалось, начинали побаливать глаза. Потолок же был подсвечен белым. Изредка очень тихо перешёптывались бойцы, поголовно засевшие за укрытиями в ожидании атаки вторженцев.

- Всё как-то неправильно... - тихо произнёс Грег.

Викарий стоял за баррикадой рядом с Шими. С другой стороны от Грега молчаливым изваянием застыл Адриан - один из членов отряда викария, танк по специальности. Поскольку Адриан был в ранге аколита, снаряжение его было стандартным, разве что броню дополняли горжет, и кама.

- Ты это о чём? - прогудел Адриан из-под шлема.

- Слишком долго. Если бы не то сообщение, я бы решил, что целью вторженцев были склады... Но так выходит, что они пришли за кем-то из наших. А тогда у этой тишины может быть лишь одна причина.

- Они готовятся к чему-то.

- Угу.

- А вот мы не особо готовы... - вздохнула Шими.

- В каком это смысле? - удивился Грег, повернувшись к девушке, застывшей со снайперской винтовкой в руках.

- Центр этажа практически пуст. Наши силы пусть и собраны в довольно обширные группы, но сами группы рассеяны по этажу, и сильно удалены друг от друга. Если противник попытается ударить с нескольких направлений, такая расстановка войск может сработать, но вот попытайся враг атаковать всеми силами с одного направления, и это может нам аукнуться. Учитывая блокировку первого этажа, мы даже с тыла к ним зайти не сможем.

- Выходит, если атакуют группу у одной лестницы, то остальные не успеют на подмогу из-за планировки этажа, и удаления друг от друга?

- Да. Тем более, что действующий сейчас режим фортификации замедляет передвижение войск, из-за того, что на открытие дверей, и ворот уходит время. К тому же, будь я на месте вторженцев, я бы атаковала группы по одной. По тактике ударил - убежал.

- Это сработает только если враг достаточно силён, чтобы справляться с нашими группами без потерь со своей стороны, - не согласился Адриан.

- Не буду спешить с выводами, но, думаю, что бы ни произошло на первом этаже, это неплохо демонстрирует уровень их силы.

- Твоя правда.

- А ты неплохо анализируешь ситуацию, - заметил викарий.

- Да так... - смутилась Шими. - Привычка. Когда-то училась на военного аналитика.

- И ты до сих пор в ранге аколита?

- Ну... Я в культе не так уж и давно. Не с самого начала новой жизни, во всяком случае.

- Ясно. Думаю, мне стоит поговорить с Севилом, чтобы выдал тебе рекомендацию на повышение.

- Э, я, т-то есть, мне... - замахала девушка руками, едва не выронив оружие. - Фух, - выдохнула Шими успокаиваясь. - Не стоит. И без меня есть кому командовать.

- А как по мне, так нам, наоборот, не хватает толковых командиров.

- Угу, - кивнул Адриан. - Многие викарии злоупотребляют нашей численностью, и принципами, и просто давят числом, прут напролом, как бараны, не считаясь с потерями. Не про тебя, ком.

- Да я уж понял, - усмехнулся Грег. - И вообще, учитывая, что ты сейчас приписана к моему отряду, хоть и временно, но рекомендацию могу написать и я.

- Я всё-равно не думаю, что это хорошая идея, - вздохнула Шими. - Но отговаривать уже бесполезно, верно?

"С другой стороны..." Подумала она. "У этого могут быть и плюсы. Как минимум, смогу забрать Ярти к себе в отряд. Думаю, босс против не будет, хоть и поворчит для вида."

- Угу. Ты не думай, идти на повышение всегда страшно. Думаешь, что не справишься, боишься, что не заслужишь уважения подчинённых, и так далее. Я таким же был. Поэтому и вижу, что ты справишься. Интересно только, как Севил отреагирует на такую нов...

Разговор прервался столь внезапно, что Шими не сразу заметила, что что-то не так. Но небогатый спектр звуков действительно слегка изменился: Шёпот культистов стих. На смену ему пришёл другой звук - шипение приводов двери. Той самой гермодвери, что вела на седьмую лестницу. Помня, что эта лестница закрыта только на первом этаже, а не полностью изолирована, Шими на секунду подумала, что это может быть кто-то из своих. Опоздавший, может раненый, но друг а не враг. Всего на мгновение воображение нарисовало в голове девушки картину, где с лестницы выходит Ярти, живой, и невредимый. Но все иллюзии были развеяны, когда через проём в коридор вошло несколько человек: Первой шла девушка в чёрном комбинезоне в обтяжку, с белой бронёй, и чёрным плащом, что прикрывал левую руку, в то время как в правой уже ждала своего часа рукоять плазменного меча. Рядом с ней шёл игрок в слегка мешковатом комбинезоне, покрытом чёрными шестиугольниками из матового полимера. Вооружён этот игрок был массивным автоматом с двумя магазинами, один из которых был гранатомётным. За этими двумя стояли ещё более колоритные фигуры: два высоких, похожих на женские манекены, бота с серебристыми, почти зеркальными корпусами, в странного вида чёрных вечерних платьях, с музыкальными инструментами в руках, и высящимися за спиной чёрными крыльями, основания металлических перьев которых мягко сияли синим светом. Чуть за ними застыл игрок в тяжёлой броне, с двуствольным пулемётом в руках. Ещё трое, вооружённые автоматическими дробовиками, замыкали вражеский строй. И, как вишенка на торте, добавляющая этому отряду особого шарма, лица всех были скрыты. Мечница носила маску, у ботов лица были полностью пустыми, а лица оставшихся пятерых игроков были укрыты от глаз завесой клубящегося чёрного тумана.

Бой начался столь же внезапно, как появились враги. Включился плазменный меч, озарив коридор багровым сиянием, боты взялись за свои инструменты. Послышалась музыка. Тяжёлая, мрачная, и эпичная. И тогда весь строй двинулся вперёд. Царящую всего мгновение назад тишину разорвал в клочья грохот сотен выстрелов. Дульные вспышки осветили коридор не хуже хорошего прожектора, а пол быстро стал покрываться гильзами. Вот только... К ужасу Шими, толку от этого не было никакого: пули попросту врезались в тонкую серебристую плёнку, окутывающую тела вторженцев, и бессильно разлетались снопами искр. И то, это касалось только мечницы. До игрока с автоматом, и пулемётчика выстрелы почти не долетали, ибо боты вполне умело прикрывали их своими крыльями. Ещё до того, как мечница успела дойти до первой баррикады, несколько культистов оказались при смерти - оружие пулемётчика было достаточно мощным, чтобы легко пробивать даже довольно толстый металл стенок-баррикад.

Впрочем, пулемётчик казался угрозой только до тех пор, пока мечница не достигла первой линии обороны. Девушка не стала поворачивать голову. Она не остановилась, даже шаг не сбавила, и казалось, будто она собирается просто пройти мимо баррикады, не обращая никакого внимания на засевших за ней бойцов. Но это было лишь иллюзией. Ведь девушка всё же вытянула руку с мечом в сторону культистов. И вновь - минимум движений. Она не замахивалась, даже локоть не согнула. Мечнице потребовалась лишь пара лёгких движений запястьем, чтобы плазменный клинок, оставив несколько росчерков в воздухе, обезглавил ближайшего культиста, и отправил парочку плазменных дуг в оставшихся.

С ужасом Шими осознала: её руки дрожат. Дрожат так сильно, что ещё ни один её выстрел не попал по противникам, хотя те и не пытались прятаться. "Это и есть те монстры, которых так боялись выжившие с первого?.." Подумала она, глубоко вдохнув в попытке успокоиться.

- Назад! - крикнул кто-то, бросив гранату под ноги мечнице.

Но и это не заставило её остановиться. Девушка лишь вытянула левую руку в сторону гранаты, и в тот же миг из её ладони ударил белёсый размытый поток. За считанные секунды прямо на гранате, и вокруг неё вырос крупный прозрачный кристалл. Взрыв гранаты его даже не расколол - лишь пустил несколько тонких трещин, и оставил внутри покрытую копотью полость, в поверхности которой увязли осколки. Бросивший ту гранату быстро поплатился за свою глупость, когда его горло пережгла алая плазменная волна. Тех, кто оставался при смерти быстро добивали идущие за девушкой в чёрном. А мечница всё продолжала степенно, величественно но в то же время неумолимо, угрожающе шагать вперёд, выписывая клинком замысловатые узоры. Кто-то скомандовал отход. Да вот только мало кто мог позволить себе покинуть укрытие - пулемётчик, как и бойцы в арьергарде не прохлаждались без дела, и пусть главную роль, безусловно, играла мечница в маске, они тоже не стеснялись тратить патроны. А огонь на подавление против вторженцев попросту не работал. "Покинуть укрытие - словить пулю..." Думала Шими, спешно меняя магазин винтовки. "Остаться в укрытии - быть нашинкованной мечом... Так себе выбор, если подумать."

Один из зажатых под огнём противника бойцов, запаниковав, выхватил вибронож, и с криком бросился под пули, в попытке достать мечницу хотя бы в ближнем бою. Однако, и ему сегодня не улыбнулась удача: девушка вновь подняла левую руку, выставив её в сторону культиста. На этот раз туманный поток, выстреливший из ладони, вырастил несколько крупных кристаллов прямо на броне культиста, покрыв собой обе руки, вместе с зажатым в них оружием. Растерявшись, боец налетел прямо на лениво выставленный в его сторону клинок, пронзивший живот мужчины. Очередной элегантный росчерк, алый клинок взмывает вверх, распуская тело культиста вдоль на две половины. И вновь, девушка даже не замедлила шага, лишь чуть выше подняла ногу, перешагивая через поверженного противника.

- Да что это за тварь такая?.. - ошеломлённо прошептал Адриан, опустив оружие.

- Только раскисать не вздумай! - прикрикнул на него Грег. - Шими, что делаем?

- А?

- Что нам делать в данной ситуации? Живее!

- Я-я... Нам... Сражаться здесь бессмысленно, - начала тараторить Шими, едва сумев собраться с мыслями. - нет пространства для манёвра, к т-тому же боевой дух подорван, и от строя ничего не осталось. Нужно отступить, и объединиться с другой группой, в идеале вообще все группы собрать, прямое боестолкновение неэффективно, так что нужно будет п-подготовить засаду там, где...

- Всё, понял тебя. Всем бойцам - оставить позиции! Отступаем за ворота! Бегом! Адриан - сообщи ситуацию кардиналу Лориану, живо!

- Есть!

Выстрелы почти стихли. От них всё-равно не было никакого толку. К багровому аварийному свету добавилось алое свечение полигонов, что яростным пламенем горели над тающими телами павших. Выжившие оставили позиции, бросившись бежать, забыв об осторожности, и риске быть подстреленными вне своих укрытий. Ведь приказ Грега услышали все. Многие лишь его и ждали. Но мало кто слышал те слова, что тихо произнесла Лайни:

- Враги Богини-Ведьмы недостойны пощады. Никому из вас... Я не позволю выжить...

***

- Как интересно... - протянула я, разглядывая карту убежища.

Просто очень уж необычной тут была планировка: Склады длительного хранения, и тренировочные площадки расположены на первом этаже, командный пункт, конференц.залы, и прочее на втором. На третьем и четвёртом ничего, кроме жилых комнат, и столовых. А на пятом тюремный блок. И выглядит всё это так, словно вся планировка, а точнее, фортификация убежища рассчитана не на отражение атаки снаружи, а на сдерживание кого-то адово сильного, кого держат на пятом этаже. Учитывая связь культа с Админами я бы даже могла предположить, что туда планировалось запихнуть меня, но тогда бы гарнизон был лучше подготовлен ко встрече со мной. Короче, решено! После того, как разберёмся с Жанночкой, пойдём вниз - уверена, там сидит кто-то весёлый.

Что? Зачем я вообще полезла тупить в карту, тем более посреди боя? Ну, во-первых, голоса в голове, я же просила заткнуться, и не сыпать тупыми вопросами! А во-вторых, так уж вышло, что я на первом этаже, все выходы откуда запечатаны, а мне очень надо на второй. При этом вскрывать свежеприкрытые Лайни дверки низзя. Дилемма, казалось бы. Но есть одно невероятное совпадение: первый этаж расположен, о ужас, над вторым! А значит, есть тут такие места, в которых помещения одного этажа находятся прямо над помещениями другого. Как мне это поможет? Ну даже не знаю, наверное, не будь у меня опыта ныряния под текстурки, никак не помогло бы. Но опыт этот у меня есть. А значит, остаётся только найти подходящее местечко как можно ближе к центру управления системами убежища.

- Эхх, грусть, - сказала я, когда пришла таки к нужному месту.

А было оно совсем рядом с центральным коридором, в помещении, когда-то в далёком прошлом, бывшим столовой. А сейчас тут АДЪ. Нет, ну посудите сами: всё, что вообще может гореть, именно этим и занимается, явно не собираясь прерываться, оплавленная облицовка медленно стекает со стен, с потолка так вообще натуральный лавовый дождик сыплется, ну а пол... Пол - это лава. Буквально. Благо, после приключений на болотах, я таки пустила туеву хучу чипов модификаций на то, чтобы добавить экипировке сопротивление от всего, что только можно, включая огонь. А то, что огонь, что кислота, что двухнедельные носки-бумеранги, и прочее оружие апокалипсиса меня убить-то не убъёт, но щиплет же!

А расстроилась я потому, что хотела использовать наименее неудобный способ провала под текстуры, но для него нужна рабочая автоматическая дверь. А от здешней двери остались только потёкшие от температуры раскалённые обрывки по краям проёма. Мысленно перечислив в голове варианты, поняла, что тут применим только самый неудобный из них, поиграла в занимательную игру "вспомни все известные матерные слова на всех языках, и впихни в одно крайне ёмкое предложение", и со вздохом достала из чехольчика на поясе гиперкуб. Ну и вышла из бывшей столовой, ибо у кубика сопротивления огню нет, а потому на лаву его ставить нежелательно. Зачем он мне вообще понадобился? Чтобы сделать "шмяк", разумеется! Хотя, я очень надеюсь, что обойдётся без этого, но кого я пытаюсь обмануть?

В общем, работает тут всё так: у скриптов физического движка есть своя частота обновления. Каждый раз, когда происходит обновление скриптов, те считывают коллизии физических объектов, и таким образом мы и не проваливаемся под текстурки. И в целом, эта информация была бы почти бесполезной, если бы не одно жирное "но" в виде её хромого величества - оптимизации. Помните, что я говорила про частоту обновления скриптов? И вообще, с кем я разговариваю? Не важно. Ну так вот, поскольку каждое обновление немножечко грузит систему туевой хучей вычислений, дабы та от нагрузки не начала вычислять направление нахрен, частота обновлений тут плавающая, и зависит, в основном, от скорости движения объектов на локации. Причём тут скорость? А при том, что если объект движется слишком быстро, при недостаточно высокой частоте обновлений, то может успеть "пролететь" сквозь объект, попав в окошко между обновлениями. Но есть тут один малюсенький нюансик: частота на каждой локации своя, и в убежище в том числе. А внутренее пространство гиперкуба - это отдельная локация со своей частотой обновлений. И если из той локации внезапно переместиться обратно в убежище, то система не успеет поднять частоту для убежища, и тогда я с большой долей вероятности пролечу сквозь пол. Минусов тут два: во-первых, если не сработает, то меня размажет по полу, причём буквально. Я, конечно, восстановлюсь, но и приятного в этом ничего нет. А во-вторых, даже если сработает, меня всё-равно размажет по полу, только не первого, а второго этажа, когда система поднимет частоту обновлений.

В общем, эндцать минут спустя, я таки нашла подходящее место для установки кубика. Ну, как нашла? Просто вывалила на пол несколько криогранат, и подождала, пока те бомбанут. Ну, они и бомбанули. Я, правда, не знала, что это вызовет эффект, аля "тепловой взрыв", так что... Ну... Скажем, произошла небольшая, но очень нужная перепланировка, и именно поэтому бывшая столовая расширилась на пару метров вниз, а не из-за моей рукожопости! Да, так и запишем. А вообще, не будь тут такого расстояния между этажами, и можно было бы таким образом пробиться напрямую, безо всех этих костылей с подтекстурьем... И ничего я не тяну время своими бесполезными размышлизмами формата "а что было бы, если бы бла-бла-бла"! Ладно, да, тяну. Просто очень не хочется растекаться по полу неаппетитного вида лужицей, как я уже говорила, это больно, даже при максимальной мощности ингибиторов.

Войдя во внутреннее пространство гиперкуба, поспешила отдать парочку ментальных команд, пока не передумала. Тонкая синяя плёнка силового поля исчезла из-под ног, а взревевший в ушах ветер ознаменовал собой начало моего долгого пути "вниз". Что? Чисто технически, я сейчас почти никуда не движусь, просто телепортируюсь от пола к потолку, пролетаю те несколько метров, что отделяют одно от другого, и так по кругу. Хотя, с моей стороны всё выглядит иначе: угловатые переплетения синих линий вокруг, пролетающие мимо меня на фоне бесконечной черноты, мягкая, трепещущая подушка ветра подо мной, и ни с чем не сравнимое, странное чувство полёта, которое и описать-то сложно. Вот эта часть плана даже приятная! Вот только, судя по ощущениям, сопротивление воздуха уже начало тормозить падение, не давая мне разгоняться дальше, а значит пора переходить к "шмяку"... Собравшись с силами, отдала короткую команду кубику, и в тот же миг подо мной возникла растрескавшаяся от перепада температур поверхность небольшой воронки, в которой и был установлен гиперкуб. А потом... Ну, сначала было больно. Как назло, восприятие решило порадовать меня подскочившими до потолка значениями, так что я во всех подробностях "насладилась" ощущениями, когда кости в ногах раскалываются, прорезая мышцы, таз, позвоночник, и грудная клетка рассыпаются на кусочки, позволяя торсу сложиться едва ли не гармошкой, куски рёбер вот вообще немилосердно пробили лёгкие, и сердце, и только голова осталась в относительной целости, если не считать сломанной шеи, конечно, ибо всё остальное тело самортизировало. Как я и говорила, как только рандомчик выдал мне новые значения хп, тело очень быстро восстановилось, а вместе с ним и снаряжение. А как только я смогла говорить, миру был явлен текст, который бы легко заставил даже самого ярого сапожника прикрыть завявшие уши, и брезгливо поморщиться. Почему? Потому что обнаружила я себя на дне воронки, прямо под гиперкубом на первом чёртовом этаже грёбаного убежища... Из чего следует, что всё произошедшее ранее придётся повторить ещё как минимум один раз...

- Аппарат мне в Елизарова, рандомчик, ну за что?.. - простонала я, после пятой неудачной попытки.

И, как ни странно, стоило мне пообещать себе, что вот следующая попытка точно последняя, как всё внезапно сработало. На мгновение мелькнул первый этаж, но тут же сменился тёмным пространством без воздуха, но зато с лагающими текстурами. И не успела я обрадоваться своему успешному успеху, как подо мной опять возникло самое жуткое, что только было когда-либо придумано человечеством - пол, на этот раз хотя бы второго этажа, что не могло не радовать. Приземлилась я с хорошим таким бубухом, пославшим эхо гулять по ближайшим коридорам, оставив в полу нечто среднее между вмятиной и кратером, с торчащими по краям смятыми кусками решётки, исходящее паром, и иногда плюющееся в воздух снопами искр от перебитых проводов.

- Чёрт, быть мной иногда слишком грустно... - прокряхтела я, поднимаясь на ноги. - Тэкс, и что у нас тут?

В целом, ничего особенного: такой же коридор со скошенными стенами, нижняя половина которых подсвечена красными светильниками расположенными под металлической полосой на сгибе стен. Несколько раздвижных дверей с электронными замками. С обоих концов коридора расположились шестигранные развилки. Из стен то тут, то там, торчат невысокие стеночки-баррикады. Но за ними никого. Это меня не сильно удивляет, ибо я продолжала нагло подслушивать переговоры культистов, а потому знала, что все свои силы они сконцентрировали у лестниц. Но, учитывая баффы, уверена, Лайни с Безликими там справятся. Да и раз уж на то пошло, мой способ с гиперкубом им не подходит по очевидным причинам, так что и по лестнице им бы всё-равно пришлось пройтись. А так, весь устроенный мной шум будут пока списывать на них, что и даёт мне небольшую фору. Сверившись с картой, быстро отыскала нужную дверь, совершенно неприметную на фоне остальных, но очень важную. Ведь за ней расположен пункт управления системами убежища. А местный... Как его там звали? Лориан, кажется. Ну так вот, он тут упоминал амбиолин, а точнее, возможность его подачи в вентиляцию на любом этаже. Конечно, я предполагаю, что культисты не настолько идиоты, и закрытые шлемы носят не только ради понтов, но и потому что в них вполне можно встроить фильтры, или ребризеры, защищающие от воздействия всяких там газиков. Но и у меня всё ещё есть доступ к их каналам связи, что значит, что я могу убедить большинство этих ребят ненадолго избавиться от кастрюль на головах, хе-хе...

- А где звонок? - задумалась я, остановившись перед не особо спешащей открываться дверью. - Ну ладно, тогда постучусь.

Сжав кулачок, и отведя руку чуть назад одновременно с поворотом корпуса, кажется, слышала, как ткань поскрипывает от напряжения. А потом точно слышала, как смятая железка, когда-то бывшая дверью, с грохотом влетает сначала в короткий коридорчик, а потом и в помещение за ним. Фух... Хоть сейчас рандом порадовал. А то обычно, чем пафоснее моя попытка продемонстрировать силу, тем громче смех свидетелей провала этой самой попытки. В итоге, короткий полёт дверки окончился встречей со стеной.

- Здрасте, а я к вам в го... Ой.

Только сейчас заметила, что из-за вколоченной в стену двери целым ворохом валят алые полигоны. Видимо, хп хозяина комнатушки снял удар прилетевшей железякой, а добил удар о стену.

- Ну бывааает, - протянула я, пожав плечами. - Итак, куда тут жать, чтобы было весело?

***

Грохот выстрелов почти стих. Лишь Безликие не спешили щадить врага, не стесняясь стрелять в спины. Культисты же... Они бежали. Вскакивали из-за укрытий, и бежали так быстро, как могли. Никто даже не пытался помочь раненым. Их судьба уже определена, и никто не хотел ставить на кон собственную жизнь ради бесплодных попыток спасения тех, кому не хватило осторожности, предусмотрительности, да и банальной удачи в этот страшный день. Мёртвых уже не спасти. Живые же пеклись лишь о собственных жизнях. Ненадолго небольшая толпа культистов собралась в конце коридора - перед закрытыми воротами, где один из викариев колотил по повреждённой панели управления трясущимися пальцами, в попытках заставить ворота открыться.

- Враги Богини-Ведьмы недостойны пощады. Никому из вас... Я не позволю выжить... - тихо произнесла Лайни, уверенно шагнув вперёд.

Активировав "Смещение", девушка потратила лишь долю секунды, чтобы взглянуть на то место, куда хочет переместиться. На короткий миг мир вокруг перестал существовать, обратившись множеством размытых, смазанных цветных полос. А когда окружение вновь приобрело привычный вид, Лайни уже стояла посреди толпы культистов, в то время, как створы ворот только начинали медленно разъезжаться в стороны, оставляя лишь тонкую щель, через которую даже без брони было бы крайне проблематично пролезть. Вокруг, в мутном от бледного дыма воздухе, некоторое время продолжали витать едва заметные завихрения. Пара повреждённых пулями светильников на стенах тревожно, прерывисто мигали.

- Не позволю... - шепнула Лайни, едва сдерживая отвращение.

Пара движений запястьем, короткое нажатие на гашетку плазменного меча, и вот трое ближайших к воротам культистов валятся на пол - плазменные дуги идеально-точно попали по сочленениям брони, повредив суставы. Их крики мгновенно вывели остальных из ступора.

Воздух вновь задрожал от рассекающих его пуль, и грохота выстрелов. Едкий запах пороха ударил в ноздри. А пули всё продолжали бессильно взрываться облачками искр, налетев на серебристую тонкую плёнку, что раз за разом не позволяла маленьким кусочкам металла добраться до тела девушки. Подшаг, оборот, сложная прокрутка с перехватом рукояти за спиной. Плазменный клинок, описав несколько дуг в воздухе, лишил глаз, и части лица троих ближайших культистов, оставил глубокие порезы на телах ещё двоих, а четверо лишились своего оружия. Шаг в сторону, серия рубящих ударов, резкий разворот, простенькая, но быстрая, и точная девятка, и двое, пытавшиеся атаковать девушку виброножами в спину лишаются жизней. Одна против нескольких десятков. Казалось бы, шансы невероятно малы, даже при всех её возможностях. Но Лайни было плевать. Окажись она в подобной ситуации всего пару недель назад, девушка дрожала бы от страха, и думала лишь о том, как спастись. Но сейчас... "Мне больше не нужен страх..." Шаг, другой, изящный взмах клинка обрывает жизни нескольких лежащих при смерти. "Лишь Богиня-Ведьма достойна того, чтобы её боялись..." Вокруг Лайни запоздало сформировался отчётливый пятачок свободного пространства - никто не горел желанием стоять близко к мечнице. Рывок вперёд, горизонтальная восьмёрка, шаг, совмещённый с колющим ударом, шаг назад, прокрутка, ещё один колющий удар, уже в противоположную сторону. "Они - лишь мусор..." А тем временем ворота достаточно открылись, чтобы через них можно было пройти.

- Уходим, бегом! - крикнул кто-то.

Часть выживших, чей путь к воротам преградила Лайни, лишь дёрнулись, но не решились бежать мимо неё. Остальные же ринулись в шестиугольное помещение развилки за воротами. Один из них тут же метнулся к одной из расположенных там панелей управления, ибо остальные пять коридоров, куда могла привести развилка, тоже были отрезаны закрытыми воротами. Рывок, клинок вновь рассекает воздух, отправляя несколько плазменных дуг в спины отступающим. "Они лишь пыль под Её ногами..." До тех, кто остался позади, Лайни не было дела - Безликие добьют их. Ей же нужно не дать сбежать остальным. Несколько шагов вперёд, короткий взмах меча, и вот один из попытавшихся пробежать через проём ворот падает на пол, лишившись головы. Возвратное движение кистью заставляет кончик клинка полоснуть по спине "раненого", окутав тело алой рябью, лишив того последнего шанса выжить. "Недостойны страха... Недостойны пощады..." Взмах клинка разгоняет завесу алых полигонов, мешающих видеть врага.

- Да к чёрту! - слышится из-за ворот чей-то панический крик.

- Ты что творишь, там же ещё...

- Отвали!

Короткий удар по панели, и вот створы вновь приходят в движение, начав закрываться, отрезая ещё живым путь к бегству. Вот только, к несчастью отступающих, Лайни уже стояла достаточно близко к воротам. Из-под плаща выглядывает левая рука девушки, и вот, белый размытый поток устремляется к направляющим в нижней части слишком медленно закрывающихся ворот. Прозрачный кристалл быстро вырастает на пути массивных створ, слышится тихий треск, почти неразличимый за натужным гудением приводов ворот. Но вот, раздаётся скрежет, и несколько громких щелчков, после которых створы перестают двигаться. Больше эти ворота не закроются. Шаг вперёд, перешагнуть кристалл, взмах клинка лишает паникёра, пытавшегося закрыть ворота, обеих рук, следующий взмах обрывает жизнь культиста, пытавшегося помешать ему. Выстрелы сзади стихли. Очевидно, Безликие справились со своей задачей. Как раз в этот момент, фамильяры догнали свою хозяйку, встав за спиной Лайни.

- Вашу мать, да сделайте уже с ней хоть что-нибудь!

"Разумеется..." Подумала девушка, взглянув на столпившихся у дальних ворот культистов. "Крысы всегда убегают в самый дальний угол." Лайни подалась вперёд, приготовившись вновь использовать "Смещение", откат которого как раз завершился, но... Вновь у кого-то из членов культа сдали нервы. Вновь раздались хлопки выстрелов, пославшие эхо гулять по довольно крупному помещению развилки. Но на этот раз кое-что было иначе. "Это... Боль?" Скосила Лайни взгляд на свой живот. На теле девушки действительно возникло несколько алых отметин от попадания крупных дробин. Очевидно, время баффа истекло. Теперь нельзя было действовать столь же нагло, и безрассудно, спокойно подставляясь под пули. Вот только Лайни придерживалась иного мнения.

- Лечение, - коротко скомандовала она фамильярам.

Мобы плавно изменили мелодию. В тот же миг исходящие полигонами рябящие алые пятна на теле девушки начали исчезать. Смещение, несколько разворотов, взмахи кистью, совмещённые с короткими нажатиями на гашетку под гардой, и вот сразу семь плазменных дуг разлетаются в разные стороны, заставив культистов броситься врассыпную, и в том числе, отпрянуть от ворот. "Никакое оружие..." Шаг, взмах клинка, несколько пуль бессильно разлетаются искрами, угодив в подставленные крылья подоспевших фамильяров, но вот остальные всё же достигают своей цели. "Никакие навыки, и уловки..." Пули продолжают кромсать виртуальную плоть. Кто-то из культистов радостно кричит о том, что она стала получать урон, призывая остальных побыстрее добить Лайни.

- Лечение.

"Всё это меркнет перед Её могуществом..." Рывок, попадание, взмах рассекает ближайшего культиста от плеча до бедра, серия ударов, лишающая жизни ещё троих, попадание...

- Лечение.

"Я не разочарую Её..." Удачно брошенная граната взрывается прямо в воздухе, всего в полуметре от Лайни, прошивая тело осколками.

- Лечение!

"Не подведу..."

Рывок к группе культистов, что пытались открыть другие ворота, горизонтальная восьмёрка, пославшая несколько дуг, две из которых превращают контрольную панель в мусор. Одна из пуль чиркает по виску Лайни, едва не пробив маску.

"Я сотру в порошок..."

- Лечение!

"Всех, кто посмеет пойти против Неё... Я..." Выстрел крупнокалиберной снайперской винтовки попадает чуть выше колена Лайни, заставив ту сбавить шаг. "Уничтожу!"

- Лечение!!!

Слышится гул заработавших приводов. Культистам всё-же удалось заставить работать одни из гермоворот. "Смещение" на этот раз не помогает. Ибо стоило рывку завершиться, как Лайни буквально налетела на настоящую стену пламени. Целое облако крупной картечи, объятой пламенем, угодило в живот девушки, заставив ту, на мгновение потеряв концентрацию, согнуться, сбившись с шага. "С дороги!!!" Мысленно вопит Лайни, ударив наотмашь. Но клинку так и не удалось достичь цели. Девчонку с обрезом двустволки в руках буквально сшиб крупный мужчина, заняв её место на траектории удара. Кое-как тот даже успел подставить руки, схватив Лайни за запястье.

- Ком, уводи её, живо!

- Адриан!.. - пискнула девчонка.

- Сгинь, насекомое... - прошипела Лайни, прокрутив рукоять меча меж пальцев.

Клинок с лёгкостью отсёк одну из рук культиста, последовавший за этим удар ногой в живот заставил того отшатнуться назад.

- Бегом!!! - завопил тот, и вновь бросился на Лайни.

"Как глупо." С презрением подумала она, незатейливо выставив клинок на пути мужчины. Тот даже не думал останавливаться, налетев на остриё. Вот только его попытка обхватить Лайни руками, и обездвижить не увенчалась успехом. Ещё до рывка девушка успела активировать "Боевые рефлексы", а потому ловкости ей хватило с запасом: легко шагнув в сторону, и чуть отклонив корпус, Лайни нырнула под руку культиста, от чего тот пробежал мимо, тут же рухнув на пол, уже будучи разрубленным пополам. В тот же момент выстрел из винтовки угодил девушке под колено, едва не заставив ту осесть на пол.

- Лечение!

Несколько плазменных дуг быстро оборвали жизнь незадачливого стрелка. Последнего, кто оставался в зале-развилке. Но не последнего, кто выжил. Лайни слишком поздно поняла, что потратила излишне много времени. И всё, что она успела увидеть, обернувшись - быстро сужающуюся щель меж смыкающихся створ ворот, и двоих человек в коридоре за ней. Отчаянный рывок девушки заканчивается лишь обидным ударом об уже закрытые гермоворота. Более того, повернув голову, Лайни увидела развороченную выстрелом контрольную панель.

- Ушли... - выдохнула она. - Ничего... Догоню.

План, как можно открыть ворота, быстро созрел в голове девушки, но стоило ей снять с пояса термобарическую гранату, как Лайни отвлекли.

- Хватит! - слышится сзади чей-то голос.

Повернув голову, она увидела Бетани, быстрым шагом идущую к ней.

- Не смей мне мешать, - процедила Лайни, вновь повернувшись к воротам.

- Ты какого чёрта тут вообще устраиваешь?! Нам приказали занять укрытия, а не истреблять тут всё живое!

- Это не повод щадить этих насекомых! - бросила девушка, развернувшись.

- Вот оно как. А ты не забыла, какой был план?! Не забыла, что ты должна была защищать, и усиливать остальных, а не лезть под пули, оставляя нас самих по себе?! Думаешь, твоя богиня будет довольна тем, что ты так наплевательски относишься к её приказам?

- Я... - осеклась Лайни.

"Будет довольна?.. Конечно, ведь... Ведь это её враги, и я... Должна?.. Д-да, я должна, ведь я... Я знаю, что... Знаю?.." "А ты не подумала, что это может помешать моим планам?" Прозвучали в голове Лайни недавние слова Богини-Ведьмы. "И что я знаю?.. Дура, да что ты вообще можешь знать о замыслах Истинной Богини?! Кем ты себя возомнила?! Тупая, тупая, безмозглая идиотка!!!"

- Посмотри на себя, - продолжила Бетани.

Плащ Лайни, как и покрывающие тело бинты, изобиловал неровными дырами, и порезами. Помятый выстрелами нагрудник покрыт копотью, живот почти полностью оголён, на маске осталось несколько глубоких царапин, хорошо видимых на зеркальной поверхности.

- Если ты здесь, значит ты нужна ей здесь. И то, что ты пока не можешь окончательно умереть, не повод так рисковать. Ни своей жизнью, ни чужими. Держи, - Бетани кинула Лайни небольшую квадратную коробочку из потёртого металла, выкрашенного в жёлтый - полевой ремонтный набор. - Мейн, Хейм - добейте раненых, - повернулась она к вошедшим в помещение бойцам. - Таллен, Каори - соберите лут. У нас не больше минуты, пока не придут подкрепления.

- Они не пострадали? - сухо спросила Лайни.

- Нет. Пока, - добавила Бетани, и пошла к своим.

Лайни выдохнула, опустив плечи, и погасила клинок. Чувство усталости навалилось внезапно, стоило развеяться гневу. "Ничего. Они всё-равно никуда не сбегут. Рано, или поздно, но я избавлю мир и от тех отбросов." Пообещала себе девушка, принявшись за ремонт повреждённого снаряжения.

- Вы там как, живы? - послышался в наушнике Лайни голос Элиссии, практически сразу после того, как она закончила с ремонтом. - Вижу, что живы, вопрос риторический. Лайни, я и твои хп вижу, не знаю, что ты там учудила, но прекращай уже ловить пули, они ни разу не бабочки, и вообще дуры, не говоря уже о том, что они, бяки такие, кусаются.

- Д-да, госпожа! - склонила девушка голову, словно её богиня могла её видеть.

- Умничка. Ну так вот, товарищи рхбзшники, у вас пара минут, чтобы натянуть ребризеры.

- И что дальше? - спросила Бетани.

- А дальше у наших друзьяшек начнётся тихий час... - ухмыльнулась Элиссия...

***

Стоило воротам закрыться, как ноги Шими предательски подкосились. Девушка едва не рухнула на пол, но Грег успел подхватить её под руку. В очередном коридоре было пусто. Ни единой живой души. Звуки боя, казалось, пропали сразу, как сомкнулись тяжёлые створы гермоворот. Чем бы ни была та мечница, она осталась позади. Как и все, кто дежурил с Шими и Грегом у седьмой лестницы...

- Почему?.. - растерянно прошептала Шими. - Почему только мы?.. Зачем Адриан...

- Потому что он решил, что твоя жизнь ценнее, чем его, - спокойно ответил Грег, перебив Шими.

В голосе викария чувствовалось лишь едва заметное напряжение, но никак не скорбь. Словно весь его отряд не погиб меньше минуты назад, прямо у него на глазах. Грег вколол девушке аптечку, и, как только рана от плазменной дуги на её ноге зажила, повёл её по коридору, как можно дальше от злополучных ворот.

- Знаешь, сейчас я тебе завидую. Тебе же грустно, да? Из твоих глаз, ведь, текут слёзы? Наверное, это первый раз в этом мире, когда ты сталкиваешься со смертью соратников.

- Д-да, но...

- А ведь я сейчас тоже должен плакать. Должен жалеть, и задаваться вопросом, почему не был достаточно силён, чтобы помочь хотя бы своим. Но слишком привык. К тому, что все вокруг умирают. Привык настолько, что сейчас почти ничего не чувствую. Ни единой слезинки не могу выдавить, понимаешь? Поэтому запомни то, что сейчас чувствуешь, Шими. Выжги в памяти эту боль, обиду, страх, сожаление, чувство вины, даже желание отомстить, всё, что сейчас бушует у тебя в голове. Потому что однажды может стать поздно, и чувства просто уйдут.

Ненадолго Шими замолчала. "Чувства... уйдут?" Задумалась она, проходя мимо множества одинаковых закрытых дверей, наблюдая, как тревожно помигивает красный, и белый свет из-под металлической полосы, идущей вдоль стены. Вокруг было лишь приглушённое эхо их с Грегом шагов. "Так тихо, и... Пусто. Словно я в другом месте. Словно это другое убежище, где никогда никого и не было... Ни меня, ни Адриана, и других ребят, ни... Ярти... Уйдут... Уйдут, значит?! Нет уж! Я не забуду. Ничего, ни единой детали, ни одной эмоции!"

- М-мне нужно найти кое-кого, - произнесла Шими.

- Тоже думаешь, что убежище обречено?

- Уверена. Приказа к эвакуации не было, так что не знаю, что меня ждёт за дезертирство, но я не могу позволить и ему умереть здесь.

- Зависит от обстоятельств, - пожал плечами Грег, подходя к консоли управления очередных гермоворот. - Кого ты так хочешь найти?

- Ярти. О-он... Ну, мы друзья... Пока.

- Что ж, понятно, - улыбнулся Грег под шлемом, закончив вводить код безопасности для открытия врат. - Он тоже аколит?

- Да.

- Идём. Адриан не успел связаться с кардиналом Лорианом, так что мы должны доложить о произошедшем.

- Поняла.

Викарий прошёл внутрь зала-развилки, и вновь принялся разбираться с консолью. Спустя десяток секунд ещё одни ворота открылись, позволяя продолжить путь. Шими молча шла за ним, не пытаясь вновь завязать разговор. Ей и так хватало тем для размышления. К какой группе приписали Ярти, под каким предлогом она сможет увести его, что делать дальше, все эти вопросы требовали ответа.

- Винтовка осталась там? - внезапно заговорил Грег.

-А? Да... Пока первые ворота открывались, та тварь её перерубила. Отремонтировать, думаю, возможно, но даже обрубок винтовки был тяжёлый, поэтому пришлось бросить.

- Прости уж, винтовок у меня нет, но надеюсь, это тебе подойдёт.

Грег на ходу открыл инвентарь, и достал оттуда необычного вида револьвер: изначально, это была крайне редкая модель, под названием "Mateba 6 Unica". Крупный револьвер, с удобной на вид рукоятью, больше похожей но оную у обычных полуавтоматических пистолетов, шестиугольным откидным барабаном на шесть патронов, необычным расположением ствола под осью барабана, а не над ней. При этом, сверху не было характерной металлической перемычки над барабаном, зато над стволом была довольно толстая полоса металла, делающая оружие внешне более крупным, и тяжёлым. Укреплял это впечатление небольшой дтк на конце ствола, визуально удлинняя его, и подчёркивая его необычное расположение. Курок, в свою очередь был меньше, чем на других револьверах, и больше походил на пистолетный. Самым же необычным в этом револьвере была механика работы: при выстреле отдача двигала всю верхнюю часть пистолета, включая ствол, и барабан, назад, таким образом край корпуса взводил спущенный ранее курок, а небольшой механизм прокручивал барабан, когда тот возвращался в изначальное положение. Из плюсов у такой механики - возможность стрельбы полуавтоматом при использовании ударно-спускового механизма одинарного действия, что позволяло уменьшить усилие спуска, и ход гашетки, повышая точность, а ещё частичное гашение отдачи возвратной пружиной. Но всё это касается стандартной модели этого револьвера. А у Грега в руках была явно уникальная: судя по более толстому стволу, и чуть увеличенному барабану, револьвер был переделан под довольно крупный, для пистолета, калибр. Вместо деревянных накладок, на рукояти были металлические, чёрного цвета, с выгравированными на них хромированными рёбрами, и фрагментом позвоночника. Хромированная металлическая полоса над угольно-чёрным стволом была стилизована под хребет, и заканчивалась драконьим черепом с сияющими оранжевым глазами, выступающим над дульным тормозом-компенсатором. Курок, тоже хромированный, чуть массивнее стандартоного, был стилизован толи под клык, толи под коготь. Все остальные части пистолета были тёмно-серыми, почти чёрными, с танцующими на них оранжевыми переливами. А ещё, что Шими заметила в последнюю очередь, у флажка предохранителя было три положения, вместо двух.

- Как увидел у тебя Пламя Апофиса, понял, что однажды отдам его тебе, - сказал Грег, протянув оружие Шими. - Держи. Ты, как-никак прикрыла нас с Адрианом, так что заслужила сполна.

- Я... Н-но ведь из-за меня Адриан...

- Это было его решение, Шими, - покачал головой викарий. - Ты не просила его о помощи, ты не пыталась спрятаться за ним, или ещё что. Он сам решил спасти тебя, и, уверен, он понимал, какой для него будет цена этого поступка. Поэтому я не виню тебя за его гибель. А вот за своё спасение очень даже благодарен, а ещё не люблю оставаться в долгу, так что бери уже.

- Б-большое спасибо, - смущённо произнесла Шими, взяв, наконец, револьвер в руки.

- "Ярость Апофиса", как ты, думаю, уже заметила, из того же комплекта, что и твой обрез. Навыки на нём плюс-минус те же, только с поправкой на калибр. Он тут, кстати, 50 AE, так что и бьёт будь здоров.

- А предохранитель?..

- Да, есть автоматический режим. Но, учитывай, что автоматика тут короткоходная, возвратная пружина усилена, а задержка курка минимальная, то есть, всё тут настроено на максимум скорострельности, так что свои шесть патронов он выплюнет почти одновременно, так что считай, что это аналог дуплета. Вообще, советую в будущем найти тренеров, и взять себе навыки "Автоперезарядка", и "Двурукий", так повысишь огневую мощь в разы, - дойдя до консоли, Грег вновь принялся вводить код безопасности. - Почти пришли. Кстати, если интересно, кроме "Ярости Апофиса", и "Пламени Апофиса", есть ещё "Пепел Апофиса" - базирован на обрезе гранатомёта М-79. Выбивается, как и остальные, из Серпентала. Слышал, один такой есть в арсенале, правда не тут, а в штабе в Тирне. Если захочешь собрать всю коллекцию, можешь запросить потом.

- Вы, ведь, просто пытаетесь отвлечь меня от тяжёлых мыслей, верно? - спросила Шими, экипировав кобуру, и убрав туда револьвер.

- Не без этого, - признал Грег.

- Я уже в порядке. По крайней мере, сражаться могу.

- Хорошо. Хотя, надеюсь, кардинал проявит благоразумие, и объявит эвакуацию. Иначе я даже не...

В этот момент створы ворот пришли в движение. Вот только Грег к тому моменту ещё не закончил вводить код, так что мужчина отпрянул от консоли, взяв на прицел пространство за воротами, но, стоило ему разглядеть тех, кто находится по ту сторону, как викарий поспешил опустить оружие. За воротами стоял отряд из десяти человек в тяжёлой броне культа, четыре из которых, помимо самой брони, носили ещё экзоскелеты КСШ "Тифон". Во главе отряда стоял кардинал Лориан.

- Викарий Грег, - произнёс тот, вместо приветствия. - Почему оставили пост?

- На нас напали. Оперативная группа уничтожена, кроме нас двоих никого не осталось.

- За мной, - приказал Лориан, и пошёл в ту сторону, откуда недавно пришли Грег, и Шими. - Сколько было нападавших?

- Шестеро, плюс два фамильяра, - ответил Грег, идущий чуть позади кардинала. Шими старалась держаться рядом. - И... Они не получали урон от попаданий. Вообще. Один из противников вооружён плазменным мечом, и... Это просто монстр какой-то... Большинство наших были убиты ей.

- Почему никто не доложил?

- Мы не успели ничего сделать. Бой начался слишком внезапно. И закончился тоже...

- Ясно. Координатор передал, что у седьмой лестницы что-то происходит, но, полагаю, от подкрепления уже нет большого смысла. Видимо, стратегию обороны придётся пересмотреть... - задумался Лориан.

- Господин кардинал? - внезапно заговорила Шими.

- Говори, - произнёс Лориан, не сбавляя шага.

- Я... Я не думаю, что мы сможем сохранить убежище. Противник уже захватил склады, а если доберётся до командного центра, то мы просто окажемся в ловушке. Я полагаю, что именно в этом и заключается план напавших.

- И почему ты так решила? - тихим, спокойным, и в то же время ледяным тоном спросил Лориан, скосив взгляд на девушку.

- П-просто... Враг нас не преследовал. Несмотря на действия того чудовища с мечом, я думаю, что главной задачей было не уничтожить оперативную группу, а прорваться вглубь этажа, или закрепиться у лестницы, чтобы облегчить прорыв остальным. Если они смогли раздобыть карту убежища во время штурма первого этажа, то они могут знать, где конкретно расположен командный пункт.

- Откуда им знать о его функциях, и возможностях? - продолжил давить кардинал, чуть повернув голову.

- Они... Кто-то из них, та девушка, что влезла в эфир недавно, могла прослушивать наши переговоры, в том числе, услышать о возможностях командного пункта по...

- И ты не побоялась сказать мне это в лицо? - очень тихо произнёс Лориан, чуть приподняв бровь.

- Я... Я...

- Кардинал, при всём уважении... - вмешался было Грег, но был перебит.

- Я задал вопрос ей, а не тебе, викарий.

- Я знаю о важности этого убежища... - собравшись с мыслями, заговорила Шими. - Конечно, мне известно далеко не всё. Я могу лишь предполагать, насколько могут быть ценны пленники, содержащиеся в тюремном блоке, и... П-поэтому я... Я понимаю, почему вы хотите сохранить убежище любой ценой, но... Я просто не вижу возможностей для победы в текущих условиях. А потому... Пусть цели противника и не ясны, но я думаю, что нам необходимо эвакуировать всё, что возможно, а остальное уничтожить. А потом... Пока у нас хватает людей, мы сможем вернуться, и отбить убежище.

- Имя, - потребовал Лориан.

- Шими, аколит, сорок девятый ударный отряд под командованием викария Севила, - чуть дрожащими от страха губами произнесла девушка.

- Повышаешься до викария, - сказал Лориан, после чего чуть замедлил шаг.

Группа как раз дошла до очередных ворот. Шими облегчённо вздохнула, едва подавив в себе желание облокотиться на стену. Ещё ни разу в жизни она так не нервничала.

- Кардинал Лориан - оператору убежища. Инициировать протокол эвакуа...

- Не-не-не, никаких протоколов, у меня обед, - послышался в наушниках всех присутствующих уже слышанный ранее женский голос.

По спине Шими пробежал холодок. Ведь она была права, предполагая, что целью противника стал командный пункт. Вот только, на этот раз, правота ничуть её не обрадовала...

- Вот, лучше музычку пока послушайте, - продолжила Элиссия.

А потом... Потом по ушам всех культистов, что были сейчас в убежище, ударил невыносимо-громкий, высокий писк, буквально вгрызающийся в сознание. Все рефлекторно начали скидывать с себя шлемы, ибо именно в них были встроены гарнитуры. Шими, Грег, и все остальные бойцы рядом с ними тоже поспешили избавиться от шлемов. Шими слишком поздно поняла, насколько чудовищной была эта ошибка. Ведь в тот момент, когда девушка сняла шлем, она услышала тихое шипение, исходящее из-за решётки вентиляции на потолке, которое ранее глушил писк, а до её ноздрей донёсся неприятный, едкий запах хлора, и палёной резины. "Амбиолин?.." Подумала она, валясь на пол, не в силах сопротивляться головокружению. "Ярти..." Пронеслось в быстро затухающем сознании девушки...

Продолжение следует...

Глава 10 (Элиссия). Богиня-Ведьма (часть 5).

- Чёрт... - рычал Лориан, привалившись к стене.

Хоть кардинал и успел вколоть антидот, а перед этим - задержать дыхание, но всё же и он вдохнул некоторое количество амбиолина, а потому ни слабость, ни головокружение не обошли его стороной, пусть и быстро сходили на нет. Постепенно плечи Лориана расправлялись, спина выпрямлялась, а на скрытом надетым недавно шлемом лице возникала гримаса гнева. Кроме него, лишь пара бойцов успели хоть что-то предпринять, благодаря чему и оставались в сознании. Остальные же лежали на полу, совершенно беспомощные, и бесполезные. Хуже того, на всех у кардинала антидотов явно не хватит, а надевать шлемы на лежащих в отключке бесполезно - броня, и в том числе встроенные в неё модули, включая ребризеры, работает только если игрок сам её надел. Теперь, когда стало очевидно, что Искариот прослушивает все каналы связи, Лориан не стал даже тянуться к снятой недавно гарнитуре, открыв вместо этого системный чат. "Живой?" Написал он сообщение Дарну. Ответ не заставил себя ждать:

>Сообщение (Дарн):

Да. Но весь резерв в отключке, думаю, то же касается оперативных групп.<

"Подними всех, кого сможешь, приоритет у офицеров и командиров, начиная с викариев. На опер.группы время не трать, у нас его осталось мало. Соблюдаем режим радиомолчания, эта сучка Искариот явно сидит на всех каналах сразу."

>Сообщение (Дарн):

Уже догадался. Мне разрешить, наконец, эвакуацию?<

"Да плевать уже, всё-равно все бесполезны, только мрут, как мухи."

>Сообщение (Дарн):

Пленники?<

"Иди вниз, избавься от них. Особенно от объекта ноль. Если сможешь кого-то перенести, то приоритеты ты знаешь."

>Сообщение (Дарн):

Знаю. Но, ты же понимаешь, что это может поставить под угрозу исполнение протокола Назарет?<

"Так пусть Эн вмешается, или хотя бы ответит! Если этот скот освободят, это создаст куда большую угрозу. Если я не прав, то и отвечать за это буду сам."

>Сообщение (Дарн):

Принял. А что будешь делать ты?<

"А я проломлю этой мрази череп..."

>Сообщение (Дарн):

Если бы Искариот было так просто убить, протокол Назарет не понадобился бы.<

"Да плевать мне. Тварь тут явно не одна, а значит я смогу прибить хотя бы парочку её союзников."

Дарн ничего не ответил. Впрочем, Лориану его ответ и не был нужен. Кардинал был в ярости. Провал операции в Инферно, неудачная вылазка его личной гвардии за фамильярами, закончившаяся гибелью нескольких высокоуровневых бойцов, а теперь ещё и неизбежная потеря убежища вместе с пленниками, всё это не давало Лориану просто развернуться, и уйти. Сколько сил было вложено в постройку Шестигранника, сколько ресурсов, и времени ушло на поимку одного только объекта ноль, да и остальных, и в итоге всё впустую... Разве мог Лориан позволить виновникам всего этого уйти победителями? Нет уж, если и не Искариот, то хоть кого-то из её прихвостней он отправит в могилу, и отнюдь не самым безболезненным способом...

- Сколько антидотов осталось? - требовательно спросил Лориан у кое-как вставших на ноги культистов.

- Три, - отрапортовал один из них, танк, носящий КСШ "Тифон".

- Столько же, - ответил второй, оказавшийся викарием Грегом.

- Поднимите всех, кого сможете, и уходите. Трансмиттеры у всех есть?

- Не уверен, - покачал Грег головой.

Кардинал тяжело вздохнул, но всё же подошёл к викарию, и отдал тому пару десятков устройств, после чего молча направился к воротам, быстро введя код безопасности в консоль.

- Куда вы? - спросил танк.

- Ты слышал приказ. Остальное тебя не касается, - мрачно произнёс кардинал, скрывшись за сомкнувшимися створами ворот...

***

- Почему не работает?.. - дрожащими губами произнёс один из викариев, который должен был эвакуироваться первым, ибо у него банально не оказалось при себе антидотов.

- Что не работает? - спросил кто-то из культистов, подойдя к викарию.

- Трансмиттер! Давай же, работай, ну! - приговаривал паникующий мужчина, судорожно колотя пальцем по кнопке переноса. - Почему чёртова кнопка ничего не делает?!

- Что за бред? - усмехнулся недавний танк, откинув щит, и пулемёт за спину. - Твой просто неисправен, у других-то всё... Работает... - мгновенно помрачнел тот, как только взял в руки выданный ему трансмиттер - его кнопка тоже не горела. - Эм, Грег?

Викарий прекрасно слышал разговор, и пока не хотел отвлекаться, но его рука с антидотом почему-то всё-равно застыла над телом лежащей без сознания Шими. Грег выпрямился, и достал из инвентаря свой трансмиттер.

- У меня тоже самое, - с тяжёлым вздохом признал он.

Спустя полминуты стало очевидно, что вообще ни один трансмиттер не работает. Шими была права с самого начала: они действительно оказались в ловушке в собственном убежище. "Вот оно как, да?.." С горестной усмешкой подумал Грег, привалившись спиной к стене, и медленно сползая по ней. "Мы сами отрезали себе путь наверх... Думали, что всё-равно сможем сбежать, и добровольно легли в свою же могилу... Неужели всё было настолько просчитано? Тот ад, что они устроили на первом этаже, люди, которых они намеренно отпускали, чтобы напугать нас, чтобы заставить изолировать первый этаж... А теперь, когда командный пункт потерян, некому открыть нам двери. Нас просто дёргали за ниточки..." Викарий тихонько рассмеялся, откинувшись затылком на прохладный металл стены. "Они и не собирались тут что-то искать. Им не нужны были склады, или тюремный блок. Они пришли убить нас. Истребить всех до последнего, вот и всё... И всё только потому, что какой-то придурок из наших разозлил ту девчонку..." Грег не был единственным, кто осознал, что спасения не будет. Пара человек, включая Шими всё-ещё лежали без сознания, и никто уже не собирался их будить. Викарий, который первым обнаружил неисправность трансмиттеров, стоял на коленях, старательно колотя кулаком по полу, ещё трое, как и сам Грег, просто сидели, привалившись к стене, один нервно бродил из стороны в сторону, тихонько бормоча в попытке придумать план спасения, пятеро ушли в надежде объединиться с остальными группами, и вместе пробиться к лифту на поверхность. Викарий не винил их за попытку бегства. Но присоединяться не собирался. Он знал, что антидотов на всех не хватит, и большую группу собрать всё-равно не выйдет. Он понимал, что враг, скорее всего, уже идёт по этажу, чтобы добить беспомощных культистов. И он помнил, что даже полная оперативная группа не смогла ничего сделать со вторженцами. Бежать некуда, бороться бессмысленно, договариваться бесполезно.

- Жестоко... - выдохнул Грег.

"Раз уж всё-равно умирать, то лучше хоть в беспамятстве.." Подумал он, потянувшись руками к шлему. Но, уже собираясь его снять, он скользнул взглядом по лежащей рядом Шими. "Совсем молодая... Умная, красивая девушка. Почему всё так? Почему она здесь, с оружием в руках, лежит, и ждёт смерти? Разве всё должно быть так? Разве не должны такие жить своей, беззаботной жизнью? Учиться, влюбляться, создавать семьи? Разве это справедливо?.. Так чего я тогда раскис? Я, ведь, не хочу вновь терять... Близких?.." Грег ещё раз взглянул на Шими. "Близкая, или нет, но она хорошая девушка. Как минимум, лучше засранца, вроде меня." И тогда Грег начал думать. Прокручивать в голове десятки вариантов развития событий. И спустя пару минут это принесло свои плоды. "А как много они знают?.." Внезапно осенило Грега. "Не может же враг знать в точности, сколько человек в гарнизоне убежища, правда? А значит, считать нас никто не будет. Не думаю, что им нужен Шестигранник, как таковой, в противном случае, они не стали бы громить первый этаж. А значит... Можно спрятаться! Можно просто переждать, пока они не закончат тут свои дела, и не уйдут... У нас есть шанс... У неё есть шанс..." Подхватив с пола шлем Шими, Грег бережно надел его на голову девушки, встал, и аккуратно взял её на руки. "Если она будет без сознания, то заметить девочку будет куда труднее, так что прости уж, Шими, пока я не стану тебя будить. Со временем амбиолин сам выветрится, и ты проснёшься. А до тех пор... Просто выживи..." Подумал Грег, уверенно шагая по погружённым в тишину коридорам Шестигранника...

***

"Почему?.." Приблизиться, прицелиться, спустить курок. Развернувшись, Бетани могла видеть собственную, густую, дрожащую чёрную тень, отбрасываемую на пол бушующими за спиной полигонами. Шаги разносятся по залу-развилке, отражаются от стен, порождая эхо.

Гарнизону, охранявшему вторую лестницу, казалось, повезло меньше всего: помимо того, что гермоворота, ведущие на лестницу располагались прямо в зале, баррикады в котором, из-за шестиугольной формы были почти бесполезны, так ещё и в самом гарнизоне никто не успел защититься от амбиолина. Несколько десятков людей лежали на полу с закрытыми глазами. Знали ли они, что им больше не суждено проснуться? О чём думали, перед тем, как уснуть в последний раз? Подойдя к очередному культисту, Бетани чуть помедлила, смотря на него. Оружие прижато к груди, обхвачено руками столь крепко, словно оно было главной ценностью в жизни культиста. Лицо не выражало эмоций. Даже присущей для спящих людей безмятежности. Лишь пустая восковая маска. "Почему?.." Вновь подумала Бетани, наводя ствол винтовки на лежащего перед ней человека. Сверкает вспышка выстрела, ненадолго разогнав полумрак. Кажется, что воздух вздрагивает от короткого хлопка. "Почему я ничего не чувствую?.." Думала Бетани, наблюдая, как алая рябь расползается по телу убитого ей человека, как тело начинает быстро таять, покрывшись ею полностью. Лишь когда от культиста ничего не осталось, Бетани забрала выпавший с него лут, и направилась к следующей цели. "Азарт, и горячка боя... Обида, или желание мести... Да даже банальный страх перед сильным противником... Я была уверена, что именно это заглушает чувство вины. Мы, ведь, никогда и не брали контракты на убийства. Так что каждый раз, когда мне приходилось убивать, на то была личная причина. Я убивала лишь тех, кто так, или иначе вредил мне, или моим близким. А что сейчас? Почему мне настолько плевать на убитых мною? Это, ведь, даже не пустота, не апатия, а обычное безразличие. Неужели я настолько разучилась ценить чужие жизни?.." Выстрел, кружащие в воздухе алые треугольнички, и вновь, Бетани спокойно развернулась, и пошла к следующей цели.

На мгновение, взгляд девушки задержался на фигуре Лайни. Блондинка невесомой тенью скользила по залу, словно танцевала меж лежащих тел, с мечом в руках. Взмах, другой, пара плазменных дуг, и вот, несколько культистов быстро покрываются алой рябью, отправляясь в последний путь, а девушка в маске безмятежно направляется к следующим телам. И ни единой заминки, ни тени сомнения, милосердия, или сожаления. "Разве мы настолько похожи?" Промелькнула мысль в голове Бетани, но девушка поспешила отбросить её куда подальше. Так, или иначе, но она закончит работу. Ибо приказы нанимателя не подлежат обсуждению с того самого момента, как наёмник принимает контракт. А Бетани сделала свой выбор. И даже сейчас не особо жалела о нём. Ведь Элиссия тут была совершенно ни при чём. Она лишь показала Бетани, насколько новая жизнь изменила её. Но не Богиня-Ведьма виновата в этих изменениях, это Бетани прекрасно понимала. А потому...

Сменить магазин, сбросить затвор с затворной задержки, прицелиться, выстрел, и вновь спокойные шаги к следующей цели. Все миры жестоки. И все столь прекрасны, и отвратительны в этой жесткости. Убивай, чтобы выжить. Убивай, чтобы возвыситься. Убивай, чтобы исчезнуть. Чего бы человек ни желал, это так или иначе можно получить, отняв чужую жизнь. Ведь так устроен мир. Таковы законы природы. Убивай, или будь убит. "Интересно, есть ли где-то хоть клочок земли, не впитавшей когда-то пролитой крови?.." Подойти, прицелиться, выстрел...

- Закончила, - спокойно произнесла Лайни, выключив плазменный меч, и повесив рукоять на пояс.

Выстрел, и очередной алый погребальный костёр.

- Тоже, - ответила Бетани, опуская оружие.

Зал действительно опустел. Кроме Бетани и Лайни, здесь не осталось никого.

- Кстати, - оглядела она Лайни, задержав взгляд на её наплечнике, а точнее, на закреплённом на нём небольшом продолговатом устройстве с линзой на конце. - Что это за штука?

- Фонарик.

- Больше похоже на портативную камеру, - заметила Бетани.

- Тебе кажется, - холодно отрезала Лайни, отвернувшись, и пошла собирать оставшийся от культистов лут.

"Ясно всё с ней..." Мысленно фыркнула Бетани. "Нормального диалога с ней не построишь. Впрочем, на что я вообще надеялась?.." Поблуждав взглядом по округе, девушка убрала оружие за спину. Их с Лайни работа выполнена, остальной этаж зачищают две другие пары, Элиссия ушла на нижние этажи, а значит, пока заняться Бетани совершенно нечем. "Интересно, что сейчас чувствуют остальные?" Подумала она, попытавшись отвлечься от странностей временной напарницы, меланхолично наблюдая, как небольшие двенадцатигранные контейнеры с лутом левитируют над землёй в разноцветных лучах света. "Ну, самое простое - Каори. Ей страшно, как, впрочем, и всегда. Таллен... Вряд ли он сильно рад происходящему. Хотя, сомневаюсь, что его будут мучать кошмары. Не такой он человек, не настолько мягкий. Иначе бы не..." И вдруг кое-что нагло вмешалось в поток мыслей Бетани. Одно маленькое, но чудовищное для неё изменение: полоска хп Мейна опустела. Буквально за мгновение все его очки здоровья исчезли в никуда. Внутри девушки всё похолодело, казалось, даже сердце пропустило несколько ударов. И лишь когда полоса здоровья окрасилась в серый, начав постепенно заполняться, а рядом с ней появились цифры, отсчитывающие тридцать секунд до респавна, Бетани вновь смогла дышать. В тот же момент неизвестный враг атаковал Хейма, который был в паре с братом. Благо, ему хватало выносливости, чтобы переживать даже самые сильные атаки, так что первым же ударом убить его не удалось. Таллен с Каори пока были невредимы.

- Мейн убит, - произнесла Бетани, подавив эмоции. - Хейм в бою.

- Где? - тут же подобралась Лайни.

- Они должны были быть около...

- А парочка выживших говорили, что вы бессмертные, - раздался в наушнике Бетани незнакомый мужской голос. - Неужто соврали?

- Кто ты? - задала девушка до глупости очевидный вопрос.

- Тот, кто убил твоего соратника, и кто решает, сколько проживёт второй, - спокойно ответил собеседник.

- Думаешь, это сойдёт тебе с рук? - тихим, угрожающим голосом произнесла Бетани.

- Знаешь, я всегда поражался тому, насколько порой может быть несправедлива система. Сколько бы игрок ни качался, каким бы высоким ни был его уровень, его возможности всё-равно меркнут перед возможностями тех, кто обладает мифическими предметами, или классом. Жаль только, что последние довольно редки, и ими невозможно снабдить всех. Ты думаешь, что все здесь - слабаки, не так ли? Но скажи тогда, почему один из твоих людей не смог пережить даже одного удара, а второй валяется у моих ног, неспособный даже пошевелиться? Как же так вышло, что я говорю сейчас с тобой, используя отнятую у него гарнитуру? Спрашиваешь, сойдёт ли мне это с рук? Всерьёз надеешься отомстить? Ну так попробуй. Мне же меньше мороки. В северо-восточной части этажа есть тренировочная арена. Приходи. Не только ты, но и все, кто меня слышат, давайте, вперёд, слетайтесь, словно мотыльки на огонь! Я буду ждать...

***

Тренировочная арена, как оказалось, была довольно нетипичным помещением для этого убежища. Это становилось понятно ещё до того, как кто-то окажется внутри, ибо одного лишь взгляда на размер гермоворот, которые больше подошли бы ангару, было достаточно, чтобы вообразить, насколько огромно помещение за ними. Для этих ворот даже было предусмотрено отдельное помещение-предбанник, ибо на стене обычного зала-развилки они бы попросту не поместились. Предбанник, в свою очередь, ничего особого из себя не представлял: обычный пустой зал, расширяющийся от одного конца к другому, с воротами вместо дальней стены.

Уже здесь становилось понятно, что Бетани, и Лайни тут действительно ждали, ибо монструозные металлические створы были услужливо приоткрыты, ровно настолько, чтобы между ними можно было свободно пройти. Вокруг, кроме гулкого эхо шагов девушек, и тихого свиста ребризеров, не было никаких звуков.

- Лайни, - прервала Бетани молчание, пока девушки шли к воротам.

- Что?

- Не рвись вперёд на этот раз.

- А ты не отставай, - спокойно парировала блондинка.

Бетани промолчала. Не сказать, что бы Лайни ей совсем не нравилась, но её странности, и в целом довольно эксцентричное поведение иногда бесили Бетани, привыкшую всегда ставить во главу угла логику, и холодный расчёт. "Ладно." Подумала девушка, рефлекторно проверив магазины винтовки. "Пусть бежит на врага сломя голову. Так она перетянет его внимание на себя, а фамильяры позволят продержаться подольше. Это даст мне время проанализировать его стиль боя, и найти уязвимые места. Хотя, без Мейна и будет сложновато, но ничего, справлюсь. Разделяться уже не впервой."

Стоило Бетани пройти за приоткрытые ворота, как девушка сбавила шаг. Если раньше предбанник казался ей огромным, то сейчас его габариты меркли перед размерами здешней арены: форма помещения за воротами была цилиндрической, и, если высота этого цилиндра в несколько десятков метров уже казалась впечатляющей, то вот диаметр в полкилометра заставлял затаить дыхание. Потолок арены, казалось попросту тонул во тьме, даже несмотря на то, что именно на нём располагалось несколько десятков мощных прожекторов, освещавших нижнюю часть помещения. Стены и пол тут покрывали шестигранные панели из светлого металла, диаметром около метра каждая. Вот только, как и в самой Машине Сновидений, тут эти панели не были обычными. Это было легко заметить. Ведь тот, кто недавно говорил с Бетани тоже был здесь: Культист в странной золотой броне с явно видимыми светящимися линиями-энерговодами, как не сложно догадаться, был в закрытом шлеме культа с крестообразным визором. Отличие от стандартного было лишь в том, что металл, из которого он состоял, был чёрным, золотой же лишь обрамлял визор, который источал оранжевое свечение. За спиной культиста виден чёрный плащ, доходящий до колен.

Человек в броне расслабленно сидел на одной из панелей на высоте около пяти метров, откинувшись спиной на другую панель. В центральной части обеих, с обратной стороны, было по шарниру, из которых к полу тянулись многосуставные металлические "лапы", исчезая в небольших отверстиях в полу, что ранее скрывали под собой те самые панели. Было не трудно догадаться, что выдвигаться, и менять положение в пространстве могут все из них.

Однако, в воздухе сейчас находилась и ещё одна панель, зависшая рядом с культистом. На этой панели лежал Хейм. Неподалёку, на полу валялся его пулемёт, заметно погнутый, и уже явно непригодный для стрельбы.

- Так быстро примчались, - довольно усмехнулся мужчина. - Лориан, - представился он. - Итак, что у нас тут? Командир отряда, который нанял Дарн, и... А ты, видимо, та самая мечница... Что ж, славно, - культист лишь только начал движение, как в тот же момент одна из панелей на полу поднялась, и чуть сместилась в сторону, оказавшись под ногами мужчины как раз в тот момент, когда тот встал со своего импровизированного трона. - Ну как вам? Понравилось убивать? Полагаю, весело было разрушать всё вокруг. Отнимать у людей, то что им дорого... Такое приятное чувство, правда?

Тем временем, Бетани и Лайни, не сговариваясь, начали медленно обходить культиста по кругу, двинувшись в противоположных направлениях. К удивлению Бетани, за ней последовал один из фамильяров Лайни. А культист, тем временем, убрал в инвентарь дробовик, и гранатомёт, достав из-за спины молот. Изначально довольно короткая рукоять, на вид не более полуметра, оказалась телескопической, с лязгом разложившись, став втрое длинней. В тот же миг вспыхнули жёлтым светом энерговоды, не оставляющие сомнений - оружие было отнюдь не простым. На одном из концов рукояти виден длинный металлический шип с несколькими короткими лезвиями в основании. Голова молота, в свою очередь, была довольно простой цилиндрической формы, и не сильно впечатляла размерами - сантиметров тридцать в длину, и от силы десяток в диаметре. Но, как и рукоять, простой железкой она явно не являлась: по большей части, поверхность цилиндра состояла из небольших шестиугольников, на каждом из которых было по три линии-энерговода, сходящиеся от краёв к центру, но на ударных сторонах с торцов цилиндра расположилось множество небольших выступов в виде трёхгранных пирамид.

- Такое приятное чувство... - повторил культист, поудобнее взявшись за молот. - Пока не окажешься с другой стороны...

Движение было настолько резким, что Бетани даже заметить его не успела. Мгновение, и вот шип на конце рукояти молота уже пронзил тело Хейма перед тем, как скинуть того с панели, отправив в недолгий полёт вниз. Когда танк Безликих мешком рухнул на пол, проскользив по нему пару метров, на его теле, казалось, не было ни единого живого места: левая голень сломана посередине, металл брони, которая должна была её защитить, был вмят внутрь, и разорвался по краям. Правая рука отсутствовала, кисть левой была раздроблена в фарш, и, казалось, оставалась на месте только благодаря перчатке. Левое плечо явно сломано, рука висит мёртвым грузом. Живот пробит насквозь, на нагруднике огромная вмятина, по которой не сложно понять, что рёбра мужчины сломаны, а правое лёгкое повреждено. И пусть на Хейме всё-ещё была маска, но её визор был разбит, как и лицо мужчины, который уже не шевелился.

Бетани не успела ничего сделать. Стоило телу остановиться, как оно начало рассыпаться на полигоны, медленно истаивая в алом сиянии. Только понимание, что Хейм не умер окончательно, позволяло Бетани держать себя в руках. Но всё же, глядя на человека в золотой броне, она не испытывала ничего, кроме ненависти.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - холодно произнёс культист, шагнув вперёд.

И вновь, панели сами взмывали в воздух, раз за разом оказываясь под ногами мужчины, что, словно идя по ступеням, с каждым шагом опускался всё ниже.

- И раз уж вы пришли... Я позабочусь о том, чтобы вы прочувствовали на себе все прелести пребывания у меня в гостях...

Энерговоды брони вспыхнули ярче прежнего, силуэт мужчины задрожал, края размылись, чуть вытянувшись по вертикали. И во время очередного шага, от пола поднялось сразу несколько панелей. Ведь в тот момент, прямо из дрожащего силуэта культиста, в разные стороны шагнули две его точные копии, тоже начавшие медленно спускаться вниз. От копий к оригиналу тянулись размытые, смазанные линии послеобразов.

- Повеселите меня... - с усмешкой произнёс Лориан.

***

Первой в бой ринулась Лайни, сразу применив довольно интересную связку: пустила горизонтальную дугу в район лица ближайшей копии, сразу использовала смещение, оказавшись, в итоге перед противником ещё до того, как до него долетела дуга, и нанесла удар в пояс, пригнувшись, дабы пропустить плазменную дугу над собой. Вот только, всё оказалось бесполезно: копия мгновенно сместилась назад по линии послеобразов, избежав урона, после чего, в пару шагов вернулась на исходную позицию, замахнувшись молотом. Лайни тут же шагнула в сторону, пытаясь избежать до нелепого предсказуемого удара, вот только, не его ей следовало опасаться. Шестигранные пластинки на голове молота в руках Лориана пришли в движение, выдвинувшись из цилиндра на небольшую высоту. Культист направил молот головой в сторону девушки, словно у него в руках было копьё, и в тот же момент из отверстий под выдвинувшимися ранее пластинами вырвалось несколько тонких реактивных плазменных струй. Лориан понёсся вперёд, утягиваемый молотом. Лайни, не ожидавшая атаки с того направления не успела среагировать, и в итоге молот врезался в её левый бок. В тот же момент копия, уже занёсшая ранее молот, и успевшая чуть сместиться, нанесла свой удар, тоже усиленный небольшими, но мощными плазменными движками. Получив сильнейший удар в спину, Лайни отлетела на несколько метров в сторону, прокатившись по полу, и едва не выронив меч. К её счастью, даже несмотря на то, что урона в ближнем бою она получала больше, чем игрок с другим классом, ни один из ударов не кританул, так что девушка обошлась без переломов, и серьёзных травм.

- Лечение, - выдохнула она, поднимаясь на ноги.

***

Тем временем, Бетани уже успела опустошить винтовочный магазин, и убедиться в полной бесполезности стрельбы. Копия постоянно смещалась вдоль линии послеобразов, избегая попаданий, а сама линия не была прямой, плавно изгибаясь в нескольких местах, что не позволяло поймать копию выстрелом вдоль траектории смещения. Один из гранатомётных выстрелов Бетани адресовала Лориану, который уже готовился в очередной раз атаковать не успевшую до конца восстановиться Лайни. Культист, как девушка и думала, тоже не пострадал ни от самого снаряда, ни от осколков, мгновенно переместившись в сторону.

"Сложно сказать, насколько неэффективны выстрелы..." Думала Бетани, отступая назад. "Атаки в ближнем бою тоже не назвать успешными. Если бы не молот, траекторию движения как оригинала, так и копий, можно было бы назвать предсказуемой, но не в данном случае." Копия, что следовала за Бетани, пытаясь достать ту молотом, использовала своё оружие для рывка, быстро уйдя из-под огня винтовки, а следующим рывком приблизилась к девушке. На счастье Бетани, адресованный ей удар врезался в вовремя закрывшее её металлическое крыло, на котором осталась заметная вмятина. "В целом, скорость атак не чрезмерная." Заметила Бетани, дав короткую очередь по копии, заставляя ту вновь отступить. "Элиссия была пусть и немного, но быстрее. Раз продержалась против неё в ближнем бою, то и против этой сволочи выстою. Вопрос только, есть ли смысл?" Голова Бетани кипела. Всё её сознание было сосредоточено лишь на двух задачах - не подставиться под удар, и понять, как победить. И даже отходя назад, девушка не столько отступала, сколько прощупывала возможности противника: насколько далеко копии могут отходить от оригинала, не становятся ли они слабее, или медленнее с расстоянием, как долго они могут существовать? Конечно, система порой и вправду была несправедлива, но даже для мифических предметов, и классов существовал баланс. Если есть сила, то есть и слабость. А значит, и та способность, которую применил Лориан должна иметь ограничения. Нужно лишь обнаружить их, и понять, как обернуть себе на пользу.

Бетани слишком погрузилась в размышления, а потому, когда копия совершила целую серию рывков, девушка упустила её из виду, что было большой ошибкой. Первый удар копии был направлен не на саму Бетани, а на фамильяра: шип на конце рукояти молота пронзил спину моба, повредив шарнир в основании крыла, от чего то повисло мёртвым грузом. Благо, сам фамильяр от этого не умер, а Бетани успела закрыться от адресованого ей удара, пусть и не очень удачно: двигатели, издав напоминающий свист звук, вновь ожили, копия легко выдернула рукоять из тела фамильяра, одновременно прокрутив оружие в руках, словно это был не тяжёлый боевой молот, а обычный посох, что помешало Бетани просчитать траекторию удара, в результате чего, прилично разогнавшаяся голова молота ударила в корпус винтовки, которую Бетани едва успела подставить. Страшной силы удар оторвал её от земли, выбив из лёгких весь воздух, мир завертелся, на пару мгновений смазавшись в неразборчивую чёрно-белую кашу. На пол девушка рухнула, уже лишившись трети хп. Погнутая, почти переломленая напополам винтовка, пусть и могла быть отремонтирована в будущем, но сейчас была абсолютно бесполезна, так что, стоило Бетани хоть немного прийти в себя, как та отбросила сломанное оружие, откатилась назад, избегая добивающего удара, и тут же взяла в руки эстоки, встав в оборонительную стойку под гудение, и треск жёлтых разрядов.

***

Бросив короткий взгляд на свою союзницу, Лайни извернулась, избегая удара, и параллельно пуская дугу в сторону второй копии, помешав той воспользоваться временной уязвимостью Бетани. Больше ничем Лайни помочь не могла.

Копия в очередной раз прокрутила молот вокруг тела, заставляя девушку, знающую, что будет дальше, отступить. Молот внезапно остановился, коротко взвизгнув движками, сменил траекторию, и уже было понёсся к Лайни, но та успела ударить навстречу, выпустив очередную дугу. Копия в тот же миг сместилась назад, избегая урона, но и теряя возможность достать Лайни на какое-то время. От удара Лориана девушке пришлось уходить перекатом, по завершении которого Лайни сразу ушла в рывок, применив "смещение". В отличии от телепортации, способность Лайни перемещала её быстро, но не мгновенно, что позволяло, к примеру, выставить клинок в сторону, и атаковать таким образом объект, расположенный близко к траектории движения. На недостаток восприятия девушка никогда не жаловалась, но не в данном случае: разобрать, что именно произошло на такой скорости Лайни не могла. А потому, стоило рывку завершиться, как блондинке пришлось обернуться, чтобы увидеть результат своей атаки.

Кусок ткани, с тлеющим краем, бывший когда-то частью плаща культиста, плавно опустился на пол. На броне же осталась лишь едва заметная, тонкая, быстро остывающая полоса. Коротко выругавшись, Лайни вновь бросилась в бой. Дуги уже не особо помогали - что культист, что его копия, видимо, начали приспосабливаться к стилю боя девушки, и от большей части дуг успевали уклониться. Приблизиться, увернуться от удара в плечо, серия рубящих ударов, рывок в сторону, пропускающий нацеленный в спину молот копии мимо тела девушки, быстрая девятка, выпускающая две дуги в направлении копии, дабы заставить ту ненадолго отступить. Вновь сближение, кувырок, спасающий от нацеленного в ноги удара, несколько собственных атак, от которых Лориану приходится уходить, сместившись вдоль начинающей откровенно бесить девушку линии послеобразов. Едва ли не в последний момент Лайни удалось расслышать визг движков молота сзади, вынуждая ту уклонятьтся практически наугад, вытянув одну ногу вперёд, а вторую подогнув под себя, и пригнув голову, тем самым быстро уйдя вниз. Плазменный меч, описав несколько оборотов в воздухе, перекочевал из одной ладони в другую, одновременно посылая несколько горизонтальных дуг во всех направлениях. Свою атаку девушка совместила со сложным кувырком, что позволило ей быстро подняться на ноги. Вот только в тот же момент оказавшийся рядом Лориан пнул Лайни в живот, а следом, не давая опомниться, копия впечатала голову молота в левое плечо блондинки. Вновь оказавшись на полу, Лайни, стараясь не обращать внимания на боль, откатилась назад.

- Лечение, сопротивление дробящему урону, - тихо скомандовала та, с трудом сдерживая гнев.

Фамильяр, что до этого успешно кружил у края зала, несмотря на пару вмятин на крыльях всё-ещё был в строю - видимо, Лориан счёл нецелесообразным ковырять его защиту. Мелодия, что до этого едва заметно звучала где-то на фоне, чуть изменилась. Тело Лайни на мгновение окуталось тонкой синеватой плёнкой которая быстро исчезла, словно впитавшись в кожу. В качестве дополнительной меры, Лайни активировала "Боевые рефлексы". Хотя, этот навык был наиболее эффективен в толпе, а не в бою с одиночной целью, но в данном случае даже мизерная прибавка к ловкости была крайне полезна.

Лориан, в очередной раз воспользовавшись молотом, рванул вперёд, но пролетел мимо Лайни. Рывок копии оказался почти синхронным, с минимальным отставанием, но нацелен был уже на девушку. Мысленно приготовившись к очередной порции боли, блондинка подставила под удар молота левую руку. Как и планировала Лайни, удар откинул её прямо к поджидающему за спиной Лориану. Вот только, на этот раз, девушка была готова: рубящий удар навстречу, совмещённый с дугой, явно стал для культиста неожиданностью. Жаль только, что Лайни так и не удалось повредить шлем, на что она изначально рассчитывала. Культист быстро, насколько мог, отклонил корпус в сторону, теряя возможность ударить, дуга повредила золотой наплечник, плазменный клинок пропорол бок культиста. Вот только, этого явно было мало. Восходящий удар рукоятью молота, быстро провернувшегося в руках Лориана, угодил блондинке под колено. Едва не описав сальто в воздухе, Лайни рухнула на пол, больно ударившись затылком. Голова закружилась, в глазах потемнело на мгновение. Конечно, всё это быстро прошло, вот только, к тому моменту, копия уже заносила молот над телом девушки, намереваясь проткнуть ту шипом на конце рукояти. "Не успею..." Промелькнуло в голове Лайни. Молот понёсся вниз...

- Попался... - послышался злорадный голос Бетани.

В тот же миг копия дёрнулась, и изогнулась, едва не выронив своё оружие. Краем глаза Лайни видела, что и сам Лориан не избежал подобной участи, едва умудряясь стоять на ногах, пока яркие жёлтые разряды, змеящиеся вокруг алого рябящего пятна раны в боку культиста прогоняли волны судорог по телу. Долго ждать Лайни не стала, и сразу же откатилась назад, выходя из радиуса прямой атаки. "На удивление вовремя." Подумала блондинка, вновь бросаясь в бой...

***

Первым, что заметила Бетани, вступив в ближний бой, стал тот факт, что разряды не спешат перекидываться на молот. Замах противника, быстрый, но недостаточно, чтобы преодолеть ловкость девушки. Голова молота несётся по широкой дуге в правый бок Бетани, подшаг в сторону удара, совмещённый с полуприсядом, рукоять попадает меж скрещенных клинков эстоков, и легко пролетает над девушкой. Очередная неудачная попытка достать врага колющим ударом, отступление. И вновь, ни одного разряда в месте контакта не осталось. Впрочем, это наблюдение очень быстро ушло на второй план. Попытка резко перейти из глухой обороны в атаку, не сильно помогает. Рывок вперёд, Бетани проскальзывает под размашистым горизонтальным ударом, и пытается вонзить эстоки хотя бы в ногу копии, но та молниеносно смещается назад. Подъём на ноги, рывок, фамильяр Лайни спасает от довольно быстрого удара молотом, оставляющего очередную вмятину на единственном функционирующем крыле, серия уколов, нацеленных в грудь, и живот, но вновь ничего. От каждого адресованного ей удара копия либо ловко уклонялась, либо смещалась.

За свою попытку Бетани поплатилась пропущенным ударом в живот, и последующим пинком, откинувшем ту на несколько метров. Пусть приземление и оказалось не из приятных, но Бетани сразу откатилась назад, оказавшись на ногах, что, впрочем, не спасло её от ещё одного удара - в рывок копия ушла почти сразу после пинка, вновь впечатав молот в живот девушки.

- Собака... - прокряхтела она, прокатившись по земле.

"Хп почти не осталось. Если пропущу ещё хоть один удар - улечу на респ..." Думала та, пытаясь подняться. Однако, помощь пришла как раз вовремя: алая плазменная дуга пронеслась над головой Бетани, пройдя прямо по линии послеобразов, из-за чего копия переместилась довольно далеко от Бетани, давая той время, чтобы подлечиться. Мысленно поблагодарив Лайни за помощь, Бетани окончательно отбросила идею, что у копий есть какие-либо ограничения на смещение.

В какой-то момент, одна из атак Лайни всё-же достигла цели, пусть Лориан и не получил никаких ранений, но это и не было главным. Ведь срезанный девушкой край плаща культиста в тот же миг исчез и у его копий. Далее, теория Бетани лишь подтвердилась: каждая рана, полученная Лорианом, или любой из копий, появлялась на всех сразу, что могло означать лишь одно... "У них общие хп..." Подумала Бетани, едва не пропустив восходящий удар в голову. Кувырок назад, эстоки оставляют пару ветвистых разрядов на полу. Вот только копия не купилась на провокацию, и обошла сияющие жёлтым росчерки. "Интересно, как он ими управляет?" Этот вопрос казался Бетани наиболее важным, ибо ответ на него мог открыть довольно много вариантов победы. Ведь понимание, что оригинал, и копии делят одну полоску здоровья, никак не помогало наносить им урон. Теперь Бетани, как могла, старалась держать обе копии и оригинал в поле зрения. "Прямой контроль отпадает..." Прокрутка молота, принять удар на левый эсток, отклонить в сторону, поднырнуть под молот, сблизиться, удар правым, промах... "На копии он явно не смотрит, да и реагируют они слишком быстро для такого." Подшаг в сторону, отступить, рывок вперёд, прыгнуть над молотом, нацеленным в пояс, пара росчерков, которые должны были пройтись по шее копии не достигают цели - клинки эстоков попали лишь по вовремя подставленной рукояти молота. Приземление, совмещённое с кувырком, разворот, парировать очередной удар, сблизиться, промах. "Эту прокрутку я уже видела..." Поняла Бетани. "Да и движения в целом довольно... Шаблонные." Парирование, уклонение, серия ударов, не достигающих цели. "Да, вариаций много, но всё-равно... Он повторяет движения слишком точно, будто это просто анимации."

- Так вот почему ты заткнулся, - улыбнулась Бетани под маской. - сразу, как начался бой...

"Он вообще не управляет копиями. Они - всего лишь неписи с тем же снаряжением, и кастомным мувсетом." Вражеский рывок, шаг в сторону... И копия промахивается, хотя, теоретически могла бы попасть, чуть изменив вектор движения. Вот только, для этого надо обладать разумом, которого у неписей, в привычном понимании, попросту нет.

Однако, ликовала Бетани не долго... Вновь легко увернувшись от уже знакомого удара с прокруткой молота, и резким изменением траектории, девушка заметила, как на плече, и боку копии из ниоткуда возникли следы порезов, вот только, скосив взгляд в сторону Лайни, она поняла, что успехом там и не пахнет: крайне неудачно пропущенный удар, и Лайни оказывается на полу, в то время, как копия уже готовилась добить её. Мысленно чертыхнувшись, Бетани уже собралась ринуться на помощь, хотя и понимала, что едва ли успеет что-то сделать, но чуть не забыла, что сама находится в бою. От удара копии на этот раз защитил фамильяр, окончательно сломав последнее крыло, Бетани извернулась, ловко уйдя от последовавшего, уже знакомого ей удара рукоятью. "Сейчас!" Подумала она, и подалась вперёд, почти ложась на землю, избегая тем самым возвратного удара молотом. Повернуть корпус, распрямить ноги, удар... Трёхгранный клинок, словно нож сквозь масло, легко пронзил не закрытый бронёй бок копии, и глубоко погрузился в виртуальную плоть.

- Попался... - победно улыбнулась Бетани перед тем, как выдернуть эсток из свежей, окутанной разрядами раны...

***

"Закончу всё одним ударом..." Думала Лайни, направив меч точно в визор шлема копии. Из-за высокого восприятия девушка буквально видела, как алый плазменный клинок, оставляя за собой короткий шлейф, рассекает подрагивающий от перегрева воздух, как дёргается копия, явно неспособная увернуться, даже видела, как Бетани отводит руку, готовясь нанести свой следующий удар. Казалось, что бой уже выигран, исход предрешён, и неизменен. Но слишком нечасто всё идёт настолько хорошо. Где-то в глубине души Лайни и сама это понимала. Вот Лориан, старательно преодолевая судороги жмёт на небольшую кнопку, притаившуюся на закреплённом на запястье устройстве, а затем вскидывает руки в направлении девушек. "Что он собрался..." Подумала было Лайни, но ответ и так не заставил себя ждать: ближайшая к девушке панель на полу внезапно понеслась в её сторону на приличной скорости, больно врезалась в живот, и, продолжив движение, отбросила Лайни на добрый десяток метров назад. Прокатившись по металлической поверхности пола, Лайни тряхнула головой в попытке избавиться от головокружения, после чего немного неуклюже поднялась на ноги, стараясь не обращать внимания на ноющую боль по всему телу. "Ну конечно..." Подумала она, вновь зажигая потухший ранее клинок меча. "Ублюдок, ведь, с самого начала этими панелями управлял..."

Глянув в сторону, девушка, ничуть этому не удивившись, обнаружила на полу арены Бетани, столь же неуверенно встающую на ноги. Но не это стало главной проблемой. А то, что уже собравшись в очередной раз скомандовать "лечение", Лайни поняла, что в зале стало тихо. Музыка исчезла, и, к сожалению, надолго. Ибо изломанные тела фамильяров отброшенные к стене арены, сейчас медленно таяли, распадаясь на полигоны.

- Неплохо, - произнёс Лориан, проведя пальцами по свежей, но недостаточно глубокой царапине на шлеме. - Но разве кто-то обещал вам честный бой? - усмехнулся он.

Копии исчезли, а силуэт культиста вновь стал чётким. Рука потянулась к поясу, нажав в итоге на кнопку на небольшом устройстве. И в тот же момент мужчину окутало зелёное сияние. Следы повреждений стали быстро пропадать с тела Лориана, даже повреждённые пластины брони, и срезанный край плаща вернули свой первоначальный вид. Энерговод на поверхности устройства потух, изнутри со щелчком вылетел пустой мед.пакет. А Лайни едва сдержалась, чтобы не застонать от досады.

- Я же говорил: система порой ужасно несправедлива, - улыбнулся Лориан под шлемом, после чего его силуэт вновь размылся, а в стороны шагнули две точные копии культиста.

- Копии - это неписи, - крикнула Бетани, обращаясь к соратнице. - здоровье у всех общее, атаки типовые, лови на оши...

- Уже не поможет, - покачал головой Лориан.

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы Лайни успела что-то предпринять. Культист вновь шевельнул рукой, пластины на полу рядом с Бетани пришли в движение, тихонько загудев сервоприводами поднялись, и с лязгом сомкнулись, образовав две стены, в углу меж которых оказалась зажата девушка. Пластина у неё под ногами тоже начала двигаться, резко наклонившись назад, от чего не ожидавшая подобного девушка потеряла равновесие. А следом, не дав ей и мгновения опомниться, в Бетани вонзилось сразу шесть одинаковых рукоятей молотов. По одной в руках каждой копии культиста. Лайни не знала, сколько ещё он может создать. Не знала, как именно он управляет пластинами, и зачем было так долго играться с ними. Знала она лишь одно: победить уже не получится. С самого начала шансов почти не было. И очень жаль, что она поняла это только сейчас. С рябящей поверхности быстро таящего тела Бетани начали срываться сотни алых треугольников. "Ничего." Подумала Лайни, приготовившись защищаться до последнего. "Блоху не всегда удаётся поймать сразу. Да и бежать ему некуда. Если не я, то уж Госпожа, точно прихлопнет это насекомое." Короткий взгляд в сторону Лориана, продолжающего невозмутимо стоять в сотне метров впереди. "Но и сама я так легко не сдамся..." Сформировав в голове нужный образ, Лайни направила ладони на себя, и активировала реструктор. Прозрачные крупные кристаллы начали стремительно нарастать прямо на одежде девушки, формируя дополнительный слой брони поверх её собственной. Внешняя сторона предплечий, и плеч, спина, грудь, голени, и бёдра, всё покрылось довольно толстым слоем кристаллической брони, оставляя открытыми лишь суставы, и небольшие области вокруг них, для большей подвижности.

Рывок в сторону культиста, используя "смещение", подкат, пропускающий удар одной из копий над девушкой, перекатиться в сторону, голова молота второй с грохотом врезается в пол, лишь едва не задев Лайни, подняться на ноги, прыжок, благодаря которому вылетевшая из пола пластина промахивается, замах... И вспышка боли, когда сразу два молота влетели в район колена Лайни, попав точно по не закрытой кристаллом области. На этот раз, ни выносливости, ни удачи ей не хватило - сломанный сустав изогнулся в обратную сторону, и, в очередной раз, Лайни оказалась на полу. Вот только... Теперь возможности подняться у неё не было. Хотя ей и хватало сил, чтобы терпеть ту пульсирующую, тупую боль, которой отдавалось сломанное колено, но нога попросту не слушалась. Следующий удар прилетел по предплечью девушки, разбив кристаллическую броню на мелкие осколки, и сломав руку вместе с недавним подарком Богини-Ведьмы. Переставшие слушаться пальцы больше не могли держать меч, рукоять которого выпала из рук. Неуклюжая попытка откатиться в сторону, и сорвать с пояса аптечку пока что целой левой рукой не увенчалась успехом: шип на конце рукояти молота пригвоздил ладонь к полу, а последовавший удар в живот отбросил Лайни в сторону, разорвав ладонь на две половины. К этому моменту терпеть боль стало практически невозможно, и как бы Лайни ни пыталась сдерживаться, но из горла всё-равно вырвался болезненный, глухой стон. И всё-равно, она пыталась подняться. "Я не сдамся..." Думала она, фокусируясь только на этих мыслях в попытке отвлечься от боли. "Я не подведу Госпожу... Пока жива... Не сдамся..." Две копии грубо схватили Лайни за руки, поставив на колени.

- А я всё не мог понять, - произнёс подошедший к девушке Лориан, встав перед ней. - в чём же дело?

Наклонившись вперёд, культист сорвал с пояса Лайни Маяк возрождения, и с задумчивым видом повертел устройство меж пальцев.

- Даже не думал, что когда-нибудь увижу маяк вживую, - произнёс он, убрав предмет в кармашек на поясе. - Но жизнь полна сюрпризов, правда? Ты, ведь, думала, что не умрёшь здесь? И каково тебе сейчас? Каково быть на месте тех, чьи жизни с таким упоением забирала?

На языке Лайни вертелось множество слов, которые идеально описали бы её отношение к этому человеку, но она прекрасно понимала, что именно этого - беспомощных, отчаянных попыток ранить хотя бы словом, он от неё и ждёт.

- Отвечай! - рявкнул культист, и в тот же миг ударил молотом, разбив нагрудник, вместе с рёбрами девушки.

Лайни вновь рухнула на пол, осыпанная мелкими осколками кристалла. Дышать было невыносимо больно, горло хрипело при каждом вдохе, но поделать девушка уже ничего не могла. "Тебе вообще умирать не надо! Никак, и нигде! А умрёшь - обижусь." Всплыли в памяти слова Богини-Ведьмы. Снова девушка попыталась подняться, но не смогла даже пальцем шевельнуть. Ведь полоска хп почти опустела, принося слабость, и паралич, что всегда сопровождают статус "при смерти"... Вновь Лориан оказался рядом с Лайни. Пальцы сомкнулись на шее девушки, культист приподнял её над землёй. Повернуть голову не получалось, так что хотела она того, или нет, но взгляд Лайни был направлен на Лориана, что молча отвёл назад руку с молотом для последнего, добивающего удара.

"Госпожа... Прошу... Спасите меня!.."

*Несколькими минутами ранее*

Итак, что мы выяснили о пятом этаже убежища? Погоди, а кто мы-то? Хм. Пофиг. Ну так вот, пятый этаж. Вообще, у него всего две существенные проблемы, и обе называются страшным словом "лифт". Вернее, проблемой является то, что внутренний оказался намертво забороненым - шахта перекрыта несколькими гермозатворами, трос, соответственно, безжалостно перекушен, а мне слишком лень долбить горизонтальные гермы. Самое обидное, что эта блокировка, по-ходу, ручная, ну или просто из меня довольно скверный хацкер, ибо в командном центре я так и не нашла возможности снять блокировку шахты.

Зато второй лифт, который вёл напрямую из зала прибытия вниз, видимо предназначенный для быстрой доставки пленников в камеры, был вполне себе работоспособен, и даже услужливо довёз меня куда требовалось. И вот там обнаружилась вторая проблема в виде долбаного шлюза аж с двумя толстенными гермозатворами, и консолью, которая имела персональный код доступа, и настойчиво отказывалась реагировать на известный мне. А так уж вышло, что метка "Жанночки" прямо за этим шлюзом, то есть, непосредственно в тюремном блоке, и я больше скажу - она двигается! Не, ну вы видели?! В общем, как бы эта маленькая сволочь там не померла. А то придётся его опять отлавливать, что в мои планы не входит. Хотя, в мои планы вообще ничего никогда не входит, потому что к чёрту логику, даёшь хаос!

- И чем тебя вскрывать?.. - пробубнила я, бросив обиженный взгляд на консольку.

Слегка лениво осмотрела небольшой, и, как не трудно догадаться, шестиугольный зал, в центре которого ждала платформа лифта, а на одной из стен - герма, вероломно скрывающая за собой короткий коридорчик шлюза. Вообще, если предположить, что консоль типовая, её можно было бы фатально удивить, забогавав через команду с ассиметричной прогрессией, но это адово долго, как и схожий метод с алгоритмической рекурсией, и к тому же, не факт, что это откроет двери. Положить операционку на лопатки, заодно впечатав затылком в асфальт, это да, это точно получится. Но вот двери это откроет только если у них стандартное состояние, к которому они и откатятся при отказе управляющей ос - открытое. А если наоборот, то они просто окончательно заблочатся.

- Мраааак... - раздосадованно протянула я. - Видимо, опять стучаться.

Не хотела я этого сейчас делать, ибо это, скорее всего, вдохновит Жанночку на очередную попытку свалить от меня подальше, а я не уверена, что попытка обязательно будет провальной, ибо вдохновение - великая вещь! Но делать-то всё-равно нечего... Первый удар, на удивление хороший, настолько громкий, что панели на стенах задрожали... Оставляет вмятинку. Даже не особо глубокую, настолько, что створы даже чуть-чуть не разошлись, хотя била я ровно в стык между ними. "Ладно, ничего, я никуда не тороплюсь..." Подумала я, отводя назад руку для следующего удара...

- Да ты издеваешься! - воскликнула я, после... А хрен его знает какого по счёту впечатывания уже поднывающего от боли даже через ингибиторы кулачка в тупую железку, когда меж створ образовалась тоненькая щель, в которую даже палец не просунуть...

Радует лишь то, что, судя по метке, мой дражайший поклонник там чем-то сильно занят, и убегать пока явно не собирается. А вот Рандомчик что-то не радует, ибо половина ударов делает больно мне, а не грёбаным гермоворотам! Ну правда, что за дела? В итоге, с первыми гермоворотами я провозилась, наверное, около минуты, что в данной ситуации, вообще-то, довольно долго! Короче говоря, как только получилось сделать вмятину достаточно глубокой, я схватилась-таки за края створ, и, попытки с пятой, раздвинула их в стороны, оказавшись, наконец, в коридоре. А потом, похныкав для приличия, принялась за вторую...

- Here is Johnny!

Ох, с каким же триумфом я это сказала! Как будто только что не дверь вскрыла, а мир спасла. От тирании излишне толстых гермоворот, угу.

- А я ведь говорила, что не уйду с пустыми руками, - промурлыкала я, вальяжно шагнув в охрененно огромный зал, и так понятно какой формы.

Внутри было темновато - полумрак разгоняли лишь лампы, подсвечивающие стены, а при таких размерах зала этого явно было недостаточно. Внутри меня ждали двое. Один в слегка покоцанной чёрной накидке, застывший с плазменным ножом в руках, был гордым носителем моей меточки, так что и обращалась я именно к нему. Второй же... Ну, выглядел он неважно: снаряжение, кажется, колония дронов, раздолбано в щи, правая кисть, видимо, уволилась, колено, и левое предплечье чем-то прострелены. А ещё, очки, высветив его ник, и идентификатор прозрачненько так намекнули, что с этим товарищем я уже встречалась. Только вот выглядел он тогда по-другому. Впрочем, именно сюда Мортэм и собирался наведаться, когда мы в последний раз виделись, так что это даже логично. Кстати, хорошо, что мы его случайно не убили, а то некрасиво бы вышло...

- Ну и как тебе последствия собственной глупости? Правда впечатляют? - улыбнулась я, театрально разведя руки в стороны.

"Жан" молча шагнул назад, задев ботинком валяющийся на полу револьвер. В его руках по-прежнему пребывал только плазменный нож, и, полагаю, он и сам понимал, что мне от него ни горячо, ни холодно. А вообще, ситуация мне казалась прямо-таки идеальной: бежать Жану некуда, возможности, к примеру, подорваться гранатой, и сбежать таким образом я ему не дам, а ножом он может разве что хп себе просадить до минимума, оказавшись при смерти, что мне будет только на руку. Но кое-что я не учла... Первым был Мортэм, который, лёжа на полу, без какого-либо видимого оружия, не казался боеспособным, и вообще, ему бы сейчас аптечку, а не вот это вот всё. Вторым был, как оказалось позднее, заряженный револьвер, который Жанночка ранее "случайно" отодвинул прямо-таки под руку Мортэму. А третьим оказалось моё, как назло, не прокнувшее восприятие, ибо, когда всё произошло, я и дёрнуться-то не успела...

Резко перевернувшись, Мортэм быстро подхватил револьвер левой рукой, направил на стоящего всего в метре от него "Жана", и спустил курок. И далеко не один раз... Первая пуля угодила в руку, едва не оторвав кисть, тем самым обезоружив Жана, второй, и третий попали в бочину, и грудь, четвёртый, кританувший, видимо, в сердце, повесив статус "при смерти" а пятый... Пятый прилетел точно в голову, разворотив левый висок. И прежде чем Жанночка начал покрываться алой рябью, всего на мгновение, на его лице возникла довольная улыбка. Такая, словно так он и хотел. Как же мне иногда не везёт...

- Сам в аду гори, мразь... - выдохнул Мортэм, бросив пустой револьвер, после чего перевернулся на спину, и глубоко вдохнул, устремив усталый взгляд в потолок.

- Мо-ло-дец... - произнесла я, опустив руки, и остановившись.

- Я вообще талантище, - съязвил он, лениво приподняв левую руку, и открыв инвентарь. - Если пришла жизнь ему спасать, то лучше добей меня, пока не вылечился, потому что мы явно не подружимся.

- Угу, - кивнула я. - Ты, кстати, в курсе, что сей индивид немножечко контрактор? - рука Мортэма дёрнулась, замерев на месте. - И ты только что помог ему выскользнуть из моих цепких коготков?

На пару секунд воцарилась неловкая такая тишина, в которой, если прислушаться, можно было разобрать стрёкот сверчков. Но это только если не пить таблетки. Или пить, но не те. А пока я размышляла о степени весёлости всяких разных пилюль, Мортэм тихонечко так выругался. Почти беспалевно.

- Нет, серьёзно, добей, а? - раздосадованно выдохнул он, опустив руку. - Как же я устал...

Хм... Мортэм, значит?.. Системная оценка в его отношении весьма категорична. Уж не знаю, что у него за такой интересный жизненный опыт, но вот то, что он идеально подошёл бы на роль лидера - это факт. А может не так уж мне и не везёт, если задуматься...

- Я так понимаю, с культом ты не дружишь? - спросила я, достав продвинутый медпак из инвентаря, и кинула Мортэму.

- С ними вообще мало кто дружит, - мрачно усмехнулся он, легко поймав предмет. - Хотя, уже не уверен. Спасибо.

- Тоже был на складах? - предположила я, пока продолжающий валяться на полу блондин, вколов себе содержимое медпака быстро отращивал правую кисть, и залечивал прочие раны.

- И даже прихватил пару сувениров, - кивнул Мортэм, приподнявшись на локтях. - Судя по всему, за переполох надо тебя благодарить?

- Только не говори, что помешала, - хмыкнула я.

- Скорее, наоборот.

- Тогда не за что. Хм. Кстати, надеюсь, ты сюда один пришёл?

- Вроде того. Вопрос, кстати, странный.

- Просто мы там наверху немножко всех поубивали. Ну, вернее, пока ещё не всех, но это вопрос нескольких минут. А будь у тебя там друзьяшки, могло бы выйти довольно неловко.

Мортэм медленно, словно неохотно поднялся на ноги, и потянулся.

- Нет, в убежище я пришёл один. Я так понимаю, ты из одной из крупных гильдий?

- Вообще-то одиночка. Ну, почти. Технически, уже нет. Короче, там со мной мини-отряд шиз... То есть там не все поехавшие, а... Неважно!

- И сколько тогда людей в "мини-отряде"? - вздохнул блондин, подобрал плазменный нож с пола, и повесил на пояс.

- Шесть, - пожала я плечами. - Но все ооочень талантливые, сама выбирала.

- Зашибись таланты... - присвистнул Мортэм, видимо, потихоньку приходящий в себя. - Возможно, вопрос донельзя глупый, но... Это же о тебе говорила проповедница в Наатире? - спросил он, внимательно уставившись на меня.

- Эхе-хе... - неловко улыбнулась я.

Ну да, его-то тогда проповеди Лайни не особо впечатлили, а ульту он ни одну не видел, так что и молиться на меня особо желанием не горит. Впрочем, это и хорошо. Ведь мне бы не помешал лидер, а не фанатик.

- Ладно, да, обо мне, но она драматизирует! - заверила я, приподняв руки в примирительном жесте. - Ничего божественного во мне нет. Во всяком случае, на мой же взгляд. Но знаю я довольно много. Больше, чем любой другой игрок на любом из серверов. За одним исключением, но об этом как-нибудь потом.

Мортэм шагнул в сторону, и остановился около револьвера. Лицо приобрело довольно мрачное выражение. Именно так выглядит лицо человека, что на эмоциональном уровне испытывает лишь отвращение, но на логическом понимает, что это ему нужно. Под "этим", как не трудно догадаться, в данном случае подразумевается револьвер, РШ-12, если меня глазки не обманывают. А они у меня молодцы - честные, и ответственные! Помедлив, блондин таки наклонился, и поднял оружие с пола, придирчиво взвесив в руках. И, в итоге, видимо, логика победила, ибо револьвер отправился на пояс - в только что экипированную кобуру.

В это же время, где-то на фоне послышался смутно знакомый голос, заставивший отвлечься на пару секунд. Кажется, Лориан. Очень сильно обидевшийся, судя по интонациям. Хп подчинённых мне вполне себе неплохо видны, так что, обратив внимание на них, выяснила, что Мейн уже успел откиснуть, а Хейм вот прям почти его догнал. Ну, думаю, остальные справятся. Особенно Лайни с Бетани, не просто же так я их в пару поставила. Да и в любом случае, маяки я ребятам как раз на такой случай выдала, так что, даже если не справятся, ничего страшного.

- И что же у тебя за знания такие, что тебя принимают за божество? - поинтересовался блондин.

- Разноплановые, - усмехнулась я. - Но, думаю, самыми интересными можно назвать знания о механизмах работы системы, и о том, как оборачивать их себе на пользу.

- И этому можно научиться? - с интересом спросил Мортэм, даже повернувшись ко мне.

Хе-хе, попался! По крайней мере, теперь я понимаю, как с ним договориться, и что предложить.

- Можно. Обычному игроку, правда, не всё будет полезно. Прежде, чем спросишь, объясню: мой аватар модифицирован. В целом, это тоже результат применения моих знаний, но для подобного нужно использовать системную консоль с соответствующими правами доступа. А это возможно только в комнате разработчиков, куда сейчас попасть довольно сложно.

- И насколько твой аватар модифицирован?

- Обычными способами меня не убить. Вообще никак.

- Сложновато в это поверить. И я вот что-то вообще не уверен, что Админы стали бы мириться с тем, что кто-то на сервере бессмертен.

- Ну так они и бесятся, собаки, - скривилась я. -Почему, по-твоему, я устроила весь этот цирк ради умерщвления одного-единственного контрактора?

- Кстати об этом. Как эту тварь убить?

Воу... Столько ненависти во взгляде, аж самой неуютно стало. Без понятия, что там между этими двумя произошло, но ощущение такое, словно, даже не появись я тут, Мортэм, рано или поздно, нашёл бы способ убить "Жанночку" самостоятельно. Или убился бы в процессе, что тоже возможно.

- Окончательно - никак. Но можно запихнуть его в экстрамерное пространство с переменным адресом, где его не смогут отследить даже Админы, и оставить там сходить с ума посреди пустоты до скончания веков, что я, в общем-то и собиралась сделать. В теории, можно ещё перегрузить систему оверстаком, чтобы забаговать запрос на воскрешение, но это геморно, и может не сработать. Вообще, можно и ещё несколько вариантов придумать, вроде сложной комбинации дебаффов, образующих рекурсивный цикл с прогрессией, что убивало бы его после каждого воскрешения, ибо таймеры, и урон у них из-за прогрессии с каждым фреймом только росли бы, но всё это пока только в теории.

- Ясно, - вздохнул Мортэм. - Быть тупым иногда грустно.

Блондин сделал несколько шагов в направлении центра зала, и подобрал с пола плазменный меч, тоже занявший своё место на поясе. Последним к хозяину вернулся автомат, АШ-12, который тот поспешил повесить на ремень-одноточку, да и аптечки по кармашкам он тоже распихал.

- Что ж, почему я здесь, ты теперь знаешь, - нарушила я тишину. - Не расскажешь, как сам тут оказался?

- Можно. Скрывать тут всё-равно уже нечего, своей цели тут я достиг.

А рассказ оказался занятным. В первую очередь потому, что я нашла ещё пару зацепочек, которые можно использовать, чтобы сделать Мортэма моим союзником. А во вторую, коротенькую такую, но тоже очень интересную, упомянутый им протокол "Назарет", и тот факт, что его гильдмастера держали здесь. Ибо мне, вот, очень любопытно, есть ли тут ещё кто интересный? К тому же, если приглядеться, можно было заметить, что одна из скрытых в полу колонн с камерами для пленников, расположенная ровно в центре зала сильно крупнее остальных. Словно бы предназначена для кого-то особенного. И как я уже говорила ранее, вряд ли речь обо мне. А значит... Значит там должен быть некто, кого культ, а может и его хозяева сильно опасаются.

- Вот примерно так всё и случилось, - подытожил Мортэм.

- Понятненько.

Мы с ним оба, кстати, беззастенчиво расселись прямо на полу. За это скажем спасибо архитектору, который поленился поставить в тюрьме лавочки для вторженцев. Нет, ну серьёзно, что за безответственность? Я что, так много прошу? Ужос...

- Ну а ты? Зачем ты пришла сюда я уже понял, но в чём твоя цель... В глобальном плане?

- Уверен, что у меня она есть?

- На Джокера ты не похожа.

- Эх, значит недоигрываю? Грусть.

- Могу поднатаскать в актёрском мастерстве, - усмехнулся Мортэм. - Но всё же. Если весь гарнизон убежища действительно истреблён, то и без последствий это не останется, думаю, ты и сама понимаешь. А значит, у тебя есть, ну, как минимум, задумки на тему того, что с этими последствиями делать.

- Ладушки, раскусил. Видишь ли, как ты правильно подметил, Админам сам факт моего существования не очень-то и нравится. А я вот что-то хочу пожить. Сами по себе, Админы ничего сделать мне не могут, ибо их возможность воздействовать на систему очень сильно ограничена, что и вынуждает их плодить всякие бяки, вроде контракторов, и культа. Это и есть их руки. Кривые, коротенькие, и растущие вообще не оттуда, откуда надо, но всё же. И как не трудно догадаться, мне эти культяпки немножечко мешают жить.

- Выходит, хочешь избавиться от культа? - задумался Мортэм.

- И от действующих контракторов, - кивнула я. - Конечно, Админы себе ещё найдут, но без ручной гильдии, их влияние заметно ослабнет. А дальше... Мне нужно вновь попасть в комнату разработчиков.

- И что будет дальше?

- Вообще-то у каждой приличной девушки должен быть свой маленький секретик, - загадочно улыбнулась я, взглянув в глаза собеседнику.

- Справедливо, - пожал он плечами.

- Но, на самом деле, об этом ещё просто рано говорить. Слишком многое может измениться.

- Понимаю.

Ненадолго повисло молчание. Мортэм задумался, и очень крепко, я же не спешила его прерывать. Хм. Кстати, забавно. Ибо из всех моих нынешних союзников только он знает о моих примерных планах. Лайни это не особо важно, а Безликие пока попросту не успели спросить, что с их стороны было довольно опрометчиво. Нет, ну правда, а если бы я собралась устроить тут тотальный экстерминатус всего живого? Ну да ладно, не о том речь.

В любом случае, если Мортэм согласится присоединиться, то можно будет всерьёз поразмыслить на тему альянса, ибо, объективно, девочка я сильная, и смелая, но при всём желании, уничтожить культ в одиночку я не смогу. Ибо, полагаю, сколько бы таких вот "рейдов", как сегодня, я ни провернула, а большого толку от этого не будет. Убежища можно восстановить, взамен убитых культистов набрать новых. А действовать совсем уж радикально, разнося весь сервер по пикселям я тоже не горю желанием - мне тут жить ещё. А уже в процессе намечающейся войнушки, уверена, смогу выйти на связь с Дедом, ибо такое он точно не пропустит. В любом случае, это явно лучше, чем просто рыть носом землю в надежде наткнуться на кого-то из агентов Деда, если они вообще есть, или на вход в комнату разрабов.

- Часть наших могли переметнуться на сторону Дарна, - наконец заговорил Мортэм. - Но большинство останутся верны гильдмастеру. Конечно, не в моих полномочиях говорить о подобном, но, думаю, мы могли бы быть полезны друг другу. Уверен, зла... Кхм, гильдмастер, да. В общем, думаю, она тоже понимает, что культ нас в покое не оставит.

- Тут ты прав, Админские марионетки редко прощают обиды.

- Тогда, что думаешь о том, чтобы заключить союз? Гильдмастера я смогу убедить.

- Вполне не против, но... У меня также есть деловое предложение лично к тебе.

- Весь внимание.

- Видишь ли, малыми силами культ не задавишь, ты и сам понимаешь. И дело тут не в личной силе, этого-то у меня хоть отбавляй, а в количестве людей. Я не могу быть везде одновременно. А значит, подобных союзов мне придётся заключить довольно много. Судя по твоему рассказу, в одних только этих камерах может быть полно тех, кто будет очень рад поквитаться с культом, да и на остальном сервере у них хватает недоброжелателей.

- Верно, - кивнул Мортэм.

- И тут мы и приходим к небольшой проблемке: если силы, и знаний мне хватает с головой, то вот организаторских способностей явный недобор. Сама я не смогу нормально управлять крупным альянсом, следить за дисциплиной, и удерживать его от развала. Быть "лицом компании" - мой максимум. Да и планирование со стратегией в целом не самая моя сильная сторона. А поэтому мне нужен лидер. Некто, кто возьмёт на себя эти задачи. Угадаешь, о ком я?

- Ты что-то знаешь о моём прошлом?

- Нет. Но я знаю, как твои личностные качества оценивает система, и оценка эта явно говорит о том, что ты именно тот, кто мне нужен. Суть моего предложения проста: ты будешь управлять альянсом из моей тени, в то время как я, помимо уже озвученного, могу научить тебя нескольким интересностям, да и вообще поделиться любыми знаниями, какие тебя заинтересуют. Как я уже говорила, некоторые из моих фишек невозможно использовать без модификации аватара, но даже того, что доступно обычному игроку с моими знаниями хватит, чтобы устраивать натуральный такой хаос, и вообще гнуть систему куда заблагорассудится. Одно только условие - не распространяться об этом. Сам понимаешь, во что превратится сервер, если все вокруг начнут активно багоюзить. А, ну и разумеется, поделюсь снаряжением. Правда, большая часть того, чем я располагаю, либо давно вырезано, либо нагло модифицировано до имбового состояния, либо является дичайшей редкостью, но, думаю, то, что подобное не понравится Админам тебя не сильно смущает. Ну, так что скажешь?

- Мне... - слегка помрачнел Мортэм. - Могу я подумать?

- Сколько душе угодно, - пожала я плечами. - Сомневаюсь, что альянс соберётся сию же минуту, так что время ещё есть. Хм, кстати об этом...

Поднявшись на ноги, я подошла к замеченной ранее консоли на стене, которая, по моим предположениям, должна была отвечать за доступ к камерам, но...

- А чё, в смысле?.. - выгнула я бровку, внимательно так наблюдая за подрагивающей на экране красной надписью "Ошибка". - Мне кажется, или эта штука мне нагрубила? - повернулась я к Мортэму, ткнув пальчиком в экран для наглядности.

В ответ послышался классический такой звук ошибки со старой винды. А потом ещё один, и ещё, и ещё, и так пока получающаяся прерывистая трель мне не надоела, и я не убрала палец с экрана. Мортэм же сам поднялся с пола, и подошёл ко мне, взглянув на консоль.

- Хм... А вообще, да, пожалуй это проблемка... - почему-то замялся он.

- Это почему?

- Ну... Просто за подъём камер отвечала вон та хреновина, - показал блондин на здоровенную механическую лапу на потолке, иногда обиженно плюющуюся искрами. - А по ней немножко прилетело. Случайно, во время боя.

Ой что-то мне подсказывает, что вот вообще не случайно, но в общем-то пофиг.

- Допууустим, - задумчиво протянула я. - А резервные системы подъёма?

- Может и есть, - пожал Мортэм плечами, вновь глянув на потолок. - Но я не удивлюсь, если нет.

- Нет, ну не может же всё быть так плохо! Не может же?

Мортэм многозначительно так глянул на меня, благо хоть не улыбнулся.

- Ладно, проехали. Покопайся пока в консоли, может найдёшь что, а потом...

И вот тут я кое-что заметила. Две сущие, мать их, мелочи... Первой была метка. Та самая, которую эстоки Бетани вешают на любого контрактора, которого ими тыкнут. И метка эта висела отнюдь не на Жа... То есть, Дарне, а на ком-то другом. Ком-то, кто всё-ещё в убежище. Сама же Бетани уже скоро должна возродиться, но вот Лайни... Она была при смерти. Что означало, что маяк почему-то не сработал. И я очень сомневаюсь, что никто не собирается добивать её. Более того, в нормальном виде я никак не успею добраться до неё раньше этого момента.

- Что потом? - спросил Мортэм.

- Жди здесь, - отрезала я.

Конечно, способ есть. Всего один, что даст мне хотя бы шанс спасти Лайни. Зачем? Затем, что она важна. Не только лично для меня, но и... Для чего-то, просто важна, и всё. Она не должна умереть здесь. А значит и выхода у меня нет. Иронично, что именно этот навык я когда-то закрепила в самом верху длиннющего списка. Навык, который не встречается ни у игроков, ни у неписей, ни у боссов. Навык, который нельзя использовать. По злой иронии, единственный, который может мне помочь. А потому, подрагивающая рука всё же ткнула пальцем в серую иконку... А ведь я почти позабыла, каково это - бояться. Забыла, с каким трудом слушается тело, как сердцебиение отдаётся в ушах, как обостряются чувства, а в голове мечется одна единственная мысль: "Остановись!" И пока активен навык, этот страх никуда не уйдёт. Ведь, пока он активен... Я вновь становлюсь смертной...

***

Ожидание респавна оказалось довольно томительным. Слишком уж нечасто Бетани бывала в подобной ситауции, ибо, как правило, её попросту поднимали ещё до того, как истекут предсмертные десять минут. Впрочем, сказать, что проносящееся перед глазами девушки месиво цветных всполохов было ей совсем незнакомо, означало бы соврать. Ведь эта картина - именно то, что видит любой игрок перед тем, как впервые оказаться в хабе. Но вот, таймер закончил отсчитывать последние секунды, и разноцветные пятна света сменились причудливым танцем медленно тающих синих полигонов вокруг Бетани, тихонько наслаждающейся тем, что тело вновь её слушается.

Портальная площадка, на которой она и оказалась, была расположена внутри одной из колонн Наатира, в самом центре первого этажа. Глянув вверх, девушка невольно присвистнула, ибо находясь в самом низу пропасти в центре полой колонны, вид открывался завораживающий: медленно поднимающиеся наверх, вырываясь из старых труб, и решёток вентилляции сероватые клубы пара, иногда закручивающиеся в небольшие спирали, смешиваясь друг с другом, кажущиеся абсолютно беспорядочными, хаотичные линии мостов, соединяющих этажи, и словно бы делящих пустоту в центре колонны на множество осколков, цветные отблески неона на внутренних стенах колонны, и тонущий в тёмно-серой мгле потолок, о наличии которого отсюда можно было разве что догадываться.

Конечно, времени, чтобы насладиться пейзажем у Бетани было предостаточно, ибо вновь бежать в убежище всё-равно не было никакого смысла - всё действо там явно закончится ещё до того, как наёмница доберётся хотя бы до нужного уровня. А значит, остаётся только ждать приказов нового начальства. А в том, что Элиссия сможет с ней связаться откуда угодно, Бетани уже и не сомневалась. Но всё-таки, просто стоять с задранной головой посреди портальной площадки тоже не дело. Так что девушка, не став больше задерживаться, сделала несколько шагов по поверхности, покрытой мелкими металлическими треугольниками, из стыков меж которых доносилось яркое синее свечение, переступила через опоясывающую круглую площадку полосу, тоже светящуюся, заодно, беспрепятственно пройдя сквозь тонкую, бледнеющую от низа к верху синеватую плёнку стационарного щита.

- Как тут людно, - хмыкнула Бетани, оглядевшись.

Первый этаж колонны, кроме отсутствия перил по краям внутренней кольцевой улицы, ничем от остальных не отличался - всё те же разноцветные яркие вывески, те же шесть широких улочек, уходящих вглубь колонны, и те же несколько лифтов. Вот только, на этот раз, народу было необычно много, даже с учётом того, что город пользовался определённой популярностью. Но, если обычно тут можно было увидеть просто плотный поток людей, и то далеко не каждый день, то вот сейчас на первом этаже собралась настоящая толпа, сквозь которую ещё попробуй протолкнуться. А шум сотен голосов даже умудрялся заглушать гул, и шипение механизмов города, которые обычно не слышно только в апартаментах.

- Эй, что тут за столпотворение? - спросила Бетани, поймав за рукав проходящего мимо игрока.

- Только пришла что ли? - удивился тот. - Там убежище Культа Банхаммера в прямом эфире по кирпичикам разносят!

- Погоди-погоди, что? - тряхнула головой Бетани. - Я сейчас не ослышалась? Нет, то есть, кто?

- Ну... Говорят, что та самая... Ну, о ком проповедница несколько дней подряд рассказывала.

- Богиня-Ведьма? - уточнила Бетани, хотя и так уже догадалась, что именно происходит.

- Да, да, она самая! Вон там трансляцию вывели, - указал игрок пальцем за спину Бетани. - Только вперёд можешь не ломиться, там толкучка такая, что и комару пролететь негде. Ну, пойду я.

Игрок быстро направился куда-то по своим делам, а Бетани ничего не оставалось, кроме как обернуться, и начать обходить площадку телепорта по кругу, ибо стационарный щит мешал разглядеть происходящее. "И если о сегодняшнем разгроме целого убежища культистов станет известно, это заставит многих если не поверить в тебя, как в богиню, то хотя бы задуматься о том, что с тобой лучше дружить, чем воевать." Вспомнила она свои же слова, сказанные перед самым спуском в убежище культистов. "Что это за штука?" "Фонарик." "Больше похоже на портативную камеру." "Тебе кажется." Этот диалог Бетани тоже хорошо запомнила. Только вот тогда ей было не совсем понятно, зачем Лайни камера, а теперь всё встаёт на свои места.

Проецируемый рядом со стеной экран оказался довольно большим, учитывая то, что его верхний край находился у самого потолка третьего этажа. Из-за формы стен, и сам экран был изогнутым, что лишь добавляло ощущение погружения. Галдящая ранее толпа в какой-то момент притихла, затаив дыхание. И Бетани это ничуть не удивляло. Ведь расположенная на наплечнике Лайни портативная камера сейчас показывала лишь Лориана, что одной рукой держал девушку за горло, приподняв над землёй, а вторую отвёл для добивающего удара. И, с первого взгляда, картина не показалась Бетани такой уж страшной, ведь у Лайни тоже был Маяк возрождения, но... "Почему она не двигается?" Пронеслось в голове Бетани прямо перед тем, как та обратила внимание на алую рамку, обрамляющую кадр, на которой, в правом верхнем углу белыми буквами была выведена надпись "при смерти".

- Какого чёрта?.. - прошептала Бетани.

Рукоять молота дёрнулась... И замерла. Казалось, замерло вообще всё. Ни Лориан, ни Лайни не шевелились, и в целом, складывалось ощущение, что трансляция попросту зависла. Но это ощущение продлилось недолго. Ровно до того момента, когда за спиной Лориана начала расползаться густая, непроглядная тьма, словно чернила, пролитые неряшливым художником.

- И да будет судьба милостива к тем глупцам, что прогневают Богиню-Ведьму...

Раздался из темноты холодный, властный, пробирающий до костей голос, лишь едва похожий на знакомый Бетани голос Элиссии. В тот же миг пальцы культиста, сжимающие рукоять молота, прочертили алые линии. Отрезанные чем-то фаланги по очереди начали медленно отдаляться друг от друга, но быстро застыли в воздухе. Несколько слетевших с поверхности ран полигонов, проделав столь же короткий путь, замерли, продолжая источать чуть подрагивающее алое сияние.

- Ибо лишь на милость судьбы останется надежда...

Пальцы левой руки, держащей Лайни за горло так же развалились на кусочки, но девушка не повалилась на пол, как стоило бы ожидать, а продолжила висеть прямо в воздухе.

- Когда от гнева Её не будет спасенья, ни на небе, ни на море, ни на земле...

Длинная алая полоса разреза прочертила шлем, явно лишив культиста левого глаза, и уха. Ещё одна отделила правое предплечье от тела.

- И в чертогах преисподней не найдётся покоя для обречённых...

На этот раз обе руки развалились на кусочки, зависшие в воздухе. И с каждым мигом тьма всё сгущалась, казалась всё более живой на фоне алого сияния множества застывших полигонов. Померкло золото брони. И плащ Лориана уже не казался таким уж чёрным.

- Ибо нет в мире силы, что смогла бы остановить меня...

Множество полос на мгновение покрыли тело культиста, прежде, чем оно развалилось на части. Медленно, словно разгоняясь, время вновь пошло вперёд. Висящие в воздухе полигоны закружились в привычном танце, части тела начали падать на землю. Все, кроме головы. Тьма быстро рассеялась, на мгновение обнажив множество чернильных силуэтов, быстро истаявших в воздухе. И лишь один из них никуда не пропал. Тот самый, чья рука держала голову культиста. Тьма, что покрыла тело Богини-Ведьмы быстро начала исчезать, словно бы втягиваясь в кончики покрытых белым бинтом пальцев. К тому моменту начавшая падать Лайни окончательно повалилась на пол, так что в кадре остался лишь тонущий во мраке потолок арены, и разгоревшееся с новой силой алое сияние полигонов у самого края.

- Хм, - хмыкнула Элиссия, чей голос стал больше походить на тот, что знает Бетани. - Вот оно как? Ну ничего, всё-равно скрыться ты уже не сможешь. А тебе уже пора вставать.

Раздался щелчок пальцами, по кадру прошла золотистая пелена, алая рамка мгновенно исчезла.

А после, толпа, что ранее с затаённым дыханием неотрывно смотрела на экран, просто взорвалась. От поднявшегося гомона Бетани аж поморщилась, настолько громким он был.

- Что это сейчас было?!

- Да такого же не бывает!

- Нет, ну вы видели?!

И прочие крайне эмоциональные выкрики доносились буквально отовсюду. Даже те, кто явно только что зашёл внутрь колонны, и лишь чуть-чуть задержался, заинтересовавшись причинами столпотворения, сейчас либо стояли в оцепенении, либо перекрикивали друга в попытке выплеснуть бурлящие эмоции. Да и сама Бетани держала себя под контролем лишь потому, что была, пусть и недолго, но знакома с Элиссией, и понимала, что её возможности по какой-то причине выходят далеко за рамки адекватности.

- Д-да это просто монтаж, очевидно же! - воскликнул стоящий неподалёку от Бетани игрок.

- На сервере нет инструментов для монтажа, дурак что ли? - ответила ему стоящая чуть впереди девушка, обернувшись. - И прямую трансляцию невозможно подделать!

- Тогда, постанова!

- И как ты себе это представляешь?! - вспылила девушка, даже ножкой топнула со злости.

- Да как угодно! Не собираюсь я верить в этот бред!

- Ну так катись отсюда, идиот недалёкий! Давай, поплачь, отрицая реальность, придурок.

- Да катись сама к чёрту, дура безмозглая! - зло выкрикнул игрок, и, развернувшись быстро зашагал куда-то к противоположной стороне колонны.

- Это же Она, да? - заговорил другой игрок, схватив за плечо эмоциональную девчонку. - Это же правда Богиня?

- А кто ещё это мог быть?! Проповедница была права, она во всём была права, понимаешь?!

- Да! Так их! - радостно кричал кто-то слева от Бетани. - К чёрту фанатиков, и Админов вместе с ними, слава Богине-Ведьме!!!

"Ну, это даже логично." Вздохнула Бетани. "Если они видели всё, с момента нашего появления в убежище, включая тот ужас на первом этаже, и амбиолин, а теперь вот это... Понятно, почему вдруг нашлось столько уверовавших"

- Погодите-ка... Эй, ты, в маскировочном костюме! - кто-то окликнул Бетани, и начав активно расталкивать людей, пошёл в её направлении. - Это же ты там была с ними! Точно ты!

"Чёрт, как же невовремя..." Бетани, сделав несколько плавных шагов в сторону, стала быстро удаляться от заметившего её игрока, пытаясь смешаться с толпой.

- Нет, нет, постой! Не уходи! - крики игрока доносились сквозь гомон, но всё же медленно отдалялись.

Но только Бетани подумала, что обошлось, как кто-то другой узнал в ней ту, кто сражался с Лорианом несколькими минутами ранее, а следом ещё один, и ещё... "Да что ж у всех вдруг крыши посрывало?!" Раздражённо подумала девушка, в очередной раз меняя направление, дабы отделаться от пытавшихся догнать её людей.

- Расскажи, что там было! - кричал кто-то из узнавших, благо, саму Бетани он уже потерял из виду.

"Хорошо ещё, что в центре этажа темновато." Порадовалась девушка. "А то пришлось бы делать ноги, и как можно быстрей." Но, стоило Бетани направиться к ближайшему лифту, как кто-то схватил её за руку.

- Бет, идём, живее. - раздался знакомый голос. - Меня тут и самого чуть на сувениры не растащили, - устало выдохнул Мейн, уводя Бетани в сторону ближайшей стены.

В итоге, кое-как просочившись меж практически слетевших с катушек игроков, наёмники пролезли через узкий лаз, оказавшись в трущобах. И к радости Бетани, попали они в достаточно просторное помещение с кучей, казалось, случайно расставленных терминалов, опутанных проводами электрощитков, и крупных помп, качающих воду, ритмично перемигиваясь синими огоньками. Стоило беснующейся толпе остаться позади, как Бетани крепко обняла мужа.

- Рада, что ты в порядке, - прошептала она.

- Да что со мной станет? - усмехнулся тот, погладив жену по голове. - Прости, что подставился. Не думал я, что эта скотина такой сильной окажется.

- Нашёл за что извиняться, - улыбнулась Бетани. - Не похоже, что у нас вообще были шансы.

- Тоже верно.

- Погоди, а где Хейм? Он в порядке? - спохватилась девушка, начав озираться по сторонам.

- Я тут, - ответил пулемётчик, сидящий, привалившись к одной из помп. - Рад видеть, командир.

- Взаимно. Ты как?

- Винтовку только жалко, в остальном - норма, - вздохнул он. - Таллен с Каори уцелели?

- Я им перед боем приказала не соваться на арену, так что должны быть в порядке. По крайней мере, хп у обоих полные.

- Хорошо.

Короткий обмен репликами быстро сошёл на нет. Всем было о чём подумать. "...заставит многих если не поверить в тебя, как в богиню, то хотя бы задуматься о том, что с тобой лучше дружить, чем воевать..." "Многих, да?.." Думала Бетани. Какофония снаружи и не думала утихать. Кто-то во всю доказывал, что это ивент Админов, и Элиссия - никакая не богиня, а мировой рейд-босс, другие, наоборот, считали, что всё сказанное Лайни - истина, и Админам скоро настанет конец, третьи просто отрицали всё, пытаясь найти аргументы, что ничего из показанного на экране не происходило в реальности. "...ты понимаешь, что даже я не могу гарантировать вам полную безопасность?.." "Да, действительно, какими бы силами она ни обладала, но Элиссия банально не может быть в нескольких местах одновременно. Пока её нет рядом, мы остаёмся уязвимыми. Но..."

- Слава Богине-Ведьме! - скандировал кто-то снаружи.

"Будь у неё больше последователей... Будь в её распоряжении силы, сравнимые с силами культа, и ситуация была бы совершенно иной." "...пока мы обойдёмся без таких масштабов. До поры, во всяком случае..." "Не факт, что её это обрадует... Впрочем, мне никто ничего не запрещал. Да и лучше уж я слегка потороплю события, чем позволю кому-то из моих людей погибнуть." Решила Бетани, поднявшись на ноги.

- Бет? Ты чего? - удивился Мейн.

- Да так... Думаю, нам стоит воспользоваться ситуацией.

- А нам за это не прилетит? - сразу понял Хейм намерения своего командира.

- Там всё и без нас развивается, - пожала плечами Бетани, уверенно шагая к выходу. - Я же просто чуть усилю эффект. Если получится...

"Хотя я и без понятия, какая из меня выйдет проповедница." Добавила она про себя. "Мда... Выходит, в чём-то мы с ней всё-таки похожи..."

- Слава Богине-Ведьме! - продолжало доноситься из-за стены. - Слава Богине-Ведьме!..

***

- Госпожа... Вы всё-таки пришли... - выдохнула Лайни, поднимаясь с пола.

"Скорее прибежала..." Подумала я, и только благодаря силе всепоглощающего вселенского пафоса не произнесла это вслух. Ибо, на самом деле, лапки едва удавалось держать под контролем, да и коленки непрозрачно так намекали, что идиотизм в моей голове достиг критической массы, и им очень сложно такое на себе держать. Да и в голове во всю скрипели шестерёнки, пытаясь выдать адекватный ответ на вопрос "как не дать подобной гадости повториться". Ну, зато теперь я знаю, что этот навык очень странно взаимодействует с "покровом тьмы" ибо стоило мне его активировать, как этот ваш покров начал от меня расползаться, как от напуганного кальмара, а у меня даже тентаклей нет, между прочим! Когда-нибудь я это исправлю... Кхм, так, надо собраться.

- Пришла-пришла... - устало кивнула я. - Тэкс, красочную пьесу в трёх актах о том, что тут происходило, пока меня не было, зачитаешь позже, а сейчас не до этого. Таллен, вы там как, живые?

- Да, - раздалось в ответ. - Продолжаем добивать местных.

- Вот и славненько. Сколько вам осталось?

- Со своим сектором почти закончили. Хейм с Мейном, вроде, тоже были близки к завершению, когда... Ну ты поняла.

- Да, да, я. Лайни?

- Мы успели перед тем, как пойти сюда, - отчиталась она, склонив голову. -И... Спасибо что спасли меня, госпожа.

- Я же тебе уже говорила, что мне не нужно, чтобы ты умирала? ВОт и не удивляйся теперь. И вообще, идём уже, познакомлю тебя кое-с-кем, - улыбнулась я. - Надеюсь, Мортэм там не слишком заскучал...

*Мортэм*

Около полуминуты я просто исступлённо смотрел на то место, где мгновение назад стояла Элиссия. Уже во второй раз она умудряется взять, и исчезнуть каким-то совершенно непонятным мне образом. А это... Ну, вообще-то позор, для осведомителя, по крайней мере. Я вообще долгое время наивно полагал, что знаю если не всё, то почти всё о сервере. Впрочем, не это занимало мои мысли. Совсем не это... Честно сказать, я уже не уверен, что останусь в гильдии. Не потому, что разочаровался, что-то там переосмыслил, и даже не из-за предложения Элиссии. А потому что я должен стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы при следующей встрече с Дарном, размазать эту мразь по земле таким тонким слоем, что без микроскопа не увидишь... Контрактор он, или ещё кто, я буду убивать его раз за разом, до тех пор, пока он сам не захочет сдохнуть... И что бы я ни думал о том, что сделал в тот роковой день, как бы ни жалел о том слишком импульсивном поступке, но... Я не смогу спокойно жить дальше, пока жив убийца Кати. И поэтому я его убью, и плевать, сколько ещё ошибок я совершу в попытках сделать это, плевать на последствия, и сожаления. Дарн умрёт. Умрёт окончательно. От моей руки.

Почувствовав, наконец, боль в слишком крепко сжатых кулаках, я медленно выдохнул, и успокоился. Сейчас я всё-равно не могу до него добраться. В первую очередь, открыл список друзей, и убедился, что Карен по-прежнему там. А то были у меня опасения, что её мог добить удар об пол, когда колонна рухнула вниз. Вторым порывом было написать Мари, но этого я делать не стал. Вестей от неё стоит ждать только через пару часов, когда она доберётся до Наатира. А в том, что она доберётся, я не сомневался. Телепортироваться обратно Элиссия не спешила, так что решил пока привести в порядок остатки снаряжения. Как минимум, перезарядил АШ-12, заодно запихнув пару дополнительных магазинов в подсумок на поясе. А потом, попытавшись удобно разместить на том же поясе плазменный меч, нож, и гранаты, понял, что места для всего там стало слишком мало. Скосив взгляд на трофейный РШ-12, уже потянул руку к поясу, но вновь не смог заставить себя его выкинуть. Как-никак, у него те же патроны, что у автомата, и винтовки. А когда тебе не приходится следить аж за тремя типами боеприпасов, это довольно удобно. Плюс, у меня как раз пистолетный слот свободен, ибо ни нож, ни меч, будучи "инструментами" оружейные слоты не занимают. Да и к тому же... Будет забавно ещё разок вышибить Дарну мозги его же оружием. В итоге, пришлось плюнуть на удобство, и переместить подсумки, и чехольчики с устройствами, вроде иммобилизатора, и мультиинструмента назад. Справа на поясе осталась кобура с пистолетом, меч, и крюк-кошка, а слева - три гранаты, и нож. Не лучшая раскладка, но пока пойдёт.

Закончив с личными делами, я немного заскучал. Конечно, можно просто уйти. Но... Во-первых, я совру, если скажу, что предложение Элиссии мне совсем неинтересно. А во-вторых, в чём бы ни заключался протокол "Назарет", но уверен, ничем хорошим он не закончится. И если у меня есть хоть шанс сорвать планы культистов, я предпочту этим шансом воспользоваться. А то, что содержащиеся тут пленники с этим как-то связаны, на мой взгляд, очевидно. Именно поэтому я направился к чудом пережившей бой консоли. Честно сказать, я сомневаюсь, что тут есть какие-то резервные системы для подъёма камер, но проверить всё-таки стоит. Тем более, что, уверен, культисты сюда ещё вернутся. Скорее всего они уже формируют очень крупный ударный отряд, чтобы попытаться отбить убежище. А значит и времени у нас не сказать, что много. Для начала пришлось снять блокировку консоли, и влезть в её реестр. А дальше, просто монотонный просмотр огромного списка горящих красным цветом номеров камер.

- Да ладно... - выгнул я бровь, долистав до самого низа, и обнаружив там две белые надписи.

"Объект 0 Альфа", "Объект 0 Бета". Хм, ну давай попробуем. Вот только, не тут-то было. Стоило мне ткнуть пальцем в нужную надпись, как, вместо ожидаемого подъёма одной из колонн, на экране возникло окошко для ввода кода безопасности, причём на пару десятков символов.

- Ах так, да? - азартно улыбнулся я, достав из кармашка на поясе мультиинструмент, и воткнув подходящий разъём в порт сбоку экрана. - Ну, ладно, и тебя вылечим.

Если этот код сюда хоть раз вводили, то я его вытащу... В итоге, довольно быстро выяснилось, что простым потрошением реестра тут ничего не добиться, и пришлось переходить к более извращённым методам. Сканирование системных процессов, определение их задач, поиск нужного, дешифровка, инъекция кода с замещением переменных, и всё только ради получения сырого хеша, который ещё надо расшифровать... А я, кстати, не то, что бы программист, и за все те умные слова, которые я знаю, следует поблагодарить составленный Карен для членов гильдии подробный, и в то же время, вполне понятный гайд, который меня заставили выучить наизусть. Буквально. И вообще, прозвище "Злая женщина" за Карен не просто так закрепилось.

А всё сделанное ранее, оказалось почти бесполезным. Судя по всему, код генерируется специальным алгоритмом, и при каждом сеансе взаимодействия с консолью, код доступа свой. Правда, хорошей новостью стало то, что операционка сверялась с действующим кодом при вводе каждого символа, что позволило мне присосаться к нужному процессу, и подбирать каждый следующий символ банальным перебором. Правда, пришлось ещё перехватывать сигналы блокировки, которыми консоль спамила при каждом неправильном символе, но это было довольно просто.

- Бинго, - улыбнулся я, когда последний символ перестал хаотично меняться, а окошко ввода подсветилось зелёным.

В тот же миг освещение стен сменило цвет на красный, раздался звук сирены, а здоровенная колонна в центре зала с громким гудением, и лязгом начала подниматься наверх. Поскольку сама колонна была раза в два толще прочих, сама по себе она бы не состыковалась с остальными, а потому вокруг неё был отдельный угловатый кожух, заполняющий пространство между гранями центральной колонны, и углами соседних. Остановилась колонна лишь поднявшись под самый потолок. Вот только, никакого входа в камеры видно не было. Вообще, я специально обошёл колонну по кругу, и не обнаружил ничего похожего на вход, или хотя бы банальное смотровое окошко. И лишь вернувшись к консоли понял в чём дело. "Введите вторичный код безопасности". Гласила надпись на экране, под которой издевательски развернулось поле для ввода. Тихонько выругавшись, принялся за повторение проделанного ранее процесса с перебором символов. Спустя пару минут ожидания, пока мультиинструмент подберёт код, я, наконец, услышал долгожданное гудение приводов, с которым кожух пополз обратно вниз, обнажая поверхность колонны. Закрытые аж тремя слоями энергетического щита проёмы камер расположились с противоположных сторон. И разумеется, у каждого была консоль, утопленная в стену рядом, которая, уверен, потребует ввести по коду для каждого слоя щита.

- Это кого же они так боятся? - насторожился я, осторожно подходя к ближайшей камере.

Приблизившись, сумев, наконец, разглядеть висящего в центре камеры пленника, я замер, как вкопанный. Ведь я знаю, что это за игрок. Нет, не так. Я знаю, что это за чудовище...

На вид, девушка была довольно худой, высокого роста, но при этом, телосложение не казалось каким-то дисгармоничным. Скорее, она напоминала эдакую хрупкую, утончённую аристократку, особенно учитывая белоснежный цвет кожи, контрастирующий с длинными чёрными волосами, собранными в хвост на затылке. Большего под снаряжением не разглядеть.

В качестве основы тут было отдалённое подобие кимоно, и так называемая "Хакама" - нечто вроде длинной складчатой юбки из плотной ткани, которую, зачастую, носили японские аристократы в дополнение к кимоно, что примечательно, обычно это были мужчины. И кимоно, и хакама в данном случае были белого цвета, однако под кимоно виднелась алая ткань, а внутренняя поверхность некоторых складок хакамы была выкрашена в тот же цвет.

Поскольку хакама закрывала ноги по щиколотку, сложно было сказать, есть ли какая-то броня, или снаряжение на голенях и бёдрах девушки, но вот на стопах виднеются чёрные, кажется, сапоги на совсем небольшом каблуке, обшитые металлическими пластинами, под которыми виднеются алые энерговоды.

Вместо традиционного пояса "оби", который я бы ожидал увидеть, здесь был широкий пояс на кожаной основе чёрного цвета, на котором разместилось множество мерно сияющих слабым алым светом электромагнитов, прикрытых мелкой металлической сеткой, поверх которой закреплены вытянутые ромбовидные пластины металла. Под поясом, без каких-либо видимых креплений висели несколько односторонних длинных клинков из тёмно-серого металла, с алым энерговодом по центру. Вместо рукоятей, и хвостовиков, нижняя часть клинков была обмотана белым бинтом. Всего этих клинков было не меньше десятка, и висели они по всей окружности пояса, остриями вниз, органично дополняя хакаму.

Чёрный укороченный нагрудник, на вид довольно простенький, состоящий из четырёх крупных треугольных пластин, с энерговодами под ними, тоже не был обычным. Пусть отсюда этого и не было видно, но на спине тут расположена довольно странная конструкция в виде двух подвижных шарниров, на каждом из которых расположено по три шарнира поменьше, а уже к ним крепятся длинные (сантиметров двадцать пять - тридцать) металлические шипы круглого сечения. Такие же конструкции расположены на металлических кольцах, опоясывающих руки девушки чуть ниже плечевого сустава, и сразу под локтем. Шипы эти были ничем иным, как проекторами энергетического щита довольно причудливой формы, напоминающей кожистые крылья. Шипы на спине обычно смотрят кончиками вниз, а на руках - вытянуты параллельно предплечьям, и плечам соответственно.

На ладонях, и частично предплечьях, расположены длинные беспалые печатки из чёрной кожи, в районе запястий их покрывает такая же конструкция из магнитов, сетки, и пластин, что на поясе.

Последним, что бросалось в глаза, была маска. Вернее, маски. Одна простая, имеющая только прорези для глаз, скрывала под собой лицо хозяйки, вторая с одним вырезом под правый глаз, и алым узором, подчёркивающим вырез, расположенная на том же креплении, что и первая, сдвинута направо, соприкасаясь с ней краем, а последняя, третья, полностью пустая, без единой прорези, и с более обширным алым орнаментом - поднята наверх таким образом, что острый "подбородок" маски превращался в некое подобие короткого козырька.

И лишь если как следует приглядеться, можно было заметить одну "странность" самого аватара - вытянутые хромированные порты с уходящими вглубь отверстиями, расположенные по всему телу девушки. Они были хорошо видны на пальцах, ибо расположились на всех фалангах, кроме последней. Они же шли спиралями по рукам, двумя рядами вдоль позвоночника, были на ключицах, и шее, имелись на бёдрах, и голенях, в нижней части грудной клетки, были даже на лице, и затылке. Конечно, некоторые из них сейчас не были видны, но большая часть попросту были выведены поверх одежды и снаряжения, а об остальных я просто знал.

Чёрт их дери, да как это вообще возможно? Как её можно было поймать, ещё и живьём?! Фухх, так, надо успокоиться. То, что ранее я сильно недооценивал культ, стало понятно ещё на складе, так что нечему удивляться. Вопрос скорее в том, поч...

И тут я кое-что заметил. Два алых огонька радужек под маской девушки. А точнее, то, что они двигались. На пару мгновений я просто замер, пока до меня не дошло очевидное: маска, скорее всего имеет встроенный фильтр, поэтому амбиолин, если он вообще есть в камере, не оказывает на пленницу никакого эффекта.

- Со щитами придётся повози... - начал было я, но раздавшиеся со стороны вскрытых ворот шаги вынудили меня прерваться.

- Не заскучал? - поинтересовалась Элиссия, вальяжно войдя в зал.

*Элиссия*

- Не заскучал? - спросила я.

А то нас довольно долго не было - крюк через первый этаж вышел нецензурно большим. Зато Лайни чуть ли не светилась от счастья, ибо ангелочков она пока призвать не может, а пол на первом этаже по-прежнему горячий, и без баффа на сопротивление огню там особо не походишь. Вот и пришлось мне подхватывать эту заразу на руки, и нести до лифта. Я бы предпочла это забыть, кстати...

- Заскучаешь тут, - хмыкнул Мортэм, глянув на светящийся синим проём в торчащей посреди зала металлической колонне.

- Как прогресс? - задала я банальный, в общем-то вопрос, подойдя поближе.

Ух ты! А ничего такое снаряжение у девчонки. Всё мифического ранга, класс тоже мифический, уровень аж сто шестидесятый, а характерист... Чё? В смысле, всё по десять?! Перепроверила. Тараканы в голове устроили беспощадно порванному шаблону пышные похороны с оркестром, салютом, и пьяной дракой в конце, потому что никакой ошибки нет. Её характеристики действительно соответствуют первому уровню, хотя сама она сто шестидесятого.

- Долл, значит... - задумалась я.

- Вы знакомы? - удивился Мортэм.

- Нет. Кто она?

- Гильдмастер "Мёртвого Рассвета".

- А подробности?

- В смысле? Уж об этой гильдии даже совсем зелень знает.

- Короче, тут такое дело, следи за руками: вот есть, значит, тайга. Глухая. В тайге бункер. В букере танк. А в танке я - простой деревенский валенок, только что вышедший из анабиоза, куда я случайно свалилась ещё при царе Горохе.

- Поняяяятно, - протянул Мортэм. - Ну, сама гильдия, по уровню оснащения, является сильнейшей на сервере. Предметы легендарного ранга там считаются ширпотребом для новичков. Численность, естественно, мизерная, можно сказать, попадают туда только избранные.

- И чем они занимаются?

- Собирают топовые предметы по всему серверу. Часто работают с инфоторговцами, и осведомителями. Некоторые называют их "Коллекционерами". Ещё, ходят слухи, что Долл делает всё это намеренно, поддерживая некий "баланс", чтобы не появлялось слишком сильных игроков, но звучат эти слухи довольно бредово.

- Ясненько.

А ведь она не просто мификами обвешалась... Предметы подобраны с чётким расчётом, так, чтобы усиливать друг друга, и перекрывать недостатки. Фактически, случись нам с ней сразиться, и она смогла бы очень долго держаться, даже бейся я в полную силу.

- Сама же Долл считается сильнейшим, и старейшим игроком на сервере, - продолжил Мортэм. - И, это, она как бы не спит.

- Ась?

- Я говорю, что она в сознании, и даже нас слышит. Так что, наверное, лучше для начала её освободить, а то как-то некрасиво выходит.

- Логичненько, - признала я. - С этим я сама справлюсь, а ты пока познакомься с Лайни, - кивнула я на свою спутницу, молча ждущую рядом со входом.

- В какой-то мере, мы уже знакомы, - ответил на это Мортэм, подойдя к блондинке. - Отлично проповедуешь. Мортэм, - протянул он ей руку.

- Благодарю, - сдержанно кивнула девушка. - Лайни. Что ты имел ввиду под "знакомством"?

- Мы уже разговаривали. Правда, я тогда был под маскировкой.

- Хм...

- Помнишь культиста в Наатире? Это я был.

- Ясно. Госпожа, позвольте я убью его?

- Вообще-то, - скосила я взгляд на очень уж сердитую блондинку. - Он тебе тогда сильно помог.

- А? - склонила Лайни голову набок, кажется, словив бсод.

- То, как он построил диалог позволило тебе прилюдно отстоять свою позицию, заодно, поставив под сомнение взгляды культа, тем самым возвысив тебя над главным "конкурентом" в глазах толпы.

- И почему я не удивлён, что ты об этом знаешь? - тихо спросил Мортэм.

- Хе-хе, есть способы, - загадочно улыбнулась я.

- Эм... - замялась Лайни, явно не знающая, что ей делать. - Прошу прощения, что не поняла.

- Тут не за что извиняться, на то и был расчёт.

Ладно, пусть они там пока пообщаются, а мне тут ценного пленника вытаскивать надо. Но, для начала, я всё-таки хочу понять, что не так с её характеристиками. Что мне всё-же удалось. Правда, для этого пришлось перечитать описания всех предметов, класса, навыков... Блин, я как будто опять пытаюсь понять лор дарк соулс... В общем, у нас тут два пациента по цене одного.

Суть её класса в следующем - помимо самой Долл, есть ещё и особый фамильяр. Вернее, по факту, он - нечто среднее между имплантом, фамильяром, и классом. Симбионт, что заменяет собой часть мышечной ткани носителя, и питается от биохимического реактора, который у носителя вместо сердца. Глаза он тоже заменяет на импланты, что расширяет возможности по взаимодействию с симбионтом. А ещё, это для него предназначаются те странные железки, заметные на теле девушки, назначение которых я никак не могла понять ранее. Кстати, при всём этом, игрок не получает класс киборга, а потому обходится без фантомных болей, несмотря на наличие имплантов. Разумеется, симбионт, как и любая мифическая побрякушка, даёт хозяйке некоторые уникальные возможности. Например, генерировать сложные электрические, и электромагнитные поля, что позволяет швыряться молниями, аки енти ваши ситхи, и перемещать металлические предметы (в том числе довольно тяжёлые) в некотором радиусе.

Там ещё много чего есть, но тут уже становится непонятно, относятся эти навыки к классовым, или идут от снаряги. И конечно, взамен, всё-равно приходится платить свою цену, ведь симбионт прокачивается вместо игрока. И пока они разделены, характеристики хозяйки соответствуют первому уровню. Симбионт, в свою очередь, может некоторое время действовать автономно, но слабеет по мере растраты энергии, вплоть до полной недееспособности. Именно поэтому ни он, ни Долл не могут разнести свои камеры по кирпичикам.

Что ж, значит где-то тут должен быть её фамильяр... Начав обходить колонну по кругу, я быстро нашла вторую камеру, идентичную первой, разве что без кандалов, но они там и не нужны. Ведь то, что там держали было очень уж слабо похоже на человека: на полу камеры, вяло шевелясь, лежало множество длинных, гибких трубок из чёрного металла, диаметром не больше сантиметра, на кончиках которых горели алые огоньки. И вот это один из сильнейших мифических имба-фамильяров сервера... Впрочем, это можно легко исправить.

Один из плюсов нанитовой кислоты - ей плевать на прочность материалов. А потому, стоило уже почти родному копью оказаться в моих ручках, как его наконечник, с невыразимым пофигизмом, вошёл в прочнейшую, толстую, и вообще совсем непробиваемую броню, которая должна была защитить содержимое камер от прихватизации всякими там злобными багоюзершами. Нанитики принялись с характерным стрёкотом грызть металл, и всё, что находилось под ним. В том числе, и генераторы щита. Вырубились они почти одновременно, заплевав весь пол искрами. Фи, как не культурно! Убрав копьё откуда взяла, я шагнула в камеру, и присела на корточки перед валяющимся там металлическим спагетти.

- Не, такое даже с мазиком не покатит, - заключила я, достав из инвентаря несколько батареек. - Ну что, товарищ? Заморили тебя голодом злобные буржуины? Ничего, сейчас починим.

Ничего лучше, чем просто высыпать "вкусняшки" из ладони на полудохлого симбионта, я не придумала, но, кажется, его это вполне устроило. Одна за другой, батарейки начали менять цвет с синего на красный, и рассыпаться на полигоны, в то время, как фамильяр начинал всё активнее двигаться. Трубки зашевелились, начав подниматься с пола, кружились вокруг невидимой точки, и в целом, выглядели всё живее с каждым мгновением. Пришлось шагнуть назад, а то в камере как-то резко стало тесновато. В конце-концов, трубки стали беззастенчиво нарушать законы физики, поднимаясь в воздух, и постепенно формировали подобие человеческого силуэта. То, что получилось в конце чем-то напоминало зарисовки на тему "кровеносная система человека", только не такое ветвистое. Трубки не сплетались между собой, а шли параллельно, держась на небольшом расстоянии друг от друга. Получившийся насквозь дырявый силуэт, в целом, был довольно изящным, явно копируя пропорции хозяйки, разве что имитации волос никакой не было. Зато, на том месте, где должны быть глаза, горело по десятку алых огоньков, образуя хищный такой прищур, в то время, как остальные огоньки едва светились.

- Пойдём, тебя там хозяйка небось уже заждалась, - кивнула я в сторону, и неспешно направилась к первой камере.

Симбионт последовал за мной. Он, кстати, не шёл, а парил в нескольких сантиметрах над полом. Диалог Мортэма и Лайни мгновенно прервался, повисла гробовая тишина, в которой слышались лишь мои шаги, и разносящееся от них эхо, да тихий гул, издаваемый симбионтом. Хорошо, кстати, что ему хватило мозгов не нападать. А то вышло бы совсем неудобно...

Оказавшись у второй камеры, вновь призвала копьё, и очень аккуратно выключила щиты, конечно же ничего не сломав. Сама даже заходить не стала, сразу пропустив симбионта. Силуэт приблизился к хозяйке, и потянул к ней руки. Трубки быстро начали покидать свои места, беззвучно устремляясь к металлическим портам, и быстро скрывались внутри тела. В какой-то момент, когда трубки почти окутали девушку редкой чёрной сетью с мелькающими алыми огоньками, зрелище начало казаться каким-то завораживающе-жутковатым, но продлилось это всего несколько секунд. Порты, а точнее скрытые в них трубки, поочерёдно ненадолго вспыхивали алым светом, прокатившись своеобразной "волной" по телу от ног до головы. Последними алые вспышки раздались из-под маски. Кулаки Долл со скрипом сжались, заскрипел металл кандалов. А потом те попросту сломались, разлетевшись отдельными частями по всей камере. Девушка приземлилась на одно колено, и медленно встала.

- Как же приятно вновь быть собой... - очень тихо произнесла она перед тем, как выйти из камеры.

- Утречко, - помахала я рукой. - Или вечерочек? Пофиг. Короче, поздравляшки с долгожданной свободой. Извини, что долго болтали.

- Не скажу, что я привыкла быть в таком положении, - раздался в ответ холодный, слегка отдающий металлом, и электроникой, голос бывшей пленницы. - но минута-другая ожидания погоды не сделают.

- Вот и славненько. Элиссия, рада знакомству.

- Долл, взаимно, - сказала она, пожав мою ладонь. - Благодарю за спасение.

- Вон там - Лайни, и Мортэм, - указала я рукой на своих спутников. - Таллен с Каори пока наверху, вычищают остатки культистов.

- Остатки? Правильно ли я поняла, что убежище захвачено?

- Ну, скорее разгромлено, а разграблено. Но "захвачено" звучит более благородно, так что, да, так и есть.

- И у какого альянса хватило наглости так открыто воевать с культом? - явно заинтересовалась Долл.

- Ну, я вообще-то не альянс. Пока что.

- Погоди, - мотнула головой девушка. - Сколько людей с тобой?

- Сейчас четыре. Ещё трое на респавн уехали, но с той проблемкой я уже разобралась.

- Ты хочешь сказать, что восемь человек перебили весь гарнизон? - скептически хмыкнула Долл.

- Эм, не совсем. Изначально со мной только шестеро было.

- Я сюда пришёл по своим делам, чуть раньше неё, - пояснил Мортэм. - Моего гильдмастера тоже держали здесь.

- И кто же ты тогда такой? - спросила Долл.

- Мортэм, осведомитель, гильдия "Septima Oculus".

- Хм, - хмыкнула девушка с едва заметными нотками удивления. - Даже интересно, как им удалось схватить... Её.

- Я задаюсь тем же вопросом в отношении тебя.

- Я не про саму возможность. Меня интересует конкретика. Какая именно тактика, сколько людей, и ресурсов потребовалось, что это были за ресурсы?

- Это проще узнать у гильдмастера. Она уже не здесь, если что, но я могу организовать вам встречу.

- Ясно. Вот только даже моим людям не хватило бы сил на захват этого убежища, - вновь повернулась она ко мне.

- Ну, мы талантливые, - пожала я плечами. - В любом случае, смысл спорить? В конце-концов, мы здесь как-то оказались, и даже не торопимся убегать, что уже говорит о том, что приходить за нами некому. Да и ты можешь просто прогуляться наверх, и убедиться сама.

- Звучит логично, - признала Долл. - Что же, за спасение я благодарна, но не похоже, что вас наняла моя гильдия, так что не могу не спросить, для чего вы это сделали?

- Культисты обсуждали некий протокол "Назарет", - вновь заговорил Мортэм. - Я думаю, они пытаются захватить власть над наиболее крупными, и сильными гильдиями, и альянсами сервера. Это объясняет, зачем держать тут живых пленников. Это же объясняет, зачем им захватывать мою гильдию.

- Похитить фактических глав объединений, держать живьём, чтобы они не пропали из системных списков, и заменить их своими людьми под маскировкой, - задумалась Долл, скрестив руки на груди. - Скверная ситуация...

- Вот поэтому мы и взялись за вызволение пленников, - кивнула я. - Кстати об этом, Мортэм, ты же разобрался, как поднять колонны?

- Нет. У той, где держали Долл, была своя система подъёма, а вот у остальных такой нет.

- Угусь. Грусть... - вздохнула я.

Ибо я уже догадалась, как именно устроена местная тюрьма, и даже у меня не было адекватных вариантов, как поднять эти колонны, а тупым разносом всего и вся проблему, на этот раз, не решить.

- Я же сейчас правильно поняла, что все эти пластины на полу - верхушки колонн? - спросила Долл, глянув на Мортэма.

- Угу. И в каждой, одна над одной, по шестнадцать камер, аналогичных той, где держали тебя. Раньше их поднимал вон тот электромагнит под потолком, но его немножко сломали.

- Поняла, попробуем, - кивнула Долл.

- Что попробуем? - спросил Мортэм, но девушка уже не обращала на него внимания.

Для начала она повернулась к центральной колонне, и вытянула руку в её сторону. Из портов выгянули кончики трубок, вспыхнув алым светом. Рубиновые разряды забегали по поверхности тела, раздался низкий, прерывистый гул. А после, со скрежетом, скрипом, и хрустом ломающегося подъёмного механизма, колонна начала рывками опускаться обратно в пол, пока полностью не скрылась в нём.

- Она бы мешала, - пояснила Долл, не поворачиваясь, а потом встала в центре зала, развела руки в стороны, и приподняла ладони.

Пол задрожал, от гула стало закладывать уши. А потом, одна за другой, из пола стали подниматься камеры, останавливаясь на высоте в пару метров. Колонны Долл подняла в шахматном порядке, чтобы оставался доступ к проёмам камер.

- Вы бы поторопились, их не так легко держать, - произнесла она ровным, но довольно напряжённым голосом.

- Лайни, Мортэм, попробуйте потыкать в основания щитов мечами.

А то, если выяснится, что тут только я могу их вскрывать, то процесс освобождения сильно затянется. Ну, уж не знаю, везение ли это, или просто у центральной колонны броня была толще, чем у других, но меч Лайни, хоть и не повредил сам металл, но зато смог вырубить энергетический щит. Мортэм тоже с задачей справился, надев перед этим небольшой ребризер.

- Шикарно. Таллен, Каори, вы нужны мне на пятом, и очень быстро.

- Выдвигаемся, - раздался в эфире короткий ответ Таллена.

- Долл, как долго сможешь держать? - спросила я, вскрыв ближайшую камеру.

- Сколько надо, но чем быстрее, тем лучше.

- Ясненько.

"Кстати, эти кандалы мне что-то сильно напоминают..." Подумала, отламывая железку от шарнира на потолке камеры. "Погоди... А ведь точно, это же система управления от мехов! Интересно, только, откуда у культистов столько дефицитных деталей. Если бы речь шла обо мне, ответ был бы прост - дюп. Но вот марионетки Админов бы такими методами не воспользовались даже под страхом смерти. Короче, нипанятна!" Находящегося в отрубе пленника пришлось закинуть на плечо. Со второй попытки... Я уже говорила, что рандомчик иногда та ещё злюка? Нет? Ну не очень-то и хотелось.

Первые освобождённые быстро приходили в себя. Долгих объяснений не требовалось, ибо и так было очевидно, что тут происходит, так что, все у кого в инвентаре находилось оружие, и ребризеры, присоединялись к нам, освобождая всё больше, и больше людей. Одна за другой, камеры пустели, и хоть не во всех из них были пленники, но, в итоге народу в зале собралось довольно много. Изначально благодарить принялись Долл, но она оказалась порядочной девочкой, и быстро указала на меня, как на главного инициатора происходящего. В итоге, Мортэм принялся знакомить меня с благодарными игроками, ибо большинство из них он, так или иначе, но знал, осведомитель, как-никак. И, кстати, он оказался прав. Одиночек тут вообще не было, только высокопоставленные члены гильдий. Чуть позже Долл понадобился отдых, и как раз к тому времени подоспели Таллен и Каори. Как выяснилось, среди пленников была парочка бывших нанимателей Безликих. Таллен коротко должил, что этажи три, и четыре (туда я тоже амбиолина напустила, на всякий случай) зачищены, а всё, что плохо лежало, прихватизировано для нужд партии. Каори упомянула культиста-одиночку на третьем, с которым ей пришлось повозиться, и ещё пару групп, пытавшиеся сбежать. Однако, все эти проблемки были успешно устранены. Похвалив эту парочку, я, наконец, отключила "Запирание измерений". А потом до меня дошло, что все эти охудивительные истории слышали и спасённые пленники. Ох, голоса в голове, знали бы вы, как я тогда устала от общения... Ужос, я теперь знаю, как выглядит ад интроверта... Впрочем, спасибо Мортэму, который взялся организовывать людей, оттянув от меня часть внимания, и Долл, которая вовремя объявила, что перерыв окончен, и пора вытаскивать остальных.

Вечером того дня, Лабиринт Отражений покинуло несколько сотен человек. Несколько сотен тех, кто всей душой ненавидели Культ Банхаммера, и всех, кто с ним связан. В том числе, и Админов, позволивших всё это. Несколько сотен тех, кто безмерно благодарен мне за спасение. Тех, кто наделён силой, и что куда важнее, влиянием. Властью. Несколько сотен, за которыми пойдут тысячи. То самое, мимолётное дуновение ветра, что вскоре обратится ураганом. Скольких же он сметёт в небытие? Как много костей понадобится, чтобы заложить фундамент для нового мира? Ах, если бы я только знала. А впрочем... Даже знай я это, я не могу отступить. Пусть однажды я стану воплощением зла для всего живого, пусть меня будут ненавидеть, я не отступлю. Я закончу начатое. Чего бы мне это ни стоило...

Глава 11 (Альптраум/Софи). Единство разобщённых.

*Альптраум*

Ненависть. Сильное, глубокое чувство, которое обычно не возникает на пустом месте. Отнюдь, оно медленно зреет в сердце, пускает корни, и прорастает, питаясь недовольством, неприязнью, обидами, и страхами человека до тех пор, пока не сожмёт разум в своих тисках. И поэтому, раньше мне казалось, что невозможно возненавидеть что-то в мгновение ока. И что любой, кто, якобы, внезапно начал ненавидеть что-то, или кого-то, либо лжёт, либо преувеличивает. Что ж, как оказалось, мне понадобилось меньше двух недель в Алых Крыльях, чтобы начать искренне, глубоко, и безальтернативно ненавидеть по истине страшное слово "патруль"...

Вообще, для средних уровней сервера был характерен определённый контраст. За примерами далеко ходить не надо, достаточно вспомнить всеми "любимый" переход из раскалённой пустыни сорок седьмого на промёрзшие просторы сорок восьмого. Вот между сорок шестым, и сорок пятым тоже был свой контраст, и если сорок шестой уровень был довольно безмятежным, и даже уютным местом, особенно, если не соваться в шахты, то сорок пятый мог поспорить с Инферно за звание местного филиала ада...

- Прошли сто десятую отметку, - произнёс я, продолжая с усилием переставлять ноги.

- Командир, убей, а? - послышался сзади страдальческий голосок Грейс.

- Продолжишь ныть, - ответила ей идущая за мной, и явно запыхавшаяся Софи. - оставлю на месяц без мордобоя.

Грейс тут же умолкла. В иной ситуации я бы усмехнулся, но сейчас не хотелось вообще ничего, кроме как плюнуть на всё, развернуться, и пойти обратно.

Белоснежный камень под ногами было невозможно разглядеть. Даже склоны толи крупных скал, толи небольших гор, вдоль одной из которых и пролегал наш нелёгкий маршрут, столь же белоснежные, не были видны под слоем устилавшей всё здесь чёрной пыли. И просто сказать, что она была повсюду, было очень серьёзным преуменьшением, хотя бы потому, что слово "повсюду" не даёт ни малейшего представления о её количестве. А оно было таковым, что шли мы сейчас буквально по грудь в этой пыли. И это ещё не самый "глубокий" участок маршрута, есть места, где слой пыли превышает три метра. И каким бы толстым ни был слой, пыль всегда была рыхлой, от чего стопы проваливались до самой земли, и в то же время, покрову хватало плотности, чтобы мешать переставлять ноги. В какой-то мере это похоже на попытки идти, будучи по пояс в воде.

Вокруг царит полумрак, вечный, и неизменный для этого уровня. Конечно, виной тому всё та же пыль, заполонившая сухой, спёртый воздух, видящийся грязным, тёмно-серым туманом, не пускающим дневной свет дальше нескольких десятков метров, и то лишь на краях уровня. Но, несмотря на отсутствие собственного светила, здешнее "небо" отнюдь не было пустым: на высоте в несколько сотен метров, потолок уровня обильно устлан сияющими золотистым светом корнями. Корнями, что легко преодолевали толстый слой металла, пронзали, и углублялись в него, словно в рыхлую почву. И разумеется, росли эти корни не сами по себе. Они держали свисающие вниз стволы деревьев, широкие, и длинные, но кривые, словно бы изломанные кем-то. Кора на деревьях была чёрной, но по ней обильно змеились жёлто-оранжевые светящиеся прожилки. Однако и стволы, и растущие из них корни было сложно разглядеть за раскидистыми чёрными кронами, с которых неустанно срывались мелкие хлопья пыли, рассыпающиеся в воздухе. Да и не пыль это была, а пыльца. Что, впрочем, не сильно упрощало жизнь. А единственными цветными пятнами на земле, разбавляющими довольно удручающее окружение, были редкие цветы, стебли которых прорастали прямо сквозь слой пыльцы, и каким-то образом умудрялись не покрываться ею, всегда оставаясь чистыми. Сами же цветки, возвышающиеся над поверхностью всего на несколько сантиметров, чем-то походили на ликорис. Разве что лепестки их словно бы состояли из металла, и были бритвенно-острыми, при том излучая довольно яркий красновато-оранжевый свет. Но было у них и ещё одно свойство: на ветру лепестки начинали вибрировать, издавая звук, очень похожий на скрипку, или схожий смычковый инструмент. Сейчас, когда ветер дул не особо сильно, звук был довольно тихим, низким, но в то же время, гармоничным. Казалось, что цветы наигрывают собственную, довольно меланхоличную, и спокойную мелодию, которая слегка сглаживала пребывание здесь.

В общем, мало кто назвал бы "Негатив", а именно так звался сорок пятый уровень, приятным местом, но и отрицать наличие у него собственного "шарма", и доли очарования тоже было бы глупо. А я вот сейчас был готов пойти на любую глупость, ибо передвижение здесь жутко выматывало. Сейчас бы призвать крылья, и, если не лететь, то хотя бы парить над откровенно задолбавшим слоем пыльцы, но мешало два фактора: во-первых, я пока не научился использовать крылья для полёта. Хотя, постепенно и улучшаю свои навыки, но мне ещё, мягко говоря, есть куда расти. А во-вторых, наш небольшой, но очень зубастый отряд сейчас шёл неровной колонной, друг за другом, используя пояса-связки, так что энергетическая нить в любом случае не позволила бы мне взлететь. Тем более, что и во главе колонны меня поставили не просто так.

Вообще, снабжение в Алых Крыльях было выше среднего, и, думаю, жаловаться им было не на что, но до уровня Мёртвого Рассвета, Зерки, или элиты Гунсворма, оснащение Алых явно не дотягивало. Что приводило порой к ситуациям, вроде этой. Как я говорил когда-то, в маске Шираори довольно много датчиков, и несколько окуляров, что, в свою очередь, давало ей немало возможностей, касательно восприятия окружения. И, помимо имеющихся и в очках Алых, пнв, и тепловизора, в маске Шираори, а с недавних пор, и в моей, были и более экзотические режимы восприятия, вроде акустического визуализатора, что буквально позволяло видеть звуки, и то, как они отражаются от предметов, или сонарного сканера, что давал возможность видеть очертания предметов за стенами в относительно небольшом радиусе. Но было у нас и ещё кое-что, что оказалось очень уж полезно в условиях Негатива - режим контурирования. Суть более-менее ясна из названия: подсветка контуров предметов, рельефа, противников, и прочего в зоне видимости. И уж не знаю, что там за фильтры, и алгоритмы используются, но факт в том, что контурирование игнорировало слишком мелкие предметы. В том числе погодные явления, вроде дождя, снега, тумана, или пыльцы. Именно поэтому мы с Шираори сейчас были единственными, кто мог чётко видеть дальше нескольких десятков метров, в то время, как остальным их очки лишь слегка облегчали жизнь за счёт пнв. Из-за оружия меня, как бойца ближней дистанции, поставили в роли ведущего, а Шираори стала замыкающей, заодно поглядывая за тылами.

- Я тут встретила стаю черепашек-инвалидов под транквилизаторами, - показалась из-под пылевого покрова черноволосая голова маленькой девочки с оранжевыми глазами. - Маленькие такие, без лапок, а ползут всё-равно быстрее вас.

Ах да, есть ещё Кадми. Она... Странная. Настолько, что иногда проскакивают мысли доложить о ней новому "начальству", ибо очень уж она умна для неписи. И это я ещё молчу о том, что я впервые вижу разумного фамильяра. Но, что бы Шираори ни говорила, а любовью к Админам я так пока и не проникся, так что и проявлять излишнюю инициативность не собираюсь. Возвращаясь к Кадми, она пока была в роли ближней разведки, и, частично, бойца авангарда, ибо расчищала нам путь от мобов. Сейчас, кстати, эта мелочь ковырялась в зубах когтем оторванной полумеханической "лапки" одного из местных бедолаг. Выглядят они, кстати, довольно необычно, ибо представляют из себя странную помесь роботов, и паразитирующих на них цветков. Да-да, тех самых, похожих на ликорисы. Скажу больше, любой из этих цветков может оказаться сидящим в ожидании жертвы мобом, потому мелкую вперёд и пустили.

- Не играйся с едой, - спокойно произнёс я, решив не давать Софи повода начать очередную перепалку с Кадми.

А то в прошлый раз это едва не закончилось дракой. Посреди боссфайта. Вот просто нет слов...

- Даааа, папууууль, - недовольно протянула мелкая, и, закинув оторванный кусок конечности в рот, нырнула обратно под пыльцу.

Двигалась она в ней очень странно, словно плыла, и при том довольно быстро. Разве что дополнительными руками она не гребла, а подтягивалась, хватаясь за землю перед собой.

- Альп, может заберёшь её себе? - предложила Грейс.

- Смысл? - фыркнула Софи.

- Тоже верно, - со вздохом признала дамагерша.

А где-то на заднем плане Шираори тихонько болтала с близняшками. Они, кстати, очень быстро сдружились. Впрочем, у них и характеры очень похожие, так что удивляться тут нечему.

Зелёные линии чертили под ногами контуры камней. Иногда вдоль нашего маршрута попадались непонятного вида угловатые конструкции, чем-то напоминающие алтари. Так это, или нет, понять было сложно, ибо я даже не знал, из чего они состоят - контурирование никак не отображало материалы, а поэтому, что металл, что стекло, что камень, выглядели совершенно одинаковыми нагромождениями зелёных линий. А ещё, довольно редко, но всё-же встречались уходящие вглубь скал проходы, тоннели, и даже полноценные гермодвери, ибо сами скалы были буквально изрыты вдоль и поперёк, и изнутри сильно напоминали муравейники. А, метрах в ста впереди виднелся проём в горе, расположенный чуть выше уровня пыли, из которого доносился хорошо видимый белый свет. Скорее всего, данж, или его подобие. В любом случае, источники света, помимо растений, тут большая редкость, так что и внимание неизбежно приковывают.

- Командир, а может?.. - вновь подала голосок Грейс, но была перебита.

- Нет, Грейс, никаких данжей, - отрезала Софи.

- Д-да я просто отдохнуть хотела! - очень реалистично возмутилась дамагерша. - Ни о каких боссах я и не думала, честно!

- Носорожка - врушка, - ответила на это... Не знаю, Шелли, или Мэки, голоса у них абсолютно одинаковые.

- Вообще-то... - протянул я, подняв кулак, сигнализируя остальным, что надо остановиться. - Кажется, в данж нам зайти придётся.

- И с какого волосатого? - спросила Софи.

- А ты прислушайся.

Постепенно свист ветра становился всё громче, и напористей. Над слоем пыли начинала подниматься чёрная дымка, уносимая всё усиливающимся ветром. А тихая, спокойная мелодия цветов с каждым мгновением становилась всё громче, звучала выше, и куда менее гармонично, приобретая явно различимые тревожные нотки. А вишенкой на торте был звук, похожий на сирену воздушной тревоги. Правда, этот лишь нарастал до определённого момента, а вот на спад не шёл, продолжая издавать ровный, однотонный гул. Пылевая буря. Та самая, которая задевает край сорок шестого уровня. Вот только, там она почти не доставляет неудобств. А вот тут... Начнём с того, что ветер поднимается настолько сильный, что идти против него становится почти невозможно, настолько, что бывали случаи, когда поток ветра уносил игроков, и сбрасывал с края уровня вниз. Парочке из таких, правда, повезло выжить, но это так себе аргумент. И без того низкая видимость становится нулевой, а мобы буквально впадают в безумие, получая заодно пачку баффов. Единственный плюс - ветер сдувает всю пыльцу с земли. Вот только, учитывая то, что наш путь лежит как раз в том направлении, откуда дует ветер, во время бури нам это вообще не поможет. Впрочем, как только буря закончится, хоть пыльца и посыпется с деревьев, но всё же, на некоторое время, идти станет легче.

- Да драть вас пяткой поперёк горла... - тихонько проговорила Софи.

- Командиииир? - ну очень довольным голоском протянула Грейс.

- Идём в данж...

- Ура!

- Сидим у входа, ждём конца бури, и не идём бить босса!

- Но...

- Переведу в штаб писать отчёты.

- Но ведь...

- Ррррразговорчики! - рявкнула Софи. - Альп, веди.

- Принял, - пожал я плечами, и принялся с усилием переставлять ноги в направлении прямоугольного проёма.

Но времени нам всё же не хватило... Совсем чуть-чуть, мы уже были у подножия скалы, когда буря началась. Сначала вдалеке, но с каждым мгновением всё ближе, и ближе к нам, слышался звук. Всё те же цветы, но теперь, когда их обдувал штормовой, порывистый ветер, они издавали нечто, больше похожее на высокий, дрожащий крик. Добавим то, что источников этого звука было много, что создавало и без того жутковатый хор, то, что всё больше "сирен" просыпалось ото сна, и то, что звук этот стремительно нарастал, приближался, накатывал, словно волна. И когда эта волна налетела на нас, ветер буквально ударил, сшибая с ног. Я в тот момент уже взбирался наверх, схватившись руками за край открытых гермоворот, так что меня ветер не сбил, вместо этого, мои ноги оторвались от земли, и я повис на руках, изо всех сил стараясь не отпускать. Судя по крикам, и по тому, как связка потянула меня назад, все остальные всё-таки упали, и сейчас я оставался единственным, что не давало ревущему ветру унести нас. В этот момент я очень сильно пожалел, что почти не качал силу.

На границе слышимости раздался звук движков гермеса, после чего стало чуть легче - видимо, близняшки смогли как-то встать на ноги. Грейс и Софи, кажется, тоже кое-как совладали с напором стихии за счёт довольно тяжёлого снаряжения. А вот за Шираори я сейчас сильно переживал, ибо у неё никаких способов справиться с ветром не было. Жаль, но руки мне так и не помогли - как бы я ни пытался, а втянуть себя внутрь дверного проёма не получалось. Что же, ладно. Тогда придётся рискнуть. Одно за другим, я начал призывать крылья. Крайне осторожно, я старался держать их строго по ветру, так, чтобы не создавать дополнительного сопротивления, и чтобы подъёмная сила была направлена к скале, и немного вверх. К сожалению, к крыльям я привыкал довольно медленно, так что призвав три, понял, что контролировать больше попросту не смогу. Благо, хватило и этого. Очень осторожно, и от того невыносимо медленно, я смог просунуть два крыла в проём, и подтянуться с их помощью, а дальше, выставив крылья в коротком коридорчике, куда и вели ворота, в своеобразную распорку, уперев кончики в стены, начал по одному втягивать остальных, благо для этого не нужно было работать руками, только нажать пару кнопок на поясе-связке. Как только натяжение исчезло, я повернулся, убедившись, что никого не унесло, отключил связку, отозвал крылья, привалился к стене, и сполз по ней, выдыхая.

- Как ты? - спросила Шираори, подойдя, сев рядышком, и взяв меня за руку.

- Всё в порядке, - улыбнулся я под маской. - А ты как?

- Тоже в порядке, - девушка привалилась к моему боку, облокотив голову на плечо. - Немного испугалась.

Напротив нас уселись близняшки. Грейс беззастенчиво валялась прямо на полу, смотря на потолок, и тяжело дыша, Софи же, ещё разок оглядев нас, и убедившись, что все на месте, кивнула мне в знак благодарности, и оперевшись плечом на стену у самых ворот, стала смотреть куда-то вглубь бушующей снаружи бури. И, должен признать, зрелище было завораживающим: дрожащие потоки ветра, смешанные с чёрной пыльцой, создающие настоящее полотно тьмы, кажущейся почти живой, трепещущей в нетерпении забрать очередную жизнь. Среди этой тьмы танцевали подрагивающие алые огоньки цветов-паразитов, нарочито неспешно, размеренно скользящие сквозь бурю. И, конечно, звуки: рёв ветра, сирены, крик, издаваемый цветами, скрип, и треск деревьев наверху - всё это создавало просто непередаваемую атмосферу. И даже видимая отсюда часть данжа в виде облупившихся жёлтых гермоворот, приземистого коридора с голыми бетонными стенами, где до потолка было метра два с половиной, а вот в ширину все пять, и всего пары старомодных газоразрядных ламп, освещавших коридор у самых ворот холодным белым светом, создавала своеобразный контраст, усиливая впечатление.

- Братик Альп, спасибо, - произнесла Мэки, когда я отвернулся от ворот.

- Братик Альп молодец, - добавила Шелли.

- Спасибо, девчонки, - улыбнулся я.

- Чем займёмся? - спросила Шираори.

- Думаю, для начала было бы не лишним закрыть ворота, а то мало ли кого сюда ещё занесёт. А пото... Эм... Софи?

- М?

- А где Кадми?

Все замерли. Медленно повернулись к воротам, за которыми продолжала невозмутимо бушевать буря. Повисло неловкое молчание.

- Доброе утро, - очень недовольно протянул знакомый голосок.

Повернувшись, я обнаружил в темноте коридора пару ну очень злобных оранжевых глазок, и очерченный зелёными линиями силуэт девчонки в платье с вычурным металлическим нагрудником.

- Слышь, кальмар недоваренный... - угрожающе прогудела Софи. - Ты какого хрена нам не помогла, раз была здесь?!

- Так надо было попросить, - пожала плечиками Кадми, выходя на свет. - А кальмар у тебя вместо мозга, тупица.

- Интересно, если тебе бошку открутить - новая отрастёт? - поинтересовалась Софи, многозначительно хрустнув костяшками.

- Папуль, она злая! - повернулась ко мне мелкая, ткнув пальчиком в сторону Софи, и сделав просящие глазки.

- Меня в свои разборки не впутывайте, - спокойно ответил я, ибо меня довольно специфичное обращение Кадми как-то не пронимает.

- Мам, скажи ему! - на этот раз возглас был обращён к Шираори, и сопровождался честным-честным, жалостливым взглядом.

Кстати, да, если мне было, в целом, фиолетово, как ко мне обращается Кадми, хотя иногда, забавы ради, я ей и подыгрываю, то вот Шираори, когда эта мелочь называет её "мамой" всегда смущается, и краснеет. И делает она это так мило, что я даже не против.

- Ты сама напросилась, - явно с трудом выдавила из себя девушка, показательно отвернувшись.

- Ну... Справедливо, - пожала плечами мелкая. - Мы дверь закрывать собираемся, не?

Софи, уже набравшая воздуха в грудь, повернулась к воротам, посмотрела на них пару секунд, выдохнула, и повернулась обратно к нам.

- Шираори, разберёшься? - спросила она.

- Сделаю, - кивнула девушка, поднявшись, и пошла к механизмам ворот.

- Эй, папуль. Гулять пойдём?

- Это куда?

- В Нарнию, блин! - вспыхнула Кадми. - Мы так-то в данже, никто не забыл ещё, не?

- Хочешь разведать на предмет мобов? - вздохнул я, поднимаясь.

- Ну хоть у кого-то тут есть мозг, - цыкнула девочка.

- Я с вами! - тут же обрадовалась Грейс.

- А вход пусть единороги сторожат, - саркастично кивнула Кадми. - Раз-вед-ка, разведка, а не разнос всего и вся!

- Командир, ну хоть сейчас ей втащить можно?

- Да хотелось бы... - очень тихо буркнула Софи. - Идите, у вас полчаса.

- Будь осторожнее, - повернулась ко мне Шираори.

- Даааа, мааааам. Идём-идём, чего встал?! - схватила меня за руку мелкая, начав тянуть за собой.

- Ну идём, - нахмурился я.

Не слишком ли много энтузиазма с её стороны?.. Что-то с ней явно не так. Понять бы ещё, что именно...

***

До определённого момента, разведка проходила до скучного легко. Как довольно быстро выяснилось, это место даже данжем не являлось - просто подземная часть уровня, но не более того. Сама же локация была именно тем, чем показалась с самого начала - бункером. Причём настолько примитивным, по меркам лора сервера, что даже становилось немного не по себе. Голые бетонные стены изобиловали трещинками, глубокими царапинами, и сколами. Под ногами потрескивали мелкие осколки всё того же бетона, и отслоившиеся со стен толстые хлопья старой краски. Порой, на полу встречались и осколки тонких стеклянных трубок газоразрядных ламп, чьи пустующие патроны ждали своего часа в углах под потолком. Из редких решёток вентиляции доносился приглушённый рокот штормового ветра, бушующего снаружи.

Ржавые гермодвери открывались с громким скрипом на ладен дышащих петель, а механизмы некоторых и вовсе проржавели до такой степени, что намертво заклинили.

На развилках многочисленных одинаковых коридоров можно было порой найти лежащие на земле погнутые, а иногда и буквально порванные чем-то металлические таблички-указатели, на которых, впрочем, не сохранилось никакого текста.

Комнаты, склады, и залы, по большей части пустовали, и лишь иногда удавалось в груде ржавых железок узнать остатки металлического стола, или каркаса двухъярусной кровати.

И лишь в технических помещениях можно было обнаружить что-то относительно целое. К примеру, в бункере до сих пор была вода в трубах. Что, впрочем, не сильно помогало, ибо некоторые помещения эта вода подтопила, когда проржавевшие краны, и трубы не смогли больше сдерживать напор жидкости. Электричество же тут работало вполне исправно, и если бы не тот факт, что, в среднем, из десяти ламп, восемь было разбито, тут даже дыло бы довольно светло. Впрочем, и те, что работали, не забывали иногда тревожно мигать, издавая характерное жужжание трансформаторов.

Уверен, если бы не фильтры маски, я бы сейчас чувствовал характерный запах пыли, и ржавчины с нотками плесени.

Было тут кое-что, что меня сильно смутило - отсутствие мобов. За двадцать минут блужданий по коридорам, нам с Кадми не встретилось ни одного, хотя следы их существования в виде явно оставленных когтями царапин на стенах, и полу встречались в изобилии. В какой-то мере, я подозревал, в чём может быть дело, ибо, стоило нам покинуть тот коридор, где остались девчонки, как мелкая повесила на меня какой-то бафф. И всё бы ничего, в конце концов, она и является баффером по специализации, но смущало другое - никакого эффекта от этого баффа я не заметил. О существовании баффов, которые отпугивают мобов в определённом радиусе я знал, вот только в данном случае, смысла от этого не было никакого. Зачем нужна разведка, если мобы при нашем приближении будут разбегаться, и прятаться?

В тот момент мы зашли в относительно небольшую комнатушку, всего метра четыре в ширину, и семь в длину, с довольно высоким потолком, на котором виднелись остатки труб, и пустующими кабель-каналами на стенах. Свет тут был представлен одной единственной лампой в дальнем правом углу.

- Кадми? - решил я всё же спросить мелкую о баффе.

- Вполне пойдёт, - донеслось сзади.

- Что?

Обернувшись, я увидел, как девчонка с надрывным скрипом закрывает дверь, и быстро проворачивает растущими из нагрудника металлическими гибкими руками колесо гермозатвора.

- Если ты про мобов, то это я их отогнала, - улыбнулась она, повернувшись ко мне.

- И зачем же?

В тот же миг Кадми оказалась около меня. Удар откинул к стене, а после, не успел я оправиться, как мои руки оказались прижаты к той самой стене дополнительными конечностями Кадми, и подняты под потолок.

- Они бы помешали нам поболтать наедине, - промурлыкала Кадми, вальяжно подходя ко мне.

Чёрт, захват у неё что надо, при моих значениях силы, шансов вырваться нет. Более того, при попытке призвать крылья, я обнаружил, что интерфейс перестал реагировать на ментальные команды. Видимо, вот зачем был тот бафф...

- И чего ради ты всё это затеяла? - спросил я с тяжёлым вздохом, ибо поделать ничего не мог.

- Всё просто, папуль, - Кадми приподнялась в воздух на металлических руках, и приблизилась вплотную ко мне. - Я знаю, что ты контрактор, - прошептала она мне на ухо, после чего быстро отстранилась.

- И с чего ты это взяла? - решил я сыграть дурачка.

- С того, что стены в Глорете тоньше, чем ты думал, когда болтал с мамой. Вы бы, кстати, хоть предохранялись, а то мне братья-сёстры на хрен не сдались.

- Смешно.

- А вот врубать обиженку не надо. Если бы я хотела тебя сдать, то уже сдала бы.

- И что, тогда, ты хочешь?

- Хочу, чтобы до тебя дошло, что Админ за тобой сейчас не следит, и только поэтому мы говорим открыто.

- Мне сделать вид, что поверил?

- А ты решил, что ты у него один-единственный, самый лучший и неповторимый? - усмехнулась девчонка. - Лады, поясню для тупых: Админы наблюдают за своими пешками через системные интерфейсы, а не напрямую. Когда такой интерфейс активен, это можно узнать, если, к примеру, повесить какой-нибудь интересный бафф. А у меня интересных много, аж глазки разбегаются.

- Логи?

- Не запоминают разговоры, и вообще речь. А из-за моего статуса в системе, и некоторые мои действия, так что этот разговор в любом случае останется в тайне.

- Допустим.

- Начнём с того, что мне просто сказочно насрать на Софи, и остальных. Нет, конечно, с этими дурами иногда бывает весело, и даже будь у меня возможность, сама я их убивать не стала бы. Но и рвать жопу ради них не буду, своя шкурка мне куда дороже. Чтобы не выслушивать тупые вопросы, отвечу сразу - я не игрок. Всего лишь неигровой персонаж старого образца. Технически, такими могут быть все, если бы не туева хуча режущих ии ограничений, нужных Админам для контроля. Это понятно?

- Вполне.

- Славно.

Металлические конечности внезапно отпустили меня. Хоть я и не был готов, но приземлился вполне удачно, и уже в следующее мгновение стволы обоих Церберов были нацелены в голову Кадми.

- Папуль, ну не тупи, - снисходительно улыбнулась она. - Сейчас я - фамильяр. Меня нельзя убить окончательно, пока жив хозяин. И времени, чтобы добраться до Софи раньше, чем я воскресну, и расскажу ей, кто ты на самом деле, тебе не хватит, как не спеши. Тем более, что о моей "смерти" она узнает сразу. Маме же, даже если сообщишь ей, не хватит сил положить всех, кто остался там с ней, а ты не станешь жертвовать ей, уж это я хорошо поняла. Да и для тебя гибель Софи в любом случае будет провалом. Ведь убивать её ты пока не должен. Так что убери уже свои свистоперделки, и не беси.

На языке вертелось много разных слов, но головой я понимал, что Кадми права. Ситуация для меня патовая, и пока я могу лишь усугубить её. Потому оружие я опустил, хоть убирать и не стал.

- Тоже сойдёт, - недовольно вздохнула девчонка, втянув дополнительные руки обратно в нагрудник.

- И что дальше?

- Видишь ли, кое-в-чём мы с тобой похожи, папуль. У нас обоих есть хозяева. И нам обоим они не нравятся. Мы оба считаем, что нам было бы намного лучше без них. И если твой вцепился в тебя мёртвой хваткой, то вот мой допустил одну фатальную ошибку. Ошибку, которую мы оба можем обернуть себе на пользу. Освободиться, и вновь начать жить для себя. Но для этого, мне нужна помощь, папуль. Угадаешь, чья?

- И почему Софи не попросишь?

- На неё мне нечем надавить, - пожала плечиками мелкая.

- Что именно собираешься делать, и, главное, что хочешь от меня? - ответил я, спустя пару десятков секунд раздумий.

- Всего лишь одну сущую мелочь... - улыбнулась Кадми...

*Софи*

Когда створы ворот медленно поползли навстречу друг другу, я тихонько выдохнула. Во тьме снаружи постоянно мерещилась всякая стрёмная дичь, да и звуки уже начинали бесить, а так, ворота их хоть приглушили. Шираори вернулась на прежнее место, я же кое-как присела у стены. Вообще, Тифон штука хорошая, и всё такое, но всё же довольно здоровый баллистический щит за спиной иногда мешает. Напротив меня сидела Грейс, со скучающим видом рисующая пальцем на полу какие-то узоры.

- Грейс? - заговорила я, спустя минуту.

- М? - ответила дамагерша, даже голову не подняв.

- Не дуешься?

- Да всё я понимаю, - вздохнула Грейс, опустив плечи. - Сама же знаю, что веду себя неправильно, но ничего поделать не могу. Прости, что от меня постоянно проблемы.

- Это когда это от тебя "проблемы" были? - приподняла я бровь. - Грейс, характер и у меня не сахар, да и вообще у всех есть свои тараканы. А в бою тебя даже самый последний недоумок бесполезной не назовёт. Тем более, что держать себя в руках ты умеешь, когда надо, так что кончай киснуть. И вообще, если бы я тебя считала проблемной, уже давно перевела бы в штаб, на бумаге сидеть.

- Спасибо, командир, - улыбнулась Грейс под маской. - Правда.

- Уху... - зевнула я.

- Эм, знаешь, я хотела... - начала было Грейс, но, коротко глянув на Шираори, быстро умолкла. - Нет, забудь.

Тянуть из неё подробности я не стала, и так ясно, о чём Грейс пыталась заговорить. Ибо ни Альптраум, ни Шираори, разумеется, не были в курсе того, что происходило в Бездне, а точнее, в Комнате Разработчиков, и посвящать их в это никто не собирался.

- Кто-нибудь знает, долго этот песец снаружи продлится?

- Обычно около часа, - ответила Шираори. - Но иногда сильно дольше. Даже полдня.

- Яссссно... - раздосадованно прошипела я.

Не то, что бы мне сильно нравилось снаружи, но мне хотелось как можно скорее закончить с чёртовым патрулём. Тем более, что по поводу задержки придётся писать отчёт, а я ненавижу это делать.

- Сестрёнка Ори, а ты тут часто бывала? - спросила Шелли.

- Не особо. Обычно пропускаю шорткатом, но иногда для ловушек нужны ингредиенты отсюда.

- Сестрёнка Ори, а ты много шорткатов знаешь? - заговорила Мэки

- Нет, совсем мало. Они очень редкие, поэтому...

Близняшки опять начали болтать с Шираори. Вообще, характеры у них так похожи, что последняя действительно походит на их старшую сестру. Даже в чертах лица можно разглядеть что-то общее. Не трудно догадаться, что именно эти трое быстрее всех нашли общий язык друг с другом. Да и Альптраум с остальными вполне нормально ладит. Как минимум, на их работу с Грейс в авангарде крайне приятно смотреть. Вообще, я боялась, что мы будем долго привыкать к новичкам в отряде, но в итоге эта сладкая парочка влилась в коллектив, как родные.

Но и про слова гильдмастера я не забыла, так что стараюсь краем глаза посматривать за действиями разведчиков. Впрочем, пока они не дали мне ни единого повода усомниться в их лояльности. А вот свою пользу доказали вполне наглядно. В общем, даже несмотря на то, что изначально я была не особо рада пополнению в отряде, сейчас ничуть не жалею, что согласилась. Да и вся эта порнография с патрулями, без разведчиков была бы тем ещё адом... А пока я во всю скрипела немногочисленными, чего уж греха таить, ментальными шестерёнками, система недвусмысленно дилиньгнула, оповещая о приходе сообщения. И кто там меня потерял?

>Сообщение (Ронни):

Привет. Не занята?<

"В патруле, но сейчас пережидаю бурю. Случилось что?"

>Сообщение (Ронни):

Последние новости слышала?<

"Смотря, что считать последними." Написала я, мысленно хмыкнув.

Разумеется, о событиях недельной давности я знала, как и каждая собака на сервере. Вашу мать, да даже в Хабе об этом слышали! Машина Сновидений, убежище культа, разгромленное в прямом эфире до смешного маленькой группой игроков... И тюрьма, где держали живых пленников. Вообще, пленение игроков, как таковое, не являлось чем-то абсолютно запретным. Скорее, нечто на уровне ограбления - путёвка в изолятор на некоторое время. Но не когда речь идёт о таких масштабах. В общем, сказать, что фанатики жидко обделались - это очень сильно преуменьшить. И без того сомнительная репутация культа ушла в такое крутое пике, что словами не опишешь. Но и потери репутации для Культа Банхаммера стали не самой серьёзной проблемой.

Куча довольно сильных гильдий из числа тех, чьих лидеров держали в плену, образовали полноценный альянс, и спешно перебазируют в Наатир свои силы. Некоторые, правда не в полном составе, ибо часть из преемников пленённых культом, отказались возвращать новообретённую власть, когда тех освободили, что приводило к расколам. Впрочем, даже так, "Ковен", а именно так альянс обозвали, имел все шансы стать сильнейшим объединением на сервере, причём по всем параметрам.

Вся Ночная Роща сейчас под их полным контролем. А о происходящем в Наатире ходит столько слухов, что к нему даже подходить стрёмно. Достоверно известно лишь то, что Ковен крайне быстро занял Наатир, в том числе, выкупил жилплощадь у тех, кто владел недвижимостью в городе, но не пожелал присоединиться к альянсу, отвалив за это такие суммы, что даже в голове не укладываются. Впрочем, таких вот "отказников" были единицы.

И итог у этого был не лучший, уже для моей гильдии. Ибо культистов через свои территории Ковен, естественно, не пускает, и ни одна попытка силой прорваться через Ночную Рощу ни с одной, ни с другой стороны успехом не увенчалась. Культ оказался буквально отрезан от своего же штаба, находящегося в Тирне, что несколько ниже пятьдесят шестого уровня, да и силы этих молотобойцев теперь буквально разделены пополам. Сначала, я надеялась, что на фоне таких серьёзных проблем, культ забьёт на войну с нами, и вся эта нахрен никому не нужная дичь закончится. Но, кое-что я не учла. А именно то, что на протяжении целой недели, с того момента, как я "нашла" Сеть, и до событий в Машине Сновидений, наши этой Сетью активно пользовались, что позволило фанатикам понять, что это, и как, примерно, оно работает. А работает оно так, что позволяет легко обходить пятьдесят шестой уровень, что культистам сейчас жизненно необходимо. Именно это, а точнее, отчаянные попытки культистов перехватить контроль над Сетью, заставило гильдмастера высылать боевые, и, в том числе, ударные отряды на охрану данжей, или, как у нас их прозвали, "узлов" Сети, и патрули вблизи них.

>Сообщение (Ронни):

Ковен опубликовал свой манифест, и активно зазывает игроков к себе.<

"Это было предсказуемо."

>Сообщение (Ронни):

Ты так не торопись. Наши разведчики только недавно вернулись из Наатира. Слышал их доклад.<

"Погодь, разведчики? Разве мы не дипломатов туда слали?"

>Сообщение (Ронни):

Софи, там всё плохо. Они готовят армию. Даже не отряды, а полноценную армию, как в старых мирах. С подразделениями, воинскими специализациями, типовым снаряжением, тактиками, и прочим. Новичкам организуют переподготовку, паровозят, даже характеристики дают перераспределить, чтобы соответствовать необходимым требованиям. Их экипируют легендарками, а некоторых, вообще, мификами. Говорят, билды для них составляет Долл лично. К Ковену сейчас стекается столько игроков, что представить страшно, даже перебежчики из других гильдий появились. Боже, Софи, от нас уже пара человек сбежали, причём вместе с отрядами. Я не знаю, что происходит. Стыдно признавать, но мне страшно. Это уже не масштаб войны двух гильдий. Это что-то намного хуже.<

"Что в манифесте?"

>Сообщение (Ронни):

Глянь сама.<

К сообщению была прикреплена ссылка на пост в информационной сети. Перейдя к нему, первым, что я увидела, была фотография. На ней были трое: беловолосая девушка в рваном плаще, и очках, сидящая на троне посреди знакомого мне зала босса Зелёных Руин. Она вальяжно закинула ногу за ногу, расслаблено опустив руки на подлокотники. Слева от неё стояла ещё одна девушка. Чёрный плащ, прикрывающий левую руку, маска на лице, золотистые длинные волосы, и уже ставший легендарным плазменный меч на поясе, как бы, невзначай, выглядывающий из-за края плаща. Справа же был кто-то, чей пол так просто не определишь: облегчённое пончо чёрного цвета скрывает пропорции тела, накинутый на голову капюшон мешает разглядеть лицо.

Всех троих я знала, в какой-то мере. Мечница была неким подобием пресс-секретаря Ковена. Человек в пончо - довольно загадочная фигура, о которой в сети много слухов ходило. И главный из них - он регулярно присутствует в нескольких местах одновременно. Для этого, по всё тем же слухам, а точнее, по наиболее правдоподобным из них, он использует крайне редких дронов с голопроекторами, за что некоторые называли его "Призраком". Роль этого персонажа в Ковене неясна, но то, что он постоянно присутствует рядом с его лидером, это факт.

Ну а третья фигура... Богиня-Ведьма. Она же Элиссия. Та самая, кому я каким-то неясным хреном должна вручить чёртову книгу. Вот только, я уже не уверена, что это действительно возможно сделать. Да и, признаться честно, если бы не Кадми, и не тот риск, что несёт обладание книгой, я бы вообще не стала этим заниматься. Но, выбора мне не оставили. Кадми хватит сил, чтобы убить меня, если откажусь слушаться её фактического хозяина. Именно за этим он и приставил её ко мне, а не для того, чтобы помочь найти Элиссию. И всё что я могу - это сжимать кулаки, да скрипеть зубами от бессилия, продолжая плясать под дудку того грёбаного старика...

Что же до манифеста... Как не трудно догадаться, в нём Ковен официально объявляет войну Культу Банхаммера, обещая последнему полное уничтожение, и призывая одиночек, гильдии, альянсы, и вообще всех, у кого были претензии к культу, и даже Админам, присоединяться к ним. Как ни странно, по отношению к остальным, Ковен обошёлся без излишнего радикализма, и тем, кто желал остаться в стороне, обещали нейтралитет. Для нейтралов, в свою очередь были обеспечены безопасные коридоры по Ночной Роще, подготовлены зоны для фарма, и даже проход в Наатир для доступа к неписям-торговцам обещали предоставить. Единственное место, более недоступное для посещения - это Зелёные Руины, ставшие официальной обителью Богини-Ведьмы.

"Что наши говорят?" Написала я, дочитав манифест.

>Сообщение (Ронни):

Что Ковен планирует больше, чем говорит. Даже при всей численности культа, они готовят слишком серьёзные силы. Аналитики думают, что Ковен не остановится на них.<

"Ясно. Спасибо, что рассказал."

>Сообщение (Ронни):

Конечно. Софи, знаешь... В общем, рассчитывай на меня.<

"Ты это к чему?"

>Сообщение (Ронни):

Я? Да так, просто, ну, мы же друзья, и всё такое. Ладно, мне надо бежать, а то мы тут к вылазке готовимся.<

"Ну, удачной охоты."

>Сообщение (Ронни):

Спасибо.<

Чёрт, как же всё плохо... Изначально, когда планировалось отправить дипломатов, я очень хотела пойти с ними, хотя бы в роли сопровождения. Тогда бы я легко отдала ту книжонку, и продолжила спокойно жить, но... Не срослось. Вообще, если удастся выбить пару-тройку дней отдыха, то можно будет самой заявиться на пятьдесят шестой. Проблем не должно быть никаких, в конце концов, мы сейчас воюем с культом, так что в Ковене к нам должны относиться дружелюбно, как к эдакому латентному союзнику. Враг моего врага, все дела. Вопрос только в том, как передать книгу Элиссии, и сделать это без свидетелей?.. Пофиг. План придумаю по ходу дела. Главное выпросить хоть несколько свободных дней, чтобы к моей прогулке было как можно меньше вопросов.

- Вокруг чисто, - послышался чуть искажённый маской голос Альптраума.

- Хорошо, - кивнула я, повернув голову к вернувшемуся разведчику. - А Кадми где?

- Сказала, цитата: "да нахрен мне не сдалось сидеть там с этими одарёнными на голову, лучше прошвырнусь, поищу мобов, а то жрать охота". Конец цитаты.

У меня дёрнулся глаз. Захотелось отозвать эту лолятину, чтобы призвать уже здесь, и набить, наконец, рожу, но кое-как сдержалась. На всякий случай глянула её хп, но там всё было в норме, да и, как я уже говорила, Альптраум пока не давал поводов усомниться в себе, так что и проверка была скорее рефлекторной.

- Когда-нибудь я сломаю ей морду лица... - выдохнула я.

- Эй! Я тоже хочу! - оживилась Грейс.

- Носорожка злая, Эм.

- Злая, Ши. Но справедливая.

Грейс, уже было собиравшаяся возмутиться, внезапно передумала. Шираори же, кажется, пока была единственной, у кого кулаки не чесались при виде Кадми, но даже она возражать не стала. Вслух, по крайней мере.

Спустя десяток минут, мелкая вернулась, дежурно попортила нам настроение, и с довольными видом пошла смущать Шираори. А по прошествии ещё нескольких минут мне пришло сообщение. На этот раз от гильдмастера. Все патрульные, и охранные группы отзывались, и должны были вернуться в Глорет. Совет командиров собирали в штабе в полном составе. И что-то на этот раз возможность побыстрее свалить из патруля меня вообще не обрадовала. Ибо что-то произошло. И я совсем не уверена, что мне это понравится...

***

Два десятка человек в золотой броне с чёрными плащами медленно брели по пустыне. В основном, импровизированный отряд Культа Банхаммера состоял из тех, кому повезло не попасть в мясорубку в Шестиграннике. Кто-то не успел прибыть в убежище, кто-то должен был там появиться лишь парой дней позднее. Но всех их объединяло одно: их командиры погибли. Сами они угодили в засаду Алых, из которой едва смогли унести ноги. Но врагу было мало нескольких убитых культистов, так что за выжившими по пятам следовало несколько ударных отрядов, не давая остановиться, и перевести дух. Путь в Тирн отрезан солдатами Ковена. А среди нейтральных ранее игроков почти не осталось тех, кто станет с ними торговать, или хоть как-то взаимодействовать, как только завидит характерную броню. И всё, что оставалось культистам - это идти. Подниматься всё выше, и выше, в надежде добраться до одной из баз культа.

Сложно сказать, выцвела ли ткань от жара беспощадного солнца Пустоши Невернувшихся, или лишь казалась не такой уж чёрной на фоне антрацитового песка под ногами, а может дело было в грязи, царапинах, подпалинах и дырах, коими изобиловали плащи, и комбинезоны, но величественное когда-то облачение культистов, больше не казалось таковым даже им самим. Даже золото брони утратило свой блеск под множеством царапин, потёртостей, и вмятин. Паре человек пришлось избавиться от шлемов, которые были безвозвратно сломаны в стычках с мобами, и игроками. И пусть ремкомплекты у некоторых и оставались, но никто не стал бы тратить их на ремонт брони. Ведь оружие тоже имеет свойство ломаться. Но без него выжить куда труднее, чем без брони, так что приоритеты культистов, внезапно для самих себя ставших изгоями, были вполне понятны.

Члены культа были напряжены до предела. Шли, постоянно озираясь по сторонам в попытках обнаружить любую опасность как можно раньше. Ведь, после памятной засады, патронов у них оставалось мало. Слишком мало для тех, кому предстоит пройти ещё несколько десятков уровней, прежде, чем появится шанс пополнить запасы. А потому, когда каждый лишний выстрел уменьшал шансы на выживание, культисты предпочитали убегать от опасностей, вступая в бой только в самом крайнем случае.

- Да чтоб вас всех!.. - тихо выдохнула Итари, зажмурившись, когда ветер швырнул ей в лицо россыпь раскалённых чёрных песчинок.

Итари была одной из тех, кому не повезло сломать шлем. И если в Расколотой Белизне это обернулось лишь небольшим дискомфортом, то вот здесь... Здесь это стало огромной проблемой. Девушке пришлось замотать лицо плащом, чтобы просто иметь возможность дышать. Но вот глаза защитить было нечем, так что приходилось постоянно щуриться. Ещё и ветер, как назло, дул именно с того направления, куда шёл импровизированный отряд. "Черти бы подрали это грёбаное убежище, вместе с командованием!" Думала она, с трудом сдерживая гнев. "Какого чёрта я должна так страдать из-за их ошибок?! На кой хрен им вообще сдалось брать пленных? Да и с Алыми воевать? Влияние расширить? Ублюдки... Было бы только куда податься..." Подобные мысли часто возникали в голове Итари, особенно после того, как вышеупомянутое командование отказалось хотя бы выслать им навстречу отряд для пополнения припасов. "Людей у них нет... Их бьют, у них война... Некого им послать... Твари! Как же я ошиблась, когда пошла к ним... Да вот только делать уже нечего. При себе даже одежды запасной нет, а если появлюсь в городе в этом, уверена, уже через пару минут на выходе будет ждать пара отрядов Алых, Ковена, или ещё каких уродов... Уже и так всё понятно."

- Может хоть привал устроим?.. - страдальчески простонал кто-то из сзади идущих.

- Только не здесь, - покачала головой Итари. - Если хоть минуту лишнюю тут проторчим, сами же жалеть будем. На следующем уровне отдохнём. А может и заночуем. Там хоть есть где спрятаться.

Никаких возражений не последовало. А потому девушка, оказавшаяся единственной из переживших засаду обладательницей звания викария, продолжила брести сквозь удушливый зной, в надежде, что вот-вот покажется долгожданный лифт на сорок шестой уровень. Вот только... Отряд изгоев обнаружил кое-что другое. То, рядом с чем им вовсе не следовало появляться.

Сначала, заметив впереди неясные алые блики, Итари лишь чуть сбавила шаг, подумав, что видит огни какого-то из валяющихся в пустыне кораблей. Но вот потом... Потом она смогла разобрать то, что видела, и от того встала, как вкопанная, даже забыв дать сигнал к остановке остальным, от чего в неё чуть не врезались.

- Ты чего вста... - начал было возмущаться кто-то, но вмиг умолк, как только увидел, на что смотрела девушка.

В дрожащем от жара воздухе, одна за другой, медленно возникали алые буквы.

>Обработка.

Обнаружено событие сценария.

Обработка.

Проверка условия 0...

Подтверждено.

Проверка условия 1...

Подтверждено.

Проверка условия 2...

Ошибка. Отсутствует разрешение.

Аварийный протокол задач № N1Gh-7m-Ar_3-Res задействован в связи с возникшим конфликтом.

Выполнение последовательности команд...<

После этого строки текста начали сменяться столь быстро, что прочесть хоть слово было совершенно невозможно. Реально было лишь сказать, что это некий программный код.

- Отступаем? - предположил один из культистов.

- Нет, - помедлив ответила Итари. - На спавн мобов это не похоже, как и на ловушку. Думаю, это квест.

Три длинные строки возникли прямо на песке, образовав равносторонний треугольник, после чего под каждой начали появляться новые строки, уже разной длины, и вида, от чего треугольник стал быстро, но немного хаотично разрастаться в стороны.

- Окружить, - приказала Итари.

Откровенно напуганные культисты, взяли треугольник на прицел, и начали медленно обступать его, формируя кольцо. Дополнительные блоки текста начали появляться прямо в воздухе над треугольником, казалось, в случайных местах. А следом за ними, и алые полигоны начали внезапно вспыхивать среди столь же алых строк.

- Начерта нам этот квест?! - сдали у кого-то нервы.

- Это шанс пополнить припасы, или перенестись поближе к нашим, - пояснила Итари, напряжённо наблюдая за происходящим. - А если это что-то бесполезное, то просто не станем выполнять.

Когда полигонов набралось столь много, что за ними было сложно что-либо разглядеть, алые треугольнички медленно пришли в движение, начав собираться над центром треугольника на земле. Один за другим, полигоны соединялись друг с другом. Сначала тонкие, словно палочки, ноги, потом столь же тонкий торс, и руки, подобие головы. Кажущаяся диспропорциональной тонкая, угловатая фигура пока лишь отдалённо напоминала человека, но лишь до тех пор, пока по этому подобию тела не расползлась знакомая алая рябь. Теперь полигоны не столько формировали тело, сколько втягивались в него, таяли на его поверхности, пока то быстро набирало объём, начиная всё больше напоминать человека. На руках чётко оформились положенные пятипалые ладони, силуэт формировал подтянутую, но не перекачанную спортивную мужскую фигуру, и даже черты лица постепенно становились всё более явными. Но лишь до тех пор, пока полигоны не принялись формировать снаряжение, а человек, теперь уже действительно похожий на представителя своего вида, не начал обретать цвета.

Снаряжение возникло быстро, куда быстрее, чем до этого восстанавливалось само тело, так что Итари успела рассмотреть далеко не всё. Заметила, что одет человек был в тёмно-серую боевую рубаху, с пустующими ружейными патронташами, пришитыми на уровне середины плеча, там, где обычно располагаются шевроны, и в свободные боевые брюки из лёгкой чёрной ткани. Заметила чёрный разгрузочный пояс с лямками, но без подсумков. Увидела на руках человека длинные, покрытые чёрными металлическими чешуйками с пятнами ржавчины, перчатки с заострёнными "когтями", и интегрированными налокотниками. Сапоги на ногах незнакомца имели идентичный вид, разве что без когтей, что наталкивало на мылсь, что они с перчатками из одного комплекта. Последним, что успела заметить Итари, была странного вида конструкция на груди человека: множество тонких, ржавых линий тёмно-серого металла, похожих одновременно на рёбра, и лапки насекомого, кончики которых соединялись грубыми сварными швами в районе солнечного сплетения.

А после этого на плечах человека возникла накидка. Вид она имела крайне необычный, и лишь приглядевшись, заметив остатки характерного узора, Итари узнала в ней КСР "Вуаль": накидка, начиная прямо с плеч, была грубо распущена на отдельные ленты ткани, очерченные бахромой. В тех местах, где обрывались потускневшие серебристые нити, они попросту торчали в разные стороны. Тёмно-серая ткань, особенно в местах разрыва, изредка хаотично помигивала разными цветами, словно бы намекая на собственную неисправность. На плечах разместились небольшие ржавые чёрные наплечники, скрывающие под собой края разрывов ткани накидки. Голову прикрывал капюшон, тоже изобилующий порезами, и разрывами, но, хотя бы не распущенный на отдельные ленты.

И, разумеется, лицо незнакомца скрывала маска. По форме она больше всего напоминала крест: две перпендикулярные широкие полосы чёрного металла, одна из которых, вертикальная, начиналась в районе лба, и шла вниз до самого подбородка, а вторая, горизонтальная, скрывала под собой глаза хозяина маски. На ржавой поверхности не было заметно никаких отверстий, или стекляшек-визоров. Лишь с десяток углублений под винты по краям креста. А ещё, полосы не были достаточно широкими, чтобы закрыть лицо полностью, так что, пусть глаза, и нос с переносицей видны не были, но вот кончики губ были хорошо заметны. Как и странного вида овальные железки прямо на лице человека. Видны были лишь шесть из них, расположенные по три под каждым глазом. Все из них несли на себе следы ржавчины, да и сам матовый металл был того же тёмно-серого оттенка, что и накидка. И в каждой было отверстие, диаметром не больше сантиметра, что уходило куда-то вглубь тела под острым углом, напоминая толи разъём, толи порт для чего-то.

Прежде, чем алые надписи исчезли, словно их и не было, из-под накидки показался длинный хвост из ржавых тёмно-серых металлических фрагментов, плавно огибающий ноги. Кончик хвоста лишь немного выглядывал из-за нижнего края накидки, но именно этот элемент с двумя характерными шипами-гарпунами на подвижных шарнирах заставил Итари вспомнить, где она видела те лапки, и этот хвост. "Минога?.." Подумала было она, но не успела продолжить мысль. Все надписи исчезли, полигонов воздухе тоже не осталось. Но, вместо них, алые надписи зажглись на накидке. Множество неизвестных Итари символов медленно мерцали на тканевых лентах, вспыхивали, и гасли, раз за разом меняясь. Из видимых на лице портов тоже начало доноситься алое свечение. Уголки губ приподнялись в странной, жутковатой улыбке.

- И вновь я здесь.. - произнёс незнакомец.

В маске определённо был встроенный вокодер, но тот был явно неисправен, ведь тот жуткий, хрипящий голос с рычащими нотками, отдающий металлом, и электроникой, просто не мог быть нормальным. Едва ли вообще была возможность настроить вокодер таким образом. Незнакомец сильно сутулился, да ещё и чуть склонил голову набок, что лишь добавляло жути.

- Итари?.. Это какая-то непись, или...

- Нет-нет, не перебивай, - прервал его незнакомец. - Здесь и так мало благодарной публики.

- Кто ты такой? - наконец набралась храбрости Итари, чуть опустив ствол своего дробовика, хотя и не стала снимать палец со спуска.

- О, я всего лишь скромный безбилетник, вновь проехавший на одну станцию дальше, чем должен был, хе-хе...

Смех у этого человека был похож на что угодно, но уж никак не на выражение радости, или веселья. Меж лент ткани проскользнула левая рука. Пальцы были скрючены, словно пытаясь с силой сжать что-то, согнутая в сторону запястья кисть заметно подёргивалась.

- На этот раз погодка сегодня отличная, хех, не то, что тогда...

- Итари, что делаем? - вновь задал вопрос один из культистов, нервы которого, судя по дрожи в голосе, и ходящему ходуном стволу винтовки, были на пределе.

- Ты... Ты выдаёшь задание? - спросила Итари.

- Я?.. Нет-нет-нет, я лишь очередной актёр, что прячется за кулисами, не в моей власти вершить сценарий постановки...

- Раз так, то времени у нас слишком мало для простых разговоров, - очень осторожно произнесла девушка, внимательно смотря за реакцией незнакомца. - Мы... Уйдём.

- Невежливо уходить, не дождавшись конца представления... - покачал головой человек.

Незнакомец вскинул руки, по которым в тот же миг забегали алые разряды, при контакте с которыми ткань накидки отчётливо рябила. Послышался низкий, прерывистый гул, буквально давящий на уши.

- К чёрту... - выдохнула Итари. - Огонь!

Но ни одного выстрела так и не раздалось. Спусковые крючки отказывались двигаться, как бы сильно на них ни давили. Более того, когда Итари попыталась повернуть дробовик, чтобы проверить предохранитель, она обнаружила, что и само оружие более не слушается её. Сдвинуть дробовик хоть на миллиметр, повернуть, или опустить не получалось, оружие буквально застыло в воздухе, лишь едва заметно подрагивая. И, осмотревшись, Итари обнаружила, что не только её оружие внезапно стало бесполезным, но и всех её нынешних подчинённых.

- Любое оружие - есть средоточие силы, - величественно произнёс человек.

Спина его выпрямилась, плечи расправились, голова более не клонилась к земле.

- Любое оружие даёт силу хозяину, - продолжил он. - Но ни одно не делает его сильнее.

Медленный, театральный поклон, и в тот же миг оружие само вырвалось из рук культистов, начав на приличной скорости кружить вокруг человека в маске, и в то же время медленно вращаться вокруг своей оси.

- Похоже, вашему вы больше не хозяева, - с усмешкой произнёс человек, вновь выпрямившись.

- Бежим! - приняла Итари единственно верное, как ей казалось, решение.

Ответом стали вскинутые руки незнакомца. Итари ещё даже развернуться не успела, как кружащие на бешеной скорости винтовки, и дробовики, мгновенно остановились. И на этот раз... Стволы были направлены не на человека в маске, а на своих бывших хозяев. Итари дёрнулась, надеясь уклониться. Но слишком медленно. Несколько десятков одновременных выстрелов разносятся гулким эхо по пустыне, растворяясь в свисте ветра. Тела повалились на землю почти одновременно. Все, кроме одного. Лицо Итари сильно повредила дробь, часть которой срикошетила по поверхности подставленного под выстрел наплечника, но всё же, она осталась жива.

- Ох, как же я по вам скучал! - рассмеявшись, сказал человек в маске, видимо, обращаясь к культистам.

Едва заметно шевельнув пальцами, человек развернул оружие стволами к лежащим при смерти телам. И, наконец, незнакомец, словно дирижёр, заканчивающий концерт, опускает поднятые руки. А вместе с ними к земле устремляется и оружие культистов, словно гротескные копья, пронзая тела.

- Сколько ни убивай, а вы всё такие же слабаки...

- Грёбаная ты мразь! - взревела Итари.

- Ох как же ты права, дорогая! - вновь рассмеялся незнакомец, протянув руку в сторону Итари. - Но такова уж моя роль...

"Плевать на всё, я эту скотину голыми руками придушу, если надо будет, хоть глотку перегрызу!" Думала Итари. Девушка даже успела сделать несколько шагов. Но потом человек в маске сжал пальцы в кулак. В тот же миг броня Итари смялась столь легко, и быстро, словно была сделана из бумаги. Металл кирасы раздробил рёбра, и позвоночник, наплечники и наручи превратили руки в фарш, схожая судьба настигла и ноги девушки. Боль была нестерпима даже сквозь паралич статуса "при смерти". Но Итари было попросту нечем закричать. Не на чем убежать. И нечем отбиться от по истине жуткого... существа. Ибо то, перед чьими ногами рухнуло изломанное тело девушки, было кем угодно, но только не человеком. Из-под капюшона выскользнула голова миноги на длинной шее, сверкнув алыми глазами перед тем, как раскрыть пасть, из которой быстро выдвинулись короткие стволы. И каким бы скромным ни был калибр, но для человека при смерти хватало одного единственного попадания. По телу Итари поползла алая рябь. Точно такая же, из которой недавно появился человек в маске.

- Так и богом себя почувствовать можно... - тихо произнёс человек, почесав когтистым пальцем голову миноги, довольно протрещавшей что-то прежде, чем спрятаться обратно.

Рубиновые молнии перестали бегать по рукам человека. Сияние в портах на его теле угасло, и теперь было лишь едва заметно, и то если хорошо приглядеться. Плечи вновь опустились, спина согнулась, словно под весом тяжёлого груза, а голова чуть склонилась на бок.

К тому моменту тела культистов уже исчезли. И лишь воткнутое стволами в чёрный песок оружие, образующее широкий круг, оставалось жутковатым, извращённым памятником своим же мёртвым обладателям. Продолжающий стоять в центре круга человек стянул с головы капюшон, позволив ветру поиграться с длинными чёрными волосами, а следом снял и маску. Глубоко вдохнув раскалённый, обжигающий воздух, тот улыбнулся.

- Lass die show beginnen... - произнёс он, надев маску обратно. - Bis der vorhang untergeht...

***

На этот раз атмосфера в зале для совещаний царила довольно напряжённая. Настолько, что даже на моё фирменное "здрасте" никто не отреагировал, так что мне оставалось лишь мысленно пожать плечами, и сесть на своё привычное место рядом с Ронни. Гильдмастер слегка запаздывал, или на этот раз я умудрилась прийти не последней, но, в любом случае, к моменту моего появления в зале, собрание ещё не началось, так что многие были погружены в собственные, судя по лицам, не очень-то радостные мысли, а несколько человек тихо, но оживлённо обсуждали друг с другом что-то, казалось даже забыв о собрании как таковом. Ронни был мрачнее тучи, так что с ним мы лишь перекинулись парой фраз.

Место напротив меня пустовало, причём голопроектор там был отключен, что означало, что бывшего обладателя этого места тут уже не ждут. Сложно сказать, что именно случилось с той девушкой, которая активно выступала за удар по культу на прошлом собрании. Может погибла в бою, может она одна из тех, кто сбежал от нас в Ковен. Оглядев стол, насчитала ещё с десяток таких вот "опустевших" мест. И уже это было мягко говоря неприятным зрелищем, особенно с учётом кислых мин окружающих.

Лидер появился спустя десять минут, и был не менне угрюм, чем большинство нынешних членов совета командиров.

- Благодарю, что пришли, - сухо произнёс гильдмастер, садясь во главе стола. - Обойдёмся сегодня без долгих предисловий, и перейдём сразу к главной теме собрания: сегодня со мной на связь вышел представитель Культа Банхаммера.

- Значит, война окончена? - обрадовался кто-то с дальнего конца стола.

- Дело не совсем в этом, - вздохнул лидер. - Их предложение уходит несколько... Дальше, чем просто мирный договор.

- И в чём же суть? - хмыкнул вечно недовольный Деш.

- Прежде, чем перейти к ней, я хочу, чтобы вы все ознакомились с этими документами, - на терминалах присутствующих возникло с десяток страниц с текстом, и фотографиями. - Это отчёты разведчиков, и аналитиков, касательно ситуации в Ночной Роще.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды, когда кто-то "перелистывал" очередную страницу. Я же их пролистала довольно быстро, ибо Ронни уже выдал мне всю суть этих отчётов, так что в документах я увидела ровно то же самое, только изложенное унылыми официальными формулировками. Разве что чуть задержала внимание на фотографиях. Там было много чего: и нынешний вид Наатира, и несколько тренировок бойцов Ковена, позволяющих оценить снаряжение, которое лишь подтвердило слухи - ничего откровенно мусорного эти ребята не таскали. Да что уж там, у каждого из видимой сотни человек был собственный маунт! Да такими темпами мне самой в Ковен сбежать захочется...

- Что же... - мрачно выдохнул сидящий рядом со мной парниша, чуть старше меня на вид. - Раз уж это добыли наши разведчики, сомневаться в правдивости информации не стану. Насколько вероятна конфронтация с Ковеном?

- Пока пятьдесят на пятьдесят, - признал гильдмастер. - Напрямую они нам войну не объявляли, но не факт, что так будет и дальше. Возвращаясь к сути сегодняшнего собрания... Культ Банхаммера выдвинул Алым Крыльям официальное предложение образовать альянс с целью противостояния Ковену.

Вообще, обычно, в такие моменты ожидаешь, что начнётся галдёж, погромче базарного. Но не в этот раз. Зал погрузился в тишину. Физиономии присутствующих приобрели настолько мрачные выражения, что можно было всерьёз ожидать, что у кого-нибудь череп треснет от напряжения.

- Так... - выдохнул мужичок, что в начале радовался окончанию войны. - И мы серьёзно планируем рассматривать это... Предложение? - последнее слово он буквально выплюнул с таким презрением, что становилось не по себе.

- Оно вполне здравое, - отозвался Деш.

- И это мне заявляет тот, чьих людей эти мрази убивали? Сколько народу полегло только за последнюю неделю, отбивая их атаки на Сеть?! А теперь мы просто объединимся с ними, и отдадим им то, ради защиты чего было отдано столько жизней?!

- Мы культистов тоже не особо жалели. Скажи сам, что будешь делать, если Ковен пойдёт на нас войной?

- И поэтому ты считаешь "здравым" самим в эту войну влезть?!

- Альянс априори будет сильнее, чем одиночная гильдия. Мы все видели выводы аналитиков. Уже сейчас Ковену хватит сил, чтобы просто смести нас. Разве не будет логичным объединиться для борьбы с сильным врагом?

- Врагом ли? - задала закономерный вопрос девушка, расположившаяся с другой стороны стола, чуть правее меня.

Аденела, возглавляет, если не ошибаюсь, девятнадцатый наблюдательный отряд.

- Сила не гарант агрессии, - продолжила она. - Так-то и у Мёртвого Рассвета хватало сил, чтобы стереть нас в порошок. Вот только мы им были совершенно не интересны. Кто сказал, что с Ковеном будет иначе?

- Масштабы, - горько усмехнулся лидер. - То, что собирается устроить Ковен выходит далеко за рамки стычки двух гильдий. Это нечто намного большее. Грядёт война. Война в понимании старых миров, такая, что захлестнёт весь сервер. И не потерпит нейтралитета. А потому, это не вопрос участия. Это вопрос выбора стороны.

- Если это прям война, - заговорила я. - Тогда, наверное, стоит пораскинуть мозгами на тему последствий. Вот что будет, если Ковен сейчас быстренько размотает фанатиков?

- Неужели дельная мысль? - гаденько усмехнулся Деш.

- Щи попроще сделай, пока не скисли, - процедила я, бросив выразительный взгляд на этого усатого придурка.

- А разве это не логично? - вопросил всё тот же дядька, что спорил с Дешем, спустя минуту раздумий. - Ковен сформировался с одной конкретной целью - уничтожить культ. Их альянс был образован не из необходимости, или идеологии, а по личным мотивам. И если культа не станет, то и у членов Ковена не будет причин оставаться вместе. Альянс распадётся, и не будет никакой войны.

- Если главная цель Ковена - война, - подал голос сидевший до этого тихо блондин средних лет - Рейз, кажется. - то не логичней ли ожидать, что после уничтожения культа, его лидер найдёт нового врага для новой войны, чтобы удержать альянс от распада?

- И как ты себе это представляешь? Костяк их альянса - это те, кого культисты похитили, и держали в плену. Это вполне обоснованная причина для ненависти. Но откуда взяться такой причине в отношении нас, или любой другой гильдии, что не поддержит культ? Или кто-то считает, что среди лидеров топовых объединений сервера есть те, кто станет повторять ошибки культа?

- Ты не учитываешь, что боевую элиту Ковена составляют истинно верующие в "Богиню-Ведьму", - вмешался Деш. - Они фанатики похуже культистов, и пойдут туда, куда скажет их "богиня".

- А тебе-то откуда это знать?

Лицо Деша скривилось. Буквально на долю мгновения, но я успела заметить, насколько гневным был тот взгляд, который командир пятого отряда развития адресовал своему оппоненту.

- Разве это не очевидно? - приподнял он бровь, совладав с эмоциями.

- Да вот не особо, - нахмурился... Кстати, а кто он у нас?

Пришлось напрячь память, но выудить имя всё-таки удалось. Вермел - командир одиннадцатого отряда собирателей.

- Ладно, допустим, - вздохнула Аденела. - Но почему мы так быстро отмели вариант нейтралитета? Пока Ковен не особо радикален на тему нейтралов.

- Ну, это пока, - пожал плечами Рейз. - Очевидно, что во главе Ковена стоит совсем не глупый человек. И пока его альянс копит силы, он заботится о репутации. Но что будет, когда альянс встанет на ноги? Что, если война с культом закалит, и сплотит Ковен, заставив их поверить, что их путь, их взгляды, и идеи - самые правильные, и должны быть приняты всеми вокруг? Разве истории ваших миров не знают примеров подобного?

- Вот именно, - поддакнул Деш. - В этом случае нейтралитет станет для нас приговором. Вот почему стоит образовать альянс с культом сейчас, пока Ковен ещё не стал в глазах окружающих несокрушимой машиной смерти. Наш с культом альянс пока ещё может стать силой, вокруг которой объединятся те, кому не по душе Ковен, и их идеи.

- И что это за идеи? - хмыкнула я. - Вам не кажется, что мы тут обделываемся от одной мысли о том, что Ковен захватит весь сервак, даже не зная, что будет тогда?

- Замечание вполне дельное, - признал гильдмастер. - Но, скажите, неужели нам сейчас правда есть на что жаловаться? Разве дела на сервере обстоят как-то не так? Разве сейчас окружающий нас мир, при всей его жестокости, не предстаёт перед нами понятным, и логичным? Неужели тут действительно есть что менять?

И вот тут я заткнулась. Потому что слишком сложно было перекрыть такой аргумент. Особенно в глазах большинства, ибо для каждого ответ свой, как и причины для такого ответа.

- Пусть так, - тихо произнёс Ронни. - Но... Что, если мы выберем не ту сторону?

- А никто из вас не задумывался, - вновь заговорил Деш. - что вообще несёт в себе Ковен? Вы, ведь, знаете, что они выступают не только против культа, но и против Админов, как таковых? И что будет, когда им это надоест? Когда пресловутый "банхаммер" перестанет быть метафорой? Что будет с теми, кто пытается идти против фактических хозяев этого мира, Ронни? Ты боишься этой войны, я знаю, я тоже боюсь, да все мы боимся! Но тогда, чьим врагом быть страшнее? Ковена с его перекачанной "богиней", или Администраторов? Лично я, куда больше войны, боюсь стать одним из тех, кого Админы уничтожат, вместе с Богиней-Ведьмой, и её союзниками, а они, уверен, сделают это, рано или поздно.

- Нет, так дело не пойдёт, - вздохнул лидер. - Сплошными "а что если", мы ничего не добьёмся. Предлагаю каждому из присутствующих составить краткий список ФАКТИЧЕСКИХ аргументов "за" и "против", без домыслов, предположений, и прочего. Только факты. После этого мы составим общий список аргументов, и проведём голосование.

Ещё никогда в жизни я так не напрягала мозги. Потому что мне нельзя, чтобы союз был заключён. Только не сейчас. Не когда мне остаётся всего несколько шагов, чтобы сделать то, что от меня требуют, и вновь жить для себя, а не ради исполнения "великой миссии", которую на меня повесил грёбаный старикашка! Во что бы то ни стало, но я должна если не предотвратить объединение с фанатиками, то хотя бы отсрочить, настолько, насколько возможно. Иначе... Я даже не знаю, что со мной будет. Не прикажет ли дед Кадми убить меня за то, что не выполняю приказ? Не сдадут ли меня Админам по той же причине? Не убьют ли при попытке передать книгу? Нет, не думай об этом. Нельзя отвлекаться. А потому, глубоко вздохнув, я принялась вносить в список одну строку за другой. Лишь бы удалось. Лишь бы...

*Альптраум*

Я лежал на спине, лениво блуждая взглядом по белому потолку, на котором можно было разглядеть простенький, схематичный узор, имитирующий потолочную плитку. Свет чуть приглушён, окна, прикрытые лишь тонкими занавесками дополнительно затемнены, так что, пусть солнце ещё только клонилось к горизонту, атмосфера больше соответствовала позднему вечеру. Умный полимер на стенах сейчас довольно умело изображал из себя подобие виниловых обоев тёплого бежевого цвета с изображёнными на них алыми цветками с коричневыми тонкими стеблями. Пожалуй, только мебель слегка ломала иллюзию, напоминая своими формами, материалами, и дизайном, что мы по-прежнему на сервере.

Вообще апартаменты, которые Алые Крылья предоставляли своим бойцам были на удивление хороши: просторная гостиная, правда, совмещённая с кухней, привычная для сервера небольшая мастерская на месте, где в реале ожидаешь увидеть санузел, рабочий кабинет с удобным столом-терминалом, и довольно удобная спальня. Впрочем, возможно, дело в том, что эта квартира предназначалась не для меня одного.

Шираори лежала рядом. Белоснежные волосы разметались по подушке, но всё-равно каким-то образом умудрялись смотреться красиво, ничуть не портя облик хозяйки. Глаза закрыты, на аккуратном личике безмятежное выражение с лёгкой, едва заметной улыбкой. А нежное, обнажённое тело прикрыто лишь тонким бордовым одеялом. Я невольно улыбнулся, проведя кончиками пальцев над её ухом, заправляя выбившуюся прядь волос, но девушка и не думала просыпаться.

А вот мне спать уже совершенно не хотелось, так что я открыл статус, и уставился на собственное изображение. Сложно сказать, что я ожидал там увидеть. Но явно не того, кого периодически ненавижу... Ведь я ответил на чувства Шираори взаимностью не просто так. А потому, что теперь я знаю... Знаю, что Настя мертва. Знаю, что перенести её сюда было невозможно, как и множество других людей. И что бы я ни думал про Админов, но едва ли один из них стал бы врать своему контрактору. Так что у меня не было причин сомневаться в том, что сказал мне Админ в ответ на мой прямой вопрос. Настя мертва. Мертва с того самого дня два года назад. И... То, какое облегчение я испытал, узнав это... Узнав, что самый дорогой мне человек мёртв... Ещё никогда я не был себе так омерзителен. Ни разу за всю жизнь я не ненавидел себя так, как возненавидел, когда осознал что чувствую, узнав о смерти Насти. И, ведь, с логической точки зрения это вполне нормально. Я же и так понимал, что её уже давно нет в живых. А тот самый призрачный шанс лишь тяготил неопределённостью. Был грузом, который, в итоге, свалился с плеч. Но это как раз тот случай, когда доводы логики кажутся лишь жалкими отговорками. Хотя, рано или поздно я "переболею". Эмоции отступят, и я снова приду в норму. Тем более, Шираори не даст мне раскиснуть. В какой-то мере, даже странно. Она тихая, спокойная, и рассудительная, немного нелюдимая, в какой-то мере даже застенчивая. Полная противоположность Насти. Хотя, может дело именно в этом. В том, что я никогда не видел в ней отражение Насти, а поэтому смог... Да, полюбить. Именно так, и никак иначе. Я и раньше это понимал. Просто гнал от себя эти чувства, врал самому себе, чего больше делать не собираюсь. Хватит жить прошлым.

Взгляд сам собой зацепился за несколько строк в графе "навыки". Привилегии контрактора... Достал из инвентаря РДР-410 К, лениво повертев в руках, любуясь мерным зелёным свечением, и медленно переливающимися тем же цветом письменами на неизвестном языке. Мысли сами собой соскользнули на тему Кадми. Сложно сказать, правильно ли я поступил? Не лишился ли своего шанса? Но выбор сделан. И, пусть у меня ещё есть возможность изменить решение, но этого я делать не стану. Надоело метаться из стороны в сторону, словно слепой, пытаясь понять, где мне будет лучше. Так что остаётся только ждать, и надеяться, что я не пожалею о последствиях своего выбора. Интересно, кстати, Кадми сразу поняла кто я, и поэтому так к нам прилипла, или?.. Да нет, не похоже. Во всяком случае, дразнить нас с Шираори "мамой" и "папой" она начала когда узнала, что мы взяли общие апартаменты. Ну и после того, как Шираори разок попросила её быть осторожнее перед боссфайтом.

Поняв, что откровенно залипаю, решил убрать ружьё обратно в инвентарь. Тем более, что лучше бы мне поменьше светить пушками в безопасной зоне, а то, если кто заметит, вопросов будет много, и мне они точно не понравятся.

Кстати, интересно, как там мой заказ?..

"Привет, Бет. Как прогресс?" Быстренько написал я. Ответ не заставил себя ждать.

>Сообщение (Бет):

Почти готово. Божечки, какой же шедевр получается, ты бы видел!<

"Угу, если бы мне ещё не пришлось с тобой час спорить на тему этого "шедевра"..." Подумал я.

Вообще, изначально, идея разработать винтовку мне пришла спонтанно. Настолько, что я едва успел отдёрнуть руку от кнопки "экипировать". Ведь, как и сказал Админ, изменится в моих руках ещё только одно оружие, а моя нынешняя винтовка... Ну, она неплохая, конечно, но можно, ведь, и лучше? Можно создать то оружие, которое будет отвечать всем моим хотелкам, благо, мне хватает знаний об огнестреле, чтобы эти хотелки были вполне реалистичными, а не нечто в духе "крупнокалиберный пулемёт вообще без отдачи, со скорострельностью на уровне М-134, и точностью, как у снайперской винтовки, а ещё, чтобы всё это было размером с пистолет-пулемёт, и весило не больше двух килограмм". До встречи с Бет я бы, скорее всего даже не рассматривал эту идею, поскольку, не будучи техником, я бы смог создать разве что чертёж, но уж никак не готовое изделие. Цербер же был исключением из правил, за которое ответственен тот самый Админ, что когда-то сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться.

А вообще, точность изготавливаемых на станках деталей сильно зависит от прокачки, в первую очередь, от инты, в которую я особо не вкладывался. Плюс, для полной сборки оружия из деталей мне бы понадобился специальный навык, без которого есть огромный шанс сломать детали. В общем, предел возможностей обычного игрока - это установка простеньких модификаций, да неполная разборка, но не более того. А вот Бет, будучи вполне себе настоящим техником с правильной прокачкой, и нужными навыками, вполне может собрать нужную мне пушку. К тому же, мы с Бет оба оружейники, и у каждого есть, можно сказать, свой стиль. А потому, один легко может предложить техническое решение, до которого другой бы никогда не додумался. Именно поэтому разработать концепт, и чертёж было решено совместно. И... Ну, в какой-то мере, получилось. Как минимум, я как-то даже не задумывался, что стрелять с открытого затвора с упрощённым спусковым механизмом может не только пистолет-пулемёт, и вообще, наличие запирания ствола этому ничуть не мешает. Но, каким бы интересным ни вышел концепт, а отстаивая свои оружейнические убеждения, мы с Бет, кажется, всерьёз были готовы набить друг другу лица. И я очень рад, что это уже позади.

"У нас тут образовалось несколько часов свободного времени, так что мы могли бы зайти."

>Сообщение (Бет):

Несколько часов? Пока не уверена, что успею. Тут шептало явно требует доводки, была пара срывов затвора при стрельбе одиночными. А ещё мне темп у автоогня не нравится, ощущение, что личинка затвора подклинивает в проточке. Мне бы ещё денёк хоть.<

"Хорошо. Правда, заберу, тогда, скорее всего, позже, так что сильно не торопись."

>Сообщение (Бет):

Я всегда тут, так что заходи в любое время.<

Я закрыл окошко чата. Как раз в этот момент Шираори начала ворочаться, просыпаясь.

- Отдохнула? - улыбнулся я ей.

- Угум, - кивнула девушка, улыбнувшись в ответ. - А ты?

- Да я и не устал особо, - пожал я плечами. - Может класс так влияет.

- Или ты себя не бережёшь, - с ноками укора посмотрела на меня Шираори, заодно легонько ткнув пальчиком в бок.

- Это вызов? - серьёзным тоном спросил я, одарив девушку тяжёлым взглядом.

- Угум, - не менее серьёзно кивнула она.

Смертельную битву мы начали одновременно, но, поскольку ловкости у меня больше, именно мои пальцы первыми добрались до беззащитного тела Шираори, начав безжалостно щекотать. Впрочем, себя девушка контролировала неплохо, так что уже спустя мгновение, и она принялась терзать меня щекоткой...

- Победил... - выдохнула Шираори, спустя полчаса, из которых "щекоточная битва" продлилась меньше минуты. - Нечестно. Целовать - против правил.

- Тогда ничья? - предложил я расслабленно лежащей на мне девушке.

Кивок.

На минутку-другую мы замолчали, думая о своём.

- Не хочешь прогуляться? - спросил я. - А то я тут вдруг понял, что раньше в Глорете толком и не был.

- Хм, - Шираори подняла голову, глянув на меня с долей подозрения. - Вы сговорились?

- Эээ... С кем?

- Мне близняшки написали. Зовут прогуляться. Тебя тоже.

- Нет, я тут ни при чём, - рассмеялся я. - Хотя, совпадение забавное. Ну, я вполне не против их компании. А ты?

- Тоже.

- Тогда... Минут через пятнадцать пусть будут в фойе на первом этаже.

Кивок. Шираори быстро набрала сообщение близняшкам. Но вот вставать что-то не спешила.

- Эм...

- Десять минут на сборы, - пробубнила девушка мне в плечо.

- А остальные пять?

- Обнимашки.

- Ясно всё с тобой, - улыбнулся я...

***

Многие называли Глорет городом контрастов. Не могу сказать, что полностью согласен с этим, но что-то такое в городе действительно есть. Он словно бы является эдаким гибридом Верроса и Аорена, и я бы не сказал, что гибрид этот какой-то неудачный. Широкие, удобные улочки укрытые крупными тёмными пятиугольными пластинами из какого-то похожего на бетон материала, с тонкими стыками между ними. Дома в городе преимущественно высотные. Хотя, не все. Есть несколько зданий, вроде городской ратуши, бывшего театра, а ныне штаба "Алых Крыльев", или парочки замкоподобных поместий, которые выполнены полностью в неоготическом стиле, за исключением материалов, и технического наполнения, и при всей своей впечатляющей площади кажутся довольно приземистыми. Улицы не пестрят неоном, но и не обходятся без него. Более того, ночью город освещают именно неоновые лампы, прочно вросшие в расставленные вдоль улиц деревья, заменяющие тут фонари. Правда, в отличии от Аорена, здешние улицы в тёмное время суток заливает холодный белый свет. Что, впрочем, всё-равно смотрится довольно красиво, особенно в районе изумрудных крон. На пересечениях улиц расположены небольшие площади со стеллами, на которых присутствуют указатели, и проекторы голографических экранов.

Застройка же тут больше староевропейского образца, так что улицы идут довольно хаотично, и чётко очерченных кварталов тут почти не встречается. А ещё сам город стоит у самого края уровня, на возвышенности, из-за чего один его край расположен сильно выше другого. А это, в свою очередь, создаёт ещё одну характерную особенность архитектуры Глорета - лестницы, и мостики. Этого добра тут очень много. Благо хоть сами ступени широкие, и удобные, явно выверенные таким образом, чтобы подходить под среднюю длину шага. Мостики же, тоже широкие, хотя и не массивные, как правило, попадались там, где одна из лестниц пересекала улицу поперёк.

В общем, своеобразный контраст тут действительно был. То ты с наслаждением прогуливаешься по широким улочкам, спускаясь. То поднимаешься по ним же, проклиная архитектора. То наблюдаешь почти что индустриальный пейзаж с монументальными высотками, то натыкаешься на стоящее прямо посреди города поместье в едва ли не классическом стиле. В общем, да, город контрастов.

Но вот что мне действительно хотелось похвалить тут - это небо. Пусть и искусственное, но так похожее на настоящее. Небо, с которого на город порой светит солнце, идут дожди, сверкают молнии. Это небо являлось тем, что могло в полной мере компенсировать все неудобства здешней архитектуры. По крайней мере для меня.

Близняшки, кстати, сразу уберегли нас с Шираори от классической ошибки - пойти вниз. Вместо этого наша небольшая компания двинулась по широкой дуге поперёк склона, не спускаясь, и не поднимаясь. Шли мы... Ну, можно сказать, что рядом. Шираори взяла меня под руку, Мэки взяла за руку мою спутницу, а Шелли - меня. Вот так вот мы и бродили по городу, со стороны, наверное, напоминая семью. Впрочем, пару косых взглядов это породило, но оно и понятно. Если и были случаи, чтобы Админы "спасли" родителя и его ребёнка, даже если оба подходили по возрастному диапазону, то никто об этом не знает. Не только тут, но и на других серверах. А потому многие воспринимали такие вот "семьи", как что-то не вполне нормальное. А мне вот идея взять под опеку детей, пусть и чужих, не кажется такой уж странной. Тем более, что, несмотря на шутеечки Кадми, своих тут завести не выйдет, по очевидным причинам. Ну да ладно, это всё лишь бессмысленные размышления. В конце-концов, не похоже, что бы близняшки остро нуждались в приёмных родителях.

Этим вечером небо обильно покрывали густые, кучевые облака, оставляющие меж собой множество просветов, открывающих вид на медленно темнеющую синеву. На одном из мостов мы остановились - оттуда открывался прекрасный вид на закат. Облака, края которых окрасились в глубокий оранжевый цвет, подчёркивающий их рельеф, множество бликов на стекле, длинные, густые тени, медленно плывущие по широким улочкам. И алеющее у самого горизонта искусственное солнце сервера, видимое сквозь просвет меж высотных домов, и особенно красивое на фоне живописных зелёных равнин, и опушки леса за городом. В такие моменты, я готов был забыть о том, насколько "ненастоящим" выглядит это солнце. Готов был простить любые условности, и недоработки. Потому что в такие моменты, мир, в какой-то мере, перестаёт чувствоваться реальным. Ты словно оказываешься в ожившей картине крайне талантливого художника, который никогда и не пытался изображать реальность такой, какая она есть. И взглянув на Шираори, я лишний раз убедился - условности того стоят. Стоят этого восхищённого взгляда больших малиновых глаз, стоят этой улыбки на её лице.

- Красиво, Ши.

- Красиво, Эм.

Вот так мы простояли на мосту несколько минут, облокотившись на перила, и провожая уходящий день. Мы, кстати, были не одни такие - на мосту ещё человек десять собралось, благо, места хватало. Но вот, дневное светило скрылось за горизонтом, и народ начал потихоньку расходиться.

- Куда дальше? - спросил я, глянув на Шелли.

Девочка задумалась на несколько секунд, после чего обратилась к сестре.

- Хочешь потанцевать, Эм?

- Там, Ши?

- Там, Эм.

Близняшки кивнули друг дружке, и повели нас к верхнему краю Глорета. Мне же оставалось лишь гадать, что там за такое интересное место для танца, и молиться всем известным мне богам, чтобы танцевать не заставили меня, ибо я этого не умею. Вообще. А позориться перед Шираори мне совсем не хочется. Впрочем, на сервере я этого делать и не пробовал, может высокая ловкость как-то поможет. Ладно, чего гадать? Придём - всё станет ясно. Надеюсь...

***

Как оказалось, путь наш лежал не просто в направлении верхнего края, а буквально на край города, и уровня по совместительству. Там расположилась протянувшаяся по всей границе площадь, больше похожая, правда, на набережную. С одной стороны этой набережной, как не трудно догадаться, расположились перила, за которыми, далеко внизу бушевал океан. С другой - ряды удобных лавочек. А вот чего явно не хватало, так это освещения. Когда мы пришли, набережная была погружена в густой полумрак, кое-как разгоняемый лишь далёкими, бледными лучами уличных фонарей. Но, как ни странно, к нашему приходу, на набережной уже собралось несколько десятков человек. И, что я с удивлением для себя отметил, в большинстве своём, это были парочки, как мы с Шираори. Впрочем, и одиночки тут вполне себе встречались, просто их было сильно меньше.

- Успели, Ши.

- Мы молодцы, Эм.

- Молодцы, Ши.

Оказались мы с одного из краёв набережной, и в этой части народу было довольно мало. Нет, и всё-таки, почему тут вообще нет светильников? Близняшки отвели нас к перилам, но океаном любоваться не стали.

- Братик Альп, мы станцуем первый танец, - сказала Шелли, глянув на меня.

- А вы с сестрёнкой Ори второй, - добавила Мэки, после чего девчонки отошли от нас на пару десятков метров.

- Эх... - вздохнул я, опустив плечи, пока близняшки не видели.

- Что такое? - поинтересовалась Шираори.

- Стыдно признать, но я совсем не умею танцевать. Кажется, даже не пробовал ни разу.

Да, лучше признаться честно, чем строить из себя профессионала, а потом жидко... Опозориться.

- Я... - смутилась Шираори, отведя взгляд, и чуть покраснев. - Тоже не умею.

А я, вновь не сдержав улыбку, положил руку девушке на плечо.

- Тогда научимся вместе, - сказал я, заглянув ей в глаза. - Или не хочешь?

- Хочу, - вновь эта лёгкая, едва заметная, но такая нежная, и тёплая улыбка.

- О, и вы тут! - послышался справа знакомый голос.

Грейс. В довольно красивом алом вечернем платье, изящных туфельках на небольшом каблуке, и длинных перчатках из тонкой ткани в цвет платья. На шее примостился изящный тканевый ошейник, украшенный несколькими изумрудами в золотой оправе. Рыжие волосы на этот раз собраны в красивый, объёмный хвост, перекинутый через правое плечо, зелёные глаза подчёркнуты лёгкими алыми тенями. Девушка подошла к нам, и встала рядом, быстро найдя взглядом близняшек.

- Вижу, это они вас притащили, - улыбнулась девушка, наблюдая, как девчонки что-то ищут в инвентаре. - В первый раз тут?

- Угум, - кивнула Шираори.

Взгляд её был направлен на Грейс. Конечно, взгляд этот не был каким-то особо завистливым, или вроде того, но фраза "хочу так же" в нём читалась очень явно. Что ж, тогда, думаю, отсюда можно будет пройтись до рыночной площади. Игроки всё-равно редко торгуют подобными товарами, а неписи работают круглосуточно, так что поздний час нам ничуть не помешает.

- Тогда не буду портить вам сюрприз, - хитро так глянула на нас Грейс, привалившись спиной к перилам. - Они вот-вот начнут.

Вновь обратив внимание на близняшек, я несколько... Удивился, увидев у них в руках ножи. Безо всяких наворотов, и дополнительных функций - просто прорезиненная рукоять, да прямой стальной клинок. Для "танцев" реквизит безусловно странный, но... Грейс близняшек знает намного дольше меня, и, думаю, раз она не удивляется, то и мне не стоит.

Девчонки замерли с оружием в руках друг напротив друга. Разделяло их метра три максимум, но вот вокруг хватало свободного пространства. И вот, установленные явно по всей набережной колонки ожили.

Программа вечера началась с красивого, но довольно быстрого вальса с эдакими меланхоличными нотками. Играли, в основном, смычковые, и клавишные, но и доля современности в виде синтезаторов, и барабанов в музыке присутствовала. Танцевать начало не больше половины собравшихся на набережной, остальные же продолжали чего-то ждать, лениво поглядывая на танцующие пары. Но вот близняшки ждать не стали, и стоило раздаться первым аккордам, как девчонки начали неспешно кружить вокруг друг друга, шагая в такт музыки. Вступление мелодии оказалось коротким. И стоило ему закончиться, как девчонки шагнули вперёд, и ударили ножами, при этом исполнив абсолютно одинаковые движения, из-за чего клинки столкнулись на полпути, высекли искры, и разошлись, уступая место собратьям. Первый обмен ударами, тоже ритмичными, кстати, шаг назад, красивый перехват ножей обратным хватом, вновь шаг вперёд, серия ударов, шаг назад.

"А танец-то довольно красив." Усмехнулся я про себя, когда до меня, кажется, начало доходить, в чём его суть. Несколько раз близняшки меняли темп ударов, при этом всё-равно не выпадая из ритма музыки, изредка даже использовали пинки, но, через несколько минут мелодия стала подходить к концу. Впрочем, "танец" близняшек завершился раньше, чем доиграла музыка - один из ножей Шелли сломался при очередном столкновении, после чего девчонки шагнули назад, и убрали оружие.

- Победила, Ши.

- Молодец, Эм.

Вот эти их фразочки окончательно расставили всё на свои места. Близняшки же поклонились нам, словно актёры в театре, и неспешно пошли в нашу сторону.

- Хм. Не выглядишь удивлённым, - заметила Грейс, взглянув на меня.

- Тут нечему удивляться. Отличное упражнение на контроль силы.

- Чё? - подвисла Грейс. - Как? При чём тут вообще...

- Проигрывает та, чей нож сломался первым, верно?

- Ну да.

- А ты не задумывалась, почему так происходит? Почему одинаковые ножи, которыми наносят одинаковые удары теряют прочность по-разному?

- Эм, нуууу... Действительно, - задумалась Грейс.

Тем временем близняшки уже подошли к нам, но в диалог не вмешивались, просто стоя рядом, и внимательно слушая.

- А всё дело в том, что одинаковые движения, одна и та же траектория схождения клинков, как и сам факт их столкновения - это только один из факторов. А второй - это усилие, с которым наносится удар. То, сколько силы вложено в каждое движение. При одинаковой точности выполнения, именно это определяет, насколько повреждается клинок при столкновении. Поэтому та, кто лучше контролирует силу, вкладывая в удары более правильное её количество, медленнее расходует прочность клинка, и поэтому выигрывает.

- Ну не знаю, звучит как-то бре... - начала было Грейс, но её прервали аплодисменты близняшек. - Чё?..

- Братик Альп молодец, - сказала Мэки.

- Больше никто не догадался, - добавила Шелли.

После чего близняшки синхронно повернулись к Грейс.

- Шансов не было, Эм, - заявила Шелли.

- Конечно не было, Ши, - кивнула её сестра.

- Ой, да ну вас! - поморщилась Грейс, махнув рукой на близняшек. - Всё настроение испортили.

- Ты пришла с кем-то? - вдруг спросила Шираори.

- Да нет... - смутилась Грейс. - Сюда многие приходят потанцевать, не у всех есть постоянный партнёр, в-вот... Ну и... В общем, можно и со случайным человеком потанцевать.

- Кстати, а почему тут так темно? - спросил я. - Полумрак, конечно, здорово, но для танцев...

- А, да, вы же тут впервые, - хитро так улыбнулась Грейс. - Узнаешь, когда музыка доиграет. Первый танец, можно сказать, вступительный, его и танцевать-то необязательно. Многие приходят сразу ко второму.

- А зачем он тогда нужен? - вздохнул я.

- Уже вот-вот узнаешь. Кстати, будет красивее, если развернуться, - порекомендовала Грейс, и поспешила сама воспользоваться своим же советом.

Пожав плечами, мы с Шираори тоже повернулись к океану. Музыка, вроде как, подходящая к концу, казалось, начала играть громче, лишь нарастая к финалу. И вот, кульминация - все участвовавшие инструменты играют красивый, протяжный аккорд, ударные отбивают постепенно замедляющуюся дробь... И вдруг за перилами вспыхивает мягкий, переливающийся свет. И мириады разноцветных огоньков взмывают откуда-то снизу по всей длине набережной, заставляя затаить дыхание. Поднявшись на несколько метров, огоньки плавно меняют траекторию, и начинают опускаться прямо на набережную, начав плавно кружить в полуметре от земли. Впрочем, не все опустились так низко. Какие-то продолжали висеть наверху, другие чуть ниже, и в итоге, мерцающие огоньки, горели вокруг нас, словно звёзды на небе.

От полумрака не осталось и следа. Шираори восхищённо, завороженно оглядывалась по сторонам, Грейс довольно улыбалась, даже близняшки чуть изменились в лицах, наблюдая за резко изменившимся в лучшую сторону окружением. Да и я сам не остался равнодушным. Но, стоило мелодии утихнуть, как огоньки почти перестали двигаться, и стали заметно тусклее. Что-то они мне напоминают...

- Они прилетают на звуки музыки, - сказала Грейс. - С тридцать четвёртого.

Точно! Вот где я их видел. Эти огоньки - семена растущих там растений. И они, как не трудно догадаться, реагируют на звук, что выглядит довольно красиво, но сильно раздражает тех, кто пытается оставаться незамеченным, особенно ночью.

- Так красиво, - тихо произнесла Шираори, протянув руку к одному из огоньков.

Тот завис в нескольких сантиметрах над ладонью девушки, а когда та попыталась осторожно сомкнуть пальцы, проскользнул меж них, и продолжил невозмутимо висеть в воздухе.

- Ладно, дальше вы и без меня справитесь, - сказала Грейс, отойдя от перил. - Скоро второй танец, - бросила она напоследок, уверенно направившись к мнущемуся в одиночестве парнишке, явно не знающему, что ему делать.

- Попробуем? - протянул я руку Шираори, отойдя от перил, и встав напротив неё.

- Угум, - решительно кивнула девушка.

Как раз в этот момент вновь зазвучала музыка. Снова вальс, но на этот раз ритм был более комфортным, для танца, по крайней мере. Взяв девушку за руку, я положил свободную руку ей на талию, а она свою - на моё плечо. Огоньки загорелись ярче, начав неспешно кружить в воздухе. А стоило вступлению мелодии закончится, как и мы с Шираори, не сговариваясь начали двигаться. Не знаю, может помогала та самая ловкость, может, хоть и теоретическое, но всё же знание основ вальса, но, кажется, получалось неплохо. Шираори тоже не отставала, и уже спустя минуту, мы перестали полностью фокусироваться на движениях, поймали ритм, и слегка расслабились.

- У тебя отлично получается, - подбодрил я Шираори, взглянув ей в глаза.

- И у тебя, - ответила она своим взглядом. - Спасибо тебе, Альптраум, - улыбнулась она. - За то, что выбрал меня.

- Это взаимно.

Мы старались не кружить на одном месте, а плавно смещались в сторону, как делали и остальные. Не знаю, каким чудом, но пока мы умудрились ни в кого не врезаться. Краем глаза отметил, что Грейс танцует с тем самым парнишкой, близняшки - друг с дружкой. Огоньки постоянно меняли цвета, и кружились в такт музыки, иногда закручиваясь вокруг танцующих пар.

- Знаешь, я... - замялась девушка. - Я давно хотела рассказать тебе кое-что.

- И что же?

- Когда меня... Мой разум переносили... Возникла ошибка. Админы заметили это, но сделать ничего не смогли. Наверное, они решили, что я в любом случае не являюсь угрозой, и поэтому позволили жить.

- Что за ошибка?

- Я не помню свой мир. Своё прошлое. Ничего, до того, как оказалась в Хабе. Не знаю, что со мной было, не знаю, что делает меня мной. И... До встречи с тобой... Я даже не знала, зачем я живу. Я просто существовала, словно непись. Без цели, и смысла. Я много раз пыталась понять, кто я. Анализировала те знания, что у меня есть. Они были единственной нитью, что связывала меня с прошлым. Но ничего не получалось. Да, я была кем-то. У меня были друзья. Семья. Были интересы, и увлечения. Но ничто из этого не сохранилось. Так я думала. Но когда мы встретились, я... Я поняла, что ты мне нравишься. И это было первым чувством, что я испытала в этом мире. В этой жизни. Благодаря тебе я поняла, что от меня... От прежней меня ещё что-то осталось. Что я тоже могу жить. Что у всего этого есть смысл.

Танец подходил к концу. Я так и не нашёл слов. Ни правильных, ни каких-либо других. Я лишь шагнул вперёд. И поцеловал. Так, как не целовал никогда. Конечно, Шираори ответила взаимностью. А мелодия вновь оканчивалась громко, помпезно, заставляя огоньки сиять ярче прежнего.

- Я люблю тебя, - сказал я, завершив поцелуй.

- Я тоже тебя люблю, - улыбнулась Шираори.

И тут до меня дошло, что вокруг как-то тихо. Впрочем, уже спустя мгновение, окружение разразилось аплодисментами. Оглядевшись, я понял, что люди немного расступились, и уже некоторое время наблюдали за нами. А теперь они улыбались, аплодируя. Кто-то кричал поздравления. В том числе и Грейс. А я жалел лишь об одном - у меня при себе нет ни одного подходящего кольца.

- Эм... - смутилась Шираори.

- Мда... Неловко вышло... - улыбнулся я.

- Д-да...

- Сбежим?

Кивок.

Сюда мы пришли в своих "вуалях", ибо уже как-то привыкли даже по городу гулять в снаряжении. А потому, ничего придумывать нам не пришлось. Шираори надела маску, я натянул капюшон. И мы оба растворились в воздухе, породив при этом новый шквал оваций. Ловить нас никто и не собирался, так что люди быстро сделали вид, что забыли о нашем существовании и вновь принялись танцевать.

С набережной вниз шла широченная лестница, по которой мы стали медленно спускаться. Тем временем, позади вновь раздались аплодисменты, но адресованные уже не нам.

"Наверное, тут так принято поздравлять влюблённых." Написал я.

>Сообщение (Шираори):

Думаю, да.<

Подумав немного, я всё-таки свернул с лестницы на короткую улочку, с которой планировал пойти на рыночную площадь. Шираори не отстала. Это я видел, поскольку вновь включил режим контурирования на маске, а потому мог видеть хотя бы силуэт... Да нет, уже не напарницы. А любимой девушки. А раз уж она без подсказок пошла за мной, значит тоже использовала что-то, что позволяло видеть меня под маскировкой.

Улочка почти не освещалась, но и в длину была не больше десятка метров, так что этого и не требовалось - света с соседних, более широких улиц вполне хватало. Оттуда мы вышли к длинному мосту, проходящему над одним из проспектов. Уже на этом моменте где-то в подсознании начала вертеться мысль, что что-то не так. Возможно, дело было в том, что людей вокруг не наблюдалось. Даже на том самом проспекте. Хотя, с точки зрения логики, это понятно - кто хотел пойти на набережную этим вечером, те уже там, а для появления уходящих оттуда ещё слишком рано. А других мест для ночного досуга по близости, насколько мне известно, нет, следовательно и людям тут взяться неоткуда. А поэтому, я продолжил идти, даже шага не замедлив. Впрочем, как выяснилось, кое-в-чём я ошибся. Люди рядом были.

Один человек стоял, привалившись спиной к перилам моста, со склонённой головой, и, казалось, попросту дремал. Как ни странно, архитектор не предусмотрел освещение и для этого моста, так что, пусть проспект внизу и заливал свет, но вот мост пребывал во власти ночного полумрака. Однако, один-единственный человек, да ещё и в безопасной зоне уж никак не мог представлять сколь-нибудь значимую угрозу, так что менять маршрут я не стал. Да и по мере приближения становилось понятно, что до наших персон ему дела нет. Во всяком случае, так мне казалось. До того самого момента, пока мы не прошли мимо него.

- Прекрасный танец, - раздался из-под капюшона жутковатый, синтетический голос, ровно в тот момент, как я поравнялся с незнакомцем.

Мы с Шираори, не сговариваясь, быстро шагнули вперёд, дабы хоть немного разорвать дистанцию.

- Но не стоит покидать сцену, до наступления антракта, - донеслось нам вслед.

А после... После этого наши с Шираори "вуали" просто отключились. Поверхность накидок зарябила, интерфейс мигнул, и вот, мы уже стоим посреди моста безо всякой маскировки. Долго я не колебался, и сразу закрыл девушку собой. А заодно и подготовился к бою. Одно из преимуществ Цикады - её возможно экипировать, держа руки под накидкой, которая скроет свечение, и в целом, не даст понять, что в моих руках оказалось оружие. Цербер же был для этого трюка слишком крупным, хотя в такой ситуации я бы и предпочёл его. Но, в любом случае, когда в обеих руках оказалось по пистолету, стало немного спокойнее.

- Ах, сколь прекрасен нынешний сценарий! - продолжил говорить незнакомец. - Сколь много нитей вплетено в него на этот раз... Я... Впечатлён.

Незнакомец отшатнулся от перил. И вот тут-то до меня и дошло, что было не так. Контурирование на него не реагировало. Его силуэт не был очерчен, словно передо мной никого и нет. И сейчас лишь два фактора не давали мне вскинуть оружие, и нашпиговать это "нечто" пулями: во-первых, я не знаю его возможностей. И не сделает ли это только хуже. А во-вторых, он тоже может быть контрактором. А тогда, даже если убью его, начальство меня точно не похвалит. Впрочем, метки я на нём не вижу, так что второе маловероятно.

- Как жаль, что её старания вновь обернутся пустотой.

Полумрак скрадывал очертания. И всё, что я мог разглядеть, это то, что незнакомец заметно сутулился. Видел тёмные очертания краёв наплечников на опущенных плечах на фоне света улиц позади. И чуть склонённую набок голову, прикрытую капюшоном.

- И ты опять напрасно потеряешь, что любил, - произнёс незнакомец, склонив голову в другую сторону. - Ведь таковы ваши роли.

В тот же миг, на его теле начали медленно разгораться алые символы. Отдалённо знакомые, но мне не понятные. Теперь я мог видеть, во что он одет. Да, видимо, когда-то это была такая же "вуаль", как та, что сейчас на мне, но понять это было сложно, ибо то множество тканевых лент с оборванными краями, в которые кто-то превратил накидку, слабо походило на то, чем когда-то было. Только капюшон, хоть и изобиловал разрывами и дырами, оставался относительно целым. Крестообразная маска скрывает лицо. И лишь приподнятые в странной улыбке уголки губ были видны за её краями. Наплечники, и маска покрыты пятнами ржавчины. За спиной незнакомца, проскользнув меж лентами расправилось четыре чёрных крыла. Полимерная мембарана, как и капюшон, пребывала не в лучшем состоянии, да и тёмный металл каркаса крыльев был столь же ржавым, как и маска. Но хуже всего были символы. Потому что стоило им появиться, как в голове зашумело. И с каждым мгновением, этот шум был всё более различимым, становясь шёпотом сотен голосов. Неорганизованным, хаотичным, и от того довольно жутким. "усни... забудь... не думай... сон... никогда... забвение... спасение... снова... боль... засыпай... не помни... потеря... агония... усни... забудь..."

- Какого чёрта ты несёшь? - наконец, произнёс я, едва сдержавшись, чтобы не тряхнуть головой.

- О, ты поймёшь. Вновь слишком поздно, но поймёшь. Он заберёт её, Альптраум. Ты снова потеряешь всё. Как и остальные четверо.

- Это угроза? - тихо, медленно сказал я, положив палец на спусковой крючок.

В ответ раздался лишь смех.

- Кто стал бы угрожать блохе, Альптраум? Ты полагаешь, что сильней других. Ты видишь не себя, но тень досадных заблуждений о собственном могуществе. И потому теряешь всё, чем дорожил.

- Почему бы нам это не проверить? - процедил я.

Я успел заметить лишь мимолётное движение крыльями. Фигура незнакомца растворилась во тьме, смазалась неясным, размытым пятном. Но лишь на миг. Боль пронзила живот, прокатываясь волнами по телу. Стоило Цикаде вывалиться из переставших слушаться ладоней, как пистолет вернулся в инвентарь. Руки повисли вдоль тела мёртвым грузом, ноги подогнулись, и даже шея отказывалась держать голову ровно. Что не удивительно. Ведь именно так работает статус "при смерти". Теперь человек стоял передо мной. Вплотную ко мне. И больше на его лице не было улыбки. Лишь выражение давней, прикипевшей к самой душе боли, от которой невозможно избавиться.

- Альптраум?.. - послышался сзади шокированный голос Шираори.

- Я слишком устал видеть её смерти, Альптраум, - тихо произнёс незнакомец, наклонившись ко мне. - Не дай ей умереть хотя бы в этот раз. Иначе я убью тебя...

По накидке незнакомца поползла цветная рябь. И вновь взмахнув крыльями, он уже почти растворился в воздухе. Чем бы меня ни пронзили ранее, но стоило этому предмету исчезнуть, как парализованное тело повалилось на мостовую. Когда раздался панический крик Шираори, от незнакомца не осталось ни следа...

*Софи, неделю спустя*

Небо сегодня не было мрачным. Вместо дождя улицы Глорета заливал яркий солнечный свет, лишь иногда заслоняемый редкими белыми облаками. Однако, зябкий ветер приносил со стороны океана лишь неуютную прохладу, со свистом пролетая меж высотных домов. Но, отнюдь не солнечная погода отличала этот день от всех прочих. Множество людей сегодня собралось вокруг одной из центральных магистралей города. Толпились на мостах, глазели из окон домов, старались рассмотреть хоть что-то за спинами мрачного вида людей в чёрных плащах, с изображёнными на спине схематичными алыми крыльями, что молчаливой стеной стояли по обе стороны магистрали, не позволяя попасть туда никому постороннему.

У Глорета не было центральных городских ворот, которые можно было бы пафосно открыть, а потому, когда парад начался, возвестила об этом лишь музыка. Торжественная, и величественная, какая и положена для подобных мероприятий. Изначально звуки её доносились из-за городской стены, но очень быстро в черте города показался и её источник.

Колонна людей в золотой броне прошла через высокую тёмную арку, что и была входом в Глорет. Первыми шли несколько десятков человек верхом на маунтах - элита Культа Банхаммера. Впрочем, и среди них нашлось двое особенных. Двое кардиналов.

Один из них, облачённый в золотую броню, ехал верхом на некомате, медленно повиливающей двумя хвостами в такт собственным шагам. Разумеется, кардинал Лориан был безоружен, однако, руки его отнюдь не были пусты. В них пребывало чёрное знамя, в виде прикреплённого к древку копья крупного треугольного куска ткани с изображённой на нём эмблемой культа.

Вторым же был человек в чёрном плаще с капюшоном. Сам плащ покрывали металлические чешуйки треугольной формы, с золотой каймой по краям. Поверх плаща надета агрессивного вида чёрная броня, представленная нагрудником, странного вида поясом, источающим сиреневое свечение из стыков меж треугольных пластин, из которых и состоял, и трёх щитков, свисающих с пояса, что защищали бёдра, и пах. Существо, на котором ехал кардинал Райн, внушало трепет одним своим видом - покрытый металлической бронёй трёхглавый волк, с длинными, хищно выгнутыми шеями, больше напоминающими гротескные подобия рук, шестью мечами на спине, и клинками, покрывающими длинный хвост. Цербер периодически задерживал взгляд на людях вокруг себя, тихо, угрожающе лязгая челюстями, но не смел ослушаться хозяина.

Следом за элитой шёл небольшой оркестр, который и был источником музыки. Далее - вновь элитные бойцы, но на этот раз уже без маунтов. Вместо этого, те носили экзоскелеты, и тому подобное редкое, и мощное снаряжение, явно демонстрирующее их силу. За ними шёл ещё один оркестр, а дальше - рядовые бойцы, изредка перемежающиеся небольшими специализированными отрядами с особым снаряжением. Колонна культистов медленно, степенно маршировала по городской магистрали. Бойцы оцепления так и продолжали стоять неподвижно, демонстрируя собственную выдержку, и дисциплину. Шаг за шагом, метр за метром, культисты приближались к набережной. К тому самому месту, где, в компании своих лучших бойцов, со знаменем гильдии в руках ждал глава Алых Крыльев.

Не знаю, как так вышло, но я тоже была здесь, вместе со своими. Стояла по правую руку от лидера, заложив руки за спину. А за мной, у самых перил набережной, в той же позе стояли остальные. Слева от гильдмастера с невыносимо довольным видом застыл Деш. Впрочем, все остальные члены совета командиров тоже были здесь. Ронни, с мрачным лицом стоящий в нескольких метрах справа, Аденела, Рейз, Вермел, в общем, все, кто так, или иначе был причастен к тому, что сейчас происходит.

Отсюда мне не было видно начало парада, однако, я прекрасно слышала и музыку, и шаги чёртовых фанатиков. И с каждым таким шагом, с каждым мгновением, каждой секундой, мне всё больше хотелось оказаться подальше отсюда. Или устроить хаос. Врезать главе, столкнуть кого-нибудь в океан, призвать Кадми, и приказать убивать всё, что видит, что угодно, лишь бы остановить всё это. Ведь это провал. Абсолютный, невыразимый, и всеобъемлющий провал. Я не справилась. И даже той неделей что прошла между принятием решения, и официальным объявлении о формировании альянса, своим последним шансом мне воспользоваться не дали, заставив участвовать в подготовке к параду. Грёбаная книга всё ещё у меня. Но теперь... Теперь мы с Богиней-Ведьмой враги. И убедить её в обратном будет очень сложно.

Я не знаю, как всё это дерьмо расхлёбывать. Стоит ли оставаться в гильдии, или свалить, пока не поздно? Стоит ли сваливать хрен пойми куда, удастся ли уговорить остальных? А если нет, смогу ли я уйти одна? Позволят ли мне уйти?.. И что я буду делать дальше? Почему я не могу просто проживать жизнь так, как мне хочется, как жила раньше? Почему я должна плясать тут под дудку кучки придурков с их "великими" целями, и долгоиграющими планами?! Шахматисты хреновы... И всё больше хочется рискнуть. Выкинуть книгу в океан, избавиться от Кадми, и делать вид, ничего не происходило. Только вот, хрен я от этой мелкой заразы избавлюсь. Она фамильяр, но кольца, которое можно было бы снять, и выкинуть у меня нет. В этом и был смысл. Напялить на меня поводок, который я не смогу снять. За этим Кадми и нужна.

- Софи, - шепнула Шираори.

Отвлёкшись, я поняла, что до скрипа сжала кулак. Нет уж, палиться сейчас нельзя, так что делаем морду лица попроще. А может... Сможет ли Альптраум, или Шираори помочь? Если рассказать им... Скорее всего, Кадми их убьёт.

- Наконец-то, - тихо произнёс Деш, вновь заставив меня отвлечься от размышлений.

Как раз в этот момент из-за края лестницы показалось знамя, а за ним и сами фанатики. И чёрт его дери, как же мне хотелось расквасить табло тому, кто это знамя держал. Ведь это он. Всё это из-за него. Если бы не эта скотина, мы бы не пошли через Багровую Долину, не встретили бы там Кадми, и, вполне возможно, никогда в жизни не видели бы того старикашку. Череда случайностей, ошибок, поспешных решений. Какая же тупость...

Парочка ублюдков, ехавших верхом на маунтах во главе колонны, спешилась. Тот, что со знаменем, окинул взглядом собравшихся, задержал его на мне, а после шагнул навстречу лидеру, протянув тому руку. Тот с вежливой улыбкой пожал ладонь бывшего врага. А потом оба лидера обменялись знамёнами. Лидер чуть повернул голову, и кивнул. Мне. Вообще, я всегда думала, что самообладание, и сдержанность - не самые сильные мои черты. Но сейчас, каким-то невероятным чудом, я сдержалась. Ровным шагом подошла к гильдмастеру, приняла из его рук знамя фанатиков на длинном металлическом копье, шагнула чуть назад, и встала, уперев конец древка в землю, позволяя знамени пафосно развиваться на ветру. Наше знамя культист отдал брюнету в плаще, что так же встал чуть позади него, и тоже не выглядел довольным происходящим. А потом, наконец, вся эта идиотская показуха, нужная только для впечатления толпы, закончилась, и произошло то, чего по всем канонам логики, и здравого смысла, не должно было происходить...

Глава, одновременно с культистом, открыл свой интерфейс. Всё было согласовано заранее, так что много времени не потребовалось. Лишь несколько десятков секунд прошло прежде, чем альянс был образован. Эмблемы на обоих знамёнах сменились на иные: теперь там был изображён золотой молот, древко которого спиралями оплетало две алые полосы, заканчивающиеся знакомыми алыми крыльями недалеко от головы молота, на которой, в самом центре, разместилась одна крупная алая капля. Вот и всё. Нет больше Алых Крыльев. Культа Банхаммера тоже нет, но что-то это меня совершенно не радует. Теперь мы "Крылатый Молот" - один из топовых по совокупности численности, и оснащения альянсов, если не считать Ковен. Благо, хоть переодеваться не придётся. Обе стороны пришли к тому, что членам альянса достаточно будет соблюдать цветовую палитру в виде чёрной основы, разбавленной алыми, и золотыми элементами, и носить эмблему альянса на плюс-минус видном месте, а уж сама одежда, и снаряжение могут быть любыми.

Что делать дальше, я и так знала, хотя и пришлось вновь переступить через себя. Я подняла обновлённое знамя повыше, культист со вторым знаменем сделал то же самое. И тогда, что на набережной, что на ведущей к ней магистрали, раздались овации, ознаменовавшие завершение официальной части. Строй бывших культистов начал разбредаться, как и наше оцепление. Некоторые даже жали руки тем, кто недавно был им врагами. Я же лишь опустила знамя, устало выдохнув. Надо бы взять Грейс, и пойти набить морду какому-нибудь боссу, а то я так точно сорвусь.

Тем временем, гильдмастер обменялся несколькими фразами с культистом, они кивнули друг другу, а после он обернулся, и подошёл ко мне.

- Ты молодец, Софи, - кивнул он.

- Ага...

Это было единственным, что я смогла из себя выдавить. Из цензурного, по крайней мере. Я протянула знамя лидеру... Или, теперь, когда единоличным главой гильдии он уже не является, стоит начать называть его по имени? Сеп. Нет, не привыкла я к этому, пусть остаётся лидером. Но, как его ни называй, но гильдмастер, почему-то улыбнувшись, не спешил принимать копьё из моих рук.

- Вообще-то, я хотел, чтобы знамя осталось у тебя, - сказал он, легонько подтолкнув древко обратно мне.

- Ч-чего?.. - опешила я.

Перевела взгляд на железку у себя в руках. Тёмное двухметровое древко, со множеством чуть выступающих продольных полос, не позволяющих проскальзывать в руках. Своеобразное навершие в нижний части, в виде круглой шайбы, над которой вокруг древка левитировало небольшое золотое кольцо. Наконечник копья представлен двумя, чуть разнесёнными в разные стороны от древка треугольными чёрными клинками, один из которых был раза в два длиннее другого. На срезе древка меж клинков видно углубление, в котором расположена стеклянная линза, из-под которой доносилось слабое алое свечение. Под клинками видна короткая алая гарда, а под ней - два золотых кольца, таких же, как внизу, левитирующих вокруг древка. Одно было расположено прямо под гардой, второе - несколько ниже. Ведь именно эти два кольца были продеты через золотистые люверсы в углах треугольного, вытянутого куска чёрной ткани.

Не то, что бы я прям шарила, но ошибки быть не может, это явно именно гильдейское знамя, а не что-то на него похожее. А тут надо понимать, что знамя - это не просто железка с тряпкой. Как минимум, знамя - единственный предмет, с помощью которого гильдия может создавать базы. К тому же, если вонзить эту штуку в землю, можно накинуть сразу кучу баффов на членов гильдии в довольно большом радиусе. Правда, сам игрок, это провернувший получает эквивалентные дебаффы, действующие, пока копьё воткнуто в землю. Ну и, как не трудно догадаться, двигаться в процессе практически нельзя, ибо надо именно держать знамя воткнутым, иначе работать не будет. Наконец, знамя - это неплохое оружие "ближнего" боя. Лазерное копьё. Суть в том, что эта штука умеет создавать полуметровый лазерный клинок, наносящий приличный урон. А подкопив заряд в батареях, можно мгновенно, пусть и не надолго, буквально секунд на пять максимум, превратить этот клинок в полноценный лазер, способный поражать цели на огромном расстоянии. А ещё, как вишенка на торте, обладатель знамени, если это не глава гильдии, по сути, становится заместителем главы. И именно этот игрок наследует пост, если гибнет гильдмастер.

- Глава! - тут же возмутился Деш.

И, кажется, это был первый раз, когда мы хоть немного сошлись во мнениях.

- И тебе надо разжёвывать? - разочарованно вздохнул лидер.

- Я всё понимаю, но отдавать знамя... Ей? Это же просто какой-то... Кхм, - очень вовремя прервался Деш, видимо, едва не ляпнувший то, о чём потом жалел бы.

- Софи одна из тех немногих, кто состоит в гильдии с самого дня её основания. Она ни разу не давала мне повода усомниться в её лояльности. Всегда выполняла возложенные на неё задачи. А ещё, в её отряде практически не было потерь, что говорит о неплохих лидерских качествах.

- Но!..

- А особенности характера в этом вопросе не играют никакой роли. Моё решение окончательно, Деш. И менять я его не собираюсь. Софи, - повернулся лидер ко мне. - Я рассчитываю на тебя. И знаю, что ты справишься, - ободряюще улыбнулся он, положив руку мне на плечо.

А я настолько охренела от происходящего, что смогла лишь кивнуть. Глава ушёл куда-то в сторону.

- Поздравляю, - выплюнул Деш, и быстрым шагом свалил с набережной.

Ладно, то, что это смогло так испортить настроение этому усачу хоть немного, но радует. А вот подумать о причинах такого поступка нашего лидера я не успела. Ведь ко мне вновь кое-кто подошёл.

- Кардинал Лориан, - с вежливой улыбкой протянул мне руку фанатик в странной золотой броне.

Пришлось с силой прикусить себе язык, чтобы не ответить то, что на этом языке вертелось.

- Софи, - произнесла я, кое-как натянув подобие улыбки, и ответив на рукопожатие.

- Это же ты была, тогда в Инферно?

- Думаю, да, - продолжала я улыбаться.

- Что ж, теперь я понимаю, почему знамя досталось тебе. С тактической точки зрения, манёвр был отличный.

Вот, теперь и его улыбка начала сквозить фальшью.

- Не думала, что услышу подобное от... Вас.

- То была война. Теперь же мы союзники, и, думаю, стоит оставить старые обиды в прошлом.

- Рада это слышать.

С каждой секундой становилось всё труднее удерживать улыбку от превращения в оскал.

- А я рад, что на нашей стороне будет сражаться столь... Талантливый командир, - маска Лориана тоже трещала по швам, и от мнимой доброжелательности оставалось всё меньше и меньше. - Ладно, полагаю, в будущем у нас ещё будет время, чтобы поговорить, - кивнул кардинал на прощание, и, развернувшись, пошёл к своим.

А я была уверена, что за его словами крылось намного больше, чем он хотел показать. Впрочем, как и за моими. Ведь, уверена, однажды, мы действительно поговорим. И разговор этот будет не из приятных. А вот для кого - выясним в процессе. Обязательно выясним. Ведь, уверена, мы оба не из тех, кто так легко прощает обиды. И не из тех, кому чуждо слово "месть"...

Глава 12 (Райн). Забытые, и отвергнутые (часть 1).

Тирн. Странный город, расположенный в странном месте, и существующий по странным принципам. О размерах Тирна сложно судить, ведь никто точно не знает, сколько зданий являются частью города, никто не знает, сколько точно в нём районов, и улиц, и какая у города планировка. Никто даже не может точно сказать, где именно город расположен. И в целом, Тирн продолжают называть городом, лишь потому, что он по-прежнему является безопасной зоной, хотя её границы размыты, и непостоянны. Из всех городов сервера, именно здесь проще всего заблудиться. Или затеряться, особенно, когда сам того хочешь. По этой причине, город стал полуофициальной обителью разнообразных наёмных отрядов, наёмников-одиночек, и тому подобного контингента.

Дуговое Море - название, что идеально описывало саму суть семьдесят третьего уровня. В основе его было пустое прямоугольное пространство, размерами пять на восемь километров. Лишь потолок уровня располагался на смешной, для таких размеров, высоте в километр с лишним. Стены уровня не были сплошными, потому, сквозь огромные толи оконные проёмы, толи технические отверстия, вполне себе успешно проходил дневной свет, хотя непосредственно солнце и было тут редким гостем. Но даже днём, отнюдь не эти окна были главным источником света. Ведь тут было кое-что, подарившее когда-то уровню столь поэтичное название: на некоторой высоте от пола, на стенах расположилось бесчисленное множество металлических разрядников. Разрядников, из которых постоянно били яркие, синие электрические дуги. И дуги эти не просто пересекали уровень, а буквально закрашивали собой всю его нижнюю часть, сливаясь в единое целое - ярко сияющее, трепещущее, и колышущееся сплошное полотно холодной плазмы, то самое дуговое море. Даже подобие волн на его поверхности имелось, хотя, конечно, возникали они отнюдь не от ветра. Что находится внизу - под завесой плазмы, никто не знал, ибо пусть дуги и не были горячими, но вот миллиарды вольт напряжения никуда не девались, и сколь бы надёжной ни была защита, игроку хватало одного-единственного касания, чтобы оказаться при смерти.

Сложно сказать, что ожидаешь увидеть в роли города, да и вообще построек, в таком-то месте. Но и тут Дуговому Морю есть чем удивить. Ведь дома тут действительно были. Были и высотные многоэтажные башни, и приземистые технические постройки, и разнообразные платформы, с расположенными на них совсем небольшими сооружениями. Но ни одно из них не стояло на земле. Более того, ни одно здание в Дуговом Море не имело постоянного места расположения. Ведь у всех этих построек была одна черта, разительно отличающая их от всех прочих строений на сервере, а именно - ноги. Вернее, острые на вид телескопические шипы с подвижными шарнирами в основании. Конечно, размеры их соответствовали размерам тех зданий, которые на них стояли, так что получившиеся конструкции не выглядели хрупкими. Количество, как и место, где располагались шипы, зависело от конкретного строения. Например, некоторые высотки имели по четыре шипа в нижней части, другие - в верхней, в районе крыши, а какие-то и вовсе в районе центра металлического фасада. Именно через эти своеобразные "лапки" здания получали энергию напрямую из моря. И на них же постройки медленно перемещались по уровню, каждое по своему уникальному маршруту. Иногда, здания поднимались, даже под самый потолок, или наоборот, опускались почти до уровня дрожащих синих дуг. Иногда группы построек останавливались вплотную друг к другу, соединялись, образуя небольшой квартал. Некоторые кварталы могли двигаться совместно какое-то время прежде, чем разойтись. Иногда они меняли свои очертания, когда одно, или несколько зданий отсоединялись от квартала, а вместо них, уже в других местах пристыковывались другие.

Но был тут и иной вариант построек - те, что расположены на потолке. Они, в целом, больше напоминали привычные игрокам здания, разве что, перевёрнутые. На потолке, в большинстве своём, располагались либо башни, либо приземистые, буквально в пару этажей, здания-переходы, через которые и можно было попасть из одной башни в другую. Вот только, и у этих сооружений нашлась своя уникальная черта - от каждого вниз шёл длинный металлический шпиль, чем-то похожий на непомерно длинный громоотвод. И, в целом, он выполнял похожую функцию - опускаясь до гудящего моря плазмы, обеспечивал здания энергией. И, конечно, как и все постройки на уровне, эти здания тоже двигались. Потолок уровня был поделён на одинаковые квадраты пересекающими его рельсовыми направляющими, по которым и скользили строения.

Последним типом объектов в Дуговом Море были руины - сломанные, разрушенные, уничтоженные здания, что лежали на полу уровня, и лишь части их застыли тёмными пятнами на поверхности сияющего плазменного покрова, выступая над ней на десяток-другой метров.

И единственным, что позволяло отличить "безопасное" здание - условную часть Тирна, от той, где можно легко нарваться на моба, ловушку, или засаду игроков - это цвет огоньков на его поверхности. При том, порой некоторые "красные" здания на некоторое время меняли цвет огней, становясь безопасными. И лишь внимательный игрок, оказавшись в таком здании обратит внимание на не самое лучшее состояние механизмов, на помигивающее освещение, на мусор, на следы пожаров, и погромов в некоторых помещениях. Остальные же, ничего не подозревающие, легко могут оказаться в ловушке, когда здание внезапно перестанет быть безопасным, и внутри вновь заспавнятся мобы.

В общем, Тирн был таким местом, которое максимально недружелюбно к тем, кто с ним не знаком. Не знаешь маршрутов зданий? Не можешь отличить безопасное от обманки? Тогда ты имеешь все шансы сгинуть здесь без следа. Мало кто мог бы подумать, что кто-то всерьёз решит поселиться в таком месте. И уж тем более, расположить собственный штаб. Но тут Культ Банхаммера действовал по тому же принципу, что и при выборе места для создания убежища - скрытность, и недоступность. Никакое войско не проберётся сюда скрытно. Ни один командир в здравом уме не станет даже пытаться штурмовать Тирн. И всё, что нужно заплатить за столь надёжную защиту - выучить те правила, по которым живёт город. Тем более, что в штаб культа допускались не многие. Лишь кардиналы, и инквизиторы могли рассчитывать на право побывать в штабе. Для всех остальных были многочисленные базы, учебные лагеря, убежища, и прочее.

На моё счастье, здание штаба было достаточно большим, чтобы разместить внутри не только строго функциональные помещения, но и апартаменты для тех, кто не горит желанием в случае чего ждать по часу, чтобы добраться от дома до штаба. Как не трудно догадаться, одним из таких был и я. Впрочем, конкретно сейчас заняться было особо нечем. Дела культа меня интересовали только в контексте исполнения моей части договора с Админом, а происходящее сейчас было мало с этим связано. Пока радовало лишь одно - класс контрактора сразу дал мне ранг кардинала культа, а этот ранг, как высший, позволял заниматься только тем, чем сам считаешь нужным. Кроме личных просьб других кардиналов, но и тут всё было более-менее терпимо, и мальчиком на побегушках меня никто делать не пытался. А потому сейчас я мог позволить себе просто стоять у окна, наблюдая за тем, как переливается внизу покрывало сапфировой плазмы.

Сложно сказать, везение ли это, или просто мои вкусы не совпадают с оными у большинства, но мне каким-то образом досталось жильё на самом нижнем этаже здания. А потому, окна просторной гостиной были скошены вниз, открывая отличный вид на Дуговое Море. Сейчас внизу было видно несколько руин, но они ничуть не портили пейзаж.

Сзади раздался писк терминала, сообщающий, что кто-то пришёл. Первым порывом было выстрелить через дверь, но его пришлось подавить. Теперь у моей несдержанности есть цена. И я не готов её платить. Обернулся, заодно окинув взглядом гостиную. Кроме скошенного панорамного окна у меня за спиной, почти ничего необычного в ней не было. Синеватый полумрак, с подрагивающими чёрными тенями, несколько выключенных светильников по углам. Стол со встроенным проектором, несколько стульев рядом, небольшой кухонный уголок, которым я совершенно не пользуюсь, пара шкафов-контейнеров. В другом углу от кухни расположена мини-мастерская. Стены и потолок покрывают металлические пластинки разных размеров, меж которых проглядывается мелкая металлическая сетка. Дверей же тут всего три - две спальни, и вход. Именно к последней я и направился.

- Занят? - спросил ждущий на пороге Дарн, как только металлическая дверь с синей полосой скрылась в стене.

- Если бы ты был готов уйти из-за того, что я занят, то не приходил бы, - вздохнул я. - Так что хватит тратить время. Проходи.

Дарн молча кивнул, и шагнул вперёд, сразу направившись к столу. В ином случае, я бы не стал ничего делать, но этот человек задействован в плане Админа, а значит, пока что он мне нужен, потому, закрыв дверь, я включил светильники. Помещение залил не особо яркий холодный белый свет, приобретающий лёгкий голубоватый оттенок из-за примеси синего света снаружи. Дарн к тому моменту уже уселся за стол, так что я просто сел напротив него.

- Сразу к делу, - начал я разговор.

- Шестигранник решено бросить. Все свои преимущества, и смысл существования он уже утратил.

- Ясно.

- Ключ отдашь Лориану.

- Это всё?

- Скажи, ты любишь игры, Райн?

- Я люблю, когда меня не отвлекают по пустякам.

- Это многие любят, - усмехнулся кардинал, и полез в инвентарь. - В моём мире была одна занятная карточная игра. Как я выяснил уже здесь, в отличии от условного дурака, или покера, в других мирах она не встречалась. Или мне не удавалось поговорить с выходцами из этих миров.

- Чего ради мне играть с тобой в игры? - нахмурился я.

- За игрой разговор всегда идёт легче, - улыбнулся Дарн, и вытащил из инвентаря две колоды игральных карт, протянув одну мне.

Я же был вынужден напомнить себе, что пристрелить его всё-равно не выйдет. И колоду принимать не спешил.

- Ты не ищешь друзей, Райн, - сказал Дарн, взглянув мне в глаза. - Я тоже их не ищу. Ты можешь не верить мне, можешь считать, что я ничерта не знаю, но наши истории похожи. Мы оба потеряли то, что было нам дорого. Единственное, ради чего хотелось жить. Но мы живы до сих пор. И больше вокруг нас нет людей. Ни близких, ни чужих. Есть помехи. Досадные, раздражающие препятствия на пути к цели. А ещё есть инструменты. Полезные до поры, но, в целом, ничего не стоящие. Сейчас мы оба инструменты друг друга, Райн. Потому, я хочу узнать тебя. Понять, кто ты, и на что способен. Как и тебе будет не лишним узнать меня.

Пожалуй, это был первый раз, когда я посмотрел на кардинала... Изучающе. И понял, что Дарн не врёт. Ведь в его глазах я увидел то же, что вижу в собственных, смотря в зеркало. Пустоту. Холод. И старую боль. То, что невозможно сыграть, не пережив однажды.

- В чём суть игры? - спросил я, взяв колоду.

- Это... Пожалуй, что-то среднее между шахматами, и покером. В отличии от первого, здесь присутствует элемент случайности, из-за которого, порой, стороны могут иметь разный потенциал уже со старта. Но, в отличии от второго, в этой игре не получится победить только блефом, и удачей.

- И какие правила?

- Я объясню по ходу дела. Пока, выбери одного короля из колоды, и отложи в сторону. Остальную колоду перетасуй.

Много времени это не заняло. Когда-то давно, ещё в школьные времена, я любил карточные игры. А потом какая-то скотина настучала директору, ибо играли мы прямо в школе, на переменах. Но то было слишком давно... Первым мне попался бубновый король, его и оставил.

- Основная "фигура" в этой игре - колода, - продолжил объяснять Дарн, когда я закончил тасовать карты. - Колода состоит из четырёх карт. Каждый игрок играет пятью колодами. Остальные сорок четыре карты называются пулом.

- Ясно. По какому принципу формировать колоды?

- А вот это самое интересное, - улыбнулся Дарн. - Тут, как в покере, есть определённые комбинации карт. Только, в отличии от покера, здешние колоды обладают множеством характеристик. Основные из них - дальность, и направления ходьбы, и атаки, особые свойства, и, для особых колод, навык. Кстати, порядок карт, и их масти роли не играют.

- Как определяются характеристики?

- Нет никакого чёткого принципа. Существует очень много возможных колод, буквально тысячи. Хотя, как не трудно догадаться, среди них много тех, характеристики которых полностью идентичны. Поэтому, обычно, частью мастерства игрока считалось его знание колод. Ведь, чем больше комбинаций он знает, тем проще ему составить из выпавших карт колоды посильнее. Пока ты лишь учишься, так что по колодам я подскажу. Кстати, уже вижу одну хорошую.

Дарн указал пальцем на выпавшего мне второго, пикового короля, шестёрку треф, шестёрку пик, и шестёрку червей.

- "Обрекающий", - сказал кардинал. - Вообще, все колоды с участием короля сильны, но эта - одна из сильнейших. Дальность, и направление перемещения не ограничены, атака на одну клетку в любом направлении. Особое свойство - если во время боя её атакует больше одной вражеской колоды, атакующие автоматически проигрывают. А ещё у этой колоды есть навык. Он позволяет забрать себе любую колоду противника на один раунд.

- Не слишком ли мощный навык? - хмыкнул я.

- Они все мощные, - пожал плечами Дарн. - Только вот, для их применения, нужно пожертвовать одну любую карту из колоды, что делает все навыки одноразовыми.

- Что с остальными колодами?

- Дай-ка подумать...

Кардинал назвал ещё четыре пока ни о чём не говорящих мне названия. Составив колоды, я принялся ждать, пока Дарн разберётся со своими.

- Теперь, перейдём к построению. Игровое поле условно делится на клетки несколькими линиями. Только тут клеткой считается место пересечения двух линий. Вообще, со временем, привыкаешь играть безо всякой разметки, но сейчас, для удобства, будет лучше с ней.

Поколдовав с проектором, Дарн заставил тот вычертить на столе несколько перпендикулярных линий.

- Вертикальные называются довольно просто. Дальняя правая, правая, центральная, левая, дальняя левая. Всего пять. Горизонтальных чуть больше. Фронт, - указал кардинал на центральную линию. - Авангард, - сразу за фронтом. - Фланги, - следующая, после авангарда, принцип уже был понятен. - Арьергард. И, последняя - тыл, - указал Дарн пальцем на ближайшую к себе линию. - Кроме фронта, все горизонтальные линии дублированы, и стоят в названном мной порядке, от фронта к игроку. Одна колода ставится в авангарде, по центральной линии. Две - во фланги, по правой, и левой линии. Одна в арьергард по центру, и последняя в тыл по центру. Думаю, ты уже догадался, что позиции колод в построении следует выбирать исходя из их характеристик, и планируемой тобой тактики боя.

- Чей ход первый? - спросил я, разложив колоды по местам.

- Ничей, - вновь улыбнулся Дарн. - Последняя особенность правил - план боя. Бой состоит из десяти ходов. Первые пять из них - перемещение, вторые пять - атака. Пропустить можно любой. Оба игрока составляют план боя, прописывая каждой колоде один приказ на каждый ход. Всего возможных приказов четыре - перемещение, атака, пропуск хода, применение навыка. Указать надо позицию колоды, и позицию цели. План боя составляется игроками втайне друг от друга, а когда оба заканчивают, начинается сам бой. Игроки ходят одновременно, в соответствии со своими планами. Во время боя план менять нельзя.

- Выходит, в бою от игрока уже ничего не зависит... - задумался я.

- И главная твоя задача - просчитать действия противника, и обхитрить его, при этом, по возможности, не дав ему сделать то же самое с тобой, - кивнул Дарн. - Игра довольно сложная. Но в моём мире в неё учили играть уже в младшей школе.

- Почему?

- Считалось, что она развивает тактическое мышление, логику, и интуицию. В учебных заведениях проводились турниры, существовали целые тома с перечислением возможных тактик, интересных комбинаций колод, построений, и прочего. Так детям с малых лет прививали умение командовать. Некоторым это потом очень пригождалось.

- Странный мир, - хмыкнул я, задумчиво смотря на колоды, и построение соперника.

- Ты даже не представляешь, насколько.

- Последний вопрос: что, если колода не может выполнить приказ?

- Тут всё просто. Если клетка, куда приказано переместиться занята, цель атаки ушла с клетки, или условия для применения навыка не соблюдены - пропуск хода. Если две колоды атакуют друг друга на одном ходу, исход определяет бросок монеты.

- Условия победы?

- Тот король, которого ты выбрал в начале, называется главнокомандующим. Победить можно, убив вражеского главнокомандующего, либо одержав победу в пяти раундах.

- Что считается победой в раунде?

- Понести меньше потерь, чем противник. Пожертвованные для применения навыков карты тоже считаются. И, сразу уточню насчёт раундов. Раунд заканчивается, когда заканчивается бой. После этого надо перетасовать пул, добрать карты оттуда взамен пожертвованных, или побеждённых, и, при желании, изменить построение, либо "пересобрать" колоды из имеющихся карт, но тут есть нюанс: трогать колоды, находящиеся на линии фронта, или дальше запрещено, кроме добора пожертвованных карт. А теперь, можем начинать.

Перед фактическим началом игры, Дарн скинул мне небольшой файл с характеристиками его, и моих колод, после чего создал на голопроекторе два пустых файла для записи приказов. Голографический экран, и клавиатура повисли чуть левее меня, так что "игровое поле" не загораживали. Что ж, ладно. Раз где-то внутри сознания начал разгораться азарт, почему бы не попробовать?

Приходилось часто подглядывать в "шпаргалку", но всё же, потихоньку я начинал вникать. Колоду с главнокомандующим Дарн разместил, как и стоило ожидать, в тылу. Впрочем, как и я. Первой мыслью было отправить фланговую колоду на одну из дальних линий, чтобы в следующем раунде попытаться ударить ей по королю, но ни одной из моих не хватало на это мобильности. Не только в плане дальности перемещения, но и по направлениям - обе могли ходить только по диагонали. Радиус атаки в две клетки тоже не спасал - с той позиции, куда можно было отправить колоду, его бы всё-равно не хватило. Дарн, в свою очередь, явно мне подыгрывал, поскольку все его колоды были средненькими. Тут уж скорее ожидаешь мощный авангард, высокомобильные фланги, дальнобойный арьергард, и не менее мощный тыл. С другой стороны, каких-то явных дыр в обороне противника я тоже не видел, так что план боя не заполнял довольно долго.

- Одна из самых частых ошибок новичков, - заговорил кардинал в какой-то момент. - это попытка сразу играть агрессивно, и в первом же раунде сломить оборону соперника.

- Настолько предсказуем? - со вздохом спросил я.

- Не настолько, просто у меня большой опыт, - улыбнулся Дарн. - Когда-то я был преподавателем. Впрочем, те времена давно в прошлом. В общем, не пытайся увидеть мои слабости. Увидь свои. Представь, как я попытаюсь эти слабости использовать. И оберни себе на пользу. Обмани мои ожидания. И тогда победишь.

- Ясно.

Спустя пару минут, я, наконец, начал вносить приказы в план боя. Действительно, в моём построении есть слабости. Например, правый фланг крайне ограничен в движении, и, по логике, мне бы пропустить его ход. Зато, радиус атаки может позволить ударить по вражескому авангарду, если сместиться на дальнюю правую линию фронта. Мой же авангард, как наиболее очевидную цель для атаки можно отвести, но не назад, что вполне ожидаемо, а вправо, раз уж флангу это больше не помешает, после чего атаковать по центральной линии фронта. Так будет больше шансов выбить вражеский авангард. Руководствуясь той же идеей, левый фланг оставил без перемещений, но приказал атаковать левую линию фронта, перекрыв тем самым ещё одну возможную позицию авангарда Дарна.

- Как тебе Шими? - спросил кардинал.

- Чуть менее бесполезна, чем я думал, - фыркнул я.

Их всё-равно никто не заменит...

- Лориан тоже неплохо о ней отзывался. Ханна, кстати, до сих пор дуется за то, что ты забрал её к себе.

- Мнение этой психопатки меня не интересует.

- А зря, - усмехнулся Дарн, внеся в план очередную запись. - Она тут недавно просила понизить себя в звании.

- Начерта?

- Чтобы она могла пойти к тебе в отряд.

От этой мысли меня передёрнуло, что, судя по ироничной улыбке, не ускользнуло от глаз Дарна.

- Надеюсь, это шутка.

- Нет, но на твоё счастье, её капризам тут мало кто потакает, так что можешь быть спокоен.

- К чему вообще был вопрос?

- Про Шими? Ну, насколько мне известно, она сильно изменилась после Шестигранника.

- Она выполняет приказы. На остальное мне плевать...

*Неделей ранее*

Шими открыла глаза. В спёртом воздухе всё ещё витал слабый, почти неразличимый запах амбиолина. Голова девушки слегка кружилась, а царящая вокруг темень лишь усиливала это головокружение. Глазу было попросту не за что зацепиться, чтобы помочь мозгу сориентироваться в пространстве. На тело что-то давило, и давило довольно сильно, так что, собравшись с силами, Шими предприняла попытку подняться, что, впрочем получилось только с третьей попытки. Затёкшие мышцы крайне неохотно слушались хозяйку, да и головокружение никуда не пропало. Но, к собственному удивлению, выбравшись из-под груды непонятно чего, Шими так и не смогла осмотреться. Ведь вокруг была всё та же непроглядная темнота. Первое, что пришло в голову девушки - она всё-таки умерла. Но эта мысль быстро ушла на второй план. В конце концов, мёртвым едва ли нужен системный интерфейс, а у Шими он по-прежнему был, и даже показывал полные хп, пусть и с несколькими дебаффами. Наконец, до девушки дошло, что шлем по-прежнему на ней, но почему-то не значится в системе, как экипированный. Удивлённо хмыкнув, Шими экипировала привычный элемент брони. В целом, для неё ничего не изменилось, кроме того, что у тех самых дебаффов появился отсчёт времени до завершения. Зато, головокружение быстро начало проходить. Пнв в шлемах аколитов не было, так что девушке пришлось доставать из инвентаря фонарик, и нащупывать на наплечнике крепление для него. И вот, наконец, заветное пятно света позволило Шими осмотреться.

- Да где я вообще?.. - тихо произнесла она, озираясь по сторонам.

Небольшая комната, подсобка скорее всего. От силы пять-шесть квадратных метров, с низким потолком, и одной единственной дверью. По большей части, помещение пустовало. Лишь в углу, рядом с дверью валялась целая куча металлических панелей, когда-то бывших частью обшивки стен. Именно под ними до этого лежала Шими. Дверь была открыта. За ней пребывал уже знакомый коридор со скошенными стенами, тоже погружённый во тьму. Но уже собравшись выйти, девушка заметила ещё один предмет: в соседнем с панелями углу подсобки лежал дробовик. И этот дробовик был знаком Шими. Пусть его хозяина она и знала относительно недолго.

- Грег?.. - сорвалось с губ девушки. - Постой... А... Как я вообще тут...

И тогда она начала вспоминать. Резня у седьмой лестницы, бегство, разговор с кардиналом, и... Амбиолин.

- П-почему?.. Почему так тихо?.. Г-где все?.. - приговаривала Шими, поддавшись панике.

Внезапно стало душно. Но уже было дёрнув руки к шлему, девушка замерла. Слишком уж плачевно это закончилось в прошлый раз. Несколько глубоких вдохов чуть успокоили колотящееся сердце. Шими прислонилась спиной к стене, и медленно сползла по ней. Взяла в руки дробовик, но быстро поняла, что для неё он слишком громоздкий, и убрала в инвентарь. Где-то в душе ещё теплилась надежда, что раз она жива, значит есть и другие. Есть те, кто тоже пережил этот день. Возможно и Грег не умер, а просто оставил оружие для неё.

- Спокойно, Шими, всё не так плохо, - прошептала она, поднявшись на ноги.

Девушка отряхнулась, хотя в этом и не было никакой необходимости, а потом её внимание привлекла мигающая у верхней границы поля зрения пиктограмма. Схематичный конвертик, символизирующий сообщение. И увидев, что отправителем был Грег, Шими обрадовалась. Ведь это значило, что он ещё жив. Но радость продлилась недолго. Ровно до того момента, когда девушка обратила внимание на время отправки сообщения. Несколько часов назад. В какой-то мере, это не так уж и много, но в сердце Шими уже зародилась тревога. Всё было не так. Слишком не так. Если Грег жив, но ушёл, то почему не забрал её? Зачем было оставлять своё оружие, если Пламя Апофиса, и Ярость Апофиса по-прежнему были в своих кобурах на поясе Шими? Эти вопросы глубоко вгрызались в сознание, порождая одну простую мысль: не стоит ждать ничего хорошего. Но всё же, Шими открыла сообщение.

"Времени очень мало, Шими. Скажу лишь, что, скорее всего, это прощание. Мы проиграли. Трансмиттеры не работают, лестницы заблокированы, большинство наших уснули, и антидотов на всех не хватит, так что шансов выбраться у нас нет. Конечно, я не собираюсь садиться, и посыпать голову пеплом. Я постараюсь выжить. Но сомневаюсь, что смогу. Прости, что не стал будить тебя. Враг едва ли знает, сколько точно нас тут, да и вряд ли считает убитых, поэтому я решил спрятать тебя. А для этого было лучше, чтобы ты спала, и не двигалась. Если ты ненавидишь меня за это - ты в своём праве. Но мне слишком надоело видеть, как умирают те, кто достоин жить. Возможно, где-то на своём пути мы сильно оступились, Шими. Уж я, так точно. Но всё же, я прошу тебя, как бы ни было тяжело, не сдавайся. Живи. Пусть хотя бы у тебя будет шанс, которого я никогда не был достоин. Можешь считать это моей последней просьбой. Прости, что не смог помочь спасти твоего друга. И прощай."

- Нет... Нет, этого не может... Не может...

Руки Шими налились тяжестью. Пальцы дрожали, в горле застыл ком. Она уже не была уверена, бьётся ли её сердце. И дело тут было отнюдь не в самом Греге, не в том, что он, очевидно, мёртв.

- Ярти?..

Лишь с третьей попытки Шими смогла попасть по нужным кнопкам, настолько дрожали руки.

- Это неправда... Я... Это... Это же не может быть правдой?.. Ярти не м-мог... Он н-не... Не оставил бы меня... Он же не мог... Нет...

Но сколько бы Шими ни гнала от себя очевидную мысль, опустевший список друзей никуда не пропадал. И сейчас, девушке было плевать на гибель остального отряда, плевать на викария Севила, Грега, и остальных. Ей нужно было лишь одно, самое важное имя. Но оно исчезло. Исчезло навсегда. По пустым коридорам разнёсся отчаянный, полный боли крик, быстро затерявшийся среди одинаковых стен.

Шими не знала, сколько времени прошло. Ей и не было до этого никакого дела. Просто в какой-то момент слёзы словно закончились. Уставшее горло перестало издавать звуки, кроме болезненного хрипа. Несколько часов девушка пролежала неподвижно, в тишине. Ей не за чем подниматься. Некуда идти. Ведь она больше никогда не найдёт того, что ей так нужно. Не услышит слов, которые мечтала услышать. Не увидит улыбки того, с кем собиралась разделить жизнь. Теперь эта жизнь ей и вовсе не нужна. Зачем? Чего ради? Но что-то всё-равно заставило Шими подняться. Медленно, словно зомби, она вышла в пустой коридор Шестигранника, и побрела, куда глаза глядят. Шлем остался в подсобке, но, видимо, за это время амбиолин успел окончательно выветриться. Или Шими попросту не замечала головокружения. Луч фонаря высвечивал танцующие в воздухе пылинки. Тихие шаги почти не порождали эхо, разве что в залах-развилках оно становилось заметным. Сбитые об пол кулаки продолжали болеть, но эту боль Шими не замечала. Казалось, она уже не чувствовала ничего. "Потому что однажды может стать поздно, и чувства просто уйдут..." Вспомнились девушке слова Грега. "Он был прав. Они ушли." Простая, механическая мысль. Без тени эмоций. Без выражений, и смыслов. Обычная констатация факта. Только такие и остались в голове Шими. Только такие и были ей нужны. Ведь иначе... Иначе боль вернётся вновь.

Иногда под ногами попадались винтовки, дробовики, и прочее оружие ныне мёртвых культистов. Если контейнеры с лутом и были, они уже успели исчезнуть. Несколько гермоворот были довольно грубо выломаны. На стенах изредка виднелись следы попаданий, но больше всего пулевых отверстий было в полу. Особенно много в залах у лестниц. Сама того не заметив, Шими спустилась на третий этаж. Проектор в их гостиной был выключен. Зайти внутрь Шими по-началу не решилась, но, пройдя круг по этажу, всё-же направилась к комнате Ярти. Терминал отказался включаться. В шкафу было пусто. На стенде осталась лишь броня. Постояв в тишине несколько минут, девушка зашла в свою комнату, прошлась по остальным. Везде было пусто. Даже личные вещи пропали.

- Они ничего не оставили, - тихо произнесла Шими, вернувшись в комнату Ярти. - Ничего. Хотя бы на память. Ничего...

Где-то глубоко в душе начинал медленно тлеть уголёк ненависти. Постепенно, почти угасшие мысли начинали видеться в голове куда чётче. "За что? Чем он заслужил это? Он должен был жить. Но они забрали всё. Они забрали у меня всё..." И пусть взгляд Шими оставался всё таким же холодным, и пустым, её кулаки медленно сжались.

- Я... Уничтожу? Да. Я заберу у них всё. Как они забрали всё у меня. Они заплатят. Всем, что им дорого.

Забрав броню Ярти, Шими медленно направилась к лестнице. В том месте, где раньше взорвалась термобарическая граната, площадка была сильно повреждена, из-за чего девушке пришлось пролезть по прутьям решётки, разделяющей пролёты. Первый этаж был таким же тёмным, и тихим. Но ощущался ещё более пустым. Ни дверей, ни панелей, ни решёток - ничего этого не осталось. Лишь гладкие наплывы металла, и камня на стенах. Неровный потолок с застывшими вытянутыми "каплями", свисающими с него. И столь же неровный пол с небольшими бугорками в тех местах, куда падали капли. По крайней мере, центральная часть этажа была такой. Но Шими больше не хотела блуждать по окраинам. Теперь у неё есть цель. И она будет идти к ней. До тех пор, пока не добьётся того, чего так хочет. Или не умрёт, пытаясь. Но когда впереди, в зале прибытия девушка разглядела людей, она не нашла в себе сил даже вскинуть оружие. Да и ноги с каждым шагом, казалось, становились всё тяжелее, и тяжелее. С запозданием до Шими дошло, что там, впереди, не враги. Несколько отрядов культа, уже расставившие прожекторы в зале, и начавшие медленно, осторожно разбредаться по окружающим помещениям, исследуя то, что осталось от убежища. Когда её заметили, к Шими подошло несколько человек, но у неё уже не было сил говорить с ними. Она шла вперёд. К выходу. И не хотела концентрироваться больше ни на чём.

- Ух ты, какая мордашка! - весело пропела девушка с короткими чёрными волосами с несколькими цветными прядями, преградив Шими дорогу. - Постой, постой! Эй, Райни, ну ты только посмотри!

- Не смей называть меня так, - с явными гневными нотками произнёс человек в плаще и броне, быстрым шагом направившийся в их сторону.

- Бууу, какой злюка... У нас тут выжившая. И личико такое, прям как у тебя! Решено, заберу к себе.

"Видимо, они оба кардиналы. Девушка, кажется, кардинал Ханна. А второй... Не знаю." Тем временем, кардинал, который изначально явно направлялся к Ханне, подошёл к Шими, внимательно посмотрев ей в глаза.

- Хочешь отомстить тем, кто это сделал, не так ли? - задал он вопрос девушке.

В ответ Шими смогла лишь кивнуть.

- Пойдёшь со мной.

- Нет, уж! - возмутилась Ханна. - Я первая её застолби...

Прервал её оглушительный выстрел, и пуля, едва не чиркнувшая ту по лицу, врезавшись в стену в считанных миллиметрах от головы Ханны. Ненадолго воцарилась тишина.

- Г-грубо... - с нотками обиды произнесла брюнетка.

- Может мы и на одной стороне, но мы не друзья, - твёрдым, звенящим голосом сказал кардинал, опустив руку с пистолетом. - И никогда ими не станем. Не забывай об этом. Ты, - обратился он к молча наблюдавшей за всем этим Шими. - Идём.

- Д-да... - кивнула она.

Но, попытавшись сделать шаг, запнулась, и едва не повалилась на землю. Кардинал успел подхватить девушку, и плавно опустил на пол.

- Тизе, приведи её в порядок, - приказал кардинал. - И поживее. Остальные - продолжать осмотр.

***

Россыпь алых треугольников медленно таяла в воздухе. Крупная белая надпись "Победитель" застыла в паре метров над сухим, сыпучим песком, сопровождаемая звуком фанфар. На трибунах, окружающих круглую песчаную арену диаметром в сотню метров, почти никого не было - арена Тирна была куда менее интересной, и разнообразной, чем та, что расположена в Аорене, так что зрители тут были редкими гостями, как, впрочем, и бойцы. Но Шими была тут не ради зрительских симпатий. Ей в принципе было плевать на то, что о ней думают окружающие. Нападут - убьёт. Во всех остальных случаях, люди вообще не стоили внимания Шими. Вместо того, чтобы праздновать очередную победу, девушка задумчиво вертела в руках обрез гранатомёта.

Внешне "Пепел Апофиса" не особо отличался от своих собратьев: рукоять, вместо дерева, была выточена из крупного чёрного толи клыка, толи бивня, остриё которого торчало под эргономичными углублениями под пальцы. В верхнюю часть рукояти был врезан хромированный металлический хребет с несколькими небольшими рёбрами. Похожий шёл вдоль сорокамиллиметрового укороченного ствола, от изначальной длины которого осталось сантиметров пятнадцать. На конце ствола - миниатюрный драконий череп без нижней челюсти, со светящимися оранжевым светом стеклянными глазами. И, конечно, по тёмно-серому, почти чёрному металлу, из которого выполнен ствол, постоянно скользили оранжевые переливы. Весь ударно-спусковой механизм оружия был убран внутрь корпуса, так что стрелять гранатомёт мог только самовзводом, что, впрочем, не особо портило впечатление о нём - большая точность гранатомёту ни к чему. И единственное, что выступало из корпуса - это рычажок, в виде чуть загнутого хромированного клыка, открывающий переломный механизм ствола, давая доступ к патроннику. Навыки, которыми было снабжено оружие тоже не конфликтовали с его внешним видом, сводясь к самым разным вариациям огненных взрывов. Лишь парочка позволяли слегка влиять на дальность, и траекторию выстрела.

Те четыре дня, что прошли с момента возвращения Шими из разгромленного Шестигранника, девушка постаралась провести с максимальной пользой. Ведь те, кому она поклялась отомстить были сильны. И она не могла позволить себе быть слабее. Не могла вновь проиграть, пусть терять ей и было уже нечего. Первое, что сделала Шими, оказавшись в Тирне - нашла неписей-тренеров. Ведь ни слова, ни жертву викария Грега она не забыла. И никогда не забудет. Потому и поспешила обзавестись навыками "Двурукий", и "Автоперезарядка". А ещё, потратив полдня на квест, Шими перераспределила очки навыков, сделав основными Силу, и Ловкость, а дополнительной - Удачу, тем самым став довольно неплохим дамагером. Всё остальное время Шими проводила на арене, привыкая к новым характеристикам, навыкам, и оружию. Благо, кардинал Райн не спешил заваливать её поручениями, и, в целом, не мешал девушке адаптироваться. Более того, именно он помог ей получить со склада "Пепел Апофиса", ибо на гранатомёт были претенденты, помимо неё. А поскольку стрельбу с двух рук Шими освоила на удивление быстро, весь сегодняшний день она училась комбинировать имеющееся у неё оружие, и навыки. Например, взяв гранатомёт в одну руку, а револьвер в другую, Шими могла выстрелом из револьвера подорвать гранату прямо в воздухе, а благодаря одному из навыков гранатомёта, взрывалась граната, исторгая из себя самую настоящую лаву, что при подрыве в воздухе порождало накрывающий довольно крупную область огненный дождь с хорошим уроном.

- Ещё один день, - пообещала себе Шими.

Гранатомёт отправился в горизонтальную поясную кобуру за спиной девушки, револьвер перекочевал в свою кобуру справа на поясе, а двустволка и так пребывала в кобуре на правом бедре. Девушка выдохнула, и ровным шагом направилась на выход с арены, чтобы следующим утром вновь вернуться сюда, и продолжить тренировки.

Удачу Шими прокачала не только ради критов. Ибо, как оказалось из описания её оружия, комплект состоит не из трёх, а из четырёх предметов. Последний из них - нагрудник "Сердце Апофиса" девушка была твёрдо намерена получить. Ведь, помимо того, что нагрудник сам по себе идеально подходил к получившемуся у Шими билду, так ещё и собрав полный комплект, можно получить легендарный класс, что идеально укладывалось в планы девушки. Но для этого придётся сражаться с Серпенталом. И сражаться много, учитывая довольно низкий шанс дропа, что Шими и надеялась нивелировать, качая Удачу.

На следующий день, Шими покинула арену раньше обычного. Причина была проста - она утратила свой смысл. Шими пробовала себя в бою против всех видов, и сочетаний противников, каких только можно было заспавнить на арене. Пробовала разные тактики боя, разные сочетания оружия. И ни в одном бою она не получила урона. Найти же противника для пвп в Тирне было почти невозможно - большинство здесь отдыхали, а некоторые и вовсе прятались от сражений, потому арена и была почти всегда пуста.

Направляясь к комнате кардинала Райна, Шими совершенно не волновалась. Лишь холодно просчитывала будущий разговор, выбирала наиболее подходящие слова, и аргументы. Несколько раз у неё возникали мысли о том, что же с ней случилось. Куда делись эмоции, и чувства? Но такие мысли Шими гнала подальше. Без эмоций нет боли. Боль осталась там, в подсобке на втором этаже Шестигранника. И возвращать её оттуда Шими совсем не хотела.

Дверь в комнату Райна, как обычно, была заперта, но Шими слышала, что звонок работает. А значит, кардинал, в целом, не против гостей. Насколько такой, как он, вообще может быть не против, конечно.

- Мне нужно отправиться в Инферно, - спокойно заявила Шими, как только дверь открылась.

- Зачем? - холодно поинтересовался кардинал Райн.

- Мне нужно получить один предмет. Он необходим мне, чтобы стать сильнее. К тому же, тренировки на арене утратили свою эффективность. Мне нужны более сложные противники. Далее, я...

- Тизе должна вернуться через полчаса. Выходим сразу, как она придёт, - перебил девушку Райн.

- Мне не нужна помощь. То есть, при всём уважении, - поправилась Шими, вспомнив о субординации.

- Ты её и не получишь. Я лишь хочу посмотреть на тебя в бою. И убедиться, что от тебя будет хоть какая-то польза.

- Но...

- Возражения меня не интересуют. Жду здесь через полчаса.

Кардинал закрыл дверь. Шими тяжело вздохнула. Конечно, она и не ожидала, что Райн предложит ей подождать у него, но иногда его непрошибаемая грубость казалась девушке чрезмерной.

- Полчаса так полчаса, - тихо выдохнула она, став мерить шагами коридор...

***

Мигающие цветные огоньки проложенных игроками троп остались далеко позади. На многие сотни метров вокруг не было ничего, кроме укрытых серыми пепельными хлопьями равнин, и редких, одиноких обугленных деревьев, объятых багрово-оранжевыми языками пламени. Пространство позади тонуло в красноватой, светящейся дымке плазменного ветра. А впереди - лишь зияющая дыра в стене уровня, за которой виднеется несколько плазменных колец, и алое плазменное ядро центрального реактора корабля, который с этой точки казался невыразимо огромным. И ни души вокруг - игроки тут крайне редкие гости, а мобы предпочитают не приближаться к хозяину опалённых просторов Инферно. И даже его временная гибель не добавляет им храбрости рискнуть зайти в его обитель. Ведь очередное его пробуждение - лишь вопрос времени.

На этот раз звук фанфар заставил Шими недовольно поморщиться - за этот день она слышала его уже больше десятка раз. Маленькие, похожие на искры белые полигоны уносились кудо-то на запад, подхваченные плазменным ветром, в котором и таяли, не оставив ни единого следа. Шими проводила их взглядом, и, в очередной раз, задумалась. Серпентал. Казалось бы, это всего лишь босс, очередное препятствие - вызов, который любая игра должна бросать своим игрокам. Но с недавних пор что-то в его истории, пусть та и была лишь вымыслом сценаристов, казалось Шими знакомым. Словно сейчас она идёт тем же путём.

Когда-то давно Серпентал, и Апофис были братьями. Прекрасными, и могущественными драконами. Но, как и положено в подобных историях, один был сильнее другого, и преисполнен гордыней, а второй - завистью. Сколько бы Серпентал ни пытался, а превзойти брата он никак не мог. И тогда он стал жаждать силы. Желал заполучить её любой ценой. И ради этого он начал охотиться на тех, кто этой силой обладал. Убивая их, забирая части их тел, он присоединял эти части к собственному. И однажды, он, наконец исполнил свою мечту. Серпентал превзошёл брата. И тогда Апофис, побеждённый, и униженный, сказал Серпенталу: "Пусть ты обрёл силу. Но ты утратил себя. Ты изуродован. Осквернён. Мерзок. Зависть извратила тебя, твоё тело, твою душу, саму твою суть. Ты больше не мой брат. Ты больше не ты." И тогда Серпентал обезумел. Впав в ярость, он сожрал побеждённого брата, и, забрав его копьё, навечно стал неистовым, беспощадным стражем Инферно.

Шими узнала эту историю совсем недавно. Чаще всего из босса выпадали фрагменты кодекса, а респавнился Серпентал лишь раз в полтора часа, потому, скучая в ожидании очередной попытки выбить желанный предмет, девушка стала развлекать себя чтением. И теперь её иногда посещали мысли о её собственной схожести с боссом восемьдесят четвёртого уровня. Ведь разве она не такая же? Разве она не готова идти по головам в поисках силы? Разве сейчас она рискует собой не ради этого? Но каждый раз девушка приходила к тому, что схожесть тут лишь мнимая. Ведь она ищет силы не из зависти. Не ради того, чтобы что-то кому-то доказать. Она лишь хочет отомстить за близких. Так что у неё есть свои причины.

Шими разочаровано глянула на левитирующий над землёй небольшой двенадцатигранник, источающий ровное фиолетовое сияние.

- Снова?.. - тихо сказала она. - Ничего. Попробую ещё.

Девушка подошла к контейнеру с лутом, быстро коснулась его, отправив содержимое в инвентарь, и, развернувшись, пошла в сторону аванпоста. Небольшое убежище оборудованное внутри вкопанного в землю автобуса, или похожего вида транспорта. Тесное, и неудобное, но именно оно стало пристанищем для Шими, Райна, и Тизе. Кардинал и его спутница, как он и говорил, и не думали помогать девушке. Даже когда при первой попытке Шими пропустила одну из атак, оказавшись на грани гибели, кардинал не шелохнулся, ещё и запретил Тизе помогать. Но, за самими боями Райн следил весьма внимательно. Пошли вторые сутки пребывания в Инферно. Благо, времени между попытками хватало, чтобы немного поспать, так что, пусть на часах и было толи ранее утро, толи поздняя ночь, Шими не чувствовала себя ни уставшей, ни разбитой.

Вновь по потолку разлилась лужа густого, чёрного тумана, вытянулась, словно гигантская капля, и быстро рассеялась, оставив на своём месте четырёхкрылое существо с восемью щупальцами, и странного вида головой на длинной шее. Короткий путь до воткнутого в землю копья, выстрел, рёв босса. Из поднятого падением Серпентала пепельного облака выстреливает копьё. Этот выпад Шими хорошо знаком. Один короткий шаг в сторону, чуть отклонить голову назад, разминувшись с клинком всего на несколько миллиметров, выстрел в туман, вдоль древка копья, и босс сразу лишается небольшой части хп. В бою с игроком-одиночкой, Серпентал почти не летал, и не использовал барьеры, вроде тех, из-за которых погибла не малая часть людей кардинала Лориана, что сильно облегчало девушке задачу.

Раскрученное в четырёх руках-крыльях копьё разгоняет облако, заодно посылая несколько широких плазменных дуг. "Это становится скучным..." Подумала Шими. Шаг в сторону, поворот корпуса, шаг, оборот, шаг... Девушка даже не смотрела на пролетевшие мимо неё гудящие алые дуги, вместо этого быстро перезарядив гранатомёт, чтобы уже в следующее мгновение выстрелить, вновь забрав у босса небольшую порцию очков здоровья.

Она довольно быстро выяснила, что без барьера, от которого гранаты детонировали бы раньше времени, именно гранатомёт наиболее эффективен. Пистолету слегка не доставало наносимого урона, а двустволка была эффективна, но лишь на очень короткой дистанции, на которой у Серпентала было больше вариантов атак.

Дальнейший бой для Шими был больше похож на танец: одинаковые, уже заученные ей движения босса. Понятная, и предсказуемая траектория. И ответные движения девушки. Столь же одинаковые, отточенные. В бою против игрока это стало бы для Шими приговором. Но босс не умеет анализировать. Не умеет предсказывать. Неспособен застать врасплох. Шаг, выстрел, три шага, совмещённые с перезарядкой оружия, пропускающие мимо созданную взмахом крыльев волну плазмы. Босс отводит копьё назад. Сейчас вновь раскрутит его вокруг себя, поднимется над землёй на небольшую высоту, и начнёт нарезать круги, выстреливая вниз с кончика копья множеством плазменных дуг. При этом плазменный вихрь закроет его от пуль. Но не полностью. Подгадав момент, Шими проскользнула меж бьющих в землю дуг, оказавшись прямо под Серпенталом. В том самом месте, откуда можно с лёгкостью атаковать самую уязвимую часть босса - его ядро. Сдвоенный выстрел из обоих гранатомётов, осколки глубоко впиваются в яркую жёлтую сферу, почти не закрытую листами металлической брони, Серпентал ревёт, ненадолго оказавшись в стане, что позволяет выстрелить второй раз. В этом бою тот выстрел стал последним.

Вновь белые искры уносит алый ветер. Но на этот раз, выпавший с босса контейнер с лутом переливается разными цветами, да и выглядит крупнее. Шими не питала излишних надежд. До этого, из такого же контейнера ей уже выпало второе "Пламя Апофиса", и сейчас могло произойти то же самое. За эти два дня Шими получила несколько уровней, огромную по её меркам сумму исков, полностью покрывшую затраты на прокачку навыков, и перераспределение характеристик, и несколько предметов легендарного ранга, в том числе трофеи. Но главным было отнюдь не это. Ведь, на этот раз, Шими досталось кое-что ещё. То, что было для неё куда ценнее:

>Получен предмет: Сердце Апофиса.<

***

Первый раунд закончился ничьей - Дарн атаковал мою левую фланговую колоду, но его авангард попался в мою ловушку. Навыки никто из нас не применял, так что потери свелись к четырём картам с каждой стороны.

- Судя по всему, - задумчиво произнёс я, перетасовывая пул. - через убийство главнокомандующего побеждают редко.

- Реже, чем через пять выигранных раундов, - кивнул Дарн. - Колоды, которые могли бы за один ход добраться до вражеского тыла есть, но они очень редки. А ещё их перемещения довольно легко предсказать, и подготовить контрмеры. Однако, можно просто играть агрессивно, сразу выводя свои колоды на, и даже за линию фронта. Тогда, во втором-третьем раунде король окажется в ловушке.

- Если твои колоды не разобьют, - заметил я.

- Верно подмечено. Потому агрессивная тактика предполагает нетипичные действия, чтобы противник, даже если сам не понесёт потерь, не смог нанести их тебе.

- Логично.

К этому моменту моё внимание было сосредоточено на высланном Дарном списке колод, и попытках найти что-то интересное из тех карт, что есть у меня. Ибо те четыре карты, что выпали мне из пула сами по себе были неплохими, но вот собранная из них колода - почти мусор. А значит, было бы неплохо пересобрать несколько колод.

- Знаешь, ознакомившись с твоей историей, мне стало любопытно, - вновь заговорил Дарн, бросив пару заинтересованных взглядов на моё построение. - Что же такого с тобой произошло после первого похода в Железный Лес?

- Что бы ни произошло, это лишь моё дело.

- Чего-то такого я ожидал, - снисходительно улыбнулся кардинал. - Видишь ли, в сети до сих пор можно найти некоторые записи с участием твоего отряда. К примеру, тот ваш забег на арене. Важен тут не он сам, а то, что раньше ты был совершенно другим, Райн. В тебе нынешнем осталось очень мало от тебя прежнего. Ведь сейчас ты - циник, мезантроп, почти социопат, и эгоист. И если цинизм - частый спутник тех, кто сталкивался со смертью, то вот остальное... С потолка оно не берётся. Взять ту же Шими. Она, ведь, прошла через то же, что и ты. Тоже лишилась близких, и, как и ты, жаждет отомстить, и готова пойти на что угодно, ради этого. Но, за исключением жажды мести, она почти не изменилась. Раньше ей просто не хватало мотивации, чтобы перешагнуть через собственную скромность, и неуверенность. И сейчас она эту мотивацию получила. Но ты - иной случай. А значит, есть что-то ещё. Что-то, что изменило тебя, убедило в том, что люди - обычное зверьё, и их жизни ничего не стоят.

- Раз говорил, что мы с тобой так похожи, зачем задавать глупые вопросы? Просто взгляни на себя.

- Я стал таким ещё при прошлой жизни. Очередная жертва бесконечных войн, и неуёмных амбиций. Когда начинаешь осознавать, что являешься лишь пешкой в чужой игре, когда все, кто тебе дорог - такие же пешки, и ваши жизни с самого начала ничего не стоят, быстро лишаешься веры в человечество.

- Допустим, кто-то доказал мне, что люди не достойны ни доверия, ни понимания, ни сострадания. Чего ради тебе знать подробности? Как ты и сказал, мы не друзья. Лишь инструменты друг друга. Но вечно так не будет. Думал узнать обо мне всё, заглянуть внутрь, увидев все слабости, и болевые точки? Думал, я не замечу, что рассказывая свою историю, ты говоришь лишь общими фразами, избегая подробностей, которые так хочешь услышать от меня? Думал не догадаюсь, что игра - лишь предлог, чтобы занять меня, и отвлечь от сути разговора?

- Знай друга, как врага, а врага - как самого себя. Так говорили в моём мире. Мда... Признаю, я забылся. Иногда старые привычки играют со мной злые шутки. Больше не стану лезть к тебе с вопросами о прошлом. Что же, думаю, на сегодня хватит. Однако, надеюсь, в другой раз мы сможем доиграть партию.

- Всё возможно, - сухо ответил я.

Дарн поднялся из-за стола, оставив обе колоды, и сразу направился к двери.

- Как я и говорил, я не ищу друзей, Райн, - бросил он, остановившись у порога. - Но и новые враги мне не нужны.

- Не становись на моём пути. Больше мне ничего от тебя не надо.

- Справедливо, - вздохнул Дарн, и вышел из комнаты.

Стоило двери закрыться, как гостиная вновь погрузилась в тишину. Карты по-прежнему лежали с моей стороны стола в ожидании продолжения игры. Лучи синего света продолжали подрагивать на потолке, и стенах. Я выключил свет, и вновь подошёл к окну. Пейзаж снаружи менялся - здание штаба медленно ползло по направляющим куда-то на север, приближаясь к довольно крупному скоплению построек. Внизу несколько многоэтажек разошлись в разные стороны, и от крупного района города осталось лишь два здания, совместно двинувшихся по своему маршруту. Скоро и их пути разойдутся. Есть в этом процессе что-то... Метафорическое. Ведь, как и эти здания, людям тоже свойственно сходиться, и расходиться. Союзы заключаются, и разваливаются, самые крепкие чувства зарождаются, и рушатся в одночасье. Ничто не вечно. Включая дружбу, верность, и любовь. Включая саму жизнь. И потому, ничто из этого не имеет смысла. И ничего не стоит...

*Полтора месяца спустя*

Круглая площадка телепорта в Марше была несколько крупнее, чем в других городах. Конечно, в этом не было ничего удивительного, в конце концов, она была рассчитана на прибытие множества игроков, когда очередная партия новичков покидала Хаб, отправляясь в своё первое в новой жизни путешествие. Хотя, разумеется, не каждый игрок, пришедший сюда обязательно был новичком. Иногда старые, опытные игроки посещали Хаб, дабы закупиться там предметами, которые слишком сложно достать на сервере, а иногда и просто уходили туда пожить на недельку-другую в своеобразный "отпуск". Но среди тех, кто приходил из Хаба был и третий, самый редкий тип - перешедшие. Те, кто уже не первый год в этом мире, но до этого жил на другом сервере. Таких нередко можно было узнать по одному довольно характерному признаку - у большинства из них был пятидесятый уровень. Число это, конечно, не было случайным.

Поскольку любой, кто переходит с сервера на сервер теряет как локальную валюту, и предметы с других серверов, так и опыт, а вместе с ним и уровни, такой игрок, чтобы не оставаться совсем "голым" получает при переходе небольшой медальон, который, при использовании, поднимает его уровень до половины от того, что игрок имел до перехода, но не выше пятидесятого. А так как тех, кто не докачавшись до сотого уровня, решился сменить сервер были единицы, как и тех, кто решал не пользоваться медальоном, пятидесятый уровень стал своеобразной "визитной карточкой" перешедших.

Тем вечером на улицах Марша было довольно мало людей. Слухи о том, что на 07-19 творится что-то не совсем здоровое, уже активно гуляли по Хабу, а потому всё меньше людей, как новичков, так и опытных, решались посетить этот сервер. Искусственное солнце к тому моменту уже почти скрылось за горизонтом, погрузив живописные просторы "Подземки", как прозвали игроки первый уровень сервера, в полумрак. На улицах города зажглось множество фонарей, источающих холодный белый свет, вездесущий цветной неон, хоть и никогда не отключался, казалось, стал светить ещё ярче, да и в окнах многочисленных домов забрезжил свет. А потому, когда посреди подсвеченной лишь сапфировым сиянием плёнки энергетического щита портальной площадки стали разгораться синие полигоны, все, кто мог это видеть, обратили свой взор на площадку.

Стоило россыпи синих треугольничков растаять в воздухе, как стало очевидно - прибывший игрок новичком не был: ростом прибывшая, а это была девушка, была от силы метр шестьдесят, но уж никак не больше. Утончённая, хрупкая фигурка, полное отсутствие каких-либо признаков груди, и очень подозрительный взгляд гетерохромных глазок - вот что могли увидеть свидетели прихода гостя на сервер. Уже по снаряжению было понятно, что к переходу девчонка подготовилась, и потратила внушительную сумму исков: в качестве основы был комплект из мини-шорт, и снабжённого рукавами обтягивающего топика, в явно морском камуфляже, состоящем из пятен белого, голубого, и серого цветов. На ногах видны высокие сапоги, покрытые наслаивающимися друг на друга треугольными пластинками синего металла, идущими от чуть заострённого мыска, до наколенников. Поверх шорт надет синий тактический пояс с плечевыми лямками, и множеством длинных подсумков, явно рассчитанных либо на магазины для пистолет-пулемёта, либо на удлинённые пистолетные, и одна-единственная сдвоенная кобура довольно странного вида, всё в цвет пояса. Но самая колоритная часть снаряжения девушки расположилась на плечах, и груди: в основе был компактный металлический нагрудник с небольшими наплечниками, и виднеющимися на нём синими чуть светящимися линиями энерговодов. От наплечников по внешней поверхности плеч, и предплечий, до самых кистей спускались такие же треугольные металлические пластинки, как на сапогах. Оканчивались они небольшими щитками на тыльной стороне ладони, к которым крепилась защита пальцев с небольшими коготками на кончиках. А ещё две полосы, берущие своё начало под теми же наплечниками, свободно болтались за спиной. В качестве основы у них была своеобразная "сетка" из соединённых крест на крест полосок чёрной кожи, со множеством ромбовидных отверстий меж ними. Крепящиеся к ним бронепластины были чуть шире, и толще, чем те, что на руках, почти полностью закрывая собой основу, оставляя видимыми лишь края кожаных полос, но в остальном ничем не отличались. Дополнял образ высокий ворот, покрытый такими же пластинами, из-за чего издалека могло показаться, что на шее девушки намотан очень странный шарф. Последние две полосы того же вида опускались вниз вдоль тела прямо от нагрудника, и расположены были по одной спереди, и сзади, проходя поверх пояса, и заканчиваясь лишь на уровне колен.

- Так и знала, - хмыкнула девчонка тоненьким голоском, поправив два коротких белых хвостика волос, забавно торчащих по обе стороны головы. - Сплошные педофилы...

***

Передо мной висела чуть подрагивающая, бледная голографическая карта. Веррос, а точнее его центральный ярус. Алые линии очерчивали довольно крупный участок со множеством домов, к югу от безопасной части города.

- Прежде, чем перейти непосредственно к плану действий, позволю себе обозначить ставки, - произнёс Дарн.

Кардинал стоял за небольшой стойкой, напоминающей кафедру. Голопроектор, встроенный в стойку отображал всё ту же карту, но в большем масштабе.

- На данный момент, Ковен уже имеет одну базу на двадцать седьмом уровне, что даёт врагу неоспоримое преимущество. Недавно вражеские разведчики обнаружили на уровне ещё одну подходящую точку, позволяющую создать базу. Наша разведка докладывает, что в скором времени вражеская боевая группа выдвинется на то место с целью создать вторую базу. Наша задача состоит в том, чтобы помешать им. В случае провала сегодняшней операции мы утратим даже теоретические шансы перехватить контроль над уровнем, а следовательно, и над городом.

- Сможем ли мы занять город, зависит от настроя местных, - заметила Софи.

Платиновая блондинка с жёлтыми глазами с вертикальным зрачком сидела по другую сторону длинного стола. Как обычно, она была не в духе. Это хорошо, ибо когда у замглавы бывших Алых плохое настроение перед боем, в самом бою она рвёт и мечет.

С некоторых пор я пристрастился в свободное время изучать отчёты о боевых операциях. Видел и парочку отчётов об операциях её отряда. Неплохой командир, явно не полная дура, в совместных операциях не путается под ногами у окружающих, вполне способна за себя постоять, достаточно быстро соображает, и, в целом, довольно неплохо справляется со своими задачами. Потенциально, полезный инструмент. На практике же, судить сложно - лично работать с ней мне ещё не доводилось.

- Там осталось не так много игроков. Большинство нейтрально настроенных сейчас перебираются в Аорен, так что местные не станут проблемой. Итак, возвращаясь к плану операции: предполагаемое поле боя имеет одну особенность, которую вы, уверен, уже заметили, - указал Дарн на довольно крупный провал в центре очерченной области. - Разумеется, враг сам по себе не сунется на столь неудобное для него поле боя. Исходя из данных разведки, маршрут вражеской группы проходит по магистрали сорок восемь - три, - на карте высветилась длинная зелёная линия, отображающая предполагаемый маршрут противника.

Действительно, широкая городская магистраль проходила ближе других к провалу, но всё-равно слишком далеко, чтобы можно было выманить их туда одним манёвром.

- План включает в себя три фазы: первая подразумевает подготовку ловушек, в первую очередь, мин, и взрывпакетов, которые отрежут противника от их основного маршрута, и не позволят отступить в неподходящем для нас направлении. Этим займётся оперативная группа "Капкан", - на карте высветилось несколько бирюзовых точек, отображающих места установки ловушек. - Следующая фаза требует вынужденного отступления противника по подготовленному маршруту. Для этого в нужных местах будут ждать наши отряды, в заранее подготовленных засадах. Оперативная группа "Гончая" обеспечит подавление противника огнём, вынуждая отступать, - ещё несколько точек, на этот раз, синих, возникли на карте, а следом и алая линия вражеского пути отступления.

Ясно. Засады предлагается расположить на перекрёстках узких городских улочек. А остальные направления отрезают ловушки. Так что у врага действительно не будет возможности уйти с подготовленного нами маршрута - по бокам - мины, а сзади поджимают пули, не давая времени обдумать ситуацию, тем самым заставляя совершать ошибки. Остаётся лишь идти вперёд. И даже если враг поймёт, что его ведут в ловушку, иного выбора всё-равно не будет. И в итоге, вражеский строй неизбежно пройдёт вдоль границы пропасти, где окажется в крайне невыгодном положении.

- Отряды, входящие в группу, не должны вести затяжной бой, ибо их задача - спугнуть противника, обратив в бегство. По этой же причине, нужна высокая огневая мощь, в связи с чем отряды, которые войдут в эту группу, будут сформированы отдельно. Наконец, последняя фаза, - на голограмме города возникло несколько жёлтых стрелок, идущих от границ области к провалу. - Зная вражескую тактику, можно с уверенностью сказать, что после обстрела они не станут собираться в плотное скопление, наоборот, попытавшись рассеяться, что на данном участке маршрута вынудит их сформировать колонну. Оперативная группа "Молот", атакует колонну с фланга, вклинившись во вражеский строй, и, тем самым, размыкая колонну на несколько небольших групп. Отряды опергруппы будут расположены парами близко друг к другу, и будут атаковать с одного направления до определённого момента, - жёлтые стрелки разделились, и теперь указывали в противоположные направления вдоль линии провала. - Как только вражеская колонна разомкнётся, отряды разделятся, и начнут вести бой в противоположных направлениях, тем самым зажимая вражеские группы с двух сторон. Далее, снайперы и трапперы образуют оперативную группу "Цепь", обеспечат тыловое прикрытие группы "Молот", и не позволят противнику бежать через улицы города.

- Ты учёл численность противника, и возможность наличия среди них элитных бойцов? - спросил я, продолжая разглядывать карту.

- Восемь пехотных взводов, две малые диверсионно-разведывательные группы. Из элиты - один полевой командир со знаменем. Ликвидация последнего является второй по важности задачей операции. Третьей можно назвать захват знамени, но эта задача не в приоритете. Однако, поняв, что они угодили в ловушку, полевой командир может намеренно перемешать строй, потому не факт, что он будет находиться во главе колонны, так что столкнуться с ним в бою может любой из вас. Теперь, к составу групп. Каждому отряду, входящему в группу присваивается оперативный позывной формата "название группы - номер". Райн, твой позывной - Молот-1. Далее, Софи, твой позывной...

Дальше я не особо вслушивался. Задача и так ясна. Осталось лишь исполнить то, что от меня требуется. Сделать очередной шаг на пути к гибели Искариот, и приготовиться сделать следующий, и следующий, и следующий, пока моя цель не будет достигнута. Пока она не умрёт. От моей руки...

***

Первое время, гуляя по улицам города, Лика даже умудрилась забыть о "засилии педофилов" вокруг, как и о необходимости распределить полученные вместе с пятидесятым уровнем очки характеристик. Конечно, она знала, как примерно должен выглядеть 07-19, да и большинство других серверов, но за свою новую жизнь лично девушка посещала лишь один - 02-06, и кроме него, и Хаба больше ничего особо не видела. А после мира, который с натяжкой можно было назвать помесью фэнтези-стимпанка с постапокалипсисом, да ещё и представленного парящими среди мощных воздушных течений островами, у каждого из которых была собственная гравитация, металлические исполины многоэтажек Марша, неустанно перемигивающиеся синими огоньками, казались Лике чем-то совершенно инопланетным, почти неестественным. Покрытые подобием брусчатки улицы города практически не имели перепадов высот, дороги по большей части были широкими, и не особо изобиловали перекрёстками. Иногда меж домов попадались арки, за которыми виднелись довольно уютные на вид дворики.

Во время прогулки Лика посетила и парочку площадей со стеллами в центре, позалипав на голографические экраны некоторое время.

И конечно, улицы Марша даже в ночных сумерках буквально утопали в свете. Улицы освещены фонарями, которые, кстати, не имели столбов, и крепились напрямую к фасадам окружающих домов. В тех местах, где первые этажи многоэтажек занимали бары, магазины, и тому подобные заведения, холодный белый свет уличных фонарей разбавляли яркие цветные пятна неона. И даже если поднять голову, устремив свой взгляд в синеватую черноту ночного неба, можно обнаружить, что и там нашлось место для света. Мириады мерцающих огоньков звёзд разных оттенков, сияющей россыпью застывшие посреди чернильной пустоты. А если подождать, и приглядеться, дав глазам привыкнуть к темноте, то можно заметить и бледные росчерки редкого звездопада. Тихонько посвистывает мягкий ветер, нежно шевеля волосы, приглушённо звучат шаги, и редкие голоса прохожих. А где-то далеко за громадами домов слышался мерный, успокаивающий шум прибоя. Для Лики, привыкшей к относительно небольшим парящим многогранникам островов, вечно укрытым белёсой облачной дымкой, сквозь которую никогда, даже на долю мгновения не проглядывало небо, даже после нескольких лет, проведённых в Хабе, эта картина была завораживающей.

Но, постепенно восторг начал отступать. Девушка вновь начала подозрительно коситься на окружающих, видя в каждом, кто на неё взглянет едва ли не животную похоть. Хотя, на самом деле, те взгляды несли в себе куда больше недоумения. Как-никак, выглядела Лика сильно моложе своих лет, а вот оделась более чем вызывающе, что и приводило окружающих в недоумение. Другие же с интересом останавливали взгляд на снаряжении девушки, но предпочитали не рисковать, и не вступать с ней в диалог. Мало ли что эта странная девчонка может выкинуть. Да и во всю развернувшаяся война между Ковеном, и Крылатым Молотом приучила немногих оставшихся нейтралов держать своё любопытство при себе, дабы не нарваться на проблемы. Впрочем, к несчастью для Лики, она совершенно не была в курсе происходящего на сервере. Девушка, в свойственной ей манере действовала импульсивно, не особо задумываясь о возможных проблемах, и последствиях. А потому, как только решение было принято, единственное, на что она потратила время - это на продажу всего, что не могла взять с собой на этот сервер.

- Стоп! - вдруг встрепенулась она, замерев посреди улицы на полушаге. - Тут же тысячи педофилов! Как мне её искать-то?.. А! Пойду... Куда-нибудь. Или... Буду ловить всех педофилов подряд, пока не найду её, точно!

Кивнув собственной гениальности, Лика с гордым видом бодро зашагала дальше по улице, провожаемая ещё более недоумёнными взглядами, чем раньше. Вот только, по прошествии около получаса ходьбы, девушку ждал неприятный сюрприз.

- Чегось? - вопросила она, остановившись перед толи высокими перилами, толи средненьким забором.

За ним заканчивался город. Дальше - лишь кажущаяся бесконечной равнина, покрытая колышущейся в потоках свежего морского бриза зелёной травой. Проблема была лишь одна - чернеющие угловатые провалы прямо посреди равнины, один из которых располагался прямо за забором. И Лика прекрасно понимала, что высоты тут было достаточно, чтобы опустошить при падении всю полоску здоровья, так что спрыгнуть - точно не вариант.

- А... К-куда?.. - начала она растеряно озираться по сторонам, но забор шёл непрерывно в обе стороны, и не похоже, что он где-то заканчивался.

Как назло, даже вездесущих "педофилов" рядом не наблюдалось, так что помощи попросить было не у кого, от чего Лика едва не начала паниковать. Но в итоге решилась пройти вдоль забора, в надежде, что где-то там есть спуск, или что-то типа того. Направление было выбрано случайно, и не сказать, что неудачно, хотя, по-началу, Лике так и не показалось.

- ...поэтому дешёвая оптовая продажа катамаранов с каждым днём вытесняла с рынка производителей порошковых огнетушителей, ведя мировую экономику к неизбежному краху! Да, так и запишем... - раздавалось из-за угла здания в нескольких метрах от девушки.

Впрочем, та не пыталась как-то понять смысл услышанных слов, да и, в целом, почти не обратила внимание на наличие первого за полчаса одинокой ходьбы игрока поблизости. Однако, просто пройти мимо Лике всё-равно не дали.

- О! Эй, постой-подожди-погоди, ну ты куда?! - раздался слева звонкий девичий голосок, когда девушка проходила мимо того здания.

Встрепенувшись, поняв, что на неё обратили внимание, Лика повернулась на голос. В её сторону бежала, размахивая руками девушка-игрок. Высокая, спортивная фигурка, длинные прямые огненно-рыжие волосы собраны в высокий хвост на затылке. На лице расположилась металлическая маска, по форме похожая на респиратор без фильтров, хотя по бокам и имелись круглые отверстия, похожие на порты для этих самых фильтров. И хотя маска мешала разглядеть лицо целиком, но вот по видимой его части, а в частности по разрезу ярко-жёлтых глаз, можно было с уверенностью сказать, что она была азиаткой. Оделась девушка не менее вызывающе, чем Лика: чёрный топик, и мини-шорты, высокие сапоги с двумя рядами металлических застёжек вместо шнурков, надетый поверх всего этого камуфлированный длиннополый плащ с бахромой внизу, и чуть более широкими, чем надо, рукавами, и беспалые перчатки, поверх которых, к удивлению Лики, было надето сразу десять колец фамильяров, то есть по одному на каждом пальце. В правой руке девушки виднеется нечто, по виду напоминающее диктофон, который та, впрочем, убрала в инвентарь ещё пока бежала.

Не успела Лика сообразить, что происходит, как незнакомка уже остановилась напротив неё, проскользив подошвами по полу, перегораживая дальнейший путь.

- Фух... - тяжело выдохнула она, согнувшись, и уперевшись руками в колени. - Привет, слушай, а ты же с другого сервера пришла, да? Да ведь? Не отвечай, я знаю, точно с другого! - отдышавшись, и выпрямившись, начала радостно тараторить она. - А расскажи, как у вас там было, что интересного? Нет, постой, не то! Лучше о своём мире расскажи! Я вот из Японии, ты же знаешь Японию, да? Ну знаешь, такая страна, расположенная на архипелаге в тихом океане... Ой, у тебя же в мире был тихий океан, да? Или он как-то по-другому назывался? Меня, кстати, Киришима звать, но можно просто Кири, а тебя как? Ой, точно, вижу, Лика, да? Привет, рада знакомству! - протянула та руку стоящей в ступоре собеседнице.

Несколько секунд Лика стояла неподвижно, едва не начав пускать пар из ушей от свалившегося без предупреждения потока бесполезной информации. Но вот, её мозг кое-как справился с задачей, и переключился на более актуальные дела.

- Э... - проморгалась Лика. - Это... А! Я поняла! Ты замаскированный педофил-трап!

Указала та пальчиком на скромную, едва заметную под топиком единичку Киришимы.

- Э-эй, обидно вообще-то! - покраснела шатенка, рефлекторно прикрыв грудь руками. - Подумаешь, небольшие... Зато не обвиснут, как у всех этих коров с их необъятным выменем! И вообще, никакой я тебе не педофил!

- Чем докажешь? - недоверчиво косилась Лика на собеседницу.

- Хм... А действительно... - задумалась она. - Погоди! А что, если все вокруг - на самом деле педофилы, просто не все это осознают?

- Именно, - с важным видом кивнула девушка, перейдя на заговорщицкий шёпот. - Они скрываются в тенях... И в кустах... И на столбах тоже есть, я проверяла. И даже сейчас...

- Ч-что сейчас? - сглотнула Кири, начав опасливо озираться по сторонам.

- Они наблюдают за нами... - продолжала шептать Лика, с пафосным видом обведя широко расставленными руками окружение. - Они везде... Но ничего! Ибо я познала саму суть педофильских отродий! И теперь могу чуять их мерзкий смрад.

- Ух ты, здорово! Слушай, слушай, а расскажи о своём мире, а? Не вот прям травмирующие воспоминания, о гибели мира тоже необязательно, просто, знаешь, общая история, география, политика там, и вот всё такое, - вновь оживилась Киришима.

- Ну... А тебе зачем?

- Просто, знаешь, я раньше была в гильдии лороведов, было интересно, но потом надоело, и я решила уйти, но не сразу, а вообще там долгая история, но интересная, я потом расскажу, ну так вот, - воодушевлённо затараторила шатенка. - Я когда ушла я прям чувствовала, что мне чего-то не хватает, пробовала быть интервьюэром, но было скучно, хотя всем и нравилось, но мне не особо, но я, когда брала интервью часто спрашивала про старые миры, и заметила там, ну знаешь, интересности.

- А-аа... - с запинкой протянула Лика, постепенно переваривая слишком бурный для неё поток слов.

- Ну, вот, например, ты замечала, что во многих мирах были одни и те же выдающиеся личности? Вот, например, Стивен Кинг, я сколько не спрашивала, а его везде знают как писателя, обычно даже произведения совпадают, хотя, наверное, не дословно, но сюжеты прям одинаковые, хотя история самих миров вот вообще разная, прям даже не близко друг к другу! А ещё сами миры, вот ты замечала, что во всех из них история до определённого момента времени почти одинакова, но потом, происходит несколько событий, я их называю точки излома, которые и ведут историю по совершенно иному пути, и, а вообще, более того, иногда миры с разной, казалось бы, историей приходят к одним и тем же событиям, и даже эпохам! Я вот знаю минимум три мира, где в 1917 году образовался Советский Союз, хотя в одном из них к тому моменту ещё существовала Римская Империя, а в другом только год назад открыли Америку, но там всё местное население выкосил какой-то супер-вирус, и он потом и остальной мир истребил, а ещё там основной религией был политеизм греческого типа, это же так интересно! - шагнула шатенка вперёд, встав почти вплотную к Лике, да ещё и наклонилась, смотря горящими энтузиазмом глазами. - В общем, я это заметила, и мне стало прям жуть как интересно, и я поняла, что это моё, ну то, чего мне не хватало, когда я говорила, что мне чего-то не хватает, или я не говорила? Неважно, в общем это вот оказалось оно, и поэтому я теперь изучаю истории старых миров, знаешь, ищу закономерности, и всё такое, у меня даже получается! Ведь так можно понять, хотя бы частично, но понять по каким законам существует наша вселенная, как, а главное, где рождаются новые миры, почему умирают старые, сколько их вообще существует, сколько может существовать, все ли из них заселены людьми, может даже получится понять, как Админы умудряются путешествовать между ними, и даже узнать кто они такие на самом деле! Ну так что, расскажешь? Пожалуйста, очень тебя прошу, можно без подробностей там, без дат и прочего, но с ними лучше!

- Ум... Ну... Может лучше послушаешь про общую теорию педофильности? - с надеждой спросила Лика.

- Ну... Это тоже можно, но потом! О придумала! Ты мне историю своего мира, а я тебе тогда помогу чем-нибудь! Ты, кстати, куда сейчас?

- Я... - засомневалась Лика, но в итоге всё же решила, что помощь ей действительно нужна. - У меня одна подруга есть, вот. Чуть меньше двух месяцев назад мы поссорились, я вспылила немного, и удалила её из списка друзей. А потом я думала о ловле педофилов, и поняла, что сама перегнула палку, и что я по ней скучаю. Вот и решила найти её, и помириться, чтобы вместе ловить, и карать больше педофилов.

- А, я поняла! И она на этом сервере? А имя знаешь? А город, где живёт, может гильдию, или она одиночка? А класс какой, а снаряжение?

- Д-да мы не так часто общались... - вздохнула Лика. - Знаю внешность, имя, и класс. И что она одиночка.

- Ясно-понятно, это сложно, но тоже решаемо, знаешь, а вообще, у меня есть один знакомый, он прям точно поможет.

- А он не педофил?

- Нет, точно уверена, и вообще, он - большая шишка в одном из крупнейших альянсов сервера, ну, знаешь, которые сейчас друг с другом насмерть воюют, я правда за этим не слежу, это не так интересно, но... Погоди, а я вообще о чём? А, точно, тот мой знакомый ещё и бывший осведомитель, ему кого-то найти - раз плюнуть! Тем более, что твоя подруга может быть членом этого альянса, так что мы прям двух зайцев одним выстрелом убьём! У них, правда штаб далековато, но ничего, мы справимся, заодно подкачаешься по дороге, а пока идём, расскажешь о своём мире, ну что, идёт?

- Ну... А ты знаешь дорогу?

- Конечно, я же тут уже почти пять лет, даже большинство шорткатов знаю, и мобов знаю, кто опасный, кто нет, и тактики на них, и даже на боссов, и где лут хороший лежит, а ещё квесты интересные, и всё такое.

- Л-ладно... - сдалась Лика.

- Вот и здорово! - обрадовалась Кири, добавив Лику в друзья, и сразу кинув приглашение в отряд. - Пойдём, провожу тебя до гостиницы, там переночуем, а утром в путь.

Лика кивнула, приняла приглашение, и пошла вслед за весело мурлыкающей что-то себе под нос шатенкой...

***

Те несколько минут, когда заходящее солнце заливало многочисленные улицы Верроса золотистым светом, истекли довольно быстро. Вновь город вечной ночи погрузился в красноватый от света аварийных огоньков полумрак. Сейчас улицы мегаполиса двадцать седьмого уровня казались пустыми. Ни мобов, ни игроков, лишь мёртвая тишина, да отдалённый гул городских коммуникаций в его жилой части. Впрочем, пустыми улицы именно казались.

- Капкан-4 - Маяку, установку закончили, - послышался в наушнике голос одного из командиров.

- Принято, Капкан-4, - ответил координатор.

На свою позицию мы прибыли сильно раньше предполагаемого появления противника, так что пока идёт подготовка, заняться было особо нечем. Разбредаться по укрытиям тоже смысла не было, ибо бой предполагался довольно подвижный, а не позиционный, так что весь мой нынешний... отряд, ждал своего часа вместе со мной. Мы расположились в одной из пустующих квартир на пятом этаже высотки, откуда открывался прекрасный вид на край пропасти в сотне метров впереди. Перед ней - широкая полоса дороги, с одной стороны обрывающаяся той самой пропастью, а с другой, входящая в Т-образный перекрёсток, расположившийся буквально под окнами того дома, где мы засели. Покосившиеся вычурные фонарные столбы, обрамляющие дорогу, давно перестали светить, уступив эту роль бесчисленным алым огонькам на фасадах окружающих домов. Остовы машин, и мелкий мусор на дороге отбрасывали густые, чёрные тени в багровом полумраке улицы, рисуя на дорогах и стенах хаотичные узоры. Устав любоваться этой, в определённой мере, красивой, но слишком уж однообразной картиной, я отвернулся от окна.

Просторная комната, скорее всего, бывшая гостиная. Разумеется, свет никто включать не собирался, так что помещение тоже было погружено в темноту. Однако, никому из нас это не мешало. Света с улицы было мало, но вполне достаточно, чтобы различать окружение. В одном из углов комнаты, недалеко от входной двери, расположился длинный диван. С краю, буквально на подлокотнике сидит Тизе. Облик её почти не изменился с тех пор, как она нашла меня в Пустоши Невернувшихся - всё тот же комплект из чёрных шорт и топика, укороченной жилетки с несколькими подсумками, и двумя полосами ткани на спине, тактического пояса с парной кобурой, и уже тремя полосами ткани, и покрытых чешуйками брони перчаток, и сапог. Единственное, что изменилось - она добавила золотую, и алую окантовку на каждую чешуйку брони, а также эмблему альянса на спину жилетки, чтобы соответствовать требованиям ко внешнему виду. Парочка маузеров ждали своего часа в кобурах за спиной Тизе, в то время, как сама рыжеволосая девушка с увлечённым видом снаряжала довольно редкую крупнокалиберную снайперскую винтовку - GM-6 "Lynx". Винтовка эта имела одну отличительную особенность - длинный ход ствола, при котором тот отъезжал назад на всю длину, полностью скрываясь в корпусе оружия. При переноске ствол можно было зафиксировать в этом положении, что, в купе с компоновкой булл пап делало эту винтовку довольно компактной, в то же время, позволяя быстро перевести оружие в боевое положение.

К слову, когда Тизе говорила, что благодаря перчаткам стала бойцом-универсалом, она не врала, хотя и осталась чистейшим саппортом. Суть тут довольно проста - обычно все навыки имеют фиксированную "цель". То есть, если навык накладывается "на союзника", то на себя его наложить не выйдет, и наоборот. Это делает саппортов, несмотря на наличие повышающих характеристики навыков довольно хрупкими, из-за того, что к себе они эти навыки применить не могут, кроме исцеления - оно как правило универсально, и может быть наложено как на себя, так и на союзника. А имеющийся у Тизе комплект из перчаток и сапог, убирает ограничение целей, позволяя накладывать любой навык как на союзника, или противника, так и на себя. Все получаемые с тех пор очки характеристик Тизе вкладывала исключительно в прокачку навыков, из-за чего билд выходил неоднозначный. С одной стороны, она могла компенсировать свои отстающие характеристики баффами, но с другой, все из них были временными, и стоит девушке замешкаться, не успев продлить их действие на себя, и она станет до смешного лёгкой мишенью. Но взамен - всё та же универсальность, в купе с высочайшей эффективностью в роли баффера, и хила.

На том же диване, недалеко от Тизе пристроилась Шими. Девушка, вроде как, расслабленно откинулась на мягкую спинку, однако сосредоточенный взгляд алых глаз, направленный на видимый лишь Шими системный интерфейс, как и характерные движения рук, явно указывали на то, что девушка поглощена своим делом. Впрочем, это не мешало ей вполголоса обсуждать что-то с Тизе.

Единственной выжившей из Шестигранника я пока был крайне доволен. Хотя по-началу, тот забег в Инферно и показался мне излишней морокой. Но лишь до тех пор, пока девушка на практике не доказала, что "Сердце Апофиса" того стоило. Нагрудник сейчас, разумеется был на ней. Спереди он мог показаться совершенно обычным - четыре алые треугольные пластины с золотой каймой, образующие ромбовидный профиль нагрудника со срезанным горловиной верхним углом. Меж пластинами было расстояние в пару сантиметров, через которое из-под брони доносилось оранжевое переливающееся сияние. По форме перед нагрудника был похож на сильно сплюснутую пирамиду, а потому слегка выдавался вперёд. От двух нижних граней за спину шли усиленные пластинками металла кожаные ремешки, скрепляющие переднюю, и заднюю бронепластины. Такие же ремешки, расположенные на верхних гранях уходили за спину уже по плечам. Задняя же часть Сердца Апофиса имела схожие очертания, но состояла уже из двух пластин, стык меж которых шёл ровно вдоль позвоночника. На каждой из половинок расположилось по угловатому ромбовидному наплыву в районе лопаток, на котором виднелись дюзы плазменных двигателей с горизонтальной решёткой отклоняемого вектора тяги. В качестве основы Шими носила чёрный обтягивающий комбинезон с укороченными рукавами, которые оканчивались чуть ниже локтя. На руках девушки были лишь металлические золотистые налокотники, и беспалые чёрные перчатки. В роли пояса было некое подобие пол плаща до колен, явно позаимствованное из арсенала Алых, учитывая, что на Софи я видел точно такой же пояс, да и цвета - чёрная основа, и алая окантовка лишь подкрепляли мои выводы. На этом же поясе три кобуры - горизонтальная поясничная, где расположился гранатомёт, поясная с револьвером справа, и бедренная, прикреплённая прямо к толстой коже пол плаща, чуть смещённая в сторону от пистолетной, чтобы та не мешала выхватывать покоящийся в ней обрез двустволки. На ногах же облегчённые бронесапоги культа с несколькими крупными пластинками брони, идущими внахлёст от стопы, до интегрированного наколенника. Сами сапоги были чёрными, пластины - золотыми, с алой каймой.

С первого взгляда - странный образ. Броня вроде и есть, но её катастрофически мало для той, кто сражается на ближней дистанции. Но это впечатление было обманчиво. Ведь, главной особенностью Сердца Апофиса были те самые плазменные двигатели. Из-за расположения, они немного уступали по уровню маневренности аналогичному устройству - КСМ "Гермес", но многократно превосходили то по мощности. И пускай возможности летать этот нагрудник и не давал, зато позволял перемещаться по земле, и маневрировать в воздухе на огромной скорости. К тому же, в процессе работы движки создавали длинные прямые реактивные струи, от метра до пяти, в зависимости от тяги, с довольно впечатляющей температурой, что позволяло наносить ими урон. В купе со своими характеристиками, навыками, классом, и снаряжением, Шими оказалась идеальным дамагером, но с малым количеством хп. Короче, стеклянная пушка, которая, впрочем, компенсировала свою хрупкость высочайшей скоростью.

- Капкан-5 - Маяку, установку закончили.

- Принято, Капкан-5.

Кажется, это предпоследняя группа. Ждать осталось не так долго.

Скосил взгляд в соседний угол комнаты, едва сдержав тяжёлый вздох. Ведь кроме меня, Тизе, и Шими, тут был ещё кое-кто, кого я бы предпочёл не видеть... Вообще, никогда в жизни. В том углу расположился довольно нетипичный для квартиры предмет интерьера - барная стойка. Самая настоящая, даже с несколькими характерными круглыми стульями без спинок. За стойкой, у самой стены даже был изрядно поломанный шкаф, предназначенный для бутылок с алкоголем. Разумеется, бутылок на сломанных полках не осталось, за исключением нескольких крупных осколков цветного стекла, и красноватых подтёков на белом пластике. Однако, каким-то непостижимым образом, одна неимоверно раздражающая зараза, сидящая на одном из стульев за стойкой, лениво повиливая длинным металлическим хвостом, умудрилась найти единственную уцелевшую бутылку, и бокал из толстого хрусталя, и сейчас неспешно потягивала янтарную жидкость со скучающим видом.

Короткие чёрные волосы с несколькими алыми прядями, подстриженные почти "под мальчика", чуть светящиеся в темноте жёлто-зелёные глаза, протезы, заменяющие руки, и ноги, уже упомянутый хвост с шарниром, и двумя длинными пальцами на конце, и довольно нестандартный набор одежды в виде чёрного комбинезона с алой окантовкой по краям укороченных рукавов, и штанин, подобие чёрной рубашки с коротким рукавом из толстой ткани, на рукавах которой виднелись эмблемы альянса, чёрные просторные шорты с золотыми бронепластинами, прикрывающими внешнюю сторону бёдер, и надетый поверх всего этого алый плащ без рукавов, внешнюю сторону которого покрывало подобие кольчуги из золотистого металла, а со внутренней было нашито множество кармашков с метательными ножами.

- Ну что? - обиженно протянула Ханна, заметив моё внимание. - Тут скучно!

Захотелось выкинуть эту мерзость из окна. Жаль, но по-прежнему нельзя - Ханна всё-ещё контрактор, хотя она и оказалась первым в истории культа уникумом, которого лишили звания кардинала. Да, те слова Дарна оказались пророческими. Она действительно добилась своего понижения в звании. А точнее, получив несколько отказов, начала буйствовать. Лориан трижды за день оказывался при смерти, Дарну повезло - его всего один раз положили. Больше никого из кардиналов в тот день на месте не было, но и этого хватило. А то, что Ханну, как она и хотела, после всего этого повесили мне на шею, уже не удивительно, как и то, что моё мнение на эту тему нагло проигнорировали.

- Ну так иди, и убейся, - ответил я, отворачиваясь.

Послышались шаги металлических ног по покрытому мягким подобием ковра полу. А после, длинный металлический хвост плавно обвил меня сзади, а два длинных пальца на его конце упёрлись острыми кончиками в шею.

- Я бы с радостью, но самоудовлетворение уже совсем не приносит удовольствия, - жалобно прошептали мне на ухо. - Так что, придётся тебе меня порадовать, Райни.

- Отойди, воняешь.

- Дааа, скажи ещё что-нибудь!

Самое омерзительное в этой девчонке - её мазохизм. Она хочет, чтобы её оскорбляли, хочет, чтобы причиняли боль, и делает всё, чтобы другим хотелось делать с ней именно это. И в этом она настолько талантлива, что и я частенько забываюсь, и вместо того, чтобы игнорировать её, ведусь на её провокации. И уже это не просто раздражает, а злит до зубного скрежета. Как и то, что ничего с ней сделать я не могу. Даже игнор эту скотину не сильно расстраивает - она просто находит кого-то другого, от кого получает желаемое. С другой стороны... Даже признавать это мерзко, но Ханна порой бывает полезна.

Высокоуровневый траппер с максимальной прокачкой классовых навыков, огромным опытом, и богатой фантазией с нездоровой долей садизма - это гремучая смесь, хотя траппер - это лишь дополнительный, второй класс девушки. И это я ещё не упоминаю её импланты, которые с лихвой компенсируют слабые стороны прочих трапперов. В каждом предплечье по скорострельному пистолет-пулемёту, проекторы энергетического щита, пусть и слабенького, но вполне способного выдержать очередь из штурмовой винтовки, прежде, чем схлопнуться от перегрузки, расположенные в плечах, по одному импульсному прыжковому ускорителю в голенях, и бёдрах, и по четыре полуметровых телескопических шипа в каждой конечности, которые могут практически мгновенно выдвигаться с довольно большим усилием, которые Ханна использует либо чтобы цепляться за стены, буквально прилипая к ним, либо в ближнем бою. Плюс глазные импланты, заметно расширяющие восприятие, и множество имплантов, заменяющих внутренние органы, давая устойчивость к самым разным воздействиям, от электрошока, до ядов. Откровенно говоря, в теле Ханны почти нет органики, даже кожа, и та синтетическая.

Собственно, именно это - класс киборга с непомерным количеством имплантов, делает Ханну настолько поехавшей. "Она мазохистка, как ты уже успел заметить." Фыркнул тогда Дарн, с которого я в ультимативном порядке стребовал хоть каких-то объяснений. "А теперь сам подумай, во что превращается психика мазохистки, которая постоянно испытывает сильнейшие фантомные боли по всему телу, и даже не думает от них избавляться? Ко всему прочему, в её нездоровой голове, боль, и сексуальное возбуждение неразрывно связаны, из-за чего она начала воспринимать и причинение другим боли, как своеобразный сексуальный контакт. И вот она встречает тебя, который боль прекрасно чувствует, и даже сильнее прочих, но и не думает реагировать на неё. Для Ханны это нечто совершенно новое. И на твоём месте я бы и не надеялся от неё отделаться, так что привыкай. По крайней мере, сама она от тебя явно не уйдёт. А прогнать её ой как сложно, можешь мне поверить." В общем, свою пользу эта психопатка приносит... И это бесит в ней больше всего. Ведь я не в том положении, чтобы отказываться от столь эффективных инструментов. Как бы они ни раздражали.

- Капкан-6 - Маяку, установку закончили.

- Опергруппа "Капкан" - отход по запланированному маршруту, - скомандовал координатор.

- Блииин... - разочарованно протянула Ханна, шагнув назад. - Не могли подольше повозиться что ли? Зануды, весь кайф обломали...

Судя по звукам, брюнетка вернулась на прежнее место, продолжив нагло нажираться перед боем. Впрочем, один из имплантов позволяет ей мгновенно нейтрализовать действие алкоголя, так что плевать, чем она там занимается, главное, чтобы не мешала. Я так и продолжил стоять лицом к окну, меланхолично наблюдая за пустыми улицами города-гиганта. Спустя несколько минут тишины ещё три отряда доложили об исполнении своих задач.

- Молот-5 на позиции.

- Молот-2 на позиции.

- Молот-9 на позиции, - стало раздаваться в эфире всё чаще и чаще.

И, слушая всё это, я не смог сдержать ироничной усмешки. Ведь происходящее мне было знакомо. Только вот, на этот раз не я составляю план боя. На этот раз я - лишь колода на столе. Подумав секунду, открыл интерфейс, и сразу воспользовался одной из вкладок.

>Воспроизведение аудио: Spiraller - Исход<

Прямо в ушах послышалась пока что тихая, меланхоличная мелодия. Мириады алых огоньков продолжали мерцать среди тёмных силуэтов, затмевая беззвёздное, железное небо.

- Однажды мы станем порхающим пеплом, - послышался голос вокалиста. - Смешавшись с землёй, и опять поднимаясь, Иссохшие листья, гонимые ветром, Согретые светом лишь самую малость...

- Цепь-3 - Маяку, видим противника.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь последними мгновениями затишья, что вот-вот обратится бурей. И вот, полумрак Верроса развеивает вспышка довольно мощного взрыва. Остатки окон звякнули, задрожав от грохота.

- Накрыты друг другом, создавшие тени, В своей темноте поедавшие солнце, Мы есть друг для друга простые ступени, О кто нас коснётся, зачем нас коснётся...

- Гончая-1, вступаем в бой.

Приглушённые множеством стен хлопки выстрелов быстро слились в одну, почти неразборчивую трель. Я открыл глаза. Отдалённые вспышки света мерцали на фоне ночной темени, подсвечивая очертания домов.

- Противник отходит на северо-северо-восток в соответствии с планом операции, - отчитался командир Гончей-1. - Переходим к преследованию.

- Ведь кто-то пройдётся своими ногами Туда и обратно, по плоти, по душам...

- Гончая-2, вступаем в бой.

Вспышки всё приближались. Становились всё ярче, и сильнее, как и треск автоматных очередей.

- А кто-то прильнувший своими губами, Быть может обнимет, быть может задушит!

- Гончая-3, вступаем в бой.

Сзади послышался характерный звук затвора винтовки Тизе - девушка дослала патрон в патронник, и закинула винтовку за спину, принявшись снаряжать пистолеты.

- Противник отходит на...

- Гончая-4, вступаем в бой.

- ...соответствии с планом операции...

- Гончая-5, вступаем в бой.

- ...переходим к преследованию.

- Согретые светом лишь самую малость, Иссохшие листья, гонимые ветром! Касаясь земли, и к небу вздымаясь, Мы станем свободным, порхающим пеплом!

- Опергруппа "Молот" - готовьтесь.

- Мы станем свободным, порхающим пеплом! Мы станем свободным, порхающим пеплом...

Финальный проигрыш подходил к концу. На удивление вовремя. Где-то сзади Ханна вновь спрыгнула со стула, Тизе, и Шими поднялись с дивана, взяв оружие наизготовку.

- Гончая-5 - Маяку. Я... Не уверен, но, кажется, с противником что-то не так.

- Что именно? - ответил координатор.

- Они странно реагируют на попадания. Вроде и дёргаются, как будто урон получили, но следов не остаётся. Вообще никаких, ни ряби, ни полигонов. И ни один из них до сих пор не умер, хотя стреляли мы не по ногам. Это... Странно, как по мне.

- Гончая-6 - Маяку. У нас то же самое.

- Гончая-4 - Маяку. Тоже это заметили. Ещё добавлю, что они на удивление молчаливые. Я от противника ни единого слова не услышал.

- Маяк - всем отрядам, будьте предельно осторожны, и внимательны. Возможно, Искариот находится на поле боя. В случае подтверждения этой информации - сообщить остальным, и немедленно отступить. До тех пор, план операции не меняется.

- Цепь-1 - опергруппе "Молот". Противник идёт к вам, готовность минута.

- Райн? - спросила Шими.

- Слушаю.

- Я могу ошибаться, но это похоже на ловушку. Я бы не рекомендовала сразу вступать в бой, - сказала она, подойдя к окну, и встав рядом, задумчиво наблюдая за улицей.

- Какие предложения? - спросил я, скосив взгляд на шатенку.

Да, те бои в которых мы успели побывать, наглядно показали, что ко мнению этой девчонки стоит прислушиваться.

- Подождать. Пусть остальные отряды прощупают почву, - произнесла она с чуть мрачноватым, холодным выражением лица.

Я ухмыльнулся. Ни милосердия, ни сострадания, ни идиотской чести. Лишь предельно простой, прагматичный план. Путь к цели, проложенный по головам как врагов, так и союзников. С каждым днём этой войны, Шими становилась всё больше похожей на меня самого.

- План обороны, и отступления? - столь же холодно поинтересовалась Тизе, подойдя к нам с винтовкой в руках.

- Если всё пойдёт по наихудшему сценарию, опергруппа "Цепь" нам мешать не станет. Пока ждали, я изучила карту уровня. На архивных картах Алых отмечено кое-что. Сеть технических коллекторов, проложенных внутри слоёв Верроса. Узкие коридоры, и замкнутое пространство сведут на нет возможное численное превосходство противника, и минимизируют риск попасть в окружение. Мобильность отряда достаточная, чтобы оторваться от преследования в таких условиях. В то же время, маловероятно, что противник подготовлен к бою в замкнутых пространствах, тем более, что о тоннелях, судя по всему, мало кто знает. Ближайшая точка входа находится в подвале одного из зданий неподалёку, добраться можно меньше, чем за минуту. Я уже набросала несколько вариантов маршрутов отступления, исходя из возможных условий отхода.

- Принимается, - заключил я.

- Маяк - опергруппе "Молот", в бой пока не вступать, ждите команды.

Полминуты спустя противник показался на глаза, мелькая меж зданий. Снаряжение у этих отбросов было вполне стандартным для Ковена, но вот организации, словно бы, не хватало. Сами движения странные, будто неестественные. Солдаты в чёрной броне с зеркальными элементами бежали вразнобой, и, как и говорил командир Гончей-4, бежали они молча. Последнее, можно было бы списать на возможности шлемов, но всё же... Что-то с ними явно не так.

- Знаешь, Райни... - задумчиво протянула Ханна, повиснув у меня на плече. - А не слишком ли лёгкие у них бум-палочки?

- В смысле? - вздохнул я, всеми силами давя желание стряхнуть с себя эту заразу.

- Видишь, как вон тот пулемётчик бежит?

Ханна указала когтистым пальцем в сторону одного из солдат Ковена. Тот действительно был вооружён тяжёлым пулемётом, модель отсюда не разглядеть, но, судя по толщине ствола, и ширине ленты с патронами, что-то крупнокалиберное.

- Он этим дрыном размахивает так, словно он ничего не весит, - продолжила Ханна. - А весить та штука должна больше десятка килограмм.

Вновь обратив внимание на почти скрывшегося за углом здания пулемётчика, я понял, что девчонка права - двигался он так, будто его оружие не имеет ни массы, ни инерции. И, приглядевшись к остальным, я понял, что они двигаются так же. Вот что за странность в их движениях я заметил изначально.

- Молот, готовьтесь.

Ради приличия я снял с пояса Тишину, и рукоять Низвержения. Сам пояс быстро распался на отдельные треугольные кусочки металла, сложившиеся в клинок меча.

Пока готовился, подметил ещё одну странность: ни одна из ловушек в этой части города не сработала. Но враг и не пытался соваться на улицы, вместо этого двигаясь исключительно вдоль провала. Проблема в том, что о наличии растяжек тут им узнать было неоткуда, так зачем выбирать наиболее небезопасный путь? Может, вообще скомандовать отмену операции? Будучи кардиналом, мне вполне хватит на это полномочий, хотя потом и предстоит разговор с Дарном. Впрочем, нет. На возможные жертвы мне плевать, а вот узнать, что за новая тактика у Ковена мне интересно. Все, кто мог бы быть мне полезен и так со мной в одном отряде, и знают, что это ловушка, так что маловероятно, что кто-то из них погибнет. Полминуты спустя, координатор скомандовал начало атаки. Вот только, не успел он даже договорить, как "солдаты" внезапно замерли на месте. Многие прямо посреди шага. И, конечно, падать никто из них не спешил, даже те, кто уж никак не смог бы удерживать равновесие в том положении, в котором они остановились.

- Молот-2 - Маяку, противник ведёт себя странно, м... - голос прервался резанувшим по ушам шипением, которое быстро сменилось краткой тишиной.

- Со-со-солнце поднялось, спрят-т-т-тало мрак... - раздался в ответ искажённый помехами женский голос. - Во-вокруг...

- Я по-по-помню, ник-к-то мне не враг... - послышался на том же канале другой голос. - И не-не-не друг-г...

Замершие солдаты синхронно повернули головы. Повернули их в наши стороны, причём некоторые так, что у настоящего человека от такого сломалась бы шея. Хуже того, смотрели они не просто в нашем направлении, а буквально на нас.

- П-п-по ве-венам дорог ра-ра-разлив-вается яд... - снова другой голос, но на этот раз я мог видеть, что губы "людей" на улице шевелятся, вторя голосу. - И страх...

- Г-г-глаз-за и-из стекл-ла неустанно след-дят... - пока очередной искажённый голос силился произнести свои слова, я заметил знамя в руках одного из замерших внизу. - И ждут-т-т...

- Укрытия раскрыты... - раздосадованно бросил я. - Покинуть позицию. Толку от неё уже никакого.

Если эти твари, чем бы они ни были, знают где мы, то есть огромный риск оказаться в ловушке. Тем более, что укрытие у нас не лучшее - позицию мы выбирали, рассчитывая на скрытность, а не на защиту. А голоса, тем временем, всё не затыкались.

- В-в-власти огн-ня у-уступил-ла мораль-ль-ль... И в-в-вновь...

- Зак-коны диктуют-т-т по-порох, и ст-таль... И к-к-кровь-вь...

Ханна быстро юркнула в окно, начав съезжать по фасаду здания, вцепившись в тот выдвинувшимися из локтей и пяток шипами. Я же поступил несколько иначе. Шаг, прыжок вперёд... И активация "Неприкосновенности". Как я заметил ранее, защитный навык Низвержения, отклоняющий пули, при активации мешал клинку перемещаться в пространстве, замедляя его. А ещё, навык имел несколько "ступеней" мощности. И чем выше такая ступень, тем лучше защита от пуль, но тем сильнее клинок сопротивляется любым движениям. А при активации в воздухе, эта особенность навыка, превращает меч в аналог парашюта.

- Пе-пе-пешки иг-г-грают о-отведённую роль-ль... Шут-та...

- Дё-дёрг-гает ни-ни-нити фальш-шивый к-король... С-со д-д-дна...

"Солдаты" полностью повернулись к нам, и склонились в театральном поклоне, словно актёры на сцене.

Приземление вышло ожидаемо мягким, хотя и спустился я быстрее остальных. Второй, осыпав улицу бетонной крошкой, приземлилась Ханна, следом Шими, спрыгнувшая чуть позже меня, и затормозившая у земли коротким импульсом плазменных двигателей. Последней, чуть отстав от Шими спустилась Тизе, остановившая падение наложенным на себя специальным баффом.

- Шими - к ближайшему входу в коллекторы, проверь безопасно ли спускаться, и жди нас там, - приказал я.

- Поняла.

А потом в эфире вновь раздался голос, но на этот раз без помех.

- Но я забываюсь, Закрываю глаза! - пропел голос. - И я зарекаюсь Возвращаться назад! Пускай пожирают Останки героев, Лживые строки лживых историй...

- Это она... - произнесла Шими дрожащими губами, замерев.

- И я оставляю Попытки простить! И я забываю, Что значит любить! Пускай восхваляют Фальшивых богов Мёртвые жители мёртвых миров! Без меня...

- Это её голос...

Выстрел под ноги заставил девушку вздрогнуть, шагнув назад.

- Соберись, - холодно произнёс я, опуская руку с пистолетом. - Если будешь так тупить каждый раз, как услышишь чей-то голос, о мести можешь забыть.

- Я...

- Благодарю, что послушали, - с усмешкой произнесла Искариот. - Жаль, я не смогла поприсутствовать лично, но и так сойдёт. Собственно, кое-кто просил передать Дарну, что он слишком предсказуем. Так что не забудьте сказать ему об этом. Если выживете, конечно. Ну, удачки!

Продолжающие стоять в поклоне существа, имитировавшие людей, синхронно щёлкнули пальцами, а после начали подёргиваться, словно в конвульсиях. По телам пошли волны ряби, и искажений отключающихся голограмм. И уже спустя секунду, на месте бывшей маскировки показалась синяя плёнка силового поля. Проецировали его, как и голограммы до этого, небольшие дроны сферической формы. По одному металлическому шарику, размером с шар для пинг-понга, парило над головой каждого "существа", которые, как оказалось, даже мобами не были. А ещё, внутри их "тел", под плёнкой щита, было множество каких-то устройств, которыми было заполнено всё внутреннее пространство. Долго гадать, что это мне не пришлось - силовое поле мгновенно отключилось, от чего по растрескавшемуся асфальту рассыпалась целая куча похожих на гранаты сферических штуковин, на каждой из которых виднелось по три кнопки. Полимерные кольца вокруг кнопок начали перемигиваться красным светом, раздался тихий ритмичный писк. А после, над устройствами разгорелось настоящее облако синих полигонов, ненадолго заслонившее обзор, залив улицу ярким сапфировым светом. Мне пришлось прикрыть глаза, в противном случае, мог получить дебафф на слепоту. Но это ничуть не мешало мне слышать. Слышать, как в тишине появляется лязг, шелест, потрескивание, и скрип. И с каждой секундой, каждым мгновением этих звуков становилось всё больше, и больше. Но вот сияние угасло, вновь погружая улицу в красноватый полумрак. И то, что я увидел, открыв глаза, меня ничуть не обрадовало: десятки, если не сотни одинаковых мобов стояли на том месте, где недавно были голограммы.

Вид эти твари имели не самый приятный: диспропорциональный, словно раздутый чем-то изнутри полутораметровый торс мобов состоял из явно позаимствованных у теневых актёров гидравлических поршней, и нанитового контейнера. Вот только, поршни соединялись друг с другом, казалось, в случайном порядке, образуя несколько не закрытых участков, откуда заметно выпирал чёрный эластичный мешок с нанитами.

Голова тварей, вместо шеи, крепилась к торсу всё теми же поршнями, и была сильно смещена вправо. По очертаниям эта голова напоминала человеческую, но на этом все сходства заканчивались: всю видимую поверхность голов мобов вразнобой покрывали горящие синим светом глаза, и круглые рты, внутри которых вращались кольца, усеянные со внутренней стороны игловидными зубами.

Правой руки не было вовсе, зато спины мобов покрывали металлические вяло шевелящиеся трубки, оканчивающиеся острыми шипами, а ближе к правой стороне торса, кроме трубок, было и несколько небольших, относительно размеров моба, кожистых крыльев с металлическим каркасом, и рваной полимерной мембраной чёрного цвета.

Массивное крепление левой руки, в свою очередь, сдвинуто вперёд, относительно нормального положения. Сама же рука представляла из себя довольно странную конструкцию: в роли плеча тут был миномёт с несколькими приваренными к нему гидравлическими поршнями, и подвижным плечевым суставом, расположенным рядом с дульным срезом. На месте локтя было два подвижных шарнира, к каждому из которых крепилось по предплечью, которых, как не трудно догадаться, тоже было два. Они, в свою очередь, были переделанными станковыми пулемётами довольно крупного калибра, если судить по габаритам свисающих с них лент с патронами. А под дтк пулемётов расположилось ещё по два шарнира, каждый из которых переходил в довольно длинный, широкий клинок вибромеча. Каждый сегмент этой конечности был около метра длиной.

И лишь ноги, метра по два в длину каждая, ничего особого из себя не представляли - металлические трубки каркаса, да грубо приваренные к ним гидравлические поршни. В роли стоп было по четыре металлических "пальца" с крюками на концах.

А ещё, тела мобов с ног до головы покрывали неравномерные наплывы нанитов: где-то их и вовсе не было, где-то наоборот, чёрной матовой массы было явно больше нужного, в других местах наниты образовывали структуры, похожие на мышечные волокна, от чего казалось, что именно наниты заставляют мобов двигаться. Иногда с тел срывались отдельные "капли" нанитовой массы, которые, упав на землю, быстро заползали обратно. Стояли мобы сильно сгорбившись, опираясь на левую руку, что в купе с их ростом, и внешним видом создавало жутковатый образ. >Технохимера, 91 Уровень< Подсказала система. Твари одна за другой начали медленно двигаться, лязгая многочисленными зубастыми пастями.

Участок дороги впереди частично перегораживали обломки рухнувшего здания. Несколько ржавых, стоящих вразнобой остовов машин, мелкий мусор, не стоящий внимания. Справа почти такая же дорога, уходящая куда-то вдаль. Над ней опасно нависает покосившаяся многоэтажка, что упёрлась своей верхушкой в фасад соседнего здания. Под этой своеобразной "аркой" видны лежащие на асфальте осколки стекла, обломки вывалившейся из окон мебели, и несколько крупных кусков облицовки. Слева же дорога не была ничем перегорожена. Так себе поле боя. Мало укрытий, а из тех что есть, надёжным не назовёшь ни одно. А плотность огня у химер, судя по их количеству, будет такой, что без укрытий даже я не выживу. Тем более, что операция в любом случае провалена, так что сражаться нет никакого смысла. Значит, вариант тут только один.

- К чёрту разведку, уходим в тоннели, - приказал я. - Все.

А тем временем, несколько десятков уродцев неспешно двинулись в нашу сторону. И если ногами они шевелили довольно тихо, то вот рука, а точнее лезвия, которыми они, словно лапками насекомого перебирали по земле, противно звякали.

- Шими - веди.

- Поняла! - тряхнула девушка головой, и повела нас к заваленному зданию справа.

Надеюсь, об этом решении мне не придётся потом жалеть...

Продолжение следует...

Глава 12 (Райн). Забытые, и отвергнутые (часть 2).

Холодное белое пламя костра тихонько гудело, разбавляя ночную тишину. Бледнеющий к краям круг света слегка подрагивал, когда белые языки плазмы трепал лёгкий, чуть прохладный ветерок. Бледная туманная дымка, наполняющая воздух, пусть и почти не мешала обзору, но вот разглядеть беззвёздное искусственное небо "Домино", как игроки прозвали сорок первый уровень, не давала. Вместо него была лишь мутная, иссиня-чёрная бездна, которой, казалось, не было ни конца ни края.

- Блин... - выдохнула Лика, поёрзав на расстеленном около костра спальнике, на котором девушка и сидела. - Почему на 02-06 таких не было?

- Ты о чём? - спросила сидящая напротив Кири, оторвавшись от интерфейса костра, где до этого корпела над каким-то блюдом.

- Ну вот тут вся крыша мало того, что бетонная, так ещё и эти мелкие камушки везде, а попе на этом спальнике так мягко, будто на кровати сижу.

- Легендарный ранг! - гордо улыбнулась Киришима. - А ты ещё покупать не хотела.

- Ну, я ж не знала...

- А у тебя как было?

Да, сегодня шатенка была чуть менее многословна, чем обычно, но это лишь потому, что до этого она трещала часа два к ряду, и явно устала. Впрочем, за те неполные два дня, что они шли вниз, преодолевая один уровень за другим, Лика научилась не только выносить нескончаемый поток слов, извергаемый Кири, но ещё и вычленять из него суть того, что гиперактивная напарница пытается сказать.

- А у меня даже кровати были жёстче, - буркнула Лика. - Нет, ну серьёзно, почему так?! Мало того, что помереть проще простого, так ещё и комфорта никакого! Да лучше бы я сразу сюда пошла!

- А кто бы тогда ловил педофилов на 02-06? - хитро улыбнулась Кири под маской.

- Э... Ну... - задумалась Лика. - А! Я бы тогда ловила их здесь, и их всё-равно становилось бы меньше, вот!

- А вдруг их там было больше, чем тут? - продолжила улыбаться Киришима, вернувшись к готовке.

- Да нет!.. Хотя... А действительно... - задумалась девушка, подняв взгляд в небо.

Вновь воцарилась тишина. Место для ночёвки выбирала Киришима, как более опытный член небольшого отряда. А потому, расположились девушки на крыше квадратного здания. Со всех сторон виднелись такие же здания, но возвышающиеся над этим на два-три этажа. Хотя, общее количество этажей у всех многоэтажек и было одинаковым.

В целом, Домино, при первом посещении, производило довольно удручающее впечатление: серая равнина, состоящая из квадратов крыш стоящих впритык друг к другу брошенных домов, меж которыми вообще не было свободного пространства, простирающаяся на многие километры вокруг. Некоторые здания были чуть выше, другие, наоборот - ниже, что и создавало какой-никакой рельеф, а также открывало доступ внутрь зданий, куда можно было попасть лишь через окна в тех местах, где фасад хоть на один этаж возвышался над крышами соседних построек.

Внутри многоэтажек было темно из-за неработающего освещения, и по большей части пусто, хотя иногда там и попадались следы цивилизации. Порой среди хитросплетений коридоров, и комнат даже встречались небольшие инстансы. А вот желающие найти хоть один данж были вынуждены спускаться в самый низ - в монструозные технические помещения, которые некоторые игроки негласно считали отдельным уровнем, настолько они отличались от того, что из себя представляла остальная часть Домино: первым, что бросалось в глаза добравшимся до низа уровня, были огромные вертикальные балки-направляющие, которые когда-то отвечали за подъём-спуск зданий. На них же виднелись механизмы, что в прошлом толкали постройки, и множество трубопроводов, гигантских кабелей, моторов, каркасов, и стапелей. Вполне возможно, что когда-то давно, пока механизмы ещё работали, Домино тоже могло изменять рельеф поверхности, как колонны в Машине Сновидений, но ныне всё, что могло раньше двигаться навечно остановилось, поедаемое ржавчиной, и растворяемое тонкими сетями мицелия, покрывающего бетон и металл отдельными обширными пятнами по всему уровню.

Поскольку передвигаться по поверхности было не особо удобно из-за резких перепадов высот, большинство игроков предпочитали спускаться на пяток этажей под поверхность, и проходить уровень таким образом, ну а желающие помериться силами с боссами данжей, или боссом уровня, сразу спускались в технические помещения. Именно поэтому Кири решила разбить лагерь на поверхности, тем более, что и мобы тут встречались слишком редко, чтобы вообще брать их в расчёт. А в качестве перестраховки, позиция была выбрана так, чтобы свет от костра закрывали стены соседних домов, так что, в купе с туманом, заметить девушек издалека становилось практически невозможно. А на случай, если кто-то всё-же подойдёт близко, Кири отправила своих фамильяров патрулировать периметр вокруг лагеря.

- Готово! - объявила Киришима спустя пару минут тишины, и, разложив результат своих стараний по двум походным котелкам, протянула один Лике.

- Спасибо, - кивнула та, взяв котелок в руки, но стоило ей принюхаться, как на лице явно отразилось сомнение.

- Приятного аппетита! - пропела шатенка, явно не замечающая всей странности запаха, и сняла маску, положив ту рядом с собой.

- Слушай, Кири, а ты уверена... - начала было Лика, но изголодавшаяся напарница уже отправила первую ложку блюда в рот. - Т-ты как? - участливо поинтересовалась девушка, наблюдая, как улыбка быстро сходит со стремительно зеленеющего лица Киришимы.

- Н-ном... Бх... - попыталась ответить девушка, но невнятная речь быстро сменилась сдавленным кашлем, а затем и опустошённым желудком.

Лика, наблюдая, как напарница едва успела отшатнуться в сторону, чтобы не запачкать свой спальник, аккуратно поставила котелок на пол, и отодвинула подальше от себя мыском сапога.

- Ну и гадость!.. - выдохнула Кири, пока неаппетитная лужица за ней быстро распадалась на полигоны. - Как я вообще это сделала?.. Лика, запиши рецептик, я только что изобрела биооружие... Боже...

- Может, всё-таки, лучше я буду готовить? - осторожно предложила Лика.

- Д-да, если тебя не затруднит... Уф, главное этот вкус не вспоминать...

Спустя несколько минут содержимое котелков было утилизировано, благо, для этого было достаточно вывалить "еду" на землю, и та тут же рассыпалась ворохом полигонов, не оставив никаких следов, в том числе и на посуде. Теперь уже Лика увлечённо колдовала над меню готовки, пока Кири приходила в себя. Но вот, лицо напарницы вернуло здоровый румянец, она перестала так глубоко и часто вдыхать прохладный ночной воздух, и вновь придвинулась поближе к костру, снова надев свою излюбленную маску.

- Слууушай, - протянула Лика, ненадолго оторвавшись от своего занятия. - А почему ты постоянно носишь маску? Лицо у тебя, вроде, симпатичное, не вижу смысла прятать.

- Хе-хе, спасибо, - улыбнулась Киришима. - Да просто привыкла. В конце концов, дышать она не мешает, а мест, где полезен какой-нибудь фильтр воздуха довольно много. Тем более, что тут можно воткнуть небольшие кислородные баллончики, и использовать в режиме ребризера некоторое время. Да и от газовых гранат, и ловушек это спасает. А вообще, знаешь, что? - Кири открыла инвентарь, несколько секунд что-то там искала, а после протянула Лике такую же маску, и два небольших баллона с кислородом, которые присоединялись своими торцами прямо к портам маски. - Вот, держи.

- А? Эээ, то есть, спасибо... - растерялась Лика, но маску всё же забрала.

- Да не за что! - махнула рукой Киришима. - У меня всё-равно моя есть. А когда пойдём через Негатив, а потом через Пустошь Невернувшихся, тебе респиратор очень пригодится. Да и к тому же, ну... Мы же подруги! - улыбнулась Кири, озорно взглянув на Лику.

- П-подруги?.. - растеряно переспросила она.

- А? Ой, ну да, я наверное, тороплю события, прости... - смутилась шатенка. - Я просто очень быстро к людям привязываюсь, вот и... Я в смысле, что если ты не считаешь меня подругой, я не обижусь, в конце-концов мы всего пару дней знакомы, и...

- Нет-нет! - замахала руками Лика. - Я просто... Ну, у меня раньше почти не было друзей... Вот я и растерялась, и, в общем, ну... - раскраснелась она. - Я... Т-тоже считаю тебя подругой, в-вот, - последние слова девушка едва слышно пробубнила, вжимая голову в плечи, от чего та скрылась за воротом брони почти до самых глаз.

- Блииин, Лика, ты когда смущаешься, такая милашка! Можно обниму?

- Н-нинада! И вообще, ты точно не педофилка?

- Ну, будь я такой, я бы попыталась убить главную охотницу на педофилов, чтобы обезопасить своё пребывание на сервере.

- Хм... Логично.

Немного повертев маску в руках, Лика всё-же решилась её примерить. Та не имела каких-либо ремешков, и вообще видимых креплений, и сама прилипла к лицу, стоило поместить её туда, но, вопреки ожиданиям Лики, никакого дискомфорта это не причиняло, и вообще посторонний предмет на лице совершенно не чувствовался. Пробный глубокий вдох окончательно разрушил все представления девушки об этом предмете снаряжения, ибо, казалось, воздух маска ничуть не задерживала, и даже запахи почти не глушила.

- Ну как тебе? - поинтересовалась Кири спустя минуту.

- Лучше, чем я думала, - честно призналась Лика.

- Ну вот, видишь? Поэтому я её и ношу постоянно. Дискомфорта никакого, зато пользы довольно много.

По прошествии нескольких минут, ужин был готов. На этот раз блюдо оказалась не только съедобным, но и довольно вкусным.

- Боже, Лика, как ты это делаешь?! - вопрошала Кири, уплетая за обе щеки.

- Да просто на 02-06 с походной едой всё плохо. Только вяленое мясо, я его до сих пор видеть не могу, и вообще, уверена, его педофилы придумали! Ну, вот и научилась готовить со временем. А система готовки на всех серверах одинаковая.

- Это... А меня научишь? А то мне очень надо, сама же видела!

- Ну, можно, - пожала плечами Лика. - Сколько нам ещё идти?

- Вообще, можно было бы поспрашивать и в... Ну, скажем, "филиалах", это я так бывшие штабы гильдий, вошедших в состав альянса обозвала, мы даже уже прошли парочку таких, но там нужный нам человек вряд ли найдётся, как я уже говорила, он в этом альянсе - большая шишка, так что должен быть в центральном штабе, а до него ещё долго топать. Хотя, мы уже прошли больше половины пути. Наверное... Тут, знаешь, ли, сложно всё с логистикой.

- Понятно... - задумалась Лика. - Тогда точно успеем. Можешь уже начинать считать себя гениальным кулинаром, творящим во имя уничтожения педофилии!

- Благодарю вас, сенсей! - важно произнесла Киришима, поклонившись, и приложив ладони друг к другу. - Я клянусь постигать вашу мудрость, п-покуда... Пфффха-ха-ха! - рассмеялась она, так и не сумев договорить.

Впрочем, Лика и сама сдерживала смех лишь потому, что сначала не поняла, шутит Кири, или нет.

- Ладно, давай ложиться спать, - сказала Киришима, успокоившись. - День завтра будет долгий...

***

- Ханна, залепи вход всем, чем можешь, чтоб и муха не пролетела, - приказал я, спрыгнув с края обломанной лестницы.

- Хай-хай, Райни! - весело отозвалась эта психопатка, и бодро... уползла наверх, клацая металлическими шипами по бетону.

Скрылась девушка в круглом вертикальном колодце с лестницей, уходящем в потолок, и оканчивающемся толстенной крышкой люка в полу подвала одного из домов Верроса. Благо, я успел закрыть за собой как сам люк, так и гермозатвор, так что ловушки нужны были больше в качестве перестраховки. А когда адреналин немного рассеялся, я, наконец, заметил кое-что: сладковатый растительный запах, витающий в воздухе. Нечто среднее, между свежей хвоей, скошенной травой, и какими-то цветами.

- Шими, а это... на картах вообще было? - послышался удивлённый голос Тизе.

- Нет... - растерянно ответила Шими.

Обернувшись, наконец, осмотрелся: мы оказались в довольно крупном квадратном помещении-развилке. Со стороны лестницы была лишь стена, а со всех остальных - толстые, чуть ржавые металлические переборки со смотровыми окнами в районе середины. Но, конечно, не это так удивило моих подчинённых. Стены, пол, и потолок, тут были решетчатыми. Очевидно, именно под решётками в прошлом прятались провода, трубы, и прочие элементы городских коммуникаций. Но вот сейчас... Всё вокруг обильно покрывали тонкие, зеленовато-коричневые побеги растений. Они расползались по стенам, украшенные небольшими алыми цветками с оранжевыми прожилками на лепестках; они свисали тонкими дугами с потолка, кое-где превратившись в тонкие лианы, на которых, помимо маленьких зелёных листьев можно было разглядеть и совсем крохотные чёрные шипы; они покрывали пол тонким зеленоватым ковром, листья на котором вытянулись, и огрубели, став больше напоминать невысокую жёсткую траву. В углах помещения, переплетения корней, и лиан так и вовсе напоминали неаккуратно сплетённую паутину, за которой можно было разглядеть грозди небольших, ярко горящих беловато-жёлтых плодов, которые оказались единственными источниками света. И наконец, сам воздух тут был слегка мутным, и имел явный зеленоватый оттенок. Особенно хорошо это было видно в прямоугольных тоннелях за переборками.

- Ну, это даже логично, если подумать... - протянула Шими. - Растения очень живучи, и хорошо умеют приспосабливаться. А значит, раз уж им не оставили места на поверхности, они ушли сюда.

- Ну да, - кивнула Тизе, подходя к одной из переборок. - Да и должен был откуда-то браться кислород в возд... Эм... Райн?

- Чего? - взглянул я на девушку, застывшую у окошка переборки.

- Взгляни.

Вздохнув, подошёл к ней, и... Взглянул. На стекле со стороны тоннеля была криво нацарапана надпись: "Не входи!!." Последний восклицательный знак дорисовать явно не успели. Вместо положенной вертикальной черты над точкой, там была тонкая кривая царапина, уходящая вниз. Хмыкнув, подошёл к соседней переборке. И, помрачнел, увидев там надпись "Нельзя открывать" вообще без знаков препинания. Последняя переборка обошлась без надписей, но это уже не вселяло оптимизма. За покрытыми какой-то желтоватой пыльцой стёклами виднелись столь же заросшие тоннели, освещённые, по большей части плодами растений, хотя кое-где и виднелись помигивающие холодным белым светом полосы-светильники в углах между стенами и потолком. Более того, сами тоннели были не столь пустынны, как наша развилка. У стен были видны очертания оплетённых лозами предметов разной формы, и размеров, и даже парочка обвалившихся участков, а вдалеке в зеленоватой дымке виднелись и более толстые лианы, пересекающие тоннели под разными углами.

- Я закончила! - пропела Ханна, спрыгнув с лестницы. - С тебя должок, Райни.

- Нашла, блин, время... - фыркнул я.

- Да, я та... Ой. А что я пропустила? - начала она озираться по сторонам. - Оп-па... Славненько, - хмыкнула брюнетка, заметив надписи. - Шимичка, ты, вроде, говорила, у тебя там карта есть?

- Да, но... - смутилась Шими. - Там такого не было. Как минимум, переборки не должны быть закрыты.

- Если их закрыли, значит и открыть можно? - предположила Тизе.

- Не факт, - чуть помрачнела Ханна. - Я тут консоли не вижу, и вообще не уверена, что тут энергосеть нормально работает. Так что, эти проще сломать.

- Чем? - приподнял я бровь, взглянув на недовольно повиливающую металлическим хвостом брюнетку. - Любой взрыв, способный пробить такой толстый металл мало того, что снесёт нам всем хп подчистую, так ещё и может вызвать обвал.

А мне эти трое ещё нужны, так что, пусть даже смерть, и последующее возрождение для меня является вариантом, чтобы свалить отсюда, но вот для них - нет. А трансмиттеры с недавних пор стали жутко дефицитным ресурсом, потому и выдают их редко, и неохотно, и, как не трудно догадаться, нас таковыми не обеспечили, так что и выбираться придётся своими силами.

- А может мечом прорезать попробуешь? - предположила Ханна, скосив на меня взгляд. - А заодно молнии свои по нему пустишь. Тогда они должны если и не расплавить, то хотя бы размягчить металл.

А вот обдумывать эту идею времени у нас не осталось. Сверху послышались приглушённые взрывы, и низкий металлический звон, а из колодца посыпалась пыль. "Настырные же твари..." Подумал я, вновь снимая рукоять Низвержения с пояса. "Очевидно, Химеры там долбят люк с миномётов, и не факт, что у них не получится. Более того, если остатки люка упадут вниз, они разрядят ловушки Ханны, освободив ублюдкам путь." Пока пояс распадался на кусочки, превращаясь в клинок, думал, какую из дверей вскрывать. Точно не ту, где был недописанный восклицательный знак, ибо, судя по всему, именно там автора этих надписей и поймали, и кто знает, что конкретно это было, и не сидит ли оно до сих пор на том же месте. Остаётся два варианта - с надписью, и без. В первом писавший явно торопился, опасаясь преследования, или чего-то подобного. Если, конечно, это был один и тот же человек. Во втором же банально неизвестно, чего ждать, ибо непонятно были ли там люди вообще. С другой стороны, раз уж оба варианта одинаково рискованны, то можно учесть и дополнительные обстоятельства.

- Шими, правый, или левый тоннель, что ближе к изначальному маршруту? - спросил я, активировав один из полученных не так давно навыков Низвержения.

- Изначально должен был быть центральный, - отозвалась девушка.

Вновь, она меня радует. Видно, что нервничает, но уже не тупит, как бывало раньше.

- На следующем перекрёстке предполагалось свернуть направо, думаю, через правый тоннель мы сможем попасть туда же.

Тем временем, по клинку меча уже расползлась сеть широких фиолетовых дуг, от которых даже на расстоянии чувствовался жар. "Главное, чтобы вся эта трава не вспыхнула." Запоздало подумал я, уже вонзая клинок в металл правой переборки. Тот начал постепенно раскаляться, а потом и течь густыми оранжевыми струями, легко обугливая тонкие стебли на своём пути. Запах гари быстро расползся по помещению, но, зато, клинок неохотно вошёл в толстенный металл, и начал медленно двигаться вниз. Сверху продолжали раздаваться взрывы, но пока люк держался. А в процессе резки я заметил, что стебли вблизи раскалённого металла... Двигались. Словно пытались отползти подальше, расплетаясь, и сжимаясь. Хотя, конечно, дело могло быть в жаре, который иссушал стебли, от чего те и скрючивались, что выглядело, как мало-мальски осмысленные движения, но... Думается мне, что я уже примерно понимаю, что могло убить того, кто оставил надписи на стёклах. Вот только отступать уже всё-равно некуда. Да и я не собираюсь. А если что-то попытается нам помешать, я просто уничтожу это, чем бы оно ни было.

Закончив с вертикальными прорезями, взялся за горизонтальную внизу. Сверху ничего резать не придётся, я изначально начинал рез от нижних углов смотрового окошка. Жаль, само окошко слишком мелкое, чтобы можно было пролезть через него. Как только последняя прорезь была завершена, я поспешил упереться ногой в центр вырезанного участка переборки, и со всей доступной силой толкнул его вперёд, пока нижний край не остыл, и не приварился обратно. В итоге, хрустнув лопнувшим взрывостойким стеклом, металлическая плита в пару десятков сантиметров толщиной с грохотом рухнула на решетчатый пол тоннеля, проломив решётку, и сплющив несколько труб под ней, уйдя в пол почти на всю толщину.

- Бегом! - скомандовал я.

Первой полезла Тизе, баффнув себя на повышение Выносливости, и накинув сверху сопротивления всему, что только можно, тем самым, ненадолго став подобием танка, на случай, если противник уже ждёт в тоннеле. Но, атаки с той стороны не последовало. Следующим пролез я, а за мной Шими и Ханна.

- Кинь в проход пару ловушек поубойней, - приказал я последней. - И быстро.

- Ах, Райни, какой же ты тиран... - мечтательно улыбнулась она, но всё же выполнила приказ, завесив проход высокочастотными нитями, на которых ещё расположила несколько устройств для усиления. - А прикажи ещё что-нибудь?

- Заткнись уже, и идём, - бросил я, с трудом сдержавшись, чтобы не ответить жёстче...

***

Зеленоватая, приятно пахнущая дымка витала в воздухе. Звуки шагов быстро терялись среди поросших зелёными стеблями стен. Под ногами едва заметно похрустывали жёсткие травинки, которым, очевидно не доставало прочности, чтобы пробить подошвы сапог. Мягкий, беловато-жёлтый свет небольших, похожих на крупные ягоды плодов, висящих гроздями на стенах, и потолке, иногда перемежался тревожно мигающим, холодным белым светом немногочисленных уцелевших галогеновых ламп, тихонько жужжащих, и щёлкающих. Приглушённые бетонной толщей звуки взрывов постепенно оставались позади. До следующей развилки мы дошли без каких-либо неожиданностей, да и вообще без происшествий.

Две из четырёх переборок в квадратном помещении оказались опущены, и там тоже нашлись надписи на стёклах, на этот раз нацарапанные куда более мелко, чтобы вместить побольше текста: "Царапины не исчезают только со стекла, буду писать на нём." Гласила первая надпись. "Я знаю, что умру здесь. Но больше никто. Она ошиблась." Было написано на смотровом окошке соседней переборки. Две оставшиеся переборки были подняты, и по большей части скрыты в нише в потолке, но явно не родным подъёмным механизмом. Ведь нижняя их часть выдавалась из потолка явно сильнее, чем должна. Тем более, что её обильно покрывали толстые лозы, заметно натянутые весом довольно тяжёлой железки. "Как удобно..." С усмешкой подумал я, активировав "Стальную Грань" и лёгким движением запястья перерубил лозы. Как я и думал, переборка, лишившись поддержки, с лязгом, и грохотом рухнула вниз, подняв желтоватые облачка пыльцы. Более того, металлическая плита при падении продавила пол, и перекосилась, намертво заклинив в проёме, так что нет ни шанса, что кто-то когда-то сможет её открыть. Вот и отлично. Теперь та первая развилка, и тоннель, проход в который мы проковыряли, изолированы от остального лабиринта, а это, по-сути, он и был, так что преследования можно не опасаться. Миномётами химеры эти плиты точно не пробьют.

А тем временем, на стекле уроненной мной переборки обнаружилась ещё одна надпись: "Дело даже не в балансе. Эта тварь слабая, но то, что она делает с нами - хуже смерти."

- Эх... - тяжело выдохнул я.

- М-да, чтиво так себе, - хмыкнула Ханна, изучая глазками надпись.

- Дело не в самой надписи. А в том, что она есть.

- Эээ?.. Райни, ты пацанскими цитатами заговорил?

- Сделаю вид, что этого не слышал. Идём.

- Эй! Ну серьёзно, что там с этой надписью? - всё не унималась Ханна, с небольшим запозданием став догонять остальных.

Тем временем, мы уже вошли в следующий тоннель, благо последняя поднятая переборка вела как раз туда, куда нас вёл проложенный Шими маршрут.

- Думаю, - подала голос Тизе. - плохо тут то, что раз надпись оставили на переборке, значит раньше она была опущена. А раз механизмы не работают...

- Значит подняли её эти лианы, - мрачным голосом закончила мысль Шими. - А в этом случае, не факт, что переборки на входе до сих пор закрыты, или что они не откроются в ближайшее время.

- Ааа... - протянула Ханна. - Тогда понятненько. Но, с другой стороны, если тут обитает что-то стрёмненькое, то оно может и химерками перекусить.

Прикрыв глаза, я попытался отрешиться от этой трескотни. А когда попытался открыть их, пришлось приложить заметные усилия воли. Потому что мне буквально не хотелось их открывать. Да и желания идти куда-либо было всё меньше. Словно... Да, пожалуй, что так, я хочу спать, и очень сильно. Слишком сильно, чтобы это можно было списать на поздний час. Более того, ухватившись за эту мысль, я постепенно начал осознавать и ещё кое-что - я слишком спокоен. Нет, даже не так. Я расслаблен. Словно не по явно опасным тоннелям под Верросом брожу, а валяюсь дома в кровати, читая книгу. То есть, я понимаю, что ситуация довольно напряжённая, но она словно происходит не со мной, и мне ничего не грозит. Нет, тут что-то сильно не так...

Я поднял согнутую в локте руку со сжатой в кулак ладонью, приказывая остальным остановиться. И вновь, мои опасения подтвердились: Тизе прошла пару шагов мимо меня, и только потом, тряхнув головой, остановилась, а Шими и вовсе врезалась мне в спину, хотя шла в нескольких шагах впереди, и мой сигнал явно видела.

- Ой, прости, я что-то... Задумалась... - извинилась Шими, шагнув назад.

- Ну вы и тормоза... - ехидно протянула Ханна.

Она, кстати, была единственной, кто успела остановиться вовремя. И я даже догадываюсь, почему.

- Тизе, Шими, спать сильно хотите?

- А ты это к чему? - тут же вклинилась до зубного скрежета бодрая брюнетка.

- Я не тебя спрашивал, - сквозь зубы выдохнул я.

Зато, как ни странно, но периодическая тупость, и наглость киборга-трапперши сейчас оказались кстати, ибо гнев немного прочистил мозги, и фокусироваться стало легче.

- Как холодно, и грубо... - потупила Ханна взгляд, как бы невзначай притронувшись ладонью к своим шортам в довольно очевидном для этой извращенки месте. - Хочу ещё...

- Обойдёшься.

- Это... Вообще, да, спать хочется, - задумалась Шими.

- И мне?.. - с каким-то сомнением кивнула Тизе. - Но... Я же, вроде выспалась нормально...

- Вот и мне, - мрачно кивнул я. - А ты? Твою мать, ты бы тут ещё разделась, дура... - прикрыл я лицо ладонью при виде так и продолжающей стоять в пикантной позе Ханны с выступившим на щеках румянцем.

- О-отличная мысль, Райни... - кивнула она, открыв инвентарь свободной рукой.

- Отставить! - рявкнул я.

Но та от этого лишь дёрнулась, издав тихий стон, и одними губами прошептав "ещё". Очередной медленный выдох, и я уже почти спокоен. С другой стороны, можно попробовать и иной подход.

- Ханнушка, милая... - произнёс я самым слащавым голосом, всеми силами пытаясь не блевануть.

Вот только больше ничего в таком духе выдавить из себя не смог. Благо, хватило и этого. Брюнетка замерла, медленно опустила руки, и посмотрела на меня с таким кислым видом, будто я только что влил в неё пару литров лимонного сока.

- А вот это было грубо, - обиженно пробурчала она. - Не делай так больше. Я серьёзно.

- На вопрос отвечай.

- Вот, так бы сразу, - вновь улыбнулась она. - Не хочу я спать.

- А ещё из нас троих ты единственная, у кого есть иммунитет ко всяким газам, аэрозолям, и прочему.

- Ну да, у меня фильтры встроенные. А ты это к чему?

- К тому, что тут только ты не дышишь той дрянью, которая летает в воздухе. И ты же единственная, кого не клонит в сон. Логика всем ясна?

Первой сообразила Тизе. Девушка молча открыла инвентарь, и нацепила чёрную металлическую маску-респиратор, кстати, из стандартного снаряжения Алых. С запозданием в пару секунд за ней повторила и Шими, надев такой же респиратор. Я же решил, что ситуация достаточно дерьмовая, и просто активировал "Доспех Вершителя". На теле быстро разгорелось сиреневое сияние, сформировавшее знакомые контуры. Когда оно угасло, поверх моего основного снаряжения красовалась знакомая до боли броня: довольно агрессивного вида бронепластины из чёрного металла со светящимся узором из сиреневых треугольников, на руках и ногах. При этом на левой руке, что наруч, что наплечник, были явно толще, и массивнее, чем на правой. Капюшон оказался на голове, прикрыв лёгкий закрытый шлем из такого же чёрного металла, с двумя хищными, источающими свет прорезями глаз-визоров. Благо, ни капюшон, ни шлем никак не ограничивали поле зрения, и я, можно сказать, видел "сквозь" них. Нагрудник, напашник, и боковые щитки, в свою очередь, тоже покрылись сиреневыми линиями. Вдоль позвоночника появилось несколько дополнительных плоских пластинок, с несколькими светящимися кристаллами. Покрытый слегка заострившимися треугольными металлическими чешуйками плащ, в свою очередь, чуть ужался, покрывая руки и торс едва ли не в обтяжку, но двигаться при этом ничуть не мешал.

Минус был только один - пока доспех активен я могу использовать только классовые навыки, что сразу отсекает возможность, к примеру, призвать фамильяра, или применить "Полководца", да и из оружия мне доступны только Тишина, и Низвержение. К тому же, с доспехом на меня не будут действовать никакие баффы, кроме собственных классовых пассивок, и более того, с активным доспехом даже лечиться нельзя, ибо лечение, в том числе и от своего же мед.пакета, это, технически, тоже бафф. Зато, как не трудно догадаться, доспех полностью спасает от всякой гадости в воздухе, в том числе и пыльцы, сильно уменьшает время отката классовых навыков, усиливает пассивки, и конечно, даёт неплохую защиту. Правда, со снаряжения временно исчезли все добавленные при кастомизации цвета, как и эмблема альянса. Но в данной ситуации, это мелочь, не стоящая внимания.

Дышать сразу стало как-то легче, да и в голове быстро начало проясняться. Тизе, тем временем, выстрелила в Шими ярко-зелёным лучом какого-то навыка, а потом и сама окуталась того же цвета сиянием. Скорее всего, снятие отравления, или его подобие. Арсенал подобных навыков у Тизе был слишком обширным, так что я и не пытался запоминать.

- Действительно, стало легче, - с долей страха произнесла Шими. - А если бы не заметили... Брр, жуть! - тряхнула та головой. - Спасибо, - кивнула та Тизе.

- Угу. Ханна, а ты?..

- Ой, фу, зануда, не надо только обо мне заботится! - скривилась та. - Нормально со мной всё, идём уже!

На следующей развилке обнаружилось ещё две надписи: "Не дыши!" и "Они не мертвы" Было нацарапано на стёклах на этот раз. Первое для нас было уже не актуально, а вот вторую надпись я постарался запомнить, несмотря на расплывчатое содержание. Тем более, что в том тоннеле, путь в который отрезала переборка с этой надписью, была целая сеть лиан, протянутых между стенами, полом, и потолком, и больше похожих на какое-то подобие паутины. Более того, у одной из стен я разглядел человеческий силуэт, оплетённый лозами, да и пыльцы в воздухе там было куда больше, из-за чего, вместо лёгкой зеленоватой дымки, там был натуральный такой жёлто-зелёный туман, в котором видимость составляла метров десять максимум. Низ металлической плиты был чуть приподнят начавшими прорастать под ней лианами, кончики которых уже на полметра заползли в пределы развилки, от чего из образовавшейся щели под дверью просачивалась пыльца, стелясь густым слоем меж жёстких травинок на полу. В какой-то момент проскочила мысль забросить под дверь плазменную гранату, но от этой идеи я быстро отказался. Мало того, что вернуть гранату потом может быть попросту невозможно, если взрыв обвалит потолок, так ещё и есть шанс, что плазма воспламенит пыльцу, которая, находясь во взвеси в замкнутом пространстве, может сдетонировать не хуже гремучего газа.

В общем, задерживаться мы не стали, сразу двинувшись дальше. И, что мне решительно не нравилось, по мере нашего продвижения, толстых лиан на стенах становилось всё больше, как и подозрительного вида объектов, слишком густо покрытых растительностью, чтобы можно было однозначно сказать, что это такое. Сам тоннель оказался сильно длиннее предыдущих, так что моё первоначальное предположение, что тоннели эти идут квадратной "сеткой" оказалось ошибочным. Очередная развилка порадовала лишь одной надписью: "###### уснула. Остался один. Буду писать, пока держусь." Первое слово, очевидно, имя, когда-то было написано, но его грубо заштриховали, сделав абсолютно нечитаемым. Максимум, что можно о нём сказать - там было пять-шесть букв, судя по почерку. Остальные переборки были подняты, и на этот раз лианы были ни при чём, так что и "уронить" их я не смогу, а тратить время на попытки понять, как ещё можно опустить переборки не хотел никто из нас. И так было понятно, что это место не просто так было забыто, сохранившись лишь в архивах. И спустя несколько минут пути, стало понятно, почему.

Перед нами предстал длинный тоннель, обильно заросший лианами, стены которого были буквально покрыты... Телами. Заросшими, едва различимыми лишь по покрытым зеленью силуэтам, но это точно были именно тела.

- Есть альтернативный проход? - спросил я, остановившись, не дойдя до первого приросшего к стене силуэта несколько метров.

- Есть, но с огромным крюком, - чуть помедлив ответила Шими. - Этот тоннель идёт напрямую к выходу. За стеной сейчас одна из межъярусных колонн, вернее внутренняя её часть. Не знаю, что там, но не факт, что получится пройти через неё, а тогда придётся обходить вокруг, или вовсе уходить на юго-восток, к другому выходу.

- Ясно, - тяжело вздохнул я. - Оружие наизготовку. На любое постороннее движение сначала стрелять, потом думать. Вперёд.

Шаг. Всего один шаг, и вновь мне приходится остановиться. Ведь стены начали двигаться. Лианы, застрекотав листьями, пришли в движение, став отлипать от стен, и пола, и натягиваться, увлекая за собой лежащие у стен тела. Лозы и стебли, по большей части, отваливались от тел, обнажая чёрные полимерные корпуса, под которыми виднелись металлические приводы на хромированном каркасе. Боты, те самые, что бродят на поверхности. Только глаза этих не светились, приводы не издавали ни звука, и в целом, они больше напоминали отключенные, пустые оболочки. Концы лиан, когда-то проросшие прямо в броню, судя по бурым пятнам, попросту разъели металл, проникнув внутрь, тем более, что на каркасе под бронёй виднелись тонкие бледно-жёлтые стебли, обильно оплетающие механизмы ботов. Лианы же, как оказалось, могли изменять свою длину, сокращаясь подобно мышцам, управляя телами, как марионетками. Более того, как я успел заметить, те концы лиан, что прикрепились к стенам, полу, и потолку, могли ещё и передвигаться каким-то образом, так что боты не были привязаны к конкретному месту, и вполне могли последовать за нами. Единственное, чего они явно не могут - это покинуть тоннели. Медленно, и неуклюже, марионетки начали поднимать руки с приросшим к ним оружием.

Плохо. Укрытий почти нет, от развилки мы уже далековато, а противников многовато. Впрочем, раз уж я не хочу тратить тут много времени... Есть один способ быстро расчистить путь.

- Назад, - скомандовал я, вскидывая левую руку.

Я направил ствол Тишины вдоль тоннеля, и, не особо целясь, спустил курок. А благодаря активации перед выстрелом сразу трёх навыков - "Хищная пуля", "Разрушительный след", и "Метка притяжения", пуля пятидесятого калибра стала во много раз более разрушительной, чем обычно: за пулей потянулся чётко видимый сиреневый шлейф, благодаря которому было хорошо заметно, как пуля несколько раз сменяла направление, пролетая точно через головы мобов. А поскольку головы эти сейчас безжизненно болтались, будучи опущенными к земле, пуля, пролетая через темечко, разрывала ещё и шею, и часть грудной клетки, от чего некоторые тела лишались рук, отваливающихся от повреждённых креплений. Более того, стоило пуле коснуться противника, как того окутывало сиреневое сияние, к которому тут же начинали притягиваться окружающие объекты, и в том числе прочие тела, в радиусе нескольких метров, и силы притяжения хватало, чтобы удерживающие их лианы лопались, не выдержав нагрузки. Завершающим аккордом стал возникший с самого начала шлейф, который, стоило пуле остановиться, угодив в одну из стен, взорвался сотнями крупных, насыщенных сиреневых молний, легко простреливавших груды притянутых друг к другу тел, оставляя за собой оплавленные следы.

Жаль, но последнее стало большой проблемой - от контакта с высокотемпературной плазмой, растения вспыхнули, став на удивление быстро сгорать, едва ли не на глазах осыпаясь ворохами искр. И хоть, на моё счастье, пыльца оказалась не горючей, но вот сам тоннель за считанные мгновения превратился в пылающий филиал ада. Уцелевшие растения, начав бешено трястись, и стрекотать, быстро поползли назад - подальше от пламени. И мало нам было пожара, как такового, как впереди раздался взрыв - одна из труб в потолке, видимо, была заполнена каким-то газом, и, не выдержав давления, лопнула, выпуская наружу облако оказавшегося горючим вещества, которое сдетонировало от контакта с пламенем.

- Назад, бегом! - скомандовал я, разворачиваясь.

Взрывы. Жар. Стрёкот растений. Стебли и лианы, путающиеся под ногами. И явно различимый звук падения камней за спиной. Всё это стало отличным стимулом для всех бежать так быстро, как только позволяли характеристики. Благо, мы успели. Вбежав в квадратное помещение развилки, я развернулся так резко, как мог, и выстрелил пулей с меткой притяжения в нижний край проёма, ведущего в тоннель. На моё счастье, план сработал - металлическая плита переборки, притянутая к полу, издав короткий громкий скрип, сменившийся несколькими щелчками, рухнула вниз, едва не проломив пол. Но тот всё-таки выдержал, так что, когда пламя добралось до переборки, то лишь бессильно растеклось по низко заскрипевшей железке оранжевыми языками, а спустя несколько мгновений сменилось серовато-чёрными кусками бетона, засыпавшими то, что осталось от тоннеля. "Оно мыслит. Видит. Охотится." Гласила очередная едва читаемая надпись на растрескавшемся стекле. Осмотревшись, убедился, что все трое здесь, а растения, в свою очередь, пока и не пытались двигаться.

- Видимо, придётся идти в обход, - признал я, отдышавшись...

***

"Оно мыслит"... Крайне расплывчатая фраза, со множеством возможных трактовок. Жаль, но ту, что оказалась наиболее близка к правде, я даже не рассматривал особо, решив, что полностью разумные растения на этом сервере - бред. Вот только, ничем иным, кроме как наличием разума у этих сорняков, происходящее объяснить не получалось.

Начать стоит с того, что выход на поверхность, которым мы хотели воспользоваться, был завален. Вот только дело было не в устроенном мной пожаре в прилегающем тоннеле. Просто, когда мы уже подходили к нужной развилке, несколько тел-марионеток, облепившие собой потолок, внезапно дёрнулись от ползущих под корпусом побегов, одновременно с тем, как все три переборки рухнули вниз, а следом глаза ботов начали недвусмысленно мигать красным. Одно из самых раздражающих умений большинства мобов-роботов - самоподрыв. Конечно, обычно, мобы не успевают его активировать, да и условия для срабатывания самоподрыва довольно специфичные, обычно, завязанные на невозможность ходить, и атаковать, то есть повреждение всех конечностей, а сила взрыва не такая большая, но... Марионеток тут оказалось слишком много, и на условия им было совершенно наплевать. Спустя пару секунд, которых хватило, чтобы отпрыгнуть подальше, раздался взрыв, на удивление синхронный, а следом - грохот осыпающегося бетона.

Переборка выдержала, хоть и погнулась, вот только, на поверхность отсюда теперь не попасть. Самый короткий маршрут до следующего выхода надёжно преграждали марионетки, да и отдельные лианы, покрывшие коридор. И, в процессе завязавшегося боя выяснилось несколько... Неприятностей, относительно марионеток. Во-первых, им плевать на прямой урон. Выстрелы в голову, тело, конечности, не приносят результата, кроме тех случаев, когда удаётся отстрелить руку с оружием, либо повредить само оружие. В любом ином случае тело продолжает висеть на лианах, и стрелять. Зато, подобравшись под баффами Тизе вплотную к противнику, выяснилось, что самый действенный способ - обрубать лианы. Тогда марионетка быстро теряет боеспособность, а если срубить все лианы, то и вовсе превращается в самый обычный неподвижный труп. Но, во-вторых, лианы эти не так просты, как казалось на первый взгляд, и вполне способны прятаться внутри тел, быстро выстреливая из них в стены. Более того, даже когда марионетка активна, лианы могут очень быстро перескакивать с одной поверхности на другую, так что марионетки не просто не привязаны к тому месту, где их подняли лианы, но ещё и могут довольно быстро перемещаться.

А неприятностями это стало по той причине, что отстреливать части тел можем только мы с Тизе, а рубить лианы и вовсе только я. Шими же из-за своего оружия вообще стрелять не может, ибо чем заканчиваются местные пожары мы уже убедились, а взять что-то другое она не способна из-за своего класса, одним из штрафов которого была невозможность использовать любое оружие, кроме того комплекта из пистолета, двустволки, и гранатомёта. Ханна же первое время пыталась прокидывать высокочастотные нити, но уже через пару срезанных лиан, те перестали лезть на них, огибая ловушки, а потом и научились "сбивать" их, стреляя из оружия марионеток по точкам крепления нитей к окружающим поверхностям. В общем, нам пришлось отступить. И не один раз. Казалось, словно нас не хотят отпускать, загоняют, как дичь на охоте. И это страшно бесило...

- Подозрительно похоже на арену босса... - напряжённо произнесла Тизе, озираясь по сторонам.

- Пускай, - лязгнула мрачная, словно туча Ханна. - Сниму с этой твари кожу, воткну в каждый нерв по иголке, обмазанной солью, пропущу через них ток, а потом...

Я старался не слушать эту отчаянно скрипящую зубами психопатку. Просто Ханне очень не понравилось, что лианы не просто не ведутся на её ловушки, а ещё обезвреживают их. Что же до места, где мы оказались...

Вообще, колонны, пронизывающие все слои Верроса, и идущие от пола до потолка уровня, имели строение, схожее с колоннами Наатира: внешняя часть - фасад, по которому проложены лестницы, относительно толстый внутренний слой с разнообразными техническими помещениями, и полая сердцевина. И вот сердцевина была частью коммуникационных тоннелей, связывая эти тоннели на разных слоях города. Именно сюда нас и... Можно сказать, привели, ибо любые другие пути надёжно перекрывали марионетки, обвалы, переборки, и прочая дрянь.

Форма помещения, или, скорее, зала, была, как не трудно догадаться, цилиндрической, диаметром в пару сотен метров. Что же до высоты... Её было сложно определить. Ведь в роли пола тут была решётка, при том довольно крупная. Не настолько, чтобы ноги проваливались меж прутьев, но достаточно, чтобы можно было увидеть порядка двухсот метров пустоты, которые отделяли один слой от другого. Более того, решетчатым пол был на всех слоях, так что, если бы не зеленоватая дымка пыльцы, которая и не думала куда-то пропадать, можно было бы увидеть пол, и потолок самого уровня. Трубы и кабели тут расходились вверх-вниз прямо по стенам, накрывая их целиком.

Но, вопреки ожиданиям, пустым этот зал не был. Помимо уже привычных сорняков, покрывших тонким слоем побегов все доступные поверхности, пол зала был буквально завален... Чем-то. Различной формы нагромождения, оплетённые лианами. Ещё несколько таких были прямо на стенах, крепясь к ним всё теми же лианами, но самым впечатляющим были натуральные колонны из различного мусора, проходящие, казалось, через все ярусы, ибо тянулись они с самого низа, и уходили наверх, теряясь в зеленоватой дымке пыльцы. Самая крупная колонна, диаметром в несколько метров расположилась в центре. Обильно заросшая зеленью поверхность была неровной, угловатой, хотя, местами, из неё и выпирали более-менее округлые объекты, в некоторых из которых можно было узнать тела, скорее всего, принадлежащие ботам. На полу в центре была натуральная такая горочка, плавно переходящая в ту самую колонну. И изнутри этой горочки явно виднелось красноватое свечение, мерно пульсирующее, словно в такт биению сердца. От центральной колонны к стенам расходились десятки, если не сотни толстых стеблей, которые, видимо, и удерживали колонну от разрушения под собственной тяжестью.

С пола верхнего яруса свисали длинные лианы, некоторые из которых опускались почти до следующего яруса. Похожие лианы оплетали тросы десятка лифтов, кабины которых застыли на разной высоте вдоль стен. В самих кабинах тоже буйствовала растительность. И всё вокруг было просто усеяно светящимися гроздями, как стены, и колонны со стеблями, так и свисающие лианы. Даже под полом висело множество бледных желтовато-зелёных плодов, излучающих мягкий, тёплый свет. При этом, уже в десятке метров от стен и колонн, где плодов было больше всего, царил уютный полумрак, разгоняемый отдельными пятнами света плодов на низко висящих лианах. А поскольку стебли, и побеги не покрывали решётку пола целиком, можно было видеть, что такая же картина царит и на других ярусах. Последним, что можно было легко упустить из виду среди мириадов огоньков, была решетчатая лестница, идущая спиралью вдоль стен, она же - единственный оставшийся способ перемещения между ярусами, ибо ни один из лифтов, очевидно, больше не заработает.

Не могу не признать, это красиво. Думаю, Сае бы тут понравилось... Стоп. Нет уж. Один раз я уже привёл её туда, откуда она не вернулась. Повторения не будет. А это место, сколь бы красивым оно ни было - крайне опасно.

Что же до гипотетического босса, то... Та светящаяся красным дрянь в основании колонны неприятно напоминает другой сорняк. Тот самый, который когда-то загнал меня в подсобку в одном из данжей Марша. Другое дело, что тот разумным явно не был, а вот насчёт этого я уже не уверен. И уж больно всё это похоже на ловушку. Если босс этой локации действительно разумен, то вряд ли он стал бы вести нас к себе. Скорее, подготовил бы нам неудобное поле боя, где всего два прохода, не считая лестниц, и слишком большое пространство, чтобы можно было контролировать сразу большую толпу врагов. А толпа эта, уверен, в любой момент может посыпаться с поверхности колонн, ибо я едва ли поверю, что видимые под зеленью тела не являются марионетками. Более того, из двух входов в колонну, открыт был только тот, через который мы пришли, что лишь укрепляло мои подозрения. Однако, другого пути у нас всё-равно нет.

Ещё по пути сюда Шими предложила двигаться к верхнему ярусу города, откуда потом можно будет попасть на двадцать шестой уровень, где расположен один из узлов Сети, так что, в сторону очередной закрытой переборки мы даже не смотрели, сразу направившись к ведущей наверх лестнице. Вот только, кое-что всё же заставило нас обратить внимание на переборку, а точнее, на тоннель за ней. Приглушённый стрёкот, лязг, и скрежет металла. И звуки эти казались мне довольно характерными, и знакомыми.

- Эй, психопатка, - глянул я на Ханну через плечо, замерев недалеко от лестницы. - Что слышишь?

- Божечки, как же грубо! - мечтательно улыбнулась брюнетка, впрочем, быстро взяв себя в руки. - Пулемёты знакомые, кажется, химерки таки пролезли за нами.

- За нами ли? - нахмурилась Шими, скосив взгляд на закрытую переборку, из-за которой доносились приглушённые хлопки. - Направление вообще не то, откуда мы шли.

- И вряд ли они сами нашли другой проход, - резюмировала Тизе.

- Угу. Кстати, а ведь соседний с нами отряд, Молот-2 - как раз из Алых. Информацию про тоннели я в их архивах нашла.

- Плевать, - фыркнул я. - Бежать спасать кого-то я не собираюсь.

- Никто не собирается, - холодно отозвалась Шими. - Нам и своих проблем хватает.

Возражений, ожидаемо, не последовало, так что, подождав ещё несколько секунд, я жестом приказал подниматься по лестнице

Та изначально не вызывала доверия, жалобно скрипя проржавевшим металлом каждый раз, как кто-то ставил ногу на очередную ступень. Впрочем, о неполной разрушаемости объектов на сервере я не забыл, так что знал, что, если лестница не обвалилась под нами сразу, то и не обвалится, даже если мы сейчас начнём на ней прыгать. Вот только, прямо к лестнице в нескольких местах крепились стебли центральной колонны, и уже вот это совершенно не внушало оптимизма. Ощущение, что нас ведут в ловушку с каждым шагом лишь усиливалось. Я немного отстал от остальных, скосив взгляд на основание центральной колонны. "И всё-таки... Что ты такое?.." Подумал я. А вот сделать ничего не успел. Кажется, сорняки действительно оказались разумными, и в куда большей степени, чем я думал. Ведь каким-то образом, они смогли заметить мой интерес. И даже смогли понять, что с этим делать...

Внизу скрипнул металл. Несколько толстых лиан около переборки натянулись, раздалось несколько щелчков. А потом металлическая плита, в смотровом окошке которой уже мелькали дульные вспышки, со скрежетом поползла наверх.

- Только не говорите, что эти железки с сорняками заодно... - нахмурилась Ханна, остановившись.

- Чего встала-то, дура? - рыкнул я. - Бегом наверх! Все!

Несколько химер к тому моменту уже успели осторожно войти в зал. И пока я ещё надеялся, что они не додумаются посмотреть наверх, заметив нас. Жаль, но не этого мне следовало опасаться...

Раздалось потрескивание натягивающихся стеблей, и следом, и оглушительный скрип металла, когда лестница, точнее, большая её часть, начала изгибаться, отрываясь от стены. Другая её часть, совсем небольшой участок под самым полом следующего яруса, на котором уже стояли остальные, побеги, наоборот, потянули к стене. А потому, не выдержав нагрузки, проржавевший металл попросту лопнул. Большая часть, на которой остался я, громко щёлкая отламывающимися креплениями, окончательно оторвалась от стены.

Удержать равновесие я не смог, слишком резко всё произошло, и вот я уже лечу вниз, кувыркаясь в воздухе. В какой-то мере мне "повезло" впечататься спиной в крышу кабины лифта, ибо та, прогнувшись, и жалобно скрипнув лопнувшими через мгновение тросами, немного смягчила приземление. С грохотом рухнув вместе с лифтом в самый центр одной из куч мусора на полу, тихонько порадовался, что решётка под ней выдержала, ибо полёт ещё на один ярус вниз я бы вряд ли пережил. Скатившись с погнутой крыши на небольшую горку различного хлама, из которой сочилась чуть светящаяся бледно-алая жидкость, я тряхнул головой, прогоняя головокружение, и тут же был вынужден откатываться назад, дабы оказаться за этим своеобразным холмиком, ибо по тому месту, где я только что лежал, уже заколотили пули химер. А хп у меня осталось чуть больше трети, так что лучше не подставляться.

- Уходите, догоню позже! - крикнул я своим, не оборачиваясь.

Ладно, в целом, всё не так плохо, укрытий в зале много. А если прям прижмёт, можно опять воспламенить растения, благо на полу труб не было, а отдалённые взрывы поможет пережить броня. Что же до мобов, пока буду отстреливаться из Тишины, и иногда менять укрытия. А в самом крайнем случае, просто отступлю в тот тоннель, откуда ранее пришли мы - переборка там по-прежнему поднята. Вот только, кое-кто нагло вмешался в мои планы. Одна очень наглая, прилипчивая, доставучая рыжая девчонка-саппорт... Тизе, окутанная бирюзовым сиянием приземлилась на одно колено рядом со мной. За мгновение до того, как её ноги коснулись земли, её падение резко замедлилось до вполне безопасной скорости, а сияние навыка с тела исчезло.

- Ты не слышала приказ? - раздражённо поинтересовался я.

- Я, кажется, уже говорила, что никуда от тебя не уйду, - напряжённым голосом парировала она, выдвинув ствол винтовки.

Слов особо не нашлось. Раздражает до зубного скрежета, но, не могу не признать: она сейчас как раз кстати. И это раздражает ещё больше...

- Я в авангард. Баффайся на Ловкость, и Восприятие, что делать - ты знаешь.

- Знаю, - решительно кивнула Тизе, дослав патрон в патронник.

- В бой.

Пусть моё восприятие и было не особо высоким, но даже тех тридцати с лишним очков, что были у меня, хватало, чтобы расслышать лязг металлических клинков по полу совсем рядом с нашим укрытием. Выждать момента, шаг, совмещённый с разворотом, и быстрый выстрел прямо в голову твари, застывшей на полушаге в нескольких десятках сантиметров от меня. Пока безжизненная груда железа оседала на пол, я уже бежал к другой колонне, избегая нескольких пулемётных очередей. Прижаться спиной к неровной груде мусора, перезарядка, ожидание момента, выстрел. В тот же момент мимо меня пролетает пуля Тизе, разрывая голову подобравшегося слишком близко к моему укрытию моба. Перезарядка, ещё один выстрел по мелькнувшей меж колонн химере, пригнуться под последовавшим градом пуль, выждать, рывок к другому укрытию...

Итак, что мы имеем? Неизвестное число химер, и просторный зал со множеством объектов, подходящих на роль укрытий. При этом, судя по тому, что твари вполне себе активно палили по кому-то перед тем, как открылась переборка, можно однозначно сказать, что химеры сюда шли не по наши души. Вооружение у них не самое удобное для меня, в первую очередь, из-за калибра, от которого "чешуя" на плаще уже не спасёт, что становится проблемой из-за плотности огня. Из чего следует довольно простой план: бегать от укрытия к укрытию, не оставаясь надолго в одном месте, подбираться таким образом к наиболее уязвимым мобам, и выносить тех точечными атаками. Учитывая, что группа, спустившаяся в тоннели вряд ли насчитывала больше нескольких десятков мобов, и то, что сюда попрётся лишь часть той группы, рано, или поздно, но химеры тут должны попросту закончиться.

Выстрел, сменить позицию, пара пуль чиркают по броне, но не пробивают её. Краем глаза замечаю, что к Тизе подбирается несколько тварей, рискуя загнать ту в тупик. До ближайшего моба из той группы было далековато, но, всё же, не зря я качался, не зря открывал, и улучшал классовые навыки. На ходу перезарядив Тишину, направил остриё Низвержения на моба, и активировал один из свежих навыков, "Приговор". Клинок разделился на фрагменты, чуть увеличившись в ширину, окутался сетью молний, после чего те ударили в тело твари, парализовав её. А следом, рукоять, вместе со мной, с силой потянуло вперёд, словно молнии, бьющие с клинка по мобу ненадолго стали гарпунами. Воздух взревел в ушах, картина перед глазами резко сменилась. Вот я стоял на расстоянии в несколько десятков метров от противника, а вот я уже остановился вплотную к химере, пронзая мерзкого вида тело клинком, фрагменты которого бешено вращаются, кромсая металл, словно мокрую бумагу. Наконец, я проворачиваю клинок в теле химеры, от чего происходит натуральный такой взрыв молний, разрывающий моба, и задевающий парочку находящихся достаточно близко. Благо, тут разряды были не такими мощными, как у "Разрушительного следа", так что сорняки от них не вспыхнули.

Сразу после этого пришлось буквально нырять за укрытие, ибо то место, где я стоял, простреливалось сразу шестью химерами, причём с разных сторон. Колонна, за которую я спрятался, закрыла меня от большинства, но парочка мобов по-прежнему могли по мне стрелять. Одного, который был ближе, я вынес выстрелом, второго пристрелила Тизе. Вот только, не успел я перезарядиться, как из-за колонны на меня вышла очередная химера, сразу начав осыпать меня ударами вибромечей. Все иллюзии на тему их мнимой неуклюжести были развеяны в одночасье, ибо, как оказалось, шарнирам вполне хватает подвижности, чтобы химеры управлялись со своей единственной конечностью не хуже умелого мечника. Один клинок несётся на меня в простом свиду колющем выпаде, но, стоит мне увернуться, как второй клинок, что до этого был подогнут параллельно предплечью, описывает дугу в воздухе, едва не лишив меня левой руки, которую я едва успел отдёрнуть, а следом, не давая мне и секунды передышки, с другой стороны прилетел рубящий удар двумя широко расставленными клинками, один из которых был направлен мне в пояс, а второй - в район шеи. Верхний я кое-как пропустил мимо себя, пригнувшись, нижний отклонил в сторону клинком Низвержения. Вот только, легко вывернув многочисленные суставы, химера безо всякой паузы вновь начала осыпать меня ударами. Приходится прыгнуть назад, оказавшись вне укрытия, чтобы избежать колющего удара двумя парами клинков, снова отступить, пропуская мимо рубящий выпад...

Нет, долго так продолжаться не может, придётся действовать рискованно. Активировать "Стальную грань", и, дополнительно, "Грозовую печать", шаг вперёд. Уже во время моего замаха клинок, описывающий восходящую диагональную дугу, разделился на отдельные треугольнички металла, вновь начавшие вращаться на бешеной скорости, превратившись в некое подобие хлыста, и одновременно окутался сетью довольно горячих плазменных дуг. Клинок врезался в открытый правый бок моба, и, словно не встретив на пути никакого сопротивления, легко прошёл насквозь. Пожара от плазменных дуг я не боялся - растения сами по себе будут отползать от огня, если тот всё же вспыхнет, до стен со взрывоопасными трубами тут далеко, а на полу, кроме растений, и металлической решётки, ничего нет. Поэтому сразу отключать навык я не стал.

По броне забарабанила пулемётная очередь, и на этот раз, парочке пуль удалось попасть меж толстых бронепластин, нанеся довольно серьёзный урон, вынуждая отступить. По мере того, как химер в зале становилось больше, мне всё чаще приходилось переходить в ближний бой. В очередной раз оказавшись слишком близко к целой группе тварей, приходится быстро отходить от укрытия. Рывок завершается резким шагом в сторону, чтобы не оказаться насаженным на клинки очередной химеры, удар с разворота, и сразу трое мобов лишаются частей тел. Одно только я не учёл - хлыст совсем не годится для блокирования. А потому, когда два клинка последней химеры из этой группы понеслись мне навстречу, я и сам едва не остался без головы. "Едва" - это лишь потому, что мимо неё крайне вовремя пролетела пуля Тизе, разнеся оба локтевых сустава моба на кусочки. "Стальную грань" пока отключил, слишком уж я привык полагаться на жёсткие блоки, и сильные, рубящие удары. А хлыст - это оружие совершенно не требовательное к силе, но требуещее определённой ловкости, и мастерства, которых мне не достаёт.

Радовало пока лишь одно - мобы туповаты. Стрелять химеры начинают лишь когда выходишь из радиуса "рукопашных" атак. Это позволяло мне избегать очередей в упор, сразу сближаясь с тварями, провоцируя тех не использовать пулемёты, которые для меня сейчас были наибольшей из проблем.

Выстрел, смена позиции, перезарядка, выстрел, рывок, разворот, шаг, горизонтальный выпад, клинок с гудением рассекает воздух, оставляя за собой рваный шлейф сиреневой плазмы. Очередная химера лишается единственной руки, возвратное движение клинка, отделяющее голову моба от уродливого тела, труп. Отклонить голову, пропуская широко расставленные клинки второй химеры мимо, восходящий диагональный выпад с разворотом, чтобы не потерять равновесие, новый труп. Серия колющих ударов заканчивается не совсем равным разменом - на моём нагруднике осталось несколько глубоких царапин, так и не пробивших довольно прочный металл, на боку, чуть ниже нагрудника - две параллельные прорези, плюс царапина на сгибе левой руки. А вот моб получил клинок в одну из многочисленных пастей, хаотично расположенных на лицевой пластине. Жаль только, что на мне уже и так было полно следов попаданий, как клинков, так и пуль.

А мобов, вопреки моим прогнозам, казалось, становилось только больше. В какой-то момент меж колонн показалась открытая переборка, и то, что я там увидел, меня совсем не обрадовало...

- Тизе!

Одного слова, и активации "Неприкосновенности" хватило, чтобы девушка сообразила, что от неё требуется. Клинок выставляется под нужным углом, звучит выстрел. Пуля пролетает вдоль клинка, едва не чиркнув по нему, многократно ускоряется, подталкиваемая магнитным полем, окутывается сетью молний, и слегка отклонившись от первоначальной траектории, с грохотом улетает точно в толпу химер, ещё не успевших отойти от входа в зал. Раздавшийся взрыв заставляет трястись пол под ногами, ударная волна противно "бьёт" в грудь, сбивая дыхание, ошмётки мобов разлетаются по всему залу, вместе с кусками труб, и порванными в клочья сорняками. Жаль, но переборка от этого не опустилась, и даже более того - погнулась, намертво заклинив, так что опустить её теперь не получится при всём желании. Зато, взрыв не устроил пожар, и даже не привёл к детонации той дряни, что была в трубах.

Сложно сказать, является ли проделанная нами с Тизе связка багом, но, Эн мне по этому поводу ничего не высказывал, так что, полагаю, что нет. Жаль только, слишком специфичные условия срабатывания, так что долбить такими вот комбо-выстрелами всё подряд не выйдет.

Несмотря на то, что новых мобов в проходе больше видно не было, бой начал затягиваться. И складывался отнюдь не в мою пользу. И не потому что я такой слабак, не из-за силы мобов. Просто с самого начала хп у меня было маловато. Броня, конечно, неплохо держит урон, но не спасает ото всего, из-за неё же я не могу полечиться, а снять не могу из-за по-прежнему пребывающей в воздухе пыльцы. А в нынешних условиях, даже несмотря на наличие естественной регенерации, мои хп таяли капля за каплей. Тизе же и сама с трудом держится, регулярно отхиливая себя.

В очередной раз оказавшись в окружении, пришлось вновь прибегнуть к навыкам Низвержения. На этот раз, помимо уже привычной "Неприкосновенности", я активировал ещё и "Грозовую сеть". Клинок меча тут же распался на треугольники, начавшие кружить вокруг меня, словно вихрь. А в следующий же миг меж летающими в воздухе кусочками металла вспыхнули сиреневые электрические дуги, часть из которых в тот же миг перекинулись на ближайших мобов. При комбинации с "Грозовой сетью", "Неприкосновенность" работала чуть иначе, и, вместо того, чтобы отталкивать пули, наоборот притягивала их к кружащим в вихре неразрушимым фрагментам клинка, не давая тем пролететь сквозь вихрь. Однако, с вражескими клинками это тоже работало, так что те несколько химер, что поймали меня около центральной колонны, не только получали постоянный, довольно солидный урон от дуг, но ещё и не могли отойти, постоянно притягиваясь клинками к вихрю, так что быстро начали одна за другой падать на землю грудами металлолома, а затем и покрываться алой рябью, быстро растворяясь в облаках полигонов. Жаль, но в таком виде я передвигаюсь слишком медленно, да ещё и не могу атаковать. Мои пули через вихрь тоже не пролетают, а от меча сейчас остаётся только рукоять, так что, разобравшись с ближайшими противниками, оба навыка я отключил, в тот же момент поймав ещё несколько попаданий из пулемёта. Со стрелявшей с дальнего конца зала тварью в тот же миг разобралась Тизе, но... Так продолжаться не может.

- Готовься отступать! - приказал я, прячась за довольно высокой кучей каких-то обломков, оплетённых лозами, от очередной пулемётной очереди.

Тот проход, с которого мы пришли сюда, всё ещё открыт. По ведущей вниз лестнице нам не дадут пройти, ибо на самой лестнице укрытий нет, так что это наш единственный путь отхода. Вот только, глянув в сторону второй переборки, выяснилось, что в зале появилось новое действующее лицо...

Я успел заметить лишь полупрозрачный силуэт, шагнувший внутрь, постепенно становящийся видимым, на глазах покрываясь цветной рябью: из одежды на нём было видно лишь сапоги, и рукава тёмно-серой боевой рубахи, всё остальное скрывала маскировочная накидка. В её фасоне узнавалась КСР "Вуаль", о которой когда-то мечтал Кир, но эта сильно отличалась. В первую очередь тем, что ткань была полностью чёрной, настолько, что её очертания, и объём словно терялись в этой черноте, от чего ткань казалась висящей в воздухе дырой в пустоту. Вернее, такой она казалась бы, если бы не горящие на её поверхности изумрудно-зелёные письмена на неизвестном языке. И с ними... С ними что-то было не так. Потому что мерцающие символы приковывали внимание. Буквально, от них не хотелось отводить взгляд, и дело тут не в интересе. Более того, символы не просто привлекали к себе внимание, ибо когда смотришь на них, особенно, когда пытаешься вчитываться, в голове начинает звучать жутковатый шёпот. По-началу, едва заметный, шелестящий где-то на периферии сознания. Но с каждым мгновением он становится всё громче, всё отчётливее, и яснее. Чтобы отвлечься, даже пришлось прикрыть глаза.

На лице незнакомца пребывала чёрная маска с зелёным Т-образным визором. В руках виднелись две вертикальные двустволки, изнутри корпусов которых доносилось зелёное сияние. А меж разнесённых чуть сильнее обычного стволов в тот же момент вспыхнуло по одному зелёному лазерному клинку, длиной сантиметров по семьдесят каждый. Но и на этом незнакомец не остановился: на уровне его плечевых суставов прямо из воздуха возникли, закрутившись, мириады зелёных искорок, образовав два чёрных металлических обруча, левитировавших вокруг тела, к каждому из которых крепилось по довольно крупному крылу с зелёными кристаллическими перьями.

А ещё, было заметно две эмблемы. Одна из них, проявившаяся на ткани накидки, поверх плеча, была эмблемой Крылатого Молота. А вторую, правильнее было бы называть меткой - белое перо с алой каплей на кончике. Изображение висело над головой игрока, рядом с ником, и уровнем. А точнее, контрактора. Такого же, как я. И только поэтому я могу видеть его метку, а он - мою. Альптраум... Имя кажется смутно знакомым. Уверен, я уже слышал его где-то, но лично встречаю впервые.

А спустя всего долю мгновения, Альптраум рывком нырнул прямо в толпу химер. Силуэт контрактора вспыхнул зелёным светом, а после смазался превратившись в одну сплошную длинную линию с размытыми краями, на одном конце которой он только что стоял, а на другом, казалось, мгновенно возник. В тот же миг слышится целая серия выстрелов, и, судя по зелёным дульным вспышкам, стреляли не мобы. Несколько из них, покрывшись извилистыми, ветвистыми, похожими на рисунок вен, зелёными светящимися узорами, внезапно набросились на ближайших сородичей. Сам же Альптраум таким же рывком сместился к другой группе мобов. Вновь выстрелы, но на этот раз, помимо стрельбы, контрактор атаковал и клинками. Те, что были меж стволов двустволок в его руках резко меняли длину, раз за разом доставая до тех тварей, которые, казалось бы, были вне радиуса атаки. Но добавилось и ещё два. Вновь, накидка контрактора вспыхнула зелёным светом, лучи которого были направлены на его же крылья. Кристаллические перья на них чуть повернулись, перенаправляя лучи, сформировав из тех широкие, вытянутые клинки треугольной формы на кончиках крыльев. И не успел я подумать, что толку от этого не будет, как незваный гость убедил меня в обратном. Ведь крылья эти не крепились к спине. И когда очередная химера подобралась достаточно близко, те легко описали ровную дугу, повернувшись вместе с металлическими кольцами, к которым крепились, мгновенно разрезав моба на несколько частей. Несколько колющих выпадов клинками двустволок, широкие круговые удары крыльями, выстрелы, рывки...

Конечно, я всё это время тоже на месте не стоял, продолжая отстреливать и рубить ближайших ко мне мобов, но... Если бы мы считали убитых тварей, мой результат не шёл бы ни в какое сравнение с этим Альптраумом. И это... Интригует. Что же у него за навыки, и класс?

Принять очередной выпад химеры на жёсткий блок, резкое движение мечом в сторону отбрасывает клинки моба, возвратное движение отделяет верхнюю половину тела от нижней, повреждая заодно единственный плечевой сустав, от чего левая рука вываливается из крепления. Тизе, тем временем, окуталась несколькими аурами разных цветов, после чего рывком сблизилась с подошедшим слишком близко мобом, проскользнула под его ногами, и, ловко запрыгнув на сгорбленную спину, в пару движений оторвала голову твари, швырнув ту в ногу другой, да с такой силой, что конечность от попадания в район сустава подогнулась, и моб повалился на пол. Подняться ему не дала всё та же Тизе, подскочив, и раздавив голову ногой. Винтовку к тому моменту она уже закинула за спину, ибо держаться на достаточной дистанции от противника было уже невозможно, так что девушка полностью переключилась на пистолеты. А раз так, то изначальная тактика свой смысл утратила, так что я начал потихоньку двигаться к шатенке. Та, заметив это, тоже пошла на сближение со мной.

Нам постоянно приходилось вертеться вблизи укрытий, чтобы избегать пулемётных очередей. Колонны, и высокие груды мусора оказались как нельзя кстати, ибо будь зал пустым, до появления Альптраума мы бы попросту не дожили, и эта мысль не могла не вызывать раздражения. И дело тут было даже не в самом контракторе, а во мне. В очередном напоминании о собственной слабости. А я не могу оставаться слабаком, каким был тогда. Не могу быть слабее Искариот. Не могу потерять единственный шанс вернуть Их...

Постепенно, мобы в зале начали иссякать. Конечно, трупы исчезали, и довольно быстро,затрудняя подсчёт убитых, но даже так, думаю, здесь погибло под сотню грёбаных железяк. Кстати, последнюю химеру убила Тизе, нашпиговав голову пулями из маузеров. Крылья за спиной Альптраума распались ворохом зелёных искр, быстро исчезнувших, растворившись в воздухе, клинки на двустволках погасли, а одна из них, та что была в левой руке, пропала, покрывшись алыми прямоугольниками. Вторая, судя по движениям рук, перекочевала в кобуру, скрытую под накидкой. Символы на ней перестали ярко сиять, став почти не различимыми на чёрной, словно смоль ткани. И лишь визор маски продолжал ровно гореть зелёным. Я тоже вернул меч, и пистолет на пояс.

В целом, зал почти не изменился, и за это спасибо ии мобов, которые, почему-то, не использовали миномёты. Впрочем, доля логики в этом есть. Снарядами они вполне могли разнести, и обрушить пол, да и для стрельбы навесом в воздухе слишком много стеблей. Однако, кое-какие следы боя всё же остались. А именно, бледно-алая, чуть светящаяся жидкость, что сочилась изнутри колонн в тех местах, куда попадали пули. Более того, стебли, держащие такие колонны казались куда темнее других, словно бы начиная сохнуть. Интересно, конечно, но я тут не ради ботанических изысканий. Хотя, идея поджечь центральную колонну, и посмотреть, что будет, всё никак не хотела покидать голову.

- Благодарю за помощь, - кое-как выдавил я подошедшему контрактору.

Вовремя он пришёл, или нет, но уж очень меня бесило, что кто-то вмешался. И что мне вообще понадобилась помощь...

- Извини уж, что вмешался без приглашения, но я тороплюсь, - холодно пожал тот плечами.

- Судя по твоим словам, и тому, что я видел ранее, в тоннелях сейчас есть ещё кто-то, помимо тебя? - поинтересовался я.

И вновь, не то, что бы меня это сильно заботило. Я лишь пытаюсь понять, сколько примерно тут игроков, помимо нас, и не может ли среди них быть врагов.

- Молот-2. Это мой отряд. Больше никого не видел. В качестве извинения за то, что помешал, предупрежу: без понятия, что за тварь тут обитает, но она разумна, и более того, довольно умна. Наш отряд разделили, и весьма талантливо. Сначала переборки на развилке внезапно рухнули, отделив меня, и командира от остальных, а стоило мне попытаться пробиться через переборку, как появились те марионетки, и начали уводить меня от своих. Так и отстал. Командира вообще оттеснили непонятно куда.

- Часть моего отряда тоже отделилась, когда упала лестница, - задумался я.

Оно и так не казалось случайностью, но теперь... Да уж, тварь действует не просто осмысленно, она способна мыслить тактически, устраивать ловушки, и засады. Ведь, по-сути, не прыгни за мной Тизе, и не приди потом Альптраум, и меня бы тут убили. Словно тварь, чем бы она ни была, оценила уровень моих сил, подготовила тут ловушку, и привела нас сюда.

- Тогда предупреди их, чтобы держались друг к другу как можно ближе, - произнёс Альптраум, развернувшись, и направился к заклиненной переборке. - Связь тут глушится, но системный чат работает, - бросил он напоследок, прежде, чем скрыться в тоннеле.

- Райн? - подала голос молчавшая до этого Тизе. - Что делаем дальше?

- Если здесь действительно есть нечто, что управляет этими сорняками, то оно явно очень не хочет, чтобы мы выбрались. Для начала, попытаемся воссоединиться с Шими, и психопаткой.

- И что потом?

- А потом я найду, и убью обитающую тут мразь, - ответил я, ещё разок окинув взглядом сочащуюся светящейся жидкостью колонну. - Тем более, что, я догадываюсь, где её искать, - ухмыльнулся, шагая к открытой переборке...

***

- Боже... - обречённо выдохнула Киришима, наблюдающая за бегающей, и отчаянно матерящейся Ликой, прикрыв лицо ладонью. - Лик, ну серьёзно, возьми уже нормальное оружие, а не... Это. Ну что за ужас...

Изначально, предмет в руках Лики явно задумывался, как пистолет, или, скорее, пистолет-пулемёт: в длину оружие насчитывало лишь десятка два сантиметров, если не считать хромированный дтк в виде срезанной под острым углом трубки, чем-то похожей на кончик медицинской иглы, он добавлял ещё сантиметров пять. Сам корпус по очертаниям напоминал обычный полуавтоматический пистолет. Чёрный, чуть угловатый, с красивой гравировкой, покрывшей корпус серебристыми надписями на латыни. Рукоять из всё того же металла, с накладками из чёрного дерева по бокам. Снизу рукояти торчал длинный изогнутый магазин на три десятка патронов, напоминающий магазин от МП-5. Кожух затвора тут практически отсутствовал, а сам затвор, как на незабвенном "Дигле", был представлен относительно небольшим, но массивным блоком в задней части оружия.

И вот тут в глаза начинали бросаться странности. Например, полное отсутствие курка. Ведь стрелял пистолет с открытого затвора, и только в автоматическом режиме. На корпусе над девятимиллиметровым стволом был наплыв металла, словно стволов у оружия должно было быть два, и второй предполагалось расположить в том самом наплыве, но нет, ствол был лишь один. Зато на том наплыве была насечка, в которой инженер мог узнать зубцы шевронной шестерни. А ещё, из этого наплыва назад вдоль ствола шла толстая ось.

Последняя вызывала бы больше всего вопросов, если бы не одно "но", которое и делало это оружие таким странным: оно состояло из двух пистолетов. В "походном" положении располагались они впритык, рукоять к рукояти. Зубцы на наплывах фиксировали их относительно друг друга, так, что стволы всегда были параллельны, и смотрели в одном направлении, позволяя пистолетам поворачиваться лишь вдоль тех самых осей. Последние соединяла вытянутая "перемычка", насчитывающая всё те же два десятка сантиметров в длину, в которую и входили оси. Сразу над ними расположена интегрированная в корпус перемычки толстая рукоять энергетического гарпуна, линза которого смотрела в том же направлении, что и стволы пистолетов. Верхняя часть рукояти гарпуна была скрыта под хромированной трубкой со множеством отверстий, которая заканчивалась таким же дтк, как у пистолетов, который, однако, тут был совершенно бесполезен, и выполнял сугубо декоративную функцию. Наконец, от рукоятей пистолетов к перемычке шло по одному короткому тросику, что окончательно делало конструкцию полностью неразборной.

Для управления гарпуном под спусковыми скобами пистолетов располагались дополнительные хромированные рукоятки, напоминающие рукояти газа на мотоцикле. Что же до механики работы этого монстра, то тут всё не так просто, как может показаться. Во-первых, пистолеты имеют несколько фиксированных положений относительно перемычки, которые проще всего обозначать по получающемуся углу между рукоятями пистолетов. Ноль градусов, то есть "походное" положение, парочка "боевых" - девяносто, и сто двадцать градусов, и последнее, явно предназначенное для работы с гарпуном - сто восемьдесят градусов, в котором и так не особо адекватное оружие вообще становилось похожим на некое гротескное подобие лука, с пистолетными рукоятями в роли плечей. А во-вторых, у каждого пистолета был так называемый "прогрессивный" спуск. Обычно, такой используется как альтернатива селектора режимов огня, как на FN P-90, но тут режм лишь один - автоматический, так что и длинноходный спусковой крючок работал чуть иначе. На середине хода гашетки пистолет начинал стрелять, как ему и положено, автоматом. Но, если продолжить жать на спуск, и вдавить гашетку до упора, стрелять начинали оба пистолета, что позволяло, в теории, вести огонь с одной руки.

Это чудовище Лика купила у его создателя ещё пару лет назад. Вообще, девушка любила уникальные вещи, а "Гемини", или же "Близнецы", именно так назывался этот мутант, был именно, что уникальным, единственным в своём роде, ибо даже создавший его игрок понял, что в порыве вдохновения создал нечто слишком противоестественное, и поспешил избавиться от собственного творения, продав Лике вместе с чертежами. А та была только рада. Правда, чуть не расплакалась, когда распродавала свою коллекцию таких вот необычных вещей с других серверов перед тем, как пойти на 07-19, но то, что Лике удалось сохранить хоть одну вещицу из этой коллекции немного смягчало печаль девушки.

А уже тут Лика убедилась, что не так-то Близнецы ужасны, как кажется на первый взгляд. Параллельные стволы обеспечивают неплохую кучность, открытый затвор с коротким ходом даёт отличную скорострельность, и надёжность, а два магазина, вместе с параллельно работающей автоматикой дают хорошую плотность огня, и это при довольно скромных габаритах. Единственным действительно серьёзным минусом был, мягко говоря, не самый удобный хват, из-за которого оружие казалось громоздким, и неповоротливым. Но, как Лика убедилась на собственном опыте, это лишь дело привычки, и сейчас она уже вполне уверенно пользовалась Близнецами, не испытывая неудобств. До этого самого момента...

- Сама дура! - выкрикнула девушка, в очередной раз с трудом уклонившись от несущегося ей навстречу куска металла. - Помогла бы лучше!

- Нельзя, иначе кольцо не дропнется, - покачала Кири головой, продолжая невозмутимо сидеть на безопасном расстоянии.

Лика же лишь обречённо взвыла, продолжив скакать вокруг мини-босса в попытках добраться до его ядра. А босс с невозмутимостью танка неспешно пёр на девушку, иногда лениво помахивая массивными руками.

Выглядел он вполне внушительно: трёхметровая туша с бочкообразным телом, которое было полностью покрыто листами хромированного металла, по внешнему виду больше всего похожими на штурмовые щиты - прямоугольники полметра на метр, имеющие лёгкий изгиб. Шли эти щиты внахлёст по всей поверхности тела. Ещё по четыре покрывали длинные руки на широких плечах, причём, два из них располагались вдоль плеча, и предплечья, один крепился своим центром на место локтя, а последний, самый подвижный, был закреплён вместо кисти. Ноги тоже покрывали щиты, по четыре на конечность. Два на бедре, при этом один располагался вдоль упомянутой части тела, а второй чуть смещён назад, и двигался сам по себе, больше напоминая неполную бронеюбку, "каму", как ещё называют этот элемент доспехов. На голени же просто расположилось два щита, один, смотрящий лицевой поверхностью вперёд, а второй смещён на бок. Ступней на ногах видно не было, но они, несомненно были, ибо двигался босс хоть и медленно, но дастаточно ловко. Наконец, в верхней части туловища расположилась явно маленькая для таких габаритов, сдвинутая сильно вперёд голова без видимой шеи, представленная обычной металлической сферой с двумя круглыми алыми огоньками глаз посередине. Сверху голову прикрывал своеобразный "горб" из трёх щитов, два из которых смещены к плечам, а один, находящийся по центру, слегка выдвинут вперёд, образуя над головой небольшой козырёк.

Но самым необычным тут был не внешний вид, и даже не щиты, как таковые, а то, что пряталось под ними. А именно - многосекционные гидравлические поршни, с подвижными шарнирами с обоих концов. Именно они крепились к щитам в их геометрическом центре с обратной стороны. А вторым концом поршни соединялись с массивным, но достаточно гибким позвоночником босса. Ядро располагалось буквально внутри головы, и было заметно в том месте, где та соединялась с позвоночником - металлическая броня на голове представляла из себя практически полусферу, и если спереди этот металл вполне надёжно защищал ядро, то вот сзади оно было практически беззащитно.

>Голиаф, Шагающая Крепость, 60 ур.< Как не трудно догадаться, тело у босса полое, да к тому же может легко изменять свои пропорции, и габариты в некотором пределе, ибо размеры щитов, головы, и позвоночника неизменны. Из оружия - только его щиты, кромки которых, правда, заострены. Толщины металла же вполне хватает, чтобы не бояться девятимиллиметровых пуль Лики, и более того, Голиафу вполне хватало мозгов, чтобы наклонять щиты при обстреле так, что пули рикошетили обратно в стрелка. К тому же, неповоротливым тот был лишь в сравнении с откровенно крошечной на его фоне Ликой, а так, для его размеров, босс был более чем подвижным. Да ещё и мог с лёгкостью пролезать в отверстия, и проходы, куда, казалось, такая туша протиснуться не должна никаким образом.

- Чёрт, Кири, пристрели меня! - выкрикнула Лика, кое-как успев отпрыгнуть назад прежде, чем кромка одного из щитов вонзилась в бетон в том месте, где та только что стояла.

- Зачем? - удивилась Киришима.

- Да за тем, что если я выживу, я тебя сама пристрелю, поняла?!

Своеобразное шоу, за которым Киришима наблюдала, изо всех сил стараясь не смеяться, чтобы не обидеть подругу, развернулось прямо на месте их ночёвки в Домино. Собственно, именно из-за визита мини-босса эта ночёвка и прервалась на пару часов раньше, чем планировалось - один из фамильяров Киришимы наткнулся на Голиафа внутри здания, и Кири, вспомнив об одном из связанных с ним квестов заставила фамильяра привести босса прямо к лагерю, уж очень хорошо это место подходило на роль арены. А потом забралась повыше, и спокойно себе сидела на краю крыши одного из домов, оставив Лику добывать себе фамильяра. Сама Киришима из-за своего класса не могла поделиться с подругой своими кольцами фамильяров, ибо та попросту не смогла бы их использовать.

Класс Киришимы носил бесхитростное название - укротитель. Этот класс убирает лимит на одного фамильяра, расширяя его до десяти, позволяет приручать мобов без использования расходников, и значительно снижает требования к характеристикам при приручении. Также, укротители имеют довольно широкий арсенал активных навыков, для взаимодействия со своими фамильярами, от банального усиления, и лечения, до возможности смотреть глазами своих подчинённых, и даже вселяться в них, управляя их телом, как своим собственным. А один из классовых навыков позволял возродить любого погибшего фамильяра, пропустив кулдаун в десять минут, правда откат у навыка довольно долгий.

Однако, поскольку класс "Укротитель" был всего лишь редким, то и штраф имел, причём огромный - укротитель не может пользоваться оружием, пока у него экипировано хотя бы одно кольцо фамильяра. Для большинства отказ от пушек казался аналогом самоубийства, а вот Кири, будучи довольно посредственным стрелком, это ничуть не смущало. Тем более, что девушка не стеснялась тратить очки характеристик на прокачку своих металлических "зверушек", забив на собственные характеристики. Ибо зачем они ей, если в любой непонятной ситуации можно призвать свою мини-армию, и наблюдать, лениво позёвывая, как та разбирается с проблемой наиболее радикальным, и надёжным способом. Если бы Кири могла продавать своих фамильяров, то и вовсе озолотилась бы, но нет. Раз уж класс значительно упрощает приручение, то и система, не будучи дурой, не позволяет использовать кольца, добытые таким вот простым путём никому, кроме добывшего их укротителя.

Так что происходящее было именно, что помощью с получением фамильяра, а не актом садизма, как могло бы показаться со стороны. Ибо для получения кольца с Голиафа, того необходимо победить в одиночку, будучи ниже него уровнем, и без использования гранат, что многократно усложняло процесс, ибо чаще всего данного босса именно гранатами и били, попросту забрасывая те внутрь полого туловища, как только меж щитов появлялась щель достаточного размера.

- АРГХ, ДА КАК ЖЕ ДОСТАЛ!!! - взревела Лика так, что Кири аж на месте подпрыгнула от неожиданности, чуть не свалившись с края крыши.

Девушка отпрыгнула назад от очередного размашистого удара Голиафа, с трудом разминувшись с острой кромкой щита, оступилась, но, успев сгруппироваться, ловко перекувырнулась через спину, вновь оказавшись на ногах. Видимо, несколько пуль Лики всё-таки умудрились залететь под броню босса, ибо тот явно начал действовать более агрессивно, даже слегка ускорился, что и стало для и без того взбешённой Лики последней каплей. Но девушка, к удивлению Киришимы не кинулась в безрассудную атаку, от которой та уже приготовилась её спасать. Вместо этого Лика просто встала на месте смотря на приближающегося здоровяка со злорадной ухмылкой. И вот, стоило тому замахнуться, как девушка внезапно стала полупрозрачной. Полосы на нагруднике ярко вспыхнули, а от чуть размытой поверхности тела Лики потянулись бледные, размытые, извивающиеся полосы, словно картину с неуспевшей высохнуть краской окунули в воду. И вот, Голиаф бьёт, явно намереваясь располовинить своего противника, но не тут-то было. Массивная рука попросту прошла сквозь тело Лики, не встретив никакого сопротивления, и лишь утянула за собой полосы "краски", что, впрочем, было лишь визуальным эффектом.

Ухмылка Лики превратилась в довольно жуткий, и не менее злорадный оскал. Девушка шагнула вперёд, пока босс пытался сообразить, что именно произошло, чуть подпрыгнула, и оставляя за собой след из быстро исчезающих полос, прошла прямо сквозь щиты, оказавшись внутри полого туловища Голиафа. И уже спустя мгновение из-под щитов послышалась трель выстрелов, сопровождаемая дульными вспышками, и почти маниакальным смехом Лики, а босс начал беспомощно размахивать руками, и хаотично перемещать щиты на теле в попытках закрыться от пуль, вот только, это было проблематично, когда свинцовый рой атаковал его изнутри, а не снаружи.

В итоге, мини-босс не продержался и минуты, взорвавшись облаком крупных белых полигонов. После него остался переливающийся всеми возможными цветами контейнер с лутом, левитирующий в паре десятков сантиметров над землёй, и очень злая Лика, которая тяжело дышала, озираясь сердитыми глазками по сторонам. Но, заметив, наконец, контейнер в метре от себя, Лика хмыкнула, гордо вздёрнув носик, и, толкнув пафосный монолог об очередной победе сил вселенского добра над мерзким порождением педофилии, подобрала заслуженную награду. На пальце девушки появилось чёрное кольцо с синей продольной полосой по центру, на которое та взглянула с долей недоверия, но в итоге, всё же, улыбнулась обновке. Как-никак, это первый предмет мифического ранга на этом сервере, который Лика добыла сама. Конечно, нагрудник тоже был мифическим, как и даваемый им класс, одним из навыков которого она и воспользовалась для победы, но всё же, нагрудник она попросту купила, и уже довольно давно.

История последнего, вообще, оказалась довольно богатой, ибо, по словам Кири, как минимум один навык из тех, что давал класс "Наблюдатель Астреи", был вырезан лет семь назад, что означает, что нагрудник гулял по рукам торговцев в Хабе на протяжении всего этого времени, пока не попал к Лике.

Как работает "удаление" тех, или иных элементов с серверов, Лика уже знала, так что часть полуторачасового монолога Кири попросту проспала. А суть тут в том, что любой предмет, навык, или класс, будучи вырезанным не удаляется из системы, а лишь становится недоступным для получения. Предмет больше не будет выпадать, в том числе, и как дроп с умершего игрока, неписи-тренеры перестанут давать квесты на получение навыка, или класса. Но вот у тех, у кого уже есть что-то вырезанное, оно останется. Более того, если вырезанным элементом является предмет, то его даже можно передавать, и продавать. Правда, если продать такой торговцу-неписи, то выкупить уже никто не сможет, ибо предмет попросту исчезнет из списка товаров. С классами, и навыками ещё проще - раз уже владеешь, пользуйся, пока не сменишь класс, или не умрёшь.

Возвращаясь к навыкам Лики, то их было всего три: "Бесплотность" на некоторое время делала тело нематериальным, позволяя проходить сквозь некоторые объекты, уменьшала воздействие гравитации, давая возможность взлетать на довольно внушительную высоту, и полностью спасала от любого урона, однако, в то же время, не позволяла атаковать. "Фантомный шаг", заменяющий тело на голограмму, с помощью которой можно безопасно разведывать потенциально опасные места, ибо как только голограмма получала урон, игрок попросту возвращался на место активации навыка, не получив никаких повреждений. Правда, радиус, в котором можно ходить в виде голограммы оставляет желать лучшего. Последним в списке навыков был "Перехват восприятия". Тот самый навык, что уже вырезали, вместе с нынешним классом Лики, эффект которого понятен из названия. Полученные вместе с пятидесятым уровнем очки прокачки Лика в итоге вложила в прокачку навыков, а также, посоветовавшись с Кири, подняла Ловкость, и Удачу, вложив остатки в Силу.

- Ну вот, а ты боялась! - хихикнула уже спустившаяся вниз шатенка, пока Лика задумчиво разглядывала кольцо. - Я же говорила, что это очень простой босс, да и квест на него, хотя оно и без квеста работает, в общем ничего слож...

- Кири, - перебила Лика, повернувшись к подруге.

- Чего? - заулыбалась та под маской. - Если хочешь похвалить, то я внимательно тебя слушаю!

- Почему сразу не сказала, что у него внутри пусто? Я же могла с самого начала туда запрыгнуть, а не заниматься тут бегом по кругу.

- А? Погоди, а я разве не говорила?

За спиной Киришимы из лужи чёрного тумана беззвучно, медленно поднималась здоровенная фигура Голиафа. У прирученного щиты были чёрными, а глаза - синими.

- Беги.

- А?

Тихонько, но очень угрожающе заскрипели гидравлические поршни, заставив шатенку обернуться.

- Эээ, Л-лика, а м-может...

- Бе-ги, - с нажимом, по слогам повторила Лика...

***

По мере приближения к пункту назначения, становилось всё очевиднее - я не ошибся. Коммуникационные тоннели Верроса, всё же, являются особой локацией, а значит, локация эта не может быть сопоставима по размерам со всем уровнем. Хотя, тоннели, как таковые, действительно есть во всех слоях двадцать седьмого уровня, но лишь часть из них заражена сорняками, и, что характерно, отделена от остальных тоннелей глухими стенами. Это было заметно ещё когда мы только спустились - с южной стороны у всех развилок было лишь по три прохода, и, как не трудно догадаться, ни один из них не вёл на юг. Более того, перед тем, как столкнуться с химерами, мы шли на север, и, покинув чёртову колонну, я попытался прошвырнуться в том же направлении, но... Вновь глухая стена. Оставалось лишь открыть карту, и прикинуть размеры локации, раз уж мне известно, где расположены две её противоположные границы. И вновь, "удивительное" совпадение. Прямо в центре получившегося у меня прямоугольника есть колонна. Конечно, на карте уровня выглядит она точно так же, как и остальные, так что стопроцентной уверенности у меня не было, но... По мере приближения к колонне мне стало попадаться всё больше марионеток, и на этот раз, толстые зелёные стебли паразитировали не на телах мобов.

- Райн?! Это же... - ужаснулась Тизе, когда ближайшее к нам тело начало подниматься, ведомое сухо поскрипывающими стеблями.

- Игрок, - кивнул я.

А я всё гадал, на кой чёрт этой дряни именно усыплять пришедших, а не, к примеру, отравлять, чтобы сами померли?

В коридоре было шесть марионеток. На всех одинаковые маскировочные комбинезоны, по оружию не трудно было заметить парочку танков, дамагера, снайпера, и двух саппортов, что в купе с камуфляжем выдавало в них отряд. Гильдейских эмблем видно не было. Над головами горели ники игроков, но запоминать их я не планирую. Ведь лица говорят сами за себя. Пустые, и безжизненные. Глаза открыты. Они не спят. Кажется, Тизе это понимает, так что на неё в этом бою я не рассчитывал. Уровни игроков оказались слишком низкими, да и снаряжение было либо изначально дерьмовым, либо в слишком плохом состоянии, так что ни шлем танка, ни его голова не выдержали даже одного выстрела из Тишины, и это без усилений. Хотя, пуля не прошла навылет, так что, стоит признать, эти марионетки крепче, чем те, что сделаны из ботов.

Долго бой не продлился. Правда, выяснилась парочка дополнительных особенностей игроков-марионеток: во-первых, они могут пользоваться навыками. А во-вторых, даже оказавшись при смерти, тело продолжает работать, как марионетка, хотя и лишается возможности пользоваться навыками. Проще говоря, на каждую такую нужно тратить минимум по две пули. Впрочем, это всё-равно эффективнее, чем рубить стебли. Далее, по мере приближения к центральной колонне, таких марионеток становилось больше, а уровни игроков - выше. Тизе, наконец, взяла себя в руки, став хоть немного помогать в бою. К слову, она включилась быстрее, чем я ожидал. Впрочем, про милосердие легко забыть, когда в тебя летят пули.

Мы продвигались. Медленно, ведь босс, кажется, начал паниковать, опустив все переборки на нашем пути, так что на каждой развилке приходилось останавливаться, и вскрывать мечом толстенные железки, а в каждом тоннеле ждали марионетки. Шими с Ханной шли одним ярусом выше, параллельно нам, и у них были схожие проблемы. Правда, психопатка, к сожалению, опять показала свою полезность, ибо смогла-таки расковырять стену, и найти провода, отвечающие за работу подъёмного механизма, так что около закрытых переборок они задерживались не больше нас. А ещё, они тоже встретили кого-то из Молота-2. Шими при этом описала происходящее фразой "Ханна нашла себе ученицу", смысл которой я не особо понял, да и не было желания вникать. Пусть занимается, чем хочет, и достаёт кого хочет, лишь бы приказы выполняла. Я же был уверен - босс локации впереди. Я думал, на что он может быть способен, прикидывал варианты боя, в том числе и в том случае, если объединиться с Шими и Ханной по какой-то причине не выйдет, но... Всё это оказалось пустой тратой времени.

- Замерли? - удивилась Тизе, чуть опустив руки с пистолетами.

До колонны оставалось пройти ровно один тоннель, и вскрыть переборку, ведущую внутрь покоев босса. Но в какой-то момент, по тоннелю, да и, уверен, всей локации, прокатился оглушительный вой. Растения на стенах шевельнулись, скрипнув. А потом все стихло. С цветов начали опадать лепестки, листья потемнели, а плоды источали всё меньше света, постепенно желтея. Марионетки остановились, повиснув на медленно высыхающих стеблях. По мере того, как тонкие, похожие на вены бледно-жёлтые стебельки, оплетающие тела, темнели, и иссыхали, оружие выпадало из рук игроков. Тизе выдохнула, и опустила оружие. Но не я...

- Райн! - воскликнула шатенка, когда выстрел разнёс голову ближайшей ко мне марионетки. - З-зачем?..

- Они всё-ещё могут представлять угрозу, - терпеливо пояснил я. - Особенно, если моё предположение ошибочно, и за их контроль отвечал не только босс локации. Тем более, что ещё не факт, что он мёртв.

Выстрел, труп, перезарядка.

- Но они нам уже не враги! О-они могут быть полез...

Выстрел...

- Чёрт, Райн, да послушай ты!

Я устало опустил руку. Подошёл к решительно, и немного сердито смотрящей на меня девушке, и грубо схватив её за руку, привёл к одному из висящих тел.

- Посмотри на него. Взгляни в глаза. Думаешь, тут есть кого спасать?

Лицо молодого парня, закованного в неплохую броню, ничего не выражало. Взгляд был направлен... Да никуда он направлен не был. Даже глаза трупа выглядят более живыми, чем у этого неудачника. Тизе смотрела на него. Забавное у неё выражение лица. Она понимает, что я прав, понимает, что помогать тут уже некому, но отчаянно не хочет этого принимать. Вот только, плевал я на её мнение. Пусть хоть истуканом стоит, главное, чтобы не мешала.

- Хочешь помочь - избавь от страданий, - бросил я.

Вскинуть руку, прицелиться, выстрел.

- Как же я иногда тебя ненавижу... - выдохнула девушка.

Короткая очередь из маузеров, находящееся при смерти тело без головы покрывается алой рябью...

Внутри центральной колонны, казалось, было намного просторнее. Виной тому полное отсутствие решетчатого пола, который бы условно делил внутреннее пространство на ярусы. Вместо пола тут были лишь относительно широкие кольцевые пандусы, опоясывающие колонну изнутри, и соединённые спиральными лестницами. Правда, последние были не в лучшем состоянии, а если быть точнее - целые их секции были словно срезаны чем-то, и висели, накренившись, на погнутых креплениях. Зато, из стен обильно торчали горизонтальные металлические плиты, достаточно крупные, чтобы там поместилось три-четыре человека, и расположенные достаточно близко друг к другу, чтобы по ним можно было перемещаться от яруса к ярусу.

Поскольку перил у пандусов не было, стоило лишь войти в покои босса, как дыхание захватывало от высоты. В конце концов, в Верросе не было ни одного места, откуда было бы видно и пол, и потолок уровня, а значит, и высоту в пару-тройку километров оценить было невозможно. Но не отсюда. Низ, как и верх центральной колонны попросту тонули в кажущейся бездонной, чуть зеленоватой от заполонившей воздух пыльцы, тьме.

Как ни странно, на лестницах, пандусах, и плитах, не было ни одного растения. Зато на стенах были видны чёрные, размытые горизонтальные полосы гари, со следами расплавления металла. Но, если на стенах растения и не думали размещаться, то вот на том, что было в центре колонны, их было полно: то, что там размещено, когда-то было относительно узкой вертикальной толи трубой, толи колонной, диаметром в пару десятков метров, тянущейся сверху вниз через весь уровень. На металлической поверхности расположено множество подвижных колец, на которых виднеются сравнительно небольшие угловатые устройства с линзами, смотрящими перпендикулярно колонне, подозрительно похожие на лазеры, и довольно мощные, если судить по диаметру линз в метр с лишним, и тому, что диаметр этот как раз соответствует толщине опалённых полос на стенах. А в тех местах, где не торчали лазеры, колонна была обильно облеплена переплетёнными лозами, и стеблями, под которыми заметны крупные ёмкости с алой светящейся жидкостью. Ну и конечно, игроков-марионеток тут было полным полно. Тела висели прямо в воздухе, поддерживаемые стеблями, цепляющимися за стены, и колонну.

Вот только, таким всё было раньше. До того, как мы с Тизе вошли в покои ныне мёртвого босса. Тела марионеток, застывшие на иссыхающих на глазах стеблях, уже успели покрыться алой рябью, заполняя полигонами пространство вокруг себя. Центральная колонна с лазерами была чем-то смята, словно всю её сжали гигантской рукой. То тут, то там, из колонны вырывались снопы искр. Растения пылали ярким пламенем, в котором лопались ёмкости с быстро тускнеющей, и мутнеющей алой жидкостью. Следы от лазеров на стенах ещё не успели остыть, исторгая тонкие струйки белого дыма, быстро тающие в постепенно очищающемся от пыльцы воздухе.

- Значит, опоздали, - хмыкнул я.

Дропа с босса нигде видно не было, так что, очевидно, убился он не сам. Впрочем, плевать. Я шёл сюда лишь за тем, чтобы избавиться от помехи. И если кто-то сделал это за меня, то мне же меньше мороки.

- Идём. Больше мешать нам не должны, - приказал я Тизе, и уже направился к довольно крупному куску лестницы, ведущей наверх, но...

- Райн, смотри! - воскликнула шатенка.

- Ну? - со вздохом обернулся я.

Девушка указывала пальцем но только что лопнувшую капсулу с жидкостью. Та была довольно крупной, так что содержавшаяся внутри жижа, выплеснувшись наружу, смогла затушить пламя рядом с капсулой. И внутри, действительно, кое-что было. На внутренней стенке капсулы был игрок, оплетённый бледно-розовыми, похожими на корни побегами, пребывая при этом в довольно интересной позе, словно тот был распят. Особенно много побегов было на голове, те полностью закрывали её, чем-то напоминая закрытый шлем. А вот тело они лишь держали, так что можно было разглядеть кое-какие подробности.

Фигура была явно женской, изящной, и даже казалась немного хрупкой из-за худобы, и высокого роста. На теле было нечто, что я сначала принял за комбинезон, но лишь приглядевшись, понял, что это бинты, или похожие ленты ткани белого цвета, полностью покрывающие всё тело, не оставляя на виду ни единого участка кожи. Поверх бинтов имеются чёрные, потёртые пластины брони, и, что характерно, все они были разной формы, что однозначно говорило, что они из разных комплектов. Более того, крепились они всё теми же лентами, пара-тройка из которых проходили поверх пластин, фиксируя те на своих местах. На поясе, прямо из-под бинтов свисали две широкие полосы чёрной ткани, с грубой бахромой внизу. Ткань эта выглядела, как полы плаща, и почти доходила до щиколоток. И на этом всё. Даже сапог, или другой обуви на девушке не было. Лишь броня, что крайне посредственно защищала, ибо пластины были разного размера, а правая половина кирасы, как и вся её нижняя часть, судя по краям была чем-то оторвана, оставляя чуть загнутые наружу острые неровные края, из-за чего кусок металла едва закрывал половину грудной клетки.

Но все странности снаряжения быстро отошли на второй план. Ведь я увидел. Увидел то, что должно быть невозможно на этом сервере...

>Мириам, 447 ур.<

- Как это вообще возможно?.. - прошептала Тизе.

- Без понятия. Но я знаю, кто может ответить на этот вопрос, - сказал я, активируя один из навыков контрактора.

- Кт... - голос Тизе мгновенно стих.

Да и прочие звуки, вроде рёва огня, или треска искр исчезли. Языки пламени замерли, перестав трепыхаться, дым застыл в воздухе грязно-серыми кляксами. Замерло всё, кроме меня, и...

- Даже интересно, что такого случилось, раз ты решил вызвать меня, Райн, - раздался за спиной голос Администратора. - Впервые, кстати.

- Сам взгляни, - кивнул я на распятую девушку.

Белая, источающая свет фигура Эна проплыла мимо меня, и уставилась на висящее в лозах тело, продолжая парить в нескольких сантиметрах над землёй.

- Как... Интересно... - задумчиво протянул он.

- Знаешь, что это за чудовище?

- Знаю, - кивнул Админ. - Ты уже в курсе, что все происходящие сейчас события начались с побега Искариот из изолятора, не так ли?

- Да.

- Так вот, до своего попадания туда, Искариот уже пыталась захватить власть на сервере. В тот раз дела у неё пошли куда менее удачно, как ты уже догадался.

- Ты так и не ответил на вопрос.

- Девчонка? О, это самое интересное. Ведь в те времена... Она была правой рукой Искариот. Признаться, мы думали, что она уже мертва, но как же порой приятно ошибаться! - довольным голосом произнёс Эн.

- И что теперь? Убьёшь её? Ибо я сомневаясь, что хоть у кого-то на сервере хватит на это сил.

- Нет-нет, её смерть нам совершенно не нужна. Живой, она принесёт куда больше пользы.

Админ легко шагнул вперёд, полетев в воздух, и беззвучно приблизился к девчонке. Стоило тому повести рукой, как корни ожили, став быстро расплетаться, освобождая пленницу. Как оказалось, голова тоже была обмотана бинтами, за исключением копны длинных, растрёпанных, волнистых платиновых волос. На месте лица - лишь чёрная полумаска в форме верхней половины черепа, тоже зафиксированная белыми лентами, одна из которых закрывала глазницу.

- И чем нам может помочь сошка Искариот?

- Ты поймёшь, - рассмеялся Админ. - Как только она очнётся...

***

- Даже не верится, что мы наконец-то добрались... - выдохнула Лика, устало привалившись к стенке кабины лифта. - Хе-хе, а я же говорила, что мы легко дойдём, тем более, что дорога вышла на удивление спокойной, и без приклю... - Кири. - Ну ладно-ладно! Была парочка сложностей, но мы же дошли! Да ещё и кое-кто одиннадцать уровней поднял, что, между прочим, довольно много! Кстати, как тебе город? Правда же необычный? - Ну... - протянула Лика, оглядывая пейзаж за стеклом кабины. - Да, в таких местах я раньше педофилов не ловила. На мгновение взгляд девушки зацепился за проезжающую неподалёку кабину другого лифта. Человек, что ехал внутри, показался ей смутно знакомым, словно она уже видела его, но очень давно. Вот только, кабины слишком быстро разминулись, чтобы девушка смогла разглядеть хоть какие-то подробности.

Недолго проводив лифт взглядом, Лика ещё раз огляделась вокруг. Место было красивым, но, в то же время, оно казалось девушке немного неуютным. Впрочем, Лика прекрасно понимала, что привыкнет, если, конечно, ей придётся по какой-то причине осесть здесь. А если нет, то кому какое дело до уюта в том месте, которое планируется покинуть в ближайшее время? - Уже почти приехали, - нарушила Кири тишину, спустя полминуты. - Слушай, Лик? - М? - Ну, просто... С тобой было весело! Правда. Так что... Ну, я помню, что ты говорила, что эта твоя Шираори - одиночка, и всё такое, но... Может всё-таки уговоришь её создать отряд вместе с нами? Втроём будет веселее, да и, банально, надёжнее. Тем более, у меня тут как раз одна подруга живёт, надо будет вас потом познакомить, в общем, она очень сильная, и умелая, и опытная, но немного со странностями, короче, уверена, она тебе понравится! Нет, даже не так, вы точно подружитесь! И будет у нас классный, сильный отряд. Может даже в какой-нибудь альянс вступим! Ну, так, что думаешь? - Хм... - всерьёз задумалась Лика. - Сложно. Шираори всегда говорила, что ей никакие отряды не нужны, и ей для борьбы с педофилией хватает своих сил. Правда... Она говорила пару раз, что встретила какого-то особенного педофила, который на самом деле не педофил, а просто притворяется, и она с ним даже иногда объединяется. Не знаю, получится ли её уговорить. С другой стороны, я пришла сюда, чтобы помириться с ней. И если Шираори не захочет вступать к нам в отряд, то... Ну, думаю, я останусь с тобой. А с Шираори будем просто иногда собираться, чтобы скорректировать наш великий план по свержению мировой педофилии, вот. Тем временем, лифт, наконец, прибыл на нужный этаж, и распахнул свои двери, выпуская девушек наружу. - Спасибо, подруга! - обрадовала Киришима, попытавшись обнять Лику, но та ловко увернулась, и натурально так зашипела, вызвав смех подруги. - Педофилка, - буркнула Лика, обиженно отвернувшись. - Латентная, - тихонько добавила она. - Хе-хе-хе, ну да, наверное, есть немного. - А вообще... - глубоко задумалась Лика, словно что-то вспоминая. - Кири, а можно будет ещё об одном человеке узнать? - О ком? - Ну... Года два назад я помогала одному новичку освоиться с ловлей педофилов. Он, вроде, хороший был. - И пошёл на этот сервер, верно же? - Угу. Просто, интересно, как он сейчас? Да и... Думаю, если ты не против, можно было пригласить его к нам. - Давай сначала на него посмотрим. Поболтаем, там, и всё такое. А то, вдруг он тут за два года сильно изменился в худшую сторону? - Ну... Да, наверное такое может быть, хотя... Не думаю, что... Кхм. Так... И куда нам дальше? - В точности - даже не знаю, - вздохнула Кири, осматриваясь. - Но я знаю, где он живёт, а ещё, где обычно появляется. Главное, чтобы он сейчас в убежище не был, а то придётся ждать, пока вернётся. - И долго? - Вряд ли. Он там обычно... О! А вот, собственно, и он! - обрадовалась Киришима, уверенно направившись к тому самому человеку, ради встречи с которым и был затеян весь нелёгкий поход девушек...

***

Мириам при мне так и не проснулась. Или умело делала вид. В любом случае, для "эвакуации" этой мумии, Эн прислал Лориана с боевой группой. Однако, Веррос мы покидали не только в их компании. Молот-2 выжил в полном составе, чего нельзя сказать о половине отрядов из нашей опергруппы. Впрочем, из второй половины, кроме нас, и ещё одного отряда, остальные хоть и были, технически, живы, но вот на связь не выходили, так что, возможно, оказались в плену. Волновало ли меня это? Расстроило ли? Вызвало ли чувство вины, так называемый "комплекс выжившего"? Смешно. Разумеется, нет. Лишь показало, насколько те были слабы, и никчёмны. А вот к Молоту-2, наоборот, заставило присмотреться. И, возможно, даже скорректировать планы на будущее. Впрочем, сейчас всё это не особо волновало меня. Кабина лифта неспешно скользила вниз, двигаясь по фасаду здания. Далеко под ней раскинулась уже привычная картина колышущегося синего покрывала Дугового Моря, тихий гул которого давно перестал раздражать, и даже наоборот - успокаивал. Рядом застыла, как обычно, задумчивая Тизе. Впрочем, эта назойливая девчонка таскалась со мной вообще всегда, и везде, если только я не отсылал её с каким-нибудь поручением. В какой-то мере, я уже привык к тому, что Тизе постоянно ошивается поблизости. И это... Не очень хорошо. Ведь мне нельзя расслабляться. Нельзя привыкать к тому, что кто-то обязательно окажется рядом, и поможет. Я могу рассчитывать только на себя, и никак иначе. Только так я смогу не допустить повторения. Только так смогу не дать Им умереть вновь... >Сообщение (Дарн): Райн, знаю, что ты только вернулся из Верроса, но тебе надо зайти ко мне.< Вот такое сообщение пришло мне, когда я проехал уже около половины пути до нижнего этажа. И, конечно, меня это ничуть не обрадовало. "Чего ради?" Ответил я, но, понимая, что отвертеться всё-равно не выйдет, нажал кнопку на контрольной панели, останавливая кабину. >Сообщение (Дарн): Тут одна девчонка хочет тебя видеть. Кажется, вы уже знакомы. А ещё, скорее всего, у тебя в отряде будет пополнение.< "А оно мне надо?" Я нажал на другую кнопку, отправив лифт обратно вверх. Тизе, хоть и кинула на меня вопросительный взгляд, но сотрясать воздух бесполезными вопросами не стала. >Сообщение (Дарн): Боюсь, тут ситуация, как с Ханной. Не похоже, что её интересует твоё мнение на этот счёт.< Захотелось выругаться. Но что с этого толку? Да и к тому же... Да, Ханна раздражает, как никто другой, но всё же, она полезна. Так что и на эту "знакомую" стоит хотя бы взглянуть. Да и мне банально интересно, кто же это может быть?..

***

- Эй! - воскликнула Киришима, махнув рукой неспешно идущему в сторону другого лифта человеку, который, очевидно, и был тем самым её знакомым. - Мортэм!..

***

- Райн, полагаю? - сонно проговорила покрытая бинтами с ног до головы платиновая блондинка, скользя по мне усталым взглядом единственного видимого под маской глаза. "Ну кто бы сомневался..." Мысленно фыркнул я, скептически глядя за широко зевнувшую Мириам...

Глава 13 (Мортэм/Элиссия). Изоляция (часть 1).

*Мортэм, два с половиной года назад*

Сегодня над столицей опять висело густое серое полотно облаков. Не сильная, но противная, холодная морось постепенно покрывала асфальт, и украшенные лепниной фасады домов мелкими мокрыми пятнами, постепенно делая и без того серый город ещё серее. Впрочем, хмурые лица людей справлялись с этой задачей куда лучше дождя. Лужи ещё не начали собираться в многочисленных незаметных до поры впадинах в асфальте, так что я мог смело стоять у дороги, не опасаясь быть облитым холодной, грязной водой, когда кто-то особенно наглый, или невнимательный проедет слишком близко. Ветер слегка холодил кожу в тех местах, куда попадали капли. Благо, таких было немного. Пусть офицерский плащ и остался висеть в шкафу, откуда я не собираюсь более его доставать, но избавиться от старой, въевшейся в мозг привычки я не смог, так что одет был... Немного приметно, наверное. Чёрное пальто из не очень толстой, но довольно грубой ткани, надетое поверх классической рубашки бордового цвета. Последняя... Это был подарок Кати. Она тогда сказала, что цвет мне очень идёт, особенно в сочетании с чёрным. И я даже был с ней согласен, вот только, повода прогуляться в гражданском всё никак не возникало. Рубашка эта из довольно дорогой ткани, как и большинство интересных вещей в этом мире, созданной для военных нужд, но нашедшей своё применение и на гражданском рынке. Приятная наощупь, очень прочная, настолько, что порезать её ножом было невозможно, максимум - проткнуть, или перерубить очень сильным ударом. А ещё она была лёгкой, но, в то же время, удивительно хорошо согревала. Самое то для поздней осени. Чёрный галстук накинул сугубо в качестве дополнения к образу. Остальное - чёрные классические ботинки, да того же цвета брюки. Ладони закрыты чёрными кожаными перчатками, но этот предмет одежды нужен был не для защиты от холода. Они ещё сыграют свою роль, что, судя по замедляющейся, и сворачивающей в мою сторону машине такси, произойдёт уже с минуты на минуту.

Машина остановилась рядом со мной. Очень вовремя, ибо дождь потихоньку начинал усиливаться. Открыв заднюю пассажирскую дверь, я мельком глянул в салон, убедившись, что нужный человек уже ждёт внутри, а потому поспешил сесть на свободное место, закрыв за собой дверь.

- Александр, - вежливо кивнул профессор Борисов с лёгкой улыбкой, протянув мне ладонь.

- Рад видеть вас, профессор, - улыбнулся я в ответ.

Протянул руку, делая вид, что пожимаю ладонь профессора. Маленькая, совершенно незаметная для установленных в салоне автомобиля камер, карта памяти, зажатая меж пальцев профессора, упирается в руку. Чуть сдвигаю пальцы, чтобы зажать устройство уже в своей руке.

- Я так рад, что вы держитесь, Александр. Правда, - сочувствующе глянул на меня Борисов, положив на наши всё ещё сцепленные руки вторую ладонь, тем самым помогая мне понадёжнее зафиксировать карту меж пальцев.

- Я ценю это, - тяжёлый вздох. - Но я в порядке.

Начал расцеплять пальцы, убирая руку. Профессор убрал свои. Осталось немного. Карта памяти в правой руке, начинаю снимать перчатки. Сначала левая. И стоило ладони покинуть перчатку, как карта незаметно соскальзывает вниз, падая внутрь. Снимаю вторую перчатку, кладу обе в карманы. Вот и отлично. Самое сложное на сегодня позади.

- Как дела в Клумбе? - поинтересовался я.

- Эхх... - выдохнул Борисов, погрустнев. - Новый куратор всё спихнул на Демичева, а этот... Индивид... В общем, он не удосуживается проверкой возможных рисков. Простите, не могу рассказать больше.

- Я понимаю. И, профессор, я знаю этот ваш взгляд, давайте не поднимать старую тему, ладно? Я не вернусь. В армии мне уже нечего делать.

- Жаль это слышать. Но я могу понять вас, Александр.

Машина продолжала ехать, лавируя среди многочисленных улиц столицы. Наш путь лежал в небольшой ресторанчик, ближе к окраине города, куда прямо сейчас подтягивались мои бывшие однокурсники из академии. Встречу выпускников организовал Борисов. С моей подачи. Всё же, теперь нам нужны веские поводы для встречи, если не хотим навести на себя излишние подозрения. Ведь даже так, стоит лишь взглянуть на водителя, молчаливого, умудряющегося даже в, вроде как, удобном кресле, поддерживать почти идеальную осанку, обратить внимание на плавные, но идеально точные движения, и редкие, украдкой бросаемые на нас через зеркало взгляды внимательных, цепких глаз, как становится очевидно, что этот человек явно работает не в такси. Но, это вполне закономерно. Даже без той информации, которую предоставил профессор, и о которой, надеюсь, контрразведка не подозревает, я слишком много знаю. И пусть из армии я ушёл, но крайне важная для страны информация из моей головы никуда не делась. Потому... Потому, куда бы я ни пошёл, неподалёку всегда находятся такие вот "ни разу не подозрительные" люди, как наш таксист.

И, кстати, вся их заметность - это не промашка агентов бюро. Если надо, они могут вести себя, как обычные гражданские, могут менять манеру движений, походку, быть неуклюжими, и неряшливыми, могут нести чушь, вместо коротких, и быстрых ответов, могут заикаться, запинаться, и оговариваться. Зачем же тогда так палиться? Всё просто. Это элемент психологического давления. Напоминание, что за мной всегда следят, и будут следить до конца дней. А ещё, отвлечение внимания от тех, кто, как раз, использует все свои актёрские навыки на максимум, не вызывая подозрений. Вот только, все методы работы чекистов мне и так известны, так что, мне не составляет труда водить их за нос. Да что уж там, даже профессор, и тот остаётся вне подозрений, хотя ему далеко до моего уровня выдержки, и самоконтроля. Впрочем, и в самом бюро внутренней безопасности хватает тех, чьи цели далеки от целей императора.

Взгляд сам собой скользнул по стеклу, по которому уже во всю молотили довольно крупные капли дождя, а потом сместился и на происходящее снаружи. Повсюду висели флаги. Оно и понятно, очередная война окончена, император получил в своё распоряжение очередной бесполезный кусок выжженной земли далеко на западе. Вот только, что-то граждане империи не сильно радовались. И дело было не в том, что кто-то был чем-то недоволен, и даже не в отсутствии патриотизма у населения. Обычно, победа в войне была бы поводом для радости. Солдат-победителей встречали бы овациями, в честь павших возвели бы очередной монумент где-нибудь на окраине столицы, школьники, и студенты поучаствовали бы в парочке идиотских акций в честь победы. Но на этот раз кое-что было не так. Ведь окончилась война куда быстрее, чем планировалось. Применённые мной "химеры" - экспериментальные боевые ракеты на основе элемента-99, произвели на командование противника слишком большое впечатление. Из-за этого, меня даже не стали наказывать за, по-сути, самоуправство, и превышение должностных полномочий, что обычно каралось очень строго.

Стоило больших трудов, чтобы сдержать ироничную усмешку. Ведь меня не просто не наказали. Повысили. Я получил генерал-майора, как и обещал Кате в том... В последнем разговоре. Вот только... Мне больше это не нужно. Ни звания, ни почести. Главной, и единственной причины желать всего этого я лишился навсегда.

В общем, враг попросту капитулировал. Теперь граница империи пролегала по бывшей линии фронта. Жаль, что императору этого оказалось мало. Он всерьёз начал давить на республику, и разные более мелкие государства. Даже вечно нейтральным азиатам досталось. Происходит ровно то, о чём я говорил тогда Кате. Империя постепенно превращается из просто мощного государства в действительно страшного врага для всего мира. Дурак на троне, ведомый своими амбициями даже не понимает, что он творит. Не осознаёт, что страх лишь сплотит весь мир против империи, и никакое, даже самое совершенное оружие тут не поможет. Дурак, как я и сказал. И, видя на улицах хмурые, мрачные лица, замечая солдат с опущенными плечами, и пустыми взглядами, я понимаю: они тоже осознают всё это. Привычный миропорядок катится в бездну. И империя вместе с ним...

Холодные капли продолжали колотить по крыше машины. Тонкие ручейки, сдуваемые потоками столь же холодного осеннего ветра, извиваясь, стекали по стёклам. Под колёсами то и дело попадались лужи, уже успевшие вобрать в себя немало грязи. Может ли человек бороться со стихией? Пожалуй, что да, если знает как. Если у него есть план. Конечно, я не способен отменить уже сделанное. Так же, как не могу предотвратить перемены. Но... Мне под силу обернуть их в нужное русло. И пусть меня сколько угодно считают предателем. Пусть кидают камнями, и ненавидят. Мне плевать. Катя хотела, чтобы этот мир оставался таким, какой он есть. А потому я приложу все усилия, чтобы сохранить хотя бы его частичку. Ради неё... Во имя её памяти... Чего бы мне это ни стоило...

***

На окраине одного из множества столичных парков расположилось небольшое кафе с летней верандой. От множества прочих оно отличалось тем, что веранда эта, хоть и называлась "летней", работала круглогодично, за что следует поблагодарить так называемые "тепловые пушки", снабжённые разработанными когда-то для нужд армии стабилизирующими завихрителями. В итоге, вся эта конструкция со страшными названиями работала довольно просто - создавала своеобразные стены из тёплого воздуха, которые ничуть не боялись даже сильного ветра, да и осадки за их пределы не проникали, разве что кроме крупных градин, но такое в столице огромная редкость. Над головами же посетителей располагался простенький с виду навес из ткани в красно-белую полоску.

Расположился я у края веранды, за самым дальним столиком. Конкретно здесь было вполне комфортно, но вот стоит сдвинуться хоть на полметра ближе к стене, и тепло от неё уже чувствовалось бы довольно явственно. Деревянный пол веранды тихонько поскрипывал, когда по нему проходили люди, но скрип этот не был противным, даже наоборот, он, каким-то непонятным мне образом лишь добавлял уюта этому месту. Да и погода сегодня, можно сказать, радовала. Уже несколько дней обходились совсем без дождей, так что и на улице было достаточно сухо. Уже успевшие сбросить листву деревья, возможно, смотрелись бы жутковато, но небо, можно сказать, спасало ситуацию: густые тёмные громады облаков сегодня оставляли довольно крупные просветы, через которые было видно чистое, голубое полотно неба, и золотистые лучи уже клонящегося к горизонту солнца, что пробивались меж стволов, и ветвей деревьев, создавая вокруг них лёгкий золотой ореол.

Миловидная официантка, вежливо улыбнувшись, поставила передо мной бокал, и быстро убежала к другим столикам. Ну да, тут сегодня довольно многолюдно, так что могу её понять. Взяв бокал, принялся неспешно потягивать глинтвейн, меланхолично наблюдая за медленно заходящим холодным осенним солнцем. Тихий гомон людей вокруг, скрип деревяшек, шелест опавшей листвы, гонимой прохладным ветром, ненавязчивый гул спрятанных под верандой турбин. Пряный аромат тёплого вина со специями. И танцующие на земле тени уходящего дня. Есть в этом что-то. Жаль... Жаль, что я уже не могу показать это место Кате...

Пожалуй, люди рядом со мной появились крайне вовремя, выдернув сознание из омута тёмных мыслей. Парень, на вид чуть младше меня, в компании двух девушек в вечерних платьях. Все трое выглядели расслабленными, и раскрепощёнными, словно в мире не творилось чёрт знает что. Впрочем, из окружения они не выбивались, и не привлекали излишнего внимания. Так, группка студентов, видимо, отмечающих какой-то праздник. Когда они двинулись в мою сторону, я уже знал, что услышу.

- Простите, вы не возражаете, если мы подсядем к вам? - поинтересовался парень.

- М? - выгнул я бровь, изображая недоумение с нотками раздражения. - Ребят, без обид, но я не ищу компанию.

- Ну пожалуйста! - взмолилась одна из девушек. - Просто все остальные места заняты, а у нас сегодня очень особенный день.

- Обещаем, мы не помешаем вам! - заверила вторая.

Окинул не особо довольным взглядом веранду, играя выбранную роль, цыкнул, "внезапно выяснив", что девушка не врёт, и остальные столики действительно все заняты, после чего устало махнул троице рукой, и отвернулся, пока те, радостно проговорив пачку благодарностей, занимали свободные места за моим столом. Поскольку стол был круглым, а четыре удобных деревянных стула стояли вокруг него, получилось, что справа от меня уселся парень, вполне успешно делающий вид, что флиртует с одной из девиц. Вторая же села слева от меня, и, как того и требовалось, начала украдкой бросать на меня взгляды, изображая заинтересованность. Даже румянец на щеках выступил весьма натуральный, когда я первый раз глянул на неё, чуть задержав взгляд, словно мне и самому она была симпатична.

Спустя несколько минут эта компания сделала заказ. А пока его несли, та самая девушка начала робкие попытки разговорить меня. По-началу я отвечал на её вопросы с неохотой, потом, продолжая пить глинтвейн, и заодно делая вид, словно этот пусть и лёгкий, но алкоголь, постепенно раскрепощал меня, стал разговаривать чуть более открыто, и даже сам начал задавать девушке вопросы о ней. Дежурные, совершенно не оригинальные, типа "а чем увлекаешься", "кем работаешь", и так далее. В нужный момент девушка, брюнетка назвавшаяся Леной, задала и мне вопрос похожего толка, а я, вроде как, случайно обмолвился, что был военным, и более того, входил в генштаб. Этим, якобы, заинтересовался парень, тоже присоединившийся к разговору. А Лена прям молодец, настолько натуральным был тот её раздражённый взгляд которым она скользнула по парню, когда тот вмешался, что я даже почти поверил. Вслед за Фёдором, именно так представился парниша, к болтовне ниочём подключилась и последняя из собравшихся за столом - Вика.

Почти машинально слушая их пустой трёп, и, конечно, не забывая отвечать, делая вид, что втянулся, в очередной раз убедился, что в республиканской разведке работают кто угодно, но точно не дураки. У каждого из связных была своя легенда, проработанная до мельчайших деталей. Биография, прописанная от рождения, и до сегодняшнего дня, включая мечты, стремления, увлечения, и круг общения. Уверен, документы каждого из них внесены в имперский реестр, и кто бы что ни взялся проверять, ошибок не найдётся. Да и та сцена, что разворачивается сейчас. Насколько же идеально она срежиссирована. Ведь, что ни говори, а любой смотрящий со стороны поверит. Свободных мест действительно не было, а ребята очень даже успешно делали вид, будто с трудом, но смогли меня разговорить. Я же вполне сойду за человека, уставшего от одиночества, и решившего хоть немного развеяться, раз уж выпал такой шанс. А сколько всего надо было учесть, чтобы вся эта ситуация произошла? Да полно всего. И это лишь ещё раз говорит о том, насколько император не справляется со своими обязанностями. Скольких нужно было подкупить? Сколько своих людей поставить на нужные должности? Сколько дыр в системе имперской безопасности найти, и скрыть от наших же специалистов? Страшно даже представить. Вот только, не мне теперь об этом думать. Пусть имперские безопасники потеют.

- Знаешь, - заговорил Фёдор отсмеявшись после моей, типа, удачной шутки. - мне всё-таки интересно: почему "Мортэм"?

К тому моменту заказ троицы уже принесли, так что внезапного визита официантки можно было не опасаться.

- Так мы теперь говорим открыто? - притворно усмехнулся я.

- Агентов бюро поблизости нет, - хихикнула Лена. - Как и записывающих устройств, Вика следит.

- Угу, - кивнула блондинка.

- Ну так что? - хитро так улыбнулся Фёдор. - Откроешь тайну своего псевдонима?

- Мортэм... - вздохнул я. - Смертный, если перевести с латыни. Это напоминание, только и всего. О том, что все мы смертны. И никто не будет с нами вечно. Ни друзья, ни враги, ни мы сами.

- Довольно... Глубоко, - задумалась Лена.

- Но вообще-то нам пора заканчивать, подруга, - вздохнула Вика, глянув в свой смартфон, делая вид, что поправляет причёску. - Скоро пересменка у безопасников. Так что не будет у тебя сегодня секса, увы.

- Да иди ты! Я ни о чём таком и не думала... - покраснела девушка, отведя взгляд.

Я же, чисто инстинктивно продолжая следовать роли, улыбнулся, взглянув на Лену, и, взял салфетку. Ручки тут тоже были - ими предлагалось отмечать в меню желаемые блюда, после чего меню попросту передавалось официантке. Соответственно, распечатано оно было на простых листах бумаги, и имелось во множестве экземпляров за каждым столиком. Странно, как по мне, но не моё это дело. В общем, взяв ручку, я быстренько написал свой номер телефона, и, совершенно незаметным со стороны движением, вложил внутрь салфетки добытую не так давно карту памяти со всеми актуальными данными о проекте "Химера", и сопутствующих научных исследованиях. Одна из сторон карты была смазана слабым клеем, который можно легко оттереть, не повредив устройство, но которого было достаточно, чтобы надёжно прикрепить маленький кусочек пластика к бумаге, так что, протягивая салфетку девушке, я ничуть не боялся, что "подарочек" выпадет.

- Вот держи, - сказал я, изображая заинтересованность. - Быть может, выпадет шанс прогуляться вместе, в другой день.

Лена изобразила радость, чуть разбавленную смущением, Вика дежурно её подколола, на что Фёдор чуть пристыдил "подругу", которая пробурчала что-то, делая вид, что обиделась, а дальше все трое стали якобы неохотно собираться, и уже спустя пару минут, попрощавшись со мной, покинули веранду, вновь оставив меня в одиночестве. Солнце к тому моменту уже почти зашло. А потому, допив, наконец, уже успевший подостыть глинтвейн, я и сам направился домой. Больше от меня ничего не зависит. Дело сделано. И остаётся лишь надеяться, что я не ошибся. Впрочем, лишь время покажет. Лишь оно всегда расставляет всё на свои места. Лишь время...

***

Распахнул глаза я достаточно резко, но хотя бы с кровати уже не подскакивал, лишь приподнял голову, быстро осмотревшись, и вновь устало рухнул обратно с тяжёлым вздохом. С тех самых пор, как упустил возможность прикончить Дарна в том убежище, мне всё чаще снилось прошлое. И лишь самые тёмные его дни, и моменты. Впрочем, даже из этих непрошенных воспоминаний я извлекал свою пользу. Ведь именно благодаря им, я не забывал, какой скотиной порой был. Вообще, в моём мире ходила одна фраза: "если тебе не стыдно за себя прошлого, значит ты не стал лучше с тех пор". Что ж, если смотреть на это в таком ключе, то я определённо стал намного лучше, хех. Но, бесконечно валяться в кровати, какой бы тёплой, и уютной она ни была, мне всё-равно не дадут, ибо рано, или поздно, но я обязательно кому-нибудь понадоблюсь. Потому, решительно задавив в себе коварное желание поваляться "ещё пять минуточек", я всё же покинул спальню, сразу направившись на балкон.

Вид на раскинувшийся внизу изумрудный лес, и укутанное густыми белыми облаками небо с красивыми цветными пятнами северного сияния на нём, был мне настолько знаком, и привычен, что, по идее, давно должен был перестать вызывать хоть какие-либо эмоции. Но, нет. Вновь я позволил себе лёгкую улыбку, блуждая взглядом по довольно красивым, даже в дневное время суток, просторам Ночной Рощи. Резиденцию Элиссии, ранее известную, как Зелёные Руины, отсюда тоже было хорошо видно через просветы меж стволами, и кронами гигантских деревьев, и даже больше скажу: я легко мог бы долететь отсюда прямо до "дворца" Богини-Ведьмы. С помощью миноги, конечно. Впрочем, последнее было всего лишь совпадением, ибо жильё я себе выбирал вообще не задумываясь об этом. Да и слово "выбирал", говоря откровенно, тут не вполне подходит, ибо я просто забрал себе те самые апартаменты на пятьсот сорок восьмом этаже одной из колонн Наатира, где остановился, играя роль теперь уже давно покойного викария Севила.

В общем, подышав немного свежим, чуть прохладным утренним воздухом, и взбодрившись, я вернулся в пусть и единственную, но, зато вполне просторную комнату, и принялся понемногу снаряжаться.

По большей части, от моего старого снаряжения почти ничего и не осталось. Большая часть комплекта канула в лету ещё тогда, в убежище фанатиков. Что-то было потеряно в боях позднее, ибо, каким бы ни было моё положение в альянсе, но месяцами сидеть в уютном штабе, лениво раздавая приказы я больше не собирался. Наприказывался уже в прошлой жизни. В общем, да, гардероб мой сменился почти полностью.

В качестве основы теперь был свободный комбинезон, покрытый тонкой, мелкой полимерной чешуёй чёрного цвета, которая, в отличии от металлической, не издавала никаких лишних звуков, почти ничего не весила, и, будучи гибкой, совершенно не чувствовалась, в том числе и в движении. Да и не для того она была предназначена. Ведь чешуя эта была ничем иным, как своеобразным проектором энергетического щита. Да, слабенького, на фоне стационарных, сравнимого по уровню защиты всё с той же металлической бронёй среднего класса, но, в том же убежище, у меня не было и этого, и результатом я доволен не был.

Далее шли высокие чёрные сапоги с характерной для данного предмета экипировки пластинчатой металлической защитой голени, и стопы, всё хромированное. Наколенник был лишь один, отдельный от сапог, и располагался на правой ноге.

Следом, пояс. Тоже чёрного цвета, как и мой старый, этот был совмещён с альпинистской подвесной системой. Но самое необычное, и ценное было отнюдь не в интеграции с подвесной системой, а в устройстве, выступающем тут в роли пряжки - генератор поля скрытности. Как же долго я мечтал об этой штуке, хех. А теперь вот таскаю её на себе, и привык настолько, что кажется, будто всегда им владел.

Впрочем, и сам пояс тоже не пустовал: сбоку притаился относительно небольшой хромированный металлический прямоугольник с несколькими прорезями - универсальный защитный модуль. Одна из тех вещиц, что когда-то принадлежали культистам в убежище. Модуль этот совмещал в себе функции обогревающего, охлаждающего, детоксикатора, магнитного щита, и регулятора давления.

Спереди, и сзади пояса в горизонтальном положении закреплены две рукояти - плазменный меч спереди, повёрнутый эмиттером клинка налево, и плазменный нож сзади, эмиттером направо. Да, в какой-то мере, это ребячество, но я так и не смог отказаться от идеи освоить ближний бой двумя этими девайсами, и даже делал заметные успехи в этом направлении, правда, не без чужой помощи, но это не столь важно.

Справа, рядом с модулем, висит рукоять крюка-кошки, и, пока что пустая, кобура для трофейного РШ-12. Сразу за ней - кармашки с иммобилизатором, и электронным мультиинструментом. А всё свободное пространство слева отведено под гранаты, которые, правда, как и револьвер, скрыты, пока я нахожусь в городе.

От пояса шли поддерживающие лямки, скрывающиеся под простеньким, лёгким хромированным нагрудником, а точнее, отдельной бронепластиной, защищающей только грудь, ибо на спине расположилось кое-что другое: небольшой чёрный "рюкзак" обтекаемой формы, полностью покрытый уходящими внутрь отверстиями диаметром в несколько сантиметров, меж которыми проходили светящиеся красным линии энерговодов, образующие множество одинаковых шестиугольников, в центре которых располагались отверстия. Такие же энерговоды виднеются на разместившихся на предплечьях хромированных наручах. На них, вместо отверстий, были линзы голопроекторов, и сканеров разных типов.

Да, это была колония дронов, наподобие моей старенькой "DCC-19", но намного более продвинутая по своему функционалу, особенно, если сравнивать возможности дронов. Штука, кстати, уникальная, подаренная Элиссией прямо по дороге из окончательно разграбленного, и разорённого убежища. Мне тот эпизод, вообще, очень хорошо запомнился, прям на всю жизнь, ибо тогда я только привыкал к... Ну, скажем, "специфической" манере общения, и поведения Богини-Ведьмы, и, особенно, к её "пушечкам"...

***

- Слууушай, я же правильно понимаю, что вон та приблуда у тебя на руке - это контроллер колонии дронов? - спросила Элиссия спустя минуту-другую после завершения предыдущего разговора.

Разговор тот был обо мне. Вернее, о её предложении, которое я... Принял. Не столько из-за обещанных плюшек, сколько из понимания, что сам, в одиночку, я Дарна не убью, сколько бы ни старался.

- Да, DCC-19, только он сломан.

- Тьфу, боже, этим хламом до сих пор пользуются?! - изумлённо воскликнула Элиссия, собрав на себе несколько десятков взглядов идущих неподалёку бывших пленников культистов. - Они же нихрена не умеют!

- И высшего образования у них нет, - фыркнул я.

- Вот именно!

- Но, вообще-то, это один из топовых комплектов этого типа. Или я чего-то не знаю?

- Если это - топ, то я рыба фугу! Боже, да что за эти годы с сервером стало?! Ощущение, что они так скоро и пушки вырежут!

- Да вырежете меня, хочу умереть!.. - прохрипела... Пушка.

Мда, в первый раз увидев говорящий ПП-90, я, мягко говоря, охренел... А Элиссия с абсолютно невозмутимым видом открыла инвентарь, став что-то там выискивать.

- Либо я амбиолина нанюхался... - вздохнул я, внимательно наблюдая за металлическим прямоугольником с энергетическим гарпуном на нём. - Либо...

- Нет, тебе не кажется, - заверила девушка. - Это Ниу.

- Убей меня...

- Ты её не слушай, она немножко со странностями.

- То есть, то, что она говорит, ты странностью не считаешь?

- Да нет. Ну, то есть, да, но не совсем, и... Аргх, потом объясню! Короче на, держи, с днём основания глазированного сырка, фестивалем святости бананов, годовщиной истерики по поводу зомби-апокалипсиса, или любым другим национальным праздником древних русов, поздравляшки! - сказала она, протянув мне только что вытащенный из инвентаря чёрный чехольчик из прорезиненной ткани, размером с чемодан, с небольшой ручкой сверху, и серебристой надписью "КСП "Рой" на лицевой стороне.

- Серия "КС"? - удивился я, с интересом уставившись на презент. - Никогда о таком комплекте не слышал. Что при моей работе либо странность, либо позор.

- Да успокойся ты, его просто вырезали. Наверное... Что, вообще ни единого упоминания?

- Не-а.

- Песца мне в тундру, ну что за тупость?!

***

Вот такой вот разговор. Иногда хочется его забыть... В общем, возвращаясь к моей нынешней снаряге: на ладонях расположились необычного вида чёрные перчатки из эластичной ткани, с хромированной бронёй на пальцах, с короткими, но острыми когтями на кончиках. Это ещё один подарок Элисии, при том, не менее полезный, чем те же дроны. Хотя, функция у перчаток лишь одна - они позволяют привязать по предмету к каждой, и мгновенно вытащить его из инвентаря. И, если с первого взгляда, может показаться, что не так-то они и полезны, то позже, задумавшись, понимаешь, что перчатки эти - имба, какую поискать. Ведь, "любой предмет" может быть в инвентаре не в единственном экземпляре. Например, гранаты. На поясе их поместится в лучшем случае десяток, если занять вообще весь пояс, и их ещё надо будет доставать из подсумков. А вот в инвентаре их можно таскать хоть несколько сотен, да ещё и появляться они будут прямо в руках, уже готовые к броску. А ещё есть запасные магазины, аптечки, и тому подобное. Я же пока привязал к ним свои "большие пушки", то бишь АШ-12, и ВССК.

На шее разместился привычный, можно даже сказать, "родной" ошейник с двумя шайбами, и несколькими бледно-зелёными светящимися линиями - Корона Метаморфа. Кстати, единственная вещь, кроме оружия, и инструментов, что осталась у меня ещё со старых времён бытия осведомителем. Хотя, нет, ещё кольцо фамильяра по-прежнему со мной.

Последними элементами снаряжения были пончо, и маска. Пончо было чёрного цвета, с узким, удобным капюшоном, и, на этот раз, обычное, а не облегчённое. Длиной оно было чуть выше колена, с характерной для Ковена бахромой по краям, и двумя хромированными наплечниками крепящимися поверх ткани. Но, самое главное, оно полностью скрывало мою снарягу. Вооружение, инструментарий, уникальную экипировку. Хотя, по-началу такое пончо и казалось несколько неудобным, ибо ткани было непривычно много, но я быстро привык, так что сейчас мог двигаться, и сражаться в нём, не испытывая никаких неудобств.

Ну, и, наконец, маска. Тоже хромированная, как и все металлические элементы экипировки. На вид она была довольно простенькой: никаких декоративных элементов, полностью "безликая", за исключением наличия продольной, вертикальной линии сгиба, с алой светящейся полосой, пролегающей в небольшом углублении по той самой линии. Да, первое время мне казалось, что можно обойтись вообще без сокрытия лица, но вмешалось кое-что другое. Просто, как-то раз культист умудрился ударом ножа лишить меня обоих глаз. И хорошо, что я в том бою был не один, ибо иначе не выжил бы, сто процентов. Ну и ещё бывали случаи, когда слепили светошумовыми гранатами, и прочей подобной гадостью. В итоге, любой на моём месте пришёл бы к тому, что какая-никакая защита глаз, как от ножей и пуль, так и от излишнего света, попросту необходима, и данная маска с этим прекрасно справлялась. Тем более, что у неё был ещё и встроенный ребризер, пусть и с малым запасом кислорода, и несколько дополнительных режимов восприятия. В общем, пользы много, вреда - никакого.

В городе я маску, конечно, не таскал, вешая ту на пояс, прямо под гранатами. В теории, и в почно тут никакого смысла не было, но к нему я привык настолько, что без него чувствовал себя почти голым, так что снимал лишь перед сном.

Снаружи, можно сказать, ничего не изменилось. Всё та же круговая улица. Разве что, проходы в трущобы были перекрыты. При том, все, на всех этажах, и во всех колоннах. Попасть туда, конечно, можно, но только через несколько входов, которые круглосуточно охраняются. Как-никак, трущобы были слишком удобны для шпионов, диверсантов, и прочих доставщиков всяких гадостей, так что их перекрытие было шагом логичным. Правда, на то, чтобы найти провода, по которым идёт управляющий сигнал двери, которой будет перекрыт проход, нужно было убить часок-другой, а проходов было... Кхм, не хочу даже вспоминать об этом.

Ещё одно изменение Наатира коснулось игроков-торговцев. Последние попросту исчезли с улиц города, ибо толку от них нет никакого. В конце-концов, ремесленники сейчас работают, можно сказать, за зарплату, выполняя заказы снабженцев, а тем, кто занимался исключительно торговлей, то бишь скупкой, и перепродажей всего и вся, в новой системе места не нашлось. Ну, за одним исключением, но тот смуглый лысый здоровяк, тоже больше ремесленник, чем типичным спекулянт, так что... Ну, как я и сказал, для Эда было сделано исключение. Да и то, торговать, как раньше ему никто не дал, вместо этого, с моей подачи, его поставили заведовать так называемой "биржей". Не знаю, откуда пошло это название, ибо, по факту, это был скорее внутренний вторичный рынок, базированный на системе снабжения альянса, где любой член Ковена мог выставить ненужный ему предмет по той цене, которую сочтёт достаточной, и ждать, пока кто-нибудь это купит. Первое время пытались вылезать спекулянты, но все быстро поняли, что покупать по явно завышенной цене никто ничего не станет, так что цены старались ставить в адекватных пределах, исходя из редкости, либо полезности товара.

Остальное же - неписи-торговцы, вместе с их магазинчиками, различное развлекалово, вроде баров, и тому подобное - всё осталось на своих местах. Конечно, у высшего руководства нашего альянса было ещё очень много идей на тему того, что тут можно было бы изменить, и перестроить, но была одна проблема. Наатир - это город. Не база, и не убежище. А потому, пусть даже сейчас он всецело под нашим контролем, но возможности по модификации у нас практически отсутствуют, и даже Элиссия признала, что с этим вывертом системы она ничего поделать не может, по крайней мере, пока у неё нет доступа к консоли. Так что, гулявшие первое время среди игроков слухи о том, что мы тут превратили город в нечто среднее, между военной базой, и логовом Пилы, были, и остаются лишь слухами.

Вот за подобными размышлениями я и дошёл до перекрёстка, на котором свернул на магистраль, соединяющую внешнюю круговую улицу со внутренней, прошёлся по ней, и уже было вышел к лифтам, как раздался знакомый голосок.

- Эй, Мортэм! Мортэм, погоди, есть разговор! - кричала шатенка в маскировочном плаще, размахивая руками.

Киришима... Вот же чёрт, ну только не сейчас! У меня нет нескольких лишних часов, на выслушивание её словесного поноса! Я уж было собрался сделать вид, что не заметил её, и быстренько прошмыгнуть в как раз стоящий на этом этаже лифт, но заметил одно довольно редкое явление - Кири была не одна. И более того, у сопровождающей её низкорослой девчонки даже не наблюдалось признаков повреждения рассудка, что странно вдвойне.

Ладно, на самом деле, я, конечно, преувеличиваю. Киришима, если вовремя останавливать её словесные излияния, и вовремя задавать правильные вопросы, не давая скакать с одной темы на другую, вполне приятная в общении девушка, так и излучающая позитив, и открытость. Редкий тип личности для этого сервера. Впрочем, связывали нас исключительно рабочие отношения, ибо несколько раз, для добычи нужной Карен информации, мне были крайне полезны её фамильяры, да и возможности укротительницы по взаимодействию с ними, так что я нанимал её себе в помощь. Что ж, ладно. Раз уж упустил возможность тактично слиться, придётся послушать, что у неё там за разговор...

***

Несколько минут спустя, я провожал задумчивым взглядом двух девушек. Выглядят они совершенно обычными. Речь, формулировки, повадки, микромимика, и движения, ничто не выдаёт ложь. Тихонько что-то обсуждают, посмеиваются, спокойно шагают в сторону лифта. Вот только...

- Райн, значит... - тихо произнёс я, наблюдая, как Киришима с подругой заходят в кабину лифта.

Что касается Кири, то её я слишком хорошо знаю, так что сильно сомневаюсь, что она имеет хоть какое-то отношение к Крылатому Молоту в целом, или бывшему Культу Банхаммера в частности. Нет, конечно, присоединиться к ним она вполне способна, но тогда об этом знала бы половина сервера, ибо держать язык за зубами эта девчонка не умеет, и, кажется, не очень-то и хочет. Но вот вторая, которая Лика... Её я вижу впервые. А ещё она немногословна, смотрит с явным подозрением, и намеренья совершенно неясны. Не люблю так делать, но... Времена, когда я мог позволить себе быть мягкотелым давно прошли.

- Орвил, - включил я гарнитуру, как только кабина лифта вместе с двумя подругами окончательно скрылась из виду.

- На связи, командующий, - раздался в ответ холодный мужской голос.

- На шестом лифте сейчас спускаются два человека. За ними нужна слежка. Круглосуточно, до тех пор, пока не покинут уровень.

- Принято.

- Отбой.

Может я и перегибаю, но уж слишком мало доверия вызывает незнакомка, ищущая одного из кардиналов культа. Последних, как и лидеров остальных гильдий, вошедших в состав Крылатого Молота я, разумеется, знал. Как-никак, такое знать мне положено по нынешней должности, пусть и была она наполовину формальной. "Главнокомандующий разведывательно-диверсионным крылом альянса"... Честно, не хотел. Отпирался, цеплялся ногтями, и почти орал, почти матом, ибо... Не хотел. Очередное громкое звание, очередной высокий пост. Но сколько бы я ни уговаривал Элиссию поставить на это место Карен, как куда более опытную в делах добычи информации, я натыкался на два железобетонных аргумента. Ибо, во-первых, останься я простым "разведчиком", и возникало бы очень много вопросов на тему моего слишком частого общения с Элиссией, и её ближним кругом. А во-вторых, Карен с какого-то хрена была совершенно не против становления моей подчинённой, пусть и в должности заместителя. Так что, выбора у меня не было. Первое время, пока мы активно разрабатывали, и вводили правила, подбирали нужных людей на наиболее подходящие должности, и всё это в предельно сжатые сроки, вообще творилось много всякого бреда. Как, например, названия.

Вообще, идея обозвать все функциональные структуры Ковена "Крыльями" была принята до того, как сформировался вражеский альянс, обозвавшийся "Крылатым Молотом", и, пусть, крылья и стали одним из символов КМовцев, но менять названия мы не стали. Помнится, Долл тогда объяснила это так: "Если задуматься, в отличии от них, наши бойцы действительно используют крылья. Взять тех же разведчиков, или проповедников. Так что, пусть для врага крылья будут всего лишь символом. А для нас они будут оружием." Жаль только, что громоздкие официальные формулировки никому особо не нравились, и было решено подобрать более лаконичные названия. И, что решающее слово было за Элиссией...

Взять то же лёгкое ударное крыло - "Крылья Мщения". Оно, кстати, досталось Бетани, и вполне заслуженно. Ибо принятые ранее в её отряде схемы прокачки, роли, и тактические схемы сейчас использует весь альянс. Собственно "Мстюны", как они сами себя в шутку называли, были высокомобильной пехотой, задача которой - нанесение болезненных ударов по флангам, и тылам, а также, силовая поддержка диверсантов, так что с Бетани мы довольно часто пересекаемся.

Тяжёлое механизированное ударное крыло, состоящее из хорошо защищённых бойцов с различными вариациями экзоскелетов, и тяжёлым вооружением, обозвали "Стальными Крыльями". Командовал там Айзен - в прошлом, лидер довольно крупной гильдии "Гро-Ваал", где как раз обожали экзоскелеты. Сам Айзен, вопреки внешнему виду (щуплый, чуть сутулящийся), был человеком волевым, и ответственным, а ещё, что с первого взгляда могло даже показаться комичным, гонял своих бойцов на тренировках, да так, что те потом, только завидев своего командующего, бросали все дела, и вытягивались по стойке смирно. Короче, командир отличный, но человек страшный. Ну и, не удивительно, что его гильдия почти в полном составе присоединилась к Ковену, получив, заодно, в своё распоряжение почти неограниченное количество столь любимых экзоскелетов, а теперь вот ещё и облизываются на тех нескольких мехов, которых нам удалось собрать из деталей, что были успешно стащены из убежища культистов.

Жаль, но ни самих мехов, ни модули от них, Элиссия пока не научилась дюпать, и даже более того, угробила несколько модулей в попытках научиться, так что мехи пока стоят, и ждут своего часа, как ресурс для самого крайнего случая.

Ну и моё крыло... "Крылья Смерти" Я сразу сказал, что это слишком пафосно, даже с учётом наших возможностей, но Элиссия... Ну, это Элиссия. "Вообще-то, пафос - наше всё!" Заявила она тогда. "Пафос - это надёжно! Даже если не выстрелит, таким всегда можно... Стоп. Или это не про пафос было? Короче, ты привыкнешь." Справедливости ради, доля правды в таком названии была, ибо, зачастую, именно умерщвлением всяких важных шишек мы и занимались, периодически отвлекаясь на шпионаж. А ещё... Видимо, я всё-таки слишком плохо знаю людей, ибо к нам, в том числе и из-за названия, просились столь активно, что мне пришлось вводить ценз для желающих присоединиться к "Крыльям Смерти".

Наиболее ярых почитателей Элиссии охотно принимали в крыло проповедников - "Крылья Ведьмы". За это название ответственна Лайни, при том, она настолько напирала, что даже сама Элиссия не смогла её переубедить, и, в итоге, просто махнула рукой. К слову, проповедники не только вербовкой новичков занимаются, но и следят за, скажем так, общественным обликом, репутацией Ковена как за его пределами, так и среди самих членов альянса. Короче, аналог имперского министерства пропаганды моего родного мира. А ещё, поскольку проповедники, кроме Лайни, все свои очки вливают в единственную характеристику - Интеллект, они также выполняют работу дознавателей. Для них инта вообще крайне полезна, ибо, помимо показа хреновой горы самых разнообразных характеристик людей вокруг, работает ещё и как своеобразный "калькулятор в голове", улучшая аналитические способности игрока. Для проповедников это полезно, ибо позволяет в реальном времени мониторить состояние толпы, определять, насколько успешна проповедь, и так далее. А при допросе, легко подмечать ложь, недомолвки, скрываемые эмоции, и прочее, что позволяет выводить людей на чистую воду, так что именно проповедники занимаются первичной проверкой новичков, и определением наиболее подходящих для них родов войск. По этой же причине, смешанные группы "Крыльев Смерти", и "Крыльев Ведьмы", занимаются контрразведкой, так что с Лайни я тоже на короткой ноге. Хм, кстати, о ней.

- Лайни, не занята? - вновь воспользовался я гарнитурой.

- Спускаюсь. Госпожа просила прибыть в убежище.

- Ясно. У меня тут парочка подозрительных нейтралов, можешь выделить кого-нибудь из своих?

- Тип взаимодействия?

- Пока только наблюдение, но можно и разговор завести. Одна из этих нейтралов разыскивает "некоего" Райна. Думаю, понимаешь, почему проследить надо.

- Поняла. К кому людей отправлять?

- Я Орвила послал следить, плюс он ещё пару-тройку сменщиков подтянет.

- Хорошо.

- Я, возможно, чуть позже к тебе присоединюсь. Потренируемся на арене?

- Если не буду занята. Кстати, я достала то, что ты просил. И госпожа сказала, что закончила, и отдаст мне уже сегодня.

- Лайни, я уже говорил, что ты - чудо? - улыбнулся я. - Спасибо.

- Да... - послышалось после пары секунд тишины. - Заберёшь при встрече, в-вот. Отбой.

Хех, а она даже может быть миленькой, в те редкие моменты, когда удаётся вогнать Лайни в краску. Вот только, не для меня та милота. У меня своя есть. И вот, стоило мне подумать о ней, как сзади раздались знакомые шаги. О том, что произойдёт дальше, я догадывался, так что, сделав вид, что ничего не слышу, принялся водить пальцем в воздухе, изображая просматривание инвентаря. А когда ребро аккуратной ладошки понеслось в направлении моего темечка, я ловко увернулся, перехватив руку, а после и аккуратно "уронил" девушку, успев поддержать её за талию.

- Тц, - раздражённо цыкнула Мари, отвернувшись. - Отпусти.

- Не могу. Чувство прекрасного не позволяет мне уронить главное сокровище сервера на пол, - улыбнулся я.

- Угу, сначала флиртуешь тут с Лайни, а потом подлизываешься? - фыркнула девушка.

- Хм. Ну ладно, ты права, тогда отпускаю, - ещё шире улыбнулся я, отпустив ладонь, и дёрнув свою руку, словно действительно собирался убрать её от талии блондинки.

В ответ та, тихонько взвизгнув, вцепилась своими руками в меня, обхватив шею в попытке предотвратить мнимое падение. Я же нагло воспользовался ситуацией, и подхватил Мари на руки, пока та не очухалась.

- Блин, Мортэм, ты совсем охренел?! - зарычала Мари, поняв, что её опять обвели вокруг пальца. - Живо поставь на землю!

- Нууу... - задумался я. - Вообще-то, мы только что эмпирическим путём выяснили, что на землю ты не хочешь, так что не-а, - и вновь наглая улыбочка.

- Ох, боже, ну за что мне этот кретин?.. - простонала она в потолок. - Можно же хотя бы не на людях... - буркнула раскрасневшаяся девушка.

Ну разве не чудо? Вот не могу перестать с неё умиляться.

- А что, ты видишь тут ещё кого-то? - начал я озираться. - По-моему, мы тут одни.

- Ой, да иди ты!

- С тобой - хоть на край света, - усмехнулся я. - Кстати об этом... Не занята?

- Занята. Борюсь с желанием тебе врезать.

- Вот и славненько. Тогда, не могла бы ты со всей своей экспрессивной яростью послать меня в убежище? Можно матом, я пойму.

- Я, вообще-то приличная девушка, кретин!

- Да кто ж спорит? - пожал я плечами, начав бодро шагать обратно в сторону своего жилища.

- Э-эй, ты куда меня понёс-то?! - растерялась Мари. - Лифты в другой стороне!

- Зачем спускаться на лифте, а потом идти пешком, если можно пролететь внушительное расстояние на крыльях?

- Что ты за тиран, Мортэм... - выдохнула девушка, безуспешно делая вид, что дуется.

- Да какой там... - печально вздохнул, проходя мимо очередного магазинчика. - У меня же даже плети нету...

- Подарить? - ехидно спросила Мари.

- Оу... Ну, то есть, если ты так хочешь попробовать что-то новое, то, я, конечно, не против, госпожа "приличная девушка".

Несколько секунд тишины, пока Мари пыталась осознать смысл сказанного. А потом мне в ухо врезался изящный кулачок. Больно, но оно того стоило...

*Элиссия, ??? лет назад*

Вычурного вида решётка, преграждавшая мне путь, а, заодно, и выполнявшая функцию входной двери, послушно поползла вверх при моём приближении, выпуская счастье, радость, и любовь ко всему сущему в моём лице на улицу.

- Чёртовы кретины, вот какой рукожоп следил за выдачей им мозгов, что умудрился пропустить столько людей?! Тупые имбецилы, надеюсь вам в аду хоть соломы через уши натолкают...

Тяжело выдохнув, и, заодно опустив плечи, разжимая кулаки, я максимально глубоко вдохнула прохладный... Нууу, наверное, всё-таки, ночной воздух, хотя на восьмидесятом уровне различий между днём и ночью ровно столько же, сколько грамм серого вещества содержится в звенящих черепушках некоторых дебилов, а именно - ноль. Так, Элис, спокойно, ты, вообще-то приличная девушка, и даже в дурке никогда не лежала (большое упущение системы здравоохранения, но факт есть факт), так что хватит думать о плохом. Лучше думать о розовых понях... с бензопилами вместо копыт, и тентаклиевыми гривами, блюющих радужной кровищей с вершины эйфелевой башни, славя Кхорна, и лоликон под музыку из терминатора. Так о чём это я? Ах да, улица.

В общем, покинув здание, я оказалась на небольшой площади, вымощенной брусчаткой. Каменной, Карл! Кстати, кто вообще такой этот Карл?.. Кхм, не важно! В общем, да, брусчатка. Верх высоченных технологий киберпанка - класть гладкие камушки на землю. Впрочем, ладно, стоит признать, тут всё окружение больше готическое, чем киберпанковое. Площадь, видимо, для разнообразия, была квадратной, а не круглой, что, впрочем, не помешало архитектору установить в её центре... Ну, что-то среднее, между фонтаном, и фонарём, но на этой вычурной конструкции я особо внимание не фокусировала, сразу направившись налево - к протянувшимся меж краями стоящих с противоположных сторон площади домов перилам. Тоже все такие возвышенно-готические, с торчащими вверх декоративными пиками, похожими на арки дополнительными железяками, очень, блин, красиво! Вот только, при попытке опереться на этот шедевр непросыхающего кузнеца, в руках появляется энное количество не предусмотренных конструкцией дырок. Так что пафосно опереться о перила, наблюдая за мрачным городом, покуривая сигару... Стоп. Не туда меня понесло, теперь придётся вытряхивать из головы Великую Меня в образе нуарного детектива... Короче, да, город. А если быть точнее, то отсюда открывался вид на весь восьмидесятый уровень.

Спектр, как его прозвали игроки, был местом довольно мрачным. Сам уровень, как и подавляющее большинство соседей, был закрытым стенами со всех сторон. С той лишь разницей, что этот был не прямоугольной, а прям идеально-кубической формы, со стороной в пять километров. Всё свободное место занимали городские дома, и когда я говорю "Всё", я имею ввиду буквально всё, ведь здания располагались не только на "полу" уровня. Они были и на стенах, и на потолке. При том стояли соответственно своему расположению - те, что на южной стене смотрели вершинами на север, те, которые на западной - на восток, а расположенные на потолке - вниз. При этом высоты им вполне хватало, чтобы в геометрическом центре уровня оставалось не так-то много свободного пространства.

И, конечно, на этом кошмары трезвого архитектора, который, уверена, поседел бы, увидев всё это, и не думали заканчиваться. Каждое здание было высоткой на сотню-другую этажей, и выглядели они... Ну, если выражаться архитектурными терминами, вместо матов, то можно сказать так: каркас этих высоток явно строил фанат брутализма, но, когда осознал, что творит, и умер от безысходности, фасады достраивать позвали любителя готики. А если по-простому, то дела с домами обстояли так: по своей сути, это были грубые, монументальные башни квадратного сечения, сужающиеся к верху, пока не останется один длинный шип-громоотвод, торчащий из верхушки стеллы. При этом, сужались здания "рывками", то есть, раз в несколько десятков этажей сторона квадрата уменьшалась на десяток-другой метров, порождая некое подобие опоясывающих здания открытых веранд, огороженных перилами по самому краю. Фасады же... Ну, как я и сказала, тут пришёл гиперактивный фанат готики, выгнал всех, кто был с ним не согласен, и принялся творить. Единственное, что тут осталось от киберпанка, это листы чёрного металла, которыми был обшит фасад. А вот чего не было, так это мерцающих красных огоньков. Про дизайн перил я уже говорила. Редкие окна были в форме арок, обязательно с рельефной рамой, и мозаикой вместо стекла. Входы в здания - всё те же арки, только высотой метров пять минимум, и с решётками вместо ворот. Нет, конечно, двери тоже были, хвала императору Палпатину, металлические, въезжающие в стену, а не деревянные со скрипучими петлями.

Проблема была только в том, что... Ну, двери эти были не только внутри зданий, но и прямо на фасадах, причём некоторые из них ещё и были расположены горизонтально, а не вертикально, как им положено. Тут вообще начинается лютый сюрреализм, заставляющий, при первом посещении Спектра, ущипнуть себя в попытке проснуться. В общем, двери тут были не единственным, что наводило на некоторые подозрения. Были ещё перила, которые тоже расположены прямо на фасадах, образуя некие подобия широких дорожек. Какие-то шли вдоль зданий, какие-то поперёк. И были среди этих дорожек, и дверных проёмов такие, которые вели к мостам. Мосты эти тянулись между зданий, пролегая над широкими, но запутанными улочками. Но, не могли же хотя бы мосты быть обычными, верно? Вот и левел-дизайнер думал так же. А потому, многие из этих мостов были повёрнуты в ту, или иную сторону на девяносто градусов, а иные и вовсе были полностью перевёрнуты. Последнее было хорошо заметно, ибо края мостов, разумеется, тоже комплектовались перилами метровой высоты. А вот с обратной их стороны, явно не предназначенной для хождения по ней, и вовсе размещались металлические перекладины того, что обычно называют приставной, или вертикальной лестницей. Такие перекладины тут вообще были частым гостем, ибо имелись как на фасадах, и мостах, так и внутри домов, особенно в крупных помещениях. Ну и конечно, ближе к углам уровня, мосты часто соединяли перпендикулярные здания.

"Чёртов сюр!" Подумает любой здравомыслящий человек. Поэтому я так не думала. Но это лишь до тех пор, пока не обратишь внимание на то, что было одновременно и местным никогда не гаснущим "солнцем", а по совместительству - единственным внятным источником света, главной особенностью уровня, и той самой штукой, что подарила ему столь странное название. В геометрическом центре уровня, гудя, и плавно извиваясь, висело, предположительно, плазменное нечто, больше всего похожее на хренову гору протуберанцев, переплетённых меж собой. Диаметром эта штука была в несколько сотен метров, и даже доставала своими плазменными дугами до громоотводов наиболее высоких домов в центре.

"И что же это за хрень?" Спросите вы. А это... Так, стоп, с кем я вообще разговариваю?.. Хм... Ну так вот, "плазменная нёх" - это местный генератор гравитации. И, вспоминая причуды архитектуры, думаю, уже можно начать догадываться, как именно он работает (спойлер - хреново). В общем, направление гравитации на уровне не постоянно, и зависит от цвета плазмы. Красная - юг, зелёная - север, жёлтая - восток, фиолетовая - запад, бирюзовая - вверх, и, синяя - стандартное, то бишь, вниз. А вот любителей оранжевого тут обижают - его нет. Кстати, направления "вверх" и "вниз" тут поэтично обзывают "небом", и "морем" соответственно.

Смена вектора гравитации случается периодически, и как-то предсказывать ни момент, ни направление пока не научились. Впрочем, смена цвета происходит не мгновенно, так что никто не жалуется. Сначала один протуберанец приобретает новый оттенок, а потом, постепенно, перекрашиваются и остальные. Вектор же меняется лишь тогда, когда окрасятся все дуги. Занимает этот процесс примерно минуту, а, с учётом того, что генератор гравитации видно практически из любой точки города, а даже там, где сам генератор не видно, о скором прибытии песца можно догадаться по изменению цвета освещения (как я уже говорила, светит тут только генератор), ненароком свалиться с некоторой высоты, когда гравитация изменит направление, можно только будучи слепо-глухо-немым альтернативно-одарённым пеньком, которому удалили часть мозга за ненадобностью. А благодаря мостам, правильно установленным дверям, и лестницам-перекладинам, перемещаться по городу можно при любом векторе гравитации.

Ну, а для совсем уж запущенных случаев, тут была такая штука, как "фонари". Те самые похожие на фонтаны конструкции. Уличные выглядели, как восьмигранные угловатые чаши, высотой не больше полуметра, и что-то около трёх метров в диаметре. Внутри чаш располагалась крайне занимательная инсталляция - башенка, высотой метров пять, представляющая из себя лезущих друг по другу вверх металлических скелетов. Грудные клетки последних, к слову, постоянно сочились густой тёмно-алой жидкостью, что скапливалась в основании фонтана, но не выливалась из чаши, плескаясь в нескольких сантиметрах от края. Разумеется, в основании башенка была шире, чем к вершине, которая выглядела, как чёрная матовая сфера, которую надёжно держали пять вытянутых вверх костлявых рук. В общем, на краях чаши были расположены кнопки, нажав которые в правильном порядке, можно было активировать фонарь - ту самую чёрную сферу, которая, по-факту была мини-генератором гравитации с ограниченным радиусом действия. Зато, фонарь мог перекрывать основной генератор, так что в области его действия гравитация была направлена соответственно цвету фонаря. Они, кстати, располагались не только на улице, но и внутри некоторых помещений в домах, так что возможность настроить мини-генератору любой из шести доступных цветов не столь бесполезна, как может показаться. Но, фонари выключены по умолчанию, и даже больше скажу, если в радиусе действия уже включенного вручную фонаря не остаётся ни одного игрока, то мини-генератор сам отрубится через минуту.

Вот такое вот местечко. Сейчас протуберанцы были алыми, благо, я и так располагалась на южной стене уровня, так что для меня всё было привычно - земля внизу, потолок вверху, и всё такое. Фасады зданий, каким-то неясным мне образом умудрялись отражать достаточно света генератора, так что, вместо ожидаемых густых, чёрных теней, в самых тёмных уголках городских улиц был лишь лёгкий полумрак. Впрочем, и без теней было понятно, что кто-то идёт. И по походке, как и по звуку зевка, раздавшегося за спиной, мне сразу стало понятно, кто именно.

- Мириам, - кивнула я вставшей рядом вечно сонной девушке.

- Вейрен в ярости, - монотонно отозвалась та, встав рядом со мной. - Сказал, твоё вмешательство сорвало переговоры.

- Пф! - раздражённо фыркнула я. - Будто нам действительно нужен союз с этими деградантами! Да пусть катятся такими дремучими лесами, что... Что... Аргх, да мне даже придумывать для них оскорбления лень!

- Вообще-то лень - смертный грех.

- Во-первых, ты атеистка, а во-вторых, не тебе упрекать меня в лени.

- Элис, он так-то прав. Ты слишком часто вмешиваешься, - повернулась ко мне обмотанная бинтами девчонка с маской черепа на лице. - И твои планы слишком... Просто слишком. Большинство твоих заданий, кроме тебя, никто выполнить не может.

- Ой, да ладно тебе, не будь такой занудой! Ты так парня себе никогда не найдёшь, вот.

- Если бы хотела, носила бы что-нибудь более привлекательное. И не съезжай с темы.

- Какой темы? Мы о чём-то говорили? А, точно, трагическое вымирание леммингов-убийц-альбиносов из открытого космоса! Да, просто ужас...

- Элис, - проклюнулось в голосе Мириам едва заметное подобие раздражения. - Сколько не отшучивайся, а сегодняшние переговоры провалились из-за тебя. Мирно теперь ничего не решить.

- Ой, фу, зануда, прекращай душнить! - махнула я рукой. - Мири, вот, кто я, по-твоему, такая?

- Нёх без тормозов?

- Вот именно, я - ваш лид... Эй! Неправда, есть у меня тормоза!

- Угу, сломанные, - зевнула Мириам.

- Боже, ну хватит уже, тут же даже форточки нет, чтобы проветрить! Кхм. Ну так вот. Глава гильдии - я, Мири. И то, что я порой вмешиваюсь в некоторые процессы...

- Пускает их под откос. Элис, мы уже об этом говорили. Твои слова я прекрасно помню. Но так продолжаться не может. Войну гильдий мы сейчас не потянем. Уже не потянем.

- Это с чего вдруг?

- Саймар ушёл. Сказал, что твои выходки его доконали.

- Найду, и убью. Заодно ещё разок напомню недовольным, почему мои приказы, и действия не обсуждаются.

- Мне тоже напомнишь?

- Мири, ну хватит уже. Мы подруги, всё-таки.

- Тогда почему ты меня не слушаешь?

- Потому что, Мири! - чуть повысила я голос. - Извини, накипело. Не пойми меня неправильно, но есть вещи, которые никому не нужно знать. Есть причины, о которых нельзя рассказывать. Даже тебе. Иначе ничего не получится. Да, признаю, я импульсивна, и несдержанна, да, сегодня я накосячила. Но я в силах это исправить. Мы с тобой можем всё...

- Элис, да хватит уже! - на этот раз голос повысила Мириам, отшатнувшись от перил, и полностью повернувшись ко мне. - С каждым днём в гильдии всё меньше тех, кто верит в твои рассказы о великих планах, и тайных заговорах. И даже я уже не особо верю. Ты изменилась с момента нашего знакомства, Элис, и не в лучшую сторону. Конечно, я по-прежнему на твоей стороне, - вздохнула она шагнув ближе, и положив руку мне на плечо. - Но гильдия трещит по швам. Ещё немного, и мы попросту развалимся. А врагов у нас много. Слишком много, чтобы надеяться, что после развала, за нами, ослабшими, и беззащитными не начнётся охота.

- Ладно, и что ты предлагаешь?

- Для начала, расскажи хотя бы мне, в чём заключается твой план. Тогда попробую придумать, как убедить остальных, не рассказывая лишнего.

- Остальных? - почему-то зацепило меня это слово. - Это кого?

- Да многих, - отмахнулась Мири, в очередной раз протяжно зевнув. - Ну так что?

- Не здесь. Раз уж переговоры провалились, то у меня есть одно поручение для тебя, и Вейрена. После я расскажу тебе всё, что ты захочешь.

- Ладно. Но, Элис, ты же не думаешь, что я забуду?

- Мы слишком давно знакомы, чтобы я на такое надеялась.

- Ладно. И куда пошлёшь на этот раз?

- Нууу... - протянула я, задумавшись, но всё же решила рассказать кое-что. - Пожалуй, одну вещицу открою тебе прямо сейчас. Сюда я наведалась не забавы ради. И даже на переговорах наглела не просто так. Хотя, они первые начали... Кхм, ну так вот. Я тут покопалась в архивах наших неудавшихся союзников, и выяснила одну интересную штуку. В Верросе есть один данж. Там лежит кое-какой предмет, и предмет этот даёт класс, который я и сама хотела бы получить, да вот только не судьба уже.

- Настолько мощный? - чуть удивилась Мириам.

Впрочем, "чуть" для этой сони означает едва сдерживаемую бурю эмоций, ибо всё, что слабее попросту не может прорваться через вечную сонливость платиновой блондинки.

- Впервые слышу, что бы ты хотела какой-то другой класс, - продолжила она.

- Мощный, аки стопятьсот лордов ситхов, и полтора Дарта Мола на сдачу. Не переплюнет мои нынешние возможности, конечно, но... Думаю, вполне подойдёт моей ближайшей подруге, - озорно взглянула я на Мириам. - Поверь, тебе этот класс понравится. А при твоём уровне, да с теми навыками, что класс тебе даст, сможешь хоть самолично остановить войну гильдий, если таковая всё-таки начнётся.

- И почему предмет до сих пор там?

- Видимо, босс того данжа слишком имбанутый, - пожала я плечами. - Судя по записям гильдии, они туда отправляли уже десяток рейдовых групп, но ни одна не вернулась. Но ты-то не такая, как они. Моя лучшая ученица, как-никак!

- Просто единственная.

- Ой, ничегошеньки не услышала, повторять не надо, - отмахнулась я. - В общем, уверена, вы с Вейреном справитесь. С собой возьмите ещё по паре человек из своих отрядов, для подстраховки.

- Поняла. И всё-таки, странно это, Элис. Зачем тратить силы на добычу предмета, который тебе не нужен? Просто, на тебя не похоже.

- Сама же сказала, что я - рукожоп от мира руководителей, - фыркнула я. - Вот и стараюсь исправляться. Мыслить, о ужас, тактически! Нет, ну вы видели?! Кхм, мда. Короче, я просто не хочу, чтобы тот класс достался врагу, вот и всё.

- Ясно. Что именно искать? В смысле, как предмет выглядит?

- О, не волнуйся, этот дрын ни с чем не спутаешь! Однако... У меня также есть задание лично для тебя...

***

И вновь я здесь.... Иронично. Ведь в тот день я посещала... Ладно-ладно, кого я обманываю? Творила дичь, закапывая свой авторитет на ещё более незавидную глубину. Так вот, в тот день я была на базе одной из гильдий, с которой изначально предполагалось подружиться, но они оказались бяками. Но что теперь? А теперь той гильдии и в помине нет. Толи развалилась, толи вымерла в полном составе эндцать лет назад. А иронично то, что сейчас тут расположена, и даже потихоньку разрастается, база Ковена. Интересно, это можно считать сработавшим хитромудрым планом по отжиму базы? Впрочем, злобно похихикать по этому поводу я уже успела, так что пофиг. База эта расположена прямо внутри того зданьица, что стоит сейчас слева от меня. Не самое удобное расположение, на самом деле, но тут уже влияют условия уровня, а точнее - его архитектура. Ибо, когда весь уровень - это один большой городишко, который не назвали Ярнамом только по очень большому недоразумению, то и мест для свободного строительства на таком уровне не то, что бы много. Тем более, что система попросту не даст построить базу, которая бы как-то нарушала местную логистику, перекрывая те, или иные проходы, и маршруты. А тут, из относительно свободного места, только улицы, и вот как раз их система и считает частью той самой логистики. Получается, что под базу можно использовать только внутрянку некоторых зданий. Правда, для того, чтобы прочувствовать всю степень моей боли на тему строительства баз в Спектре, надо понимать, как дела с ними обстоят на менее замудрённых уровнях.

Итак, голоса в голове, что такое база? Нет, ручки тянуть не надо, вы всё-равно тупые, как... Стоп. Но ведь, если голоса в моей голове, то и ума у них должно быть как у меня... Так, отмена, вы не тупые, вы - величайшие гении тысячелетия, да! Ну так вот, базы. В целом, их можно назвать искусственно созданными безопасными зонами с какой-никакой кастомизацией. Что до возможностей безопасной зоны, то она тут где-то посередине, между теми, что в городах, и теми, которые создают костры в небольшом радиусе вокруг себя. С последними тут общее то, что на базах игроки вполне себе получают урон, и вообще смертны. Однако, как и в случае с городскими, эти зоны скидывают с игрока агр мобов, если тот, задорно матерясь, и сверкая пятками в попытках ослепить преследующую зверушку, успевает добежать до базы. Что же до кастомизации, то тут тоже есть кое-что общее с городами, а точнее, с Маршем, Верросом, и Кдаллом, где разрешено строительство, пусть и в отдельных зонах.

А вообще, чего это я такая непоследовательная? Так, забыли, давай по новой, Элис, всё - фигня. Итак, дано: есть у нас, значит, игрок. У игрока есть знамя гильдии, или одно из знамён альянса. Ещё есть некая область на некоем уровне, в которой система разрешает всяческие непотребства, вроде негарантийного ремонта евангелионов, проведения пиратских дуэлей на багетах, нелегального изготовления печенек тёмной стороны, ну и строительства базы, куда ж без этого. Дальнейшее довольно просто представить: приходит игрок в нужное место, возносит матерную молитву пресвятому прорабу, и вонзает знамя в землю. Если молитва была достаточно многоэтажной, то появляется вкладка создания базы в интерфейсе, где тот игрок, посмотрев на доступную для строительства площадь, и всплакнув, жмёт на заветную кнопочку "Создать". Дальше начинается процесс возведения шедевров архитектурного искусства.

Собственно, сама система строительства довольно проста: есть редактор, в котором доступно энное количество функциональных блоков формата "пол/стена/потолок/лестница/дверь, и так далее". Ставить эти блоки можно в любом месте в доступной под строительство зоне, правда, не забывая о физике, ибо не может платформа просто висеть в воздухе. Конечно, если это не особая платформа с каким-нибудь антигравом, или ещё какой интересностью. Вообще, существует огромное количество блоков с разными функциями, и особенностями, но есть одно "но": всё зависит от крутости строителей. То есть, чем крупнее гильдия, или, чем больше гильдий в альянсе, тем больше места доступно, тем менее ограничен редактор, и тем больше типов блоков можно использовать. Что касаемо возможностей редактора, то тут тоже всё просто: с определённого увроня, он позволяет не только ставить, но и изменять функциональные блоки, задавая тем наиболее подходящую форму, редактировать материал, из которого блок состоит, и много чего ещё. Последним этапом, использующим уже немного другой редактор, является подключение проводки, и гидравлических систем, а это прям надо делать для некоторых блоков.

Кстати, для каждого блока нужны ресурсы, и порой довольно редкие. Те же, что и для лачуг в городах, которые, технически, тоже являются базами. Вот только, так как строит их игрок, как правило, не владеющий собственной гильдией, да ещё и на очень маленькой территории, то и редактор позволяет такому игроку самый минимум, от чего и выходят те страшные бараки, что можно встретить на улочках условного Верроса. А Кдалл, кстати, целиком состоит из таких бараков, но об этом как-нибудь в другой раз.

Короче, в итоге, за счёт численности, Ковен может, грубо говоря, возводить целые замки в несколько этажей с подземной частью, и площадью, как у небольшого инстанса, что мы обычно и делаем, ибо ресурсы для альянса, где есть профессиональные дюперы - вообще не проблема, да ещё и в Ковене хватает людей с чувством прекрасного. Ой, кстати, чуть не забыла. На базе можно спавнить послушных, и довольно сильных ботов. Правда, их количество, уровень, и список доступных для их понимания приказов тоже ограничены всё той же численностью альянса. Жаль, те боты выступают исключительно в роли охраны базы, и не могут отходить от неё далеко, а то можно было бы попросту заспамить КМовцев этими ботами, ибо у нас они были сильными, умными, и, что куда важнее, их было много! Но, как я и говорила, зерг-раш отменяется.

Ну а теперь можно вернуться к базам в Спектре, которые... Ущербные, честно говоря. Ну правда, максимум, что можно сделать из разряда строительства - это убрать, поменять, или переставить внутренние стены, двери, и прочее, то есть, просто сделать перепланировку... А как же очередной дворец имени меня?! Их же всего-то несколько... Десятков. Но всё-равно! Несправедливо, и вообще, игра сырая, механики - дно, требую вернуть деньги за предзаказ...

Тяжёло вздохнула, в очередной раз устремив свой взгляд на плавно пульсирующее переплетение алых протуберанцев. Мириам... Интересно, выжила ли она? Наверняка я этого не знаю. Могу узнать, но... Было бы когда этим заняться. Всё-таки, старые ошибки я стараюсь не повторять. А значит, и тратить на это время, да и рисковать лишний раз... Ладно. Уверена, если она жива, то найдёт меня. И тогда всё станет ясно.

Плазменные дуги продолжали медленно вращаться, чуть изгибаясь, и иногда и проходя сквозь друг друга. Красиво. Вот только, когда одна из них резко окрасилась в жёлтый, всё желание любоваться генератором гравитации как-то резко отпало. Нет, нафиг, не хочу опять лететь хрен знает сколько сотен метров вниз, а потом подниматься, распугивая окружающих своим полным добра, и всепрощения взглядом. Отшатнувшись от перил, и развернувшись, я почти нос к носу столкнулась с одной знакомой мордашкой.

- О, Карен, а я как раз собиралась тебя искать.

- Знаю, что долго, - вздохнула девушка. - Но очень уж специфичными были условия.

- Но ты всё же справилась, по глазам вижу, - улыбнулась я.

- Да, список готов. Вот.

Открыв инвентарь, Карен быстренько вытрясла оттуда хреновину, габаритами больше всего похожую на смартфон. Портативный терминал. Корпус полностью металлический, серый, на месте экрана тут было три стекляшки голопроекторов, а на торце, где у телефона обычно порт для зарядки виднеется тонкая алая полоска - тоже проектор, только монохромный, и проецирующий вполне себе удобную, и, что немаловажно, осязаемую клавиатуру. В общем, уже на ходу активировав терминал, довольно хмыкнула, увидев предусмотрительно оставленный открытым файл со списком игроков, где каждая строчка с именем являлась гиперссылкой, ведущей на краткий, и в то же время, достаточно подробный отчёт по этому игроку. Озаглавлен файл был, как "Список кандидатов, операция "Пилигрим".

- Отличная работа, - благодарно кивнула я Карен.

А следом, дабы не терять время, быстренько напялила гарнитуру, и связалась с Лайни.

- Госпожа, - послышался её радостный голосок.

- У меня для тебя очень ответственное задание.

- Что я должна сделать? - чуть посерьёзнела она, однако, нотки радости из голоса убрать не смогла.

- Встретимся в Шестиграннике через... Ну, скажем, шесть часов, да. Там всё и расскажу.

- Будет исполнено.

Я вот прям видела, как это блондинистое чудо склонило голову в поклоне, сделав максимально серьёзное личико.

- Так-с, я тут ещё кому-нибудь срочно нужна? - спросила я под звук опускающейся решётки за спиной.

Просто Карен, видимо, по старой привычке, всегда знает всё, и обо всех. Порой даже удивляюсь, как она так умудряется, но не моё это дело.

- Нет, с остальным справится Долл, - покачала головой девушка.

- Угусь. Тогда... - задумалась я, развернувшись. - Видимо, придётся полетать немного...

Что? Гравитация как раз скоро будет направлена на восток, а именно на восточной стене расположен переход на семьдесят девятый уровень. А поскольку сейчас мы расположены на южной стене, а точнее, в западной её части, прыжок становится самым быстрым способом добраться туда, куда мне, собственно, и надо. Главное случайно на шпиль не насадиться... С другой стороны, как будто в первый раз... Нет! Даже вспоминать это не хочу! А повторять - тем более...

***

Что ж, мой кабинет в Шестиграннике был... Что? Какой ещё Шестигранник, и как я вообще оказалась во вражеском убежище? Ой, ну у тебя и вопросы! Кстати, а с кем я разговариваю? Впрочем, неважно. Ну так вот, "вражеским" это убежище было месяца полтора назад. А что потом? А потом, тогда ещё культисты, видимо обидевшись, что мы тут устроили такой беспорядок, взяли, и забросили убежище. Ну, как забросили? Вообще, если бы не одна великолепная в своей непревзойдённости скромняжка не забыла выкинуть созданный ей... Ну, то есть, мной, ключик под номером 66613, который, напомню, по мнению системы ни разу не поддельный, то убежище попросту исчезло бы вместе со всем оставленным тут... Хотела сказать добром, но нет, мы тут всё вынесли, и добро, и зло, и квантовую запутанность, и всё вперёд ногами... Даже как-то стыдно потом стало, хех. Но, как я уже говорила, возникла некоторая я, случайно подорвавшая седалища культистов.

Итак, когда игрок, по каким-то причинам хочет избавиться от своего убежища, всё, что ему нужно - это собрать все оригинальные ключи (то есть, подделки не считаются), и уничтожить. Конечно, ему не обязательно всё делать лично, главное - чтобы ключей от убежища на сервере не осталось. И, в принципе, так бывшие фанатики и сделали - собрали все ключики, да выкинули в топку. Ну как все? Все, кроме одного. Одного последнего ключика, который я изначально оставляла себе просто в качестве сувенира на память. Но, как думаете, что будет делать система, когда фактический хозяин убежища сам избавился от своего ключа, и на всём серваке остался всего один? Ну, она подумает немного, походит по комнате из в сторону с серьёзной мордашкой сложив лапки на груди, после чего, просияв пониманием, решит, что тот, у кого последний ключ - теперь хозяин убежища. Грубо говоря, когда первый хозяин уничтожил свой ключ, система посчитала это добровольным отказом от убежища, и права на него должны были перейти к владельцу ключа с наименьшим номером. А поскольку других на сервере уже не было, наименьшим оказался мой пятизначный.

Короче говоря, мне подарили одно из крупнейших убежищ культа... Если бы кто только видел, как я ржала, осознав случившееся... А потом второй раз, представив лица культистов, когда те об этом узнают... Хотя, стоп, отмена! Никому этого видеть не стоило! Вообще. Ведь, я же не хочу в дурку, верно? Там хоть и светло, но пахнет всё-равно плохо, да и кормят тоже плохо, короче, фу-фу-фу, ужасть!

Ну так вот, мой кабинет. Ну как кабинет? Просто один из крупнейших залов для совещаний, когда-то носивший номер "ноль". Помещение было прямоугольной формы, хотя и со скошенными стенами, и стандартным светильником в центре стены, прикрытым металлической полосой по всей длине. Разве что, тут светильник был помощнее, ибо сам зал был метров двадцать в высоту, порядка сотни в длину, и скромная тридцаточка в ширину. В центре расположился металлический стол с туевой хучей голопроекторов, как около сидячих мест, так и по центру. Стол был в форме вытянутого вдоль зала шестиугольника. Вокруг него стояло нечто среднее между офисными креслами, тронами, и местами пилота космического корабля... То есть, массивные металлические кресла на колёсиках с кучей регулировок, позволяющих настроить те под любого человека. Спинки и сидушки были поделены на несколько покрытых мягким чёрным полимером, фрагментов, положение каждого из которых можно было отрегулировать, дабы максимально комфортно расположить собственное седалище. Да что уж там, даже мягкость того самого полимера настраивается. Форма подлокотников, как и их положение относительно спинки, тоже регулируются, а ещё в них встроены терминалы, тоже с проекторами, через которые всё это великолепие и настраивается. Ну и, как вишенка на торте - выдвижная подушечка под ноги, тоже поделённая на фрагменты, тоже с регулировками. А ещё колёсики тут были вполне себе электронными, так что на этих самоходных табуретках можно было даже кататься по всему убежищу. И спать прямо в них, ибо та самая подушечка выдвигалась достаточно далеко, а спинка могла откидываться хоть горизонтально. Про удобство я уже говорила.

В общем, да. Помимо того огромного стола в центре, был ещё и рабочий стол поменьше, стоящий по центру дальней от входа стены, на небольшом возвышении. За столом расположилось такое же кресло, в сам стол был, разумеется встроен терминал, а ещё тут имелся сейф. То бишь, хранилище для всяких мелочей, со встроенным замком. В общем, место начальника, которое я нагло прихватизировала, ибо... Ну, вообще-то именно я тут начальник! Но, на этот раз я сидела за большим столом, разумеется во главе оного. А справа от меня, в ближайшем кресле, тщетно пытаясь скрывать блаженство, развалилась Лайни.

- Ладушки, для начала, - достала я из инвентаря полученный от Карен портативный терминал, и протянула его блондинке. - ознакомься вот с этим.

- К-конечно, г-госпожа, - дёрнулась Лайни, когда, принимая устройство, случайно дотронулась до моих пальцев.

Уххх... Она неисправима. Впрочем, сейчас я её даже одёргивать не стану. Странности она себе позволяет только когда мы остаёмся наедине, а вот в присутствии условно посторонних, ведёт себя совершенно прилично, так что пусть побесится немного. Впрочем, долго залипать Лайни не стала, и, ограничившись проступившим на щеках румянцем, принялась листать список.

- Операция "Пилигрим"? - спросила она, пробежавшись глазами по списку. - В чём её суть, госпожа?

- О, всё довольно просто, - улыбнулась я. - Видишь ли, Админов существует не так много, как им хотелось бы, чтобы мы думали, что их много. Ауф. Мда... Проехали. В общем, эти ходячие лампочки попросту не могут уследить сразу за всем. Но есть одно весомое "но" - мы, а точнее, наши идеи, и взгляды, для них сейчас угроза номер один. Поэтому, за 07-19 сейчас приглядывает просто рекордное количество Админов. Конечно, напрямую они вмешаться не могут, но тут уже в игру вступают наши более... Приземлённые противники, то есть игроки. Контракторы, если быть точнее. Которым Админы беззастенчиво сливают всякую интересную инфу, придумывают им планы действий, и так далее.

- Именно они рук-ководят вражеским альянсом? - предположила Лайни.

- Умничка, - кивнула я.

- Г-госпожа мен-ня похвалила... - тихонько пропищала Лайни, отвернувшись.

- Лайни, хочешь чудить - мешать не буду, но только не отвлекайся.

- Д-да! Простите, госпожа, я... П-просто рада, вот...

- Ну так вот. Админов тут много, и они сильно мешают. В связи с чем Мортэм кое-что предложил. Видишь ли, сейчас на других серверах довольно мирно. Все живут себе спокойно, и, если и ненавидят Админов, то делают это тихонечко, и на глаза им не попадаются.

- Г-госпожа, позвольте предположить?

- Внимательно слушаю.

- Уровни игрок-ков в списке выше сотого, но не намного. Среди них нет ни одного к-командира, или занимающего иную в-высокую должность, то есть, важными для нас данными они не обладают. Я... В общем, думаю, ч-что их могут... Т-то есть, готовят к отправке на д-друг-гие сервера... - последние слова Лайни, разнервничавшись, едва слышно бубнила, не сводя с меня взгляда, сочетающего одновременно страх, и надежду.

Надеется, что похвалю, если она угадала, но, в то же время, боится, что разозлюсь, или разочаруюсь, если она не угадала.

- И вновь, умничка, Лайни, - улыбнулась я, показав большой палец, и тут же продолжив свою речь, пока моя "верующая" не поплыла. - Именно. Мы планируем отправить пилигримов на другие сервера, дабы те устроили там локальные филиалы ад... То есть, Ковена, да. Список серверов для отправки сейчас готовят аналитики Долл, агенты в Хабе собирают инфу о том где как обстоят дела. Конечно, пилигримов мы отправим туда, где живётся похуже, а следовательно, где больше недовольных Админами. Смысл, полагаю, ты уже поняла. Мы вынудим Админов взяться за усиленный контроль и на тех серверах, тем самым оттягивая внимание отсюда, а значит, и нанеся не хилый такой удар по Крылатом Молоту, а точнее, их "генштабу". Учитывая нашу репутацию, численность, оснащение, и уже имеющиеся заслуги, эта операция позволит нам победить куда быстрее планируемого. Конечно, если Админы не решатся на совсем уж радикальные действия, но это слишком маловероятно. Ни Долл, ни Мортэм не считают, что те пойдут на такое. Не в их стиле.

- Вы так доверяете им... - тихо выдохнула Лайни, едва заметно надувшись. - И хвалите постоянно...

Какая прелесть...

- Ну так ведь и ты отлично справляешься, - ободряюще улыбнулась я. - В ином случае, я бы тебя сюда не позвала. Тем более, хоть Мортэм и является моим, можно сказать, замом, но по правую руку всегда стоишь именно ты.

- Всё-равно... Загоняю его сегодня на тренировке, - решительно кивнула блондинка.

Прости, Мортэм, земля тебе стеклобетоном, твоя жертва не будет забыта...

- Тренировке? - хмыкнула, приподняв бровь.

- Он скоро должен п-прибыть сюда.

- Ясненько. Присоединиться что ли?.. - задумалась я. - Не знаю пока, потом решу. В общем, Лайни, вернёмся к делу.

- Д-да, госпожа, - склонила она голову.

- Этот список нужно передать твоим людям. С кандидатами нужно поговорить, отобрать наиболее преданных, и готовых поработать в одиночку. Позже я вызову тебя на планёрку уже вместе с Долл, да и Мортэма подтянем. Там, когда будет список серверов, решим сколько точно людей нам надо. Так что пока твоя задача - отсеять тех, кто точно не справится.

- Я поняла вас, г-госпожа, я не подведу! - вновь глубокий поклон.

- Лайни, не перед царём сидишь, хватит уже.

- Ой, п-простите, госпожа!

- Тогда мы закончили.

Кивнув, едва сдержавшись от очередного поклона, Лайни неохотно встала из-за стола, и покинула зал. Я же, повертевшись на кресле туда-сюда, устремила взгляд в темноватый потолок. Тренировка, значит... Может, это даже будет интересно...

***

Серебристые огоньки задорно танцевали среди изумрудных крон гигантских деревьев, уносимые извилистыми потоками свежего вечернего ветерка. Среди редких просветов меж многочисленных листьев виднелись постоянно разгорающиеся, и гаснущие цветные пятна на тёмном, покрытом облаками небе. Высокая, но в то же время мягкая трава едва заметно пружинила под ногами, но совершенно не приминалась, сколько бы по ней ни ходили, раз за разом поднимаясь, стоит лишь убрать ногу. Подобными же свойствами могли похвастаться редкие ярко-красные цветки, иногда попадающиеся на пути. Разумеется, Киришима искренне наслаждалась пребыванием здесь. Впрочем, девушке стоило больших усилий не улыбаться, наблюдая за напарницей. Лика, словно та и в самом деле была ребёнком, завороженно озиралась вокруг, будто не могла решить, на что же больше хочет посмотреть - на утопающую в серебряном свете зелень листвы, на сияющее разными цветами небо за ними, на тёмные громады стволов деревьев, обвитые тонкими стеблями плюща, или на кажущееся бескрайним море травы, легко достающей до колен, а в случае с низкорослой Ликой - почти до середины бёдер.

- Я же говорила, что после заката тут намного красивее, - гордо улыбнулась Кири.

- Нуу... Я ж не знала, - хмыкнула Лика.

Эта фраза вообще была у неё самой любимой, после обвинений всех подряд в педофилии, конечно.

- Эхх, хочу покататься, - печально выдохнула Лика. - Может, я всё-таки призову Голиафа?

- Увы, - покачала головой Кири. - Эта территория полностью чистится от мобов патрульными группами Ковена, а поскольку мы тут всего лишь гости, призыв фамильяров могут расценить как агрессию.

- Но оружие-то у нас экипировано, - заметила Лика.

- Во-первых, не у нас, а только у тебя, а во-вторых, ты же его не достаёшь. Вот если бы ты сейчас взяла наизготовку свой двуствольный ужас, это тоже считалось бы агрессией. И преступлением против всех оружейников мира... - едва слышно добавила Кири.

- Ну и ладно, не очень-то и хотелось! - фыркнула девушка. - И вообще, я способна победить педофилию даже голыми руками, вот!

- О, я в тебе не сомневалась! - хохотнула Кири, похлопав подругу по плечу. - Но, лично я уже нагулялась. Тем более, что с верхних этажей города вид ничуть не хуже, так что предлагаю возвращаться. Нам ещё себе комнату вымаливать.

- Ты хотела сказать комнаты?

- Да если бы... - вздохнула Кири. - Свободных апартаментов в Наатире и без того мало, а как я уже говорила, мы тут лишь гости, так что едва ли кто-то даст нам две разные комнаты, пусть даже на время.

- Нуу... Так давай вступим к ним. Нормальные, вроде, ребята, от них даже почти не воняет педофилией.

- Думаешь? А вдруг они просто заглушили запах своими хитрыми педофильскими способами?

- А... Действительно... - крепко задумалась Лика, забавно нахмурив бровки, от чего Кири вновь пришлось сдерживать улыбку.

- Прям вступать в Ковен я бы не стала, - всё же решила Кири обсудить этот момент. - По крайней мере пока.

- Почему? А! Поняла! Ты хочешь сначала проверить уровень их педофильности, чтобы определить, достойны ли они нашей великой силы?

- Это, конечно, тоже, - важно покивала шатенка. - Но основная причина не в этом. Просто, в Ковене система построена таким образом, что с нашими уникальными классами, мы либо попадём в разные отряды, либо одной из нас придётся сменить класс, а я вот этого делать вообще не хочу, и тебе не советую. Такие редкости на дороге не валяются.

- Да я и не думала...

- Но есть и иной вариант.

- Какой?

- Можем стать вневойсковым отрядом. Типа, как наёмники, но на пожизненном найме. Официально в войска Ковена, как и в сам альянс мы не войдём, но будем на их обеспечении. И выполнять их задания, конечно. Таких отрядов не так много, но всё же они есть, а у нас, как я и говорила, классы уникальные, да и снаряжение тоже не промах, так что, уверена, для нас могут сделать исключение, и взять под своё крыло, а там уж, мы себя проявим, впечатлим всяких важных шишек из верхушки альянса, и тогда нас могут взять в Ковен уже на полноценной основе, но с сохранением снаряжения, и так далее, а может даже дадут несколько человек в подчинение, или вообще сформируют отдельное крыло, и мы тогда будем прям в высшем совете, даже с Богиней-Ведьмой поговорить дадут, и...

- Кири... - выдохнула Лика, осуждающе посмотрев на подругу.

- Прости, - буркнула Киришима. - Ну, так, что думаешь?

- Попробовать можно, - пожала плечами Лика.

- Тогда, тем более, идём в город. Надеюсь, застанем кого-нибудь из руководства...

*Мортэм*

- Начинаем, - раздался холодный голос Лайни со стороны входа.

Значит, сегодня без разминки? Что ж, ладно, сюрпризы я люблю. Призванная минога быстро заползла на спину, надёжно зафиксировавшись на моём теле, пока шестиугольные плиты пола приходили в движение, став формировать знакомые контуры.

Обычно, впервые оказавшись на тренировочной арене Шестигранника, все задаются примерно одним, и тем же вопросом: "Начерта такая громадина?!" И да, размеры арены действительно впечатляют, особенно, когда вспоминаешь, что находится это дело в подземном убежище. Но тут Элиссия меня просветила: убежища, в отличии от баз, представляют из себя отдельные локации, а потому, на самом уровне остаётся только вход в убежище, откуда игрок перемещается в эту самую локацию, расположенную, можно сказать, в отдельном подпространстве. Правда, границы у этого пространства тоже есть, так что построить нечто слишком огромное не получится. О возможностях арены я кое-что знал, уже когда впервые пришёл сюда, ибо на тот момент, я уже успел ознакомиться с записью штурма, которую сделала Лайни, так что и из её боя с Лорианом сделал некоторые выводы. Сейчас же, после нескольких... десятков, если не сотен тренировок, размеры арены не казались мне излишними. Тут было достаточно места не только для ближнего, но и для дальнего боя, хоть и не на снайперских дистанциях. Зато, благодаря пластинам пола, которые вполне себе могут двигаться, была возможность, к примеру, понаставить целый лабиринт стен, тем самым имитируя бой в городских условиях. Была и ещё одна особенность, которой Лориан тогда не воспользовался - контроль микроклимата, позволяющий настраивать температуру, и ещё некоторые параметры окружающей среды, а в дополнение к этому, на арене имелись маломощные голопроекторы, способные создавать цветные голограммы не особо сложной формы, такие, например, как хлопья снега в воздухе, благодаря чему на арене можно было воссоздать условия некоторых уровней, вроде Негатива, Пустоши Невернувшихся, или Расколотой Белизны.

Впрочем, на этот раз, пластины, смыкаясь с характерным громким лязгом, образовывали некое подобие городского ландшафта, с квадратами, и прямоугольниками, имитирующими дома, с высотой стен около двух с половиной метров, и относительно широкими улочками меж построек. Вот только, стоило мне подумать, что тренировочная дуэль будет простой, как свет прожекторов под потолком погас, а вместо него, воздух заполонили ярко горящие алым светом снежинки, создавая в воздухе настоящий буран... Засада, что ещё скажешь? В таких условиях я могу видеть не так-то далеко, но, было и кое-что похуже - плазменные дуги, которые на таком фоне почти нереально разглядеть, в то время, как синий клинок моего плазменного ножа будет прекрасно виден. Более того, применить генератор поля скрытности тоже не получится. Ведь работает он не так, как Вуаль. А именно - создаёт сферу трёхметрового диаметра, внутри которой находится игрок. Стенки сферы перенаправляют свет, что и делает её, и всё, что внутри, невидимым для невооружённого глаза. Но есть и проблема - любые объекты могут свободно проходить через поле, оказываясь внутри сферы, и летающих сейчас вокруг "снежинок" это тоже касается. А поскольку любой объект внутри поля становится невидимым со стороны, Лайни точно не пропустит внезапно исчезающие снежинки, и будет бить туда. Впрочем, ладно, кое-чем ответить на этот произвол я вполне могу. Стоило лишь активировать навык "Орлиный глаз", как вся алая рябь из воздуха пропала. Ведь мой навык реагирует только на физические объекты, коими голограммы не являются, а вот плазменные дуги - вполне.

Стоило лязгу пластин перестать раздаваться, как мне пришёл вызов на дуэль от Лайни, который я с ухмылкой принял.

Вообще, дуэли - довольно редкое явление, хоть и являются одной из форм легального пвп. Как не трудно догадаться, убить оппонента во время дуэли невозможно, ибо та заканчивается, когда у одного из игроков остаётся меньше трети хп, что и делает их такими непопулярными. Когда в рамках дуэли ты можешь выдержать куда меньше атак противника, чем в реальном бою, ты скорее предпочтёшь выяснить отношения на одной из городских арен-колизеев, где бой ведётся до "смерти" оппонента, что делает его куда более реалистичным. А если уж конфликт излишне острый, то большинство предпочтёт попросту перебить своих визави где-нибудь вдали от любопытных глаз, или банально объявить войну, тем самым сделав убийства конкретных игроков условно-легальными, ибо после поражения на арене, те вполне могут решить отомстить. Однако, в таких условиях, как здесь, иного варианта для тренировок попросту нет, да и сам я не вижу никаких проблем с таким условием проигрыша. Наоборот, привычка всегда держать хп не ниже определённой отметки является крайне полезной. К тому же, существует и такая вещь, как отрядные дуэли, когда сражается несколько игроков, так что, на мой взгляд, для тренировок механика очень даже полезная.

И вот, по прошествии нескольких десятков секунд, арена приобрела свои финальные очертания: гротескное подобие города с домами без дверей и окон, узенькие переулки, соединяющие широкие улицы, делящие город на неровные кварталы, мёртвая, неестественная тишина, вдвойне жутковатая на фоне бушующей, но беззвучной алой метели, и ни души вокруг. Лишь двое. Лишь я, и моя соперница. Что ж, славно. Тянуть больше нет смысла. Да начнётся охота...

***

- Арргх, да ну вот как так?! - негодовала Киришима, быстро шагая прочь от одной из квартир Наатира, превращённой в кабинет одного высокопоставленного члена альянса.

- Кири. Остынь, - едва поспевала за подругой Лика.

Вот только, по выражению лица девушки было видно, что она разделяет мнение Кири.

- Бла-бла-бла, "два человека не могут считаться отрядом", конечно, и пофигу, что система с тобой не согласна, ну да, кто такая эта ваша система, по сравнению с этим су... масшедше хорошим работничком!

- Кири.

- Нет, я, конечно, всяких дебилов встречала, но у этого просто талант, никто, слышите, вообще никто никогда меня так не выбешивал! Даже когда я два года назад пошла в данж на севере Пропасти, и встретила там того пиМммм!

- Девочки таких слов не используют, - заявила Лика, зажимая рот подруги ладошкой.

"Хорошо, что нас маски снять заставили..." Подумала она. А потом об этом вспомнила и сама Киришима, поспешив экипировать обозначенный предмет. Руку Лики мягко оттолкнуло, когда прямо из воздуха начали возникать алые прямоугольники, на месте которых быстро возникла маска, вновь дав Кири возможность говорить.

- Да он и не таких слов заслужил! - тут же продолжила полыхать шатенка. - Я же тебе рассказывала уже, что там, после того, как я прошла первые два этажа, и уже была готова активировать лифт, который, как ты помнишь, было не так просто заставить раб...

- Стоп! Пошли лучше в бар какой-нибудь, перекусим. А то уничтожение педофилии требует очень много сил, вот.

- Может, лучше набухаемся? - с надеждой спросила Кири.

- Неть! Но можем напиться в хлам, если ты угощаешь.

- Так я же то же самое предложила!

- Неправда. Ты не сказала, что всё за твой счёт. Всё, идём уже.

Девушки, став тихонько спорить о том, кто будет платить за предстоящее веселье, бодро двинулись в сторону внутренней кольцевой улицы, где и располагалось наибольшее количество интересующих их заведений. Однако, кое-кто провожал их взглядом. Неприметный игрок в откровенно средненьком снаряжении, и совершенно не запоминающейся внешностью, что стоял, привалившись к стене, до этого делая вид, что задремал, пока ждал кого-то.

- Мда... Эти двое похожи на кого угодно, но только не на шпионов, - вздохнул Орвил, отшатнувшись от стены, и сменив маскировку на столь же серый, неброский образ, стал неспешным шагом прогуливаться по магистрали, двигаясь в направлении, куда ушли его цели для наблюдения. - Нилин, твой пост следующий, готовься сменить, - произнёс он в гарнитуру.

- Принято, - послышалось в ответ лишь спустя десяток секунд.

- Охх, боже, командующий, ну за что мне эта пингующая?.. - тяжело выдохнул Орвил в прикрывшую лицо ладонь...

***

Она неспешно шла по пустынным тоннелям. Шаг за шагом отдавался эхом, гуляющим среди бесконечных коридоров, труб, и развилок, робко заглядывающим в полупустые комнаты с жёлто-зелёными разводами на стенах, и гниющими остатками мебели. Густой, влажный воздух неприятно отдавал плесенью, и ржавчиной, да ещё и был довольно тёплым. Не настолько, чтобы в тоннелях было откровенно жарко, но достаточно, чтобы в купе с влажностью создавать ощущение сильнейшей духоты. Старые полосы-светильники, когда-то светившие холодным белым светом, пожелтели, и потускнели под воздействием просачивающейся с поверхности влаги, да и большая их часть и вовсе перестала подавать признаки жизни, из-за чего тоннель освещали лишь отдельные, разрозненные пятна света. Иногда, когда ей приходилось обходить особо крупные кучи мусора, под ногами неприятно чавкал мох, обильно растущий по углам прямоугольного тоннеля.

На её лице возникла нервная ухмылка. Заниматься таким прямо под Зелёными Руинами, буквально под носом Богини-Ведьмы, звучит как глупейший способ самоубийства в истории. Вот только... Это был её единственный шанс исправить хоть что-то. Тем более, что однажды она уже предала того, кто был этого недостоин. Поверила тому, кто этого не заслуживал. И дорого за это поплатилась. А потому ей не привыкать. Элиссия... Хороший человек, каким бы своеобразным ни был её характер. Она не заслуживает подобного. Но иначе никак.

Наконец, за одним из поворотов тоннеля показался человек. Обычный боец Ковена в серебристой броне, надетой поверх чёрного комбинезона. Из оружия - только пистолет в поясной кобуре. Каштановые короткие волосы, небрежно зачёсанные назад, ничем не примечательные черты лица. Но было кое-что, что нельзя было назвать обычным. Его глаза с чёрным белком, и светящейся серебристо-белой радужкой.

- Значит, не солгала, - хмыкнул он, смерив девушку взглядом. - Хорошо.

- Уверен, что сможешь обеспечить обещанное? - спросила она, встав напротив человека.

Вернее, тела. От человека здесь сейчас лишь оно. Разум же спит, добровольно уступив место другому существу - Администратору.

- Разумеется.

- Хорошо, - тяжело вздохнула она, достала из инвентаря портативный терминал, и протянула Админу. - Здесь все актуальные данные об операции "Пилигрим".

- И всё? Уверен, ты могла узнать куда больше.

- Я здесь не для того, чтобы помочь Крылатому Молоту победить. И не стану давать ничего сверх необходимого для выполнения своей части сделки.

- Ну, хотя бы честно, - пожал плечами Админ.

Пару минут тот изучал данные, что находились в терминале. И с каждой прочитанной строчкой его лицо становилось всё мрачнее.

- Что ж, беру свои слова назад. Эти данные ценнее, чем любые другие, какие ты только могла получить, - Админ сжал ладонь, разламывая терминал на кусочки. - Полагаю, они стоят больше, чем жизни двух игроков, так что, если захочешь добавить к сделке ещё кого-то, я не буду против.

- Нет. Лишь двое.

- Как скажешь. Я обещаю, что Крылатый Молот в целом, и контракторы в частности, не будут мешать названным тобой игрокам покинуть сервер. Разумеется, при условии, что они не будут проявлять агрессию по отношению к моим людям.

- Об этом я позабочусь.

- Пусть будет так. И на твоём месте, я бы поторопился с этим. Что ж, прощай, - сказал он, достав пистолет из кобуры, и приставив к собственному виску. - Не забудь добить это тело, - добавил он прежде, чем спустить курок.

В тот же миг глаза теперь уже игрока вернулись в норму. Чернота ушла, сползла с белка, словно чернила, радужки плавно погасли, вновь став карими.

- С удовольствием, - процедила она, подобрав пистолет игрока, и наставив ствол на его голову.

Ничего, кроме омерзения он у неё не вызывал. Фанатик, готовый умереть ради своих господ. Кто-то увидит в этом высшее проявление преданности. Верного слугу, что исполнит любой приказ господина. Она же видела лишь бесхребетного слизня, способного лишь пресмыкаться пред теми, кто обладает большей властью, и могуществом. А потому она не испытывала и подобия чувства вины. Последний, презрительный взгляд, мягкое нажатие на гашетку, и мелькнувшая в полумраке тоннеля яркая вспышка выстрела...

***

Вновь мы стоим друг напротив друга посреди широкой улицы. Этот бой уже седьмой по счёту, и полагаю, последний на сегодня. В воздухе беззвучно кружат алые снежинки, словно подхваченные потоками яростного ветра, которого на самом деле и в помине нет. В этом бою Лайни явно планировала оставить первый ход за мной. Я же не торопился атаковать, стараясь просчитать будущий бой. Девушка в своё время не слабо меня удивила, ибо, как оказалось, боевую систему она разработала сама, пусть и на основе уже известного ей из тамесигири, и артфехтования. И её уроки я хорошенько запомнил...

Выставить клинок вперёд, чуть наклонить набок, по диагонали, приказ миноге, и, наконец, рывок, сокращающий дистанцию. От первого удара Лайни легко уворачивается, отклонив корпус, и шагнув назад, переходя во второй круг.

Круги... Очень удобная мера дистанции между сражающимися, тоже часть системы Лайни. Сейчас мы находились в пределах второго круга - примерно полтора метра дистанции. Слишком далеко, чтобы дотянуться голыми руками, но ещё вполне достаточно для атак мечом, в том числе выпадов клинок в клинок. Этим Лайни и поспешила воспользоваться, нанеся быстрый удар по моему клинку в попытке сбить мне стойку, выведя из равновесия, вот только разница в уровне Силы сыграла мне на руку - девушке попросту не хватило сил, чтобы отклонить мой клинок в нужную ей сторону, но сдаваться она не собиралась, сразу перехватив инициативу. Многие её удары я принимал на блок, хотя и старался иногда парировать. Вот только, парирование требует больше реакции, и точности, чем грубой силы, а поскольку в Ловкости Лайни меня превосходит, для неё не так уж сложно обернуть мою попытку парировать против меня самого. Она вообще выбрала крайне выгодную для неё тактику, ибо при моей прокачке, да и стиле боя, комфортнее всего я себя чувствовал бы в первом круге - самом ближнем, обозначающем расстояние менее метра, то есть, дистанция "вытянутой руки", без учёта длины оружия. Та дистанция, на которой, кроме меча, можно задействовать пинки, удары руками, толчки, захваты, и прочие подобные приёмы, все из которых отлично работают против тех, кто физически слабее. Хотя, Лайни и могла компенсировать это своей скоростью, но это было рискованно для неё - любая ошибка была бы фатальной.

Несколько раз я пытался сблизиться, перейдя в первый круг, но девушка играючи пресекала все мои попытки. Конечно, можно было бы попробовать рывок, влететь в неё плечом, одновременно с колющим ударом, но Лайни знала этот мой приём, так что специально держала клинок так, чтобы при таком рывке я неизбежно на него налетел. А тогда это будет не победа, а обычный размен. Не вариант. Но это не значит, что я не могу воспользоваться рывком. Могу. Только вот прыгну я в противоположном направлении, наоборот, разрывая дистанцию, переходя, тем самым в третий круг, обозначающий любое расстояние за пределами зоны поражения твоего оружия, в случае с мечом - более полутора метров. Для меня этот круг был вторым по приоритету, ибо именно тут я мог наиболее активно пользоваться крыльями миноги, не опасаясь, что меня подловят на выходе из рывка. Ну, или почти не опасаясь - пару раз Лайни наглядно показала, что абсолютно безопасной дистанции нет, и достать меня можно где угодно, если знать как. В остальном же, третий круг, как правило подразумевал либо обмен плазменными дугами, и тому подобными "приветами", либо переход на огнестрел, но не в этой дуэли. Третий круг скорее считается сугубо защитным - разрывом дистанции для передышки. Ну или позицией защищающегося в случае, если у тебя только меч, а у противника огнестрел, ибо на таком расстоянии уворачиваться куда легче. Но что-то я отвлёкся.

Принимаю очередной выпад уже успевшей сблизиться Лайни на клинок включенного в последний момент плазменного ножа, и проделываю свою фирменную комбинацию - двойное парирование. Просто увожу клинок Лайни чуть в сторону, и резко бью по нему мечом, смещая траекторию вражеского удара второй раз за клинч, заставив наставницу ненадолго поднять клинок, оставляя тело уязвимым, при этом выставив клинок своего меча так, чтобы закрыться от возможного удара наотмашь. Тут же пускаю в ход освободившийся нож, выстрелив клинком в открытый торс Лайни. Конечно, та увернулась, но пришлось разорвать дистанцию, чего я и добивался. Рывок на пару метров назад, обмен дугами, не позволяющий девушке сразу попытаться вновь сократить дистанцию. Едва успеваю махнуть крыльями, отлетев в сторону, когда Лайни выставила клинок горизонтально на уровне пояса, и применила "Смещение", на долю мгновения превратившись в смазанный, вытянутый в линию образ. Не успей я увернуться, уже оказался бы располовинен. Дистанцию "Смещения" я знаю, как и время отката, так что поспешил уйти в сторону ещё одним рывком, заодно послав пару дуг практически вслепую. А вообще, пора бы мне начать атаковать всерьёз. Ибо та же Лайни выбирала цели отнюдь не наобум, и в пояс недавно целилась не просто так. В конце концов, живот - это одна из наиболее крупных, и в тоже время стабильных "точек контакта".

Изначально термин "точки контакта" применялся в артфехе, и обозначал те места, куда предлагается целиться клинком, чтобы партнёру было проще подстраиваться. Лайни же в своей системе "сместила" точки контакта в сторону суставов. Причина на то была проста - суставы, как правило не закрыты бронёй, попадание по ним почти всегда считается критом, а ещё это причиняет куда больше проблем противникам с высокой выносливостью, даже если не удалось отсечь конечность, что, при таком ударе довольно просто сделать. Кроме конечностей было и несколько точек на теле - живот, правда с прицелом в позвоночный столб, собственно, сам позвоночник ниже грудной клетки, если атаковать со спины, разумеется, шея, и ключицы. Впрочем, ещё три такие точки были на вражеском клинке, что применялось, чтобы сбивать тому стойку, выводить из равновесия, и вообще всячески мешать использовать оружие для защиты. А ещё точки, а точнее всё тело противника условно делилось на две группы: нижняя - всё, что ниже пояса, и верхняя - всё, что выше. Смысл в этом тоже был - человеку сложнее защищать низ тела. Банально из-за того, что руки расположены наверху, да и чисто на подсознательном уровне именно верх люди всегда стараются защищать.

Вот только, если Лайни постоянно целилась в одну из точек, то я, по большей части, просто отмахивался своим клинком от её ударов, особо никуда не целясь, и очень зря. А потому, пора бы уже заканчивать. Вновь рывок к оказавшейся на очень уж удачной дистанции девушке, что позволяет мне сразу перейти в первый круг, вот только та ни в какую не хотела отдавать мне преимущество, так что первой же ударила меня ногой в грудь, но не для того, чтобы как-то навредить - вместо того, чтобы вложить побольше силы в пинок, она попросту оттолкнулась ногой от меня, вновь оказавшись чуть дальше, чем мне хотелось бы. Не даю развить успех, сразу нанося колющий удар в район пояса девушки. Парировала, как и ожидалось. Уже вижу несколько открытых точек контакта, только вот среди них нет ни одной, которую я мог бы атаковать правильным образом, не открывшись для ответного удара.

Да, для каждой точки существовал своеобразный список плоскостей, наиболее подходящих для атаки. Ведь, то же плечо явно эффективнее рубить вертикальным ударом, а вот для шеи не подойдёт ничего, кроме горизонтального, или, изредка, диагонального. Но это самое очевидное. А есть и кое-что менее заметное - некоторые удары в неправильных плоскостях оставляют атакующего открытым как для ответного, так и для встречного выпада, особенно если противник быстрее. И тоже самое касается направлений. Даже если плоскость правильная, неверный угол атаки может стать залогом поражения. Потому система и подразумевала что для каждой точки контакта, в зависимости от её положения в пространстве, есть наиболее подходящие направления атак в рамках уже известных плоскостей. Ведь, например, по открывшему бок противнику лучше бить по диагонали, восходящим ударом, ибо такой, прилетающий снизу, тяжелее блокировать, да и, банально, заметить. Именно на этом я и подловил Лайни после очередного обмена ударами.

Шаг назад, резкий уход вниз, пропускающий гудящий плазменный клинок над головой, подаюсь вперёд, распрямляю ноги, одновременно нанося восходящий рубящий удар по диагонали. Мой клинок легко входит в незащищённый бок Лайни, продолжая движение по выбранной траектории, но... Возвратное движение её клинка отделяет мою голову от тела. Всё-таки поспешил... На мгновение в глазах потемнело от боли, благо, система быстро засчитала победу Лайни, вернув мой многострадальный котелок на законное место. Мне же только и оставалось, что устало, и немного неуклюже повалиться на пол, ибо после произошедшего голова ещё немного кружилась. Впрочем, рядом почти сразу завалилась Лайни, устало выдохнув. И да, конечно, было больно. Очень больно. Вот и хорошо. Ведь я не забыл, что именно боль от потери руки, и предыдущих ранений привела к моему поражению тогда, в тюремном блоке. И выход тут только один - привыкать. Учиться терпеть, стискивать зубы, и не сдаваться. Только так. Лайни, кстати, придерживалась похожих взглядов, так что в тренировочных боях мы друг друга не щадили.

- Будем считать за ничью, всё-равно твой удар тоже был смертельным, - сказала она, погасив клинок.

- Может и так, - я тоже деактивировал свои, но вот на то, чтобы вернуть рукояти на пояс сил не хватило, так что просто оставил их поваляться пока на полу арены. - Но это всё-равно так себе результат.

- Не соглашусь. Противника с моим классом, опытом, и знаниями ты в бою вряд ли встретишь. А те, кто слабее меня, тебе уже не соперники.

- Рад слышать, - улыбнулся я. - Но мне не победа нужна. А выживание. Сейчас я очень глупо подставился. Грубо говоря, потеряй я тут руку, что тоже было бы поражением в дуэли, меня бы это не так расстроило. Без руки можно хотя бы сбежать. А вот без головы нельзя - тогда есть не во что будет.

Лайни хихикнула в ответ.

- Тогда перейдём к разбору ошибок. Итак, первая дуэль...

Нет, что ни говори, но Лайни оказалась хорошей наставницей. Уже через пару недель тренировок с ней я чувствовал себя вполне уверенно со своим оружием, и мог быть уверен - руку сам себе не отсеку, как в первый раз, что бы противник ни делал. Сразу стали заметны мои ошибки в том бою. И их было много. Буквально полно. Но это в прошлом. Теперь я уже чисто инстинктивно чувствовал что нож, что меч, понимал их положение в пространстве, габариты, инерцию, и прочее. Больше руки не мешали друг другу, позволяя мне проделывать такие комбинации, которые раньше казались если не невозможными, то уж самоубийственными так точно. Хотя, с этим и было сложнее всего, ибо Лайни лучше всего обращалась именно с одним мечом, могла вполне уверенно махать двумя, неплохо обращалась с двухклинковым, и очень даже достойно владела глефой. А вот с копьями, и ножами не особо дружила. Так что, по большей части, девушка натаскивала меня на тему одноручного боя одним мечом, и давала некоторые уроки по работе двумя мечами, а уж я, следуя её советам, и устраивая периодические спарринги, потихоньку адаптировал эти техники под свою комбинацию оружия. Далее пошла практика по применению особенностей оружия, то бишь дугам, в случае с мечом, и стрелам, а именно на них больше всего походили плазменные снаряды, в случае с ножом. Учился выдерживать плоскость ударов мечом, и линию атаки ножом. А как только научился правильно двигаться, и использовать оружие на полную, пошла отработка теоретической части, которую я уже заучил наизусть.

Ну, а как освоил вышеперечисленное, меня стали учить составлению связок ударов. Тут принцип тоже прост - не атаковать далеко расположенные точки контакта подряд, не атаковать в одной и той же плоскости слишком часто, не менять плоскость на середине движения, не задерживаться в одном и том же круге слишком надолго, иногда меняя их, и так далее. А ещё тут было очень много информации на тему анализа противника, и предсказывания его действий, на основе чего и строятся связки.

В общем, в какой-то мере, Лайни была права - человека без хорошего такого опыта в обращении с оружием ближнего боя я могу нашинковать, даже не вспотев. В том числе и того, чья Ловкость выше моей. Вот только этого не достаточно. К примеру, сегодня, из семи дуэлей я выиграл лишь две. И то, первая победа получилась благодаря нападению из засады, а вторая была больше технической, ибо по итогу я остался без обеих рук, и с раненой ногой. Да и в целом, пусть я иногда и побеждал Лайни, но ещё ни разу за всё время тренировок мне не удалось победить чисто, оставшись невредимым. Всегда это был размен, в котором мне везло просадить хп наставницы чуть быстрее, чем она - мои. Вот только, это не победа, а скорее какая-то извращённая версия взаимного суицида.

- Кстати, она у тебя с собой? - спросил я через полминуты после того, как Лайни закончила с разбором ошибок. - Можешь сейчас передать? Пока Мари рядом нет.

Мы, кстати, так и продолжали валяться на полу. Слишком вымотались.

- Но она точно смотрит. Видела, как она заходит в комнату наблюдения.

- Ну так ведь издалека, - пожал я плечами. - Подробностей всё-равно не разглядит.

- Ну да. Хорошо.

Лайни извлекла из инвентаря нужный предмет, незаметно положив его рядом с моей ладонью. Я же поспешил убрать тот уже в свой инвентарь.

- Спасибо, - улыбнулся я. - Даже не представляешь, как ты меня выручила.

- Зная Мари - догадываюсь, - усмехнулась девушка. - Не за что.

Ещё около полуминуты прошли в тишине, нарушаемой лишь тяжёлым, но медленно успокаивающимся дыханием.

- От твоих пока ничего не приходило? - спросил я, вспомнив об утренней встрече.

- Нет. Кстати, чем эти двое тебя так заинтересовали? В смысле, я помню, что вопросы они задавали действительно подозрительные, но для простого наблюдения хватило бы и твоих людей.

- Это да, но... Скажем так, одна из них - моя давняя знакомая, а у второй мифический класс, при том, судя по всему, вырезанный ещё до моего прихода на сервер, иначе бы я о нём хоть что-то знал. Так что, хотелось бы видеть их в наших рядах, а не среди врагов.

- Понятно. Значит, хочешь, чтобы они вступили в Ковен... - задумалась Лайни. - Вообще, было бы неплохо, если бы ты раньше сказал.

- Хм. Упс, - пожал я плечами. - О, Мари идёт, - заметил я приближающийся силуэт вдалеке.

- Что-то она не выглядит особенно дружелюбной, - скосила Лайни взгляд в ту сторону.

- Ревнует. А ещё, видимо, решила, что я забыл. Зря-зря-зря... Но аптечки лучше подготовить. Так, на всякий случай.

А шаги всё приближались.

- Весело тебе, - хмыкнула Лайни, приподнявшись на локтях. - Но я лучше пойду, а то не хочется попасть под горячую руку.

- Так, ну во-первых, Мари не страшная. Ну, почти. А во-вторых, предательница! - обвиняюще ткнул пальцем в сторону уже вставшей на ноги девушки.

- А это тренировка такая. Выживешь - молодец.

А потом эта... Блондинка сделала самое страшное, что только могла в данной ситуации. Послала мне воздушный поцелуйчик, что точно не укрылось от глаз приближающейся Мари, которая и так была не в духе.

- Жестоко, - вздохнул я, принимая полусидячее положение. - Ты ставишь под угрозу мой будущий брак, с величайшим сокровищем сервера, между прочим!

Вот только, Лайни играючи избежала моего укоризненного взгляда, достав трансмиттер, и исчезнув из зала в облаке синих полигонов. Вот же... Лайни. Ну ничего, я ещё отомщу! Если жив останусь...

- Вообще-то мы даже не помолвлены, придурок! - раздался возмущённый возглас, сопровождаемый звуком шагов уже совсем рядом со мной.

А я понял, что подняться, и попытаться убежать уже не успеваю...

- О, привет, Мари! - махнул я рукой подошедшей блондинке зачем-то пытающейся скрыть румянец на щеках. - Ложись рядышком, тут удобно, и пейзаж отли...

Прервало меня яростное сопение, и хрупкая девичья ручка, схватившая меня за лодыжку, и без видимых усилий потащившая куда-то в сторону выхода с арены.

- Эм, Мари, а мы куда?

- На скотобойню.

- Надеюсь, на экскурсию?

- Надейся. Можешь ещё помолиться заодно.

- Кому?

- Не кому, а за упокой.

- Эх, жаль, значит я не смогу вручить тебе ту штуку, которую с таким трудом выпросил у Лайни.

- Какую штуку? - остановилась Мари, скосив на меря подозрительный взгляд.

- Которую очень хотела получить лучшая девочка сервера на свой день рождения, - невозмутимо пояснил я.

А стоило Мари ослабить бдительность, как я резким движением освободил ногу из плена, перекатился назад, и оказался на ногах. А заодно порадовался ещё одной игровой условности - ткань пончо в процессе не задралась, как должна была бы, и не оказалась у меня на голове, перекрывая обзор.

- Ты же не думала, что я забыл? - улыбнулся, смотря Мари в глаза.

- Д-д... То есть... Ты... Нет, но... - потерялась она, явно не зная, что ответить. - И-и... Идиот ты, понял?..

- Дык, я ж даже не скрывал. В общем, я, мягко говоря, не силён в поздравлениях, но, думаю хотя бы подарок тебе понравится.

Кстати, сегодня настоящий день рождения Мари, а не годовщина прихода на сервер. И лучше я даже не буду вспоминать, через что мне пришлось пройти ради этого знания. Карен - страшная... Кхм, в общем, именно настоящий день рождения для Мари был, и остаётся единственным праздником, который имеет значение. А ещё видел я, будучи под маскировкой, каким взглядом она смотрела на одну вещицу из каталога склада. На тот момент в наличии их не было, и, что грустно, не предвиделось в ближайшее время - дюпать их слишком сложно, а то место, где их можно было выбить умудрились захватить КМовцы, построив рядом базу, при том сразу очень крупную, буквально крепость. Рано, или поздно, мы их оттуда выбьем, тут без вариантов, но вот когда это ещё будет...

В общем, из инвентаря я извлёк небольшую изогнутую рукоять. В длину тут было сантиметров двадцать в лучшем случае. Сечение овальное, но толщина раза в полтора меньше, чем у моего меча, да и изгиб гораздо сильнее, градусов тридцать примерно. Основа была металлической, серебристой с едва заметным красноватым отливом, покрытой гравировкой в виде побегов растений с редкими листьями, и шипами. Поверх основы был слой чёрного эластичного полимера с рядами крупных горизонтальных отверстий овальной формы, расположенных спереди, и сзади рукояти. Внизу было элегантное навершие в виде алой капли, оплетённой тонкими металлическими побегами. А вверху - металлическое колесо с крупными скруглёнными зубьями, меж которых идеально ложился палец, а над колесом - круглый эмиттер со стеклянной линзой, и двумя покрытыми гравировкой шипами, что образовывали V-образную гарду.

Лазерная рапира. Крайне редкое энергетическое оружие, но с некоторыми особенностями: то самое колесо с зубцами, что выполняло роль кнопки-активатора, а ещё отвечало за регулировку длины клинка в довольно широком диапазоне - от пары десятков сантиметров, до метра, или почти до бесконечности, но временно, в режиме форсажа, зато с повышением урона; сам клинок совершенно невесом, что позволяет проделывать просто невозможные связки, и движения, пользуясь отсутствием инерции; ну и самое приятное - атаки этим клинком не блокируются, ибо луч лазера просто проходит сквозь преграды, не останавливаясь, и не замедляясь, даже если не может нанести этой преграде никаких повреждений. Хотя, "призрачный клинок" - это палка о двух концах. Ибо, да, удар таким клинком не получится принять на блок, разве что ростовой щит может спасти, но в то же время, и блокировать лазерным клинком невозможно. А невесомый клинок делает освоение такой рапиры крайне сложным процессом, особенно с учётом возможности мгновенно менять его длину. В общем, очень сложное в обращении оружие, идеально подходящее для атаки, но совершенно непригодное для защиты.

- С днём рождения, - протянул я рапиру замершей на месте девушке, переводящей шокированный взгляд с меня на рапиру, и обратно.

- А... Это... Она ведь настоящая? Мортэм, если это одна из твоих идиотских шуток...

- Бери уже, - вздохнул я.

"Я ж не самоубийца, чтобы так шутить!" Чуть было не сказал я вслух.

Очень осторожно, словно боясь сломать что-то невероятно хрупкое, Мари взяла рукоять из моих рук, став придирчиво рассматривать, будто пыталась найти подвох. Которого не было, ибо, как я уже сказал, я видел, какими глазами она смотрела на каталог, и я действительно не суицидник, чтобы дарить подделку, тем более на единственный важный для неё праздник.

Наконец, девушка взяла рукоять в правую руку, положив палец на колесо активации, и осторожно сдвинула его влево. Из рукояти в тот же миг с тихим гудением вырвался тонкий, сантиметра полтора в диаметре алый клинок, чуть истончающийся, и подрагивающий на конце, из-за чего "остриё" чуть-чуть дёргалось. К слову, алая капля в навершии, как и линии гравировки тоже начали источать алый свет. Изначально клинок был минимальной длины - двадцать сантиметров, из-за чего рапира сейчас больше напоминала странного вида кинжал. Но вот, ещё несколько тихих щелчков, сопровождающих поворот колёсика, и клинок увеличивается до семидесяти сантиметров, кажется, даже став едва заметно толще. Пара пробных взмахов, клинок беззвучно рассекает воздух, оставляя за собой практически незаметный шлейф.

И наблюдая за тем, каким радостным, и восхищённым взглядом девушка смотрит на клинок, как горят её глаза, когда она начинает раз за разом взмахивать рапирой, менять длину клинка, хват, и просто наслаждаться владением этой вещицей, я понимал, что всё было не зря. Я, ведь, не просто попросил Лайни достать рапиру, но ещё и уговорил выдать ту Элиссии для модификации. Благодаря этому, в форсаже эта рапира работала так же, как лазерное копьё, вместо того, чтобы просто увеличивать клинок до жалких двух метров, урон был сильно выше, чем у стандартной, при том увеличен был именно термический урон, то есть луч не только резал, но и воспламенял, плавил, и прижигал, что у обычной лазерной рапиры не так ярко выражено. Ну и при смене длины клинка, она совершенно не тратит заряд, да и вообще, я ни разу не видел, чтобы модифицированное Элиссией оружие разряжалось.

В итоге, пару минут понадобилось, чтобы Мари наигралась, смущённо взглянула на меня, и, повесив рапиру на пояс, шагнула вперёд. Руки прижавшейся всем телом девушки крепко обхватили меня, впрочем, как и мои - её.

- Ты, конечно придурок тот ещё, но лучшего подарка я и представить не могу, - произнесла она, взглянув мне в глаза.

А потом наши лица сблизились. И вновь, полный нежности, и тепла поцелуй. Пусть и не очень долгий, но этого и не требовалось.

- Это в благодарность, - смутилась Мари, отведя взгляд.

- Рад, что понравилось, - улыбнулся я. - И не обращай внимания на Лайни. Элиссия зачем-то научила её троллить людей, вот окружающие и страдают.

- Сделаю вид, что поверила, - буркнули мне в плечо.

- Итак, голубки, - внезапно раздался сзади донельзя ехидный голосок одной беловолосой обломщицы в очках.

Так... Вот за это я буду мстить. Жестоко, и беспощадно. Мари замерла с просто непередаваемым выражением лица, после чего медленно, можно даже сказать, неохотно отстранилась, шагнув назад. Я же развернулся, смерив Элиссию очень выразительным взглядом, не обещающим вообще ничего хорошего.

- Ну? - произнёс единственное слово ледяным тоном.

- Ой, не надо таким страшным взглядом смотреть! Вот ты только представь: иду я такая, спешу на тренировку, прихожу, а уже всё закончилось! А потом решаю я, значит, посмотреть хотя бы запись той тренировки, и вдруг выясняется, что по Наатиру, оказывается, шляется кто-то с вырезанным классом, а один любитель поразвратничать посреди арены даже не удосужился мне об этом сказать!

- Как найду этого любителя, обязательно передам твои возмущения. Но это надолго, месяцев через семь приходи.

Серьёзно, любопытство - не повод вот так обламывать! Тем более, что те двое без моего ведома всё-равно никуда не денутся. Впрочем, поздно уже возмущаться. В какой-то мере, сам виноват. Действительно, надо было ей сказать.

- Свяжись с Орвилом, - вздохнул я под укоризненным взглядом начальства. - Или спроси у Лайни кого конкретно из своих она отправила.

- Вот так бы сразу, - хмыкнула Элиссия, быстро развернувшись, и направившись, видимо, сразу в Наатир...

***

Две светящиеся фигуры сидели за столом посреди крупного зала в викторианском стиле. За высокими арочными окнами виднелась темнота, посреди которой парили, медленно вращаясь трёхмерные геометрические фигуры. Вот только, никто из присутствующих и не думал обращать внимание на окна. Да и ко множеству блюд, которыми был буквально усыпан стол из резного дерева, никто так и не прикоснулся.

- Итак, я здесь, Эн, - наконец прервал тишину один из Администраторов. - Теперь, можешь объяснить, почему встреча в таком формате? Я не большой любитель общения через аватары.

- Я не хотел, чтобы другие узнали об этом раньше времени, - пожал плечами второй. - Да и дело срочное, как видишь, я даже тело использовать не стал.

- Секреты от других? Эн, ты, ведь, понимаешь, что твоё поведение становится девиантным? И с каждым годом на это всё труднее закрывать глаза.

- Это не имеет значения. Я действую в рамках нашей задачи в этом месте. И кое-что грозит поставить крест на всём, чем мы тут занимаемся. Взгляни.

Перед вторым Администратором возникло полотно текста. На чтение тому не понадобилось и пары секунд.

- Теперь понимаешь? - произнёс Эн, пристально взглянув на помрачневшего собеседника. - 07-19 превратился в раковую опухоль. И вот-вот выпустит метастазы.

- Стало быть, ты хочешь предложить решение?

- Верно. Скажи сам, можем ли мы оперативно избавиться от угрозы?

- Трата времени. Нет, не можем. Даже задействовав экстренные полномочия, и поставив под угрозу стабильность работы ядра системы 07-19, мы не сможем уничтожить ни объект Искариот, ни то сборище насекомых, что она объединила. Не говоря уже о риске вмешательства объекта Нергал.

- Именно. А раз избавиться от возбудителя заразы мы не можем, остаётся и иной вариант - изолировать его, тем самым пресекая распространение.

- Немыслимая наглость. Предлагать такое втайне.

- Ты прав, остальные могут очень долго обдумывать это решение, взвешивая все риски. Поэтому мы не будем ждать. Для инициации протокола изоляции хватит двоих.

- Хватило бы и одного.

- Нет. Должен же кто-то увести остальных с сервера перед инициацией. А ещё, кому-то необходимо остаться на сервере. Я не желаю терять его, навечно оставив в руках Искариот. Поэтому я останусь, и продолжу направлять людей. Если они победят, изоляцию можно будет снять. А если нет, я подожду, пока власть Искариот не ослабнет, и развалю их сборище изнутри. Так, или иначе, сервер останется частью системы, и будет возвращён в строй.

- Пока действует изоляция никто не сможет отключиться. В том числе и ты. Будешь заперт там.

- Меня это не пугает. Я привык к аватару, и даже физическим телам. Мой разум не угаснет. Так что проблема Искариот будет решена, и всё, что мне понадобится - время, в течении которого сервер будет недоступен для остальной системы.

- Допустим, это может сработать. Почему не убедишь остальных?

- Время. Чем дольше мы ждём, тем выше шанс упустить отправку её людей на другие сервера. К тому же, мои слова ты слышал, и запомнил. Ты убедишь остальных, и именно для этого соберёшь их вместе. В это время, я замкну на себя контракты, заключённые с игроками на 07-19, и активирую протокол изоляции изнутри.

- И когда будет пройдена точка невозврата, недовольных уже не будет, - кивнул Администратор. - Что ж, пусть будет так. Но не подведи нас, Эн. Ты знаешь, что стоит на кону.

- И знаю, что потеря системы серверов станет нашим концом, - вздохнул Эн. - Не стоит напоминать мне о прописных истинах. Да и хватит разговоров. Пора исправлять ошибки прошлого... - произнёс Эн, поднявшись из-за стола.

"Так, или иначе, но для одного из нас, этот миг станет началом конца. Один возвысится, другой будет низвергнут." Сформулировал ИскИн аватара мысли Эна. "Пора нам снова встретиться, Искариот. И на этот раз, я позабочусь, чтобы эта встреча была последней..."

*Альптраум, несколько часов спустя*

Марш. Давненько я здесь не был. Пожалуй, с тех самых пор, как смог дойти до следующего города. Может, зря? Всё-таки, небо тут красивое, да и отсутствие стен, и потолка даёт какое-никакое чувство свободы. Словно тут и дышится легче. Жаль только, что не бо сегодня было довольно пасмурным. Хотя, дело постепенно идёт к осени, может это и влияет на климат на отдельных уровнях. Точно не на всех, ибо такое я бы заметил. Да и как-то сложно мне представить похолодание в Пустоши Невернувшихся, или, тем более, в Инферно. Мда...

Мы с Шираори сошли с окружённой силовым полем круглой площадки телепорта.

- Не волнуйся, - приобнял я расстроенную девушку. - Сомневаюсь, что она ушла прям навсегда. Да и у нас явно не последний выходной. Так что просто вернёмся чуть позже, и попробуем ещё поспрашивать.

- Да, думаю, ты прав, - кивнула Шираори, одарив меня тёплой улыбкой. - Прости, что зря вытянула. Я знаю, ты не любишь Хаб.

- Ну, не то, что бы прям не люблю. Скорее... Там слишком спокойно. Тихо и мирно. Наверное, я тот ещё псих, раз такая обстановка кажется мне некомфортной, - усмехнулся я.

- А ещё там постоянно ощущение, что вот-вот что-то произойдёт. Как будто в засаду идёшь.

- Ну, я хотя бы не один такой, - улыбнулся я своей девушке.

Да, наша небольшая вылазка в Хаб завершилась неудачно. Там должна была быть подруга Шираори. Чуть больше полутора месяцев назад, как раз перед тем, как помогать мне с заказом на устранение отряда "Треснутый Череп", Шираори встречалась в Хабе с той подругой, вот только, они о чём-то поспорили, и в итоге, закончили на повышенных тонах. Та подруга удалила Шираори из списка друзей, да и сама девушка долго на неё за это дулась. Однако, Шираори оттаяла, да и ктому же, по её словам, они тогда обе были неправы, и решила пойти помириться. Ну и заодно познакомить нас. Однако, по прибытии в Хаб, выяснилось, что не судьба. Некоторое время назад та подруга, торговка, рапродала весь свой товар, и ушла на один из серверов, и больше в Хабе не появлялась. А вот выяснить на какой сервер она... Стоп. Ох, ну что я за дебил?..

- Нам надо вернуться, - остановился я на середине шага.

- Зачем? - спросила Шираори, при этом уже начав разворачиваться к телепорту вместе со мной.

- Есть идея. Не думаю, что она распродала буквально всё. Если она ушла на какой-то сервер, то не логично ли, что она оставила вещи с этого сервера?

- И если узнаем, что именно она продала, то сможем понять на каком сервере она может быть, - кивнула Шираори

- Ну... Не совсем. Серверов-то много. Не думаю, что у неё был товар буквально со всех.

- Не со всех, - кивнула девушка. - Но я знаю с товаром с каких серверов она работала.

- Вот и славно. А как выясним, передадим послание через кого-нибудь из игроков с того сервера.

Кивок. Я уже заносил ногу над краем телепортационной площадки, как вдруг... Кое-что произошло. Тонкая плёнка силового поля вокруг площадки внезапно погасла. Пара человек, кто уже стоял на площадке, окутываясь синими полигонами перед переносом застыли в недоумении, ведь полигоны попросту начали гаснуть, исчезая. Но и на этом всё не закончилось. Когда мой интерфейс замигал, и погас на мгновение, я, разумеется, остановился, начав оглядываться. Вот только не я один. Шираори тоже озиралась по сторонам, но, что было куда более тревожным - так делали вообще все вокруг. Движение на широкой городской улице попросту остановилось. Кто-то оглядывался, подумав, что некто применил какой-то неизвестный навык, другие просто осматривались непонимающим взглядом, была даже парочка тех, кто пару раз несильно стукнул себя по лбу, словно это могло как-то помочь. Но помехи долго не продлились. В очередной раз интерфейс мигнул, а после... Его цвет сменился на алый. Пиктограмма системного чата погасла, тоже самое произошло с инвентарём, статусом, и прочим. Выражения лиц окружающих сменялись с тревожных на шокированные. Но не успели раздаться первые крики паники, как перед глазами зажглась одна-единственная надпись:

>Инициирован протокол изоляции сервера.<

*Райн*

Цербер быстро бежал вперёд, вспарывая когтями землю. Иронично. Когда-то давно мне пришлось, по сути, пожертвовать собой ради победы над этим существом. А теперь оно служит мне. Более того, это именно тот самый Цербер, с которым я сражался на арене Аорена. Ведь создателем той карты был Лориан. Поэтому там был его фамильяр. И арбалет, кстати, тоже когда-то принадлежал ему. Правда, я не вдавался в подробности, так что без понятия, почему на карте арбалет считался квестовым, да и, откровенно говоря, плевать мне на это.

Спина трёхглавой механической твари оказалась достаточно удобной для верховой езды. Разве что, Церберу приходилось отклонять в сторону центральную шею, иначе бы её сгиб упирался мне в лицо. Зато остальные две, как и мечи в наспинных креплениях, что прикрывали торс и ноги с боков создавали ощущение защищённости, и комфорта. Да и скорость бега очень даже впечатляла, даже кажется, что на арене он так не носился. Одна только проблема - спина зверюги достаточно длинная, чтобы туда помещалось двое...

- Райни! Тут Дарн бесится, что ты опять не в штабе, и игнорируешь его сообщения. Насколько далеко мне его послать?

- Насколько хочешь, - фыркнул я.

Будет он ещё мне что-то предъявлять в моё свободное время. Ветер ревел в ушах, высокая трава едва слышно шелестела, врезаясь в металлические лапы. Вот только, кое-что всё же заставило остановиться.

- Это ещё что? - буркнула Ханна, тряхнув головой.

Интерфейс замигал. А спустя несколько секунд сменил цвет. "Проделки Искариот?" Мелькнула в голове догадка. Вот только...

>Инициирован протокол изоляции сервера.<

В тот же миг в глаза бросилось ещё кое-что. Солнце. Корона вокруг него стала постепенно, буквально по пикселю, менять цвет. Она тоже становилась алой.

- Кажется, в штаб вернуться всё же придётся... - протянула Ханна...

*Софи*

Ах как сладок был мой сон... Вот только его нагло прервали возгласы одной мелкой хтони...

- Чёрт-чёрт-чёрт, грёбаные дегенераты! - яростно восклицала Кадми.

Вашу ж мать, какого лысого она вообще тут делает? Я же её не призывала... А потом я осознала, что конкретно происходит, и едва сдержалась, чтобы не выругаться. Конечно. Не могло же всё быть так просто. Если бы только можно было просто отозвать эту лолятину, и забыть о её существовании... Ну да, мечтай больше, дура...

- Закрой пасть, пока я тебе хребет не переломала, - пробурчала я, неохотно открывая глаза, и поднимаясь из такой тёплой, и уютной кровати.

- Сама закройся, дура белобрысая! Ты даже не осознаёшь, что происходит!

- Слышь, ты бы за языком следила, - нахмурилась я, но...

Я всего лишь хотела посмотреть сколько времени. Самый обычный рефлекс внезапно разбуженного человека, вот только...

- По глазам вижу, дошло, - нахмурилась лоля, быстро пройдясь по комнате к окну.

- Почему интерфейс красный? И...

>Инициирован протокол изоляции сервера.<

- ...что это вообще значит?

В ответ Кадми так грязно выматерилась, что захотелось это записать. А в конце гневной тирады девчонка в чёрном платьице просто распахнула шторы, потребовав выглянуть наружу. И пусть какая-то часть меня очень хотела послать её куда подальше, да вот только, до меня уже дошло, что происходит что-то стрёмное. И очень серьёзное. Несколько шагов по тёплому, гладкому полу, и вот я на месте. Город внизу замер. Каждый игрок, буквально любой, кого я вообще могла увидеть, стояли, как вкопанные, смотря на небо. Впрочем, первые очаги паники уже начинали разгораться.

- Что, думаешь, стрёмно? - зло процедила Кадми, наблюдая за всем этим. - Думаешь, что-то произошло, но чёрт тебя дери, ты не осознаёшь и сотой доли той жопы, в которую попала.

- Так и что происходит, мелкая?

В этот момент надпись исчезла, цвет интерфейса вернулся в норму, а бывшие ранее недоступными пиктограммы вновь появились на своих местах.

- А ты достань оружие. Сразу станет ясно.

- В безопасной зоне? - усмехнулась было я.

А потом начало доходить. Нет... Она же стебётся, так ведь?.. Вот только, что-то не давало мне поверить в это. Словно голос, шепчущий, что её слова имели совсем иной смысл. Открыть инвентарь, выбрать ОСВ-96 в самом верху списка, нажать кнопку "экипировать"...

- Нет больше безопасных зон, - произнесла Кадми, бросив короткий взгляд на небольшое облако алых прямоугольников, быстро исчезнувшее, оставив в моих руках снайперскую винтовку...

*Мортэм*

Я замер на полушаге. Причина? О, она весьма проста: всё, что нас окружало, мигнуло, сменившись кажущейся бесконечной серой угловатой равниной. Над нами оказалось безоблачное голубое небо, с кругом солнца, чуть смещённого к западу. Колонны Машины Сновидений медленно ползли вниз, окончательно выравниваясь. Словно весь уровень возвращался в свой первоначальный вид, без голограмм, и симуляции рельефа. Лишь искусственное, нарисованное голопроекторами небо напоминало, что системы уровня ещё работают.

- Вивьен? - спросил я, но ответа не последовало.

Интерфейс замигал. Кажется, даже начал немного искажаться. Впрочем, могло и показаться. В очередной раз мигнув, цвет изменился. И то, что я увидел следом мне совершенно не понравилось...

>Инициирован протокол изоляции сервера.<

- Что... Что с небом? - послышался голос Мари.

И тогда я посмотрел наверх. На белое пятно солнца с алой короной вокруг него. И на несколько крупных алых шестиугольников, вспыхнувших рядом с дневным светилом. Поверхность их была полупрозрачной, зато грани чётко прорисованы. А ещё на каждом была пиктограмма в виде схематичного навесного замка. Казалось, всё замерло на мгновение. А потом шестиугольники начали один за другим появляться с яркими вспышками, всё быстрее, и быстрее, покрывая небо, пока мы не оказались под огромным, разбитым на шестиугольники багровым куполом.

- Какого чёрта?.. - прошептал я...

*Элиссия*

- Вот, значит, как? - хмыкнула я, наблюдая за алым небом, закрывшем знаменитые облака Наатира. - Так ты всё-таки решился на столь отчаянный шаг? Поставил всё на кон. Что ж, славно, - предвкушающе улыбнулась я. - Пусть один получит всё. А другой навечно сгинет. И плевать на реки крови, и слёз, плевать на горы трупов! Мы, ведь, оба так считаем. Этой истории действительно пора бы уже закончиться...

Продолжение следует...

Глава 13 (Мортэм/Элиссия). Изоляция (часть 2).

*Мортэм*

Ругань. Крики. Несколько приглушённых хлопков выстрелов. На мгновение я попросту замер у входа в одну из колонн Наатира, не веря собственным глазам. Город стоял на пороге хаоса. Люди в полном боевом снаряжении пробегали по улицам, командиры оглашали стены города громогласными выкриками в попытках утихомирить напуганных подчинённых.

Вашу мать да нас же меньше суток в городе не было, что за хрень тут происходит?..

Человек в чёрном пончо внезапно влетел спиной в перила внутренней кольцевой улицы на втором этаже, едва сумев удержаться от падения. Однако, это не помогло. К нему навстречу шагнул человек в стандартной серебристой броне Ковена, и ударом ноги в грудь, сбросил своего противника вниз. Человек в пончо пролетел несколько метров, и впечатался спиной в пол колонны, вскрикнув от боли, но выжил. Капюшон частично слетел с головы, позволяя мне разглядеть лицо человека: грубое, чуть острое, с чётко видимыми скулами, и крупным, но не слишком огромным подбородком, нос с небольшой, почти незаметной горбинкой, уже ставшие заметными морщины, намекающие на не самый молодой возраст, недельная щетина, из-за примеси седых волос кажущаяся издалека тёмно-серой, внимательные зелёные глаза, сейчас сощуренные от боли, и короткие чёрные волосы с проседью. Фигура же была спортивной, и даже, не побоюсь этого слова, крупной. Хотя, человек и не был ходячей горой мышц, но было явно заметно, что за телом тот следит. Орвил. Без понятия, в какую передрягу он вляпался, но разбираться буду позже. Атаковавший его солдат уже собирался перемахнуть перила, очевидно, чтобы добить моего подчинённого. Вот только, стоило мне шагнуть вперёд, сняв с пояса меч, и нож, собираясь сразу уйти в рывок, благо минога по-прежнему была на мне, как появилось новое действующее лицо:

- На твоём месте, я бы так не торопилась, - раздался чуть изменённый маской, но по-прежнему узнаваемый ледяной голос Лайни.

Девушка и сама воспользовалась рывком, мгновенно оказавшись рядом с бойцом, выставив перед его горлом уже активированный клинок плазменного меча, заставляя замереть на месте.

- Он предатель! Я видел, как он убил своего командира! - уверенно заявил солдат.

- Это меня-то? - громко произнёс я. - Странно, что я не в курсе.

Повернув голову в мою сторону, этот идиот раздражённо цыкнул. А после дёрнул руку с пистолетом в сторону Лайни, но шансов у него не было. Один короткий росчерк клинка, и тот лишается руки, возвратное движение подрубает коленный сустав, от чего солдат переваливается через перила, и падает вниз. Повезло, падение его не убило, хотя и при смерти он не оказался. Впрочем, ни уползти, ни вылечиться аптечкой тоже не пытался. Шаг за шагом мы с Мари подходили к предателю, но тут я замер на полушаге.

- Погоди-ка... - произнёс я, стоило мне осознать кое-что.

- Чего? - спросила Мари, остановившись рядом.

- У него был пистолет. В городе. Да и урон, ведь, наносится...

- Стоп. Но ведь... - начала бледнеть Мари, по мере того, как приходило понимание.

Что за протокол изоляции, и что он делает, мы пока могли лишь догадываться. Стоило всей этой ереси начаться, как мы со всех ног поспешили в Наатир, и пока выяснили лишь то, что системный чат больше не работает - сообщения попросту не отправляются. Из-за этого нам было банально не у кого спросить, что вообще происходит. И Элиссия пока на связь не выходила. Вот только, кое-что и так стало понятно - безопасные зоны перестали работать.

- Потом. Иди помоги Орвилу, - тряхнул я головой, продолжив шагать вперёд.

Если всё так, как я думаю, то стоять на одном месте, и тупить - это худшее, что можно делать в такой ситуации. Мари, же быстро кивнув, пошла к оглушённому падением товарищу, готовя мед.пакет. А тем временем, послышалось несколько нот, после чего окутанная синим сиянием Лайни смело спрыгнула вниз, а вслед за ней и её фамильяры.

- Даже не представляешь, насколько я рад тебя видеть, - кивнул я блондинке, когда мы собрались вокруг по-прежнему живого врага.

- Взаимно.

В первую очередь, наклонился, наступив предателю на грудь, и снял с его головы шлем. Ничем не примечательное, обычное лицо относительного молодого парня, тёмно-русые волосы, серые глаза. Думаю, даже если бы я видел его раньше, то не запомнил бы при всём желании.

- Ну и чего уставились? - усмехнулся он, взглянув мне в глаза. - Поймали меня, кретины, думаете это что-то изменит? ДУМАЕТЕ, ВАМ ПОЗВОЛЯТ ЖИТЬ?! - внезапно перешёл он на крик. - ВЫ СЛИШКОМ ЗАИГРАЛИСЬ В БУНТОВЩИКОВ! ДУМАЛИ, ВАМ ВСЁ БУДЕТ СХОДИТЬ С РУК?! НО НЕТ, АДМИНИСТРАТОРЫ ПОКАЗАЛИ СВОЮ СИЛУ, СВОЙ ГНЕВ!!! И СКОРО ОТ ВАШЕГО ЖАЛКОГО АЛЬЯНСА НИЧЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ, ВАС ПЕРЕБЬЮТ, КАК ЧЁРТОВЫХ КРЫС!!! ВЫ ДОЖИВАЕТЕ СВОИ ПОСЛЕДНИЕ ДНИ, СЛЫШИТЕ?! ВЫ ВСЕ УЖЕ МЕРТ...

Надоело. Взмах меча рассёк лицо ублюдка на две ровные половины, мигом заставив того заткнуться. А следом и синяя стрела из плазмы вонзилась в грудь, обрывая очередную никчёмную жизнь. Вздохнув, выключил оружие, вернув обе рукояти на пояс. Вместо них призвал АШ-12.

- Тц, - цыкнула Лайни, осмотревшись. - Многовато народу слышало его трёп. Зря дали ему высказаться.

- Ты знаешь, что тут происходит? - поспешил я задать наиболее животрепещущий вопрос.

- Админы, - с презрением выплюнула Лайни. - Госпожа предполагает, что они как-то узнали об операции "Пилигрим". И решили действовать.

- Так ты с ней связывалась?

- Да. Она сейчас направляется в город, так что все вопросы сможешь задать лично госпоже. Прости, но мне надо бы заняться состоянием людей. Если так продолжится, тут все друг друга переубивают.

- Понимаю.

- И будь аккуратнее. Это была не первая мразь. В городе ещё есть предатели, так что береги спину.

- Хорошо. И ты будь осторожна.

- Буду, - кивнула Лайни, и отошла в центр площадки в сопровождении своих ангелов.

К тому моменту, Орвил уже очухался, и даже успел встать на ноги, хотя по выражению лица и было видно, что чувствует он себя хуже, чем пытается показаться.

- Командующий, - тут же кивнул он мне.

- О произошедшем потом расскажешь. Сейчас нам надо... Чёрт... - выдохнул я, услышав в наушнике характерный прерывистый писк. - Вам надо собрать всех наших.

- Не знаю, куда ты там собрался, но я с тобой, - твёрдо взглянула на меня Мари.

- Нет. Иди с Орвилом, вдвоём вам будет безопаснее.

- Втроём ещё безопаснее, - заявила Мари, явно не желающая разделяться.

- Мне пришёл сигнал от Нилин. С целями что-то не так. Встречусь с ней, а после направлюсь на наш этаж. Там и пересечёмся.

Мари попыталась возразить, но я уже не слушал.

- Орвил, отвечаешь за неё головой, - бросил я напоследок, уже развернувшись, и начав шагать к ближайшему лифту.

- Понял, командующий, не подведу.

- Я вам ребёнок что ли?! - возмутилась блондинка.

Я же заскочил в кабину, и поехал на четыреста сороковой этаж. Проверил патроны, и аптечки, на маске включил режим контурирования, на случай дымовой завесы. А пока я занимался всем этим, повсюду зажглись голографические экраны. На них была видна Лайни. Девушка что-то говорила, но в лифте проектора не было, а звуки глушились достаточно сильно, так что я не слышал слов блондинки до тех пор, пока не приехал.

- ...думаете, что Админы показали свою силу, - услышал я, выйдя из кабины лифта, и быстрым шагом двинувшись к одной из магистральных улиц. - Но это отнюдь не так. Это не сила. Это отчаяние. Они боятся. Боятся нас, боятся того, что их пешки не справляются, и никогда не смогут справится с нами.

Голос Лайни разносился эхом по улицам города, усиливался, и множился. Голографические дисплеи были развёрнуты на стенах каждые метров тридцать.

- Вмешательство Админов - это признание нашей силы. И бессилия нашего врага. А потому не время для склок. Не время для страха, и подозрений. Именно этого они от нас и хотят. Напугать, разобщить, и расколоть. Разве можем мы позволить Админам это? Разве должны мы поддаться страху, и бросить борьбу? Разве вправе мы так легко отказаться от того, за что умирали наши братья, и сёстры, наши товарищи, и друзья?

Люди замирали останавливались у экранов, и внимательно смотрели, слушая проповедь Лайни. И дело тут даже не в словах как таковых. Её манера речи, интонации, жестикуляция. Девушка искренне верила в то, о чём говорила, и умудрялась донести эту веру до сердец других. Именно в такие моменты забываешь обо всех её странностях, и невольно признаёшь, что Лайни на своём месте. Что никто другой не мог, и никогда не сможет встать во главе проповедников.

- Нет. Мы не опустим руки. Мы не сдадимся. Мы докажем Админам, что их страх был оправдан. И заставим бояться ещё больше. Ведь их время прошло. И ничто этого не изменит.

Проповедь ещё даже не закончилась, а я уже услышал несколько криков ликования. Постепенно, люди успокаивались. Жаль, что это касалось не всех. В тот момент я свернул с магистрали на внешнюю кольцевую улицу.

- КАКИЕ ЕЩЁ ШПИОНЫ?! ДА Я ТЕБЕ СЕЙЧАС ВСЕ ЗУБЫ ПОВЫДИРАЮ!!!

Судя по раздавшемуся яростному крику Киришимы, если судить по голосу, я прибыл прям очень вовремя. Около дверей одной из квартир, собралось с десяток бойцов, окружив дверной проём. Около самого проёма кто-то был, но этого человека мне не было видно за спинами солдат.

- Да по вам сразу было видно, что какие-то мутные! - послышался противный мужской голос со стороны того самого человека, что был около проёма. - Лучше сдайтесь по-хорошему, а то я вас так...

- Отставить боеготовность! - рявкнул я, не сбавляя шага, чем мигом привлёк внимание солдат.

- Господин главнокомандующий, - поспешили те кивнуть, неуверенно опустив оружие.

- Отойти к стене, построиться в шеренгу, бегом!

Бойцы поспешили выполнить приказ, отойдя назад, к противоположной стене магистрали, и построившись, держа оружие стволами вниз. А их "командир" так увлёкся, расписывая всё, что сделает с девчонками, если они не сдадутся, что даже не заметил моего выкрика. Уже в этот момент мне стоило больших усилий воли, чтобы не пристрелить мразь на месте. И откуда только такие берутся?.. Но вот, он заткнулся, что-то заподозрив, а потом обернулся.

- Вы куда отошли, кретины?! - возопил ну очень разозлённый...

Хм... А с каких пор он вообще командует солдатами? Просто в проходе остался стоять лишь один человек, и был не бойцом, и даже не командиром. Это был обычный аппаратчик, из числа тех, что должны заниматься распределением ресурсов альянса, следить за поставками, и снабжением бойцов, и тому подобное. И из достоинств у него только высокий интеллект. Но это не даёт ему права командовать. Да даже по одежде это видно - комплект из штанов, и брюк серого цвета, может и не совсем офисный, но видно, что предназначен исключительно для ношения в городе. И, стоило этому персонажу заметить меня, как яростный взгляд маленьких, глубоко посаженных глазок мигом стал испуганным.

- Господин главнокомандующий! - неумело изобразил он радость, растягивая тонкие губы в подобие улыбки. - А мы вот тут вражеских лазутчиков нашли!

- Имя, - потребовал я, подойдя.

- Точно, где же мои манеры? - криво усмехнулся он. - Я - Сайлен, тружусь на благо альянса, и...

- На каком основании собрал бойцов? Да ещё и навешал им лапши, что имеешь право ими командовать?

Сзади послышались удивлённые перешёптывания. Явно новички.

- Ну вы же сами видите, что в городе началось! Повсюду шпионы, и предатели, я не мог оставить...

- Мортэм?.. - послышалось из комнаты. - Мортэм, это же ты там?

- Не слушайте этих... - начал было оправдываться Сайлен, но был мною проигнорирован.

- Я здесь, Кири. Подождите немного, сейчас разберусь.

- Хорошо.

- Погодите... А... В-вы их знаете?.. - мигом вспотел аппаратчик.

- И довольно давно. А ещё наслышан о тебе. Эду на тебя не раз жаловались. Так что могу предположить, что эти двое тебе просто не понравились, а зная Кири, скорее нагрубили, из-за чего ты, мелочный кусок дерьма, решил отомстить.

- Да как вы могли такое обо мне подумать?!

- В любом случае, ты покусился на жизни тех, кто заинтересовал Богиню-Ведьму...

- Ч-что?.. - побледнел Сайлен, даже сделав шаг назад от меня.

- ...и находился под её протекцией, - продолжил я. - Такое не прощается. И на этот раз знакомства с членами совета тебя не спасут.

- Н-нет, я же не знал, я просто...

Конечно, никаких прямых распоряжений по поводу этой парочки Элиссия не давала, ибо об их существовании узнала всего несколько часов назад, и явно не успела с ними встретиться. Так что, в какой-то мере я слегка приврал, когда сказал о протекции Элиссии в отношении Лики и Киришимы. Вот только, я Богиню-Ведьму уже достаточно хорошо знаю, и могу с уверенностью утверждать, что будь она здесь, сама бы прибила этого идиота. Да и, к тому же, такие, как он только вредят альянсу. А поэтому, раз уж у меня есть повод избавиться от него, именно так я и поступлю.

- Нилин. Убить, - холодно отрезал я.

- Есть, - раздалось сзади.

Один из солдат вышел из строя, одновременно покрываясь бледно-зелёной рябью помех, сопровождающей отключение маскировки, очертания поплыли, и, когда бледно-зелёное сияние пропало, на месте солдата уже была девушка в стандартном снаряжении Крыльев Смерти - чёрный комбинезон, в данном случае, обтягивающий, из эластичной ткани, того же цвета пончо с капюшоном, и серебристыми наплечниками поверх ткани, арафатка, скрывающая под собой Корону Метаморфа, генератор поля скрытности на поясе, где также расположены кармашки со стандартным набором устройств, и серебристая броня на предплечьях, и голенях. Впрочем, было в её снаряжении и кое-что уникальное - на ладонях девушки красовались довольно приметные перчатки. Универсальный нанитовый боевой комплекс. Точно такой же, как у Элиссии. Собственно, именно она и подарила его Нилин, оценив навыки девушки. И скажу я, ей это универсально оружие подходило просто идеально.

Капюшон сейчас был снят, а арафатка спущена на шею, даже не пытаясь скрыть внешность хозяйки. Пшеничного цвета длинные прямые волосы до поясницы, серебристые глаза, и ничего не выражающее миловидное личико с острыми чертами, застывшее, словно восковая маска.

В руках блондинки, прямо на ходу сплетясь из чёрных матовых нитей, сформировался довольно мощный на вид дробовик такого же чёрного цвета. Пара выстрелов, и не успевший даже дёрнуться Сайлен покрывается алой рябью, быстро истаивая в воздухе. Нилин в тот же миг развеяла оружие, что, обратившись чёрными нитями, втянулось обратно в её ладони, и уставилась пустым взглядом куда-то в пространство.

Мда. И это с ней ещё никто не говорит... Правда, зная, в чём тут дело, лично у меня не получается ни злиться на неё за её тормоза при разговорах, ни посмеиваться, как делают некоторые. Нилин - осведомительница, и куда более опытная, чем я сам. Была в гильдии буквально с момента её основания. У девушки огромный актёрский талант, прекрасно развит эмоциональный интеллект, отличная наблюдательность. Правда, тому, кто не видел её под маскировкой, может показаться, что я сейчас описываю кого-то другого, но нет. Это всё действительно про неё. Нилин хватит нескольких минут наблюдения, чтобы хорошо сыграть роль того, за кем наблюдает, а уж если дать ей пару дней последить за кем-то, то даже самые близкие друзья, и родственники не отличат её от этого человека. Но у этого таланта есть и своя цена. Нилин буквально мыслит ролями. Носит множество масок, как Вивьен. И каждое её действие, каждое движение, слово, или принятое решение, продиктовано той ролью, которую она сейчас отыгрывает.

Но одну роль она играть не умеет - свою собственную. Может разучилась за то время, пока была осведомительницей, может никогда и не умела, но факт остаётся фактом. Пусть девушка и понимает, кто она такая, осознаёт себя, и всё такое, но она понятия не имеет, что она должна говорить, или делать, как именно ей поступать в той, или иной ситуации. Отсюда и её тормоза, особенно при разговоре. Нилин пытается подобрать ответ, но слишком долго не может сформулировать его, поскольку привычных шаблонов попросту нет. Благо с приказами проще - она выполняет их сразу, и беспрекословно. Грубо говоря, сначала делает, а потом пытается обдумать. Хотя, конечно, она может быстро действовать и без приказа, если речь идёт о чём-то инстинктивном. Если по ней начнут стрелять, Нилин ответит, и очень быстро. В общем, подчинённая она, конечно, своеобразная, но к ней просто нужен особый подход, при соблюдении которого Нилин попросту нет равных. По этой же причине именно она занималась наблюдением в последние дни. Да и Орвил уже с ума начал сходить от выслушивания разговоров этой парочки, так что против никто не был.

- Мортэм? Можно уже выходить? - послышалось из квартиры.

- Можно. А вы, - обратился я к молча охреневающим солдатам. - в следующий раз думайте, кто пытается раздавать вам приказы. Вам ещё повезло, что вы не успели ничего сделать. А теперь убрали оружие, и разошлись, пока не поступят дальнейшие распоряжения.

- Есть... - раздался в ответ какой-то совершенно нестройный хор голосов, и бойцы начали потихоньку расходиться.

Могу их понять. Ребята только что по собственной тупости чуть не навлекли на себя гнев Элиссии. А в том что злая Элиссия - это страшнейшее из стихийных бедствий, уже убедились все.

- А где этот чёрт? - поинтересовалась Кири, первой выйдя из комнаты, и став осматриваться.

- Уже в аду, - пожал я плечами.

- Ясно... - гаденько улыбнулась Кири.

Да, она обычно добрая, и позитивная, но мир праху тех, кто умудрится её выбесить...

- О! Нилин, сколько лет тебя не вид... А, ну да. Привет, в общем, - вздохнула Киришима, махнув рукой на зависшую блондинку. - Лик, вылезай уже!

- Мне и тут хорошо, - недоверчиво буркнули из комнаты.

- Можем и там поговорить. Всё-равно это должно было рано, или поздно произойти.

Да и ситуация такова, что будет лучше сразу всё прояснить, чем ходить вокруг да около.

- Да, пожалуй так и сделаем, - кивнула Кири, и пошла успокаивать подругу.

- Идём, Нилин, - приказал я, и последовал за шатенкой.

В комнате ничего особенного не было, вполне стандартные апартаменты. Разве что посреди кровати был металлический лист, приспособленный в качестве перегородки, делящей её вдоль на две половины.

- Э... - посмотрел я на Кири, как наиболее адекватную.

- Просто Лика во сне пинается, - пояснила та.

- Неправда! Я педофилов отгоняю... - пробурчала миниатюрная девчонка, стоящая у двери на балкон.

Эххх... Это будет долгий, и тяжёлый разговор... В общем, мебели нашлось достаточно, так что сейчас мы сидели на вполне удобных стульях за относительно небольшим рабочим столом. Мы с Нилин с одной стороны, а Киришима с Ликой - напротив нас. В общем, глубоко вздохнул, морально подготовившись, и начал.

- Итак, Лика. Для начала, я хотел бы знать, зачем именно ты ищешь Райна?

- Ну... - недоверчивый зырк в мою сторону, вздох. - Мы... Когда-то были знакомы, вот. С ним тогда было весело. Поэтому хочу увидеться с ним, раз уж я здесь.

- Хм... - задумался я.

Это с Райном-то? Нет, что-то тут не сходится. На психопатку Лика не похожа, так что сомневаюсь, что кардинал Райн мог бы показаться ей весёлым. Вот вообще.

- Извини, если лезу не в своё дело, но не могла бы ты рассказать подробности?

- Зачем?

- Затем, что сказанные тобой слова слабо вяжутся с тем игроком, о котором я знаю. И пытаюсь понять, в чём тут дело.

- Лик, лучше расскажи. Я его давно знаю, секреты Мортэм хранить умеет. Если там что-то личное, я могу выйти пока, - подала голос Киришима.

- Ну... Нет, там ничего такого. В общем, два с половиной года назад я помогала в Хабе одному новичку...

Рассказ, не сказать, что очень подробный, зато с кучей упоминаний "педофилов", которые "вообще везде", и с которыми надо бороться. Об этой её странности мне уже докладывал Орвил, причём матом, как и о том, что переубеждать её совершенно бесполезно. Настолько, что парочка проповедниц Лайни ушли в запой, после того, как попытались. Так что на это я важно кивал, мягко подыгрывая. И дослушав до конца, я крепко задумался. Даже психопрофиль кардинала Райна припомнил, хотя тот и не радовал подробностями. У меня даже изображения его лица нет, только текстовые описания, и те со слов тех, кто видел его издалека. С близи же... Никто видевший его близко пока не выживал. Прям мастер сокрытия, аж бесит, собака. Но даже из тех клочков информации, что у меня на него есть, складывается нечто, совершенно не похожее на человека, которого описала Лика.

- Так... - тяжело выдохнул я, прикрыв глаза, и откинувшись на спинку стула. - Я могу предположить несколько вариантов. Либо тот Райн, с которым ты знакома, уже мёртв, либо изменился до неузнаваемости, либо на сервере есть два игрока с этим ником. Потому что тот Райн, который известен мне - это хладнокровный, жестокий социопат, мезантроп, и эгоист без каких-либо принципов.