"Жила-была в сказке принцесса Варвара"

Глава 1

Пролог.

Принцесса сидела на балконе и пила чай. Под балконом лежал огромный черный дракон и печально вздыхал.

— И что самое главное, каждый третий говорит — а ты докажи, что ты принцесса. Если у тебя есть корона — это еще ничего не значит. Может, ты ее сделала из фольги!.. Ага, как же. Да если бы я умела делать такие замечательные вещи — сбагрил бы меня батенька в башню?

– Нет, — ответил дракон.

— Вот и я о том же... А еще говорят, что я не красивая, волосы не золотые, глаза не алмазы и губы не кораллы.

Принцесса со злостью отодвинула чашку.

— Внешность не главное, — сказал дракон.

— Это для тебя не главное. А для меня главное, — ответила ему принцесса.

— Так и просидишь всю жизнь в башне, — вздохнул дракон.

— Я тебе что, мешаю? — обиделась девушка.

— Нет, — ответил ей черный и вытянув шею закрыл глаза.

Принцесса задумалась.

— Как же тяжело мне с тобой. Ну вот почему у тебя такой отвратительный характер?

Дракон вздохнул.

— Вот возьму и выйду замуж за первого попавшегося принца! — стала угрожать принцесса, демонстративно повернувшись к дракону спиной, как вдруг услышала цокот копыт.

— О! Очередной прискакал. Тебя, между прочим побеждать.

— Может и победит, — равнодушно ответил дракон, не открывая глаз.

— Чего?! Я ему победю! Вставай давай. Жениха встречать будем.

Дракон, потянувшись, сел и сделал грозный вид. Принцесса мило улыбнулась и взяла в руки кружевной платок.

— О прекраснейшая из дам! — закричал принц, тщетно пытаясь поднять забрало. — Я пришел тебя вызволять!

— Ну так действуй, жду, — улыбнулась принцесса, кивнув на дракона.

Тот почесал лапой за ухом и протяжно зевнул.

— А может, так договоримся? — испуганно прошептал принц.

— Договоримся?! - разозлилась принцесса. — И как ты себе это представляешь?!

— Ну ты сама выйдешь, дракон улетит, и мы умчимся в розовый закат.

– Кхм... — сказал дракон и многозначительно посмотрел на принцессу.

— Сгинь! — сказала принцесса принцу.

Дракон осторожно переставил лошадь по направлению к лесу и щелкнул ее по крупу. Та поскакала галопом, унося незадачливого принца в розовый закат.

***

— Ты так никогда не выйдешь замуж, — сказал принцессе дракон.

— Ну и ладно, — пожала плечами принцесса.

— Принцы нынче большая редкость.

— Ну и пусть.

Дракон улегся под балконом, спугнув стайку бабочек. А вокруг пели птицы, цвели цветы и на сердце у принцессы было так легко, легко.

— Хочешь, я заварю тебе чаю? — спросил дракон.

— С малиновым вареньем? — улыбнулась принцесса.

— С малиновым...

Принцесса сидела на балконе и пила чай...

Глава 1: "Без начала — нет конца"

Солнце, давно проснувшись, разбудило травы и цветы: полюбовалось на разбросанные по всем полям желтки одуванчиков, проводило взглядом пастухов со своими многочисленными стадами и решило заглянуть в спальню принцессы. Та, лежала на спине, раскинув руки — словно крылья хищной птицы и что-то говорила во сне. Солнечный луч скользнул по лицу девушки, и она недовольно поморщившись, отвернулась. Как и все остальные принцессы Варвара не любила вставать по утрам. Поспать подольше не удалось, так как к ней в дверь начали настойчиво стучать.

— Варвара! Открой немедленно! — послышалось из-за двери.

Если это была няня, то можно было прикинуться спящей, но вот если это была ее мать, то лучше всего было сейчас же одеться и сбежать через открытое окно. Ей было очень жалко, что двери не стеклянные и она не знает к чему готовиться.

— Я жду, — прозвучало уже с явной угрозой.

Девушка вздохнула — это была ее мать. От нее бежать бессмысленно, все равно ее поймают, когда она будет выходить за ворота. Просто так уже было и не раз. Варвара слезла с кровати и недовольно пошлепала босыми ногами к двери.

Королева была очень зла, и было за что.

— Все что я сделала, я сделала не преднамеренно и постараюсь, чтоб подобное больше не повторилось, — сказала принцесса матери и отвела взгляд в сторону. Она не знала, какой именно из ее поступков так разозлил женщину, а признаваться во всех не хотелось. Оставалось ждать, пока ей расскажут где именно она ошиблась.

— Очень остроумно, — недовольно сказала Королева и вошла в комнату, заметив, что за их разговором следят любопытные слуги и дабы избежать сплетен, закрыла дверь поплотнее.

— И в чем я провинилась в этот раз? — девушка потерла ногу о ногу и посмотрела на мать виноватым взглядом.

— Мне больше интересно, в чем ты не провинилась, — женщина вздохнула. — Сегодня утром принц Аркадий грустил у окна, ему показалось, что он тебе не люб.

Услышав такое — принцесса прыснула от смеха.

Принц Аркадий славился своим видом: метр шестьдесят и кудрявые, золотые волосы до плеч. Сзади, его вполне можно было принять за девушку, но если повернуть его к себе лицом, то можно было стать заикой. Маленькие, круглые глазки удивленно торчали над длинным, крючковатым носом, тонкие губы — никогда не улыбались и все это довершали массивные, большие челюсти.

При первой встрече девушка отшатнулась в сторону, она то уже представляла как увидит ангелочка, судя по золотым локонам и тоненькому телу, и тут такое. Принц странную реакцию воспринял по-своему, он решил, что леди впечатлена его неземной красотой и ждал романтического ужина. Но ужин так и не состоялся.

Когда Аркадий пришел в назначенное место, он обнаружил принцессу, спускающуюся с балкона по веревке и бегущую в сторону королевских конюшен.

Королева, посмотрев на дочь, подошла к двери и резко ее открыла, проверяя подслушивает ли кто, но слуги были очень шустры и проворны, поэтому она никого не обнаружила.

— Ты ведь знаешь, на что нам пришлось пойти ради его визита в наш дворец?

— Мам, ты что не видишь, он же страшный! — ответила ей дочь с нескрываемым возмущением.

Женщина разозлилась.

— Тебе все страшные! Мы уже сколько предложений отклонили, а годы идут! Где ты себе красивого-то найдешь. Их еще в младенчестве разобрали. Вот посмотри на твоего отца: старый, толстый и лысый, только дура могла за него замуж выйти, прости Господи, что дитю своему такое говорю. А что делать? Замуж-то выходить надо. А принцев мало.

— А я красивого хочу!

— Хотелось бы на него посмотреть. Да боюсь, я умру раньше.

Королева села на кровать и посмотрела на дочь. Девушка подошла к окну. Она не хотела выходить замуж за первого встречного. Ей хотелось любви и романтики. Чтоб на руках носил, чтоб цветы дарил и чтоб не лысый был. Что уж говорить, а отец не был ее эталоном красоты.

— В общем, я договорилась, через полчаса у тебя романтическое свидание с Аркадием. Будет музыка, булочки и уточки.

— Но... — попыталась возразить Варвара, но ее мать была непреклонна.

— И никаких но. Еще хоть один раз заставишь меня краснеть — отправлю жить в башню, — предупредила Королева и резко вышла из комнаты.

***

Уточки... Вот, что было самое романтичное, по мнению матери — это уточки. Принцесса поморщилась. Она любила птиц, но утки были слишком крикливы и нечистоплотны. Стоило хоть раз пройти там, где находились они, подол платья был безнадежно испорчен. И всегда перед глазами всплывала история из детства, как она поскользнулась и долго барахталась, пытаясь встать.

Нет, уток она не любила.

— Сделай утомленное от жизни лицо, — услышала она голос няни из кустов.

Отлично, она следит за ней. Девушка задумалась о манерах женщины и даже хотела нажаловаться матери, но увидела, что та сидит рядом. Они что, ей настолько не доверяют?

Ну подумаешь, сбежала с балкона, ну с кем не бывает?

Возле озера паслась большая стая гусей, которых вся королевская семья почему-то постоянно называла утками. Няня пыталась им втолковать, что гуси от уток очень отличаются, но те были непреклонны. Кроме того, обнаружилось, что королевские семьи из других королевств тоже величают гусей утками. Решив, что их величествам виднее, вскоре все во дворе перестали обращать на это загадочное недоразумение внимание.

Гуси раскричались и начали хлопать крыльями, принцесса обернулась и к своему огромному недовольству увидела Аркадия. Пришел таки. Тот, пытался обойти птиц, оглядываясь на них с опаской, и дрожащей рукой прижимая к груди букет ромашек.

— «Точно мать надоумила», — подумала девушка, так как все кто не приходил к ней на свидание несли ромашки — любимые цветы ее матери. И даже никто не поинтересовался, что любит она.

— Ах, какой же он все-таки романтичный, — громко вздохнула в кустах ее мать, совершенно не заботясь о том, что ее могут обнаружить.

Принц, обойдя очередную птицу, к своему ужасу заметил, что испачкал свои белые чулки, не говоря об недавно вычищенной обуви. Ему это очень не понравилось и он брезгливо поморщившись, начал вытирать подошвы о траву, совершенно забыв о принцессе. Обувь от этого становилась еще грязнее, но мужчина, будто этого не видел и продолжал тереть.

— Какие ужасные манеры у этих отвратительных созданий, — наконец заговорил он.

Девушка молчала так как ей было интересно, что будет дальше, кроме того, она надеялась, что мать увидев истинный облик принца — передумает.

Аркадий, наконец поняв, что все что он делает только усугубляет ситуацию, прекратил свое занятие и с хорошо натренированной улыбкой подошел к Варваре.

— Золотце мое, хоть нам вчера так и не довелось свидеться, я не в обиде. Так-так сегодня мы сможем полностью восполнить потерю вчерашнего вечера. Позвольте представиться — Аркадий Вредоносный! — прошептал мужчина и любезно поцеловав ее руку, вручил крохотный букет.

Взяв цветы, девушка как и положено поблагодарила, жалея о том, что не находится отсюда за тридевять земель. И еще было интересно, кто ему сказал, что шепот — это романтично? Ее он только раздражал, и хотелось просто-напросто заткнуть уши, чтоб его не слышать.

Столик, накрытый белой скатертью со стоящим на нем большим блюдом с булками, стоял у озера и должен был придавать свиданию романтичности, но почему-то не придавал.

Принцесса вообще не представляла, как можно есть в такой обстановке. Ну захотела мать сделать ей незабываемое свидание, так зачем эти птицы? Они же кого угодно доведут до белого каления.

— С детства люблю всяких зверушек, — сказал Вредоносный посмотрев на гусей, те нагло ходили вокруг него, то и дело намереваясь пощипать его голубенькие штанишки.

— Я тоже, — сухо ответила Варвара, про себя подумав, что с принцем нужно что-то делать. Он раздражал ее все больше и больше. И дело совсем не в голубой тунике, украшенной белыми лентами, что при его внешности вызывало резкий контраст и даже не в его лице — ее раздражало его огромное самомнение.

Принц явно считал себя неописуемым красавцем и совершенно не страдал из-за своего роста. Сейчас он, не отводя взгляда и воспользовавшись замешательством девушки, пялился на ее грудь, которая как раз была на уровне его глаз.

— Может, уточек покормим, — наигранно улыбнулась принцесса, пытаясь отвлечь того от своей фигуры.

— А почему бы и нет, — согласился с нею Аркадий и, взяв из блюда двумя пальцами булочку, как-то неумело кинул ее в сторону гусей. Сдоба покатилась по земле и птицы, проследив за ней взглядом, покосились на него не очень дружелюбно.

— Ее покрошить нужно было, — усмехнулась девушка.

— И сам знаю, — невозмутимо ответил принц и взял новую булку. Отщипнув кусочек и кинув его в сторону птиц, он попал старому гусаку по голове. Тот зашипел и повернулся, не предвещая своим видом ничего хорошего.

Принцесса сделала несколько шагов назад.

Что такое злые гуси она знала не понаслышке, не раз прячась от них на деревьях. Но сейчас ситуация была другой, она уже не маленькая девочка, да и юбок на ней было столько, что она с трудом поднималась по лестнице.

— Глупые создания, — недовольно сказал мужчина и кинул еще несколько кусков булки, но птицы их не ели.

Сильно размахнувшись он опять попал по гусаку, тот загоготал и шипя побежал на принца.

— Может, лучше пойдем отсюда? — попросила Варвара, выискивая взглядом путь к отступлению.

— Еще чего, что бы я испугался какой-то птицы? — Вредоносный самодовольно хмыкнул, решив показать свое бесстрашие, но похоже выглядел не слишком убедительным, так как девушка, не став ожидать того что будет дальше, попрощавшись побежала прочь, оставив незадачливого кавалера в одиночестве.

Мужчина удивленно посмотрел ей вослед.

— А как же уточки? — пискнул он, но тут же резко обернулся на поднявшийся галдеж. На него гогоча и махая крыльями, неслась стая гусей.

***

По замку то и дело носились слуги с тазиками полными воды, готовя ванную для принца и в поисках лекаря, который как всегда где-то опять запропастился, изобретая новую микстуру.

— Некромант, хренов, — выругалась на него няня. Она его жуть как не любила.

Странный мужчина с прямыми черными волосами до плеч, черными глазами и не менее странным именем Август, всегда носивший черную хламиду с капюшоном, настораживал не только ее, но король почему-то его жаловал и другого лекаря не хотел.

— Я бы ему и блох своих не доверила, — сказала старуха принцессе, та чуть не засмеялась, но смогла себя сдержать. — Смейся, смейся, как бы потом плакать не пришлось. Натравила на ирода гусей, а мне теперь расхлебывай. Где я этого черного найду? Он же как в воду канул.

Девушка пожала плечами. Она любезно согласилась помочь няне в поисках, лишь бы не оставаться с разгневанной матерью. Вот только не понимала, почему ругают именно ее, ведь принц сам спровоцировал гусей.

Старуха шла задумавшись о своем и наконец, заглянув в очередную комнату и не обнаружив лекаря, сказала:

— Говорят что он и не человек вовсе, а упырь.

— С чего ты взяла? Обычный мужчина, правда немного чудаковатый.

— Эх ты, молодо — зелено. Не умеешь ты в людях разбираться. Ты видела как он глазами рыщет, словно ищет что-то. Мы с бабами это обсудили, и все стало на свои места. Зоська слышала, что упыри могут метки свои ставить, знаки тайные: когда на охоту идти, где клад зарыт, где баба незамужняя.

Девушка, заглядывая в новую комнату, остановилась.

— Зачем?

— Как зачем, — ответила няня. — Упыри незамужних больше любят. Вот смотри, прилетает сердешный даму за шейку куснуть, а там мужик ее дома сидит. Раз и нету нечестивого. А коли девка сама, то кто же ее защитит-то. Вот и летают они по незамужним.

— Очень интересное предположение, — услышали они голос за спиной и дружно закричали.

— Извините, не хотел вас пугать, — улыбнулся Август, но прозвучало это как-то неискренне.

Старуха спряталась за принцессой и бросила на него злобный взгляд. Девушка все-таки не могла поверить, что столь любезный мужчина может быть вурдалаком поэтому, обернувшись на няню, вздохнула с укором и подошла к мужчине.

— Нас маменька прислала за лекарствами. Аркадия гуси покусали.

— Уже все готово, — улыбнулся лекарь и протянул принцессе флакон с лекарством. — Помажете этой мазью «покусанного», и к вечеру даже синяков не останется.

Варвара, сделав книксен, нехотя пошла к матери.

— А все-таки он упырь, — прошептала няня и помчалась прочь от этого места.

Девушка обернулась и посмотрела на Августа, тот помахал ей рукой и опять улыбнулся.

Королева сидела у ложа на котором возлежало пощипанное тело страдальца.

— Я сражался как лев, — стенал Аркадий. — Но наши силы были неравны.

— Я видела. Вы были бесстрашны, — согласилась с ним королева.

— Они напали так внезапно, глупые птицы!

— Они будут наказаны, — пообещала ему королева.

— Это был самый ужасный день в моей жизни, — с горечью в голосе пожаловался принц.

— " А если от меня не отстанешь, такими днями наполнится вся твоя жизнь" — мысленно пообещала ему принцесса, подойдя к матери и протянув лекарство.

Мужчина посетовал, что ее только за смертью посылать. Девушка призналась, что с трудом нашла лекаря, на что получила ответ, что лекарь всегда должен быть подле короля и прибегать по первому зову. С этим трудно было не согласится, но поди попробуй это сказать Августу, наверное кроме отца на это никто не решится, даже ее мать.

Странно, но мазь помогла, и уже через часов на теле не осталось следа. Аркадий сменил гнев на милость и даже предложил, чтоб этого чудо-лекаря подарили ему. Няня, прячущаяся за портьерой, согласно закивала.

— Как жаль, что наше свидание прервалось таким печальным образом, — обратил свой взор на принцессу принц. — Но забудем о прошлом, у нас еще вся жизнь впереди.

От этих слов Варваре стало плохо. А Вредоносный то, настойчивый. И похоже уже строит планы насчет их будущей, совместной жизни. Эх, где же тот принц на белом коне, что заберет ее отсюда?

Королева, услышав такие слова, улыбнулась и предложила романтическое катание на лодке. Дескать, это лучшее времяпровождение для всех, кто влюблен. Девушка вся сжалась и даже втянула голову в плечи, и чего ее матери нет покоя?

Сначала это странное свидание у озера, где откуда-то взялись гуси, теперь лодка за которую и думать было страшно. Ничего хорошего от этой прогулки она не ожидала.

— И когда меня ждет столь незабываемое приключение? — поинтересовалась она, пытаясь скрыть раздражение.

— Сегодня вечером, — загадочно улыбнулся принц.

— " Вот настырный, хоть бы один день подождал, так нет же, ему похоже было мало приключений". — Варвара махнув косой, уже не обращая ни малейшего внимания на своего кавалера, пошла в спальню.

Она твердо решила бежать из замка.

Открыв сундук, спрятанный под кроватью, девушка увидела целый арсенал веревок разных расцветок и длины.

Выбрав самую длинную принцесса решила не ждать вечера, а взяв булку хлеба и привязав веревку к окну, стала спускаться вниз.

Сейчас она точно знала, охрана прячется в тени и особо следить за дорогой не будет, а ее родители общаются с Аркадием и им совершенно не до дочери. Единственной проблемой была няня, но та, после общения с лекарем всегда надолго пропадала, прячась в своей комнате и боясь, что тот выпьет ей всю кровь или того хуже, покусится на ее невинность.

Стирая кожу на пальцах и два раза чуть не сорвавшись вниз, девушка все-таки спустилась на землю и лицом к лицу столкнулась с Августом, которого здесь не должно было быть, так как он собирался уходить по своим делам. Тот задумчиво рассматривал веревку и ничего не говорил.

— А я здесь спортом занимаюсь, — выдавила из себя Варвара, густо покраснев.

В такую наглую ложь не поверил бы даже самый глупый человек в мире.

— Удачи, — пожал плечами мужчина и ушел...

Глава 2

Девушка, посмотрев вослед удаляющемуся лекарю поняла, что он ей не поверил, но ему похоже было все равно. Или все-таки нет? Знать бы правду.

Ведь если нет, то тот скорее всего сообщит об этом инциденте королю и ее ждут большие неприятности.

Поплевав на руки, принцесса поползла обратно в комнату. Ничего, она все равно что-нибудь придумает.

Солнце было еще высоко над горизонтом и в воздухе вовсю носились ласточки, когда Варвару выпроводили из комнаты на встречу с ее кавалером. Она хотела было воспротивится, мол, еще не вечер, но подумала: чем раньше это неприятное событие произойдет, тем раньше закончится.

Навстречу ей попался Август, тот очень удивился, похоже, он и не собирался докладывать о случившемся ее родителям, но она узнала об этом слишком поздно.

Принц был одет в красный камзол и похож на расфуфыренного павлина. Девушка в своем сером платье с мелкими кружевами, терялась на его фоне.

Аркадий увиденным был очень доволен. Королева к удивлению принцессы, тоже, хотя это именно она выбирала ее наряды для свиданий.

В голову закралась нехорошая мысль, что мать ее немного недолюбливает.

Сначала гуси, а теперь невзрачная одежда и лодка, в которой ее всегда укачивает. Кому об этом не знать как ее матери.

В этот раз за деревьями она обнаружила не только мать с няней, но и своего отца.

Это было уже слишком. Совсем никакой личной жизни.

Принцесса незаметно помахала им рукой, мол уйдите, а те ни в какую, сидят и глазами моргают.

Принц, важно взяв ее под руку, повел к лодке. Девушка обернулась и увидела, что на поляну вышел лекарь, но тут же был затащен королем в кусты. Откуда сразу же, как ошпаренная, выскочила няня.

Ее тоже с трудом, но вернули на место. Там что, все королевство собралось?

— Уединение так прекрасно, — как будто издеваясь прошептал Аркадий.

— Да уж, — ответила Варвара, пытаясь выдернуть свою руку.

Мужчина полез в лодку, та закачалась, и он начал забавно махать руками, пытаясь сохранить равновесие. В конце ему это все-таки удалось и он, сделав вид, что ничего не произошло сел, предложив сесть и девушке.

Та осторожно шагнула в лодку. Не хватало только упасть, этот ее точно спасать не будет.

— А кто будет грести? Где слуги? — поинтересовался принц, посмотрев по сторонам. Он только сейчас заметил, что они на самом деле одни.

— Это свидание, так что грести придется вам, — улыбнулась принцесса, обрадовавшись шокированным глазам мужчины. Похоже, для него это было полной неожиданностью.

Аркадий взял весло и опустил его в воду, но лодка не плыла. Он постучал веслом по воде, никакого толку.

— Ну и как это делается? — удивленно посмотрел он на девушку, та пожала плечами. Плавать на лодке она умела с детства, но надеялась, что тому наскучит это занятие и он решит его поскорее закончить, вместе с этим ненавистным ей свиданием.

Принц, немного подумав, потыкал веслом в землю и к его огромной радости, лодка зашевелилась. Воодушевившись тем, что у него все же что-то выходит, он ткнул в землю посильнее и оттолкнул лодку от берега. Та попала в течение и тихонько поплыла. Мужчина радовался, девушка с тоской думала о том, как же они будут возвращаться обратно?

Придется ей все-таки браться за весла.

— Люблю узнавать все новое, — довольно улыбнулся принц, — Вот например, совсем недавно узнал про существование страшного чудовища.

Аркадий посмотрел по сторонам боясь, что его подслушивают, и продолжил:

— Намедни мне нянька сказала, что когда ходила в лес по грибы услышала жуткий, нечеловеческий крик, такой, что волосы встали дыбом и чуть не остановилось сердце. Она побежала дальше, но крик повторился. Теперь уже ближе. На дорогу выскочило странное, непонятное создание, то ли зверь, то ли птица. Вспомнилось, что ее еще матушка предупреждала, про Дрекавака, но она ей не верила.

— Дрекавака? А это кто? — Варвара удивленно подняла бровь и посмотрела на мужчину. Неужели он верит во все эти сказки.

— Дрекавак, или его еще называют Дрекавац, чудовище, славящееся своим нечеловеческим криком. Старики говорят, что это душа мёртвого некрещёного младенца, который может появляться в разных обличьях, как животном, так и человеческом. Он не только пугает, но еще и предвещает смерть, а часто и сам ее несет, — Аркадий испуганно посмотрел вокруг и сгорбившись обхватил колени руками. В его глазах стоял неподдельный ужас.

Принцессу это сначала насмешило, мол, взрослый мужчина, а верит в сказки, но тот выглядел очень убедительным, и ей стало не так и смешно, а под конец она и сама начала боятся.

— И что случилось с няней?

— Она, бросив корзину, побежала домой. Монстр решил ее не преследовать, но теперь ее за стены замка и калачом не выманишь, — принц поежился и вздрогнул от всплеска воды.

«Влюбленные» сидели, боясь пошевелиться, а вдруг это Дрекавак? Их отнесло на приличное расстояние от берега. Что-то плавало рядом и они это ясно расслышали.

Вокруг лодки появилась рябь и круги на воде.

— Мамочки, — пискнула Варвара, и тут же, будто ожидая именно эти слова, прямо под ее ноги что-то шлепнулось, что-то большое и зеленое.

Принц с принцессой закричали не своими голосами и вскочив на ноги, перевернули лодку. Юбки девушки намокли и стали очень тяжелыми, она напрасно сильно гребла руками, ее тянуло ко дну. Принц — пошел под воду сразу, как топорик, так как он не умел плавать.

Мимо проплыла ошарашенная лягушка, именно она и напугала эту бестолковую парочку, про себя решив, что впредь не будет такой любопытной.

Из воды Варвару вытянули цепкие, сильные руки, она откашлялась и висела тряпочкой, стараясь не мешать своему спасителю. Принца, похоже, тоже спасли — конюх с королевской конюшни вытащил тело из воды и грубо сказал, что пусть с ним нянька целуется, а он не против сделать искусственное дыхание принцессе, за что получил по шее от короля. Королева же, вовсю, расцеловала дочь, которой чуть не лишилась.

А Варвару интересовало лишь одно, кто же ее спас и что здесь делал еще и конюх?

Рядом с девушкой сидел вымокший до нитки лекарь. Вопросы о ее спасителе отпали сами собой.

Девушка вздохнула. А ведь она надеялась, что ее спас прекрасный рыцарь с пронзительными, голубыми глазами. Август не был неприятен, в нем было даже что-то аристократическое, цепляющее, но вот чувство опасности, исходившее от него, ее пугало.

— Вам лучше переодеться, иначе заболеете, — сказал он, и встав, пошел прочь.

— Радость моя, как же ты так неосторожно-то! — бросилась ее обнимать няня, которая рыдая в сторонке ждала пока уйдет лекарь.

Принцесса посмотрела ему вослед и позволила матери увести ее в комнату с камином. Там она очень любила сидеть холодными, зимними вечерами, но сейчас было достаточно тепло, и камин не топился.

Зато здесь были большие кресла и диван, на котором любила сидеть королева.

Девушку вымыли, высушили и переодели. На ужин даже позволили съесть большой кусок клубничного пирога, хоть всегда ее мать запрещала есть сладкое после шести вечера, боясь, что это скажется на фигуре.

***

Принцесса сидела на балконе и пила вишневый чай.

Она очень его любила и давно решила для себя, что выйдет замуж за того, кто как и она любит пить чай. Представляя, как они с супругом будут сидеть вместе, смотря на бесконечные поля или ночные звезды и вдыхать приятный и нежный аромат.

На балкон вышел принц, он был укутан в теплое одеяло и похоже успел простудиться.

— «Какой же он изнеженный, — неодобрительно посмотрела Варвара. — И как за такого замуж выходить?»

Мужчина сел на свободный стул и шмыгнул покрасневшим, распухшим носом.

— Ваш лекарь настоящий садист, — недовольно сказал Аркадий. — Он дал мне настолько горькую микстуру, что я чуть Богу душу не отдал, а когда я возмутился, он сказал, что сделает мне клизму с перцовкой.

Девушка незаметно хихикнула в ладошку и предложила тому чая.

— Нет, я такой не пью, — отстранился мужчина. — Я предпочитаю квас.

Варвара посмотрела на Вредоносного, она и не удивилась. Не похож он на мужчину ее мечты.

— Неловко получилось со свиданием, — прогундосил Аркадий, сморкаясь в платок. — Но ничего, завтра точно все выйдет по плану.

Сердце девушки екнуло и чуть не остановилось, как у той злополучной нянечки при встрече с монстром. Настойчивость — это конечно хорошо, но не до такой же степени. Три неудачных свидания его не остановили, похоже, он решил повторять их снова и снова, пока не выйдет.

Принцессе стало страшно.

Она же так за него и замуж выйдет.

Разговор не клеился и мужчина еще немного погундев о том, о сем, удалился к себе. Девушка всхлипнула. Становится его супругой она не хотела, но кажется, ей не оставалось выбора.

Выбежав с балкона Варвара бросилась на поиски матери, ей немедленно следует расставить все точки над и, пока не случилось непоправимое. В королевской спальне никого не было. Мать наверное совершает вечерний моцион, гуляя по саду.

Возле сада подозрительно крутился конюх.

Опять он находится там, где не должен. Принцесса разозлилась, но промолчала. Мужчина посмотрел на нее как-то слишком настороженно, словно вор, и скрылся среди розовых кустов.

— Еще один подозрительный тип в нашем королевстве, — вздохнула девушка. И забыв, что хотела идти к матери, решила за ним проследить.

Тот осторожно посмотрев по сторонам, пошел к сараю, там лежала всякая рухлядь и ничего ценного — это девушка знала точно, так как совсем недавно искала там веревку для побега.

Конюх, пригладив свои торчащие в разные стороны рыжие волосы, и, тщательно осмотрев веснушки на лице — юркнул внутрь.

— «Наверное, свидание», — решила было Варвара и хотела уйти, но конюх выкрался из сарая с полностью измазанным мукой лицом. Это было еще страннее всех странностей, которые она видела и потому спрятавшись, решила за ним следить до конца.

Мужчина осторожно крался за сараями, держа в руке какую-то бумажку. Завернув за очередной поворот, сомнений не оставалось, он идет к лекарю.

— «Одна странная личность, решила навестить другую — интересненько» — девушка радостно потопала следом. Это ее очень заинтриговало, так как она с детства любила запутанные истории.

Подойдя к маленькому домику, увитому виноградом, рыжий осторожно заглянул в окно. Принцесса тоже в него заглянула и увидела, что Август смешивает какие-то порошки, а на печке кипит котелок со странным варевом.

Внезапно ей кто-то дунул в ухо, и девушка вскрикнув, отскочила в сторону. Забыв, что про ее присутствие никто не должен знать. Конюх тоже испугался, так как не ожидал, что у окна он был не один, и его волосы еще больше стали дыбом, хотя казалось, что дальше некуда.

— Ты чего? — прошептал он, стирая с лица муку.

— Это ты чего?

— Я-то, в отличие от вас, не подкрадываюсь со спины, — мужчина полез прятаться в кусты, они наделали столько шума, что их точно заметили.

— А я не подсматриваю, — девушка полезла за ним следом.

— А что же вы только что здесь делали? — напомнил конюх.

— За тобой следила, — призналась принцесса.

Рыжий искренне удивился, вроде он не делал ничего странного, чтобы за ним следить, но ему напомнили, что обмазывать лицо мукой — это более чем странно.

Услышав такое умозаключение, он, засмеявшись, объяснил, что таким образом сделал себя неузнаваемым. Теперь уже смеялась Варвара. Даже с испачканным лицом, он был слишком узнаваем. Да, он сумел спрятать веснушки, но рыжая шевелюра никуда не делась. А во дворе таких не слишком много, разве что ее кузина — Мстислава.

Принцесса и конюх странно друг на друга посмотрели, и надолго замолчали.

В конце концов, конюх спохватился, он совсем забыл о главной цели его расследования — подозрительном лекаре.

Внимательно осмотревшись, они вылезли из кустов и опять подошли к окну, но Августа в доме уже не было. Похоже, тот ушел, а они и не заметили когда.

— Вы как хотите, а я к нему в дом, — набираясь мужества, сказал мужчина.

— Это как-то нехорошо, — начала отговаривать его принцесса.

— А вдруг он опасен и только мы можем его остановить?

— А вдруг нет?

— Мы этого не узнаем, пока не проверим, — ответил конюх и открыл дверь.

Принцесса, вздыхая, прокралась следом за ним, она понимала, что поступает очень нехорошо, но устала бояться. Пусть она уже узнает правду, а там как получится.

***

Домик был небольшой и состоял всего из двух комнат: большой — в которой стояла печь с варевом, а на столе перед окном лежали порошки, баночки с разными микстурами, и маленькой спаленкой, в которую заглянула девушка. На кровати лежала старая, потрепанная книга, открытая на странице с описанием дракона.

— «Дракон — это крылатый летучий змей, в основном огнедышащий. Является хранителем несметных сокровищ, заполучить оные, можно лишь убив чудовище. Всем известное сходство с драконом имеет также Змей Горыныч» — прочитала Варвара и услышала странный грохот в соседней комнате.

Сначала хотела выпрыгнуть в окно, подумав, что вернулся хозяин, но вспомнила о том, что двери не скрипели.

— Афанасий, вы там живой? — тихо спросила она, выглянув из-за печки.

Конюх лежал на полу, и возле него лежала разбитая склянка из-под микстуры.

— Отравился! — всхлипнула принцесса. — Батюшки, что же я с тобой делать-то буду!

Девушка подбежала к телу и начала его тормошить, ну зачем она его оставила, ведь знала что он недалекий.

Ей нужен был лекарь, причем срочно, но вот где его искать?

— Подожди, я мигом, — решила бежать за помощью Варвара, но мужчина, услышав ее замычал и открыл глаза.

— Не вздумай, — прошептал он.

— Да как же... — у девушки началась паника. — А если ты помрешь? Как я в глаза маменьке смотреть буду? А Мстиславушке?

Конюх подкатил глаза.

— Нет, не умирай, слышишь?! — начала его трясти принцесса.

— Я не умираю, я просто в шоке от вашей, извиняюсь, глупости.

Девушка разозлилась и встала на ноги. Она за него переживает, а он ее дурой назвал. Ее, царскую дочь! А сам-то больно умный, только что увидел покрепче и давай все пить.

— Вот только попробуй выжить, в темницу посажу! — пообещала она.

— Извините, ваше величество, это все эликсир, — Афанасий с трудом поднялся с пола.

— Ага, как же, так я тебе и поверила.

— Торжественно клянусь, — сказал конюх и шатаясь ухватился за стол.

— Ты зачем пьешь что попало? — строго спросила Варвара. Тот пожал плечами, он и сам не знал. Просто пахло приятно, да и не горькое было.

Девушка вздохнула и потянула бедолагу из дома. В любую минуту мог вернуться хозяин, а ей не хотелось быть застуканной. До этого момента у нее в голове роились десятки вопросов, а теперь вместо ответов она еще больше запуталась и сгорала от любопытства.

А перед глазами все стояла картинка из книги, с нарисованным, черным Драконом.

Глава 3

Варвара, сидела на каменном полу, прислонившись к стене, рядом стонал конюх. После выпитой странной микстуры ему было очень плохо, но к лекарю он идти не хотел.

Тогда ему пришлось бы признаться, что это именно он влез ему в дом и там устроил бардак.

— «Интересно, что было в бутылочке, — подумала девушка, смотря на мужчину. — Надеюсь не яд».

Где-то в лесу жила бабка травница, может, стоило сходить к ней?

— А почему ты решил проникнуть в дом к Августу? — спросила принцесса и обхватив руками колени оперлась о них подбородком. Так ей лучше думалось.

Мужчина посмотрел на девушку и начал прикидывать, проболтается она или нет, но вспомнив что они теперь сообщники, решил все рассказать.

— Ты знаешь, он с самого начала был странным. Всегда сторонится большого общества, на балы не ходит, хотя я лично слышал, что его приглашают. Ему король камзол с золотыми вензелями подарил, а он ходит в старой хламиде. Если бы мне предложили, то я бы с радостью согласился, а он носом воротит, — разозлился Афанасий.

— Ну на балы не ходит, может, стесняется, — задумалась Варвара, она и сама была рада посидеть где-нибудь на солнышке в саду или у озера, покормить уток, а не развлекать заносчивых гостей.

— Это конечно да, но однажды поздним вечером я видел его на вершине башни, он стоял на самом краю и смотрел куда-то за горы. Он совершенно не боялся, что упадет и вокруг него так и вились вороны. Я испугался и побежал домой, а он меня увидел, и теперь следит за мной, — испуганно прошептал конюх, прислушиваясь к шагам за стеной.

— С чего ты решил, что он за тобой следит? — прошептала принцесса.

— Когда я пришел домой, то на заборе сидел огромный ворон, точно такой, как кружились над лекарем.

Девушке стало страшно, она и раньше побаивалась черного, а теперь и подавно. Ох зря она пошла к нему в дом...

— Я тут полезную вещь нашел, — довольно улыбнулся Афанасий и достал ту бумагу, которую случайно увидела у него тогда в руках девушка. — Здесь написано все про вурдалаков, вот я и решил проверить.

— Вурдалаков?! — принцесса вскочила и хотела бежать, чтобы попросить защиты у отца.

— Да постой же ты! — конюх встал и пошел следом за ней. — Все могут быть очарованы им, и поэтому бесполезно предупреждать их об опасности.

— Няня точно не очарована, она его боится! — девушка собралась идти к няне.

— И что она сделает, умрет от страха?

Варвара остановилась, а ведь он прав. У старушки и так каждый день полно стрессов, особенно после того, как начали свататься принцы.

— И что мы будем делать?

— Сначала нужно удостовериться, что мы правы, может это действительно плод моего больного воображения, — сказал мужчина и выглянул из окна в поисках преследования.

За окном было тихо и спокойно. Солнце садилось за горизонт и заметно похолодало.

Девушка любила ночь. Так она могла сидеть и любоваться на звезды, представляя, что где-то там, кто-то точно так же как и она, в это же время любуется на небо.

Но не сегодня.

Сегодня ее пугала неизвестность и хотелось, чтобы поскорей наступил рассвет.

Конюх, став возле горящего факела начал читать:

— Вурдалаки имеют очень мало волос на теле и специфический запах.

— Запах у него действительно специфический, все эти травы, микстуры... — задумалась принцесса.

— А может быть, он это делает специально, чтоб забить свой запах? — сказал ей мужчина. — Да и кем удобнее всего работать вурдалаку, чтоб не вызвать подозрений?

Они услышали звук шагов. Насторожились и спрятались за портьерой, опасения оказались напрасными, это была королева, которая шла принимать ванную.

— Тебе бы тоже следовало помыться, — напомнила конюху Варвара. Мужчина все еще с ног до головы был в муке.

Конюх согласно кивнул и продолжил чтение:

— Упыри, как правило, всегда худые и жилистые.

— Ну да, он такой, — согласилась принцесса. — Но у него много волос, а здесь написано, что он должен быть лысоват.

— Может, средство для роста волос какое принимает? Или парик нацепил. Вон наш кузнец например, сделал его себе из шерсти нашего сторожевого пса, помнишь такой серенький?

— Помню, у маменьки тогда сердце схватило.

Мужчина почесал макушку, вот за собаку он знал, а про королеву- мать нет.

— А где собака сейчас? — поинтересовалась девушка, собаку она любила, ее очень боялись принцы.

— Уже полностью обросла, пасет овец.

— Жалко, я бы хотела ее вернуть, — вздохнула Варвара.

Кто-то постучал в окно. Девушка с конюхом бросились врассыпную. Она побежала прямиком в свою спальню, конюх к своему отцу. Тот был уже при годах, но на стене висел неплохой самострел.

***

Все эти разговоры про вурдалаков жутко напугали Варвару, поэтому она решила отвлечься. А что лучше всего отвлекает девушек, как не мысли о замужестве. Вспомнив за принца, принцесса решила, что может упырь и не так страшен. Ну не стал же он ее убивать раньше, почему вдруг нападет сейчас?

Практически все, что она знала из книг и от няни, совпадало с описанием Августа, ну а вдруг она ошибалась?

В комнату вошла няня, от неожиданности принцесса вскрикнула. Старуха тоже, за компанию, но тут же опомнилась.

— Чего кричишь, ванная готова, — проворчала старуха и вышла из комнаты.

Вода была приятно теплой и успокаивающей, сразу же забылись все невзгоды. Девушка блаженно растянулась, но от резкого крика за окном дернулась и ушла под воду, пуская пузыри.

Вынырнула тяжело откашливаясь.

Да что за день такой?! Почему она сегодня целый день тонет?!

Быстро накинув на себя одежду, побежала смотреть в окно, что же там произошло.

Под окнами бегал Аркадий, а за ним большая, серая собака. Похоже, конюх сходил за ней в загон и привел во двор.

Появилась робкая надежда, что все будет хорошо.

— Мадемуазель, спасите! — закричал Вредоносный, увидев девушку в окне. — Спасите во имя нашей любви!

После таких слов его захотелось не то, что спасти, а просто зашибить на месте.

— Шарик, оставь в покое дядю! — закричала Варвара. Пес обернулся, и извиняясь, помахал ей хвостом.

— Глупое создание, — возмутился принц. Собака зарычала, и он побежал прочь.

Девушка, посмотрев вослед незадачливому ухажеру, засмеялась да так и замерла, увидев лекаря, тот стоял и смотрел ей в окно.

Принцесса решила переехать.

— Ты чего не спишь? — заглянула в комнату няня, услышавшая со своей комнаты ее смех.

— Бессонница, — ответила Варвара, боясь сказать правду и еще больше боясь, что черный стоит сейчас под окном и ждет пока уйдет старуха.

Та села на кровать.

— Ну в молодости это привычное дело, — усмехнулась няня. — Уж я в твои годы...

Договаривать она не стала, а вдруг принцесса решит повторить. Тем более, что девушка была очень любопытной и непоседливой.

— Может тебе рассказать чего? Правда ты уже не маленькая и тебе наверное неинтересно.

— Что ты, мне очень интересно.

Варвара села рядом и обняла няню, старуха погладила ее по руке и повернулась в сторону окна. Ей показалось, что там кто-то ходит.

Принцесса напряглась, она надеялась что тот, кто сейчас бродит под окнами, их не тронет.

— А что ты знаешь про вурдалаков? — спросила она.

— Ох, — выдохнула старуха. — Что же за темы ты на ночь выбрала.

— Ну, просто стало интересно, — решила схитрить принцесса, надеясь, что няня ни о чем не догадается.

— Вурдалаки имеют клыки размером с палец, не отражаются в зеркале и самое главное — боятся солнечного света, — сказала няня, но потом добавила. — Но это все сказки, никаких вурдалаков не существует.

— А тех страшных, что громко кричат?

— Чайки что-ли? — не поняла старуха.

Варвара обиделась. Она за свою жизнь боится, а няня шутит.

— Да ну тебя.

Старуха засмеялась и погладила Варвару по волосам.

— Ты бы лучше спать ложилась. У тебя завтра очень важный день, — сказала она.

Девушка насторожилась. Какой это важный день, что она об этом впервые слышит?

— А что будет завтра?

— Ладно, скажу, — усмехнулась старуха. — Только ты никому, что я тебе проболталась.

— Никому, честно, — кивнула Варвара.

— Аркадий собрался делать тебе предложение, — довольно улыбнулась няня и поцеловав девушку в лоб, пошла к себе. Она была рада такому событию, но вот принцесса — не очень.

Девушка сидела минут пять в глубоком шоке, вытаращив глаза и даже не моргая. Перед глазами промелькнула жизнь. Вспомнилось счастливое детство. Вспомнилась внешность Аркадия. Это ее заставило вскочить с кровати и полезть за новой веревкой. В этот раз она точно сбежит и ее уже ничто не остановит. Забылись страхи, забылось даже то, что лекарь ходит под окнами. Нужно было бежать, бежать пока не поздно. Пусть принц поищет себе другую принцессу.

А она себе найдет того, кто будет с ней пить чай по вечерам и подолгу разговаривать о жизни.

***

Крепко привязав веревку к канделябру, ввинченному в стену у окна, девушка начала спускаться вниз.

Во дворе было тихо и даже не лаяли собаки. Все шло идеально, но когда она спустилась, то внезапно оказалась в объятьях лекаря. Вскрикнув, Варвара вырвалась и отступила назад, бежать было некуда.

— Мне вдруг стало интересно, — задумчиво заговорил мужчина. — Почему вы всегда пытаетесь сбежать через окно, если не заперта дверь?

— Потому, что возле двери стоит стража, и они вернут меня обратно, — объяснила принцесса, ей уже было нечего терять.

— Наверное, случилось что-то ужасное, раз уж вы решились на такой отчаянный поступок.

Похоже, Август в этот раз не собирался оставлять ее в покое. Девушка поняла, что он знает о проникновении в дом.

— Случилось.

— Может, поделитесь со мной своей печалью, а я вам помогу, — улыбнулся лекарь.

— «Слишком подозрительно он себя ведет, ничего не говорит, а только выпытывает. Скорее всего, хочет, чтоб я сама ему во всем призналась, — подумала Варвара. — Ну уж нет. Я ему признаюсь, а он с меня всю кровь выпьет».

— Меня решили замуж выдать, чем вы мне поможете? — девушка всхлипнула, она знала, что это самое сильное оружие против мужчин.

— Ах это, — вздохнул Август. — А я уж было подумал...

Принцесса поняла, что он не знает, кто проник к нему в дом и теперь просто ищет этого человека. На душе стало чуточку легче. Ведь всегда приятно знать, что тебя не съедят.

Мужчина посмотрел в сторону гор и задумался.

— И главное что у нас ни одного нормального свидания не было, сплошной кошмар. Я его не люблю, а он все равно жениться собрался, — начала давить на жалость принцесса.

— Это ужасно, — согласился лекарь и посмотрел на девушку. — Выходить замуж не по любви, хуже не придумаешь.

— Вот-вот, уж лучше жить с чудовищем, чем с тем — кого не любишь! — вспылила принцесса и топнула ножкой.

Мужчина улыбнулся.

— С чудовищем говорите?

— Вот именно.

Тот посмотрел по сторонам и наклонился к ее лицу так близко, что его ресницы чиркнули по ее щеке, девушка вздрогнула и отстранилась. Он заметил ее реакцию и опять улыбнулся.

— А я, кажется, знаю, чем вам помочь.

— Чем? — Варвара с недоверием посмотрела на того, кого еще пять минут назад считала своим врагом. Почему это он ни с того ни с сего решил ей помочь?

— Я знаю где вас точно не будут преследовать принцы, и вам не нужно будет выходить замуж.

— Болота какие-нибудь? — недоверчиво посмотрела девушка.

— С чего это вы вдруг так решили? — засмеялся Август. — Там большие зеленые луга, там много деревьев и цветов, а на равнинах пасутся стада овец. И жить вы будете скорее всего в башне, а не в заброшенной хибаре. Так что все не так уж и плохо.

Варвара не доверяла черному, но у нее не было выхода. Ее загнали в тупик и она не знала что делать дальше. Похоже этот странный мужчина — ее единственный шанс на спасение.

— А что будет с вами? Ведь если батенька узнает, — засомневалась принцесса.

— Об этом не беспокойтесь, я сумею о себе позаботиться.

— Хорошо, поехали в башню, — вздохнула Варвара, с грустью посмотрев на распахнутое окно своей комнаты.

Уезжать в неизвестность не хотелось, да еще и с тем, кому она не доверяет. А с другой стороны ему доверяет ее отец, а значит он не такой и плохой. Просто она плохо разбирается в людях.

Лекарь, посмотрев на девушку, сказал, чтоб она сходила наверх, в свою комнату и взяла самое необходимое. А еще теплый плед, он ей точно пригодится. Та напомнила о страже, но он заверил ее, что все будет в порядке.

Варвара помчалась в свою комнату. Взяла любимую одежду, шкатулку с украшениями, плед и любимую чашку. Подумав, написала прощальную записку, мол она все обдумала и у нее все будет хорошо.

Посмотрела в окно и увидела черного, тот шел в сторону конюшен. Отвязала веревку, закрыла окно и немного всплакнула на кровати.

Все. Теперь можно было идти.

Выходя из замка, заметила, что нигде нет стражи, это ее даже обрадовало, так как мешок в который она насобирала свое добро, был очень увесистый. Стражу он бы точно заинтересовал, мол, куда это она на ночь глядя тащит такую поклажу?

Карета ждала ее за воротами, Август еле впихнул в нее мешок и усмехнулся что принцессе похоже придется бежать за ней следом, так как места не осталось.

Девушка даже не улыбнулась, ей было совсем не до шуток. Мужчина это понял и предложил сесть рядом с ним. Он не стал брать кучера, а управлял лошадьми сам.

***

На небе взошла луна, стало очень прохладно, а они все ехали. Варвара догадывалась, что башня находится не так уж и близко, но ехать по ухабам, да еще и на большой скорости, удовольствие не из приятных.

Вспомнились слова конюха, что он вампир. Она забеспокоилась все ли с ним в порядке, ведь лекарь ходил за каретой в конюшню, и мог столкнуться с Афанасием. Решилась спросить, на что мужчина ей признался, что когда пришел, конюха не было.

Девушка с облегчением вздохнула, но тут же в голову пришла мысль, что она с ним одна, а за километры нет ни души. Сжавшись в уголке, стала следить за каждым движением Августа, тот это заметил и ухмыльнулся, или это был плод ее воображения?

— Я очень не люблю когда лезут в мои личные дела и тем более вторгаются в мой дом, — сказал он, смотря на дорогу. — И я думаю, я в этом не оригинален.

Принцесса вскочила и хотела спрыгнуть с кареты, но он вовремя ее подхватил.

— Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. А если бы хотел — то уже давно бы сделал.

Девушка села на свое место, стараясь успокоиться, но пока ей это плохо удавалось.

— В жизни всякое случается, но больше всего с теми, кто не умеет себя держать в руках, — сказал черный и дал принцессе носовой платок.

Та вытерла слезы и отвернулась.

— Не чудовищ нужно бояться, а людей. Звери нападают только тогда, когда они голодны, а вот люди, им повод не нужен. Я знаю про все те сплетни, что говорят у меня за спиной, да и пусть говорят. Ну назвали меня чудовищем, разве после этого я стану таким? Каким был, таким и останусь. Назвали дураком и что с того? Каждый по себе судит. А спорить с ними, значит доказывать, что они правы.

Девушка молчала, потому что она не знала, что ей сказать и как реагировать. Каждую минуту она все больше убеждалась, что поддалась на провокацию и поверила слухам.

— Человеческая натура такова, что когда он сомневается, то поддается мнению большинства, ведь оно уж никак не может ошибаться. Вот тут и случается самое плохое — человек теряет индивидуальность, теряет способность свободно мыслить, он становится зависим от общественного мнения.

Мужчина посмотрел на принцессу и улыбнулся.

— Извини, я наверное, утомил тебя своими разговорами. Я просто хотел сказать, что если ты поверила слухам, значит они были очень убедительными, но в следующий раз, чтоб не повторять ошибку, проверяй и делай выводы сама. Очень часто сплетни распускают именно про тех, кто вообще ничего плохого не совершил, из-за банальной зависти.

Варвара задумалась, а ведь у него и вправду было очень много завистников. Как же, главный лекарь королевства. Как еще не отравили?

— Пытались, — будто прочитал мысли Август. — Но они забыли, что мне дали звание «лучший» именно потому, что это так и есть.

Совсем уже успокоившись, девушка заснула, а когда проснулась, обнаружила, что лежит на огромной кровати в не менее огромной комнате. Лекаря рядом не было.

Она была одна-одинешенька.

Выглянув в окно, поняла, что ошиблась — под окном лежал огромный, черный дракон...

Глава 4

Дракон, заметив девушку, открыл один глаз и сладко потянулся. Та, отскочив от окна, прижалась к двери. Вот так лекарь, помог называется. И как она могла ему поверить?!

Он не вурдалак, он намного хуже. Вместо спасения, привез ее на съедение к дракону.

Варвара села на пол и залилась слезами. У нее в жизни были неприятности, но она не могла поверить, что все закончится именно так.

— Лучше бы я вышла замуж, — вытерла слезы подолом платья девушка.

— Ну, это ты всегда успеешь сделать, — услышала она голос и подняв голову увидела огромный, синий глаз на все окно.

— Мамочка!!!

Принцесса выбежала из комнаты, но уже на лестнице вспомнила, что если выбежит из башни, то ее точно съедят. В голову пришли нехорошие мысли про Августа: радуется, пожалуй, что отдал невинную деву на растерзание дракона, а она еще переживала, что его накажут.

— Может поговорим или ты так и будешь играть в прятки? — услышала она голос дракона. — Меня, кстати, Север зовут, — представился он.

— Буду! — девушка забилась в углу под лестницей и решила оттуда ни за что на свете не вылезать.

— Как хочешь, только учти, что я ленивый и искать тебя не буду, — ответил ей Север, сладко потягиваясь.

— Вот и хорошо, — пробурчала Варвара и попыталась усесться поудобнее, насколько это было возможно на холодном полу.

— До поры, до времени хорошо. А потом ты умрешь от голода, а мне придется тебя хоронить, — вздохнул ящер.

Хоронить он ее собрался. Принцесса обхватила руками прижатые к груди колени и подумала, что умереть от голода не так плохо, как стать чьим-то обедом.

Где-то сбоку заскреблась мышь, она их не боялась, но не хотела сидеть с ними рядом.

Через пол часа, откуда-то сверху запахло блинчиками. В животе заурчало.

Девушка расстроилась: она здесь боится, а он там блинчики печет.

В голову пришла догадка, что это хитрый способ выманить ее из укрытия.

— Я что, мышь, выманивать меня вкусненьким? — разозлилась Варвара и решила сидеть в укрытии до самого конца.

***

Наступил обед.

Ноги затекли, на полу было холодно, а мышь уже давно была наверху и ела блинчики, ее блинчики. С каждой минутой, умирать от голода не хотелось все больше и больше.

Принцесса встала и прокралась в свою новую комнату.

Осторожно посмотрев в окно и увидев, что дракона нигде нет, облегченно вздохнула и начала быстро есть и пить чай, попутно придумывая план побега.

Ящер был очень большой, а значит неповоротливый, решила она. Можно было подождать, когда тот улетит подальше от башни в поисках пищи и сбежать.

Вечером, на столе будто по мановению волшебной палочки, появился гороховый суп, кусок пирога и компот.

Варвара посмотрела по сторонам, но никого так и не увидела. Заглянула под стол, но там тоже никого не было.

— Это что, скатерть самобранка? — спросила девушка вслух и даже не думала, что ей ответят.

— Я люблю собирать всякие волшебные вещи, — ответил Север, посмотрев в окно.

Принцесса вскочила со стула и опять побежала под лестницу.

— Какая энергичная, — умилился он, наблюдая как она прячется.

Девушка остановилась. И чего это она бегает туда-сюда? Он огромный и в башню не поместится, а значит, можно его не боятся. Оставалось только немного подождать пока он улетит охотиться и сбежать.

Дракон любил поговорить, да и не удивительно, столько времени провести в одиночестве. Он, вытянув шею, стал смотреть в окно и ждать появления девушки, зная, что она точно должна была выползти из-под полюбившейся ей лестницы, не могла же она сидеть там вечно. Это всего лишь было вопросом времени, а времени у него было предостаточно.

Принцесса появилась гораздо раньше.

Она стала напротив окна, уперла руки в бока и заявила, что совершенно его не боится.

Это удивило, так как она только что в страхе дрожала под лестницей и вдруг резко осмелела.

Решив, что дело в переменчивой женской натуре, Север пожал плечами.

— Ну как тебе моя скатерть?

Варвара посмотрела на скатерть, та была очень полезной и незаменимой в быту вещью, она ему так и сказала, и еще осторожно поинтересовалась: есть ли у него меч-кладенец?

— Ты его и с места не сдвинешь, — засмеялся дракон.

— «Значит, есть», — довольно кивнула принцесса. Оставалось всего лишь найти принца, который сможет им воспользоваться.

Вот только где же его искать?

— А еще у меня есть волшебный гребень.

— Это чтобы росла коса до пояса? — девушка села на скамейку. Дракона она боялась, но также боялась пропустить что-нибудь важное, что может потом пригодится при побеге.

— Это тот, из которого лес вырастает, — опять засмеялся ящер. Принцесса ему все больше и больше симпатизировала. И вообще она была похожа на маленького, глупого мышонка, который всего боится, но хочет выглядеть смелым.

— А еще что у тебя есть?

Варвара поняла, что гребешок совершенно бесполезен, ну вырастит она лес перед башней, так дракон его вмиг сожжет. Ей нужно было что-нибудь более полезное.

— Как я и сказал, я очень люблю собирать всякие волшебные вещи и у меня их очень много: гусли-самогуды, волшебная иголка, шапка-невидимка, волшебный гребень, скатерть-самобранка, меч-кладенец, ступа Бабы Яги, волшебный ларец, — ящер подгибал пальцы, довольно щурясь. — А еще живая и мертвая вода, волшебная дубинка, волшебное зеркало, блюдечко с волшебным яблочком...

Дракон начал чесать шею, он никак не мог вспомнить, что у него еще есть, а у девушки от этих слов перехватило дыхание, это же настоящие сокровища. Самые расчудесные сокровища в мире!

Эх, как же она хотела обладать хоть одним из них...

— Вспомнил! — довольно хлопнул лапой по земле ящер. — Еще у меня есть волшебный клубок, который всегда приведет туда — куда попросишь, если его только мыши не съели, — смутился он.

— А у меня есть чашка и плед, — вздохнула Варвара.

— Волшебные?

— Самые что ни на есть настоящие, — девушка пошаркала ногой под лавочкой и опустила голову.

Северу вдруг стало ее очень жалко. Всю жизнь жила в замке, у нее было все, что она хотела, а теперь раз — и она одна одинешенька, где нет ни ее родителей, ни друзей, ни нянечки.

— Можешь взять что захочешь, — улыбнулся ей дракон, — все сложено в нижней комнате у входных дверей.

Варвара удивленно посмотрела на ящера, она не могла подумать, что страшный монстр может быть таким наивным и доверчивым.

***

Ночь. Дракон лежал под башней, а принцесса, приняв ванную, собиралась спать.

Она могла уже сегодня сбежать от Севера и это ее успокаивало, давало ощущение, что ситуация уже полностью под ее контролем и можно было не торопится, а все хорошо обдумать и тщательно спланировать.

В сундуке было много полезных, волшебных вещей и было бы неплохо ими воспользоваться для побега.

Меч-кладенец Варвара сразу забраковала, она не только не сможет им сражаться, она его даже поднять не сможет, а рыцарей здесь нет.

Заинтересовала волшебная дубинка. Та, если судить по историям няни, сама била нехороших существ и для этого ничего не нужно было делать, только ей приказать.

Сон не шел.

Девушка встала и прокралась к сундуку, решив осмотреть дубинку. Должна же она тщательно осмотреть свое оружие.

Сундук действительно оказался там, где сказал дракон, в каморке под лестницей. Дубинка лежала сверху.

Она была легкая и хорошо отполированная, наверное, она побила большое количество злодеев.

Девушка, помахав ею, обрадовалась, та была словно создана для нее.

— А теперь ты будешь бить злодеев! — сказала Варвара.

Дубинка зашевелилась в руке и прежде чем она успела сообразить, ее начало бить собственное оружие.

Било больно, по спине, по рукам, по голове; принцесса бегала по башне, закрывая лицо руками.

— Остановись! — умоляла девушка, но безуспешно...

— Отставить, — услышала она голос дракона за окном, дубинка тут же остановилась и упала на пол.

Варвара всхлипывала и терла руками побитое тело.

— И что же тебя все до оружия тянет? Война совсем не женское дело, — вздохнул ящер. — Выбрала бы себе волшебную иглу, для того чтобы шить прекрасные наряды или волшебное зеркальце.

— Да ну их, — шмыгнула носом Варвара. Не станет же она признаваться, что решила сбежать и ищет то, что ей поможет.

Дракон покачал головой.

В окне показалась огромная лапа с когтями, девушка попятилась назад, но чудовище и не думало нападать. На столе оказалась целебная мазь.

— Вот, помажешь ушибы и до утра все пройдет, — убрал лапу ящер и отполз от окна, чтобы не пугать гостью.

— «Дожилась, меня уже и чудища жалеют».

***

На улице пели птицы, шумели деревья, и в окно доносился аромат летних цветов.

Варвара повернулась на бок, солнечный свет мешал ей спать, но вспомнив, что она не дома, а в плену у чудовища — сон как рукой сняло.

Наскоро позавтракав, помывшись и посмотрев в окно на нежившегося на солнышке дракона, девушка направилась к злополучному сундуку.

Дубинка лежала на месте, она побоялась до нее дотрагиваться и стала смотреть на другие вещи. В шкатулке лежало два совершенно одинаковых пузырька, скорее всего это и была вода — живая и мертвая, но где какая, подписано не было, а проверять совсем не хотелось.

Гребешок интереса совсем не вызвал, посмотрела на зеркало, обмотанное тряпочкой, чтобы не разбилось.

Хотела положить на место и вспомнила нянины сказки о спящей царевне, сразу захотелось узнать правду.

Поэтому, поглядев по сторонам не подсматривает ли кто, девушка его развернула и спросила:

— Я ль на свете всех милее?

Зеркало слабо засветилось и на нем появилось отражение чьего-то лица: то ли мужского, то ли женского.

От испуга принцесса чуть не выронила его из рук, но вовремя спохватилась и сжала зеркало покрепче.

— Каштановые волосы не очень густые, коса до пояса не достает. Голубые глаза... Боже, как оригинально, — хмыкнуло зеркало.

— Чего?! Да я тебя сейчас стекляшка беспардонная по стеклышкам разберу! — разозлилась принцесса.

— Да еще и характер прескверный. Куда катится этот мир?.. Все, я выключаюсь, у меня психологическая травма, — сказало зеркало и сразу стало мутным.

Теперь в нем вообще ничего не было видно, девушка со злостью его завернула в ткань.

— Не удивительно, что ты вместо того, чтобы украшать собой стену, пылишься в сундуке.

На улице засмеялся дракон.

Замечательно, он все слышал. И как она теперь покажется ему на глаза?

***

Варвара со злостью посмотрела на сундук. Сколько вроде бы полезных вещей, оказались совершенно бесполезными. Взгляд остановился на ступе.

Ее ключ к спасению всегда был рядом, а она его не замечала.

Ступа, это ведь самое прекрасное средство передвижения. Яга на ней могла путешествовать по всему миру, причем очень быстро. Оставалось подловить подходящий момент, когда ящер улетит, сесть в ступу — и отправится домой.

И даже если он ее поймает, она сможет ему сказать, что он сам ей эту ступу подарил, а она ее опробовала.

Девушка радостно вздохнула и стала ждать, когда же наконец дракон решит полететь на охоту.

Прошло два дня, но чудовище не улетало. Он ходил по поляне туда-сюда и время от времени что-то говорил принцессе. Например, посетовал на возросшую популяцию диких кроликов. Что уж говорить, крольчатину он любил, но эти мелкие поганцы испортили ему весь цветник, а старый садовник сбежал и ухаживать за цветами было некому.

— Заведи нового садовника, — равнодушно пожала плечами девушка.

— Новый тоже сбежал, — признался ящер, и осторожно покосился на принцессу, в надежде, а вдруг та может ухаживать за цветами, но вспомнил какая она бестолковая, и грустно вздохнул. Она могла сделать только хуже.

— А ты заведи совсем старого, чтоб не успевал сбегать, — посоветовала девушка.

— Я его украду, а он от старости помрет, — не согласился Север.

Варвара посмотрела на ящера, и решила, что если тот сам не хочет улетать, то нужно его выпроводить, уж в этом она была мастерица, скольких принцев прогнала.

— А ты не хочешь полететь поохотится, погода такая замечательная, — улыбнулась принцесса, — Кроликов небось много развелось за это время.

Ящер на удивление быстро согласился.

Девушка внутренне ликовала, ей совсем ничего не пришлось придумывать. Сейчас он улетит на охоту, а она побежит домой, только ее и видели.

Дракон начал рыться в пещере, которая была совсем рядом возле башни, стуча от удовольствия хвостом по земле.

— «Что-то он долго», — подумала Варвара и заказала у скатерти самобранки наливных яблок.

На улице начало темнеть, это не совсем понравилось принцессе. Ящер все еще рылся в пещере.

Доев последнее яблоко, девушка уже совсем расстроилась, когда тот наконец вылез из пещеры и сообщил, что он готов.

В тот же миг, на него с неба хлынул такой поток дождя, что его практически не стало видно.

— Просто замечательно, — недовольно сказала Варвара, и отодвинулась от окна.

Похоже, даже природа была против нее, но ничего, она все равно сбежит.

***

Тем временем, во дворце была настоящая паника, Король уже собрал армию, идти неведомо куда, спасать свою дочь, но его отговорили. Дескать, принцесса сама сбежала, а значит найти ее будет не так уж и просто.

Тут нужно действовать осторожно, чтоб ее не спугнуть, и она не умчалась вообще за тридевять земель.

Были разосланы почтовые голуби во все соседние королевства, но в ответ пришло только, мол не знаем где ваша дочь, а если узнаем непременно сообщим.

Королева пила успокоительные микстуры, и несколько раз самолично намеревалась отправится на поиски.

Единственный кто в данный момент был спокоен — это лекарь, но он был спокоен всегда и при любой ситуации, поэтому никто не обращал на него внимания.

— Я, принц Аркадий Вредоносный, самолично отправляюсь на ее поиски! — сообщил безутешным родителям ухажер, и взяв с собой кучера Кузьму, лакея с величественным именем Юлий и повара Макара, отправился в дальний путь.

Король, хоть ему в последнее время было не смешно, усмехнулся. Хоть бы одного охранника с собой взял, или солдата, но указывать чужим принцам права не имел, посему промолчал.

Сложившейся ситуацией принц был очень вдохновлен, так как с детства мечтал стать рыцарем и спасать всяких дам. Но чтоб спасать их пришлось не от грубых мужланов, каверзных старух, и уж тем более от каких-либо монстров, а так, особо не рискуя собственной жизнью. Побег из дома очень подходил.

И он герой, и не пришлось рисковать.

Глава 5

Аркадий уже представлял, как барды распевают оды о его героизме и бесстрашии, как карета, только выехав за ворота замка, сломалась.

— И откуда ты только взял эту развалюху?! — начал ругаться принц.

— Так ведь это ваша господин, Вы на ней приехали, — удивился кучер.

— Понабирают на службу всяких остолопов, — Вредоносный топнув ножкой оперся о дверцу кареты.

— Так ведь вы меня и взяли, — пожал плечами мужчина.

Это разозлило принца, но сказать было нечего, сам виноват. От расстройства захотелось есть, о чем он сообщил повару, тот быстро вытащил котелок и достал из сундука припасы.

— В меня влюблены многие принцессы, — сказал мужчина, ожидая завтрака, — Но мое сердце принадлежит Варваре. Характер у нее тот еще, но внешность... Эдакая серенькая мышка на фоне которой раскрывается все мое великолепие. Я прав?

Макар слишком увлекся готовкой и совсем ничего не слышал, лакей устало ковырялся в носу брезгливо поджав губы, кучер засмеялся.

— Ну и чего ты ржешь, как твой конь? — разозлился принц.

— На вашем фоне, меркнет даже Радужный дворец, — хохотнул мужчина, — Ибо, когда вы там появляетесь, все смотрят только на вас и более ничего не замечают.

— Вот именно, — это польстило самолюбию Аркадия, он даже не понял, что с него смеются.

Прилично позавтракав, принц заскучал и начал крутиться возле кучера, ремонтирующего карету, тот старался не обращать на него внимания, а под конец, начал отмахиваться от него как от назойливой мухи. Аркадий от него отстал, и пошел прыгать за воробьями, успел испугался кролика, а после зачем-то полез под днище кареты.

— Фи, как здесь пыльно, не удивительно, что она сломалась, но я живо ее исправлю, — сказал он, и начал что-то там откручивать.

— Ваше высочество, не делайте этого, — стал вытаскивать его за ногу из-под кареты Кузьма.

— Это почему еще? — не успел договорить он, как карета ухнула вниз, придавив несчастного.

— Поэтому, — брезгливо поджал губы Юлий и стал вытирать пенсне шелковым, носовым платком. Еще в молодости он пустил слух о своем дворянском происхождении, в которое никто не верил, и всю жизнь поддерживал этот имидж. Дескать отец его был немного не мало, а герцог, но он не смог признать сына из-за жизненных обстоятельств.

— Ваше высочество! Вы там как, живы небось?! — бегал вокруг кареты повар, а кучер тем временем пытался вытянуть бедолагу за ноги.

Кто его знает, чем бы окончилось это печальное событие, если бы мимо них не проезжал Печальный Рыцарь.

— Все в этой жизни бренно, — сказал он, глядя на дергающиеся из-под кареты ноги принца и слабые попытки его оттуда вызволить. — Сегодня утром вы были на коне, но вот сейчас, уже под ним.

Он слез с кобылы и начал помогать кучеру, лакей — не сдвинулся с места, а повар все это время бегал вокруг и причитал о тяжкой доле.

Наконец невеликое величество было освобождено и усажено в исправленную карету.

С напутствиями, не встретить в лесу дикого медведя и не нарваться на разбойников, Печальный рыцарь ускакал прочь.

— А здесь что, медведи водятся? — спросил севшим от страха голосом Аркадий. Конюх с поваром испуганно посмотрели по сторонам, лакей демонстративно подкатил глаза.

— Мой батенька подписал документ, в котором четко обозначено, что на царскую особу нападать нельзя, — сказал принц.

— Посему, когда на нас нападет медведь, покажите ему пакт о ненападении, сэр, — съязвил Юлий.

Вредоносный, со злостью посмотрел на мужчину: кто он такой, чтоб указывать ему что следует делать, и хотел вернуться в замок, но теперь решил продолжать поиски, чтобы поставить на место этого выскочку.

Вереница маленьких домиков прекратилась, теперь уже даже не встречались одинокие избушки лесников и дровосеков. Лес становился все гуще, все страшнее, а они все ехали и ехали сами не зная куда, пару раз останавливаясь пообедать.

Принцу было скучно трястись в карете рядом с Макаром, который к тому же занимал почти все место, поэтому он то и дело высовывал голову из окна. В последний раз он высунул ее настолько далеко, что врезался головой о торчащую ветку, это совсем отбило желание любопытствовать и он стал проситься поехать к какой-нибудь избушке, чтобы отдохнуть.

Кузьма пожал плечами и свернул с дороги, там вдали виднелась чья-то изба, и можно было попросится на ночлег, так как в лесу по ночам ездить было опасно, да и лошади устали.

Тропинка заросла, похоже сюда не часто наведывались гости. По мере приближения стало видно, что путь загородило огромное, поваленное дерево.

— Чтоб тебя! — выругался кучер.

В ответ на крики, дерево вдруг неожиданно зашевелилось и начало вставать.

— Медведь!!! — во все горло закричал принц, — Что нам делать?!

— Надеяться, что он умеет читать, сэр, — ответил лакей.

***

Принцесса сидела в башне и даже не догадывалась, что ради ее спасения кто-то рискует жизнью, она тщательно подготавливала себе взлетную полосу для ступы.

Дракон с интересом наблюдал за происходящим и не мог понять что она делает.

В конце концов, ему это наскучило и он решил размять крылья.

— Я полетаю немного, а ты тут попробуй не убиться за это время, — сказал он и сильно махая крыльями, так, что девушку отбросило в сторону улетел далеко в небо.

Это и был тот шанс, о котором она так долго мечтала.

Варвара выкатила ступу за порог башни, с трудом ее поставила, и залезла внутрь. Ступа не сдвинулась с места.

— Ну, давай, лети! Чего стоишь?! — стала бить по ней руками девушка. Что-то она делает не так, но что?

Пришлось вылезть со ступы. Что же с ней делала Баба Яга?

Взгляд скользнул по взлетной полосе. На ней снова была куча мусора, прилетевшего туда из-за хлопанья крыльев. Девушка взяла метлу и вспомнила, что именно метлой старуха всегда управляет. Радостно побежав к ступе, с метлой в руках, Варвара залезла внутрь и вздохнув сказала:

— Ну что же, в добрый путь.

Ветер завыл, загудело кругом, ступа завибрировала и резко рванула вперед. Девушка даже охнуть не успела, как ступа, проехав по земле и сделав крутой вираж, врезалась в дерево — выбросив принцессу на землю. Та, с трудом села, потирая ушибленную голову, на лбу красовалась огромная шишка.

— Если делаете ступу, хотя бы написали к ней инструкцию, — проворчала она, осматривая транспортное средство. Оно к счастью оказалось целым, чудовище даже не узнает о ее попытке сбежать из башни, но радость была преждевременной, ступу еще нужно было докатить до башни и поставить на место.

***

Бурый зверь, раскинув лапы, пошел прямиком на карету.

— Месье медведь, не соблаговолите ли вы оставить нас в покое? — дрожащим голосом сказал Аркадий, кучер тем временем разворачивал лошадей.

Медведь не соблаговолил и напал.

Тройка лошадей, испуганных зверем, понеслась не разбирая дороги. Принца с поваром бросало из стороны в сторону, лакей со всех сил вцепился в запятки. Он чувствовал присутствие хищника сильнее других, так как находился сзади кареты.

— О, жизнь моя, ты вечно преподносишь мне сюрпризы! — прошептал Юлий зажмурившись, — Так сделай еще один, но только в этот раз приятный.

Тройка резко застыла, и лакей, дернувшись вперед — разбил нос. Принц, барахтался приваленный Макаром, который уже давно от страха потерял сознание. Медведь зарычал.

— Что там? Почему стоим? — испуганно закричал лакей.

Зверь бежал прямо на него.

— Дракон... — охрипшим голосом прошептал кучер, но мужчина его услышал.

Над каретой, утопая в лучах уходящего солнца, словно статуя, застыло огромное, черное огнедышащее чудовище.

Медведь испуганно побежал обратно в лес.

— Час от часу не легче, — прошептал Юлий, дрожащей рукой вытягивая из кармана носовой платок. Он всегда вертел его в руках, когда нервничал.

Дракон ухмыльнулся.

***

— Премерзеннейшее чудовище, не соблаговолите ли вы... — начал было свою речь принц, выбравшись наконец из-под тела повара, но на него напрыгнул Кузьма, зажав ему рот рукой.

— Ваше высочество, он же нас сожрет, — прошептал он. — Нельзя ли как помягше.

— Не соблаговолю, — ответил принцу Север.

— Мы ничего вам не сделаем, — заикаясь выдавил из себя кучер.

Ящер засмеялся и демонстративно положил голову на землю:

— Даже стало интересно, что могли бы сделать.

— Месье дракон, мы просто несчастные странники, отпустите нас пожалуйста домой, — стал упрашивать Аркадий.

— Такие уж несчастные? — дракон сощурил левый глаз и посмотрел на принца. Тот задрожал как осиновый лист.

— Я совсем не вкусный.

— В этом я согласен, ты чумной какой-то, боюсь заразу подцепить, — зевнул ящер, и поднял голову. Его новые знакомые были до жути скучны, и он подумывал возвращаться домой, тем более, что там его ждала забавная принцесса, с которой все время что-то случалось.

— Это я-то чумной?! — вспылил Аркадий, его опять остановил кучер, похоже, со всей компании у него одного был здравый рассудок.

Хотя нет, самым умным оказался Юлий, который незаметно отполз от кареты и уже хотел побежать по направлению к избушке. Он помнил, что там сидит медведь, но он был не так опасен, как дракон, и от него можно было спрятаться.

Дракон преградил ему путь хвостом и прислушался к лесу, где-то далеко все еще бежал медведь, ни на минуту не останавливаясь.

Может стоило полететь за ним? Но охотится не хотелось.

Принц оттолкнул руку слуги и начал угрожать, что как только вернется домой — тут же его уволит.

— Главное вернуться, — прошептал ему слуга.

— Что нам делать, это глупое чудовище не хочет оставить нас в покое, — стал причитать шепотом Аркадий.

— Я слыхал, что, если притворится мертвыми и не шевелиться, дракон может не тронуть, так как не питается падалью.

— Дурной что ли?

— Эстет, сэр, — ответил лакей.

Принц с кучером удивленно посмотрели на лакея, они думали, что его потеряли еще при встрече с медведем. Тот недовольно поджал губы, он понял, что его похоронили и не видел сожаления в их глазах.

— Ну что, ложимся на землю? — сказал Аркадий, кучер кивнул, и они легли, притворяясь мертвыми.

— Чего это они? — не понял такого странного поведения дракон.

— Идиоты, сэр, — ответил Юлий.

Принц бросил злобный взгляд на лакея:

— Как только вернемся домой, уволю!

Север усмехнулся, ему стало интересно наблюдать за странными людьми. Он устроился поудобнее и стал ждать, что будет дальше.

Вредоносному лежать надоело, и он начал ерзать по земле. Кучер изображал мертвого столь правдоподобно, что принц даже за него испугался, но оказалось, что тот просто заснул, и это в такой опасный момент.

Сначала это изумляло, потом разозлило: чего это только он должен боятся и поэтому, Аркадий растолкал Кузьму, чтоб тот проснулся. Мужчина сладко потянулся и сел.

— Представляете, такой бред приснился, будто мы в лесу и на нас напал дракон, — сказал он и осекся, вспомнив, что это не сон.

Медленно повернув голову, так, что показалось даже заскрипели суставы, Кузьма посмотрел на ящера, тот был похож на самодовольную кошку, которая загнала мышь в угол и теперь упивалась собственной властью и беспомощностью грызуна.

Мужчина быстро понял свою оплошность и вновь распластался на земле.

Лакей начал переминаться с ноги на ногу, он все это время стоял и в тайне завидовал Макару, про которого казалось все забыли, и он сейчас себе преспокойно прятался в карете.

— Может поговорим о чем-нибудь, а то мне скучно с вами, — сказал дракон.

— «Если скучно — лети домой», — со злостью подумал кучер, но даже не подал виду, боясь, что его сожрут.

В карете заскреблось, повар от волнения проголодавшись, принялся за припасы.

— А там кто скребется? — поинтересовался Север, кивнув мордой на карету.

— Сволочь, сэр, — ответил ему лакей.

— Молчи поганец! — прорычал сквозь зубы принц, — А не то уволю!

— Вы повторяетесь, сэр, — ответил мужчина.

— Да я тебе сейчас как... — хотел вскочить с земли Аркадий, совершенно забыв об опасности, но его остановил кучер.

Вокруг стало совсем темно. Уже вовсю трещали сверчки и где-то заухала сова. Дракон бы еще посидел с новыми знакомыми, но ему нужно было возвращаться в башню.

— Ну что ж, мне пора, очень рад знакомству, — сказал он и взмахнув крыльями взлетел.

— Он улетает? Он правда улетает? — не веря своему счастью выдохнул кучер.

Принц, от счастья что остался жив, бросился всех обнимать.

— Беру всех обратно на службу! — радостно сказал он.

С кареты запахло копченостями, похоже Макар принялся за кабанчика.

Лицо Вредоносного перекосилось от гнева. Это что получается, пока они тряслись от страха, это отвратительное создание пожирало их еду?!

-Убью!!! — закричал он и бросился к карете.

***

Варвара, наконец управилась со ступой и обессилено опустилась рядом с ней на пол. Тело ломило от усталости. Такие тяжести ей еще не приходилось таскать.

Конечно можно было сбежать и просто так, не используя волшебных предметов, но она понимала, что пешком далеко не дойдет, да и вокруг был лес полный диких зверей. Вот если бы у нее был конь, но только где его искать?

Охая пошла в ванную, ей следовало хорошо отмыться.

Потемнело, она уже успела попить чаю, но дракона все не было.

— «Может с ним что-то случилось?» — обрадовалась девушка, выглядывая в окно.

А значит она в безопасности и спокойно может ждать, когда ее найдут.

Принцесса была уверена, что Король отправил кого-нибудь на ее поиски.

От замка до башни лекарь ее вез всего одну ночь, а значит она недалеко, может быть даже в родном королевстве. Было удивительным только то, что о драконе никто ничего не знал, а вроде же не маленький. Трудно не заметить такого зверя, да еще и крылатого, что летает над землей.

Просидев до сверчков и привычного уханья совы, принцесса решила выйти во двор. Спать отчего-то совсем не хотелось.

Кусты, махавшие от ветра своими ветвями, казались костлявыми лапами чудовищ. Деревья будто ожили и смотрели очень зловеще из-под насупленных бровей, а ночные фиалки пахли слишком сладко, приторно.

Не то, что у нее дома.

Там, казалось, каждый кустик радовался присутствию принцессы, деревья манили своими плодами, а цветы дарили неземной аромат.

— Я домой хочу! — всхлипнула Варвара.

Где-то рядом послышалось хлопанье крыльев. Дракон вернулся. А она надеялась...

Похоже у ящера было прекрасное настроение, видно что-то хорошее случилось на прогулке.

Север посмотрел на лоб девушки, на нем красовалась огромная шишка.

— Ну и что случилось в этот раз?

— С лестницы упала, — буркнула принцесса.

— Ага, — не поверил ей дракон, — Опять пыталась приобщится к магическому искусству?

— Ничего не пыталась!

Варвара, со злостью резко развернулась и потопала в башню. Она не ела по ночам, но сейчас у самобранки потребовала порцию ватрушек. Так как была очень зла и ей следовало снять стресс.

Север с любопытством смотрел, как она уминает одно хлебобулочное изделие за другим.

— Вот стану толстой, меня ни один принц не полюбит!

— Ну мне то по сути все равно как ты выглядишь, — признался дракон.

— Ты так говоришь, будто я с тобой всю оставшуюся жизнь проживу.

— А как иначе?

Принцесса от неожиданности подавилась ватрушкой и начала кашлять.

— Эй, не вздумай помирать, ты мне еще не надоела, — испугался Север.

Девушка откашлялась и глазами полными слез покосилась на его огромную, огнедышащую пасть. Не хотела бы она попасть в нее.

— А когда надоем? — осторожно поинтересовалась она.

— Не знаю: может выброшу, может съем. Я еще не решил.

Это было просто замечательно, быть съеденной или отпущенной на волю, совсем похожая судьба, и все зависит от настроения чудовища.

— В вашей семье у всех такой скверный характер, или только у тебя?

— Не нравится мой характер, отпусти домой, — прямо сказала девушка. Она устала бояться и решила: будь что будет.

— Нет настроения.

Варвара встала и пошла к сундуку. Сидеть возле дракона совершенно не хотелось, а там может быть она сможет придумать что-либо новое.

— Ты главное не вырасти мне лес посреди башни, — попросил дракон.

Попробовав сдвинуть с места меч-кладенец, девушка взяла гусли-самогуды, они не могли помочь ей в побеге, но может подняли бы настроение.

Вернувшись в комнату, она обнаружила, что ящер так и не сдвинулся с места, играть на гуслях расхотелось. Поэтому, положив музыкальный инструмент на стол, решила лечь спать.

Дракон тоже решил прикорнуть под окном.

Где-то на рассвете, когда солнце еще не показалось над горизонтом, их разбудил дикий, визжащий звук. Девушка соскочила с кровати и бросилась к противоположной стене, ящер, вскочив, ощетинился словно еж. Он не мог понять, что происходит.

Мерзкий и резкий звук доносился со спальни принцессы.

Через пару минут выяснилось, что рассветную какофонию устроила мышь подувшая в гусли и те заиграли на полную мощь, согласно мышиному вкусу. Игра оценена не была, полевка сразу же убежала в щель под дверью и дала себе слово — никогда не пробираться в эту страшную комнату.

Принцесса, все еще дрожа от испуга, доползла до кровати на ватных ногах и уставилась на дракона.

Тот смотрел на гусли.

— Чуть не поседел.

— Я тоже.

— Убери их куда подальше, — посоветовал Север. — Мне и без музыки неплохо.

Впервые принцесса с ним согласилась, и быстро взяв музыкальный инструмент, понесла его обратно в сундук.

Спать совсем расхотелось. Поэтому тихо прокравшись на улицу, в надежде что ее не заметит дракон, девушка села на порог и стала смотреть на рассвет.

Небо на горизонте становилось все светлее и светлее. Вот уже стало лучше видно деревья и кусты. Недалеко чирикнул первый проснувшийся воробей. Вместе с поднимающимся над землей солнцем, настроение становилось все лучше и лучше.

Принцесса любовалась природой, даже не заметив, как рядом лег дракон, и подложив хвост под голову, улыбаясь рассвету, заснул...

Глава 6

Два раза в месяц, строго по четвергам, к дракону приходил рыцарь.

Он становился подальше от пещеры на небольшой холмик, тяжело откашливался и произносил заранее приготовленную речь:

— Недостопочтимое пресмыкающееся! Доколе вы будете уничтожать род людской? Я, доблестный Рыцарь, пришел исправить эту оплошность, и желаю вам в этот день именуемый четвергом — отправится в мир иной!

Дракон сладко потянувшись зевнул и поинтересовался:

— А если я не хочу?

Рыцарь закашлялся и посмотрел по сторонам, выискивая путь к отступлению. Холм все еще был очень крутым, как и две недели назад, в прошлый четверг.

— Тогда нас это очень опечалит, — нехотя ответил рыцарь.

Север вздохнул.

— Это очень грустно, — ухмыльнулся он и постучал когтем по доспеху. Рыцарь задрожал от страха.

— Если ты сейчас же не прекратишь, я превращу твою жизнь в ад, — зубы мужчины немилосердно стучали. Он и рад был уйти, но рыцари не бегут с поля битвы.

«Ну почему именно сегодня чудовище решило на него напасть, ведь каждый раз, когда он вызывал его на бой — ящер даже не шевелился. Перед глазами рыцаря пробежали картины из его жизни. Вот он впервые идет в школу, там он ест сладкий, медовый пряник. Вот он посвящается в рыцари, прекрасный пир был тогда. И сегодня его ждет дома очень аппетитный и румяный пирог с курицей...» Подумав о пироге, на глаза мужчины навернулись слезы.

Дракон, заметив, что рыцарь даже не дышит, забеспокоился. Постучал по шлему, понюхал забрало.

— Мать моя родная, — донеслось из доспехов.

— Ааа, живой, — хмыкнул ящер.

— Пока что да.

Дракон, оставив рыцаря в покое отполз подальше.

Мужчина, увидев это успокоился, расправил плечи и облегченно вздохнул.

— Так вот... Я, Печальный пришел сразить вас своим мужеством, и достоинством, — объявил Рыцарь.

— Я сражен, — хрюкнул от смеха ящер.

Мужчина улыбнулся, завернул копье в серенькую тряпочку и собрался уходить.

— Вот сразу бы так, — сказал он, — Знаешь же, что мы рыцари народ доблестный и бесстрашный. Ну что, до следующего четверга?

Не став ждать ответа доблестный Рыцарь посеменил подальше от холма.

— Может ты все-таки скажешь почему именно четверг? — вдогонку спросил у него дракон.

— По четвергам, к моей супруге, мама приезжает, — признался рыцарь. — Вот и ищу местечко, где она меня точно не достанет.

Рыцарь давно скрылся из виду, а дракон все смотрел ему вослед.

— А у меня вообще гарем, — признался ящер, — и у каждой — теща...

***

Варвара выглянула в окно и увидела спину удаляющегося рыцаря.

— «Не поняла, если он пришел меня спасти, то почему не спас?» — подумала она и посмотрев в сторону дракона, увидела, что тот в прекрасном настроении вытаскивает всякий хлам из пещеры. Это значило что рыцарь удалился даже с ним не сражаясь. Все больше и больше разочаровывалась девушка в мужчинах, ее окружали одни трусы. Надежда на спасение с каждым днем становилась все меньше и меньше.

— Ты завтракать будешь? Блинчики готовы! — прокричала она Северу, тот повернув голову в ее сторону согласно кивнул.

Принцесса вытащила ушат полный блинов и подумала, как замечательно иметь скатерть самобранку, а не то она уже давно бы умерла куховаря для дракона, что уж говорить, а питался он прилично.

— А что это был за рыцарь? — осторожно поинтересовалась Варвара. А вдруг он его вообще не заметил и тот просто прошмыгнул мимо.

— Не знаю, ездит сюда уже пару лет, но мы так не разу и не бились, — признался ящер. — Хотя если честно, мне бы и не хотелось. Я быстро привыкаю к людям.

Девушка удивлялась все больше и больше. Дракон был очень странный. За все время он так на нее и не напал, и даже не попытался сжечь, хотя она его уже, наверное, замучила. Любит греться на солнышке, нюхать цветы и у него даже имеется свой персональный рыцарь. Повезло же ей с драконом. Даже боятся расхотелось.

Ближе к обеду прискакал лекарь, они о чем-то долго разговаривали и Север то и дело поглядывал на девушку. Мужчина подошел к Варваре и улыбнулся.

— Ну как жизнь? Никто не обижает?

— Не обижает?! — передразнила его девушка. — Я тебе поверила, а ты отвез меня к дракону! А теперь еще приехал и разговариваешь со мной, как будто ничего не произошло! Ты знаешь, что мне довелось пережить?! Я думала он меня съест!

Август вздохнул.

— Похоже ты не получила мое письмо, в котором я все объяснил — грустно сказал он. — Будить вас было жалко. Я положил его на стол, так как мне незамедлительно пришлось уехать.

— Какое письмо?

— До меня дошли неприятные известия и мне нужно было срочно возвращаться. Я знал, что дракон вас не тронет, так как он очень добрый, — лекарь опять улыбнулся. — Только сейчас я смог освободиться, чтобы вас навестить и узнать, как идут дела.

Девушка молчала, что еще за неприятности? Что-то с родителями или королевством?

— А что произошло?

— Принц Аркадий пропал. Он решил отправиться на ваши поиски и заблудился. Хотя если честно, я не удивлен, — хмыкнул мужчина. — Я сообщил вашим родителям, что вы уехали гостевать к своей подруге, чтобы обдумать замужество, и ее величество кажется, успокоилась. Что не говори, а Аркадий ей не понравился.

— Не понравился? — искренне удивилась Варвара.

— Это было сразу понятно, — начал объяснять мужчина. — Она наряжала вас в такие наряды, что наоборот уродовали, а не подчеркивали достоинства. А это злополучное свидание с гусями, или на лодке. Ее величество знала, что принц боится гусей и специально их выпустила. Она специально выбирала такие места, чтоб у вас ничего не получилось и остался только неприятный осадок, поэтому предложение руки и сердца ее несколько шокировали.

Девушка всхлипнула, значит, мать ее любит, а она думала о ней совсем плохо.

— Ну, не плачьте, все будет хорошо, — погладил ее по голове Август. — А принца мы найдем, куда он денется то. Скорее всего он сейчас в Веселом лесу. По крайней мере это последнее место, где его видел Север.

— Он их видел? — удивилась принцесса. — А он мне ничего не говорил.

Лекарь засмеялся. Он знал какой характер у Севера, скорее всего, он их жутко напугал, причем не угрозами, а неуемным любопытством.

— А он и не скажет, он не любит разговаривать.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Значит меня не ищут?

— Уже нет. Они поверили мне на слово и теперь заняты поисками Вредоносного.

— Принц пропал и значит я могу вернуться?

— В любое время, — улыбнулся мужчина.

Варвара посмотрела на дракона, тот напряженно смотрел в их сторону, похоже он боялся, что она решит вернуться домой. Вспомнила его признание о том, что он слишком быстро привыкает к людям. Похоже и к ней он уже успел привыкнуть, но она вдруг поняла, что ей приятна сама мысль об этом.

— Я хотела бы вернуться домой, — начала говорить принцесса, заметив, как ящер расстроено вздохнул, — но хочу пожить здесь еще немного. Скатерть-самобранка печет очень вкусные блинчики и мне нравится сидеть на балконе и пить чай. Здесь так высоко и далеко видно, не то, что дома. А дракон и вправду не страшный.

— Это замечательно, — радостно улыбнулся Август. — Я рад, что вы решили остаться, но если передумаете, он вас отнесет домой.

Север кивнул.

— А теперь извините, мне нужно возвращаться, так как пропавший принц не единственная моя забота.

— Что-то еще случилось? — поинтересовался ящер, подойдя поближе.

— Кто-то выпил зелье перерождения и мне даже страшно подумать, во что он перевоплотится, — грустно сказал мужчина.

— «Зелье перерождения?! — вздрогнула Варвара, вспомнив конюха. — Так вот, что он выпил. Не удивительно что лекарь был так зол».

— А что ты будешь делать?

— Сначала нужно его найти, а потом уже думать, что можно изменить.

Принцесса задумалась. Конюха нужно спасать, а значит придется признаться во всем, но он просил этого не делать. Однажды дав слово, она всегда старалась его держать, но теперь от этого могла зависеть жизнь Афанасия.

— Удачи в поисках, — сказал дракон.

— Благодарю, еще свидимся, — мужчина зашагал прочь, на прощание махнув рукой.

— А может хоть чаю напоследок? — предложила принцесса, решив за обедом все-таки ему рассказать правду, но он отказался, и сев на коня поскакал прочь от башни.

— «Нужно было его остановить», — с грустью подумала девушка, глядя ему вослед. Теперь, если что-то случится с конюхом, виновата будет только она.

— Полечу я, посмотрю, может их сверху увижу, — сказал Север и взмахнув крыльями полетел следом за Августом.

Принцесса пошла в башню, она решила воспользоваться отсутствием ящера чтоб отправится в замок и спасти конюха, а для этого у нее были сапоги — скороходы. Конечно, после стольких неудачных попыток Варвара боялась пользоваться волшебными вещами, уж больно последствия были болезненные, но не сидеть же ей в плену, когда ее друг в опасности.

***

Благополучно выбравшись из объятий смерти, Аркадий и его подданные отправились ночевать в избушку. Благо медведь, напуганный драконом, убежал очень далеко.

Изба была покосившаяся и поросшая мхом, похоже здесь давно никто не жил. А если и жил, то с хозяином встречаться желания не возникало. Внутри гулял ветер. На полу, сквозь половицы, кое где начала расти трава. Ветхая кровать, со множеством насекомых была одна, но слуг это не особо опечалило, так как ни один из них не решился бы на такое лечь. Стол был завален всякими ржавыми кастрюльками и битыми склянками. Рядом стояла длинная скамья, с висевшей на ней черной потрепанной шалью. Печь была разваленная и на ней красовался красный горшок, с плотно закупоренной крышкой.

Горшок был единственной целой вещью в доме, и своим ярким насыщенным цветом очень выделялся среди других вещей. Для себя слуги решили, ни в коем случае его не трогать, уж больно он странный. Мало ли что произойдет если его открыть, принц, смотря на него задумался, но тут же отвлекся на кровать. Он жутко устал и хотел спать.

— Как вы думаете, на этом ложе есть клопы? — поинтересовался он.

— Скорее всего, — ответил кучер в задумчивости потерев шею. — Хоть здесь и уже давно никто не живет, но они животинки хитрые и подлые, могут целый год жить не жрамши.

— И как же они не померли с голоду то? — брезгливо поморщился Вредоносный, отойдя от кровати на безопасное расстояние.

— Они в спячку впадают как медведи.

— Презренные создания, — сказал брезгливо поморщившись лакей.

Принц расстроился, он очень хотел спать, но на кровать его теперь и силком бы не притащили. Придется спать на полу, но тот тоже не радовал. Он посмотрел на слуг, те стелили ковры из кареты на пол, ему положили даже подушку.

— Дожился, — сказал он. — Пока другие принцы лежат на шикарных, мягких кроватях, я должен спать на полу. Как я буду смотреть в глаза своим подданным? Все, я решил, возвращаемся домой.

— Давно пора, — согласился Кузьма.

Промучившись до полуночи, Аркадий наконец заснул, с завистью смотря на слуг, которые уже давно спали. К дому подлетел сыч и начал заглядывать в окно. Его привлекла позолоченная карета, стоявшая в дверях. В доме были гости и ему было очень интересно кто же сюда забрел.

Красный кувшин зашевелился. В нем что-то заскреблось и крышка, легко щелкнув, открылась. Комната наполнилась черным дымом, который тут же он собрался в одно жуткое существо похожее на черного медведя с огромным ртом и светящимися глазами. Чудовище посмотрело на спящих и пошло к кучеру, который спал с краю. На улице заволновались кони.

Монстр, подняв голову посмотрел в окно и передумав, пошел до лошадей, взяв в лапу гребень. Животные заволновались, но были убаюканы его взглядом и стоя заснули. Сыч, взмахнув крыльями улетел подальше. Он испугался чудовища, но оно даже не посмотрело в его сторону, а стояло и расчесывало гривы, заплетая их в косы.

Кучер, почувствовав что-то неладное, заворочался во сне. Он даже не догадывался, что если бы не кони, этот рассвет для них никогда бы не наступил. Разбудил его щелчок закрывающейся крышки кувшина. Мужчина зябко поежился и растирая себе затекшие от лежания на полу плечи, посмотрел в окно, там вставало солнце.

— «Всю ночь кошмары снились, хотя в таком месте это и не удивительно» — подумал он и вышел на улицу замерев от увиденного. Кто-то здорово потрудился над его животными. -«Чудеса, да и только».

Рядом с ним стал Юлий, он воспринял это совершенно иначе.

— Что, бессонница замучила? — спросил он, но не успел услышать, что ему ответят, как из дома раздался нечеловеческий крик. Кричал Вредоносный.

— Крыса!!! У меня на ковре Крыса!!!

От страха он начал лезть через окно, так как в дверях уже застрял повар, спросонок испугавшийся не крысы, а крика самого принца. Дверь, державшаяся на честном слове — выпала, а Аркадий, бессильно повис в окне. Что уж говорить, спортсменом он был плохим. Его сняли, утешили и посадив в карету дали пряников.

Мужчина приказал ехать от этого жуткого места подальше. Слуги переглянулись, они и сами не горели желанием здесь оставаться.

Дорога петляла между огромных мачтовых сосен и они совсем не знали куда едут. Все деревья были совершенно одинаковые: огромные стволы около двенадцати вершков в диаметре и где-то наверху обрамленные хвоей; внизу же, они были практически лишены сучков, что делало их плохими указателями. Заблудившиеся не знали, они здесь проезжают впервые, или ездят по кругу.

— Ну вот за что мне это? — сокрушался принц. — В коем-то веке собрался стать героем и спасти девицу, и на те — заблудился. А дома матушка волнуется, нянечка, наверное, уж и померла от тоски. А я здесь, никому не нужный и несчастный.

— Так ежели за вами ваши матушка, с нянечкой убиваются, это же как вроде и нужный? — усмехнулся Кузьма.

— Эх ты, сиволапый, как же ты можешь понять мою чуткую натуру. Я же принц, у нас все не так, как у людей. Мы натуры тонкие и возвышенные.

Лакей подкатил глаза, сейчас он был рад, что едет сзади и его никто не видит.

Кучер хмыкнул: — Ну куда уж нам.

Разговор не клеился.

Заехав за очередной резкий поворот, они обомлели. Прямо перед ними была сказочная поляна. Сочная, зеленая травка так и манила лошадей и они, не обращая внимания на Кузьму, который пытался их остановить, рысью помчались вперед.

На поляне росли необычные, фиолетовые деревья, журчал родник, вокруг которого сидело штук двадцать кроликов. Белые, полупрозрачные цветы качались на тонких стебельках, но стоило к ним приблизится, как оказалось, что это бабочки со стрекозьими крылышками. Услышав, что к ним приближаются они дружно взлетели вверх, заставив сердце учащенно забиться. Это было очень красиво и захватывающе.

Лошади вовсю щипали траву, а заблудившиеся начали осматривать поляну, которая оказалась входом в огромный, чудесный лес.

— А не этот ли лес называют Веселым? — подозрительно прищурил глаза Юлий.

— Если и да, что это меняет? — пожал плечами принц.

— А то, что нам будет очень весело, сэр.

Вредоносный не понял, что в этом плохого и побежал помогать повару словить на обед хоть одного кролика.

Кучер посмотрел на лакея очень подозрительно. Он не так и не понял, что тот имел в виду, но спрашивать не хотелось. Ну будет им весело, ну и что такого? Разве можно постоянно грустить. Так и умереть недолго.

***

Принцесса сидела на пороге, с грустью смотря на сапоги-скороходы. Они были сорок седьмого размера.

— И почему весь мир против меня! — с горечью воскликнула она и швырнула сапог в кусты. — Как я могу спасти конюха с такой обувью? Мне даже страшно представить кто их носил. Страдалец!

Вспомнив, что сапоги ей не принадлежат, девушка пошла рыться в кусты, но сапога не было.

— Как сквозь землю провалился!

Сапога не было не только в кустах, его не было даже на поляне. Принцесса начала волноваться о том, что она теперь скажет дракону. Ведь он был добр к ней и даже пообещал подарить то, что она выберет. Порывшись даже на всякий случай в сундуке, хоть точно знала, что сапога там точно не будет, девушка расстроилась.

Пошла заваривать себе чай думая оправдание пожалобнее, но ничего в голову не приходило, кроме слов, какая она бестолковая. Не зря же это целыми днями повторяла Няня, а она еще с ней спорила, обижалась.

Чай пить совсем не хотелось. Да в добавок зацепилась рукавом за гвоздь, и тонкая материя порвалась. Вспомнила за волшебную иглу и вздохнув опять пошла к сундуку.

Одинокий сапог, выглядывал с каким-то немым укором из-под крышки сундука. Варвара потерла нос, она всегда так делала, когда волновалась, и открыла крышку. Ее взгляд, чисто случайно упал на красный клубок ниток. Она вспомнила, что тот, всегда приведет к точно намеченной цели. А ведь его можно было использовать для поисков.

Девушка быстро выбежала во двор, боясь, что дракон вернется и узнает о пропаже. Взяла клубок двумя руками и поднеся его к губам прошептала:

— Приведи меня пожалуйста, к сапогу-скороходу.

Бросив клубок на землю — стала ждать. Он не шевелился. Похоже в башне вообще не было нормальных вещей кроме скатерти-самобранки. Принцесса расстроилась, а клубок тем временем начал вращаться и все-таки покатился. Девушка обрадованно хлопнула в ладоши и пошла следом за ним.

Сделав приличный круг, вокруг башни, клубок привел ее к сундуку.

Варвара чуть не плача села на землю.

— Ну что ж, винить тебя ни в чем не могу. Я просила сапог, ты меня к нему привел.

Клубок пошевелился.

Девушка удивилась и даже забыла, что она расстроена. Похоже клубок ее понимал, то есть был живой. А значит с ним можно было договориться и все ему объяснить.

— Понимаешь, — сказала ему Варвара. — Я по глупости выбросила один из сапогов принадлежащих Северу. А тот взял, и будто сквозь землю провалился. Я его уже весь день ищу и не могу найти. Дракон не злой, но и испытывать его терпение не хочется. Поэтому, прошу, помоги мне найти его пару.

Девушка подняла сапог и показала клубку. Тот покрутился вокруг собственной оси и покатился прочь от башни. Обрадованная принцесса побежала следом за ним.

Она думала, что пропажа где-то рядом, но они уже давно вышли за пределы владений дракона, спустились с холма и приближались к лесу, а клубок все не останавливался.

— «Его украл кто-то, кто очень быстро бегает, — решила Варвара. — Вот только зачем ему тогда сапоги-скороходы, да еще и без пары».

В лесу было страшно. Ее бывало брали на охоту, но тогда с ней были охотники и отец, готовые растерзать любого зверя голыми руками, если он покусится на принцессу, а сейчас он была одна.

Вспомнились страшные истории, которые рассказывала няня. Вспомнилась история, рассказанная Аркадием. Сразу захотелось вернуться обратно, мол будь, что будет, но вдруг она уже близко и возвращаться было глупо.

— Жалко, что ты не умеешь разговаривать, — сказала девушка клубку. Тот на мгновение остановился, но затем покатился дальше.

Послышался треск веток. Принцесса очень испугалась, но увидев, что это всего лишь белка ей стало стыдно какая она трусиха.

Там, где деревья начали очень густо расти, стал попадаться очень большой папоротник усеянный маленькими, светящимися жучками. Девушка невольно залюбовалась на эту красоту и чуть не упустила из виду клубок, пришлось поторопиться.

Заухал филин.

— Что-то рано слишком, день на дворе, — удивилась девушка, но продолжила бежать.

Затрещали деревья, зашелестели ветви, хоть ветра не было. Совсем рядом отозвался филин. Стало очень страшно. Сосна, находившаяся рядом с нею, затрещала и зашевелилась. Принцесса вскрикнула и попросила клубочек катится быстрее. Дорога пропала, но испуганная девушка бежала не останавливаясь, а быстрый клубок то и дело пропадал из виду застревая в кустах.

Варвара присмотрелась и увидела, что сами кусты пытаются схватить клубок своими тонкими ветвями. Тот уворачивался и красным пятнышком мелькал то тут — то там.

— Миленький, держись, не дай себя остановить — попросила принцесса, на глаза навернулись слезы. Она поняла, что забрела во владения Лешего и сейчас он пытается ее словить. Как никогда она ждала дракона, в тайне надеясь, что он прилетит и заберет ее из этого страшного места.

Дорога появилась так же внезапно, как и пропала. Но клубок вел ее в совсем противоположную сторону, и она бежала за клубком. Падая, когда кусты хватали ее за подол, но быстро поднимаясь, боясь, что если клубок остановится, чтобы ее подождать то его схватят.

Прямо в лицо ей бросилась сова.

Девушка вскрикнула и отшатнулась назад, тут же ее схватили цепкие лапы огромного дерева и потащили к себе.

— Отпусти! — закричала принцесса и что есть силы начала вырываться.

На платье оторвались все пуговицы, и юбка начала расходиться по шву. Девушка вырвалась, на ходу стягивая с себя уже обрывки платья. Бежать без длинной юбки было гораздо легче.

Клубок мелькал впереди. Если бы он знал, как она была рада, что с ним ничего не случилось.

Впереди завыли волки. Сердце ушло в пятки. Даже малые дети знали, что лешему подчиняются не только все деревья, кусты и травы в лесу, но еще и все звери.

— И чем я это заслужила? Я же ничего не сделала, — всхлипнула принцесса.

Бежать уже не было сил, поэтому она устало плелась за клубком, который к счастью перестали хватать. Похоже у Лешего появилась новая идея, как ее словить — для этого он решил использовать диких зверей. Или же она сама, не зная того, шла на встречу к нему. Но ей уже было все равно...

Глава 7

Кусты стали гуще. Между ними остался всего лишь небольшой просвет, туда и покатился клубок, девушка пошла следом. Солнце с трудом проникало сквозь густую крону деревьев, длинные, извивающиеся словно змеи ветви, тянулись к ней на встречу. Волки замолчали, но сзади то и дело слышался треск веток.

За ей шел кто-то огромный и тяжелый.

Варвара увидела большой обломок скалы, покрытый мхом. Под ним находилась чья-то нора, и в голове мелькнула мысль, а может спрятаться туда, но девушка ее тут же отогнала. Лешему подчиняются все лесные звери и они ее все равно выдадут, сколько не прячься. Оставалось идти дальше, в надежде что ее кто-то заметит и спасет.

Захлопало, заухало вокруг, поднялся ветер. Принцесса вновь побежала, хотя еще пару минут назад думала, что не сдвинется с места. Впереди показалась дорога, но ее загораживали колючие кусты. Клубок запрыгал на месте, пытаясь попасть на ту сторону.

Девушка, взяв его в руки, начала пробираться через эту плотную стену к широкой дороге. Рывок, и ее подняло над землей.

Леший, принявший вид старой сосны, вертел ее в лапах и пристально рассматривал.

— Я ничего плохого не сделала, — решила заговорить с ним Варвара. — Просто пошла свой сапог искать. Я даже ни одной травинки не вырвала.

— Знаю, — проскрипел Леший.

— Тогда зачем я вам? — девушка начала пытаться разжать его лапы руками.

— Женится мне пора, ты вроде подходишь, — равнодушно сказал Леший.

— Жениться? — пискнула принцесса.

Уж чего — чего, но такого она не ожидала. Сбежала от принца, чтоб стать женой чудовища. Да еще и дерева, да еще и старого.

— Не хочууу! — залилась слезами Варвара, ей уже было все равно, что это дурной тон. Хотелось бы посмотреть на других, если бы им предложили выходить замуж за монстра.

— Будто я у тебя спрашивать буду. Вроде не страшная, а значит сгодишься.

И это он ее еще и оценивает?! Да он себя видел? Старая, потрескавшаяся сосна, подточенная жучками, с маленькими колючими глазками и птичьим гнездом на голове.

— Я другому отдана!

— Знаю я того, другого, — засмеялся Леший. — Он сейчас по Веселому лесу шляется, а туда даже я не стану идти, место уж больно гиблое.

Девушка задумалась, ей срочно надо было выпутываться из столь щекотливой ситуации, а в голову приходило только одно. Вздохнув, Варвара выпалила:

— Я люблю дракона!

Прозвучало даже громче, чем следовало. Леший дернулся и странно посмотрел на Варвару.

— Ах, дракона значит любишь?! Ну и лети к нему! — Злобно ответил Леший и со всех сил швырнул принцессу через кусты.

За дорогой находился обрыв, который она снизу и не заметила.

— Нееет!!! — закричала со всех сил девушка и начала махать руками. Красный клубок выпал из руки и пушистым мячиком полетел вниз. Это было последним, что она увидела перед тем, как потеряла сознание.

***

Странная беззаботность охватила Аркадия. Ему начало чудится, что он снова мальчишка лет десяти и хотелось петь, прыгать и веселится.

Он начал бегать, пугая на лужайке бабочек, прыгая за кроликами и валяясь в траве.

Остальные делали то же и самое, все, кроме лакея.

— Не дай Бог, дожить до такого, — сказал он, и закрыл лицо рукой.

Здесь было необыкновенно красиво. Это был совершенно другой мир, хрупкий и призрачный. Солнечные лучи золотыми нитями проникали сквозь фиолетовые кроны деревьев. Прозрачные бабочки, что были так похожи на ажурные снежинки, поражали своей красотой и так хотелось словить хоть одну из них, и подержать в руке, но на сердце появлялся страх, что стоит даже подышать на нее и она растает.

Принцу было интересно, многие ли прошли этими тропами? Кто еще познакомился с волшебством и безмятежностью дивного леса. Но больше всего интересовало: почему за столь прекрасное место он ни разу не слышал?

Единственный кто о нем что-то знал, это Юлий, но он похоже был не очень рад этому событию. Неужели у него нет тяги к прекрасному?

— Ты все время говоришь о том, что ты знатного рода, — сказал принц мужчине. — Но я не заметил у тебя никаких душевных порывов, чтоб восхитится красоте этого леса.

— Я восхищен, сэр.

— Не заметно! — разозлившись топнул ножкой Вредоносный. — Ты не словил ни одной бабочки! Не сорвал ни одного цветка!

— Я состою в клубе зеленых, — признался мужчина.

— Гоблинов что ли?

— Защитников природы, сэр.

— Они уже и сюда добрались, — тяжко вздохнул кучер.

Лакей промолчал, он посчитал дальнейшие разговоры бессмысленными.

Повар сидел на лужайке и собирал красные ягоды. Он не был любителем природы, но любил плоды, которыми она порой одаривала.

Дивные трели, донесшиеся из глубины леса, вывели всех из глубокого раздумья.

Все прислушались. Пел скорее всего соловей, кто еще может так взять за душу своими прекрасными песнями, но вот что-то было не так.

По поляне пробежала белка, и скрылась в ветвях орешника, но на нее не обратили ни малейшего внимания. Казалось все были очарованы прекрасным пением и пошли на звук.

Аромат леса опьянял, пение еще больше кружило голову. Юлий, сильно тряхнул головой, пытаясь отделаться от наваждения. Странно, но он понемногу начал приходить в себя.

Запах цветов был сладкий, манящий, хотелось лечь и заснуть. Мужчина прикрыл рот и нос платком, чтоб вновь не потерять самообладание. В следующий раз он может и не прийти в себя.

— Посмотрите на него, — с вызовом сказал Вредоносный. — Ему дурно от запаха цветов. Тоже мне, защитник природы.

Густая трава приглушала звуки шагов и птица, даже не подозревая о тайных слушателях пела все громче, добавляя в свою мелодию новые переливы.

Распахнув длинные, тонкие ветви кустов, Аркадий удивился: трели не замолкали, но нигде не было видно их источник. Они никогда ранее не слышали ничего подобного и очень расстроились, что не могли увидеть эту дивную птицу.

В голову пришло, что может никакой птицы и не было, а это им показалось.

Над поляной сверкая летали бабочки. Медленно, сдерживая дыхание и стараясь не спугнуть невидимую птицу, принц со слугами вышли на поляну. Трели утихли.

— Ну вот, похоже мы ее все же испугали, — грустно вздохнул Аркадий.

Внезапно, возникло странное чувство, что за ними наблюдают. Кузьма, внимательно осмотрелся по сторонам и к своему изумлению заметил огромного ворона, сидящего на макушке фиолетового дерева.

Птица своим присутствием казалось нарушала гармонию этого леса своей мрачностью, и исходившей от нее опасностью.

— Надеюсь это не она пела? — кивнул в сторону ворона кучер.

— Ага, она, наверное, — засмеялся принц, и резко замолчал. Прямо над ними пролетела большая золотая птица, будто вся охваченная пламенем. — Хватай ее! Это она пела! — он не мог найти себе места и бегал по поляне кругами.

— Жар-птица конечно очень красивая, но ее голыми руками не словить. Тут хитрость нужна, — вздохнул Кузьма. Он бы и сам был не против заполучить такую красоту. Тем более, ему еще в детстве рассказывали, что оброненное ею перо, когда остынет, становится золотом. А оно бы ему очень не помешало.

Кузьма всю свою жизнь, жил в маленькой комнатке, пристроенной до конюшни, и мечтал о доме. Вот тогда бы он мог и женится, и обзавестись детишками. А так, не поведет же он супругу жить в конюшню. Мужчина грустно вздохнул и тут до него дошло, перо она же может и так потерять. Не обязательно ее ловить. Просто можно последить за нею.

Похоже эта мысль пришла в голову не только ему, и все бросились догонять птицу. Ворон, наблюдавший за всем свысока, встряхнул перья, и полетел за ними следом.

Жар птица не улетала далеко, она будто заманивала своих преследователей, но те этого не замечали. Пролетит над деревьями, и сядет, ожидая пока ее догонят. Потом опять улетит на безопасное расстояние, и снова ждет. Под конец она привела их в старый, заброшенный сад, огражденный железной решеткой, что было очень странно, так как рядом не было ни дома, ни даже маленького сарайчика. Просто сад, стоящий посреди леса, будто окольцованный железной оградой.

Первым в распахнутые ворота хотел зайти кучер, но ему в лицо бросился уже знакомый ворон. Мужчина отмахивался, покрыв того такой бранью, что тот, наверное, не слышал и за всю свою жизнь, но все равно не улетал, а бросался на незваных гостей, не пуская их внутрь.

— Да отстань ты! — Кузьма, от злости выломал ветку и замахнулся на ворона, тот отлетел в сторону, но только мужчина сделал шаг по направлению к саду, опять напал.

— И что мы будем делать, — поинтересовался Аркадий, бросив в птицу камень.

— Идти за жар-птицей! Еще я ворона не боялся, — со злостью ответил ему кучер.

— Странно все это, — заметил лакей.

— Чего странного то? Вороны золото любят, вот он свое сокровище и охраняет.

Кучер снял рубаху, и начал отбиваться от ворона уже ею. Птица не успела увернуться и полетела в траву.

— Допрыгалась, — злобно ухмыльнулся мужчина и поспешил в сад.

За ним побежали принц с Макаром. Юлий подошел к птице, та пыталась взлететь, но похоже у нее было сломано крыло.

— И зачем сразу калечить? — вздохнул мужчина и наклонился к ворону, тот попятился назад. — Не бойся, я тебя не обижу. Я с детства люблю птиц и зверей, даже хотел лесником быть, за лесом следить, чтоб не вырубали, но слишком слаб здоровьем.

Ворон остановился и дал себя осмотреть. Крыло действительно было повреждено.

— Вот беда то какая, — погладил лакей его осторожно пальцем по голове. — И что делать будем? Если я тебя тут оставлю, тебя же точно съедят. И далась тебе эта жар-птица.

Резкий хлопок железных засовов заставил мужчину вздрогнуть и обернуться. Ворота захлопнулись.

— Вот так новость, — изумленно прошептал Юлий. Он осторожно взял ворона в руки и пошел до ворот. Те не отпирались. Похоже его принц, и остальные оказались в ловушке. — Так ты значит нас спасти хотел? — дошло до мужчины.

Ворон согласно кивнул.

Лакею стало очень стыдно. Птица, рискуя жизнью пыталась их спасти, а они ей сломали крыло. Он надеялся, что она придет в себя и скоро начнет летать.

— И что мне теперь делать? Как их теперь высвободить?

Ворон замер и смотрел на ворота. Юлий, посадив его на плечо, чтобы освободить руки, полез через забор. И когда уже собирался спрыгнуть вниз — ворота открылись.

— Вот те раз, — удивленно прошептал он, но быстро сообразив начал звать всех к себе, чтоб они бежали из этого злополучного сада как можно дальше.

Никто не отозвался. Либо не слышали, либо не хотели. Пришлось прыгать вниз. Ворота сразу же стали закрываться, но он вставил между замком свой ремешок, его заклинило и ворота опять открылись. Для большей надежности мужчина обмотал ремешком весь замок, чтоб не защелкнулся и поспешил за остальными.

***

Открыв глаза Вредоносный увидел, что находится в странном темноватом помещении, где единственным источником света было небольшое окно. Со стропил свисали привязанные к ним пучки трав и вязанки чеснока.

— Не помню, как я здесь очутился, но то что я вижу — меня не особо радует, интересно кто здесь живет? — проворчал принц, поднимаясь с пола.

— Главное, что не упырь, сэр.

Услышал он голос лакея, и посмотрел на него с нескрываемым удивлением. Они уже было решили, что он потерян навсегда.

— И как ты здесь оказался? — поинтересовался кучер.

— Шел следом за вами, — признался мужчина.

Кузьма заметил на его плече ворона, и разозлился. Мало того, что эта тварь на него напала, так он еще за это с ним носится. Юлий заметил взгляд, и рассказал всю правду, но похоже ему никто не поверил.

— Здесь ловушка, на ловушке, сэр. Я уверен, что как только я пересеку порог — дверь закроется и мы отсюда не выберемся.

— С чего ты взял, — ответил ему кучер, не дав даже открыть рот принцу. Хотя он хотел сказать то же и самое.

— Врата работают по тому же принципу, — мужчина осторожно оглянулся. — Кроме того, обследовав этот сад, пытаясь вас найти, среди цветов я заметил череп.

— Может хватит нас запугивать, — решил наконец заговорить повар. — Мало что тебе показалось. Может это был большой гриб.

— Ну уж гриб от черепа я точно отличу.

— Не ссорьтесь, — жестом остановил их Аркадий. — Я сюда пришел за жар — птицей, с ней и уйду.

— Она служит приманкой. А хозяин сидит сейчас где-то рядом и ждет того, что мы здесь останемся. Причем навечно, — Сказал Юлий, но поняв, что ему до сих пор не верят, он поинтересовался, что они делают на полу этого странного дома, и почему спят посреди бела дня?

Те не нашли что ответить.

Зато ответом послужило следующее, уж совсем невероятное событие.

Дом заходил ходуном, и лакей, стоящий в дверях — выпал наружу. Двери громко хлопнув закрылись. И принц с остальными оказался заперт.

Они пытались добраться до дверей, но избу жутко раскачивало, потом она вообще начала подпрыгивать.

Снаружи грязно выругался Юлий, что за ним вообще никогда не замечалось. Так как он был очень сдержан по своей натуре.

— Что происходит?! — закричал принц, когда его тело в очередной раз бросило на печь и на голову посыпались кастрюли.

— У избы лапы занемели, сэр, — сквозь грохот услышал он голос лакея.

— Чего?! — оторопел Аркадий. — Ты в своем уме? Какие лапы?

— Куриные, сэр.

***

Красный клубок ударился об землю и подпрыгнул в вверх. Он очень хотел помочь падающей девушке, но не мог ничего сделать.

В последний момент, когда принцесса была в сажени от земли, ее подхватил дракон, и осторожно, стараясь ничего не повредить, понес назад в башню.

Клубок несколько раз подпрыгнул, но его так и не заметили.

— Стоило мне тебя на мгновенье оставить, и ты уже в опасности, ну что за характер такой, — злился Север, укладывая ее на кровать. — Вот зачем ты везде лезешь? Мне даже интересно, как ты до таких лет дожила?

Варвара, услышав знакомый голос открыла глаза. Она живая, да еще и невредимая. Девушка вскочила и бросилась обнимать драконью морду, тот отвернулся, боясь, что опалит ее свои дыханием. Но принцесса не замечала этого, она заливалась слезами радости и то и дело благодарила своего спасителя.

— Я так и загоржусь, — смутился дракон.

Наступил вечер, он признался, что так и не нашел принца, но совсем не жалел об этом. Самое главное, что он успел спасти девушку, и та сейчас радовала его своим ворчанием на непутевого Вредоносного, сидя на балконе и попивая чай.

***

Следующий день, как и все предыдущие, начался с утра.

Принцесса принимала ванную, а Север доедал овцу, когда со стороны города поднялся сильный грохот.

Стаи птиц носились с криком, а звери побежали прямо на ящера, и если бы не его габариты — уже давно бы его затоптали.

— Это еще что такое? — не понял дракон и вытянул шею, летать ему совершенно не хотелось. А вот узнать, что нарушило идиллию прекрасно начавшегося летнего денька было очень интересно.

— Что ты там делаешь?! — выскочила из башни принцесса. — Я только мыться начала, и тут башня трясется, посуда сыпется, и люстра упала.

— А я всегда тебе говорил — зачем люстра, если электричества еще лет тыщу не будет, — ухмыльнулся ящер.

Их прервал скрип странного сооружения на колесах. Точнее огромного ящика, в котором можно было поселить несколько крестьянских семей, или использовать для продуктового склада.

— Вот и в наш мир пришла наконец цивилизация, — обрадовался Север.

— С чего это ты взял? — не поняла Варвара.

Люди притянувшие эту «бандуру» переглянулись.

— А разве дом на колесах, это не новшество. Вот представь: живешь ты себе возле леса, надоело, перевезла свой дом к морю. Романтика.

— Ага, только в этом доме окон нет, — сказала девушка.

Гости поежились и начали отступать подальше от ящера.

— Мда, это больше на гроб похоже, — признался дракон. Он подошел к ящику и потрогал его лапой. Понюхал: тот пах сосной, и немного дубом. — И кого хороним?

Люди, притащившие гроб похоже отвечать не собирались, они бросились врассыпную, пытаясь спасти свои жизни. Кто его знает, что сделает с ними за это чудовище.

Чудовище удивленно почесало затылок.

— Похоже тебя, — поняла принцесса.

— Так я же живой.

— Пока живой, но в этом мире нет ничего вечного, — сказал из-за гроба уже знакомый Рыцарь.

Сколько уже они времени были знакомы, но ящера он боялся, и всегда старался держаться от того подальше.

— Не поняла, — сказала Варвара вдруг огрубевшим голосом. — Это кого ты тут хоронить собрался?!

— Чудовище, — признался Рыцарь.

Дракон засмеялся.

— Ах значит чудовище?! — принцесса по локоть закатала рукава и взяла в руки скалку. Откуда она взялась рядом, ни дракон, ни Рыцарь не знали.

Как бы там ни было, мужчина был уже знатно поживший и знал, если в руке у женщины скалка — это не к добру. Поэтому он не стал ждать развития событий, а сразу побежал прочь от башни. Настолько быстро, насколько позволяли это сделать доспехи.

Пару раз получив по шлему, и один по спине.

Прогнав Рыцаря, девушка посмотрела на дракона, и ее сердце чуть не остановилось. Ящер лежал в гробу и сложил лапы на груди.

— Это ведь шутка, да? — всхлипнула Варвара.

Дракон открыл глаза.

— Вот, решил померить, — объяснил он. — А ведь почти угадали с размером, вот только хвост не влазит.

Девушка зарычала. Ящер удивился и хотел было поднять голову, но получил по ней скалкой.

— Хвост значит у тебя не влазит?! Так я тебе его мигом укорочу!

Дракон выскочил из гроба, под поколачивания девушки. Это было не больно, но неприятно.

— Хвост у него не влазит! — принцесса ударила его скалкой по хвосту, и всхлипнула,

— Я подумала, что ты умер! А у тебя хвост не влазит! Урод! — девушка села на землю растирая по щекам слезы.

— «Если испугалась что я умер, так почему, когда узнала, что я жив — чуть не отправила на тот свет? Сколько веков живу, а так и не смог понять этих женщин», — вздохнул Север.

Наступила ночь, принцесса так с ним и не заговорила. Покрутившись под башней и не дождавшись пожелания спокойной ночи, он с грустью вздохнув, заснул.

***

Рассвет. Солнце едва вышло за горизонт, как вдруг опять поднялся грохот. Дракон разбуженный резкими звуками вскочил и собирался защищаться от неизвестного врага, как вдруг обнаружил принцессу.

Она ломала подарок Рыцаря.

***

Жар-птица сидела на ветке, и казалось любовалась происходящим. Вот избушка на куриных ножках потянулась вверх, вот она начала приседать и слегка подпрыгивать. Внутри все тарахтело и мимо окна пару раз пролетел принц Аркадий. Он отчаянно старался ухватиться за какой-нибудь выступ, чтоб его не носило туда-сюда, но бесполезно. Слабые руки не могли удержать тяжелое тело.

— «Надеюсь они там не поубиваются» — подумал лакей. Он давно заметил жар-птицу. Та кружилась возле избы и казалось, манила ее за собой. Изба не решалась уйти.

И понятно почему. Яге не слишком то понравится, что ее дом решил улететь в теплые края с другими птицами. Да и крыльев у него не было.

— Опять прилетел?! Ирод! — резкий старушечий голос заставил мужчину вздрогнуть и спрятаться в кусты.

На посыпанной песком дорожке, возле избушки, стояла горбатая, худая старушка с огромным крючковатым носом и с волосами перевязанными серой косынкой. Хозяйка избушки пожаловала.

— Чую человечьим духом пахнет, — принюхалась она. — Признавайся окаянная, опять в тебе люди завелись?

Избушка попятилась назад.

— Мало того, что стоит мне улететь как ты сюда мужиков приводишь, — Яга кивнула на Жар- птица. — Так ты еще и паразитов нахваталась!

Жар-птиц, полетел прочь. Избушка на куриных ножках побежала следом за ним.

— Не пущу! — кричала старуха, но ее не послушались. Тогда она села в ступу и полетела следом.

— «Вот те на. Отродясь такого не видывал» — подумал Юлий и вспомнил, что внутри избы сидит его принц, которому не поздоровится, когда его словит Яга. Он много раз слышал какая она мстительная и злая, и никогда ничего хорошего.

Может быть Веселый лес был опасен как раз из-за нее?

Но делать было нечего, он побежал следом, надеясь, что догонит их у ворот. Но не тут-то было, избушка просто перепрыгнула через изгородь, а Яга перелетела ее на ступе. Впереди всей этой процессии летел Жар-птиц.

А самым обидным было то, что он так и не потерял ни одного перышка.

Внутри избы все тряслось, но уже стало более терпимо. Кучер наконец-то смог сесть, остальные лежали и жалобно стонали, так как их здорово побило.

— На чем только не катался, а в избе впервые, — хмыкнул он. Его энтузиазма не разделяли. — Бежать нам отсюда надо. Вы слышали, что Яга пришла. Она ж нас всех сожрет.

— Яга ест только детей, — сказал повар.

— С голодухи и мы сойдем.

— Что правда, то правда. Когда я голоден, я и листья ем, — признался Макар.

— Так вот кто мою бегонию слопал! — разозлился принц.

— Это был не я, — обиделся мужчина. — Это был ваш кот. Все видели.

Избушка остановилась, и стала вертеться по сторонам. Принца укачало.

— Когда это прекратиться? Меня сейчас стошнит — начал жаловаться повар.

Кучер выглянул в окно и увидел, что изба стоит перед озером, а за ней следом летит Яга. Сейчас изба решала бросаться в озеро, или нет.

— Бежим! Она топиться собралась!!! — закричал Кузьма и схватив Аркадия за шиворот, выбросил того за дверь и прыгнул следом.

Повар, закрыв глаза тоже хотел прыгнуть, но зацепился воротом за гвоздь, торчащий из порога и повис. Избушка сорвала его с себя и бросила в воду. К счастью недалеко. Так как тот не умел плавать так же, как и Вредоносный.

— Допрыгалась! — закричала старуха.

Избушка, круто развернувшись побежала в лес. Топиться она не хотела.

— Порой мне кажется, что у избушки, мозгов больше, чем у нас с вами, — глубокомысленно произнес кучер. За что его уже в который раз, начали пугать увольнением.

Глава 8

Макар, отплевываясь, наконец выбрался на берег, и начал жаловаться, что он весь мокрый, в тине, и очень проголодался. Принц тоже вспомнил, что он давно не ел.

— В карете есть сыр и хлеб, — ответил повар, и тут они вспомнили, что карету оставили на поляне. А где она находится — неизвестно, так как бежали за птицей очень долго, не разбирая дороги.

— Я домой хочу! — всхлипнул Вредоносный. — Деликатесов хочу! Что можно здесь найти из деликатесов?

— Лягушек, сэр, — услышали они голос лакея. Как же он всех сейчас раздражал... Нет, он их всегда раздражал, но сейчас особенно сильно.

— А ты все никак не заблудишься, — со злостью проговорил Аркадий.

— Не дождетесь, сэр.

Разговаривать было бессмысленно. Принц сел на землю и опять начал жаловаться на тяжкую долю. Макар, побродив по камышам в поисках съестного вспомнил, что лягушек едят. И даже есть такие страны, что они считаются деликатесом.

— Они там, что, с ума посходили?!

— Кто их знает. Но есть нам действительно нечего.

Вредоносный задумался. Лягушек он есть брезгует, но умирать с голоду не хочет.

— Ладно, готовь своих лягушек, но только чисть их так, чтобы я не видел. А я представлю, что это цыплята.

— «Да уж, похоже», — брезгливо поморщился Кузьма, но промолчал.

Оставалось словить несчастную.

Повар с кучером зашли по колено в воду, и начали пытаться схватить руками хоть одну из зеленых бестий, но те выскальзывали из рук.

— Шустрые они какие-то, — сказал кучер, сняв рубашку. Не выходило ловить руками, решил сделать импровизированную сеть и ловить так. Но хитрые создания не ловились.

— А ты почему не ловишь?! — злобно бросил лакею Макар.

— Мне менталитет не позволяет, — ответил лакей.

— Что?

— Мое восприятие мира, — объяснил он.

— То есть ты есть не будешь? — усмехнулся кучер.

— Лягушек — нет.

— Вот и ладно, нам больше достанется, — сказал ему повар, и прыгнул за очередной лягушкой, но поскользнулся и упал лицом в грязь.

Послышался тонкий смех.

Мужчины замерли. Смех доносился с середины озера.

Еще им и русалки не хватало. Они до сих пор были под впечатлением от встречи с Ягой, но все оказалось гораздо проще.

На большой кувшинке сидела большая, зеленая лягушка с короной на голове.

— О! Гляньте какая толстая, — сказал Макар. — Ее нам точно на уху хватит.

— Но — но! — разозлилась Лягушка. — Кому уж за толщину говорить. — указала она лапой на пивное пузико повара.

— Она говорящая! — выдохнул Макар, вытаращив глаза.

— Такую я точно есть не буду, мало ли что, — поморщился Кузьма.

— А вы все о еде, — хмыкнула Лягушка.

— Ну не всем же комаров есть, — сказал кучер.

— Хамы невоспитанные, — недовольно сказала Лягушка, и хотела было уплыть, как услышала голос принца, сидевшего на берегу.

— А что там у вас происходит? — спросил он встав, и с любопытством подошел как можно ближе до воды.

— Жаба говорящая, сэр, — ответил ему Юлий.

— Не жаба — а Царевна Лягушка, — обиделась та.

Аркадий с детства боялся жаб, но мысли о том, что она царевна, теперь не давали ему покоя. Он очень любил эту сказку, и знал ее наизусть. Под шкуркой мерзкого лупатого создания сидит Василиса Премудрая — такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

Идеальная супруга для Вредоносного, и зачем ему эта Варвара. Обычная, среднестатистическая принцесса. А Василиса, она же еще и Премудрая, да еще и волшебница.

— Не обижайся красавица, что ты от дурака хотела, — он посмотрел на лакея, тот опешил.

— Похоже тронулся наше высочество, и что мы царю батюшке скажем, — с грустью прошептал кучер.

— А вот и ничего, — ответил хитрый повар. — Мы его будто нормального вернем. А когда заметят, скажем, что он всегда таким был.

С его рассуждениями все согласились.

Царевна, не обращая внимания на слуг, поплыла в сторону принца. Тот с нетерпением ждал Лягушку и уже представлял, как все ему завидуют, мол такую супругу себе нашел. Саму Василису Премудрую.

— Даже и не думала здесь встретить столь мудрого мужчину, — смущенно махнула лапкой Лягушка.

Аркадий гордо расправил плечи, и свысока посмотрел на спутников. Вот, его ум даже сама Премудрая оценила.

— А как же так вышло, что вы стали, кхм, извините лягушкой? — поинтересовался принц.

— Я еще когда совсем головастиком была, у меня появилось много врагов, — вздохнула Лягушка. — А все из-за красоты моей и ума. Однажды пришел свататься ко мне Принц, но он был не люб мне, и я ему отказала. Так как решила выйти замуж по любви, а отец, разозлился, и проклял меня. Сказав, что ходить мне жабою, пока меня не поцелует тот, кто мне люб, — она вытерла лапкой слезинку и посмотрела на Аркадия.

Принц, растроганный такими речами, грустно вздыхал.

— Вот и живу я теперь в таком обличье, и до сих пор не встретила того, кто своим мужеством и решительностью очарует мое сердце.

— Свежо предание, да верится с трудом, — прошептал Юлий.

— С чего ты решил, что она лжет? — удивился Кузьма.

— С того, что это не лягушка, а жаба.

— Да какая по сути разница? — не понял мужчина.

— В том, что у лягушки есть зубы на верхней челюсти, у жабы нет зубов. У лягушки глаза выпирают, а у жабы — нет. Да и кожа у лягушки влажная и гладкая, а у жабы — сухая и неровная, — провел мини лекцию мужчина.

— Да уж, все ясно и понятно, только меня интересует еще один вопрос, — прошептал кучер.

— Какой?

— На кой мне это?

— Ну может для общего образования, — смутился мужчина. — К тому же вы их есть собирались. А у жаб — ядовитые железы.

К этому уже следовало прислушаться. Повар пожал плечами. Мол он в жабах не понимает и не страдал от этого до сегодняшнего дня.

Принц времени не терял и вовсю флиртовал с зеленой. Слуги брезгливо кривились, но указывать тому, как ему поступать не могли.

— Значит поцелуй может разрушить проклятье? — обрадовался Вредоносный. Жаба кивнула. Тот посмотрел на слуг, и позвал лакея.

— Почему это сразу я? — насторожился мужчина.

— Потому, что ты противный, — не стал скрывать своего отношения принц. — Тебе предстоит самая ответственная миссия, расколдовать Царевну. Разве не об этом мечтает каждый уважающий себя мужчина?

— Я, пожалуй, откажусь, сэр.

— То есть как? — разозлился Аркадий, — А ты не боишься, что я тебя уволю?

Этого Юлий совсем не боялся, он даже в тайне мечтал об этом. Так как характер у Вредоносного был невыносимым.

Лягушка покосилась на принца. А она то думала, что он сам ее поцелует. А он подсовывает ей какого-то простолюдина, и к тому же такого язвительного.

Она много хотела сказать на этот счет, но промолчала, на то она и была Премудрой.

Не сейчас, так потом все равно поцелуют.

***

Наверное, нет такого человека, который с радостью встает в пять утра, ну по крайней мере принцесса не была в их числе, поэтому жуткий вой под окном восприняла недружелюбно.

— Ну и кто же такой бессмертный решил потревожить мой сон? — со злостью отдернув занавеску, девушка посмотрела вниз.

Дракон лежал, зажав лапами уши, и смотрел на незнакомца как на прокаженного. Это было очень странно. Обычно все боялись дракона, но никак не наоборот.

— Ну и что здесь происходит?

— Твои глаза как ночь печальны,

И тонок твой олений стан! — завопило странное существо в разноцветной одежде и с уймой перьев на шляпе. Всю эту «прелесть» обрамляли бесконечные кружева.

— Не поняла, это я что ли на оленя похожа?

— Ну не совсем, — смутился бард. — Это я так, для метафоры.

Дракон засмеялся.

— А ты чего смеешься? Ты должен был его съесть! — напомнила принцесса.

— Та ну его, еще заразу какую-нибудь подцеплю.

— Не надо мне вот тут ваших намеков! Я чист, и девственен как майская роса с приморских краев — обиделся бард.

— Бывал я там, — вспомнил Север. — Там все так загажено чайками, до жути.

— Это ложь и провокация! — разозлился бард. — Я вынужден вас вызвать на дуэль!

Дракон сладко потянулся.

— Я согласен! Как раз еще не завтракал.

Бард побледнел и испуганно отбежал в сторону.

— Я должен вам заявить, что времена варварства уже давно прошли. И есть людей не модно. А на дуэль я вызываю вас поэтическую.

— Интересно послушать, — довольно улыбнулась Варвара.

Бард поклонился. И запел страшно писклявым голосом. Дракон поежился и снова зажал лапами уши.

— Я нес любовь прекрасной даме,

Через моря, через сады.

Мой конь, махая копытами

Стучал, — тыгды.

— Эмм... — принцесса посмотрела на Севера, но тот лежал, будто его пытают.

«Ладно, буду сама себя защищать, я привыкла».

Бард топтался на месте, ожидая хоть какой-то реакции на творчество.

— А что ты здесь вообще делаешь? — спросила девушка.

— Как что, посвящаю свою жизнь и поэзию прекрасной даме — со счастливым лицом кивнул бард.

— Не, вот только без угроз — поежился дракон.

Варвара задумалась, такой проблемы у нее еще не было. Принцев было много, рыцарей — еще больше, но бард попался впервые. Гениальная мысль пришла сама по себе.

— Наверное, ты не знаешь закона, — сказала принцесса. — Посвящать свою жизнь мне могут только рыцари и принцы.

Бард погрустнел. Повертел в руках берет, и со вздохом сказал: — Ну что ж, было очень приятно с вами побеседовать. Жаль, очень жаль, что нельзя посвящать свою жизнь принцессе.

Мужчина разбудил дремавшего ослика и поехал прочь.

Девушка запрыгала от радости и выбежав на улицу, начала радостно петь и кружится в вальсе. Дракон лег подальше и с интересом смотрел на принцессу.

— Не думала, что у меня получится, — улыбнувшись, сказала Варвара, любуясь лесом.

***

Наступила ночь. Принцесса уже начала видеть сон, как вдруг услышала крик под окном.

— Я съездил к Царю батеньке, и он сказал, что ежели я такой страшный, что от одного вида становится плохо даже дракону, то он посвящает меня в рыцари! — закричал бард. — И по этому случаю новая песня:

— Всю ночь теперь Вам буду петь я,

До самой утренней звезды

Как я скакал любовь лелея

Тыгды, тыгды!

На утро принцесса решила переехать.

***

На поляне у озера было слишком шумно. Решали кто будет нести Царевну Лягушку. Аркадий решил ее забрать с собой, но нести ее в руках — брезговал. Остальные тоже не горели желанием. Лягушка терпеливо выслушивала неприятные вещи и помалкивала.

Все пришли к мнению, что нести ее должен лакей, но тот и так носил ворона на плече. Ему сказали, чтоб он выбросил птицу и взял Царевну. Мужчина отказался. Во-первых, птиц он любил, и к тому же этот ворон пострадал по их вине, а во-вторых — он был жутко брезгливый. Жабы, гусеницы, слизни, пауки — все это вызывало отторжение, и он не мог перебороть себя.

Царевне тоже не хотелось, чтобы ее нес Юлий, этот мужчина был ей крайне неприятен, поэтому она попросила у принца, чтоб ее нес кучер.

Повар с лакеем обрадовались, Кузьма сверлил их ненавистным взглядом.

Взяв зеленую в туесок, который всегда носил собой на случай если найдет ягоды или что съестное, мужчина недовольно пошагал впереди.

— Ну вот, с этим делом разобрались, а пообедать так и не смогли, — грустно вздохнул Аркадий. Пустой желудок недовольно заурчал.

— Здесь недалеко есть яблонька, можно сходить к ней, — предложила Царевна.

— Она хоть не отравлена? — с недоверием произнес Юлий.

Лягушка обиделась.

— С чего это вдруг я буду вас травить. Я просто говорю, что слышала от Яги. Она намедни хвалилася, что насобирала на этой яблоне расчудесных яблок. Вот я и решила, что они вам тоже понравятся. А мы лягушки такое не едим.

Делать нечего, пошли к яблоньке.

Царевна не обманула, совсем недалеко от озера росла высокая яблоня, с румяными яблочками, да такими душистыми, что все начали давится слюной. Одно было плохо, она была слишком высокой, и даже нижние ветви было не достать при вытянутой руке.

Аркадий начал прыгать, но дерево на удивление, подняло ветви еще выше. Похоже оно не любило гостей.

— Чертовщина какая-то! — выругался принц. — Ягу угощает, а нас не хочет.

— Может у них договор какой, — задумался лакей. Ворон на его руке захлопал крыльями.

— А ты вообще молчи, — шикнул на птицу кучер. — Подожди еще, только он заснет, я тебя унесу подальше и выкину.

Ворон затих.

Повар начал трясти дерево, но яблоки цепко держались за ветви, и падать не хотели.

— А может они незрелые? — задумался он.

— А ты будто не видишь, — сказал ему Вредоносный. — Они же так и просятся на обед. Такие медовые, сочные... — мужчина сглотнул слюну.

С этим все были согласны, и Кузьма, поплевав на руки, полез на дерево. Не хочет трястись, он сам их сорвет.

Дело пошло. Он уже набросал на землю пол мешка яблок, как в лесу начало темнеть, и он слез. Прикинув, что на этот раз хватит.

Принц, радостно схватив яблоко начал уминать его за обе щеки, а потом еще одно, и еще, и не мог остановиться. Таких сладких и вкусных плодов, он не ел ни разу в жизни.

Лакей хотел было взять одно, но ворон выбил яблоко клювом. Мужчина насторожился. Он сказал о странном поведении птицы, но его опять высмеяли, как и в прошлый раз. Очень хотелось есть. Может стоило наесться вместе со всеми и будь, что будет?

Птица осторожно спрыгнула с плеча и поковыляла до какой-то темно-зеленой травы, по запаху напоминавшей полынь.

— Ты думаешь это съедобно?

Ворон кивнул. Сорвав траву со вздохом и начав жевать, Юлий понял, что она не только по запаху напоминает полынь, но и по вкусу. Хотя она не так горчила, и послевкусие у нее было как после мелиссы.

— «Наесться не наемся, но хоть не буду нервничать по этому поводу» — усмехнулся он, и заметил, что на него смотрят как на полоумного.

— Ну не хочешь, не надо, — сказал ему кучер. — Нам больше достанется.

***

Варвара уже и не знала, радоваться ей или грустить. Сначала ей было страшно жить с драконом. Как никак огнедышащее чудовище, а теперь, после своего спасения, она поняла, что среди людей порой бывают монстры и похлеще.

А этот ее и спасает, и разговаривает с ней по-доброму, и даже любит чай с вареньем.

И все бы ничего, но чем больше она жила в башне, тем больше понимала, что это не неприступная крепость — а проходной двор.

Сначала к ним пару раз заявился Рыцарь, потом еще и крестьян за собой притащил, теперь еще и бард, вечно бренчал под окном. А Север молча наблюдал, и ничего не делал.

— Ты бы хоть для профилактики порычал, — попросила девушка. — А то у меня сложилось впечатление, что тебя совсем не боятся.

— Для профилактики можно, — согласился ящер и улыбнувшись растянулся на солнышке. Сейчас он больше напоминал довольного, домашнего кота, чем страшное чудовище.

Варвара заметив его благодушное настроение решила наконец заговорить о ее спасении. Ее мучила совесть за потерянные волшебные вещи.

— Так ты действительно не сердишься за сапог и клубок?

— Нет. Вещи — это всего лишь вещи, всегда можно приобрести другие. А вот жизнь, она одна, и не стоит ею рисковать из-за ерунды.

Девушка подошла к ящеру и села возле его морды.

— Почему ты так хорошо ко мне относишься?

— Потому, что ты хорошая, — улыбнулся дракон.

— А если я плохая?

— Тогда это будет не твоя, а моя ошибка.

Принцесса вздохнула.

— У тебя всегда все так просто.

— У всех все просто, просто вы люди привыкли все усложнять.

В дали послышался цокот копыт. Варвара ему теперь совсем не удивилась. Сюда все время прибывали гости. Единственный перерыв оказался как раз тогда, когда ее сюда привез лекарь. Не удивительно, что он так удивился, когда она на него напустилась, что он привез ее к чудовищу.

Здесь бывает людей побольше, чем у нее на балу, в замке. Вот только почему никто, и никогда не говорит о драконе?

На поляну прискакал лекарь. Его лицо осунулась от усталости. Похоже почти все время он проводил в седле, лишь ненадолго забываясь некрепким сном.

Варваре стало его жалко до слез. Вот он страдает в поисках того, кто выпил зелье, а она знает кто, но сказать не смеет. Так как поклялась хранить тайну. Да и боится признаваться сейчас, когда сколько времени прошло.

Принцесса задумалась, она со всеми этими событиями и забыла о конюхе. Так незаметно прошло две недели. Необходимо найти его, поговорить. Но вспомнив о том, чем закончилась ее прошлое путешествие стало страшно.

Она была уверена, что Леший знает о том, что она осталась жива, и теперь поджидает ее в лесу.

— Добрый день, — улыбнулся Август. — Вижу у вас замечательное настроение. Не помешал?

— Да нет, что ты! — заверил его Север. — Я всегда рад тебя видеть.

— А я только что из леса, — вздохнул мужчина. — Принца с его слугами, рыцари его величества так и не нашли. Мои поиски тоже не увенчались успехом.

— Может, это к лучшему? — спросил ящер. — Если ты не нашел того, кто выпил зелье, значит он все еще не перевоплотился. Если он превратится в чудовище — мы об этом сразу узнаем.

— Узнать то мы узнаем, но я все еще надеюсь его спасти.

Дракон, оценив состояние мужчины заставил его идти спать. Тот хотел было воспротивится, но Север рыкнул, как его учила принцесса, и лекарь пошел в башню. Напоследок усмехнувшись, что Варвара на него плохо влияет.

— Это он о чем? — не поняла девушка.

Ящер засмеялся, но ничего не ответил.

Варвара посмотрела на дракона. А может стоило рассказать все ему?

Она то пообещала, что ни скажет ни одному человеку, а он зверь.

Хотя это было хитро и нечестно. Она понимала, что это обман, но Афанасия нужно было спасать. Она все расскажет, а уж дракон решит, говорить лекарю, или нет.

Тот заметил пристальный взгляд девушки и поинтересовался, что она от него скрывает? Варвара даже обиделась, неужели он такая предсказуемая?

— Я не говорила об этом раньше, так как дала слово, что буду молчать, — девушка посмотрела на черного, тот внимательно слушал. — Дело в том, что про Августа ходят разные, нелицеприятный слухи.

— Догадываюсь, — усмехнулся ящер.

— Откуда? — удивилась принцесса.

— Весь в черном, разговаривает с животными, сторонится людей, и прочее.

— Ну да. А еще ему батенька камзол подарил, а он его носить не хочет.

— Значит ему в нем неудобно. Но ты кажется хотела рассказать о чем-то другом, — напомнил он.

— Так вот, решила я узнать кто он такой, а оказалось не одна я, а еще и мужчина один. Вот мы с ним и проникли в дом. Я в спальню пошла, там книжка про дракона, но я ее не читала, — призналась принцесса. — А он там остался. А потом я услышала звон битого стекла. Он микстуру какую-то выпил. Не знаю зачем, и не спрашивай. Кто их поймет этих мужчин. После ему плохо стало. Я хотела Августу признаться, а он боится. И взял с меня слово, которое я сейчас нарушила.

— И правильно сделала, может его еще удастся спасти, — подбадривающе погладил ее по спине пальцем ящер, и посмотрел в окно спальни.

Мужчину лучше было не беспокоить, и так истощен до предела. Поэтому он решил отправится на поиски сам.

— Ну можно я полечу с тобой! — начала умолять дракона принцесса. — Да, я тебе рассказала, как он выглядит, но ты все равно его можешь не узнать.

— А кто будет следить за Августом? Он же как только проснется, сразу отправится в путь. А ему необходим отдых. Кроме того, откуда он узнает кого ему следует искать? Если я его разбужу сейчас, он же ускачет обратно в замок. Поэтому тебе необходимо остаться здесь, — ответил ей Север. — Накормишь его борщом и постараешься задержать тут как можно подольше. Пусть отдыхает.

— Не думаю, что смогу его остановить, — надулась девушка.

— Скажешь ему, что у меня появились кое какие известия, и что бы он меня ждал здесь.

Ящер улетел, а Варвара грустно посмотрев ему вослед поплелась в башню.

Увиденное вывело ее из себя. Лекарь не нашел ничего лучшего, как улечься в ее постели.

Девушка со злостью потопала вниз.

— Какой наглец! Как он может!

Даже серый пес, которого принцесса любила и была благосклонна, не позволял себе такой наглости.

С другой стороны, Варваре было жалко мужчину, ведь у того не было ни дня отдыха по ее вине. Она надеялась, что черный найдет Афанасия, и все будет в порядке.

Внезапно девушка замерла, и до нее дошло. Она отправила в свой замок дракона.

Да, он был добрый, и даже с чувством юмора, но про это никто кроме ее и лекаря не знал. Хоть беги за ним следом и останавливай. Но он вероятнее всего уже был далеко отсюда.

Варвара грустно села на ступеньки, ей оставалось только ждать, что будет дальше.

Наступил обед, Север еще не прилетел, зато на поляну пришел бард. Он достал свою лютню, и чуть не закричал от неожиданности, когда на него набросилась принцесса, вырывая музыкальный инструмент.

— Я привык к страстным женщинам, но такие мне попадаются впервые, — шокировано произнес он.

— Тише ты, гостя разбудишь! — шикнула на него Варвара.

— Гость — мужчина? — подозрительно сощурил глаза Бард Истислав.

— Какая разница.

— Огромная! — сказал он недовольно. — Одно дело посвящать свои песни невинной деве, а другое, той, у кого в постели спит мужчина.

— А с чего ты взял что он в моей постели? — разозлилась уже принцесса.

— Что-то произошло? — поинтересовался Август выглядывая из окна спальни принцессы.

Бард тяжелым взглядом окинул Варвару.

— И после этого попробуй мне сказать, что я не прав.

— Да кто ты вообще такой, что я должна перед тобой оправдываться!

Мужчина, наблюдая за ссорой барда и принцессы улыбнулся.

— Понимаю, ссора влюбленных. И похоже я ее виновник.

— Каких это влюбленных?! Да я его в первый раз в жизни вижу! — закричала девушка, сжав кулаки. Как он может считать это пугало ее суженым!

— А вот и нет. Мы уже знакомы достаточное время. Я вам уже три песни посвятил! — не согласился с нею мужчина.

— Три, это серьезно, — улыбнулся лекарь.

— Не встревай!!! — закричали на него одновременно.

Август показал им вытянутые ладони, жест, мол ничего плохого не имел в виду, и сказав, что он будет молчать, удалился от окна.

— Ну вот, — расстроилась Принцесса. — Он на меня обиделся.

— А это так важно? — зло ответил Истислав.

— А тебе не все равно?

— Если спрашиваю, значит не все.

Варвара вздохнула. Все эти выяснения отношений ее утомили. Тем более, что она их у себя и не замечала. И когда ей их успели приписать?

И вообще, если бы у нее был выбор, она бы выбрала... Принцесса задумалась, а кого она собственно бы выбрала?

Вокруг ни одного нормального принца, ни одного рыцаря. Только бард, и тот разряженный как девица. Хотя нет, его переплюнул Аркадий. Тот вообще выглядел вульгарно и вызывающе.

Глава 9

Ох и весело же бывает на рынке по субботам, когда здесь собираются почти все жители королевства. Кто-то продать то, что вырастил, либо выкормил, либо когда-то купил, но не пригодилось, но в основном, здесь собирались для того, чтобы узнать последние новости и сплетни.

А вокруг гоготали гуси, повизгивали свиньи и поросята, скрипели несмазанные телеги и одна самая голосистая особа продавала средство от блох, тараканов, и мышей. Помогало ли оно, это был совсем другой вопрос, но ее настойчивости, как и ее голосу, могли позавидовать многие.

Печальный Рыцарь вот уж целый час пытался вспомнить, что ему наказала купить супруга, но настойчивый голос торговки твердил: — Зачем тебе все это? Купи средство от тараканов, и будет тебе счастье.

Средство ему было совершенно не нужно, но спустя пол часа, он уже начал сомневаться, а спустя час, уже решил, что без него и жить не сможет, как был отвлечен интересными сплетнями про Принцессу Варвару.

Мужчина подошел поближе и весь обратился во внимание. говорили две старухи, и одна девица в желтом наряде.

— Я вам говорю, она нашла себе ухажера и сбежала! У нее всегда был скверный характер.

— Но во дворце говорят, что принцесса сейчас у подруги, обдумывает замужество, — стала спорить с ней старуха.

— Да ладно вам, — отмахнулась молодая, — Какое там замужество. Вы этого принца видели? Да я бы тоже сбежала, как только он до меня подошел.

— Не суди всех по себе, — старуха уперла руки в бока, к принцессе она была равнодушна, но вот ее няне, которая была ее подругой, доверять привыкла.

— А я и не сужу! — вспылила женщина в желтом, — Я просто знаю это! Принц — страшный, коротконогий. А намедни, прямо перед тем, как она сбежала, ее спас какой-то красавчик, их еще потом застали в саду. Вот она с ним и сбежала, когда узнала, что ее выдадут за нелюбимого.

— Как принц может быть нелюбимым? Глупая что-ли? Он же королевских кровей! — заговорила наконец вторая, худая старуха. Ее маленькие глазки, так и блестели из-под белого платка. Вот если бы ей предложили такую пару, она бы даже не раздумывала, а была бы счастлива.

— Да хоть и королевских! Тот красавчик был!

— Да тише ты! — шикнули на нее. — Еще неприятностей наживешь.

Девушка, поправив прядь и заметив Рыцаря гордо выпрямилась, хоть картину с нее пиши, и продолжила:

— Допустим вы правы, и она не сбежала с мужчиной, тогда ответьте мне, вы хоть раз, слышали о том, что у нее есть подруги?

Старухи задумались, пытаясь вспомнить.

— Ну у нее сестра есть, двоюродная. Рыжая такая. Может она у нее, — ответила наконец та, что пополнее.

— Точно! Ее Мстиславою зовут! — обрадованно сказала худая.

Рыцарь, услышав такое не выдержал, так как он знал самую настоящую правду. Мало того, он еще вчера видел Варвару собственными глазами.

— Извините, прекрасные дамы, что вмешиваюсь в ваш разговор, — откашлявшись сказал им Рыцарь, те зарделись и стали ждать. — Дело в том, что я знаю где находится принцесса в данный момент.

Женщины охнули. Вокруг начала собираться толпа.

Печальный польщенный таким вниманием продолжил:

— Дело в том, что был я намедни у башни. Ходил сразить дракона.

Поднялся одобрительный гул. Мол правильно, нечисть нужно уничтожать.

— Так вот. Когда я пришел к нему, то увидел в его заточении эту самую принцессу.

Толпа испуганно замолчала.

Рыцарь довольно молчал и ждал вопросов.

— Так вы ее спасли? — спросила девушка в желтом.

— Я же рыцарь! Мы дали слово чести спасать сирых и убогих. Я... — собирался продолжить мужчина, но его прервали дикие крики.

— Дракон!!! Сюда летит Дракон!!!

Толпа гневно посмотрела на Рыцаря. Он стал боятся, что его сейчас поднимут на вилы.

— Ты же сказал, что убил чудовище!

— Что-то я этого не припомню, — ответил Печальный пятясь назад, и собираясь бежать от разъяренной толпы.

— А как же рыцарское слово?!

— Так я и сказал, что я как рыцарь ее спасу, но вероятнее всего не сегодня.

Мужчина развернулся и побежал.

Дракон собирался садиться на площадь.

— А когда?! — в ужасе закричали крестьяне, испугавшись, что остаются с монстром один, на один.

— Когда он станет старым, и немощным! — прокричал Печальный, и скрылся за поворотом.

Дракон, проводив его взглядом посмотрел на толпу. Те испуганно тряслись и не знали, что им делать.

— Вы не видели конюха? — спросил ящер, и толпа в ужасе взвыла.

Люди кричали перекрикивая друг друга, падали спотыкаясь о ящики с овощами, сталкиваясь и распугивая всех городских собак, которые тут же подняли страшный лай.

— Как я понимаю, ответа я не получу, — вздохнул Север.

Спустя минуту, на площади остался только он и столетняя старуха.

Он удивился, посмотрел на старуху. Надо же. Все, даже молодые и сильные мужчины сбежали, а она осталась.

Присмотревшись он понял, что та просто свалилась в обморок.

Во дворец после такой встречи лететь расхотелось, да и стражи там много, вдруг неправильно поймут.

Жуткий крик заставил его вздрогнуть и резко обернуться. Старушка пришла в себя и кричала от страха.

— Да не буду я тебя есть, бабка, — пообещал он.

Похоже она ему не поверила, а с криком начала кидать в него картошкой. Один раз даже в глаз попала. Пришлось улетать, так недолго и без глаза остаться.

Дракон улетел, так и не узнав, что после этого случая, бабке дали звание — Драконоборец.

****

Яга остановилась, и в недоумении посмотрела на ослов. Сколько она жила, но такого не видела. Разве что в странном бестиарии, под названием «Животные мира».

— Здравствуйте, бабушка, — поздоровался лакей.

— И тебе не хворать, — ответила старуха.

Ослы, увидев Ягу сбились в кучку, Макар испуганно летал над Кузьмой, все еще привязанный к нему веревкой.

— Вроде не читала, чтоб они летали, — почесала скрюченный нос бабка. — Али это у них самки такие?

— Это несчастный случай, — решил признаться мужчина.

Яга подозрительно посмотрела на мужчину.

— А это не вы случаем у меня хозяйничали?

Лакей вздрогнул. Бабка оказалась слишком проницательной. Если он солжет и скажет, что не они: вдруг она их видела и он за это поплатится. Что-то он был уверен, что проходить ослом, это не самое страшное, что могло приключится.

А если скажет правду, то старуха превратит его во что-нибудь мерзкое и скажет: поделом тебе! И будет права.

Решил говорить правду.

— Мы за жар-птицей погнались, хотели ее словить, но не получилось. И нечаянно забежали в ваш сад, там и увидели, как жар птиц, вашу избушку соблазняет.

Яга страшно разозлилась.

Мужчина от ужаса вжал голову в плечи, ожидая самого худшего, но оказалось, что старуха злится не на них.

— Проклятый кобель! — выругалась она. — Он всех кукушек, соек, да что там говорить, даже куриц соблазнил. Я думала, что моя любушка, умнее этих дур окажется, да куда уж там, повелась на его серенады, да золотые перышки, — горько вздохнула старуха.

— Мне очень жаль, — ответил мужчина.

— А уж мне то как жаль, — сказала Яга. — Я ведь уже два дня на ногах, и это в моем то возрасте. Дом то сбежал.

— Страшно представить.

— И не представляй, побереги нервы, — вновь вздохнула старуха. — Жалко, что вы его не словили.

— У него от перьев жар очень сильный идет, — признался Юлий. — Больно дотрагиваться.

Яга усмехнулась.

— Да об этом все знают. Тут без волшебных перчаток никуда.

Лакей посмотрел на ослов, ему сейчас было совершенно не до жар-птицы. Не мог же он вернуться во дворец с таким принцем, его же сразу повесят.

Старуха проследила за его взглядом.

— А ты ведь мне так и не сказал, что с ними произошло, — напомнила она.

— С голоду поели яблочек возле вашего сада, — признался мужчина. Скрывать не было смысла, все равно рано или поздно она об этом узнает.

— Это что, та самая яблонька? — глаза старухи округлились. — А я-то дура старая ими своих подружек накормила.

Яга засмеялась, да так заливисто и громко, что напугала птиц и зверей, которые дружной толпой помчались в разные стороны. Ослы попадали на землю, все, кроме повара, тот летал в воздухе от страха поджав лапы и сейчас был похож на воздушный шар.

Старуха все не могла остановится. На ее глазах уже заблестели слезы, и она начала кашлять.

— А я все жду, когда они ко мне в гости придут, — Яга вытерла слезы. — Даже обидится на них успела. А они теперь в поле, щиплют травку.

— Бывает, — пожал плечами лакей.

— Да уж, в жизни и не такое бывает, — опять хихикнула старуха, вспомнив за подружек, но в этот раз сдержалась. — А с тем что случилось? Несварение?

— Да нет, мэм, — покраснел Юлий. — Это я его расколдовать хотел.

Баба Яга с удивлением посмотрела на лакея.

— А ты у нас что, волшебник?

— Нет, что вы, — замотал головой тот. — Я его грибы заставил съесть. Думал помогут.

Юлий погрустнел, его опять начала мучить совесть.

— Грибы значит, — потерла баба в задумчивости подбородок. — А хорошие грибы, жалко, что ты их не принес.

Мужчина посмотрел на Ягу и решился попросить у нее помощи. Тем более, что Лягушка ему призналась, что та единственная кто умеет пользоваться магией.

Яга задумалась. Раньше бы она и не стала разговаривать с незнакомцами, а сразу бы превратила их во что-нибудь мерзкое, но сейчас была другая ситуация. Изба сбежала, а она была не в том возрасте, чтобы ее догнать. Ей определенно была нужна чья-то помощь. И лакей был как раз кстати.

— Хорошо, — кивнула наконец старуха. — Я помогу тебе, но сначала ты поможешь вернуть мой дом — домой, тьфу ты, прости за тавтологию.

Лакей вздохнул, а кто сказал, что будет легко? Он ждал чего-то подобного. Во всех сказках Баба никогда не помогала просто так.

— Я попробую, но как?

— Нужно словить ее хахаля, и она следом прибежит. А чтобы словить — нужны особые рукавицы, — нехорошо ухмыльнулась бабка.

— «Что-то знает, а говорить не хочет. Точно пакость какую задумала» — подумал Юлий, но не подал вида.

— А рукавицы лежат в подвале, который находится под библиотекой.

— Звучит слишком просто, но если бы это было именно так, разве вы бы сами их не забрали? — недоверчиво покосился мужчина.

— А ты очень проницателен, — восхитилась Яга. — Эх, была бы я помоложе, может у нас что бы и вышло. А так, я уже слишком разочаровалась в мужчинах.

— Так, что там с подвалом, — напомнил лакей, стараясь сбить ее с мысли о взаимоотношениях, а то вдруг решит, что она еще даже ничего так.

— Дело в том, что данный подвал находится в замке у Кощея, а я туда ни ногой. Он мне еще Василису не забыл, — поморщилась от плохих воспоминаний Яга.

Лакей же вспомнил о Премудрой. Она же только что была с ним, а когда сюда пришла старуха — пропала. И где ее теперь искать? Она же совершенно зеленая, а тут зелень сплошная кругом.

Еще заинтересовала эта таинственная история с Бессмертным. У Яги то он точно спрашивать не будет, вдруг это ее больная тема. Тем более ходили слухи о их прежних отношениях. А если они были, а теперь произошла ссора, он может огрести даже не за себя, а за негодного старика.

Чуть позже до него дошло — это что, ему к Кощею идти?!

Взгляд сам по себе скользнул по коротконогому ослу, дрожащему в траве с вытаращенными глазами. А стоит ли он того, чтоб за него так рисковать?

Принц будто прочел мысли слуги и глаза его стали несчастными, несчастными. Какие могут быть только у печальных ослов.

Лакей вздохнул. Если бы на его месте был простолюдин, тот бы точно уже давно сбежал и не возился с царским высочеством, а у него был кодекс чести, и если он его нарушит, то на кого тогда будут равняться остальные?

— Вижу ты благородных кровей, — проворковала Яга елейным голосочком, будто прочитав его мысли. А может и впрямь прочитала.

— Да, — смутился мужчина, — Только в это никто не верит.

— Мне тоже много кто не верит, когда я искренне хочу помочь, — вздохнула старуха. — Вот взять же ту Василису, говорила ей не перечь Кощею, а она он меня любит и ничего мне плохого не сделает. А он раз! И сделал! Сидит теперь жабою на болоте, комаров ест.

Лакей опешил. Так значит Василису превратил Кощей. Тогда понятно почему только завидев Ягу, она сбежала.

В том, что она именно сбежала — Юлий не сомневался.

— То есть у них отношения были? — хриплым голосом сказал он. Представить себе Премудрую и дряхлого старика было выше его сил.

— Были, — сплюнула старуха. — Причем странные такие. Она ковры ему вязала волшебные в темнице, а он их продавал. Потом ко мне Ванька прискакал, сказал, что люба она ему, освободить ее хочет. Ну я и решила ему помочь, по доброте душевной. Дура старая.

— С чего это вы так? Разве плохо это?

— Это то не плохо. Но оказалось, что этой дурехе Премудрой это нравилось и спасаться она никак не хотела. Уж Ванька то ее упрашивал, а она все ни в какую. Говорит у Кощея останусь и точка! Будто зачарованная.

— А жабой то он ее за что обратил?

— А за то, что она вдруг решила проверить — будет он ее ревновать, али нет?

— А он что?

— Приревновал... — весело засмеялась старуха.

Глава 10

А все-таки любовь — страшная штука.

Сколько безумств сделали ради нее, во имя ее, и еще больше — потеряв ее.

Юлий задумчиво смотрел вдаль и думал о своем. Яга вспоминала о своей молодости, о первой любви. Как же его звали то?

Ослы поняв, что боятся бессмысленно, вновь стали щипать травку.

Мужчина, тяжело вздохнув, согласился идти к Кощею. Рыцарем он не был, и не стремился, но кто-то же должен был это сделать.

— А где находится его замок и как в него проникнуть незамеченным? — поинтересовался лакей, надеясь, что все обойдется без боя, ибо боец был из него никакой.

— Вот, люблю такой настрой, — обрадовалась старуха и потерла ладоши. — Значит так. Сначала иди подле этого поля налево. Затем, там увидишь большой сад, но туда не заходи, так как его охраняет Греза.

— Это еще что такое?

Старуха почесала нос, она всегда так делала когда задумывалась.

— Долго рассказывать. Главное, что ты должен помнить — мужчине лучше с ней не встречаться.

— Постараюсь это запомнить, — кивнул Юлий, он точно понял, что в сад не пойдет ни за что на свете. Слишком уж подозрительно выглядела при этих словах Яга.

— За садом течет река, но не вздумай ее переплывать, непременно случиться плохое. Иди опять влево, пока не дойдешь до моста. Переходи через мост и иди вниз, теперь уже вправо. Пока не выйдешь на большую дорогу, там пройдешь через густой лес. Главное не сворачивай с дороги. За лесом будет поле, опять пойдешь рядом с полем вниз, влево. Только поле кончится: иди по тропинке прямо, до холма.

Под холмом как раз и будет стоять замок Кощея, — сказала Яга, утерев со лба пот. Так долго она уже давно не разговаривала. Оставалось надеяться, что она ничего не напутала.

— Спасибо вам за такую подробную карту! — поблагодарил лакей. Бабка действительно все очень хорошо и подробно описала. Главное не забыть. — А в замок как попасть?

— Походи вокруг замка, только осторожно, чтоб он не заметил. Лучше на рассвете. Старый очень любит спать по утрам. И найдешь там в стене лаз. Его еще Ванька сделал. А Кощей со всеми этими отношениями про него совсем забыл. Проникнув в замок иди налево по коридору и заворачивай в первую попавшуюся дверь. Это и будет библиотека. Главное не заблудись в ней, так как она огромная. А подвал находится у отсыревшей стены. Ее ты сразу заметишь, так как все стены другого цвета и на них нет плесени.

— А дальше, мем?

— А дальше хватай рукавицы и назад. Кощей в подвал не часто ходит. Сам понимаешь, сырость, кости ломит. Но вот в библиотеку ходить любит.

— Ясно, — ответил лакей. Его ждало нелегкое задание, но хорошо было то, что у него был план, да еще и такой подробный. Это все же лучше, чем бесцельно бродить по лесу в поисках неизвестного дерева.

Старуха посмотрела на ослов.

— Может я их себе на время заберу? Ну, чтобы не мешали.

Ослы перестали жевать и испуганно задрожали.

— Мне как-то поспокойнее с ними будет, — криво усмехнулся Юлий. Боясь выдать ей свое недоверие.

— Не доверяешь мне? — засмеялась Яга. — Ну что ж, твое право. Уж я бы их погоняла. Особенно того, круглого.

Мужчине даже стало интересно как она это сделает, так как повар летал над землей и только изредка, путем огромных усилий мог подлететь к земле, чтобы пару раз щипнуть травку.

— Ладно, свидимся еще, — махнула рукой старуха, подозрительно посмотрев на ворона и развернувшись, поковыляла по дороге. А лакей только сейчас задумался: а почему она ходит пешком, а не летит в ступе?

— Ушла наконец, — недовольно проворчала Лягушка, выползая из под листвы.

Мужчина, подозрительно на нее покосившись решил все спросить напрямую.

— И зачем ты мне солгала не сказав правду?

— А кто ты такой, чтоб я тебе душу открывала? — Царевна высокомерно посмотрела ему в глаза и сложила лапки на груди.

— Тот, от кого теперь зависит твоя жизнь.

— А вот и нет, я сама решила с тобой идти. И без меня ты к замку Кощея не пройдешь.

Мужчина хмыкнул. У него уже есть очень тщательный план и в нем не должно быть ошибки. А она ставит ему условия, хоть полностью от него зависит.

— Можешь смеяться сколько хочешь, — ответила Лягушка. — Яга сказала правду, замок действительно там. Но всегда бывают непредвиденные обстоятельства, и ты можешь оказаться бессильным. И к тому же я уже бывала в замке и знаю где что находится.

С этим трудно было поспорить.

— И что ты предлагаешь?

— Пока что делать то, что сказала старуха.

— Я и собирался.

Мужчина собрал ослов и пошел вдоль поля. Царевна сидела в коробке и смотрела по сторонам. Ворон кажется задремал, езда на плече его укачивала.

— Мы сколько уже времени вместе, а я до сих пор не знаю как вас зовут, — сказала Лягушка. — Я сразу вам представилась. А вы мне нет, — напомнила она.

— Извините за столь досадное упущение, — улыбнулся лакей. — Вон тот осел с короткими ногами, что некогда был принцем — это Аркадий. Тот кучерявый, работает кучером — зовут Кузьма. Летает — Макар. Ну а меня зовут Юлий. Приятно познакомится.

— Странное у тебя имя, Юлий, не простолюдинское какое-то.

Юлий смутился, но ничего не ответил.

Возле поля посреди дороги рыл ногу заяц, он несколько удивил путников своим странным поведением. Логичнее бы было рыть нору там, где тебя никто не побеспокоит и ты будешь в безопасности.

— Чудной какой-то, — покрутил пальцем у виска лакей.

— Здесь все такие, — усмехнулась Лягушка, — Единственный кто более менее адекватный, это Кощей. То есть он злой, каким и должен быть.

Мужчина вспомнив о рассказе Яги, заинтересовался, а что же она в нем тогда нашла, если сама только что призналась, что тот злой. Может чары какие?

Но задавать столь деликатный вопрос побоялся.

Царевна свесилась с коробки и махала правой лапой, от скуки.

— А зачем тебе Аркадий, если ты любишь Кощея?

Лягушка вздохнула.

— Так чары же снимать надо, не век же мне жабой ходить. А Кощей что-то не торопится меня расколдовывать.

Царевна вползла в коробку и грустно смотрела на небо. Похоже он ей окончательно испортил настроение.

— Наверное он решил, что у тебя с Иваном отношения, и разозлился, — постарался смягчить ситуацию Юлий.

Премудрая к полной неожиданности разрыдалась в голос.

Кролик рывший нору вытянулся столбиком, а затем решив притворится мертвым так и упал как стоял. Путникам было не до него, и Лакей просто переступив через него, пошел дальше.

— Да не плачь ты! Когда-нибудь все наладится, — стал уговаривать Премудрую Юлий.

— Не наладится, — заливалась слезами Лягушка, — Он меня больше не люююбит.

— Ну с чего ты взяла? Если раньше любил, то это так быстро не проходит.

— А у него прошло! Если бы он любил меня, то стал бы превращать в жабу? — вытерла морду лапой Василиса.

Лакей осмотрел на нее с жалостью, вот влюбилась дурочка, да и еще в кого, в Кощея. Если бы ему за такое сказали, он бы в жизни не поверил. Но девушку нужно было успокаивать, хоть и в лягушачьей форме, она все равно была ранимой и очень несчастной.

— Ты же сама сказала, что Кощей — само зло, а значит он не может контролировать свои приступы гнева. Узнав про Ивана, и надумав себе всякого, он и вспылил. А сейчас наверное даже жалеет об этом.

— Думаешь? — с робкой надеждой заговорила Лягушка, ее глазки заблестели и она смущенно потерла лапкой дно коробки.

Юлий чуть не сплюнул от отвращения. С каждой минутой он ненавидел Бессмертного все больше и больше. Какие же он использовал чары, чтоб у девушки совсем мозг не работал? Некромант хренов.

Царевна повеселела и высунулась с коробки осматривать пейзажи.

— Так что там у вас произошло?

— Я в ванной была, а тут послышался шум. Смотрю, какой-то мужик крадется мимо, меч-кладенец за собой тащит. А сам рыжий, страсть, и в веснушках. А уши большие, торчащие, как фонарики красным горят. А тут Бессмертный зашел, мне спинку потереть, и потер, оглоблей... — вновь залилась слезами зеленая.

— Да уж, чего только в жизни не бывает, — произнес оторопевший лакей. Такое он точно услышать не ожидал, но любопытство взяло верх, — А дальше что случилось?

— Я начала оправдываться, мол в первый раз его вижу, — дрожащим голосом говорила Царевна, — А он мне сказал, что все так говорят.

— В общем не поверил, — подвел итог мужчина. Вот тут он Кощея понимал, он и сам бы не поверил, что его женщина голая в ванной с чужим мужиком совершенно случайно оказалась. А оно как вот бывает. Вот живи теперь и сомневайся всю жизнь.

— Дело в том, что поверил, и сказал Дураку убираться прочь, а тот: — Я без моей Василисушки никуда! Представляешь? Его Василисушки! А я его впервые вижу. Короче разозлился Бессмертный, больше не стал меня слушать, а обратил в жабу и выбросил в озеро. А Ивана больше никто и не видел. Да мне и все равно, что с ним. Он мне жизнь испортил, — шмыгнула носом Лягушка.

— Да, не повезло тебе, — вздохнул мужчина. Премудрую ему было жалко, но может это было и к лучшему, что расстались. Вот расколдует он принца, а тот расколдует Царевну, и все заживут долго, и счастливо.

Мимо Юлия что-то пробежало и чуть его не сбило с ног. Ворон захлопал крыльями.

Это еще что за чертовщина?

Перед ними копал нору заяц. Причем тот же и самый, которого они в обмороке бросили в начале пути.

Они его опять обошли. Но он их оббежал, и опять начал рыть землю.

— Ты что это делаешь? — разозлилась Царевна. Она здесь о своей судьбе страдает, а этот длинноухий все портит.

— Вас хочу в ловушку словить, — с вызовом бросил Заяц, показав лапой на маленькую нору, в которую не поместится даже жаба.

— Зачем? — усмехнувшись поинтересовался лакей, это было что-то новенькое.

— Мой господин приказал, — признался длинноухий.

— В первый раз слышу, чтобы зайцы кому-то служили, — удивился Юлий.

Заяц гордо вытянув шею и сложив на груди лапы сказал:

— А вы что думаете, только у вас есть принцы и принцессы?

Мужчина подумал, что чем дальше он здесь находится, тем больше ему кажется, что он сошел с ума. А еще его заинтересовало, почему в Веселом лесу, разговаривают не то что звери всякие, но даже и букашки. А принц со слугами обращенные в ослов — молчат? Они же по идее от природы своей должны разговаривать.

— И зачем это твой хозяин приказал нас схватить? — скрестила лапы на груди Царевна. Лакей улыбнулся. Слишком уж важно она сидела. Прямо настоящая королевна.

— У него и спросите, а я не знаю, — ответил Заяц. Он действительно этого не знал, а спрашивать побоялся.

Мужчина внимательно посмотрел на длинноухого. Похоже тот не врал. Его даже можно было пожалеть. Сидел себе в тенечке под кустиком, жевал травку. И тут ему сказали поймать огромных и опасных существ, и даже не поинтересовались как он, со своими то физическими возможностями это сделает.

— Может вы сами словитесь, а? — попросил серый.

— Боюсь, что нам придется отказаться, — ответил ему Юлий. — Нам нужно еще своих... — сказав это он задумался. Как же их называть-то? Друзьями он их точно не считал. В союзники он бы их не взял ни за что на свете. А называть как-то нужно... — Своих спутников спасти, — выдохнул с облегчением. Придумал наконец.

— А как твоего хозяина зовут? — поинтересовалась Премудрая.

— Он мне строго настрого запретил об этом говорить, — прижал уши Заяц.

— Уж не Кощей ли часом? — пришло голову лакею.

Не известно, сколько бы еще времени они потеряли на разговоры с длинноухим, если бы не послышалось протяжное и надрывное Иа.

Обернувшись, мужчина увидел улетающее в небо круглое тело Макара.

Оказалось, что пока они разговаривали с Зайцем, он от скуки грыз поводок, которым был привязан к Кучеру и отгрыз его.

Пришлось бежать вдогонку и надеяться, что ишак зацепится за какое-нибудь высокое дерево, и тогда уже снимать его. Летел он слишком высоко, и достать его было нереально.

— Вот так Веселый лес! Спасибо! С каждой минутой становится все веселее, и веселее! — выругался Юлий, прыгая через кусты. За ним следом бежали оставшиеся ослы и зачем-то увязался Заяц.

— А тебе чего надо? — не оборачиваясь сказал мужчина, не сбавляя темп.

— Но так хозяин сказал... — начал было длинноухий. — И я даже не знаю, что ему передать.

— Передай ему мои глубочайшие извинения.

***

Совсем рядом с замком рос огромный сад, в котором любила прогуливаться Королева. Вот и сейчас, раздумывая о судьбе дочери она гуляла в тени акаций и вдыхая их чудный аромат.

Аркадий ей не нравился, но годы шли и она начала переживать, что ее ненаглядная кровиночка так и останется старой девой. Да уже и внуков хотелось. У многих ее подруг уже давно появились наследники, а Варвара до сих пор сама была ребенком.

Женщина вздохнула. Она что-то никак не могла вспомнить, чтобы у ее дочери была хоть одна подруга, но лекарь заверил, что она у нее есть, а ему доверял ее супруг. Значит и она должна была не сомневаться, но вот что-то ее сердце терзали сомнения.

Королева позвала служанку и попросила принести ей чаю. Ох уж эта привычка, которую она привила и своей дочери. Король не раз с ней ругался, он боялся, что скоро вокруг него будут только круглые женщины. Но женщина не могла отказать себе в этом маленьком удовольствии, выпить чаю с кусочком шоколадного торта.

Опять вспомнила о принцессе, она надеялась, что девушка не умирает там с голоду и у нее всегда есть чай.

Внезапно поднялся ветер и послышалось громкое хлопанье крыльев. Служанка принесшая чай вскрикнула и упустила поднос на землю.

Королева спряталась за акацией и даже перестала дышать. В сад опустился огромный черный дракон.

— Извините месье, не могли бы вы отлететь подальше? — попросила она, набравшись смелости. — Ваше дыхание уничтожит мои розы.

Дракон посмотрел перед собой и увидел большой куст чайных роз.

-«Похоже это у них семейное» — ухмыльнулся ящер. Боятся, но все равно раздают приказы. Под лапой хрустнула фарфоровая чашка.

— Извините, — сказал Север.

— Ничего страшного, — выглянула из-за дерева Королева. Похоже Варвара была точной копией своей матери. Не только внешней, но и характером.

— Я ищу конюха, — решил перейти сразу к делу он. Незачем пугать всех вокруг. Да и в любой момент могла нагрянуть стража.

— Ну, конюхов у нас много, — заметив, что ее не собираются есть, Королева вышла из укрытия. — Анастасия, — сделав реверанс представилась женщина.

— Север, — представился дракон. — Конюхов может и много, но он самый молодой в вашем королевстве.

Анастасия задумалась и бросила осторожный взгляд на ящера.

— Это тот рыжий, что ли?

— Он самый, — обрадовался дракон. — Где он сейчас?

— Уж чего не знаю, того не знаю, — вздохнула Королева. — Сбежал намедни. Да мы его и не искали. У нас дела поважнее есть. Но не будем о грустном, — женщина улыбнулась и посмотрела ему в глаза. — А что он натворил?

— Выпил, что не положено.

— А, это он может, — махнула рукой Анастасия. — Но вы не волнуйтесь, как только он вернется, мы его накажем.

— Если вернется, — задумался дракон. Похоже он зря рисковал.

— Мы можем компенсировать.

— Да нет, не стоит. Это ему хуже будет, — сказал Север, но не стал вдаваться в подробности. Женщина не настаивала.

Вокруг начала собираться стража, в сад прибежал Король.

— Позвать Драконоборца! — закричал начальник королевской охраны.

— А это кто? — удивился Король, он впервые слышал, что у них в королевстве есть такие.

— Совсем недавно появился, — смутился начальник.

— Однако быстро, — почесал выпирающий живот мужчина. — Но учтите, я ему жалованье платить не буду.

Стража переглянулась. Королева поспешила к супругу и погладила его по плечу, мол все в порядке, не волнуйся.

— Извините за неожиданный визит, — слегка склонил голову дракон, и взмахнув крыльями взлетел.

— Час от часу не легче, — недовольно проворчал начальник охраны. — Жили себе спокойно, никого не трогали, и тут на тебе — Драконы по королевскому саду шастают. Как у себя дома.

— Хоть какое-то разнообразие, — поправил корону Король.

Ближе к вечеру, в королевский сад приковыляла столетняя старуха. Королевская чета удивилась, кто ее сюда пустил, и что ей собственно нужно. Накормив, отправили обратно.

Старуха не сопротивлялась, она хоть и была теперь Драконоборцем, но этих чудищ, из-за этого боятся меньше не стала.

***

Варвара сидела на камешке и со скептицизмом взирала на барда, который расхаживая вокруг нее словно павлин, восхвалял свои мужские достоинства. Дескать все женщины мира должны лежать у его ног, за его необыкновенную красоту и непревзойденный талант.

Лекарь смеялся, это еще больше выводило песнотворца из себя, и он уже начал нести такую чушь, что и самому было стыдно, но остановится не мог.

Прервал затянувшийся спор, вернувшийся дракон.

— Ну как успехи? — поинтересовался Август.

— Никак, — вздохнул дракон. — Когда я прилетел в королевство, оказалось, что конюх, а это был именно он — сбежал.

Глава 11

— Значит конюх,- задумался мужчина. — Не зря он крутился все время возле моего дома.

Девушка замерла. Дракон ее не выдал. Он начинал ей нравится все больше и больше. А потом ей стало грустно. Почему чудовище оказалось более человечным чем некоторые люди?

Лекарь стал собираться на поиски.

— И что вы будете делать? В лесу сидит Леший, я его собственными глазами видела. Он еще опаснее, чем о нем рассказывают, — испугалась за лекаря девушка.

— Главное не навредить никому из лесного зверья и не ломать ветки, — улыбнулся мужчина.

— А я и не вредила, он просто напал, — призналась Варвара.

— Это правда, — подтвердил ее слова ящер. — Я успел в последний момент.

— Может что-то в лесу случилось, что он взбесился, — задумался мужчина. — Я помню такое уже было, когда Король не подумав о последствиях начал вырубку леса. Мы потом с трудом выпросили у Лешего прощения.

— А если он на Афанасия напал, на конюха нашего? — забеспокоилась принцесса.

— Скорее всего сейчас это больше проблемы Лешего, чем конюха. Так как тот уже наверное обратился, — вздохнул Август.

— А в кого? — осторожно поинтересовался бард Истислав, про которого все забыли.

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами мужчина. — Тут могут сыграть многие факторы. Например, что он ел до того, как выпил зелье. А я этого не знаю.

Девушка начала ходить по поляне туда-сюда. Ей так легче думалось. Наконец она резко остановилась и улыбнувшись объявила, что тоже отправляется на поиски.

— Ну уж нет, — не согласился с нею лекарь. — Лучше я вас обратно к родителям верну.

— Я сама вправе распоряжаться своей судьбой!

— А вот и нет. Как особа королевских кровей, вы несете ответственность за свои поступки, и малейшая ваша ошибка может привести к печальным последствиям для всего государства.

С ним все согласились, все, кроме принцессы.

— Я не могу оставить друга в беде!

— Смею заметить, что до того злополучного путешествия в мой дом вы даже не общались, а за пару часов не могли настолько хорошо сблизится, чтобы рисковать ради друг друга жизнью.

Варвара разозлилась. Похоже Август слишком интересовался ее личной жизнью и его было трудно обмануть. Но не скажет же она ему, что переживает за рыжего потому, что считает отцом своей двоюродной сестры. Не хотелось бы подставлять родную сестру матери.

— Как бы то ни было, я иду.

Дракон вздохнул, похоже переубедить принцессу не удастся.

— И зачем он вам сдался? — сказал ящер. — Ну превратится он в чудовище, так у нас их по лесам шастает ого-го сколько. И никому до них дела нет. Приблудится к кому-нибудь и станет с ним жить, да и все тут.

В чем-то Север был прав, ну мало ли зачарованных в этих землях. Тем более, когда Веселый лес под боком, но лекарь в случившимся винил только себя, ведь если бы он не сварил то злополучное зелье, то Афанасий гулял бы себе по полюшку, следил за лошадьми и горя не знал. А так бегает в обличье нелюдя где-то по лесу, и прохожих пугает. А то и похуже, мертвый давно.

— Это я виноват в том, что произошло, — сказал Август, именно так звали лекаря. — И поэтому я должен исправить то, что натворил.

— Хорошо, я помогу тебе, — улыбнулся дракон.

— Да ты и так уже много для меня сделал, — признался мужчина. — Если бы не ты, я до сих пор даже не догадывался кого я ищу.

Принцесса услышав это, покраснела. А Север мимоходом окинул ее взглядом и улыбнулся, мол все в порядке.

— Я с вами!

— Ладно, — согласился ящер. Лекарь даже не успел возразить. — Вы будете его искать внизу, а я буду летать над вами. Так выйдет гораздо быстрее.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— А у меня похоже никто, ничего не спрашивает, — вздохнул Август.

— Когда предлагают помощь, отказываться — дурной тон, — ухмыльнулся дракон.

Лекарь с принцессой сели на коней, и поскакали в сторону леса. Север, посмотрев им вслед сильно махнул крыльями и взлетел, напугав пони, на котором прискакал сюда бард.

Мужчина еле поймал животное, и хотел было отправится к себе домой, писать новый сонет, как неожиданно решил, что сонеты — это прошлый век. А сейчас стали модными мемуары о своей жизни, а какой мемуар читать интереснее? — Конечно же о приключениях.

Бард даже придумал начало:

-«Сказ о том, как бард Истислав Мужественный, покорил сердце принцессы и пошел со своим другом драконом убивать кровопивца».

Название было хорошим. Мужчина даже зажмурился от удовольствия. Роман точно станет популярным и прославит его имя в веках. Осталось лишь малость. Догнать умчавшихся в лес и постараться, чтоб он не встретил монстра раньше дракона.

***

В лесу было тихо и спокойно. Варваре даже начало казаться, что встреча с Лешим ей приснилась. Но тревожно шумели деревья. Из за каждого кустика на нее выглядывали десятки маленьких, колючих глазок.

Конечно, так и должно было быть. Лес ее ненавидел, так как она посмеялась над его владельцем Лешим, но ей было слишком страшно осознавать все это.

Август внимательно посмотрел на девушку, он всегда замечал любую смену настроения его собеседника. И сейчас догадался, что та боится, и не монстра, которого они ищут, а кого-то другого.

— Ты говорила, что встретилась с Лешим, что произошло?

— Я даже и не знаю как об этом сказать, все это слишком странно, — покраснела Варвара.

— Говори как есть, я пойму, — мужчина подвел своего коня как можно ближе и перешел на шепот.

— Я потеряла волшебный сапог, — призналась принцесса. — Точнее не потеряла, а его похитили, причем прямо у меня из-под носа. Я пошла его искать и наткнулась на Лешего. Он решил, что я ему подхожу в супруги. Я пыталась вырваться, но он был слишком сильный. А потом я сказала, что люблю другого, а он меня в обрыв кинул, — девушка всхлипнула. Мужчина молча погладил ее по голове.

Варвара к счастью не заметила, как он побледнел и начал осматриваться по сторонам. Леший — это самый опасный враг, хуже не придумаешь. А если у них произойдет схватка с драконом. Об этом даже страшно было думать.

***

Казалось хуже быть не может, но поднялся ветер. Тело несчастного осла носило туда-сюда, и он пронзительно кричал.

— Поворачивай к деревьям! — кричал ему лакей, но тот расставив ноги летел куда попало и даже не пытался сменить направление полета. — Ногами махай! — кричал мужчина, но ишак на него не обращал совсем никакого внимания и кричал еще громче.

— Он так докричится, что нас и Кощей услышит, — не без оснований забеспокоилась Лягушка.

— Молчи! Или ты хочешь докричаться, до Кощея?! — закричал Макару Юлий. Тот сразу же замолчал и испуганно носился в небе разгоняя тучи с печальными глазами. — Я сейчас заплачу, — хмыкнул, с трудом сдерживая смех мужчина. Было не похоже, что он собирается плакать.

— Ты чудовище, — сказала ему Василиса. — Совершенно ничем не отличаешься от Кощея.

— А не за это ли ты его случайно полюбила? — ехидно поинтересовался лакей.

Лягушка, хоть это казалось невозможным, покраснела.

Тем временем повара начало относить ветром в сторону сада, в который как сказала Яга, мужчинам путь заказан.

— Разворачивай! — закричал Юлий, но было поздно, ишак полетел над садом и застрял в кроне самого высокого дерева. — Отлично! Теперь точно туда придется идти. И почему я этому не удивляюсь.

— Фортуна странная женщина. Она любит злые шутки, — вздохнула Царевна, посмотрев на осла. Тот висел на дереве и не теряя времени, поедал листву.

— Вот паразит, — прокомментировал это событие мужчина и зашел в сад, надеясь, что справится достаточно быстро, пока его не заметят.

Посадив ворона на томно жующего траву принца, оставив ослов у сада, мужчина захотел оставить там же и Лягушку, но она начала причитать, что устала быть брошенной женщиной, и если он ее не возьмет с собой, она его бородавками облепит, причем всего, с ног до головы.

Лакей вздохнул и взяв коробку с собой покрался через кусты к высокому дереву.

Где-то справа послышался шорох, мужчина поначалу даже не обратил на него внимания, но внезапно услышал громкое рохканье и его взгляд уперся в огромную свиную тушу, к сожалению, живую.

Бурый вепрь, поковырял копытом листву и наклонился.

— А может он нас не заметил? — испуганно прошептала Лягушка.

Встреча с кабаном в диком лесу, часто более опасна, чем встреча с хищником. Так как кабан в ярости не имеет чувства самосохранения и ничего не боится. За свою жизнь Царевна услышала достаточно страшных историй, чтобы боятся его больше Лешего.

— Не думаю, он прямо на нас смотрит, — ответил Юлий, и в последний момент успел забраться на дерево.

Триста килограмм живого веса с огромными клыками пытались выворотить дерево с корнем, но пока что к счастью у него это не получалось.

— Спасите! — кричала Премудрая, хотя знала, что никто не придет к ним на помощь.

Лакей жалел, что он забрался на совсем тоненькое деревце и это орудие убийства скорее всего его завалит.

А совсем недалеко, около трех саженей, стояло дерево со спящим Макаром на верхушке.

— Вот Яга, говорит в сад не ходи, его Греза охраняет. Так бы и сказала, что это вепрь, — проворчал мужчина, чуть не свалившись на спину зверя, при очередном ударе о дерево.

— Будто бы тебя это остановило, — Лягушка всеми лапами держалась за коробку чтоб оттуда не вылететь.

— Боюсь, что нет, — признался Юлий и обнаружил, что дерево больше не трясет. Кабан порыв под корнями носом, пошел прочь. Неужели они после этого приключения останутся живы?

Если признаться, то Лакей даже Ягу с Кощеем так не боялся. С теми казалось, можно договорится, а вот что ты сможешь доказать свинье? Ей же все равно. Лишь бы грязь вокруг, да желуди.

Стало тихо.

Мужчина внимательно посмотрел по сторонам в поисках коричневого чудовища. Вроде никого рядом не было, но рисковать жизнью не хотелось. Подождал еще немного. Тишина...

— Ну что, спускаемся? — неуверенно спросил он.

— Ага, — так же неуверенно ответила Царевна. Она жалела, что не осталась жить в озере, а решила путешествовать. Ну да, она бы так и осталась в обличье жабы, зато живая.

Спустившись на траву, и сделав неуверенные пару шагов, лакей расслабился.

Мимо пролетела бабочка, он не обратил на нее внимания и пошел к самому высокому дереву, снимать осла. На ветку, возле его лица села птица и расправила яркие перышки.

Царевна посмотрела на нее с подозрением, но промолчала. Птица, набрав полную грудь воздуха пронзительно затрещала.

Юлий отшатнулся, испугавшись резкого звука, но тут же вспомнил о вепре. Это могло привлечь его внимание.

Мужчина быстро полез на дерево, и вовремя. Разозлившийся кабан, со всех сил ударил по дереву, то затряслось, но было не страшно. Так как дерево было крепким на вид и не должно было сломаться от ударов. Кроме того, ему все равно нужно было лезть на верхушку. А пока он долезет, зверюге надоест бесноваться под деревом, и он убежит обратно туда откуда пришел...

— Никогда не любила свиней, — призналась Лягушка. — Как можно любить такое нечистоплотное животное. У меня когда-то маменька постирала белье, а эти волосатые животные взяли и свалили столб на котором висела веревка. Белье попадало и испачкалось, но им этого было мало, они еще начали по нему валяться. Пришлось все выкинуть, так как отстирать было невозможно.

У лакея была совсем другая история, но он решил ее не рассказывать. А именно, когда он был маленьким и сказал, что он сын местного графа, просто незаконнорожденный, его супруга, услышав это, велела мальчика прилюдно выпороть. Женщина требовала, чтобы он отказался от своих слов и не порочил имя графа, но Юлий молчал.

Женщину это жутко разозлило, и она даже посадила его на ночь в темницу, авось одумается, но тот не одумался, а продолжал говорить о своем дворянском происхождении.

Однажды перед балом, графиня прогуливалась с каким-то кавалером мимо свинарни и мальчик, вспомнив об обидах незаметно открыл дверцу. Свиньи выбежали и долго гоняли парочку по двору под хохот крестьян.

Графиня, заметив Юлия все поняла, и неизвестно чем бы все закончилась, если бы не Старый Король, который и сам в детстве совершал подобные выходки. Юлий ему понравился, и он решил взять его лакеем, для своего бестолкового сына Аркадия. Авось тот хоть немного научится у него остроумию и умению найти выход из любой сложившейся ситуации.

Вредоносный лакея не любил, как раз за вот это остроумие, так как чувствовал себя по сравнению с ним ущербным, но так до него привык, что куда бы он не отправлялся — брал Юлия с собой.

Вот и теперь, он взял лакея на поиски принцессы, и вот как все обернулось.

Мужчина, силой воли прервав поток воспоминаний посмотрел наверх, до осла оставалось рукой подать, но резкий толчок, и тот вновь взмыл к облакам. Лакей так и замер с протянутой рукой, потеряв дар речи.

Сегодня был не его день.

Макар, проснувшись, опять начал орать. С одной стороны — это было плохо, так как его мог заметить Кощей, а с другой стороны — хорошо, так как летающий осел до жути напугал вепря и тот повизгивая умчался прочь из сада.

Они вернулись к тому с чего все началось. А именно с попытки догнать осла.

— Может, заберем остальных? — спросила Царевна. Зверь уже убежал, а одинокие ослы посреди дороги были отличной целью для разбойников.

Мужчина согласился.

Ослы стояли, влипнув друг в друга и страшно тряслись. На земле, рядом с ними красовались следы вепря. К счастью тот пробежал мимо.

Лакей сообщил им, что они пойдут вместе, как заметил, что ворона нет. На все расспросы где тот делся, ослы молчали. Он в который раз пожалел, что они не умеют разговаривать.

Поползав в кустах, но так и не найдя птицу, мужчина отправился на поиски осла. Ворона было жалко, но под личиной осла скрывался человек.

Макар все отлично видел: и сад под собой, и дорогу, ведущую к реке, но ничего не мог сделать. Теперь он полностью зависел от ветра. И у него даже не было крыльев чтобы управлять полетом.

***

Кощей Бессмертный взяв волшебное зеркало, решил посмотреть, что в мире делается, и опешил, когда мимо его окна пролетел судорожно махая лапами толстый ишак.

Пока он за мир волнуется, в его царстве чертовщина творится, нужно этим срочно заняться. Положив зеркало на место, он отправился в лес.

С замком ничего не станется, не золотой, а значит не сопрут.

***

— Подождите меня! — послышалось сзади.

Принцесса с лекарем обернулись, и увидели мчавшегося к ним барда.

— Вот его то нам как раз не хватает, — разозлился Август. Им нужно идти как можно тише, чтобы не провоцировать и так злого Лешего, а он здесь кричит на весь лес.

— Что ты здесь делаешь? — мужчина резко остановил коня, и пони чуть не въехала в него носом.

— Я как благородный рыцарь, поспешил к вам на помощь, — гордо сказал Истислав. — И к тому же я тебе не доверяю. Такие как ты, так и ждут момента чтобы соблазнить юную деву воспользовавшись ее наивностью.

— И это ты мне говоришь? Да о тебе сколько сплетен ходит, что если их записать на бумагу, да скрутить в рулоны, в королевской библиотеке места не хватит!

Варвара вздохнула.

— Вы опять начали? Я вообще не понимаю к чему все эти ссоры? Ну подумаешь Август спал в моей спальне, мне Север объяснил, что раньше это была гостевая комната.

— Это его не оправдывает! — вспыхнул бард, ему была даже неприятна сама мысль о том, что у Варвары могут быть какие-то отношения с этим невыносимым мужчиной.

— А я и не собираюсь оправдываться, — ответил лекарь. — Кроме того, к Варваре у меня скорее отцовские чувства, и я не хочу, чтоб ты ее смущал своими речами.

— Ага, отцовские, все вы так говорите, — не поверил бард и поскакал вперед, насколько это было возможно.

— Что вы там так шумно обсуждаете? Что-то случилось? — спросил сверху дракон.

— Ничего такого, — покраснела принцесса.

— Ага, — не поверил ящер. Он их слишком хорошо знал.

Посреди леса они нашли подозрительную избушку и судя по всему в ней кто-то ночевал. Это вполне мог быть конюх.

Место было жутким и странным. Девушка впервые видела, чтобы прямо в избе из пола росла трава. Август с интересом рассматривал красный кувшин, но решил его не трогать, от того веяло чем-то недобрым.

Осмотрев кровать они поняли, что на ней никто не спал, а значит если кто здесь и был, то сразу ушел.

— Пожалуй и мы пойдем, — сказал мужчина, не заметив, что красным кувшином заинтересовался Истислав.

Мужчина с трудом отвинтил крышку и ему в нос ударило чем-то затхлым, похожим на протухшие яйца. Недолго думая он плюнул внутрь, и закрыв крышку вернул кувшин на место. Тот зашатался и зашипел.

Бард вприпрыжку вышел из избы и сел на пони.

Крышка, начала вращаться, и комната наполнилась черным дымом...

***

Как бы ярко не светило солнце, под слишком густой кроной деревьев было сумрачно и жутковато. Каждый кустик, каждое деревце казалось затаившимся чудовищем.

Варвара посмотрела на небо. Дракон уже давно пропал из виду и ей все чаще мерещился Леший, выглядывающий из-за деревьев.

Мужчины молчали, они тоже не решались нарушить эту угнетающую тишину. Принцессе было страшно. К удивлению, для себя она заметила, что переставала боятся только в присутствии Севера.

Вот бы ее родители удивились. Боится темноты, пауков и крыс, и совершенно не боится огнедышащее чудовище.

Сейчас она и сама не могла понять, что происходит. Казалось только лекарь знал в чем дело, загадочно улыбаясь, но не собирался ее просвещать.

— Жутко то как, — прошептал бард. — Я намедни слышал в лесу волчий вой. А вдруг они бродят где-то рядом?

Девушка сжалась и испуганно посмотрела на Августа, сейчас он был ее единственной надеждой на защиту. Увидев, что тот совершенно спокоен, он тоже немного успокоилась, но на всякий случай подвела свою лошадь поближе к нему.

Бард, недолго думая, прижался к нему, с другой стороны. Мужчина это заметив хмыкнул, но ничего не сказал.

Откуда-то спереди повеяло сыростью. Вокруг начали роится сотни насекомых, которые так и лезли в глаза.

— Впереди болото, — сообщил лекарь. Он часто бывал здесь в поисках целебных трав, но раньше за ним не охотился Леший и теперь он не знал, как ему поступить.

Мужчина посмотрел сквозь густые кроны деревьев, ища взглядом дракона, но ничего не увидел. Варвара поняла его взгляд и грустно вздохнула. Она надеялась, что Леший не решится напасть если над лесом летает Север.

Болото было небольшим, и занимало всего одну поляну посреди леса, но доставляло массу хлопот королевству. Так как из него то и дело вылезал очередной монстр пытаясь сожрать как можно больше крестьян.

Король даже хотел его засыпать, но Лешему это пришлось не по душе и они оставили эту затею.

Шелест на болоте был слышен постоянно и из-за этого не было понятно, крадется кто-то за ними следом, или нет. Упала веточка и все вздрогнули. Оказалось, это просто белка прыгает с дерева на дерево. Затем всех напугала птица, охотившаяся за полевкой.

Пошли в обход. На болоте конюха точно не было.

Внезапно барду показалось, что кто-то схватил его за плечо. Мужчина резко обернулся, но ничего не увидел.

Повеяло холодом. Они отчетливо почувствовали это. Прямо перед ними возник зловещий, черный силуэт. От него так и веяло невероятной силой, темной, угнетающей. Волосы на голове встали дыбом. Ужас пронзил насквозь. Все сразу почувствовали себя маленькими и беззащитными.

Хотелось бежать, но страх сковал ноги.

Монстр легко дотронулся рукой до ствола дерева, и то засохло.

Спутники не шевелились, да и не могли они этого сделать. Слишком могущественен был их враг. Они приготовились к самому худшему, но тот вдруг исчез. Так же внезапно, как и появился.

— И что это было? — осипшим голосом выдавил из себя Истислав.

— Не знаю, — так же тихо прошептал лекарь. — Но не Леший точно.

Они подошли до дерева, то было высушено таким образом, будто кто-то взял и вытянул из него всю воду.

— Что-то я больше не хочу быть героем, — прошептал бард.

— А я никогда и не хотел, — признался Август, посмотрев на Варвару. Та мертвой хваткой вцепилась ему в руку.

Откуда-то сверху донесся долгожданный голос дракона.

— Что там у вас происходит? Я как почувствовал что-то опасное, так сразу примчался сюда, да вот только сесть не могу. Лес слишком густой.

— Уже все в порядке, — сказал ему Август. — Просто не очень приятная встреча. Надеюсь она не повторится.

— Вы там поосторожнее, — попросил ящер. — Я уж было подумал, что на вас Леший напал.

— Нет, это был не он, — признался мужчина. — Мы постараемся быть максимально осторожными, но и ты там не расслабляйся. Я не знаю кто это был, но он чрезвычайно силен и опасен.

Принцесса захотела домой, она боялась Лешего, боялась эту странную тень, боялась уже каждого кустика, и у нее больше не было сил боятся, но она молчала, так как думала о конюхе. Вот она боится с такой компанией, а он вообще совсем один в лесу.

— Ну, что там видно? — спросил лекарь у Севера, по привычке посмотрев вверх, хотя точно знал, что ничего не увидит.

— Если идти прямо по дороге, то наткнетесь на руины замка, что стоит на краю обрыва, — ответил им дракон.

Он вспомнил как в детстве часто прилетал туда, и пугал его жителей. Но сейчас замок был заброшен. Все люди перебрались по соседним королевствам, а замок стал убежищем для всяких беглецов, разбойников, и монстров.

— Помню, помню эту выгребную яму, приютившую всякий сброд, — поморщился бард. — Говорят, что туда сбегают самые опасные преступники, так как знают, что туда не сунется даже самое бесстрашное войско объединенных королевств.

— Впервые слышу, — удивилась принцесса.

— Ты многого не знаешь, — ответил ей Истислав улыбнувшись. — Это естественно, что твои родители хотели тебя оградить от всего страшного и опасного.

Варвара сжалась в седле и растерянно глянула на Августа, тот задумчиво смотрел вниз, и казалось принимал важное решение.

Глава 12

— Мы ведь не поедем туда? — Настороженно сказал бард. Ему не понравилось, как задумался мужчина.

— Конечно нет, — наконец улыбнувшись сказал он. — Сначала я верну вас в башню.

Девушка остановила лошадь. То есть он собирается скакать на руины, даже зная какая его может там ожидать опасность? Нет, она не отпустит его одного.

— Я отправляюсь с тобой, — решительно сказала она.

— Нет! — словно отрезал мужчина.

— Не забывай, что ты все еще подчиняешься мне, и обязан выполнять мои приказы, — сказала Варвара, стараясь говорить как можно более холодным и командным тоном, но ее выдавал дрожащий голос. Мужчина это заметил, но не подал вида.

— И какой же будет приказ? — равнодушно сказал он. Варвара вздрогнула. Неужели она испортила те доверительно-нежные отношения и теперь он относится к ней как капризной принцессе?

— Или мы возвращаемся домой все вместе, или дальше ищем конюха, но тоже вместе.

— Ясно, — равнодушно ответил Август. Хочет покомандовать и побыть принцессой, пусть почувствует, что за этим всегда следует.

Бард начал крутиться на месте.

— А мое мнение значит не важное? А что если я домой хочу?!

Но на него никто не обращал внимания. Они скакали по дороге, ведущей к руинам.

Дорога становилась все шире. Кроме того, на ней не было ни одной травинки, и она была твердой как камень, а значит по ней ходили очень часто.

Варваре стало интересно, если здесь все время мельтешит такое количество народа, то почему Леший выбрал именно ее? Неужели из-за того, что она принцесса? Так он об этом даже и не знает, сидит себе в лесу, пугая путников и разводя волчьи стаи.

Рядом охал Истислав, вздыхая о своей тяжкой доле и о прозябании среди мужланов, не признающих искусства. И ему было даже все равно, что один из этих мужланов — принцесса.

— Вот были бы у меня сапоги-скороходы, — сказал он.

— А толку, — грубо ответила ему Варвара. Он ее своими словами как ножом по сердцу. Пропавший сапог было очень жалко. А теперь еще из-за него и волшебный клубок пропал. Хороший такой, ласковый. Как же он там?

— А толку будет очень много, — не согласился с ней мужчина. — Ни у меня, ни у тебя нет волшебной силы. И что нам остается — сдаться на милость чародеям? Нет конечно! Специально для таких как мы были созданы волшебные вещи. Что бы мы не чувствовали себя обделенными.

Лекарь насмешливо хмыкнул и бросил короткий взгляд на девушку.

— Порой даже имея волшебные вещи, лучше их не трогать, — сказал он. Принцесса надулась и демонстративно от него отвернулась.

— А я бы хотел скатерть самобранку, — мечтательно продолжил Истислав. — Заморские кушанья всякие. Морепродукты...

Варвара от неожиданности даже остановила лошадь.

— Скатерть-самобранка не готовит заморские кушанья! Вот блинчики, ватрушки, суп — это пожалуйста, а ерундой всякой она потчевать не будет, — выпалила девушка.

Лекарь засмеялся.

— С чего это ты взяла? Я, как огромный почитатель фолиантов про сказочные вещи, знаю гораздо больше тебя! Вот откуда ты знаешь о сапогах, да о скатерти? Можешь не отвечать, я и сам знаю — Нянечка рассказала. А что может рассказать старая женщина? Да что угодно. Даже про то, как у нее под окнами змей Горыныч цветы ел. А фолианты — это достоверные источники! Там каждое слово — правда скрепленная печатью.

— Это моя то Нянечка ничего не знает?! Да она самая честная старушка, среди все старух королевства! Она меня никогда не обманывала! — разозлилась принцесса. — А про волшебные вещи я получше тебя знаю!

— Откуда же? Птичка напела? — с ехидцей в голосе сказал Истислав.

Варвара была в ярости. Она не могла понять, что недалекие женщины королевства находили в этом ряженом пугале. Он мало того, что не блистал мужественностью, так еще и характер у него был прескверный. А его стихи?

Девушка каждый раз содрогалась от ужаса, когда их слышала.

— Давайте не будем ссориться, — сказал Август, пустив своего коня между ними, чтобы они не могли друг друга видеть.

— А мы и не ссоримся, — ответил бард. — Мы ведем дискуссии на тему пользы полезных вещей.

— Наверное я плохо разбираюсь в дискуссиях, — усмехнулся лекарь.

— Вот, вот, но пора бы уже начинать. Это же очень полезно для оттачивания ораторского мастерства, — гордо сказал Истислав, и объехав мужчину опять оказался возле принцессы. Та тяжко вздохнула и закатила глаза. «Вот надоедливый».

— Так на чем же мы остановились... — задумался он. — Волшебные вещи, созданы для того, чтобы служить людям, и я не понимаю тех, кто складывает их в сундуки и никогда ими не пользуется. Вот зачем тебе, например, меч-кладенец, если он пылится у тебя на полке, а по лесам шастает огромная орда чудишь?

— Интересную тему вы конечно затронули. Плохо, когда такое сильное оружие лежит в сундуке. Ведь оно могло убить чудовище. А если оно лежит в сундуке у этого самого чудовища, чтобы его не убили? — сказал Август, обойдя принцессу.

Бард замолчал. У него совсем не было слов, чтобы это хоть как-то прокомментировать.

— Вы знаете, вы меня прямо в тупик загнали своими предположениями, — ответил наконец Истислав, но улыбнувшись добавил. — К счастью, это всего лишь ваша фантазия, а меч сейчас находится в руках героя, и он уничтожит всех монстров этого королевства.

Принцесса и лекарь усмехнувшись промолчали.

***

Полетав над замком Кощея, осла понесло ветром обратно в сады. Уже совсем отчаявшись, он увидел знакомого лакея и радостно закричал. Мужчина похоже тоже обрадовался и начал сильно махать руками.

Макар помахал ему в ответ копытом.

— Лети! Лети отсюда! — кричал ему Юлий, но осел его не слышал, так как был слишком высоко.

Внезапно, над ним возникла огромная, черная тень и сердце повара ушло в пятки, ежели таковые имеются у ослов.

Прямо на него летел огромный, черный дракон. Макар затрепыхался в воздухе, но не сдвинулся с места. Лакей что-то кричал внизу, вокруг него бегали серые ослы. А летающий ящер, от любопытства склонив голову, делал крутые виражи и пристально его рассматривал. Похоже такое странное животное он видит впервые.

— Иаа! — закричал осел и замахал всеми четырьмя ногами.

Дракон осмотрелся и схватив осла, улетел прочь.

Юлий стоял бледный как стена. Да, он знал, что в этом мире нет ничего вечного и всех их рано или поздно настигнет смерть, но, чтобы так внезапно...

Да и к тому же человеку свойственно умереть от старости, болезни, ранения и прочих бытовых проблем, но быть сожранным... Это уже верх цинизма.

Лягушка осторожно погладила его лапой по руке, мол ты тут не при чем, с кем не бывает, но тот ничего вокруг не видел и долго стоял, смотря в небо.

— Юлий! — позвала его Царевна. — Приди в себя! Не время впадать в отчаяние.

— А когда время? Когда нас всех по одному сожрут? — мужчина посмотрел на принца и кучера, он был совершенно растерян. Их жизни полностью зависели от него, а он даже оружие в руках держать не умеет. Да еще и к Кощею решил податься.

Премудрая вздохнула.

— А разве у нас есть какой-то выбор? У нас есть заколдованный принц и его необходимо расколдовать, а для этого мы должны украсть у Кощея волшебные рукавицы. Вот и все. Чем быстрее мы отправимся в замок, тем больше шансов, что мы останемся живы. Как странно бы это не звучало.

Мужчина с нею согласился. Его главная забота — Аркадий, а с ним пока все было в порядке, а значит нужно спешить, пока дракон не вернулся, или еще кто.

Они пошли прочь из сада, но мужчину остановил тихий оклик. Ему даже подумалось, что это из-за пережитого стресса. Но его опять позвали.

— Слышишь, будто зовет кто-то, — сказал он Василисе и пошел на голос.

— Нет. Тихо, как и всегда, — ответила ему Лягушка, подозрительно заглядывая ему в лицо. Уж не тронулся ли он от расстройства?

Мужчина обошел кусты, потом пошел до дальних деревьев.

— Стой! — резко закричала Царевна.

Лакей от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил коробку. Ослы остановились, прижав уши. Они теперь не отходили от него ни на шаг.

— Чего кричишь?

— Забыл, что по этому саду гулять нельзя? — строго сказала ему Премудрая прищурив глаза, — Если о нем тебя даже Яга предупредила, то представь насколько здесь опасно находится.

— Если ты забыла, напомню — кабан убежал в лес.

— А если кабан и не должен был находится в саду, и зашел сюда случайно?

Об этом мужчина не подумал. Если это было так, то главная опасность все еще была здесь. И они гуляли у самого ее носа.

— Но почему оно допустило сюда вепря и не напало на него? — заинтересовался мужчина. А может и не было никакой Грезы. А кто-то просто распустил такой слух, чтоб не ходили по саду. Кроме того, он сейчас совершенно не чувствовал опасности.

— Может, потому что Грезу интересуют только мужчины? — подозрительно покосилась по сторонам Царевна. Если это правда, то ей боятся было нечего, но оставаться посреди сада, где нет ни малейшей лужицы, совсем не хотелось. А на обратную дорогу до озера, своим ходом, уйдет вся ее жизнь.

Да что уж там говорить, она умрет даже не дойдя до него.

— Мужчины? — усмехнулся лакей, — Странный, однако монстр.

Ему было все равно, монстр или просто слухи. Хотелось просто вернуться домой. Налить кваса, взять любимую книгу и сесть перед окном на лавочке, в тени старой сливы, по которой ползал еще ребенком.

— Монстр, не монстр, встречаться с ним не хочется.

Юлий согласно кивнул и пошел прочь из сада, но внезапно увидел ее — тонкую и сияющую, как солнечный луч. Длинные золотые волосы струящимися водопадами доставали до земли. Лазоревые глаза были нежны и печальны.

Девушка совсем неслышно приблизилась к ним, но нерешительно замерла в двух шагах.

— Я ждала тебя всю свою жизнь, — прошептала она, голосом таким нежным и прекрасным, что сердце забилось в висках.

Резкий голос Лягушки заставил мужчину вздрогнуть и брезгливо поморщится. Контраст голосов был убийственен.

— Эй, что с тобой? — испугалась Царевна.

Юлий посмотрел на зеленую. Она начинала его раздражать.

— Ничего.

— Так пойдем, чего остановился, будто пришибленный.

Прекрасная незнакомка протянула к нему руку, но не решалась прикоснуться. Лакею стало интересно, что произойдет, когда она к нему прикоснется? Должно быть это будет чем-то невероятным.

А с другой стороны, почему бы ему самому ее не взять за руку?

Юлий осторожно потянулся к ней рукой, но что-то его настораживало.

— Ты чего? — услышал он испуганный голос Премудрой.

Прямо перед ним возник Аркадий, и вытянув шею посмотрел ему в глаза.

— Девушка... — начал было говорить лакей, показав на незнакомку, но увидел, что ее нет.

Все посмотрели в ту сторону и естественно никого не обнаружили.

— Но она точно здесь была, — удивленно начал кружиться он, оглядываясь по сторонам.

— Здесь никого не было.

— Была. Златокудрая дева неземной красоты, — смутился мужчина.

Лягушка, вытянув голову и в ужасе вытаращив глаза, посмотрела на его лицо. У того начался жар.

— И что она тебе сказала? — прошептала Василиса. У нее резко пропал голос. И почему все против них?

— Что она ждала меня всю свою жизнь, — повторил лакей ее слова, ища незнакомку глазами.

— Греза... — прошептала Василиса, и коробку резко дернуло. Лягушка выскочила, посмотреть, что происходит. Оказалось, что кучер, услышав о Грезе, схватил Юлия зубами за рукав и с силой потащил вон из сада.

— " А я читала, что ослы глупые животные. Вот и верь после этого бестиариям" — подумала Лягушка, трясясь в коробке, но на это не жалуясь. Она была даже благодарна ослу, так как сама бы не смогла вытянуть зачарованного из сада.

Греза возникла прямо перед ними, но никто кроме лакея ее не видел.

— Она прямо перед нами, — сообщил он.

Осел остановился, но тут же потащил его в обход.

— Я и сам могу пойти, — начал вырываться из цепких зубов мужчина, но его не отпускали, а продолжали тянуть.

— Лучше не рисковать, так как она выбрала именно тебя своей жертвой, — сообщила Премудрая. — А только ты для нас единственная надежда на спасение. Так как больше ни у кого из нас нет рук, для этих злополучных рукавиц.

Услышав эти слова, его схватил зубами еще и принц, помогая кучеру.

Бежать было неудобно. Он то и дело спотыкался через камни, ветки и цветы, но ослы не останавливались. Оно и понятно, не хотели повторить участь Макара, да и кто бы захотел.

Греза несколько раз пыталась поймать его за руку, но ей мешали ослы. Дотрагиваясь до них, она брезгливо морщилась и исчезала.

Когда она исчезала, Юлий понемногу начинал приходить в себя, но стоило ей появиться, как он начинал вырываться и пытаться схватить ее за руку.

Наконец вырвавшись, он чуть не упустил коробку с Лягушкой, та раскричалась, и он пришел в себя. Хотел извинится, но был жестко укушен принцем.

Мужчина вскрикнул и потер покусанный седалищный нерв. Это было не столько больно, сколько неприятно.

Но вскоре стало еще неприятнее, когда он увидел, как Вредоносный брезгливо отплевывается.

— Со мной уже все в порядке, — признался лакей. — Не считая моей попранной чести.

— Надеюсь, что это так, — с недоверием сказала Царевна. — Уж больно ты неважно выглядишь, как под гипнозом.

Мужчина пожал плечами и вздрогнул. Греза оказалась слишком близко и начала дуть ему в лицо. Все заботы забывались, ему стало так легко и тепло.

— Не уходи, — попросило видение, — мы всегда будем рядом, ты да ...

— Иаааа!!! — закричало ему в ухо.

Юлий в холодном поту рванул в сторону и перецепился через кусты, ободрав себе нос и чуть не вывихнув руку.

Царевна вылетела из коробки и шмякнулась в густую траву.

Лакей подполз к лежащей на земле Лягушке.

— Ты как, жива? — обеспокоенно произнес он.

— К удивлению, да, — Царевна перевернулась на пузо, потирая побитые бока. — Я даже когда со ступеней в детстве полетела, так не испугалась, — призналась она.

— Прости.

— Да ладно, — махнула лапой зеленая. — Я же знаю, что ты здесь не при чем.

Ослы подбежав опять начали его тащить. Он еле успел схватить Лягушку и вновь посадить ее в коробку.

Никакие просьбы остановиться и бежать помедленнее ослы не принимали. Они тянули его так, как будто вот сейчас опять прилетит дракон и осталось совсем мало времени чтобы укрыться.

Хотя Юлий знал, что на дороге их будет еще виднее, но он решил их не пугать, те и так были страшно напуганы.

***

Пыльная дорога встретила их многочисленными ямами.

Уже знакомый заяц рыл очередную нору, надеясь, что хоть в какую-нибудь из них они попадутся.

Норы были не глубокие, но идти через них было неудобно, особенно ослам.

— Здорово же ты нам напакостил, — сказал длинноухому Юлий.

— Чем это? — искренне удивился заяц.

— Видишь ли, здесь летает дракон и нам нужно как можно быстрее уйти отсюда, пока он еще кого-нибудь не схватил, а ты здесь ям понарыл! — разозлился мужчина. Им и так пришлось несладко, еще и этот мелкий пакостит.

— Дракон?! — серый вытаращил глаза, до такой степени, что они стали похожи на блюдца.

— Вот именно.

Заяц быстро посмотрел по сторонам. Дракона он и не заметил. И как такое могло быть? Взгляд скользнул по ослам. Он был уверен, что раньше их было больше, или это ему показалось.

— А когда он вернется? — дрожа спросил длинноухий.

— Если бы мы знали, когда он соизволит появится, то были бы сейчас все вместе и не оплакивали своего товарища.

Лакей, не став дальше терять времени поспешил прочь от этого ужасного места.

Их путь лежал к реке, текущей за садом. Яга сказала, что ни в коем случае не следует ее переплывать. Они и раньше не собирались, но после случившегося боялись ее переходить даже по мосту.

Заяц, посмотрев им во след, обогнал их и поспешил к речке.

— Стой бестолочь! Там еще опасней чем в саду! — закричал ему лакей, но длинноухого и след простыл.

Оставалось надеяться, что серый гораздо удачливее их.

Глава 13

Речка была бурной и широкой. В голову пришло, что даже если бы там кто-то сидел, то ему несомненно пришлось бы себя привязать веревкой до какого-нибудь валуна, чтоб не смыло.

Странно что Яга их так настойчиво предупреждала на ее счет. Даже Иван дурак не полез бы в такое течение.

Лягушка увидев сколько воды задрожала от нетерпения.

— Может, ты меня хоть чуточку окунешь? — стала просится она.

— Ага, а потом тебя ищи за тридевять земель, — отказался Юлий.

— Ну хоть лапку намочить.

Мужчина задумался. Ведь действительно ничего страшного не произойдет, если он немного подержит Лягушку в воде. Вон она как высохла вся. Так и до кончины недолго.

— Хорошо, но только ненадолго, — согласился он и осторожно взял зеленую за спинку.

Вода в реке была ледяной и руку мужчины чуть не свела судорога, но Лягушке было приятно плескаться и махать в ней лапками, и он терпел.

Ослы хотели подойти попить, но боялись. Они внимательно смотрели на лакея. Того это злило. Он понимал, что те ждут, пока с ним что-то случится.

Внезапно вода вокруг руки забурлила, запенилась, и Царевна вскрикнула. Мужчина резко выхватил ее из воды и обнаружил в своей руке бобра.

— Ну все! Хватит с меня этих дурацких шуточек! Когда все это кончится?! Это уже не смешно! — сорвался он. Все эти злые шутки Веселого леса уже довели его до белого каления. Казалось еще чуть-чуть и его мозг этого не выдержит.

В руке всхлипнул бобр.

— Теперь он точно меня не полюбит.

Юлий опомнился. Премудрой то сейчас было еще хуже чем ему.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал он.

Ослы стояли и хихикали. Ему захотелось сбросить их в реку, пусть тоже станут бобрами, что бы смешно так не было. И почему Яга не сказала, что эта речка такая же, как и яблоня?

Премудрая грустно повисла в руке и даже не обижалась на ослов, а что с них взять — ослы они и в Африке ослы.

Мужчина посадил ее на землю и стал думать, что же делать теперь дальше? Лес его раздражал до невозможности. Даже захотелось попросить ненавистного дракона, чтоб он его сжег, а речку зарыл.

— Короче! — призвал он всех ко вниманию. — Ничего не есть, не пить, не трогать! Неизвестно чем придется за это расплачиваться. Мы сейчас идем к мосту, надеюсь никто больше не обратится ни во что непотребное.

Ослы согласно закивали. Послышался скрип падающего дерева.

Василиса Перегрызла осину и та упала перекинувшись через реку. Импровизированный мост был готов. Мужчина задумался, а может все не так уж и плохо?

Оставалось только перейти на ту сторону. Там виднелась большая дорога, о которой говорила старуха. Они теперь значительно сократят путь. И может уже вечером, жар-птиц будет словлен, а чары сняты. Это придало сил и уверенности.

Юлий осторожно повел кучера по мосту, тот испуганно дрожал, но не упирался. Василиса уже ждала их на том берегу. Оставался принц. Но вот он идти никак не хотел, упираясь и крича во всю глотку.

— Я вас здесь оставлю, сэр, — стал угрожать ему лакей, но это не произвело на осла никакого действия. Тот упирался и неистово орал.

— А может его на руках перенести? — предложила Василиса.

— Боюсь, что двести пятьдесят кило, я не осилю, — ответил Юлий и начал толкать Аркадия в зад. Тот ударил его копытом в колено.

Мужчина охнул и начал тереть ушиб.

— Какая же вы сволочь, сэр, — процедил сквозь зубы лакей.

Осел начал кривляться. Это было последней каплей, и мужчина, схватив лозину ударил того по заду. Не привыкший к такому обращению принц побежал вперед и сорвался в реку.

Василиса и кучер закричали в голос. Лакей побежал следом за ослом, которого несло течением куда-то вниз.

— Ваше высочество, держитесь! — мужчина хотел было прыгнуть за ним в реку, но становиться бобром не хотелось, поэтому он просто бежал и ждал пока того прибьет к берегу.

К берегу прибило очередного бобра с очень короткими лапами, хотя казалось куда еще короче.

— Ох, — только и смог выдохнуть Юлий.

Вернувшись к поваленному дереву, он перенес принца на руках на ту сторону. Тот все время норовился укусить его за руку.

— Если вы это сделаете, то жить вам до конца ваших дней грызуном, — пригрозил мужчина. Аркадий затих.

Посадив бобров на спину кучера, они двинулись в сторону замка.

Юлий то и дело бросал косые взгляды на животных, он их совершенно не различал, но признаваться в этом не хотелось. Оставалось ждать когда Премудрая заговорит.

Но она молчала.

В голову пришли мысли о проклятье наложенном Кощеем. Его можно было разрушить поцелуем настоящей любви. Странно как-то. Ведь заколдовал то ее благоверный как раз из-за ревности. И тут нате: — Ты мне изменила, обращу тебя в животинку, и жди пока тебя поцелует Ванька, и ты обратно Василисой обратишься. Не логично.

Или все-таки логично? Она то до сих пор жабою ходит.

Мужчина глянул на бобра.

-«Тьфу ты... Теперь уже нет».

Похоже не захотел ее целовать Иван. Кощей, что, знал об этом?

А еще было интересно если Царевну все-таки поцелуют, она превратиться в женщину или нет. Ведь теперь на ней двойные чары. Да и кто полюбит бобра? Разве, что другой бобр.

Лакей подозрительно смотрел на бобров. Те молча ехали на осле и смотрели в даль.

— Похоже у меня едет крыша, — прошептал мужчина, но на него никто не обратил внимания.

Впереди показался дремучий лес. Главное не сворачивать с дороги, наказала им Яга. Хотелось бы верить, что все так и будет, но почему-то у них ни разу не вышло все гладко. Поэтому на лес он смотрел с опаскою, и надеялся, что они не заблудятся.

***

Варвара с бардом наверное бы передрались из-за разницы во взглядах, если бы в этот момент к ним не опустился дракон с чем-то серым в лапе.

— Смотрите какую я зверушку нашел, — обрадованно сказал он и разжал пальцы. Осел тут-же начал подниматься вверх, но ящер схватил его за ногу. — Вы такое когда-нибудь видели?

— Точно нет, — удивленно сказала принцесса и с интересом посмотрела на осла.

— Видел что-то подобное в книге, но там они не летали, — признался лекарь.

Бард осторожно отошел в сторону.

— Надеюсь оно не плотоядное? — испуганно прошептал он.

Дракон посмотрел на его пасть. Осел разорался и сделал неудачную попытку улететь, но ему не дали.

— Похоже, что нет. Посмотри на его зубы.

Макар разозлился и хотел было укусить Августа, но тот убрал руку.

— Но может и да, — удивился такому поведению мужчина.

К ослу привязали веревочку и торжественно вручили принцессе, пусть хоть какая-нибудь будет зверушка в доме.

Девушка держала его за веревочку как воздушный шар и радовалась как будто ей снова пять, и она идет на свой первый бал. Странный зверь ей очень понравился. Она уже представила, как удивится ее мать такому приобретению. А Няня наверное так вообще будет в восторге.

Дальше лес стал намного гуще и Север опять взлетел вверх. Руины были совсем близко.

— Вот что не говорите, а у меня какое-то нехорошее предчувствие, — шарахаясь от каждого шороха в сторону сказал бард. — Дракону то что, прилетел, подарил зверушку и улетел. А нам с ним по лесу ехать.

Осел посмотрев на мужчину, щелкнул зубами. Тот отшатнулся и посмотрел на Варвару.

— Да не похож он на хищника, — улыбнулась девушка. — Просто ты ему не понравился.

— Странно. Всем нравлюсь, а ему почему-то нет!

— Всем — это кому? — ухмыльнулась Варвара, покосившись на его красный беретик с белым перышком и красные лосины. Ее шокировала его манера одеваться, ну да кто их знает, бардов то.

— Прекрасным девам! — гордо задрав нос, ответил мужчина.

— А если все же не нравитесь?

— Значит это не прекрасная дева. Как может быть прекрасным тот, у кого совершенно нет вкуса?

И опять они начали ссориться. Август вздохнул и посмотрел на осла. Тот летая мимо веток то и дело обгрызал листву. У него был неплохой аппетит.

Впереди показались руины.

Принцесса, совершенно забыв о Истиславе облегченно вздохнула. Теперь Лешего можно не боятся. На поляну перед замком сел Север.

— Вот и славно, — довольно проворковал бард, сразу же забыв о ссоре.

Девушка заметила, что тот имел совершенно короткую память и быстро отвлекался на разную ерунду. Кроме того, был слишком вспыльчивым и самовлюбленным. Она не могла понять, что ему от нее нужно и почему если она его так раздражает, он постоянно ходит за нею следом?

На руинах было тихо и они казались совсем заброшенными.

Бард осторожно осмотрелся и сообщил, что здесь пусто и можно возвращаться домой.

— А следы доказывают обратное, — не согласился с ним лекарь и показал на отпечатки башмаков ведущие к замку.

— А вдруг это разбойники и они решили там устроить ловушку?

— Не посмотрим, не узнаем, — ответил Август и пошел туда, куда вели следы.

— А вдруг это какой-нибудь злодей?!

— Или конюх, которого мы ищем.

— А если нет? Вот мы сейчас зайдем, а нас по голове раз, и все... И мы, вместо того, чтоб вкушать плоды разгульной жизни отправимся к праотцам.

Лекарь вздохнул и устало посмотрел на барда. Тот был до такой степени мнительный и бестолковый, что это утомляло.

— Давай я напою тебя мятным чаем с мелиссой, — предложил он. Истислав обиделся и впервые за долгое время замолчал.

Если что, я снаружи, усмехнулся дракон.

— «Как же, снаружи он. Боится, а делает вид, что бесстрашен», — подумал Истислав. Он тоже решил остаться возле дракона, но тот всего лишь зевнул и у мужчины напрочь отпало желание здесь находится.

— Подождите! Я с вами! — закричал он и побежал следом за ними, в огромный пролом в стене.

Принцесса привязала осла за ногу, так, чтоб он не летал в воздухе, а мог щипать травку и пошла с мужчинами по подозрительным следам. Очень хотелось чтобы это был конюх, но сердце ей подсказывало, что это точно кто-то другой.

Возле стены стояла разобранная телега вокруг которой валялись перья. Чуть дальше стояло несколько пустых бочек и одна разбитая о стену. На ступенях ведущих вверх в комнаты, было разлито вино и стоял тяжелый запах от которого подгибались ноги.

— Какой кошмар, — проговорил бард и зажал нос кружевным платочком с монограммой АН. Кто была такая АН, Варвара спрашивать не стала, но ей было очень интересно, и она то и дело косилась на платок. Судя по его качеству, дама была из знати.

Мужчина споткнувшись, упал под ноги девушке, задрав ей подол платья. Та отскочила, обозвав его беспардонным нахалом и влипла в чью-то грудь.

Толстый мужчина в небольшом колпаке, внизу обшитым мехом, и шелковом халате с цветочными мотивами, поправил свои тонкие, длинные усики и хищно ухмыльнулся, прижав девушку к себе.

Принцесса со всех сил наступила ему каблуком на ногу и ударила локтем в живот. Тот от неожиданности охнул и согнулся. А девушка со всех ног бросилась к Августу.

Мужчина, увидев толстого побледнел, и схватив Варвару помчался прочь из комнаты.

Девушка бежала следом и не понимала почему он даже не сказал слова обидчику, а сразу решил сбежать? Неужели все мужчины такие трусы?

***

Август бежал к выходу, но тот оказался перекрыт огромным шкафом. Мужчина резко развернувшись побежал по ступеням вверх, в замке должно было быть много выходов.

— Да что происходит?! Объясните мне наконец! — закричал им вдогонку бард, покосившись на странного мужчину, тот засмеялся, громко, захлебываясь собственным смехом и хватаясь за бока.

— Кто это? Что происходит? — чуть не падая бежала за мужчиной принцесса.

— Соловей — разбойник! — охрипшим голосом сказал лекарь, быстро обернувшись, проверяя преследуют их, или нет.

Соловей весело смеялся, наблюдая как Истислав, ругаясь на то, что его так вероломно бросили пытается их догнать. Он не торопился ловить гостей, так как чувствовал здесь себя как дома и давно исследовал каждый уголок замка. Выпив все вино из подвалов и украв все более-менее ценное, он уже собирался уйти, а тут такое развлечение.

— «Ух и ждет меня веселая ночка» — обрадованно потер он руки и посмотрел в окно, там уже солнце садилось за горизонт. Он мог убить их сразу своим пронзительным свистом, но это было слишком скучно, а вот игра в кошки-мышки была кстати, — «Я дам вам возможность спрятаться, а потом здорово развлекусь».

— Это полное свинство, бросить меня в одиночестве с этим странным мужчиной! После всего, что между нами было, так поступить! Я начинаю в вас разочаровываться! — бард догнал их у запертых дверей, которые пытался выбить лекарь. То, что он увидел его очень удивило.

— Что происходит? — спросил он, и решил помог толкать тяжелый сундук, который Август хотел использовать как таран.

— Это Соловей — разбойник! — испуганно прошептала Варвара.

— Соловей... — начал было говорить Истислав, но вдруг его глаза закатились под лоб, и он медленно завалился на бок.

— Что с ним? — девушка бросилась к мужчине и приподняла голову, вглядываясь в лицо. — Он что, умер? — на глаза навернулись слезы. — Ты был таким вредным, но я все равно тебя похоронююю, — заревела она в голос.

— Он всего лишь в обмороке, — вздохнул лекарь. Двери судорожно вздрогнули и отворились. За ними обнаружился длинный коридор с десятком дверей.

Уже оплаканный бард вздрогнул, и поднял голову.

— Кто-то умер?

— Пока нет, — шмыгнула носом принцесса и отпустила его голову. Та громко ударилась об пол.

Мужчина на мгновенье вновь потерял сознание, в этот раз уже от удара, но быстро пришел в себя, и вскочив на ноги побежал в коридор, чуть не затоптав Августа по пути.

Девушка пошла за ним следом, мимо опешившего лекаря.

Стены замка были потемневшими и потрескавшимися от времени. Так же уныло выглядел и пол. Казалось станешь не туда и рухнешь вниз. Кое где в стенах виднелись дыры и через них можно было даже заглянуть в соседнюю комнату.

Факелов не было, но это не мешало их передвижению, так как через дыры в потолке был виден свет заходящего солнца.

Оставалось только найти способ выбраться наружу до полного заката. Иначе они могли не то что угодить в ловушку, которые есть в наличии у каждого замка, а в банальный пролом в полу.

Наскоро забежав в первые три двери и выбежав оттуда, так как там были только пустующие комнаты, они попали в новый коридор. Совсем темный.

— Ну что, пойдем искать дальше или попытаем свою судьбу здесь? — спросил Август достав из сумы факел. Похоже он был готов ко всему.

— Пойдем сюда, — согласилась девушка, так как услышала приближающиеся шаги.

И они юркнули в темный коридор.

— Все равно не сбежите! — захохотал Соловей — разбойник.

— Это мы еще посмотрим, — не согласилась с ним Варвара и ткнулась носом в спину лекаря. Тот застыв с факелом смотрел вниз. — Что там?

— Пол обрушен, — вздохнул мужчина.

— Как это?! — жалобно пискнул бард — Это что же, он нас значит того? — мужчина показал всем понятный жест, проведя себе пальцем поперек шеи.

— Не обязательно.

— А вот и обязательно, — послышался голос сзади.

Принцесса и Истислав резко бросились прятаться за Августа и чуть не угодили в яму. Разбойник мерзко захихикав пошел на них, но лекарь, быстро дав факел девушке, взял из сумы странный порошок и сыпанул его в лицо Соловью. Тот замахал руками и начал сильно чихать.

— Бежим, — прошептал мужчина и схватив варвару за руку, побежал мимо Разбойника.

Бард побежал следом за ними. Он был страшно обижен, что его опять бросили и

решил, что потом им выскажет все, что о них думает. Но это потом, а сейчас он испуганно оборачивался и смотрел на Разбойника, который уже оттер лицо от порошка, и с ненавистью смотрел им вослед.

— Ну сейчас вы у меня получите! — со злостью закричал он, и набрав в грудь побольше воздуха хотел свистнуть, но его остановил лекарь, предупредив о том, что замок может рухнуть. И тогда пострадают не только они, но и он.

Соловей выдохнул и злобно сплюнул.

— Ну ничего, я вас и голыми руками придушу.

Мужчина побежал прямо на них, но те скрылись в очередном коридоре. Тот был попросторнее первого, да и окна были в наличии. Принцесса, пробегая мимо них, каждый раз выглядывала в окно, в надежде увидеть дракона, но тот похоже сидел на другой стороне.

Впереди оказалась развилка, мнения разделились. Бард предлагал бежать в одну сторону, лекарь в другую. Варвара выбрала идею лекаря, на что Истислав напомнил, что только что они оказались в ловушке как раз благодаря ему.

Он был прав, но бежать туда, куда он укажет, у Варвары просто ноги не шли.

И они завернули направо. Там оказалась винтовая лестница в одну из башен.

— Ну вот вы и попались голубчики! — злорадно ухмыльнулся Соловей — разбойник, думая, что загнал их в тупик.

Крутые ступени вывели их на верхушку башни, под открытым небом.

Уж как возрадовался Соловей.

— Ну что, допрыгались?! А теперь я свистну! — потер он маленькие толстые ручки и начал набирать в грудь побольше воздуха.

Варвара бросилась к краю башни и увидела морду дракона, что смотрел на Соловья, тот от неожиданности закашлялся и жутко побледнел.

— Ты чего это меня пугаешь? Я чуть голос не потерял, — пропищал он.

— Сейчас ты испугаешься еще больше, — злобно оскалился Север.

Это было жуткое зрелище, его даже Варвара испугалась, хоть с некоторых пор считала его другом.

Разбойник побежал вниз по ступеням, сшибая на ходу расставленные ящики. Ящер следил за его спуском через дыры в стене и время от времени пускал в них тонкую струйку огня.

Не для того, чтобы убить Соловья, а так сказать для профилактики, чтоб больше ему неповадно было на его друзей нападать.

— Убивают! — кричал Разбойник нечеловеческим голосом. Он был бы и рад свистнуть, так как его свист, мог убить все живое, но для этого требовалась подготовка. А дракон не давал даже передохнуть.

Выскочив наконец из злополучного замка, Соловей — разбойник заметил осла и счастливо засмеялся.

— Идиоты! Оставили зверушку без присмотра. Этим я и воспользуюсь! — мужчина быстро вскочил на привязанное животное, перерезал веревку... и взмыл в воздух.

Последним, что они увидели, были его вытаращенное глаза и довольная ухмылка осла.

— Странно, а почему он взлетел? Соловей же очень тяжелый, — подумала вслух Варвара и услышала смех дракона.

— Можно сказать, что я ему немного помог, — ухмыльнулся ящер, показав пустой мешочек, со странными буквами.

Лекарь вздрогнул и неожиданно для всех, бросился к краю уступа с руганью.

— Я же просил тебя ничего не трогать! Это был последний мешочек с пыльцой фей! Вот скажи мне, бестолковое создание, где я ее теперь найду?!

— Да ладно тебе, весело же было, — засмеялся Север.

— Мне нет!

— А мне да!

Такого Варвара не ожидала. Всегда спокойный Август и вдруг ругается, да еще и на дракона. Он что, совсем с ума сошел? Если тот разозлится, то всех сожжет.

— Больше чтоб и ноги твоей у меня в лаборатории не было!

— Ничего пообещать не могу.

Варвара решила вмешаться. Эта ссора могла плохо закончится для всех, и она, став между ними попросила не ссорится.

— А мы и не ссоримся, — сказали оба одновременно.

***

А все-таки прав тот, кто сказал, что рожденный ползать — летать не умеет. Думал Разбойник, летая на осле под облаками.

Он как не выворачивался, но животное летело только туда — куда нес его ветер, и никак не хотело лететь вниз.

Мужчина уже пол часа носился в воздухе и ждал, когда ишак устанет, но тот не уставал, а летел и весело махал ногами и хвостом. Ему было невдомек почему тот так радуется.

А радоваться Макару было чего. Он уже представлял, как его зажарят и съедят, и тут такой замечательный побег. Прекрасное настроение не портил даже наездник. Хотя у того и был до жути скверный характер.

Они летели сначала над лесом, потом он с высоты птичьего полета увидел одинокого серого осла. Заволновался, где же делся другой? И стал его пристально высматривать, но ветер переменился и их понесло в другую сторону.

— Шайтан проклятый! Сколько же ты меня мучить будешь?! — кричал на него Соловей. — Хочешь, я тебе ведро морковки подарю, только опустись на землю.

Но осел молчал и не опускался.

Конечно же он хотел этого, но к сожалению, не мог сделать.

— А хочешь, я тебе золотую щетку подарю? Из чистого золота, — продолжал уговаривать мужчина.

При словах о золоте ишак не выдержал и начал пронзительно кричать.

***

Кощей Бессмертный побродив по лесу и изрядно устав, лег спать, но его разбудил резкий и противный крик осла под окном.

— Какого черта! — вскочил Кощей и увидел, что мимо окна вновь летит это раздражающее животное. — Замечательно, — взяв себя в руки сказал он и подойдя к окну сделал легкий взмах рукой.

В тот же момент осла с сидящим на нем Разбойником ударило мощным потоком воздуха, и понесло в близ растущие кусты.

Соловей заорав врезался в ствол сосны и полетел вниз, пересчитав собою все ветки.

Ослу повезло больше, он упал в стог сена и не теряя времени сразу принялся его жевать.

Разбойник выполз из-под поломанных веток и растирая ушибленное лицо заметил, что у него пропал передний зуб. Похоже он потерял свою силу.

— Нееет!!! — закричал он, собрав в этот крик всю боль и горечь, на которую был способен.

Замолчать его заставил огненный шар из окна Кощея. Сосна вспыхнула, и через пару мгновений он сидел возле горстки пепла.

Разбойник с ужасом смотрел в окно, о все же по инерции пискнул: — Нет...

Тот час в него полетел второй огненный шар.

Похоже у старика был отменный слух.

Глава 14

Воздух в сосновом бору был кристально чист, да так, что кружилась голова. Обыкновенные сосны после странных фиолетовых деревьев радовали своей обычностью.

Лакею хотелось обнять и расцеловать каждое. Неужели эти муки с превращениями прекратились?

— Интересно, лес тоже зачарованный, или нет, — задумалась Царевна.

— Так ты же вроде отсюда, — удивился ее размышлениям мужчина.

— Я то отсюда, но никогда здесь не была, — призналась Василиса. Кощей меня в бор не пускал, говорил здесь живут медведи.

От упоминания о медведях его бросило в холодный пот. Вот еще медведей им не хватало. Что он делать то с ними будет? Знал бы что все так обернется — взял бы меч. А так у него только ножичек малый, чтоб хлеб резать, им бурого не победить.

Порывшись у себя в суме проверил свой «арсенал»: пенсне в позолоченной оправе для утонченного вида; гребень; целебная мазь от многих недугов; свернутая в рулон ткань, если кто поранится; нитки с иголкой; соль; небольшой факел; зеркало и еще несколько необходимых вещей.

Вообще Юлий был очень предусмотрительный и всегда с собой носил некоторые вещи, так, на всякий случай. И эти случаи к сожалению случались в его жизни достаточно часто.

Вот только грамоты у него не было, с царской печатью, о том, что он дарит Юлию титул графа.

Мужчина вздохнул и начал укладывать волосы. Не зря же он гребень доставал.

Бобры засмеялись.

— Если вы сейчас же не прекратите, сброшу вас с кучера и будете ползти своими короткими лапками.

Бобры замолчали.

А лес впереди все не менялся, порою начинало казаться, что они просто идут на месте, это угнетало и хотелось сесть на землю и никуда не идти. Но даже это они не могли себе позволить, так как в лесу водились медведи.

Впереди зашевелился куст. Сразу вспомнилось, что сюда еще и кабан убежал.

Они остановились и уже приготовились бежать, как перед ними возник мужичок в коричневой полотняной рубахе и непонятного цвета штанах. Он казалось не заметил их и пошел мимо.

— А это еще кто? — шепотом спросила Василиса.

— А я откуда знаю, — также шепотом ответил лакей.

— Здесь же вроде все не по-людски, и вдруг обычный мужик.

Юлий обернулся ему вослед и почесал затылок. Премудрая тоже заинтересовалась, но так ничего и не поняв посмотрела на мужчину.

— А может, это Бессмертный его к себе зачем-то нанимал?

— И зачем ему какой-то мужик?

— Ну например стену замка залатать...

Царевна осеклась и ее глаза и без того круглые, округлились еще больше. Это что значит, пока они идут в замок Кощея, он там дыру заделал? И как они внутрь попадут?

С такими неутешительными выводами они понуро поплелись к замку. Все равно идти было некуда. И даже не заметили, что вместо следов от лаптей, за мужичком оставались оттиски копыт.

***

Макар впервые так наелся. Он уже был вновь готов взмыть к небу, но обнаружил, что летать больше не может. Это его до жути обрадовало и он хотел было закричать от счастья, но его челюсти стальной хваткой сжали обугленные руки.

Повар поднял глаза вверх и увидел склонившееся над ним до жути обугленное лицо Соловья.

— Ты с ума сошел? Скотина тупая. Он же нас изжарит! — шепотом сказал он. — Я еле один раз выдержал. Два точно не осилю.

Осел молчал и смотрел на него грустными глазами. Разбойник не знал, это он и вправду раскаивается или просто у него морда такая.

— Я сейчас тебя отпущу, а ты чтобы молчал. А не то нам обоим хана.

Макар кивнул. Быть сжаренным он не хотел. Не для этого он от дракона удирал.

Отпустив наконец осла, Соловей глянул в сторону замка.

— Ну, что, пошли отсюда? А то нервный он какой-то. Хотя я могу догадываться из-за чего. Я слышал, что ему Василиса с Ванькой рога наставила. Вот он и бесится, — ухмыльнулся мужчина.

Осел хрюкнул от смеха.

— Вот-вот. Кощей теперь не только бессмертный, но и рогоносный.

На поляну, прямо перед ними выбежал заяц.

— А тот мужик, с вечно прилизанными волосами, на лакея похож, еще не приходил? — спросил он.

— Нет. Сюда еще никто не приходил, — ответил разбойник. — А должен?

— Ну, они Кощея побеждать идут. Значит должен, — ответил заяц.

Соловей удивленно уставился на длинноухого. Такого он услышать никак не ожидал.

Бессмертного уже лет пятьсот никто убить не пытался, ибо бессмысленно. А все герои, что могли бы это сделать стали страшно ленивы и предпочитали греть пузико на солнышке, и рассказывать о былых подвигах, но никак не совершать новые.

— А они иглу нашли?

— Кто их знает. Но мой хозяин зря не станет его ловить, — гордо сказал серый.

— Хозяин? Впервые слышу, что у зайцев есть хозяева, — удивился мужчина.

— У всех нет, а у меня есть, — гордо выпятил грудь длинноухий.

— А кто?

— Не скажу, он не велел мне говорить.

— Ну как хочешь, — равнодушно пожал плечами Разбойник.

Рассказ зайца его заинтересовал. Еще пару мгновений назад он хотел сбежать отсюда подобру-поздорову, а сейчас его мучило страшное любопытство, что же будет дальше. И что это за рыцарь готовый убить Бессмертного.

Он отошел подальше, чтоб его не было видно из окна, и стал ждать.

***

В лесу раздался жуткий треск ломающихся деревьев. Что-то огромное и ужасное лезло прямо на застывшего на месте лакея, с его странным зверинцем.

Василиса так и замерла с раскрытым ртом. Она как раз хотела что-то сказать, но от охватившего ее ужаса забыла что.

Казалось сердце выскочит из груди, было даже страшно пошевелиться.

— Чует мое сердце, бежать надо, — прошептал мужчина.

— А куда? — ответила ему так же перейдя на шепот, Царевна. — Уйдем с дороги, точно не вернемся обратно.

Разговор был прерван криком осла. Кучер развернувшись поскакал обратно по дороге.

— Стой! — закричал Юлий, но тот его не слышал.

Василиса кричала и звала на помощь, но испуганного осла было невозможно остановить. Оставалось надеяться, что бобры удержатся на его спине и ему будет легче их найти.

Сзади послышался рев от которого кровь застыла в жилах и затряслись колени. Огромный медведь подняв лапы шел прямо на него.

Первой мыслью было побежать прочь отсюда, но от медведя убежать невозможно.

Когда-то ему посоветовали при встрече с медведем упасть и прикинуться мертвым, но как можно падать если зверюга прет прямо на тебя?

Подумав о ножике Юлий вспомнил, что драки никогда не были его сильной стороной. Он всегда выигрывал лишь при помощи интеллекта. Вот и сейчас, когда у него бешено стучало сердце грозясь совсем остановится и тряслись поджилки, его мозг обдумывал сложившуюся ситуацию и решал как спастись.

Вспомнились яблоня превратившая всех в ослов.

А ведь он взял несколько яблок. Так на всякий случай. А вдруг пригодятся? И вот, идеальная возможность их опробовать.

Он бросил пару яблок в раскрытую пасть зверя и бросился бежать. Оставалось ждать, пока они подействуют.

Медведь их проглотил и даже не замедлился.

Захотелось влезть на дерево, но эти зверюги преспокойно по ним взбираются.

Мужчина растерялся и к своему ужасу обнаружил, что на него бежит еще один медведь, с другой стороны.

— Вот и сказочке конец, — хрипло выдохнул лакей. Но перед смертью решил и этого накормить яблоками.

Медведь даже не пережевывая их проглотил, но напал не на готового упасть в обморок мужчину, а на другого медведя.

Тот замер, мол как тот мог вломится на его территорию, да и еще помешать его охоте. И звери сцепились в один огромный, ревущий клубок.

Юлий побежал прочь и забился в ямку под корнями огромного дерева.

Даже если звери и прекратят вдруг драться и договорятся съесть его вместе, пусть еще попробуют найти.

Рев стоял на весь лес. А мужчина лежал и прикидывал где теперь могут быть его звери. Может уже даже выбежали за пределы Веселого леса. Если конечно не потеряли друг друга и их придется собирать по отдельности. Он с трудом себе представлял как в огромном лесу можно найти заблудившегося осла, а уж тем более бобров.

Внезапно рев прекратился.

Лакей даже задержал дыхание, ожидая самого худшего, но услышал ослиный крик.

Выдохнул, и хотел было вылезти чтоб убедится, что яблоки подействовали и это не разыгравшееся воображение, но еще пол часа сидел в норе.

Наступил закат и над ним начал кружится рой светляков. Этим можно было бы даже полюбоваться, но его начало мучить сильное чувство голода. Все что он тогда сготовил на поляне уже давно было съедено. А нового он не нашел.

Вспомнился болтливый заяц. Мужчина тряхнул головой. Чего только с голодухи в голову не придет. А вдруг тот тоже заколдованный человек.

И кто все-таки его хозяин?

Рядом, возле его укрытия рос огромный куст малины. Очередное испытание. Тем более когда так хочется есть.

Внезапно ему даже стало интересно в кого можно превратится поев ягоды.

Яблоки обращали в ослов, грибы — заставляли летать, река превращала в бобров. А малина?

Юлий сел рядом и грустно смотрел на кусты. Как же он устал. А дома вероятно уже поужинали и легли спать. Перед глазами галлюцинациями закружились блюда с разнообразной едой...

Проснувшись от яркого утреннего солнца мужчина обнаружил, что он грызет ветку дерева словно бобр.

Выплюнув изо рта стружку ужаснулся. А что если он тоже становится бобром, но только медленно? Он то ведь тоже окунул руку в злополучную реку.

Эта новость его окончательно добила и ему захотелось взять и съесть куст малины, причем вместе с корнем. Все равно его обращение неминуемо. Так хоть оно не будет таким долгим и мучительным.

Юлий уже набрал горсть малины и хотел бросить ее в рот, как вдалеке увидел осла.

А вдруг это кучер?

Быстро вскочив на ноги и выбросив малину чтоб нечаянно не съесть, он быстро побежал за ослом. Тот испугался и ринулся прочь.

— «Может, это не мой осел?» — подумал лакей. На этом ишаке не было бобров, и Кузьма бы от него точно не убегал. А значит перед ним находился один из вчерашних медведей.

Мужчина махнув на него рукой поковылял искать дорогу.

Его звери хоть и были животными, но имели разум и помнили о их цели. А их целью было идти вперед по дороге, и он пошел к ней. В надежде, что встретит их по пути.

Выйдя на дорогу он увидел уже знакомого мужичка поедавшего кедровые орехи. Это очень его заинтересовало. Если мужчина их спокойно ест и с ним ничего не случилось, а значит и ему можно их есть.

Настроение сразу заметно повысилось.

Мужичок не обращая на него никакого внимания, наконец насытился и пошел прочь.

Юлий быстро подбежал к дереву и начал есть орехи. Быстро, будто у него их сейчас заберут, даже пару раз больно укусив себя за палец. Но потом, опомнившись, начал набивать ими свою суму, на потом.

Взглядом наткнулся на яблоки. Теперь они вызывали у него приятные эмоции, так как внезапно стали для него отменным оружием.

Голова слегка закружилась, но он это связал с голодом и невозможностью нормально выспаться...

***

Трое сидели у стен замка греясь у костра. Рядом лежал дракон и смотрел на огонь. Наступила ночь и было опасно возвращаться через лес где их ждал Леший, поэтому решили переночевать в замке, поедая жаренный на костре картофель и рассказывая друг другу истории.

— А мне вот интересно, почему вдруг такой большой и крепкий замок так неожиданно бросили? — задумалась принцесса, закутавшись в теплый платок, который додумалась взять с собой в дорогу.

— На замок было наложено страшное проклятье, — начал рассказывать Север. — Одна колдунья влюбилась в Короля, хозяина замка, и он вроде бы ответил ей взаимностью, так как по рассказам моего отца она была недурна собой. Огненные волосы, ярко-зеленые глаза и роскошное тело. Но естественно его родители были против, и в один прекрасный привели к нему Принцессу, вот мол твоя будущая супруга, а он взял и согласился.

— Но он же любил колдунью, — удивилась Варвара.

— Значит так «любил», — хмыкнул лекарь.

Девушке стало грустно, не хотела бы она быть на месте обеих девушек. Одна любила, а он ее предал, а другая даже не знала, что он поклялся любить другую.

Бард усмехнулся и натянув на голову посильнее берет, так как замерз, сказал, что дальше можно эту историю и не рассказывать, уж слишком она похожа на тысячи других. Колдунья узнала об измене и наложила проклятье.

Дракон засмеялся.

— Угадал. Наверное, действительно ситуация слишком предсказуема.

Принцесса на Истислава очень разозлилась, так как он влез слишком бесцеремонно и испортил всю историю.

— И ничего не предсказуема, я, например, не догадалась, — недовольно сверкнула глазами девушка на барда. Тот натянул шапку вообще на нос, так низко, что было даже не видно его глаза и делал вид, что ничего не замечает.

— А какое именно проклятье? — заинтересованно спросил Август. — Может быть мы зря здесь все сидим и безопаснее в лесу?

— Даже и не знаю, — пожал плечами ящер. — Проклятье было наложено в день свадьбы на молодоженов. Но они об этом узнали только когда у них родился ребенок. Колдунья сама прилетела и об этом рассказала.

— Наверное она ждала, пока те сами заметят, а они были слишком глупые, — рассмеялся Бард, — Пришлось ей самой возвращаться и им об этом говорить. А то так и прожили всю жизнь, в неведении.

— Колдунья сказала, что их ребенок заснет беспробудным сном, и только поцелуй настоящей любви сможет разбудить его.

— Знаю, знаю, — обрадовался Истислав, — Я читал эту легенду про спящую Царевну. Ух и красавица она была.

Мужчина погрузившись в свои фантазии сощурился как кот, от удовольствия. Красоту Спящей Царевны воспевали уже не одну сотню лет, да и он сам посвятил ей пару песен. Посмотрев на Дракона, он вдруг встрепенулся и даже вскочил на ноги.

— Это что получается, она в этом замке? — вскрикнул он, вытаращив глаза, и собираясь стремглав нестись по коридорам, в поисках Спящей.

— Как-то все не складывается, — сказал Август, полностью игнорируя беготню барда вокруг костра, — Ведь в легенде о Спящей, там заснула не только она, а еще ее родители, слуги, и даже все животные. А здесь кроме Соловья — разбойника никого не было.

— В сказках всегда немного привирают, — улыбнулся Север. — Добавляют больше, так сказать красок, чтоб за душу взяло. Да и в сказке если ты помнишь заклятье было подкорректировано доброй феей, это она всех усыпила, чтоб проснувшись, девушка не чувствовала себя одинокой.

— А в жизни она не прилетела, — горько вздохнула принцесса.

— Жизнь, она суровей самой злой сказки, так как в ней очень часто хороший конец так и не наступает, — грустно улыбнулся дракон.

— Значит заколдованная Царевна спала, ее почему-то, так никто и не разбудил. Родители умерли, наследника не было, началась дележка имущества, и замок постепенно обнищал, и люди разбежались, — подытожил лекарь.

— Почти так все и было, — сказал ящер. — Вот только была еще одна маленькая деталь. Король с Королевой не умерли. Колдунья превратила их в медведей, и они должны вечно бродить в звериной шкуре пока не проснется их дочь.

— Жутко то как, — поежилась девушка. — Как-то мне здесь стало не очень уютно. А вдруг медведи здесь?

— Может и здесь, — кивнул Север. — Они как только их превратили, в лес убежали. А потом время от времени возвращались, поэтому здесь никто и не живет. Боятся.

— Не бойся, — улыбнулся Август. — У нас есть Дракон. Это пусть они боятся.

— В этом ты конечно прав, но все равно страшновато, — признался бард. — Пойдем лучше Царевну расколдовывать.

Варвара испуганно глянула на мужчину. Идти в почти рухнувший замок посреди ночи, когда там и днем ничего не видно? Или он дурак, или сумасшедший, хотя по сути это практически одно и то же.

— И уже в первом коридоре провалиться в подвал, — не согласился с ним Август. Девушка посмотрела на него с благодарностью. Все-таки как хорошо иметь такого умного друга.

— Да что же вы за люди такие? — стал клянчить Истислав. — Там красавица спит, в надежде что ее поцелуют, а вы только за полы дырявые думаете.

Глава 15

— Просто как представлю во что она превратилась за эту тыщу лет, и целовалка в трубочку сворачивается, — ухмыльнулся ящер.

— Как тысячу? — замер мужчина, — Ну я думал лет сто, или двести.

— Ну, точно я не знаю, — признался Север. — Но лет пятьсот точно будет.

— Пятьсот, — уставился в одну точку бард. Его глаза потухли, и даже перышко на берете повисло. — Только узнал, что девушка моей мечты существует, и это не сказочный персонаж, как вдруг узнаю что она уже старуха!

— Да не старуха она, — поправил его ящер. — Я сказал что она спит уж долго слишком, но выглядит, как будто ей семнадцать. Так что за это можешь не переживать.

Мужчина вздохнул, ладно мол, завтра разберемся, что к чему. Лишь бы ее родители не нагрянули.

Поболтав еще немного о том о сем, решили лечь спать. Варвара, чтоб сильно не боятся решила лечь возле дракона, Бард, так как его боялся, лег возле лекаря, для себя решив: если придут медведи, тот будет первым, а он успеет убежать.

Когда наступила полночь, на поляне поднялся густой, черный туман. Север, почувствовав неладное, поднял голову и настороженно смотрел как туман собравшись в одно страшное создание идет прямиком к Истиславу.

— Ты кто такой? — тихо спросил Север, боясь разбудить остальных.

Зверь замер и с удивлением смотрел на ящера. Он теперь не знал как ему поступить. Решил зарычать, авось дракон испугается и улетит, но тот только разозлился.

Чудовище пошло прямо на него угрожая когтями. Ящер только хмыкнул и плюнул в него небольшим пламенем, но и этого оказалось достаточно. Вместо чудовища осталась только горстка пепла, который тут же развеял ветер.

Принцесса услышав шум, начала ворочаться во сне, и подумав, что это одеяло, взяла дракона за кончик хвоста, и начала пытаться им укрыться. Тот тихо хрюкнул от смеха и положил рядом свою морду, согревать ее дыханием, чтобы не мерзла.

Когда наступил рассвет, обнаружилось, что у него практически на носу спал бард, который туда забрался в поисках тепла, и возле шеи — принцесса. Лекарь сидел на земле, и со смешком в глазах смотрел на эту идиллию.

— И давно ты не спишь? — прошептал дракон, не подумав, что даже шепот у него громовый и всех разбудит.

— Только, что встал, — улыбнулся Август, смотря как все просыпаются.

Истислав, обнаружив прямо возле своего лица огромные зубы, быстро попятился задом наперед. Принцесса засмеялась.

— Это отнюдь не смешно, — обиделся бард. Он не понимал, чего смешного в том, что человек боится дракона?

— Так что будем делать? — поинтересовался лекарь. — Будем продолжать поиски конюха или отвлечемся на поиски Спящей Царевны?

— Мне все равно, — пожал плечами Север. — Все равно я ни в замок не влезу, ни на дорогу в лесу. Слишком там тесно.

— Конечно мы пойдем будить прекрасную Царевну! — сказал Истислав. — И деву спасем, и заодно хоть узнаем как она выглядит. Не зря же мы так рисковали чтобы дойти сюда.

Все согласились и пошли в замок. Теперь уже через главные ворота.

Не смотря на то, что здесь уже долгое время обитал Соловей-разбойник, вид у замка был не жилой. Вокруг лежал толстый ковер из пыли. На стенах как гобелены висела паутина, кое где с мертвыми хозяевами.

У окна висел огромный портрет: счастливые Король с Королевой и на руках маленькая Царевна. Странно, но это была единственная картина которую не украли. Может боялись гнева медведей, или просто рука не поднялась.

Варвара грустно посмотрела на картину. Вспомнила родителей. Интересно, как они там? А еще было жалко эту семью, вот жили себе, думали, то все хорошо будет, а оно так все обернулось.

— У каждого своя судьба, — сказал Август, заметив взгляд принцессы.

— И сейчас мы спасем Царевну, и сделаем ее судьбу счастливой! — провозгласил бард, картинно подняв палец вверх.

— Если сможем ее найти, в таком-то бардаке, — остудил его пыл лекарь. — Не забудь, что здесь половина лестниц рухнула и во множестве коридоров нет пола.

— Как-нибудь доберемся, — легкомысленно ответил Истислав.

Решили идти в дверь, что была расположена прямо за троном, так как по логике, она должна была вести в подвал, а где еще могли спрятать Спящую Царевну, если не хотели ее видеть?

Длинный, затхлый коридор резко свернул налево и они оказались в огромной комнате, с выломанной дверью, по своим размерам превосходящую тронный зал.

Похоже здесь когда-то была сокровищница.

Вернувшись назад, начали заходить во все комнаты. Пусто, затхло и неуютно. В одной из комнат стояла деревянная лошадка.

— Все, я не могу больше, — всхлипнула принцесса.

— Чего не можешь? — не понял бард, и с удивлением посмотрел на девушку.

— Мне Царевну жалко, — вытерла слезы она. — Вот так жила себе, никого не трогала, а потом раз, и из-за папаши получила проклятье.

— К сожалению дети всегда расплачиваются за ошибки родителей, — вздохнул Август.

Выйдя из комнаты он обернулся, и заметил, что стена за игрушкой, отсырела, и гораздо темнее других, как будто за ней что-то спрятано. Вернулся назад, и провел рукой по стене.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Варвара, тоже вернувшись в комнату.

Мужчина потрогал носком сапога лошадку. Та не тронулась с места.

— Мне вот что странно, — произнес в глубокой задумчивости лекарь. — Игрушка очень дорогая, а ее не украли. Как и картину.

— Ну и что? — пожал плечами Истислав. — Может побоялись проклятия, а может они не такие ценные. Да и вообще не могу понять, кто захочет вешать портрет Королей у себя на стене? Тем более что вы видели его размер? Да она же не в один нормальный дом не влезет.

Август услышав это весело хмыкнул и подошел к лошадке.

Девушка с бардом удивленно переглянулись, мол чего это он? А мужчина, взяв лошадку, с силой начал ее вращать. Что-то за стеной затрещало.

— Это еще что такое? — подбежал к стене Истислав, и прислонив к ней голову прислушался. Стало тихо.

— Я докрутил ее до упора, но дверь не открылась, — вздохнул лекарь. — Похоже, там еще какой-то секрет с картиной в тронном зале.

— Потайная дверь? — удивилась принцесса. — Откуда ты про нее узнал?

— Я про нее и не знал, — признался мужчина. — Я догадался.

— Интересно, что за ней?

— Как что? — воскликнул бард. — Моя судьба, конечно!

***

Вернувшись в тронный зал, они начали осматривать картину. Сначала издали. Затем уже щупали, а после вовсе пытались хоть как-то ее сдвинуть с места, но ничего не выходило. Она была намертво привинчена к стене.

— Теперь хоть мы знаем, почему ее никто не украл, — сказала принцесса, вздохнув и упершись спиной в стену.

— Что у вас там? — поинтересовался Север, заглядывая одним глазом в открытую дверь.

— Пытаемся потайную дверь открыть, — сказала Варвара. — Но пока что не сильно выходит.

— А где это вы ее нашли?

— Да вон там, за этой стеной, — показала она в сторону комнаты с лошадкой.

Посмотрев в сторону комнаты у дракона стала очень хитрая морда.

— Не вздумай! — одернул его Август. Он догадался что тот решил сделать.

— Что не вздумай? — не понял бард, и с удивлением посмотрел на ящера. Тот лежал как ни в чём не бывало, и косил на них хитрым глазом.

— Если ты это сделаешь, замок рухнет.

— Да я осторожно, только стенку выдавлю, — улыбнулся ящер.

— Чтоб добраться до двери, тебе придется сломать три стены, эти руины такого точно не выдержат. А нам еще оттуда Царевну доставать, — начал объяснять лекарь, но дракон это и сам понимал, просто ему было скучно и он решил им помочь.

— Ну нет, так нет, — наигранно вздохнул он, и стал следить за их возней.

Картина не двигалась.

Они решили, что может все дело в лошадке, и ее нужно еще повернуть.

Север, увидев, что они зашли в комнату, немного подумал и попытался пошевелить картину хвостом. Картина не шевелилась, а хвост застрял.

— Вот так конфуз, — смутился ящер, и пока никто не видит, резко рванул хвост на себя. Тот вылетел, вместе с передней стеной.

Поднявшийся грохот напугал всех, и они выбежав увидели сквозь зияющую в тронном зале дыру дракона, обтряхивающего свой хвост.

— Это что такое? — сухо поинтересовался Август, хотя знал, что именно произошло. А ругался так, для профилактики.

— Эээ.. — только и смог сказать Север, как вдруг, резко чихнул. И столб пламени, ударил в их сторону.

Август среагировал молниеносно, сбив принцессу и барда с ног, на пол. К счастью, огонь пролетел выше, и они не стали горсткой пепла.

— Вы живы?!

Дракон испуганно вломился в зал до половины туловища, и облегченно вздохнул, когда увидел, что те встают.

— Я пожалуй промолчу, — грозно глянул из под бровей лекарь.

— Простите, это вышло нечаянно, — чуть не плача сказал ящер. — Я даже подумал, что убил вас.

— Все в порядке, — улыбнулась Варвара. — С кем не бывает.

— Ага, как же, — недовольно проворчал Истислав. — Чуть не исжарились.

— Я не хотел.

— Ладно, — вздохнул Август. — Но больше никаких глупостей. Человеческая жизнь более хрупкая, чем кажется на первый взгляд.

— Я знаю.

— Тогда теперь сиди, и не шевелись, — сказал лекарь. — Так как ты почти полностью влез сюда, и поломал своим телом почти все колонны.

— Чего?! — взвизгнул бард. Он только сейчас заметил, что основная часть тронного зала, лежит на ящере, и если тот выползет, вся конструкция рухнет на них. — Ты зачем вообще сюда залез?! Ты же знаешь, что замок ветхий!

— Я за вас испугался, — смутился Север. — И забыл, что я не могу зайти.

Варвара подошла к нему и нежно погладила по носу.

— Ничего страшного. Ты же просто чихнул. С кем не бывает.

— Когда чихаешь, необходимо отворачиваться, — скрестил на груди руки лекарь.

— Ну чего вы ругаетесь? Он же извинился! — разозлилась девушка. — И вообще, я заметила, что вы его постоянно ругаете. Не заметили, что он дракон, и гораздо сильнее вас? Не боитесь, что он когда-нибудь не выдержит и вас съест?

— Не боюсь, — равнодушно сказал мужчина, и посмотрел на стену. Там, вместо картины, находилось черное, обугленное пятно.

— Эй! Мы кажется не договорили! — позвала его принцесса.

— Если уж говорить о этикете, то вы тоже постоянно меня клюете. И это несмотря на то, что я гораздо старше вас, — не оборачиваясь сказал ей Август, и провел пальцем по стене. Если там и была подсказка, то она сгорела.

Он не знал, как теперь открыть дверь. Лошадка запустила механизм, но чего-то не доставало.

Дракон грустно лежал на полу, и не видел никого, кроме Августа. Варваре даже обидно стало. Она его защищает, а он этого даже не заметил.

Разрядить тяжелую обстановку решил Истислав, ведь кому будет приятно, когда все перессорились между собой и демонстративно молчат.

— А я вот давно хотел спросить... Говорят, что все драконы, могут обращаться людьми...

— Не все, только высшие, — ответил Август, посмотрев сквозь него. От этого стало не по себе и бард даже начал жалеть, что завел этот разговор.

— Только высшие? — переспросила Варвара и посмотрела на Севера. Она сколько жила у него, тот всегда был в виде ящера. Да и сейчас, в такой момент, он бросился в этом виде и не превратился. Значит он из простых драконов.

— Вот оно как, — покрутил тонкие усики Истислав. — Значит ты у нас простачок?

Лекарь разозлился. Они ожидали этого от дракона, но никак не от него. Ящер же молчал. Он будто не слышал мужчину, а может и вправду не слышал.

— Не суди всех по себе, — сказал Август, и резко крутанувшись на каблуках пошел к тайной комнате.

— Чего?! Я просто так сказал, а ты сразу оскорбляешь! — обиделся на него мужчина и начал приглаживать берет. — Вот и мири вас после этого! неблагодарные!

— А мы ведь раньше никогда не ссорились, — грустно вздохнул Север.

— Вы постоянно ссоритесь, — напомнила ему принцесса.

— Ты было не по настоящему... Хотя он прав. Я чуть не убил вас.

— Но не убил же!

Лекарь вернулся и прислонившись к стене, скрестил ноги.

— Север — один из высших, — неожиданно сказал он. — Только не может обращаться, по личным причинам. Обычные драконы, они ничем не отличаются от диких зверей. Их мозг настроен только на убийство. Кроме того, они не могут контролировать свои эмоции. Гнев и голод — вот их постоянные спутники. С ними вы бы так мило не беседовали, они сразу бы сожрали вас.

— Я не понимаю, ты нападаешь на него, или защищаешь?! — вскричал Истислав, которого уже достало это все и он хотел только одного — вернуться домой.

— Я тоже не пойму,- подошла к нему Варвара.

— Я не нападаю, но он чуть не убил вас.

— Каждый имеет право на ошибку!

— Дракон — нет!

Север вновь вздохнул:

— Хорошо, я все понял. Я впредь буду осторожен.

Август грустно на него посмотрел и выпрямился.

— Забираем эту Царевну, и уходим отсюда. Плохое это место. Так мы и врагами станем.

Мужчина опять пошел в комнату. Девушка с бардом переглянулись и вздрогнули от грохота. Там что-то случилось.

Первой в комнату вбежала Варвара, лишь на мгновенье обернувшись на дракона, тот переживал, но не мог двинуться с места.

В комнате было пыльно, а вместо стены была огромная дыра.

— Теперь мы можем идти, — улыбнулся Август, отряхивая пыльные руки, и подмигнув, пошел вниз по ступеням. Предупредив, чтобы те не зевали. Некоторые ступени раскрошились, и запросто можно было свернуть себе шею.

— А я уж было подумала, что на тебя стена рухнула, — призналась принцесса.

— Ну, такое тоже могло случится, — улыбнулся лекарь. Похоже, он вновь приобрел благодушное настроение.

Идти пришлось недалеко. Прямо под ступенями была еще одна дверь с нарисованным на ней солнцем. Она была закрытой, и как они ее не пытались открыть — даже не шевельнулась.

— Я не понимаю, зачем за потайной дверью делать еще одну?! — разозлился Истислав.

— Значит есть, что прятать, — догадался Август. Это его очень заинтересовало. Он решил, что теперь точно не уйдет отсюда, пока не узнает, что там спрятано. Может, там лежала и Царевна, но не логично это как-то. Ведь если родители хотели снять проклятье, то должны были наоборот держать ее в тронном зале, чтоб ее поскорее поцеловали и от него избавились.

Мужчина потрогал рукой солнце. Где-то он такое уже видел, но не мог вспомнить, где.

Все напряженно смотрели на его руки, и ждали, что он скажет, или сделает. Но лекарь смотрел на солнце и молчал.

— А может, они как раз не хотели его снимать? — сказал вслух Август.

— Кого? — не поняли его союзники.

Мужчина опомнился, что он не один, и начал объяснять:

— Когда родители хотят, чтоб их чадо было расколдовано, они его выставят на самое видное место и еще будут просить об этом у каждого встречного. А они мало того, что за двойные двери ее посадили, так еще и замуровали. Немного это странно. Не находите?

Варвара за это и не думала, пока он не сказал, а теперь не знала, что и думать.

— А может — это родственники? — предположила она. — Король с Королевой обратились медведями, Царевна уснула. А они, чтобы власть и замок достались только им, взяли, и ее замуровали.

— Вполне может быть, — согласился лекарь.

— Так мы открываем двери, или нет? — заволновался бард. — Я уже горю от нетерпения!

— Боюсь, что нет, — ответил мужчина, и толкнул плечом дверь. Та не шелохнулась. — Двери дубовые, железом окованные. Не выбьешь, а ключей нет.

— Как и замочной скважины, — сказала девушка.

Истислав только это сейчас заметил.

— А как они тогда ее закрыли? — искренне удивился бард, и подергал дверную ручку.

— Значит заперта она не ключом, — задумался лекарь. — Я когда-то натыкался на такие двери, у них есть секретный код, или еще какая-нибудь головоломка. Ответ нужно искать либо на самих дверях, либо рядом.

Осмотрели двери, на них ничего не было написано, кроме солнца. Возле дверей тоже не было никаких указаний.

— Может оно со временем стерлось? — предположила принцесса.

— Не должно было, так как сюда вообще никто не ходил, — не согласился с нею Август. — Это сразу видно. Значит загадка — это солнце. И когда мы ее отгадаем, двери отворятся.

— Допустим, это солнечный свет, — сказала задумавшись Варвара. — Но как солнечный свет принести сюда?

— А может нужен не солнечный свет, а просто свет, — радостно сказал бард. Он очень гордился что придумал ответ на загадку.

— Я освещаю двери факелом, но они так и не открылись, — остудил его пыл мужчина. — Пойдем посоветуемся с Севером, может он что придумает.

***

Прошло уже около часа, а варианты с секретом про двери становились все безумнее. Дракон предлагал просто оторвать крышу и выковырять оттуда принцессу, но с ним никто не согласился, так как это может убить бедную девушку.

Бард предложил разжечь перед дверью костер, дескать от факела просто мало света. Принцесса предложила выковырять дыру в стене, ну и пусть долго, зато они смогут спасти девушку и ее семью.

Все ждали решения лекаря, почему-то так вышло, что главное решение было всегда за ним, но он молчал, и ходил туда-сюда по комнате. Это уже начало раздражать ящера, и он даже хотел его куснуть, но сдерживался.

— Я где-то видел точно такое же солнце, — сказал наконец он. — Но не могу сказать где.

— Жалко, что я его не видел, может бы вспомнил, — вздохнул Север. — А может, мне осторожно туда проползти, и посмотреть?

— Там слишком узко. К тому же, если ты пошевелишься — замок рухнет, и Царевну уже незачем будет спасать, — ответил мужчина.

— У меня уже все тело болит, — признался Дракон. — Я не могу так больше лежать.

Август посмотрел на ящера, сказал ждать его здесь, а сам вышел наружу.

Девушка с бардом переглянулись. Это было очень подозрительно и они незаметно выскользнули за ним. Тот их не увидел, и выйдя из тронного зала, пошел в коридор, где они прятались от Соловья-разбойника.

Хоть на улице был день, здесь было очень темно, как ночью. Единственным источником света, был факел в руках мужчины, мелькающий впереди.

Варвара осторожно передвигалась за ним следом, надеясь не угодить в пролом, время от времени шикая на Истислава, который уж слишком сильно шумел. Мужчина отнекивался, дескать он тих, словно трепетная бабочка, за что пару раз чуть не получил от принцессы, но она боялась быть замеченной и потому терпела.

И тут стало совершенно темно.

Бард от неожиданности схватил ее за руку, и та чуть не вскрикнула, но опять сдержалась.

-«Может, у лекаря факел догорел?» — подумала она пытаясь себя успокоить, но прислушавшись заметила, что стало очень тихо. Если факел бы потух, то мужчина бы точно выругался, и зажег новый, но тот молчал.

— Может, назад пойдем? — услышала она тихий шепот Истислава. Тот даже не пытался сделать вид, что он не боится.

— А как? Здесь же на каждом шагу ямы, — ответила Варвара. Делать было нечего и они решили позвать Августа, но тот не отозвался.

— Эй! Не пугай нас! — крикнул ему бард. — Я понимаю, что ты просил не идти за тобой, но если уж мы пошли, так что теперь — бросить нас, чтоб мы себе все ноги переломали?

Будто в ответ на эти слова, у них за спиной захлопнулись двери. Когда это они успели зайти в комнату?

Мужчина, услышав, что его заперли сразу же совершенно забыв о ямах, бросился к дверям, и начал в них яростно стучать.

— Эй! Открой! Это уже не смешно!

Но никто не отзывался.

Варвара тоже испугалась, но сразу же взяла себя в руки. Она знала, что как только Август обнаружит их пропажу, он пойдет их искать. Оставалось только ждать. Что она и посоветовала своему беспокойному соседу. Тот начал с ней спорить, но успокоился.

Дракон с нетерпением ждал, когда они вернутся, и очень удивился, когда увидел, что Лекарь идет один. Тот что-то нес в руках, и казалось его не заметил.

Пройдя мимо, пошел к двери с солнцем. Послышался грохот.

— Да что там у вас происходит? — не выдержал Север.

— Дверь открыл, — вышел из комнаты мужчина, потирая руку.

— И что там?

— Не знаю, — пожал плечами Август. — Я не смотрел.

Мужчина стал возле ящера, и начал делать новый факел, так как старый сгорел.

— А где Варвара с Истиславом? — поинтересовался Дракон. — Они за тобой следить пошли. И до сих пор не вернулись.

Мужчина положив факел в суму, ухмыльнулся.

— Я знаю.

Север поднял голову и посмотрел на него с недоверием.

— Где они?

— Сейчас выпущу, — вздохнул Август.

— Что значит выпущу? Ты что, их запер?! — разозлился он.

Мужчина посмотрел дракону в глаза, и не отводя взгляда сказал:

— Это для их же блага.

— Для их же блага, запереть их в темной комнате? Странные у тебя благие намерения.

— Ты же знаешь, что я не мог поступить иначе. Времени очень мало. Сам сказал, что у тебя уже все тело болит. А такими темпами, мы еще здесь до завтра торчать будем. Поэтому и пришлось использовать такие методы, — начал объяснять мужчина.

— А они между прочим тебя другом считают, — пристально посмотрел ему в глаза Север.

— Чем дольше мы ругаемся, тем дольше они там сидят. Может ты дашь мне сходить туда, и выпустить их? — грустно посмотрел на него лекарь.

— Ты думаешь я не знаю, почему ты так поступаешь? Не нужно меня жалеть! Если я не могу обращаться — это не болезнь. Просто так вышло! Вот и все! И не нужно со мной обращаться как с инвалидом! Многие драконы всю жизнь так живут, и ничего. Тоже мне счастье, ходить в человеческом обличье.

— Может, ты и прав, — ответил Август и пошел вверх.

— Не бойся. Я им ничего не скажу, — бросил ему вослед Север. — Но больше так не делай. Слишком мерзко это.

— Мне все равно какими методами пользоваться, если только так я смогу защитить того, кто мне дорог.

***

Прошло всего каких-то пятнадцать минут, а Варвара уже практически презирала весь род мужской. Вдохновителем стал Истислав.

Тот уже проклинал все, что он когда-либо видел, и молил, чтоб его выпустили. И успел порыдать, и покаяться в половине своих грехов, как двери отворились и в комнату вошел Август.

Глава 16

— А мы знали, что ты придешь, — обрадованно похлопал по его плечу бард. Принцессе даже захотелось его хорошенько стукнуть. Вот паразит, только что его проклинал, а теперь расхваливает.

— Как можно быть такими бестолковыми? — спросил у них мужчина. Те смутились. — Пошли. Я двери открыл.

— Что?! — спросили они хором.

— Пойдем, а то Север за вас волнуется.

Мужчина развернулся и пошел прочь.

— Вот, что я в тебе не люблю — так это твою странную манеру разговаривать, — сказала Варвара. — То болтаешь без умолку, то от тебя и слова не дождешься.

— А что там в комнате? — прервал ее бард, оббежавший вокруг лекаря и с любопытством заглядывающий ему в глаза.

— Не знаю, я не смотрел, — признался он. — Я сразу пошел вас искать.

— Извини, мы не хотели, — стало стыдно принцессе. — Мы больше так не будем.

— Было бы замечательно, — хмыкнул он, зная, что в следующий раз, они поступят точно так же.

Дракон внимательно на них посмотрев, улыбнулся. Похоже ему нравилась эта веселая и пестрая компания. Они были такими разными, но в то же время в них было что-то похожее.

— Мы сейчас вернемся, — пообещала ему девушка. — И ты выберешься из замка.

— Жду, — улыбнулся ящер, и внимательно посмотрел на лекаря. Тот даже не глянул в его сторону.

Воздух был очень густым и тяжелым. Казалось вдохнешь его полной грудью, и можешь захлебнуться этой вязкостью, а потом тебя даже не откачают. Поэтому дышали через платки, ступая очень осторожно.

Огонь на факеле дрожал, и казалось, что он вот вот потухнет.

Все ожидали, что здесь будет что-то ценное, раз уж сюда никто не проник, но коридор был пустым. Здесь не было даже держателя для факела. Будто тому, кто сюда ходил, даже не нужно было освещать дорогу.

— Бедная Царевна, — всхлипнул чувствительный Истислав.- В таком ужасе поселили. Не удивительно, что не очнулась. Тут даже воздуха нет.

— Не удивлюсь, если умерла, — мрачно сказал Август.

На него шикнули. Не для того они так рисковали, чтоб найти мертвое тело.

— Я знаю, что она ждет меня, — сказал бард. — Я всю жизнь знал, что родился для великой миссии, спасать принцесс. И вот я здесь. А значит, все будет хорошо.

— Надеюсь, — прошептала сквозь платок Варвара. Что-то чем больше они шли, тем больше она склонялась к мысли, которую озвучил Август. Но говорить этого не стала. Не захотела делать барду стресс.

Тот совсем осмелел и даже шел впереди лекаря, и первый юркнул в открытые двери.

В комнате стояла лишь кровать и огромное зеркало.

— И вот ради этого стоило замуровывать дверь? — опешил Август.

Принцесса тоже удивилась. Она ожидала здесь увидеть хоть небольшую библиотеку с запрещенными книгами по волшебству, или немного сокровищ. Но здесь вообще ничего не было.

— Значит они все-таки замуровали Царевну? — в ужасе выдохнула девушка.

— Эй! Чего вы там застряли?! — позвал их Истислав.- Я хочу наконец-то увидеть мою суженую.

— Идем, — ответил Август и осветил лицо Царевны. На кровати лежал мужчина.

— Чего?! — взвизгнул Бард.

Лекарь чуть не уронил на пол факел. Уж такого он не ожидал.

— Но я точно помню, что на портрете была девочка в платье! — сказал он посмотрев на Варвару. Та стояла открыв рот, совершенно позабыв, что так себя вести неприлично.

— Эмм... — Истислав неуверенно отошел от кровати и посмотрел на спутников. — Ну, кто это целовать будет?

— Ты собирался, ты и целуй, — сказал Август, и демонстративно отошел подальше.

— Это за кого ты меня принимаешь? — взвизгнул бард. — Я знаю какие распускают слухи за творческих личностей, но это завистники! На самом деле мы не такие! Я женщин люблю!

— Ну кто-то же его должен разбудить, — ответил лекарь. — Не тянуть же его окоченевшего наверх. Еще что-нибудь сломаем. А если оставим, то когда Север будет выбираться и стены замка рухнут, его просто-напросто раздавит.

— Он мужчина, и поэтому пусть его будит Варвара, — сказал Истислав, ткнув пальцем в ее грудь.

— Еще раз ткнешь — сломаю, — разозлилась девушка. — Я не собираюсь дарить свой первый поцелуй какому-то уроду!

— Она права, — поддержал ее Август.

— И чего это сразу урод? — не согласился бард. — Смотрите. Золотые, длинные волосы. Тонкие черты лица, тонкий нос, маленький рот. Загляденье прямо.

— Вот если загляденье, так сам и целуй, — отрезала Варвара.

— Да чего ты уперлась так?! — разозлился бард.

— Я с женщинами не целуюсь!

— Он не женщина, у него грудей нет, и есть кадык!

— У нашей кухарки тоже есть кадык и нет груди, так вон, родила девятерых. И с грудями многие на такое не спромоглися, — ответила принцесса и скрестила на груди руки, показав таким образом, что разговор окончен.

***

Август вспоминая о кухарке рассмеялся. Страшная все-таки женщина. Гусей голыми руками душит и не вздрогнет. Нашла Варвара с кем сравнить.

Все стали смотреть на Спящую Царевну. И почему никто не сказал, что это мужчина?Хотя мужчиной его назвать трудно. Очень трудно.

— И не баба, и не мужик. А что-то среднее, — подытожил бард.

— Согласен, — кивнул лекарь и посмотрел на принцессу, та поморщилась. Целовать это, ей явно не хотелось.

— И как оно жило-то? — почесала нос Варвара.

— Уверен, что вполне нормально, — сказал Истислав. — У нас есть такой один, не поймешь кто. Нормально живет. Все его любят, восхищаются его творчеством.

— А невеста у него есть? — поинтересовалась принцесса.

— Нет, по моему, — почесал нос бард. — И жениха нет.

Лекарь засмеялся.

— Но это не значит, что у нас все такие, — обиделся мужчина.

— Меня больше интересует, кто его будить будет? — сказал все еще смеясь Август.

— Я не буду! — отвернулась девушка.

— Я тоже не буду! — сказал бард.

— Страна не родила героя, — наигранно вздохнул лекарь, и добавил: — А я тоже не буду его целовать. Так как у меня обет безбрачия.

— Чего?! — глаза Истислава стали как плошки. Он не думал, что кто-то согласится на такое. Так как сам очень любил женское внимание, и не представлял как вообще возможно отказаться от него.

— Бедный, — вздохнула с жалостью принцесса. — Так что придется тебе его целовать, — сказала она барду.

— Он мужчина, и по логике его должна целовать ты!

— Ничего я никому не должна!

Внезапно сверху их позвал дракон. Он сообщил, что на него напали, и он даже не видит кто, и не может защитится.

Принцесса с лекарем поспешили к выходу, совершенно забыв о Спящем.

— Эй! А как же он? — позвал Истислав и показал на спящего пальцем.

— Целуй, и пошли! — торопливо сказал Август. — Нам некогда здесь сидеть, на Севера напали!

Бард от отвращения всхлипнул. Прижали его, не отвертишься. И почему именно он? Нашли самого жалостного, и издеваются.

Закрыв глаза, он быстро поцеловал Спящего в губы и от отвращения сплюнул. Тот не проснулся.

— Он не просыпается! — сказал Истислав.

— Похоже поцелуй действительно должен быть поцелуем истинной любви, — равнодушно пожал плечами Лекарь.

— И все?

— А что еще?

— А зачем спрашивается вы меня заставили это сделать? — разозлился мужчина. И даже хотел было набросится на лекаря с кулаками.

— А вдруг бы помогло, — сказал Август, и отдав факел принцессе пошел к Спящему, и подхватив того на руки быстро понес из комнаты.

Бард остановился. Его радовало, что ему хоть не пришлось того нести. И решил помалкивать, а вдруг его еще и это заставят делать.

Быстро поднявшись по ступеням вверх, все поспешили к дракону. Морда у него была напряженная, и несчастная.

Лекарь положил Спящего на пол и побежал наружу.

— Подожди! — позвала его принцесса. — Если мы выбежим все вместе, то Север сам справится с врагом!

Но было уже поздно, мужчина скрылся из виду.

— Он всегда таким был, — хмыкнул дракон, и оскалился.

— Что случилось?! — испугалась девушка.

— Кто-то мой хвост отрезать хочет, — признался ящер.

Варвара было бросилась следом, но Север преградил ей путь лапой, и сказал, что Август сам справится.

***

Во дворе замка бегал Печальный Рыцарь и воевал с драконьим хвостом.

— Ты! Чудовище! — закричал на него лекарь, и неожиданно наскочив дал тому кулаком в открытое забрало.

Рыцарь согнулся, хватаясь за разбитый нос.

— Я спасаю мир от монстра, а ты еще меня бьешь?! — искренне возмутился мужчина.

— И кто из вас двоих монстр?! — схватил его за перья в шлеме Август, и поднял голову Рыцаря, чтоб видеть его лицо. — Дракон застрял, а ты подло напал на него со спины! А как же кодекс рыцаря?

— Кодекс рыцаря говорит, что монстра следует убить, а каким способом — не важно. Ибо он зло презренное, и жизни не достойное.

— И это ты решил, что он жизни не достоин, а ты достоин? — зарычал лекарь.

Из замка выбежала Варвара, она все же смогла увернуться от лапы Севера, чтоб помочь Августу. И была очень удивлена, что это Рыцарь. А потом вспомнила его подарок, и разъярилась.

Неизвестно чем бы закончилась мирная беседа, если бы не принцесса.

— Так это ты?! Ничтожество! — закричала она, и выломав лозинку побежала бить Печального.

— Похоже вы знакомы, — сказал Август, и отошел в сторону. Чтоб самому не попасть под горячую руку.

— Что я такого сделал? — бегал с криками Рыцарь, уворачиваясь от лозинки. От испуга он даже забыл, что через доспехи даже не почувствует боли.

Лекарь пошел за Спящим, пусть дракон сам разберется с этим Рыцарем, хотя он был уверен, что тот ничего не сделает, так как слишком добрый.

Рыцарь бежал пятый круг, когда вдруг наткнулся на широко улыбающуюся драконью пасть.

— Ку-ку, — сказал ящер, и хищно оскалился.

— Актер, — тихо вздохнул Август, посмотрев на Дракона.

Рыцарь же и вправду испугался, что его сожрут.

— Не ешьте меня, мой друг! У меня семеро детей, и старушка жена! — взмолился мужчина.

— Уже семеро? Быстро же они у тебя появляются, — хмыкнул ящер. — А жена когда постареть успела?

— Ну это, она никогда молодой-то и не была, — запнулся Печальный.

— Какой ужас, — картинно вытаращил глаза дракон. И вдруг хитро покосился на своих друзей.

— Интересно, что он задумал? — прошептала Варвара.

Мужчины пожали плечами, мало ли что тому придет в голову.

— Я тут тебе тоже подарок приготовил, — улыбнулся Север.

Мужчина опешил. впервые он слышал, что дракон дарит Рыцарю подарок.

Ящер осторожно взяв лапой Спящего, и положил его перед Печальным.

— Это кто? — не понял мужчина, и наклонился чтобы рассмотреть получше.

— Спящая Царевна, — улыбнулся Дракон и подмигнул Августу. Тот сразу сообразил, что к чему. И взяв девушку под руку, побежал к лошадям.

Бард, тоже понял, что задумал Север и быстро побежал к своему пони.

Они решили сбежать и оставить Спящего Рыцарю, пусть сам его расколдовывает. Этим должен заниматься герой, а они героями не были.

— А что мне с ней делать то? — спросил мужчина.

— А что хочешь, — улыбнулся ящер. — Хочешь, сам женись, хочешь свою дочку отдавай.

— А?! — не понял Печальный, но дракон уже летел прочь от замка.

Рыцарь удивленно посмотрел на Царевну.

— Это вообще кто?

Но ответа не последовало. Вздохнув, решил, что если Царевна такая страшная, то хоть замок нормальный.

Печальный обернулся на замок, тот как раз весь пошел трещинами, и внезапно рухнул...

Мужчина сел на землю. У него была психологическая травма.

***

— А я уж думал, что нам вечно его за собой таскать, — весело сказал бард.

— А все-таки жалко его, — задумалась Варвара. — Наверное так и будет спать вечно.

Лекарь улыбнулся.

— Хорошего же ты о нем мнения. А вдруг его и вправду кто-то полюбит.

— Может быть, — поморщилась принцесса. — Но точно не в нашем королевстве. У нас все любят сильных, мужественных и чтоб на мужчину был похож.

— Таких как я, — смущенно потрогал тараканьи усики Истислав.

Девушка хрюкнула от смеха и чуть не упала с лошади. Тот обиделся и ткнул пальцем в лекаря.

— Он тоже не брутальный! У него волосы до плеча аж достают, и щетины на лице нету.

— У тебя тоже нету, — напомнила девушка.

— А мои прекрасные усики? — сказал бард и начал их накручивать на пальцы.

— Кто тебе сказал, что они прекрасны, — фыркнула принцесса. — Можешь говорить что угодно, но он самый мужественный после Севера.

Варвара посмотрела на лекаря. Тот удивленно поднял бровь.

— У него волосы обычной длины. Если ты не заметил, то у нас почти все мужчины с такими волосами, просто у них они не такие густые. И еще у него плечи широкие и лицо мужественное.

Принцесса, вытянув шею, начала рассматривать что еще сказать.

— Благодарю за столь приятные слова, — усмехнулся мужчина.

Девушка вздрогнула и покраснела. До нее дошло, что Август все таки мужчина. А она к нему относилась скорее как к отцу, у которого и вовсе нет пола.

— Вот еще, — обиделся Истислав и погнал своего пони вперед. — Мне все время говорят, что я самый красивый среди трубадуров.

Лекарь засмеялся, но посмотрев на него решил промолчать. Обидится еще.

— Так это же среди ваших, а я о мужчинах говорю, — высказала принцесса мысли лекаря.

— А мы не мужчины оказывается?! — разозлился Истислав и преградил ей путь.

— Мужчины, ну, по природе мужчины, но только странные, — задумалась девушка. — А так... Вот эти ленточки розовые, бантики всякие — это как-то странно.

— Это антураж творческой жизни. Ничего ты не понимаешь в искусстве. Публика любит видеть красоту, удивляться, получать эстетическое наслаждение при виде актеров, — разошелся мужчина. — Вот скажи мне, стала бы ты ходить на выступления, если актеры будут все одеты как крестьяне? Если они не будут поражать своей красотой, не будут яркими и запоминающимися?

Варвара промолчала.

— Молчишь, потому что не пойдешь. А так скачу я на своем пони и все видят, что едет артист, у всех настроение поднимается. А если бы я выглядел как он, — бард ткнул пальцем в грудь Августа. — Меня бы никто не заметил.

— «Вот с этим готова поспорить» — подумала принцесса. Лекаря всегда все сразу замечали. Высокий мужчина, в черном балахоне, с пронзительным взглядом, всегда притягивал взгляд. Стало интересно как выглядит в человеческом обличии Север.

Девушка посмотрела вверх, тот летел очень низко над деревьями высматривая Лешего. Интересно, что же там произошло? И почему они не хотят говорить? Одно Варвара знала точно, она все равно узнает правду...

***

— Угу, — вдруг раздалось эхо, и так же внезапно стихло.

Потом наступила тишина. Единственным звуком был треск сухих веток под ногами Юлия. Осла на дороге не было, бобров тоже. Но не смотря на это мужчина не унывал. Он наконец-то не умирал от голода.

Хотя очень хотелось пить. Да еще и это странное эхо не давало ему покоя.

— Эгэ, — вновь раздалось вокруг. Застрекотала сорока.

Впереди журчал ручей. Пить захотелось еще сильнее, и когда он подошел к ручью — жажда стала просто невыносимой.

— Вот попью водички и стану бобром, — грустно прошептал лакей смотря на свое отражение в водной глади. Теперь все водоемы у него ассоциировались только с бобрами. — Или все же не стану?

Став на колени он решился пить, но только собирался сделать глоток, как впереди заметил мельтешащего среди кустов осла.

— Кузьма — это ты? — позвал он. Осел посмотрел по сторонам и поковылял за деревья. — Вот же глупое создание!

Быстро вскочив на ноги Юлий побежал за животным. Оно ушло недалеко и он быстро его схватил. Вот только бобров не было.

— Вот беда, потерялись, — вздохнул он, смотря на ишака, у того был хохолок на голове. Сомнений не оставалось — это Кучер. Осталось найти Царевну с Принцем.

Решил вернуться к ручью, так как он не успел утолить жажду, но ручья не было. Не мог же он забежать так далеко и не заметить? Вроде лес был обычный. Не этот проклятый — Веселый. Но все же он примыкал к Кощееву царству, а значит безопасным быть не мог.

Вдруг Бессмертный все здесь зачаровал?

— Кого-то потерял? — услышал он скрипучий голос, прямо над собой и посмотрел вверх, но никого не увидел.

— Вы моих бобров не видели? — спросил Юлий в никуда.

— Мерзкие создания! Терпеть их не могу, — ответили ему.

Мужчина посмотрел по сторонам и увидел старое дерево с глазами и ртом. Потер лицо рукой, крепко зажмурился и открыл глаза. Дуб был все такой же, лупоглазый.

— Ну что, налюбовался, — засмеялся Дуб.

— Простите, сэр. Я просто не ожидал вас увидеть, — извинился лакей. Он действительно не ожидал увидеть дерево, к тому же говорящее.

— Ничего, скоро привыкнешь, — улыбнулся Дуб и ласково потрепал его по волосам.

Мужчину это смутило. С чего вдруг такие нежности, но упираться он не стал. Кто его знает как отреагирует обиженное дерево.

— Так вы видели моих бобров? — напомнил о вопросе Юлий, отойдя от дерева подальше.

— Странных ты себе зверушек нашел. Я понимаю волков, медведей, а у тебя — бобры. Это ж монстры лысохвостые. Вражье племя.

Лакей понимал дерево, так как для него бобры были главными врагами, но почему дерево не понимало, что для него волки и медведи — это враги? Хотя с другой стороны, а чего он вообще хочет от дуба? Вековой мудрости?

Дуб почесал бороду и внимательно посмотрел на мужчину.

— Глупый ты совсем, не разумный. Спать ляжешь, они тебя уже подточили. И все, поминай как звали.

— Спасибо, что обо мне заботитесь, сэр. Дело в том, что они не обычные бобры, а зачарованные люди. Просто они в реку упали, в Веселом лесу, — признался Юлий.

— Какое страшное проклятье, — сочувствуя сказал дуб. — Нет бы там каким червяком, или змейкой. Проклятая река. А я то думаю почему в последнее время сколько бобров развелося, а это река их наплодила.

Дуб со злостью стукнул кулаком по соседнему дереву.

— Хорошо, я сейчас послушаю, где твои горемыки. Но как найдешь, все равно не доверяй им, сгрызут, — задумался Дуб и посмотрел куда-то вдаль. Казалось он видит даже то, что находилось даже там, у речки. А может и вправду видел.

Мужчина посмотрел на осла, тот спокойно жевал траву и совершенно ни о чем не беспокоился. Будто говорящее дерево видел каждый день.

Дуб закряхтел и посмотрел на Юлия.

— Бобров пока не нашел, но обнаружил еще два таких зверя. Один сейчас бродит по дороге, а второй пытается залезть в берлогу.

Мужчина фыркнул от смеха. Он знал, что это за осел который лез в берлогу, но вот другой, который шел по дороге... А вдруг это был Кучер, и он сейчас стоит рядом с медведем?

Вздохнув, попросил показать в какой стороне искать осла.

— Странных зверушек ты себе собираешь, очень странных, — покивал головой Дуб и показал куда идти. — Как его заберешь, приходи сюда же. Я у зверушек поспрашиваю за твоих бобров.

— Спасибо, сэр! — счастливо просиял лакей, он и не ожидал, что в такой трудный момент встретит того, кто ему решит помочь.

Дерево посмотрело ему во след.

— Хороший парень, но вот этот — сер... Он что, в туалет хочет?

***

Серый осел пытался протиснуться в берлогу, но у него ничего не получалось. Он растерялся и не знал что делать как вдруг увидел медведицу. Обрадовался и поспешил ей на встречу.

Медведица сначала опешила от такой наглости, а затем хищно зарычала. И до осла дошло, что его не узнали. И вполне даже могут убить.

Осел побежал. Бежал быстро, как только мог, и кричал.

Юлий, спешивший к дороге услышав крик, бросился теперь туда. А вдруг это Кузьма? Навстречу ему выбежал осел за которым гнался медведь.

Теперь он уже не испугался. Он знал, как следует поступить в подобном случае. Закинув два яблока в пасть медведю мужчина побежал следом за ослом. Спустя пару минут медведь бежать перестал. Завалился на бок и стал уменьшатся в размерах.

Еще через пару минут на лакея смотрел очень злой осел.

— Так у меня в лесу и медведей не останется, — услышал он за спиной знакомый голос.

Дуб чесал затылок и осматривал осла. За ним стояла еще парочка. Похоже испугавшийся осел прибежал к нему. Оставался еще один, тот, который сейчас бродит по дороге.

— У меня не было выбора, — признался Юлий. — Медведь бы его сожрал.

Он кивнул на одного из ослов, прячущихся за деревом.

— Эх, — махнул рукой Дуб. — Дело житейское. Главное потом их назад обрати. А то их хищники пожрут.

Мужчина вдруг подумал, что отчего-то полностью ему доверяет, и решил рассказать ему все, посоветоваться. Рассказал и о цели визита к Кощею, и о том, что Яга пообещала всех расколдовать если он вернет ей ее избу, и о том, что хочет домой и жутко устал от всего этого.

Дуб согласно покивал головой.

— Я слыхал про ваш лес. Молоденький совсем, даже Лешего нет, а это — не порядок. Поэтому помогу тебе. А Яге не доверяй, она многих обманула, и тебя может. Но я тебя научу как избежать обмана, а ежели и обманет, то наказать негодницу.

Дуб дал ему три желудя, и сказал ежели ему станет совсем плохо, или он не будет знать, что делать — пусть закопает эти желуди в землю.

Мужчина кивнул и принял подарок.

— Последний ишак все еще бредет по дороге, — осмотрел лес Дуб, своим странным взглядом. — Так же мне сойка сказала, что там, возле самой большой сосны крутится странный бобр и пытается залезть на дерево. Скорее всего это твой. Скоро может узнаю и о втором.

— Спасибо! Я даже и не знаю, как вас отблагодарить, — счастливо сказал Юлий.

— Да не нужно, — махнул рукой Дуб. — Мы своим помогаем.

Лакей поспешил за последним ослом. Искать долго не пришлось, так как дорога не петляла, а сама его вела к нему.

Осел остановился и удивленно посмотрев на других зверей, идущих следом за лакеем, подошел к нему. У него тоже был чуб.

Мужчина начал осматривать ослов, у троих были одинаковые, вихрастые чубы. Кроме предпоследнего. То есть каждый из них, мог быть Кучером.

Вспомнил, как отреагировал на превращения медведей Дуб и ему стало весело. Так действительно скоро в лесу будут одни ишаки вместо медведей. Но кто им виноват, что они на него напали?

Юлий пошел за странным бобром, четверка пошла следом за ним.

— Надеюсь ты меня понимаешь, — сказал он Кучеру. — В общем тут, пока тебя не было сколько всего произошло. Те медведи, что на нас напали — идут сейчас рядом с тобой.

Остановившись, посмотрел на реакцию животных, в надежде, что Кузьма себя хоть как-то выдаст, но все стояли с одинаковым, несчастным выражением морды, и виноватыми глазами.

— Хотел бы я знать где ты потерял второго бобра. Но ты вероятнее всего ничего не помнишь.

Мужчина задумался. Дуб попросил его, как появится возможность, расколдовать всех, но в этом случае, медведи опять обратятся в свою форму и это может оказаться смертельным. Нужно будет посоветоваться об этом с деревом.

Бобр грустно лежал под сосной и грыз ее корень.

— Живая Василисушка! — обрадовался лакей. — Я знаю, что это ты! Кто же еще решит залезть на дерево, чтобы посмотреть куда идти.

Но бобр молчал.

— Что-то произошло?

Зверь обиженно фыркнул и потряс короткими лапками.

— Ваше высочество? — искренне удивился Юлий. Он не ожидал, что принц додумается лезть на дерево чтоб посмотреть куда нужно идти. Выходило, что он не настолько глуп, как все привыкли думать.

Осторожно положив бобра на спину одного из ослов, мужчина задумался, а где же тогда Царевна? Он надеялся что с ней все в порядке.

Принц с недоумением взирал на стадо и задумчиво чесал голову.

— Я не знаю кто из них Кучер, сэр, — признался ему лакей. — Остальные медведи.

Бобр запищал, и хотел было спрыгнуть с осла, но мужчина его вовремя схватил, объяснив, что сейчас те не опасны, поскольку зачарованы, и даже забыли о своей сущности.

То, что Аркадий его понимает, радовало. Жалко было, что он не может говорить, но это все же лучше, чем ситуация с Кучером, который кажется даже соображать перестал.

Вернулся к Дубу, тот похоже ждал его с плохими новостями.

Вздохнув, поковылял, чтобы узнать что же случилось. А случилось то, чего он больше всего боялся. Василисы в лесу не было. Как сквозь землю провалилась.

— К сожалению ничем помочь не могу, — развел руками Дуб.

— Вы мне и так очень помогли, — поблагодарил его мужчина. — Может она уже на поле вышла, и там ждет. Мы же к Кощею собирались.

— Может и так, — сказало дерево кивнув. — Ты иди, а я тут еще у птиц поспрашиваю, может какая, что знает. Я ежели что узнаю, тебе весточку передам.

Юлий еще раз сердечно поблагодарил дерево и вспомнил что так и не узнал его имени. Дуб засмеялся.

— Да как меня звать то, Лешим и зови, — ответило дерево.

А у мужчины все поплыло перед глазами. И как это он Лешего не узнал? Да еще и в его лесу похозяйничал. Медведей пообращал.

Как он его не убил то?

Лакей посмотрел на бобра, тот лежал в глубоком обмороке под его ногами.

Глава 17

— За лесом будет поле, опять пойдешь рядом с полем вниз, влево, — Юлий точно запомнил каждое слово Яги и шел вниз, как и сказала старуха.

Василисы нигде не было. Но Леший сказал, что и в лесу ее нет и он ему верил. А вдруг девушку похитили?

Затем ему в голову пришла уж совсем нехорошая мысль, что Премудрую похитил Кощей. Может, он все это время следил за ней? А они были столь легкомысленны. Но что уж было гадать, нужно было идти в замок и проверять самому.

Не особо смотря по сторонам, глубоко задумавшись, мужчина чуть не затоптал Зайца. Тот быстро тащил сапог и странно оборачивался. Было похоже что его преследовали.

— Опять кого-то поймать хотел? — усмехнулся лакей.

— Напали! На хозяина напали! — закричал длинноухий.

— Кто?

— Змей Горыныч! — еще громче заорал Заяц, хотя казалось это невозможно.

Кто его хозяин, серый так и не сказал, но если его врагом был Змей Горыныч, значит он был неплохим и ему нужно было помочь, вот только Юлий не был воином.

— Прости, я не знаю чем тебе помочь, — вздохнул лакей.

Заяц всхлипнул, и сел прижав сапог к груди и опустив уши. На него нельзя было глянуть без слез. Мужчина задумался и вспомнил про спасительные яблоки.

— Погоди, — улыбнулся он и взял два яблока. — Не знаю, хватит ли этого для Горыныча, но у меня больше нет.

— Он моего хозяина сожрать грозится, а я его еще яблочками за это потчевать буду? — возмутился длинноухий.

— Это необычные яблоки, они всех кто их съест в ослов превращают, — объяснил лакей.

Заяц многозначительно посмотрел ослиное стадо.

— То-то их возле тебя все больше и больше.

Мужчина посмотрев на животных, смутился.

— Я конечно понимаю, что ты превратил всех своих врагов в ишаков, но зачем ты их за собой то таскаешь? — почесал за ухом Заяц.

Лакей посмотрел на ослов. Не будет же он признаваться, что просто не знает кто из них его друг. Да и вообще, какая серому разница? Он даже не захотел сказать кто послал их ловить, и зачем.

Длинноухий посмотрев на сапог, протянул его Юлию.

— Вот, это вам подарок, — сказал он. — Я его в кустах у башни нашел. Он волшебный. Жалко только, что второго нет.

Мужчина поблагодарил серого и тот попрыгал обратно. Наверное хороший у него хозяин, если он его так любит.

— Волшебный сапог? — лакей крутил сапог в руках. — Сапоги-скороходы, что-ли?

А ведь это могли быть они. На всякий случай, он положил его в суму. А вдруг ему повезет и он найдет второй?

Вскоре поле закончилось и он увидел тропинку ведущую до холма. А под холмом стоит замок Кощея. Чем он был ближе, тем больше пропадала решимость куда-то идти.

Вот что он будет делать с Бессмертным? У него не меча нет, ни даже яблок. Может, стоило себе оставить хоть одно? Или воды из волшебной реки набрать. Но нет же, воды он не додумался набрать. В сумке лежало несколько странных грибов, после которых на тело перестает действовать земное притяжение, только навряд-ли он сможет заставить Кощея их съесть. С яблоками может быть и получилось бы. Да ладно, что уж думать, когда время назад не вернуть.

Юлий, тяжело вздохнув пошел на холм. Следом за ним посеменили ослы с рыдающим на спине бобром.

Они на месте. Оставалось лишь переждать ночь и идти туда на рассвете, как посоветовала Яга.

Выбрав более менее приличное убежище: большую яму укрытую со всех сторон кустами, лакей повел туда ослов.

— Нам конец! — закричал кто-то выскочив из кустов, за ним следом обежал толстый осел.

— Макар? — выдохнул лакей.

Осел остановился и удивленно обернулся.

— Ты что, бессмертный? Чего стал? — позвал его мужчина в халате, и посмотрел на Юлия. Затем он увидел стадо ослов. — А, это твой?

— Мой, — сказал мужчина. — Я думал ты погиб!

Осел побежал к нему на встречу.

— Как видишь он живой, — сказал мужик в халате и побежал назад в кусты. Боятся он перестал. — Вы в курсе, что мы у замка Кощея и он нас может убить?

— Конечно в курсе, — признался лакей. — А вы что здесь делаете?

— Ждем одного идиота, который придет Бессмертного убивать, — хохотнул Соловей.

Эти слова обнадеживали. Может, им и не придется рисковать жизнью. Рыцарь придет и убьет чудовище, а они прокрадутся к сундуку и заберут волшебные рукавицы.

— Хотелось бы чтоб он поскорее пришел, — сказал лакей.

— Заяц сказал, что придет, значит так и будет. Он был очень убедителен, да и не было ему смысла обманывать, — ответил Соловей-разбойник. — Может ты его встретил по дороге. Похож на лакея, русые, прилизанные волосы и презрительная улыбка, как у тебя.

Разбойник посмотрел на лакея повнимательнее.

— Он действительно похож на тебя, только у тебя волосы торчат в разные стороны.

Юлий вздохнул. Надеяться на помощь не приходилось. Если речь идет о зайце, то это может быть только его знакомый, вот только почему он вдруг решил что Юлий идет убивать Бессмертного?

Он же не сумасшедший! Оставалось надеяться, что про это не услышал сам хозяин замка.

— Кажется это действительно я, — вздохнул лакей.

Соловей-разбойник удивленно поднял бровь.

— А чего ты тогда тут сидишь?

— Я не сражаться к нему пришел. Сам видишь, какой из меня рыцарь. Ни мечом махать не умею, ни магией пользоваться.

— А ждешь тогда чего? Бежал бы тогда отседова. Он знаешь как пламенем кидается, я чуть не сгорел, — признался мужчина. — У меня вон халат весь в подпалинах, и морда тоже. Я ведь вас ждал. Из-за любопытства, а оказалось зря.

Соловей-разбойник пополз из ямы. Рисковать жизнью не было смысла. Тем более, вдруг Бессмертный решит, что они заодно. И докажи потом, что он просто мимо проходил.

— А ты видел здесь бобра? — вдогонку спросил у него лакей.

— Видел, — кивнул Соловей.

В душе у Юлия затеплилась надежда.

— Вон, на ишаке лежит, — хохотнул Разбойник и уполз.

Лакей посмотрел на дремавшего Аркадия, и ему стало грустно. Он конечно был рад, что нашел принца, причем живого и невредимого, но Царевна хоть разговаривала и с ней можно было посоветоваться.

Ослы положились вокруг него. Теперь их было пятеро. Три медведя, и Кучер с Поваром. И что он с ними будет делать, когда расколдует?

Три голодных, злых зверюги. Знать бы кто именно. Он бы их подальше отвел, чтоб было время убежать.

Хотя он знал точно где повар — это самый толстый осел, и медведь, осел без чубчика. А вот с кучером получилась проблема. Мужчина уже знал, что сначала расколдует Макара, затем уведет в сторону лысого ишака, а вот потом, ему придется бежать вместе с кучером от двух разъяренных медведей. Но это будет потом, а сейчас ему нужно выжить при встрече с Кощеем.

Наступила ночь, он тихо достал орехи, чтоб не заметили ослы. Они то в отличии от него и траву могли есть. Но приняться за поздний ужин ему не дали, над поляной начали кружить золотые огоньки и то и дело садится ему на лицо.

— «Странные жуки» — подумал он.

— А мы знаем где Царевна, — послышался тихий шепот. Казалось сама поляна решила с ним поговорить.

— И где? — спросил мужчина, но огоньки захихикали, и отвечать не захотели. — Значит не знаете.

— Знаем, она у заячьего хозяина, — прошептали огоньки, и вновь засмеялись.

— А кто он?

— Не скажем, не скажем! — начали они носится по поляне. Это начало его раздражать. Так его точно Кощей заметит.

— Где он находится?

Но огонькам надоело с ним играть и они потухли. Юлий даже выглянул из ямы, пытаясь их найти, но тех нигде не было. Значит Василиса была в плену у хозяина зайца. Эх, а он еще ему помог, и яблоки последние отдал.

Внезапно накатила злость. И это пока девушке грозит опасность, он должен сидеть под стенами замка, и ждать рассвета?!

Юлий решился, и прокравшись мимо спящих зверей, пошел к Бессмертному за рукавицами. Надеясь все успеть до рассвета, так, что его стадо и не заметит.

Чем быстрее он их заберет, тем быстрее встретиться с Ягой, она то уж точно знает где прячется Хозяин, и как спасти Василису.

Вблизи замок был еще более жутким, а его размеры угнетали. Мужчина почувствовал себя блохой по сравнению с ним. Либо у Кощея была огромная мания величия, либо было что-то не так с психикой. Хотя по сути, это одно и то же.

Лакей пошел вдоль стены в поисках лаза, и чем дольше шел, тем больше ему казалось, что он его не то что до рассвета, он его до обеда не найдет. Хотя утром все же было идти лучше, так как виднее куда идти.

На небе ярко засветила луна, она хоть немного осветила стены. Те поросли мхом и были увиты диким плющом. Чуть дальше он заметил на стене огромный след от когтей. Похоже зверь, который был здесь не уступал в росте дракону, а может это он и был?

Юлий вспомнил о встрече с ящером. Нет, встречаться с ним больше не хотелось. Не будет же ему так всегда везти, что он останется живым. В следующий раз его точно сожрут.

Стало интересно как получилось, что Макар выжил? Он на радостях даже забыл поинтересоваться об этом у незнакомца. Как и спросить его имя.

Но сейчас это было не важно, а важно то, что он стоит у огромной отметины, хорошо освещаемый луной и понятия не имеет, где находится потайной лаз. А вдруг Василиса права, и Бессмертный приказал его замуровать?

Да еще и дракон беспокоил. Что ему было здесь нужно, и почему он не разрушил стену, а лишь только поцарапал ее?

Он ведь запросто мог это сделать.

Одни вопросы и ни одного даже маленького намека на ответ.

Пройдя еще немного, Юлий не заметил как его нога наткнулась на пустоту и он даже не поняв что происходит, рухнул в яму.

Яма была не настолько глубокой, чтоб он покалечился, но ее глубины хватило, чтоб он не мог выбраться.

Стены были скользкими и сколько он не пытался, пальцам было не за что ухватиться. Мужчина пытался подпрыгнуть вверх, вдруг там был какой-нибудь уступ, но тщетно. Он падал вниз, уже прилично вывалявшийся в грязи. Прощупал вокруг себя все стены его новой темницы, все было безуспешно.

На глаза навернулись слезы, но он взял себя в руки. Сколько раз в жизни у него была казалось бы безвыходная ситуация, но он справлялся. И сейчас справиться. Нужно только успокоится, и все обдумать. Выход есть, просто он напуган и его не видит.

Лакей сел на дно ямы и посмотрел вверх. Было очень глубоко. Так глубоко, что сюда не доходил даже лунный свет.

— Ничего, я что-нибудь придумаю, — пообещал он себе.

Яма была обычной, выгребной. Стены не состояли сплошь из камня. Камень был только с одной стороны, с той, где был фундамент замка.

— И какая сволочь это вырыла? Не Иван ли? — разозлился лакей, но не на Ивана, а скорее на себя. Кто его гнал сюда в ночь? Не мог до рассвета посидеть. Утром бы он точно сюда не угодил.

Но сделанного не воротишь. Он попал в беду, и спасать его никто не будет.

Начал рыться в сумке. Это всегда его успокаивало и помогало отвлечься.

Но не сейчас. Сейчас он в упор ничего не видел, а факела не было. Точнее он у него был, так как Юлий был по своей натуре запасливый, но он обронил его еще тогда, когда лазил на дерево от вепря. А заметил это только сейчас.

И опять корил себя за свою глупость. Тут уже ему никто не был виноват, что он дурак. Паника начала нарастать как снежный ком. Хотелось звать на помощь. Но кто к нему придет, ослы? Или сам Кощей пожалует?

— Сам влип, сам и выкручивайся, — сказал мужчина в пустоту и по привычке пригладил волосы. Хотя теперь скорее вытер об них свои грязные руки. Он об этом подумал уже потом. Но было поздно. — Идиот. Даже самому интересно, что от меня еще можно ждать.

Опять начал щупать стены. Земля была твердой, и скользкой. Но при этом ее можно было процарапать ногтем.

В голову пришла идея выковырять выемки ножиком и таким образом вылезти вверх. Идея была безумной. Он на это занятие потратит скорее всего целые сутки, но все же это успокоило. Он не в западне, и может выбраться, с трудом, но может.

Плохо было, что ничего не видно. Как можно долбить стену, если не видишь где нужно?

Юлий начал рыться в поисках ножа и наткнулся на гриб.

А ведь если он его съест, то сразу же станет невесомым и вылетит наружу. Но потом, кто его опускать то будет?

Гриб был опущен обратно в сумку.

— «Ну что же, будем делать ступени» — он наконец нашел то, что искал и начал рыть землю. В темноте не увидев как на край ямы сел огромный ворон.

***

Рассвет.

Леший, увидев странную компанию долго думал. Он не мог понять как принцесса которую он бросил с обрыва осталась живой, да еще скачет в компании двух мужчин. Это его очень разозлило, так как он собирался сделать ее своею супругою, но решил, что ежели она не хочет быть с ним, так пусть не достается никому.

А она похоже так не думала. И издевательски смеялась с усатого. Между ними точно что-то было. Леший в этом был точно уверен, и хотел было ее опять наказать посадив в темницу, но испугался, что она и там себе найдет компаньонов.

— Женщины, — сплюнул старый, тряхнув хвоею и сбросив с головы парочку шишек. Может ему в соседний лес податься? Там пока еще Лешего нет. А то здесь бродят, и ему покоя не дают. Раньше за неделю всего парочку людей, а сейчас прямо толпами бегают. Всю траву вытоптали, да еще и дракон разлетался, чего ему дома не сидится?

Леший подумал о Дубе. У него точно все в порядке. Стоит себе у речки и никто его не беспокоит. И не удивительно. Кощеево царство рядом, все боятся и даже туда носа не показывают. Старик вздохнул и чуть не помер.

На него сидел и смотрел черный дракон.

— «Может, он просто на меня посмотрит, и улетит?» — с надеждой подумал Леший.

— Это ты чучело Варвару убить хотел? — спросил ящер, злобно оскалившись.

— Она сама ко мне пришла, — солгал не моргнув глазом, старик.

— Сама?! Да за кого ты меня держишь?!

Дракон схватил Лешего и хотел его сжечь, но подумал, что это не понравится Варваре, и решил поступить по другому.

Девушка, в сопровождении Августа и Истислава, скакали вдоль обрыва, там за лесом был старенький домик лесника, может там был пропавший конюх. Они не заметят, что он ненадолго отлучится.

И круто развернувшись Север помчал к замку Кощея.

Тот мирно спал, когда стену в тронный зал протаранило странным деревом. Дерево сильно махало руками и не могло подняться.

— И какого Лешего здесь происходит?! — громовым голосом заорал Бессмертный.

От крика все звери и птицы побежали прочь от замка, ослы вскочив, начали бегать по поляне. А Юлий, почти выбравшийся из ямы, от неожиданности соскользнул вниз.

— Какого... — лакей попытался встать, но от бессилия упал. Он рылся в этой земле всю ночь. Ни на минуту не отдыхая, ничего не видя, но все же не сдаваясь лез вверх. Но этот грохот... Если бы не этот грохот, Бессмертный бы спал, он выбрался, и все было хорошо, а теперь первым делом тот осмотрит замок. И кого он здесь увидит?

Неужели все зря? После скольких мук его просто-напросто убьют?

Дракон заметил снующих туда-сюда ослов. В прошлый раз их было меньше. А может они просто ближе к осени собираются в стаи?

Развернувшись, хотел улететь, но увидел как самый мелкий осел тревожно бегает вокруг выгребной ямы, явно намереваясь туда свалиться. Почему-то вдруг его стало жалко, и ящер полетел спасать глупую скотинку.

Внезапно до Юлия сидящего на земле донесся крик осла.

— Спасайся! — закричал он мелкому.

Осел не стал раздумывать и поскакал прочь, в яму заглянул любопытный глаз Дракона.

Мужчина чуть не поседел. К нему потянулась огромная лапа, он хотел увернуться, но места не было.

— Так это ослы из-за тебя здесь кружат, — дошло до ящера. Он поставил мужчину на землю, и покачал головой. — Я бы тебя покормил, но увы ничего нет с собой. Беги. Догоняй свое стадо. Пока их Бессмертный не поубивал. А я его отвлеку, — сказал Север и посмотрел на пролом в стене.

Кощей уже расправился с Лешим и шел по направлению к дракону.

— Все не уймешься? — со злостью сказал он.

Дракон ухмыльнулся.

Лакей не стал ждать чем все закончится и побежал искать дыру в стене, которую сделал Иван.

Он знал, что дракон прав и ему лучше всего было сейчас бежать прочь собрав ослов, но так же он понимал, что другого такого шанса не будет и он обязан им воспользоваться.

Пока Кощей будет воевать с драконом, он тихо проскользнет в библиотеку и заберет волшебные рукавицы.

Дыра оказалась на месте. Неужели все его злоключения кончились? Быстро посмотрев в сторону откуда доносился шум Юлий скользнул внутрь.

— «Иди налево по коридору и заворачивай в первую дверь» — сказала Яга.

Мужчина быстро побежал по коридору и вдруг раздался рев. Прямо перед его носом стены комнаты разлетелись вдребезги и лапа ящера скользнула по полу.

— Если бы ты знал, как я терпеть не могу твою магию, — донеслось снаружи.

— Скажи спасибо, что я тебя в упыря не обратил, или в жабу какую, — ответили ему.

— Если бы мог, уже давно обратил, — ответил дракон.

Кощей разозлился и опять ударил ледяным вихрем, но в этот раз Север выдержал.

Лапа мешавшая мужчине проникнуть в разрушенную библиотеку была убрана и тот поспешил к отсыревшей стене, та к счастью осталась целая.

Полыхнуло огнем и он кубарем полетел в подвал, к счастью тот был неглубоким, но он рассек себе бровь и вывихнул левую руку, на которую упал.

— Вчера когда падал, не сломал, так на тебе, — прошипел от боли Юлий, но жаловаться на судьбу было некогда. Если его сейчас обнаружит Бессмертный, ему будет гораздо хуже.

Взяв перчатки, приостановился и хотел посмотреть что есть еще из волшебных вещей. Но вверху послышался грохот. Они так и замок разрушат. Не стал рисковать и схватил еще что-то в мешке, и побежал вверх.

На него летел дракон. Юлий дернулся бежать, но это произошло слишком быстро и он не успел. Север заметив прямо перед собой мужчину, среагировал мгновенно, и схватил его лапой, чтобы не раздавить своим весом. По пути разрушив еще пару стен. От замка осталась только половина.

— Так-так, и что это у нас такое? Очередной надоедливый клоп? — заметил Кощей лакея, сжатого в лапе ящера. — А я то думаю, что это ты решил прямо пузом напороться на обломки стены, и не увернулся. Блоху спасаешь?

Юлий дрожа от страха, онемел.

Это значит дракон рискуя жизнью его спас?

— Простите, сэр, я не хотел. У меня не было выбора, — прошептал лакей.

— Догадываюсь, — подбадривающе улыбнулся Север. — Никто просто так не придет сюда рисковать своей жизнью.

— Тебя я обратить не смогу, — сказал Бессмертный ящеру. — Но вот игрушку твою запросто.

Мужчина вздрогнул и покрылся холодным потом. Он не понимал почему дракон не улетает? И почему, если он такой сильный — не убьет Кощея?

— Может, потому, что я бессмертен? — услышал он голос совсем рядом с собой, и приготовился увидеть самого страшного монстра в своей жизни. Того, кем его пугали еще в детстве.

Но увидел высокого, красивого мужчину с короткими белыми волосами и холодными, серыми глазами. На нем был синий бархатный камзол с золотою вышивкой.

Юлий вспомнил о Василисе. Тогда стало понятно, почему она влюблена в Кощея. Тот был красивее любого принца, сильнее и мужественнее любого рыцаря. Кроме небольших бакенбардов, на лице не было никакой растительности.

Уж не внук ли он Кощеев?

— У меня нет детей, чтоб заводить внуков, — презрительно бросил мужчина, высокомерно посмотрев на Севера. — Да, я могу читать мысли. К сожалению. Может быть если бы я этого не умел, я был бы добрее и не убил бы вас сейчас. Но вы разбудили меня на рассвете, уничтожили мой замок, натащили сюда кучу тупых ослов, да еще и обокрали меня. И кем я буду после этого, если вас отпущу?!

— Героем? — задумался дракон.

— Вот именно! А я этих тварей, презираю! — Бессмертный демонстративно повернулся к ним спиной, и стал смотреть на тлеющие книги. — У меня была самая замечательная библиотека в мире! Посмотри, что ты с ней сделал!

— Прости, — сказал ящер и осторожно поднялся, чтобы незаметно улететь.

— Сбежать решил? — усмехнулся мужчина.

— Не сбежать, а передислоцироваться.

Быстро взмахнув крыльями Север опять попытался взлететь, но в таком состоянии, да еще и с лакеем, эта затея оказалась безнадежной.

Кощей засмеялся.

— Вы бы лучше свою невесту спасали, сэр, — разозлился Юлий.

— Что тебе до нее? — лицо мужчины исказила брезгливая усмешка. — Еще один ее поклонник? Так ты не успел. Квакает твоя желанная на болоте. Может, даже расколдовать ее сможешь, страстным поцелуем. Перецеловав перед этим несколько сотен лягушек.

Лакей понял, что Бессмертный не знает, о том, где сейчас Премудрая, и что она очень отличается от других лупоглазых, своей болтливостью и поведением. А еще о том, что она теперь...

— Бобр, она — а не лягушка, сэр, — признался мужчина.

— Что?! — лицо Бессмертного осунулось и он сбросил с лица маску безразличия. — С чего это вдруг?

— Жизнь потрепала, сэр.

— Странный же у нее способ, — начал сомневаться в правдивости информации Кощей.

— У нее своеобразное чувство юмора, сэр, — со вздохом ответил лакей.

— Когда это он тебе сэром успел стать? — шепотом спросил дракон, презрительно сощурив глаза в сторону Кощея.

— Так он судя по его внешнему виду из благородных, сэр, — не понял злости ящера Юлий. Его с малых лет учили со всеми аристократами вести себя вежливо и учтиво. И он старался, по мере своих возможностей, с трудом сдерживая иронию и сарказм.

— Тоже мне благородный, — презрительно скривился черный, он хотел было еще что-нибудь добавить, но его прервал Бессмертный, вплотную подойдя до морды и рассматривая клыки размером в половину его тела.

Лакею показалось, что он специально провоцирует огнедышащего, чтоб тот полыхнул огнем, или его съел, но дракон ничего не делал, и лишь смотрел на него с ненавистью.

— Тебе наверное интересно, что здесь произошло? — не спрашивая, а скорее утверждая спросил Кощей, зная что интересно. — И скорее ты видел царапины на стене замка.

Юлий утвердительно кивнул.

— Так вот. Это сделал твой друг, пытаясь меня убить, но какая жалость, я оказался бессмертным.

Мужчина язвительно усмехнулся, смотря на дракона, и пошел прочь. Похоже больше он ничего говорить не собирался, а спрашивать не было смысла, все равно не ответит.

Север отпустил лакея, и тот посмотрев на удаляющегося Бессмертного, замер в растерянности. Неужели Кощей их отпустил?

— Мы можем идти, сэр? — осторожно прошептал он, быстро глянув на Севера.

— Кто знает. Может быть это одна из его дурацких игр, — пожал плечами ящер. — Я уже один раз поверил, и поплатился.

Юлий посмотрел ему в глаза, но тут же опустил взгляд, вспомнив, что драконы этого не любят. Его распирало от любопытства. Кощей не говорит, так может хоть он расскажет, что же тогда произошло?

***

— Простите мне мое любопытство, сэр, а что тогда произошло?

Дракон вытирал занавеской раненую грудь и следил за Кощеем, пока тот не скрылся из виду. После этого тяжело вздохнув ответил:

— Я поверил, что он меня простил и повернулся к нему спиной, а он лишил меня всех моих сил. Теперь я не могу превращаться в человека. Это конечно не страшно, хуже было бы, если б я остался человеком и не мог обращаться драконом. Но все равно неприятно.

— Простил, сэр? — глаза лакея округлились и он с удивлением посмотрел на ящера. История похоже, была еще более запутанная, чем он ожидал.

— Чего пристал? Я с тобой не в таких близких отношениях, чтоб раскрывать свою душу! — внезапно разозлился Север.

Мужчина понял, что задел его за живое и поспешил извиниться. Не хотелось умереть вот так внезапно, причем из-за своего любопытства.

— Извини, — вздохнул дракон. — Это все из-за моей вспыльчивости. Ну и натворил же я дел...

— Но ведь вы все равно сильнее, сэр, — не понимал лакей. Как столь сильное и опасное существо, может проиграть какому-то Кощею.

— А ты думаешь он один? — грустно улыбнулся ящер. — Для таких как я — у него Змей Горыныч есть. И ростом с меня, только головы три. И все три кусают, и огнем дышат. А Бессмертный магией владеет.

Опять начал злиться Север, но в этот раз не на любопытного мужчину, а на себя. И как он мог так необдуманно напасть? Нужно было хотя бы сначала все обсудить с Августом, но теперь уже ничего не изменишь.

В замке стало совсем тихо, похоже, что Кощей действительно ушел. А значит нужно было пользоваться моментом и быстро уходить.

Север извинился за то, что не может ничем помочь лакею, так как даже сам может не долететь до леса. Мужчина его заверил, что вполне справится сам. Лететь в лапах у раненного дракона не очень то и хотелось. Или упустит, или сожрет от расстройства.

Наскоро попрощавшись, каждый отправился своей дорогой.

Они не заметили, как выйдя на крышу одной из башен, им во след смотрел Кощей.

Глава 18

Наскоро половив всех ослов, Юлий посмотрел в сумку, там лежали волшебные рукавицы и странный мешочек, в нем обнаружился красный клубок ниток, весь в мелком мусоре и пыли.

— «Может, отдать его Яге, пусть носки свяжет» — мелькнула мысль, но задумавшись понял, что не будет Кощей просто так хранить среди волшебных вещей, обычный клубок. Значит он тоже волшебный, но вот для чего его приспособить, в голову не приходило.

Отойдя на приличное расстояние от замка, лакей сел под дерево, ненадолго отдохнуть, и сразу же заснул. Он не заметил, что у него под рукою начала шевелиться земля; не услышал, как рядом с ним села отдохнуть избушка; не почувствовал, как один из желудей вдруг проклюнулся, и выпустил росток обвивший вывихнутую руку. Та мгновенно исцелилась, а росток растворился вместе с желудем.

Избушка вытянув куриные лапы любовалась на закат. Ослы, услышав в лесу волчий вой, забрались внутрь. Единственный, кто остался возле Юлия, это бобр, который от испуга вылез ему на руки и теперь дрожал от страха, царапая лапами живот и пытаясь его разбудить.

Мужчина не просыпался.

На рассвете, сладко потянувшись избушка побежала прочь. Бобр увидев это, завизжал, и Лакей проснулся. Последнее, что он услышал от удаляющейся избы — это крики ослов, которых носило по небольшой кухоньке, от стены к стене.

— И что ты будешь делать! — выругался Юлий и побежал следом.

Теперь ему уж точно было необходимо изловить беглянку

***

В лесу было очень шумно. Наглая белка спрыгнув с дерева, сорвала с головы барда берет и теперь бегала с ним по поляне. Тот не мог ее словить и некультурно ругался, совершенно забыв о находящейся рядом принцессе.

Та не обращала внимания на суету вокруг себя, и вовсю вглядывалась в даль. Дракона нигде не было.

— А Север мог заблудиться? — спросила наконец, она у задумавшегося лекаря, с удивлением взирающего на начавшийся бардак в лесу.

— Это совершенно исключено, — заверил ее мужчина. — Ему сверху все отлично видно. Меня вот больше интересует, почему вдруг все зверье будто сошло с ума? Неужели Лешего не боятся?

— Лешего? — вздрогнула Варвара. Она и думать о нем забыла. Может, он стоит сейчас совсем рядом и собирается напасть.

— Если бы он был здесь, звери бы так не обнаглели, — лекарь спрыгнул с лошади и приманил рыжую разбойницу орехом.

Белка, бросив берет, трогательно протянула лапки, и взяв предложенное лакомство, взобралась на дерево. Истислав, наконец получив свой головной убор обратно, успокоился, и начал его осторожно отряхивать от травы, и пыли.

— Куда смотрит Леший?! — проворчал бард, увидев, что кончик пера торчащего с берета, обломился. Он забыл, как совсем недавно его боялся и не хотел с ним встречаться.

— Похоже, что-то случилось, — посмотрел будто сквозь него Август, смотря куда-то в даль.

Было похоже, что он принимает тяжелое для себя решение, и наконец решившись, мужчина запрыгнув на лошадь, сообщил, что скоро вернется, а сейчас должен ненадолго удалится.

— Ты с ума сошел? — закричал ему бард. Такого он никак не ожидал. Тот, кому он доверился, решил вот так внезапно бросить их посреди леса и сбежать.

— Это ведь шутка? — принцесса начала теребить тесьму на груди, не зная как ей реагировать. В то, что тот действительно решил их вот так оставить верить не хотелось.

— Извините, но у меня нет выбора, — тяжело вздохнул Август, стараясь избегать взглядов друзей. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Ты нас бросаешь?! — бросился к нему Истислав. Он даже хотел того ударить, но никогда этого не делал, и рука не поднялась.

— Ненадолго...

— Пусть скачет, — девушка, демонстративно отвернулась. Ну что ж, не впервой ее бросали, и как-то справлялась.

Август окинул взглядом сжавшуюся в седле хрупкую и беззащитную девушку, ему было трудно оставлять ее здесь, среди зверей, в опасном лесу и совершенно без защиты, но он чувствовал, что с Севером что-то случилось, а значит там, может быть еще более опасно.

— Я скоро вернусь, — в который раз повторил он, и поскакал прочь.

— Можешь не возвращаться, — всхлипнула принцесса, и со злостью посмотрела ему во след.

— Он оставил нас... — пролепетал Истислав. Его глаза были полны ужаса, и отчаянья. Сейчас он был похож на сломанную куклу, которую нерадивая хозяйка бросила о землю, и забыла о ней.

Варвара взяла себя в руки. Кто-то в сложившейся ситуации должен был быть мужчиной — пришлось это сделать ей.

— Поехали уже, — сказала она охрипшим от расстройства голосом. — Пока нас никто не обнаружил. Глядишь, до заката в башню вернуться успеем.

И они пустив коней в галоп, помчались прочь из леса. Настолько быстро, насколько это позволяет выносливость пони.

Варвара то и дело останавливалась, и ждала барда, жалея, что у того не обычный конь. Мужчина все время извинялся, но она его не слышала. Девушка не понимала, что происходит.

Почему дракон ее бросил? Он ведь обещал, что будет всегда рядом! Почему лекарь ее бросил, ведь она так ему верила? И почему единственным мужчиной который остался с ней, оказался тот — кого она и за мужчину не считает?

Принцесса спешилась, и все еще надеясь на возвращение Севера посмотрела вверх. На глаза навернулись слезы.

Рядом остановился Истислав. Ему стало очень жалко испуганную девушку, и он хоть как-то решив ее утешить, осторожно погладил по плечу.

— Ничего, если на нас нападут дикие звери, я их отвлеку, а ты сбежишь. Договорились? — с нежностью прошептал он.

Варвара, даже неожиданно для себя уткнулась лицом в его грудь и жалобно всхлипнула.

— Все будет в порядке, — погладил ее по голове бард, сам не веря в свои слова. Но твердо решил, если уж ему и суждено умереть, то он умрет мужчиной, а не трусом.

***

Тем временем ни на минуту не останавливаясь лекарь полагаясь на свое чутье скакал в сторону царства Кощеева.

По странному поведению зверей, он понял, что что-то случилось с Лешим. Зная характер дракона нетрудно было догадаться, что именно он приложил лапу к его исчезновению.

Здесь, Леший был хозяином леса, и мог использовать его силу против Севера, а значит, его нужно было унести отсюда, а куда лучше всего отнести Лешего? Правильно, туда, где он не сможет черпать силу природы — в Царство Кощея.

— «Надеюсь, ты не настолько глуп, чтоб опять лезть к нему» — думал Август, выискивая взглядом дракона, и неожиданно нашел, лежащего на поваленных соснах.

Сердце бешено забилось, и он соскочив с коня бросился к Северу, думая о самом страшном.

— Север!

Лекарь потрогал морду ящера руками, тот не шевелился. На брюхе алела запекшаяся кровь.

— Ты... Ты, что же это... — прошептал Август. На глазах блеснули слезы.

— Я тут грибы собираю ... — прошептал ящер, и протянул ему Старичка-Боровичка. Тот, вырывался, и сыпал страшные проклятия в его сторону.

Мужчина, схватив его за морду сильно ее обнял.

— Я думал, что ты умер!

— Не сегодня, и скорее всего — не завтра. — улыбнулся дракон.

— Может, вы меня наконец-то отпустите?! — закричал говорящий гриб.

На него посмотрели так, что он почти весь втянулся в шляпку, и мелко задрожал.

— Выброси это, — кивнул на Боровика Лекарь. — Вдруг он отравленный.

Дракон, отпустил странное существо, и посмотрел на Августа с опаской, он знал, что тот будет ругаться, но мужчина на удивление был спокоен. Он осматривал рану.

— Нам нужно срочно возвращаться в башню, — сказал он. — У меня с собой нет сколько лекарств. А уж там, мы поговорим о причинах, побудивших тебя опять отправиться к Кощею и нарушить твое обещание.

— Я Лешего ему подбросил, — признался Дракон.

— Это конечно того стоило, — разозлился лекарь. Его глаза сузились и кажется даже потемнели от злости.

Север не любил когда он так на него смотрит, поэтому он отвел взгляд в сторону.

— Прости, — прошептал он.

— Я тебя в прошлый раз еле спас, а ты опять начал!

— Прости, я не подумал...

— Следующий раз может стать последним!

Дракон промолчал и грустно положил голову на землю.

— И что мне с тобой делать? — смягчился Август.

— Прости...

Мужчина вздохнул.

— Мы возвращаемся домой.

Ящер шумно вздохнул и вспомнил о принцессе. Посмотрев по сторонам, заметил, что девушки нигде нет.

— А где Варвара?

— Я ее бросил...

***

— Ну да, бросил, а что мне оставалось делать... — прошептал лекарь, еле успокоив Дракона.

Они снова поругались. Что-то в последнее время — это начало входить в привычку. И это ему не нравилось.

Север напоенный лекарствами, спал. Лекарю с трудом удалось заставить их выпить. Дракон все время порывался лететь в лес. Бесконечно повторяя, что Варвару с Истиславом съедят.

Он не спорил, он даже был уверен, что так и случится, если он не поспешит обратно, но что делать с Севером? Стоит ему проснуться, как он сбежит.

Мужчина задумался. Ему не хотелось, это делать, но не было выбора.

На самом дне сумки, у него лежала зачарованная веревка. Эта веревка — не рвалась, и не могла быть разрезанной, даже волшебными ножницами. Еще раз посмотрев на спящего ящера, Лекарь осторожно привязал его переднюю лапу — к башне.

— А теперь, ты меня прости, — прошептал он. — Но я не могу тебе позволить летать в таком состоянии. Я скоро вернусь, и привезу твою принцессу.

Север, во сне услышав как к нему обращаются, грустно вздохнул, но не проснулся.

— Я пошел...

Август тихо свистнул, и тут же, прямо возле него возник черный конь.

— Спеши к ним, чувствую, что там нужна помощь, — лекарь еще раз посмотрел на дракона и отправился в путь.

***

В лесу выли волки. Судя по вою их было слишком много.

— А может, они уйдут? — с надеждой прошептал бард.

— Не думаю, — ответила побледнев принцесса. — Я когда маленькой была, отец за них рассказывал, как охотился. Думал, что я совсем ничего не смыслю, а я сидела, и запоминала.

— И что он сказал? — Истислав подвел своего пони поближе к лошади девушки, тот дрожал, и все время порывался убежать куда-то.

— Волки в основном стаями охотятся, и слабых выбирают. Даже рослому мужчине трудно совладать с волком, так как тот не будет кусать как собака, он сразу за горло хватает, чтоб загрызть. Отец с егерем ходил, так им всего один волк попался, правда огромный. Отец хотел в него с арбалета попасть, но тот был слишком быстрый, и наскочил на отца пытаясь сбить его с ног, а егерь ударил волка клинком, тот и отскочил.

Но не убежал, а напал на егеря, метясь ему в горло, тот попытался опять ударить зверя, но он опять отскочил, и так бесконечно. Волк кружил вокруг, и все время набрасывался, то с одной стороны, то с другой. А ранить себя не давал.

В конце отец пришел в себя, и выстрелил из арбалета, волк отскочил, и открылся перед егерем.

Жуткая получилась история, я потом недели две спать не могла.

Варвара замолчала, напряженно всматриваясь за деревья.

— Значит, еле справились? — от волнения бард стянул берет и дрожащими руками прижал его к груди. — И это при том, что волк был всего один, а у нас похоже стая, да и драться не ты, ни я не умеем...

— Что нам теперь делать? — шмыгнула носом принцесса, стараясь не заплакать.

— Как, что? Бежать конечно!

Истислав развернул своего пони и позвав принцессу с собой, поскакал обратно к руинам замка.

Сзади послышался ужасающий рев, и вой волков. Девушка с бардом, переглянувшись, остановились.

Там, за деревьями, что-то происходило.

Что-то рычало, ломало ветки, и билось с целой стаей. Волки завывали, кидались на странного врага и громко скулили. Похоже этот противник был им не по зубам.

Варвара, сначала обрадовалась. Неужели они спасены, и их не съедят?! Но в голову пришла еще более страшная мысль, монстр, которому раз плюнуть убить целую стаю, запросто расправиться и с ними.

Похоже, Истислав подумал о том же, и с уже даже не белым, а посеревшим от ужаса лицом, посмотрев на принцессу, грозился рухнуть в обморок.

Дикий рев, с волчьим воем, начал затихать. Развязка такой быстротечной битвы была близка. Мимо пробежал насмерть перепуганный волк. Он даже не заметил их присутствие и скрылся в кустах. За ним последовала еще парочка.

Из-за деревьев показалась черная тень.

Вскрикнув, друзья, не стали ждать чем все закончится и поскакали прочь.

Сзади послышалось до боли знакомое ржание лошади.

Принцесса обернулась. Из-за деревьев вышел конь Августа.

— Бедный, тебе страшно, — резко развернула свою лошадь девушка и поскакала до коня.

— Мне еще страшнее! — бросил ей вдогонку Истислав.

Варвару это не остановило, она уже гладила жеребца по гриве и шептала ласковые слова.

— Вот и не верь после этого в справедливость, — резюмировал мужчина, покосившись, в сторону животного. — Бросил нас на растерзание, и где он теперь?

Принцесса замерла. Обрадовавшись, что конь живой, она совершенно забыла о его хозяине.

— Где Август? С ним ведь все в порядке? — посмотрев жеребцу в глаза спросила девушка, тот зафыркал и завертел головой.

— Он конь, он не может разговаривать, — махнул рукой бард.

Варвара обняла голову лошади и начала его гладить за ухом.

— Не бойся, теперь все будет в порядке. Я уверена, с Августом все хорошо. Мы сейчас пойдем, и найдем его, — прошептала девушка и поцеловала коня в лоб, тот опять фыркнул.

— Ага, косточки, — хмыкнул Истислав.

— Не будь таким жестоким! — взгляд принцессы метал гром и молнии. — Да, он поступил с нами по свински, но мы все равно должны оставаться людьми по отношению к нему! Я уверена что у него не было выбора, а иначе он бы с нами остался!

— Глупое дитя! И как ты дожила до такого возраста, с твоей то наивностью?!

— Может, я и наивная, но я все равно верю, что в каждом есть что-то хорошее. И ты не сможешь меня переубедить!

— И опять мы повторяемся, — вздохнул бард. — Мы об этом совсем недавно говорили.

Варвара отойдя от коня, посмотрела на мужчину, ее взгляд был полон решимости. Похоже она собралась идти спасать лекаря.

Черный конь начал бить копытом, показывая, что нужно идти прочь из леса.

— Я никуда не пойду, где-то здесь твой хозяин, и его нужно спасти.

Принцесса провела рукой по его черной морде, и увидела на своей ладони следы крови.

— Ты ранен? Тебя волки покусали? — испугалась девушка.

Конь ухмыльнулся, показав длинные клыки, которые Варвара совершенно не заметила. А бард, похлопав глазами, решил, что ему почудилось.

Осмотрев лошадь, девушка поняла, что животное в порядке, значит кровь была волчья.

— Ты зачем всякую пакость облизываешь? — строго спросила принцесса.

Конь опешил и в крайнем изумлении посмотрел на девушку.

— «Будто мне нечего делать» — подумал конь, но промолчал. Он упирался, показывая всем своим видом, что необходимо бежать. Но девушка сев на свою лошадь не обращала на него никакого внимания, выискивая взглядом лекаря.

— Поехали отсюда! Забыла про чудовище, которое волков поубивало? — не унимался Истислав. — А вдруг оно сюда вернется?

— Мы найдем Августа... — начала было говорить Варвара, и ее взгляд остановился на лежащей в кустах сумке лекаря.

Принцесса быстро соскочила с лошади и подбежала к вещам мужчины. Хозяина рядом не оказалось.

— Истислав, это же его сумка! Он с ней никогда не расставался! — девушка вытерла слезы и повернулась к барду.

— Ты слишком много плачешь — это вредно для здоровья, — сказал тот.

— А вдруг его съели? — проигнорировала его слова принцесса.

— Так тому и быть.

— Он был хорошим...

— Не заметил.

Конь понюхал сумку и осторожно взяв ее зубами, ускакал прочь. Девушка проводив его взглядом, села на лошадь.

— Мы возвращаемся в башню, — сказала она, избегая взгляда Истислава. — Может, Север ждет нас там. Вот только, я не знаю как ему сообщить об Августе...

— Я сам сообщу, — вздохнул бард, и натянув берет, поскакал прочь, от этого недоброго места.

Варвара, еще раз обернувшись, поскакала следом за ним.

***

Спотыкаясь, и два раза, чуть не выронив из рук бобра, лакей бежал следом за избушкой.

— Женщины, на что вы только не идете ради любви, но вот зачем? — вздохнул Юлий, взяв принца поудобнее, тот грустно висел и махал лапами. — Он же все равно не оценит. Мужчины любят тех, за кем ухаживают: так как они в вас вложили все свои силы, время, деньги, а то, что сделали для них вы — просто воспримут, как должное.

За кустами, к своей полной неожиданности, увидел избушку Яги. Та, похоже все слышала и не знала, что ей теперь делать.

— Набегалась? — улыбнулся лакей.

Избушка кивнула и из дверей посыпались ослы.

— Я тоже, — признался Юлий. — Яга тебя любит. Вон смотри как долго бегает за тобой по лесу, а ведь старая уже. А ты с этим птицем связалась и про нее забыла.

Избушка грустно нахохлилась, похоже ей стало стыдно.

— А ведь если бы он тебя любил, то сидел бы всегда рядом, а не манил в лес, чтоб потом бросить. Вот где он сейчас?

Изба похлопала ставнями.

— Не знаешь? — понял мужчина. — Вот и я не знаю.

Избушка грустно погребла лапой землю и посмотрела на него с надеждой, может, он посоветует, что теперь делать?

— Лучше тебе возвращаться к Яге. Она тебя любит, и в обиду не даст. Если поругает, так это ж любя. Потому, что волнуется за тебя. А зачем делать больно тому, кто тебя любит? Пойдем ее искать?

Избушка кивнула, и поплелась следом за мужчиной, окруженная ослами.

— «Странно это все» — думал лакей, и положив бобра на спину одного из ослов, шел в сторону волшебного сада. Там должна была его ждать старуха.

Еще несколько дней назад он бы в жизни не подумал, что вокруг него будет собираться разное зверье и даже Избушка на куриных ножках станет его слушаться.

Было только непонятно зачем он так рисковал жизнью в поисках волшебных рукавиц если изба пришла к нему сама?

У волшебного сада его ждал неприятный сюрприз, он его увидел еще издалека, и даже не знал идти туда, или нет. А именно, над садом летал Змей Горыныч,и кого-то пытался сжечь.

Пока он раздумывал, к нему навстречу выбежала Баба Яга, с криками: — Беги милок! Он нас сейчас живо изжарит!

И Юлий развернувшись, побежал прочь, следя, чтоб никто не отстал. Старуха с крайним удивлением посмотрела на свою избу, бегущую рядом с лакеем, и на кучу ослов.

— Как же это ты ее словил, то? Неужто рукавицы добыл?

— Рукавицы добыл, но ловить не пришлось, — прыгая через мелкие кусты, улыбнулся мужчина. — Она сама пришла.

Старуха выпучила глаза, и в глубоком шоке бежала еще минут пять, но потом придя в себя, заговорила:

— И такое бывает... Неужто смог ее вразумить как-то?

— Открыл глаза на мужчин.

— Эх, мне бы ты их открыл, — хихикнула Яга.

От ее смеха у Юлия скрутило живот, от нехорошего предчувствия.

— Да ладно, напрягся сразу. Старуха, парня не обидит, — Яга опять засмеялась, но внезапно схватилась за спину. — Радикулит, чтоб его. Не в моем то возрасте по кустам бегать.

Горыныч спикировав вниз, полыхнул пламенем, но они были надежно спрятаны под кронами деревьев и огонь их не достал.

— Вот ирод! Лешего на тебя нет! — начала ругаться Яга. — Где ж этот дуб то ходит? Небось опять обратился деревом и дрыхнет!

— А вот и нет! — заскрежетал Дуб, открыв глаза. — Что у вас тут происходит?

— А говоришь не спишь, — сказала старуха, и показав пальцем на бушующего Горыныча, спряталась за Лешего.

Тот стоял в задумчивости, и казалось ему до того, что творится в лесу, нет дела.

— Чего это он? — наконец заговорил Дуб.

— А кто его знает? Я сидела на опушке, никого не трогала, а вдруг он, откуда не возьмись, налетел, огнем пыхает. Сжечь норовится.

— А ты спросила почему он это делает?

— Ты совсем дурнем стал? — покрутила у виска Яга. — Он меня сожрать грозиться, а я буду с ним беседы вести.

— Он же на Кощея работает, — задумался Юлий. — Может, его он и прислал.

— А что я ему сделала то? Сидела себе несчастная старушка, да еще и на улице. — Яга с укоризной посмотрела на избушку.

— Ему дракон стену лешим проломил. Потом они бились, и замок почти весь рухнул. может, из-за этого он взбесился? — лакей посмотрел на собеседников, те переглянулись, и не могли вымолвить и слова. Наконец, заговорил Дуб:

— Так значит Лешего больше нет? Это что же получается, на все три леса остался я, и Недолесок?

— Недокто? — поинтересовался лакей.

— Не бери в голову, — махнул рукой Дуб, и посмотрел на Змея Горыныча. Тот кружил над лесом, вертя головами во все стороны. — Вот уж, ирод, сколько деревьев перевел!

— По себе знаю, как без жилья жить, — расстроенно сказала Яга. — Теперь нам точно всем жизни не будет. Изведет нас Бессмертный.

— Да уж... И чего Леший с драконом то не поделили? — почесал голову Дуб и вытянул от туда белку. Та, начала ругаться и запрыгнула обратно.

Лакей посмотрел на ослов, и напомнил старухе об ее обещании расколдовать всех, как только она обретет дом. Та, махнула рукой:

— Да помню я, вот только сейчас помочь тебе ничем не могу. Расколдовать можно только в волшебном озере, находящемся за семью печатями, в царстве Морского Царя. А он такой злой стал, после того, как с дочуркой то поругался.

— У всех одни проблемы, — грустно улыбнулся Юлий. — А я вот кроме зачарованных, еще и Василису потерял. Ее хозяин зайца украл.

Яга, покосилась на него с недоверием, и увидев, что тот говорит правду призналась, что Василиса и есть дочь Морского Царя. Тот и является хозяином Зайца.

— Заяц меня зачем-то поймать хотел, — признался мужчина.

Дуб с Ягой засмеялись, совсем забыв о Горыныче.

— Видать, уж больно ты его дочурке по нраву пришелся. А он ох как не любит ее ухажеров, — хихикнула старуха. — Он знаешь как Кощея ненавидит.

— Ну, сравнили меня с Кощеем... — Юлий, вспомнив Бессмертного запнулся. А ведь был бы он хоть чуточку на него похож. Никто бы и не сомневался в его дворянском происхождении.

— Что, удивился — то когда его встретил? — смекнула Яга.

— Не то слово. Вы бы хоть предупредили. Я то думал, что Василиса полюбила старого, сгорбленного деда, а там красавец. Ни дать, не взять — Царевич.

— Ну, тогда бы это было не так интересно, — поправила сарафан старуха, чтобы скрыть смущение.

— «Уж не влюбилась ли ты и сама в него, старая?»- подумал лакей, но решил промолчать. Живее будет.

— Уж не поел ли он молодильных яблок? — внезапно пришла мысль в голову. А ведь скорее всего, так оно и было.

— Была у него яблонька, с золотыми яблочками. Может, это она и была, — вспомнил Дуб. — Да только дракон ее сломал. Когда они в прошлый раз бились.

— А из-за чего бились? — в сердце Юлия затеплилась надежда, что может сейчас он все узнает.

— Чего не знаю, того не знаю, — привычно отозвался Дуб.

Мужчина вздохнул.

— Значит, теперь без яблоньки Кощей начнет дряхлеть и скоро станет как я, — сделала вывод Баба Яга, и очень этому обрадовалась. — Не одной же мне, старыми костями греметь. А то ходит добрым молодцем, а я все радикулитом маюсь. Несправедливо это!

— Уж тебе ли говорить о справедливости, — поддел её Дуб. — Ты мне семь веков назад, пообещала, что пойдешь со мной на свидание, и не пошла! — напомнил он, старую обиду.

— Ась? — вылупила глаза Яга. — Запамятовала я что-то. память девичья, никуда не гожая.

— Да все ты помнишь! — насупился Леший. — Я что, дурень? Думаешь не вижу как ты по Кощею сохнешь?

Юлию было смешно слушать такие разговоры, тем более от тех, кому перевалило уже наверное за тыщу лет.

— И ничего не сохну! У меня поклонников, хоть пруд пруди! А сердце мое свободно, как вольная птица, — начала отмахиваться старуха, сильно покраснев.

— Ага, два пруда еще скажи. Ты его любишь, а он молодильные яблочки то, сам ел. А тебе ни одного не дал. Все Василисушке. А она вон его как отблагодарила. Только моргнул, а у нее мужик сразу в хоромах завелся, — засмеялся Дуб, но вдруг посерьезнел, и с подозрением покосился на старуху. — Или это ты, мужика-то того ей подсунула?

— За свое счастье нужно бороться! — сказала Баба Яга, и поправила грудь. Точнее то, что когда-то ей было.

— Грязные у тебя методы, — скривился Леший.

— А ты мне морду то не корчь. Думаешь, не понимаю почему ты на меня так взъелся? Потому что я выбрала его, а не тебя!

— Ну и дурная! — обиделся Леший, — У меня вон какие владения! — развел он руки в стороны, показывая бескрайний лес. — Тут тебе и сосенки, и грибочки, и зверушки разные. А у Кощея, тьфу! — Дуб плюнул в сторону, — замок, и тот почти разрушенный.

— Зато есть огромное обаяние и харизма!

— Да кому нужно его обаяние, ежели у него даже грибы во дворе не растут! Что ты есть то будешь? А я бы тебя и рыжиками кормил, и желудями.

Глава 19

— Тоже мне радость, желуди есть! Или же ты меня за свинью считаешь? — насупилась старуха.

Такой деликатный разговор был очень неделикатно прерван, ревом Горыныча:

— Если ты карга старая, сейчас из лесу не выйдешь, то я его спалю, до последнего кустика!

— Да что я тебе сделала то?! — не выдержав закричала Яга.

Горыныч разозлился:

— И у тебя еще хватает наглости спрашивать? А кто Василису в бобра обратил, и ее отцу вернул?!

— Да нужна мне ваша Василиса! Ее Морской Царь сам забрал! А бобром она по воле случая стала! И вообще, какая разница — жаба или бобр? Вы же ее сами обратили!

— Не твое дело! — отозвался Змей. — Раз уж Василиса у батеньки, так и вызволяй ее сама!

— Мне до нее дела нет, — пробурчала старуха, упершись спиной о ствол дерева.

Она не думала, что он ее услышит, но тот услышал.

— А мне что-то кажется, что есть.

— Зря кажется, — равнодушно махнула рукой старуха. — Это ваши с Бессмертным проблемы, а мне то что до них? Превратил невесту в жабу, через время стала бобром. По моему так даже лучше.

— И ничего не лучше! — не согласился с ней Леший. — Бобры жестокие и хладнокровные убийцы.

Яга посмотрела на Лешего, и закатив глаза, вздохнула: — Ладно, хладнокровные убийцы. Но чего это вдруг, я должна помогать, ты же меня чуть не спалил!

Змей смутился:

— Мне поступила неверная информация. Извиняюсь...

— Три головы, и все три — бестолковые, — проворчала Баба Яга.

***

Горыныч обиделся, но не подал виду. Сейчас ему было необходимым, как можно больше насолить Морскому Царю. Он и русалок ловил, и выпить море пытался, но ничего не выходило. В конце он даже хотел поджечь это злополучное море, но прибежал мерзкий заяц, и начал кидаться в него яблоками. Нет бы курицей, или чем-нибудь мясным.

Яблоки он есть не стал, так как с детства не переносит фрукты, а зайца собирался, но тот уж очень юркий попался, и сбежал.

К Кощею, с плохими новостями возвращаться не хотелось, но пришлось. А там оказалось побывал черный Дракон, и почти все вдребезги разнес.

Осталось мстить Яге, за ее козни, а она оказывается не причем. И что было ему теперь делать, Горыныч не знал.

— Василису нужно спасти, — сказал наконец Змей.

— А зачем? Что-то я не вижу, чтоб Кощей по ней сокрушался, — усмехнулась старуха.

— Потому что она должна страдать, а у отца она спит на пуховых перинах, и получает удовольствие от жизни, — признался Горыныч.

— Не знаю, как можно получать удовольствие от жизни, ежели ты бобр? — покосилась на Змея Яга.

— Согласен, — кивнул Дуб.

Горыныч, подумав тоже согласился, но не лететь же ему к Кощею с пустыми руками.

— А если я вам за ее спасение заплачу? — задумался Змей.

— Не в деньгах счастье, — отмахнулась старуха.

— Так я не о деньгах говорю, — хитро ухмыльнулся Змей. — Я о яблочке молодильном.

На него обернулись посмотреть все, даже ослы и принц. Наверное, в этом мире трудно было найти того, кто отказался бы от такого заманчивого предложения.

Яга покосилась на него с недоверием.

— А откуда я знаю, что это правда?

— Я его сейчас даже могу принести, — довольно повилял хвостом Горыныч. — Оно у меня спрятанное лежит. Когда черный на хозяина напал, и дерево сжег, это яблоко за камень закатилось, и я его подобрал. Авось пригодится. Вот и пригодилось.

— Хорошо, я согласна, — кивнула старуха. — Но яблоко вперед.

Горыныч пожал плечами и улетел за яблоком.

— Вот дурень, — усмехнулся Дуб. — Не думал, что он такой наивный.

— Наивный то, наивный. Но нам все равно туда идти, — сказала Яга. — Ослов превращать.

Леший удивленно посмотрел на старуху.

— Так ты что ж, действительно туда пойдешь?

— А что мне делать то. Я же пообещала, что помогу, значит, помогу, — призналась Баба Яга. — Юлий, мне дом вернул, а я ему принца расколдую. А для этого все равно нужно к Морскому царю идти.

— И далось тебе это яблоко, — проворчал Дуб. — Мне ты и такая по нраву.

— Ничего ты не понимаешь, — вздохнула старуха. — Стану молодой и красивой, и жизнь по другому пойдет. Надоело мне в лесу жить. Хочу счастья, и радости.

— Эх ты, — махнул рукой Леший, и поплелся прочь.

Лакей с Ягой посмотрели ему вслед, и стали ждать возвращения Горыныча.

***

Август, остановив своего коня, забрал у него сумку.

— Скачем за ними, — сказал лекарь и быстро оказался в седле.

Принцесса с бардом не успели далеко отъехать как он их догнал. Бард, очень разозлился и начал его отчитывать, за то, что поступил с ними по свински и бросил их на съедение волкам.

Девушка, хоть и была рада, что тот жив, не захотела с ним разговаривать и даже смотреть в его сторону.

— Извините, но я не мог бросить Севера, — грустно сказал Август. — Я просто хорошо его знаю, и если он пропал из виду, то это значит лишь одно, у него неприятности.

— Ты нашел его? — наконец спросила Варвара.

Лекарь кивнул.

— А где он? — Принцесса посмотрела вверх, но я ящера так и не увидела.

— Дома спит, — признался мужчина.

Истислав, услышав это, резко развернулся, и потеряв на какое-то время дар речи, перестал говорить. Но в конце концов взял себя в руки и закричал во весь голос:

— Нет, ну вы посмотрите на него! Мы значит, здесь страху натерпелись! Переживаем за него! А он дома спит!

Лекарь вздохнул и посмотрел на Барда, тот замолчал, хоть хотел добавить еще что-нибудь колкое, но взгляд Августа угнетал, и был пугающим, поэтому промолчал.

— А что случилось? — Варвара посмотрела лекарю в глаза, чтоб тот не смог ее обмануть. Она была уверена, что дракон не бросит их так просто, а значит, с ним что-то случилось.

— Он напал на Кощея, и тот его сильно ранил, — признался Август.

— Что?! — выпалили принцесса с бардом одновременно.

— Север, решил расправиться с Лешим, чтоб он больше не угрожал вам, и отнес его к Кощею, а тот, убив Лешего, решил убить и его.

— Вот дурак, — выдохнул Истислав, не желая оскорбить дракона, а скорее от крайнего удивления.

Варвара согласно кивнула, но добавила, что если бы она встретилась с Бессмертным, то худо бы ему было.

— Не думаю, — не согласился с ней Август.

— Я знаю, что я не такая уж и сильная, и уж если с ним дракон совладать не в силах, то я и подавно, но я все равно что-нибудь ему бы сделала. Хоть пучочек волос бы выдрала, если они у него конечно есть, — с вызовом сказала девушка, и ее глаза стали злыми.

Мужчина не сомневался, что так оно и было бы, но...

— Кощей не такой, как ты думаешь, — сказал лекарь.

— А какой? — не поняла этих слов принцесса.

— Один из красивейших мужчин королевства, — вздохнул Август.

Бард, услышав такое, засмеялся.

— Не смешите меня! Кощей — красавчик? Да я в жизни не поверю!

Лекарь натянув на лицо капюшон, поскакал вперед.

— Север тоже в это не поверил...

Варвара с Истиславом переглянулись. Ну вот, одни сплошные тайны. А говорить никто, ничего не хочет. Пошептавшись между собой, они решили, что все равно узнают правду. Вдвоем, добиться признания будет гораздо легче.

Ближе к вечеру, они наконец вернулись домой, там их ждал пренеприятнейший сюрприз, в лице спящего красавца.

— Это еще что такое?! — разозлился Август, подойдя к распластанному на земле телу.

— А это, что такое? — поднял лапу ящер, и показывая веревку.

Мужчина, посмотрев в глаза дракону, смутился.

— Это я тебя уберечь от глупостей хотел, — внезапно охрипшим голосом ответил лекарь.

— Вот спасибо! Буду знать как тебя лечить, если что, — оскалился Север.

— Похоже быть свиньей — это твой смысл жизни, — подытожил бард, покосившись на Августа, тот резко развернувшись, хотел его треснуть, но сдержался. — Нервы у тебя совсем негожие.

Принцесса бросилась осматривать ящера, но тот сообщил, что чувствует себя превосходно, но было бы лучше, если бы Спящий, остался у Рыцаря.

— Ты зачем к Кощею полез?! Он же опасный! — начала ругаться на дракона Варвара, поняв, что его жизни ничто не угрожает.

— Я тогда об этом не подумал, — сделал несчастную морду ящер, надеясь, что сердце девушки смягчится и она не будет его ругать.

Он оказался прав, это подействовало.

— «Слишком она слабохарактерная» — подумал лекарь. А дракону нужна такая, чтоб он и пискнуть боялся.

— Больше так не делай, — прошептала принцесса, и погладила его по носу.

— Не буду, — кивнул ящер.

Идиллию прервал Истислав.

— Может, ты нам расскажешь, что произошло между тобой и Кощеем? А то мы такого надумали, что от некоторых мыслей стыдно становится, — признался бард, и сел возле драконьей морды всем своим видом показывая, что не сдвинется с места, пока не узнает правды.

— Расскажи им, — попросил Август, а то они мне покоя не дают.

Север задумался.

— Ничего такого вроде и нет. Обычная история, — пожал он плечами.

— Так, если обычная, расскажи, — попросила Варвара. — А то сплошные загадки вокруг.

— Я был женат, — вздохнул дракон.

— Что?! — опешили Варвара с Истиславом.

— И что в этом такого? — обиделся ящер. — Я что, урод какой?

Его собеседники смутились.

— Да нет, просто это как-то неожиданно.

— Я вам все расскажу, если вы будете молчать. Договорились? — строго спросил Север.

Принцесса с бардом молча кивнули, лекарь засмеялся, но встретив взгляд дракона — замолчал.

— Я был женат, и все было замечательно, но однажды утром, я обнаружил записку от своей супруги которая сообщила, что Кощей похитил ее сердце. Естественно, первой мыслью было то, что он ей как-то угрожает и ее нужно спасать. Я бросился в замок Бессмертного, но он сообщил, что моя супруга ему не нужна и она сама до него пристала. Естественно я ему не поверил и кинулся в бой, а он, позвал Горыныча, да еще и зачаровал его, чтоб он был сильнее.

Змей Горыныч победил, а я посрамленный, оказался лицом к лицу со своей женой. Она повторила слова бессмертного, что он ее не соблазнял, а она сама его полюбила и потребовала чтоб я извинился.

Но я был слишком горд, и не мог поверить, что кто-то может полюбить это чудовище, и вновь напал на Кощея, уже в человеческом облике. Ко мне бросилась супруга и помешала его убить. Я смог только ранить Бессмертного.

Тот посмотрев на мою супругу, сказал, чтоб она меня забрала с собой и ушла прочь, с его глаз. А меня он прощает, но как только я повернулся к нему спиной, он усмехнулся и сказал, что нельзя быть таким доверчивым и тем более по отношению к своему врагу. И проклял меня.

Теперь я навеки должен быть в обличье дракона.

— Бедный, — Варвара обняла черную морду, и поцеловала в нос.

— Обожжешься, — предупредил ее Лекарь. — Ты хоть раз целовала печь?

— Я что, на дуру похожа? — обиделась принцесса.

— Нет, поэтому и предупреждаю, — смягчился Август. — Когда ты его целуешь, ему приходится задерживать дыхание, чтоб тебя не сжечь. Но когда-нибудь, он может не успеть это сделать, и если ты не сгоришь, так точно останешься с ожогами на всю жизнь.

Девушка услышав это, побледнела. Об этом она никогда не задумывалась.

— Так, что там дальше то? — напомнил Истислав, он пользовался моментом. Сейчас, похоже у дракона было лирическое настроение, а уже через пару минут его может не стать.

— Да больше и говорить то, нечего. Я женился еще два раза, но и те мои супруги сбежали к Кощею, — грустно вздохнул Север.

— Что?!

— Ну все, я больше с вами говорить не буду! — обиделся ящер. — Вы так орете, что и Спящий проснется.

— Да нет, вроде спит еще, — усмехнулся лекарь.

— Как бы там ни было, — подытожил Север, и его синие глаза буквально вонзились в принцессу, — Не ходи к Кощею, прошу тебя...

***

— Кощей — это точно не мужчина моей мечты, — засмеялась девушка.

— Я бы не был так уверен, — сказал дракон. — Мои жены тоже так говорили, но стоило им его увидеть, забывали обо всем на свете.

— Печально все это, — вздохнул бард. Не хотел бы он оказаться на месте дракона.

— Печально даже не то, что супруги ушли — печально, что тещи остались, — вздохнул Север.

— Что-то я их не заметил, — недоверчиво покосился Истислав.

— И не заметишь, — усмехнулся ящер. — Я их в замке жить оставил, а сам сюда, к башне перебрался.

Глаза Барда округлились, он даже не думал, что дракон живет в замке. Принцесса, похоже, тоже очень удивилась узнав эту новость.

— А куда делись твои жены? — наконец спросила она, хоть и было неприятно об этом даже думать.

— Они в замок вернулись, — вздохнул ящер. — После того как их Кощей прогнал. Его кроме Василисы никто не интересовал.

— Надо же. Чудовища оказывается тоже могут любить, — задумался Истислав, и осекся посмотрев на Дракона. — Я вас вообще не имел ввиду.

— Лучше молчи, — закрыл лицо рукой Август.

— Я и молчу, — пробурчал Бард, посмотрев на Варвару.

Девушка была ошеломлена. Кощей Бессмертный которым ее пугали в детстве, оказался красавцем мужчиной, да еще и верным. Вот и верь после этого слухам.

— Как бы не была прекрасна сказка, но у нее печальный конец, — прервал мысли девушки лекарь, — Бессмертный, застал свою любимую с другим мужчиной и превратил ее в жабу.

— Жуть какая, — поморщилась принцесса.

— И не говори, — стянул берет, с головы Истислав, и покосился на Спящего. Тот, так сладко спал, что захотелось лечь с ним рядом и поспать.

Варвара тоже посмотрела на «Спящую Царевну» и поинтересовалась, что с ним делать? Но никто не знал. Сошлись на том, что раз уж он тихо себе спит, нервы не мотает, то пусть остается в башне.

А поселят его в чулане под лестницей, там, где хранятся ненужные, но такие полезные вещи.

В башне было всего две комнаты и чулан. Большая комната, так и осталась за Варварой, а во вторую решили поместить лекаря. Тот, грустно вздохнул и пошел разгребать мусор. Бард к его преогромному сожалению пошел вместе с ним.

— А тебе не нужно возвращаться домой? — осторожно поинтересовался Август.

— Ну уж нет! — категорично заявил Истислав. — Я пока не узнаю, что случилось с вашим конюхом, не успокоюсь. Слишком многое я пережил, чтоб это все так просто бросить.

Август, начал убирать со стола и готовить постельное, а барду доверил, подмести пол, уж с этим — решил лекарь, тот должен справиться.

Истислав долго крутил метлу в руках, а затем махнув ею в сторону двери, заметив, что-то серое в углу, дико заорал

— О Боже! Это мыыышь! Серая мышь! — не совладав с собой, он решил выпрыгнуть из окна, но был вовремя схвачен лекарем.

— Мне вот интересно, почему ты совершенно не боишься дракона, лезешь в опасный лес, и выбрасываешься из окна, при виде мыши? — удивился тот.

— Натура у меня такая, чувственная, — смутился бард, сжав в руках берет и пошоркав ногой по полу.

Август усмехнувшись, забрал у «чувственной натуры» метлу, и предложил ему вытереть пыль на столе.

— Вы там живые? — донеслось откуда-то снизу.

— Частично, — выглянул Истислав в окно.

— Как это частично? — не понял дракон. — Можно быть либо мертвым, либо живым.

— А еще можно умирать от страха, — ответил ему бард и наткнулся рукой на человеческий череп, лежащий под кипой бумаг. — Мерзость какая! — завопил он и вышвырнул его из окна.

— Это же мое медицинское пособие! — бросился к окну лекарь, провожая взглядом череп. Тот, упал под ноги Варвары и пару раз подпрыгнул. — Целый, — с облегчением выдохнул он, и вздрогнул, когда девушка от неожиданности, пнула его ногой в кусты.

— И это, когда я собирал объявления о выступлениях, ты, игрался с человеческим черепом? Извращенец!

Истислав с брезгливостью вытер руку, которой схватил учебное пособие, и смотрел на лекаря с неприязнью.

— Не игрался, а изучал, — поправил его лекарь, и добавил, что скоро ночь, а у них комната так и не готова. Придется спать в мусоре.

Это заставило барда шевелиться, и они насколько могли, привели жилище в нормальное состояние. Варвара увидев, как они прибрали, только охнула. Ей показалось, что стало еще больше намусорено, но сказать об этом не решилась. Так как те очень старались.

Поужинав, легли спать. Истислав не захотел ложиться на полу, и лег у открытого окна, на кровати. Август, пожав плечами, лег у дверей. Ему было привычно спать где придется, так как он много путешествовал прежде чем попасть во дворец.

Поздно ночью он проснулся от крика барда и увидел, что того схватила какая-то крылатая тварь, и потащила к себе в логово.

— Что случилось? — проснувшись, выбежала на балкон принцесса, испуганно смотря вниз.

— Истислава аист обратно унес, — хмыкнул дракон.

На улицу выбежал лекарь, и вскочив на коня, поскакал следом за летающим монстром.

— Ты куда? — закричала ему девушка. Тот не останавливаясь, прокричал, что будет следить за монстром, пока тот не устанет, и опустится на землю. Это единственный шанс спасти Истислава.

— А как же я? — грустно сказала Варвара.

— А ты дома сиди, — ответил дракон. — Мы ему только мешать будем.

Девушка вздохнула, и пошла обратно в комнату.

— И окно закрой! А то мало ли что, — вдогонку прокричал Север, смотря в сторону леса. Он надеялся, что Август справится, и скоро вернется с похищенным.

***

Рано утром, к башне пришел Рыцарь.

— А что, сегодня четверг? — удивился дракон.

— Естественно, — улыбнулся Рыцарь. — И посему, премерзеннейшее создание, вы должны немедленно сдаться на мою милость, и просить пощады.

— Не буду! — обиженно отвернул голову ящер.

Рыцарь обошел голову, чтоб посмотреть в глаза этому наглецу. Тот смотрел в сторону, избегая взгляда.

— И не делай вид, что ты обиделся! Я не припомню, чтоб давал такой повод.

Это возмутило ящера до глубины души, и он посмотрел на мужчину с раздражением, даже подумывая — а не раздавить ли его как блоху?

— А полудохлое тело в чулане — это не повод? — бросил сквозь зубы дракон.

Принцесса, привлеченная шумом за окном, перестала убирать в комнате мужчин, и вышла на крыльцо.

— А не вы ли мне его подбросили? — напомнил Печальный.

— Удел рыцарей спасать слабых и обездоленных. И это тело полностью подходит под его описание, — ответил Север.

— Это тело принадлежит мужику! А рыцари спасают прекрасных дам! — не согласился с ним Рыцарь.

— И пусть несчастный страдалец, лежит до конца своих дней спящим, и так и не увидит яркого солнышка, и не понюхает цветов, — с драматичностью в голосе сказал дракон. — А я думал, что все Рыцари жалостливые. А вы бесчувственные и равнодушные!

Печальный ехидно посмотрел на дракона, и поинтересовался, а где же они такие добрые и отзывчивые сами дели тело?

На что ящер, соврал даже не моргнув глазом, что дескать Спящий лежит на самой необычной перине, в самой подходящей для него комнате.

Хотя, если задуматься, то он не солгал. Мешки — сваленные в кучу действительно были самой необычной периной для Царевича, как и чулан отлично подходил для находящегося под заклятьем вечного сна.

— У вас сколько народу. Уже давно бы его поцеловали и разбудили, — недовольно сказал Рыцарь.

— Мы не герои. Я уже об этом говорил, — напомнил дракон. — А я его так вообще могу нечаянно съесть. А оно мне надо? Потом совесть мучить будет.

Принцесса, воспользовавшись тем, то Печальный отвлекся, при помощи ступы, перенесла Спящего рыцарю в телегу, и подмигнув Северу, удалилась в башню.

— «И почему я раньше не додумался завести себе Принцессу? — задумался Север. — Места занимает мало, а вон от нее какая польза.»

— Наш разговор считаю дальше бессмысленным, — объявил Рыцарь, и сев в телегу, поскакал прочь.

Варвара вышла из укрытия и посмотрела ему во след.

— Я заметил, что на телеге было мало места, и чтоб поместить туда Спящего — ты что-то скинула, — заинтересованно спросил ящер. А вдруг это были сокровища, или что-то не менее ценное?

— Не знаю, — пожала плечами Принцесса. — Сейчас посмотрю.

В мешке лежало не золото или серебро, а связанная гарпия.

Монстр, увидев свет — закричал, и начал дергаться.

— Интересно, — в задумчивости почесала нос девушка, чудовище жутко воняло. — А зачем ему гарпия?

Дракон, потеряв к полуптице интерес, вновь вытянулся на солнышке.

— Не слышала что-ли? Сейчас стало модно у знати открывать зверинцы, вот они и отлавливают всяких мифических существ, чтоб потом их за деньги показывать, — объяснил Север.

— Но это ведь плохо! А хотели бы они сами всю жизнь прожить в клетке? — разозлилась девушка, и начала развязывать веревки, связывающие гарпию. Та оскалила уродливое лицо, и зашипела.

— Никто бы не хотел, но только у реликтов не спрашивают, хотят ли они веселить публику, или нет.

Дракон, посмотрев на девушку, посоветовал ей быть осторожной, так как полуптица могла напасть не нее. Гарпии свирепы и неблагодарны. К тому же этот заморский монстр, если верить слухам — похищает детей.

Полуженщина-полуптица, посмотрела на ящера, и настороженно наклонив голову, начала его рассматривать. Похоже, Дракона она видела впервые, и не знала боятся его или нет?

— Меня зовут Варвара, — представилась Принцесса. — Я тебя сейчас отпущу, а ты никого не трогай, ладно?

Гарпия посмотрела на девушку, и скребнула острыми когтями по земле.

— Может, не стоит этого делать? — засомневался Север. — Что-то она не выглядит дружелюбной.

— А какой ей быть, если ее забрали из дома, и привезли в тридевятое царство, чтоб держать в зверинце.

Девушка, развязав последнюю веревку, отпустила полуптицу а волю. Та, быстро вскочив на ноги, махнула крыльями, и поднялась в небо.

— И никакой благодарности, — хмыкнул ей во след ящер. — Хотя, это я должен благодарить ее, что она тебя не разорвала.

— А она может? — удивилась Принцесса.

— Естественно может...

Глава 20

Тяжело махая крыльями, монстр летел в сторону заброшенной башни. Похоже, он там свил себе гнездо.

Бард устав звать на помощь, безвольно висел у него в лапах и ждал своей участи. Лекарь уже знал куда скакать и сократил путь, поджидая грифона возле его гнезда.

Птица очень удивилась, заметив у себя гостя, у нее даже аппетит пропал.

— Ты главное не кричи, — попросил её Август. — Просто отдай мне этого мужчину, и разойдемся по хорошему.

Монстр посмотрел на него с недоверием, и став на все четыре лапы, расправил крылья, готовясь к атаке. На что мужчина усмехнувшись, показал грифону его яйцо, у себя под ногой.

— Ты мне в целости и невредимости возвращаешь того, кто висит у тебя в лапах, а я тебе яйцо, — повторил Лекарь.

Грифон кивнул, и осторожно положил Барда на землю. Август, положил яйцо, и схватив обмякшее тело погрузил его на коня, помчался прочь.

Птица в любой момент могла передумать и напасть.

Истислав начал приходить в себя, и испуганно дернувшись, чуть не свалился с лошади.

— Сиди уже и не дергайся, а то выброшу, — пошутил Август, но бард похоже принял эту шутку за чистую монету и притих.

Дорога свернула к башне, но лекарь ее проигнорировал и поскакал через кусты.

— Эй! Ты не туда поскакал! — показал на дорогу пальцем Истислав, усаживаясь поудобнее, загородив собой весь обзор.

— Я знаю, — ответил Август. — Я везу тебя домой.

— Домой?! — воскликнул бард.- А ты у меня спросил?! Я же сказал, что останусь с вами до конца, а потом буду мемуары писать. О наших приключениях.

— Это было до того, как тебя чуть не съели, — ответил ему лекарь, строго посмотрев в глаза. Он знал, что Истислав не переносит его взгляда.

— А как же приключения? — расстроился бард.

— В следующий раз. А сейчас слишком опасно. Север — ранен. Лешего нет, а без него все зверье одичало. Грифон раньше не нападал на людей, но теперь со смертью Лешего, решил, что ему все дозволено.

— И когда же наступит этот следующий раз? — разозлился Истислав. Ему не нравилось, что лекарь относится к нему как к обузе.

— Не раньше, чем появится новый Леший.

— И когда это будет?

— Скоро. Так как без Лешего нельзя.

— И откуда же он возьмется? — грустно спросил бард. Ему было даже не интересно, а спросил так, по привычке.

— Его лес выберет, — задумчиво ответил Август.

— А разве Лешие не появляются от Леших, с Лешачихами?

Лекарь услышав это засмеялся.

— Бывают и Лешие, бывают и Лесавки. Кроме того, Лешие бывает и обычных девушек воруют, чтоб их своими супругами сделать, и те превращаются в Кикимор. Но бывают и другие случаи. Может, я потом об этом расскажу.

— Если когда-нибудь наступит это потом, — совсем расстроился Истислав.

— Наступит...

Вечером, когда лекарь вернулся, то он сообщил, что отвез барда домой. Принцесса была рада что тот жив, но очень расстроилась, что она не смогла с ними попрощаться.

Август посмотрел на дракона, тот отвернул морду.

Похоже, что ночью, когда все только легли спать, они о чем-то договорились, и это не нравилось Варваре.

— Ты тоже возвращаешься домой, — вздохнул лекарь.

— Что?! — вскрикнула Варвара.

— Твои каникулы слишком затянулись. Пора уже вернуться домой, — строго посмотрел мужчина.

— А если я не хочу? — всхлипнула принцесса.

— Все равно придется возвращаться. Так как я пообещал вашим родителям, что верну вас.

Девушка разозлилась. Почему он вдруг решил, что может распоряжаться ее судьбой? Ей нравится жить с драконом. Он один стоит всего королевского двора. Ей с ним никогда не было скучно, а теперь опять ее ждут бесконечные уроки и бесконечные разговоры ни о чем.

— Я подготовлю карету, — вздохнув, сказал Август и удалился.

— Я тебя ненавижу! — бросила ему во след Варвара.

— Зачем ты так? — грустно спросил Север. — Он просто хочет как лучше. Здесь слишком опасно, а когда станет поспокойнее, мы еще встретимся.

— Я за тебя переживаю, а ты его поддерживаешь, — обиделась принцесса. — Если я тебе надоела, то так и скажи!

— Я не хочу чтоб ты уезжала, но сейчас это будет лучшим выходом, вздохнул дракон. — Я еще некоторое время буду просто лежать у башни, а Август будет искать конюха. Не помню как его зовут.

— Афанасий, — обиженно повернулась к нему спиной девушка.

— Скорее всего Афанасий уже превратился в чудовище и ему придется его убить. Не будет же он это делать при тебе. Да сам он бы наверное давно закончил поиски, а мы ему только мешали.

— Мы помогали! — не согласилась с ним Варвара.

— Хорошо, помогали, — кивнул дракон. — И мы ему так помогли, что вместо пары дней поисков, мы ищем его...

— Я поняла, — прервала ящера принцесса. — Я уезжаю.

И даже не посмотрев на Севера девушка зашагала прочь. Жалея, что вообще приехала сюда. Может быть свадьба с принцем была не такой уж плохой идеей. По крайней мере она всегда знала, что от него можно было ждать.

А не так, как с драконом и его дружком.

***

В замке был настоящий праздник. Королева устроила настоящий бал, по поводу возвращения дочери от подруги.

Варвара со всех сил старалась казаться веселой и ей было противно от самой себя. Она с детства презирала лицемеров, и вдруг стала одной из них.

А лекарь, сославшись на неотложные дела ускакал обратно в лес.

— «Значит, я по их мнению обуза? Я ничего не умею», — смотрела она в окно, не обращая внимание на веселье.

Сзади подошла королева, она была очень удивлена поведением дочери.

— Девочка моя, что произошло? Тебе не нравится бал? — Королева погладила ее по голове, и отвела в сторону, чтобы их никто не слышал.

— Нет, что ты! Бал просто замечательный. Просто мне было грустно уезжать, и мы похоже поругались, — призналась принцесса.

Женщина улыбнулась.

— Как поругались, так и помиритесь, — сказала она. И вдруг посерьезнев посмотрела на дочь. — Ты главное глупостей не наделай. А то подружки разные бывают...

К ним подошли, и Королева, чтоб гости не досаждали расстроенной принцессе — увела их подальше.

— «Вот я стою здесь, слушаю музыку и веселюсь, а дракон лежит на поляне один одинешенек», — в голову лезли грустные мысли, и Варвара во всю пыталась их прогнать. Заставляя себя злится на Севера.

Ну и кто ему виноват, что он один? Сам же ее прогнал!

Но злиться не выходило, так как сама понимала, что дракон был прав. Она всего-лишь обуза.

С трудом дождавшись окончания бала, Варвара вернулась к себе в комнату, и переодевшись в свою любимую ночную рубашку, пошла принимать ванную.

Стоило только на минуту забыться, как в дверь постучали. Может, это была Няня? Он всегда приходила потереть ей спинку.

— Войдите, — пригласила принцесса, и чуть не захлебнулась, увидев перед собою Истислава.

— Огого.. — пробормотал он покраснев как помидор, но получив черпаком в глаз, опомнился и отвернулся.

— Ты!.. Это вообще... Это... — девушка даже не знала, что и говорить.- Я сейчас стражу позову!

— Так ты ж сама меня позвала! — обиделся бард.

— Ко мне, когда я принимаю ванную, никто кроме Няни не приходит! — разозлилась принцесса. — После всего, что между нами было, вы обязаны на мне жениться!

Истислав обернулся.

— А я и не против, — сказал он расплываясь в довольной улыбке.

— А я против! — Варвара запустила ему в лицо березовый, банный веник. — Отвернись сейчас же! Что я скажу Няне, если она тебя здесь увидит?

— Случайное совпадение? — предположил Итислав.

— Я не верю в случайные совпадения! Выйди сейчас же!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Я буду ждать за дверью, — сказал он, и вышел.

Вот так искупалась! Злилась на себя девушка. И ведь говорила мать, что всегда нужно закрывать за собой двери, а она так легкомысленно думала, что это просто процесс воспитания такой.

Тепло одевшись, Варвара выскочила из ванной. В любой момент могла прийти Няня, или еще хуже — мать. И как она объяснит присутствие в своей комнате незнакомого мужчины?

После этого ее не то что к подружке, ее даже в туалет водить будут.

— Ты откуда здесь взялся?! — напустилась на барда Варвара.

— Так ведь бал же! В замок пустили всех желающих, — улыбнулся Истислав. — А меня так вообще пригласили. Я же знаменитый артист. Забыла что-ли?

— Не знаю насколько ты знаменитый, но я первый раз слышала тебя у себя под окнами, и надеюсь больше не услышу, — призналась принцесса.

— А вот это сейчас обидно было, — сощурив глаза сказал Истислав, но пригладив усики, продолжил. — Просто ты не разбираешься в современном искусстве.

— А вот и разбираюсь! — не согласилась девушка задетая за живое.

— Ну, и кто сейчас самый известный бард? — поинтересовался Истислав.

— Уж не ты ли? — хохотнула Принцесса.

— А вот сейчас я точно обижусь, и не скажу зачем пришел.

Варвара перестав смеяться посмотрела на барда с интересом. А действительно, зачем он пришел? Не на балу же выступать, с его-то песнями.

— Зачем?

— Все-таки интересно? — обрадовался мужчина. — Тебя тоже ведь за двери вышвырнули. И не зацепило?

— Ну вышвырнули, а что я сделать-то могу? — вздохнула девушка.

— Как что? Мы можем сами отправится на поиски конюха. Вот представь, они нас прогнали, дескать мы обуза, а мы раз, и сами нашли пропажу. Вот они себя идиотами почувствуют! — весело протараторил бард. — Они пожалеют, что не восприняли нас всерьез!

Идея была глупой, но с другой стороны, а вдруг им повезет, и они действительно найдут пропажу? Тем более, что так у них было больше шансов на успех.

— Кроме того, — прошептал Истислав, осторожно оглядываясь по сторонам. — Принца с его слугами тоже до сих пор не нашли.

— Надеюсь с ними все в порядке.

— Я тоже, — кивнул бард. — Ну как, ты со мной?

— И в огонь, и в воду,- пошутила принцесса, но потом до нее дошло, что она сказала, и ей стало не по себе.

Истислав, красивым жестом закинул плащ на плечи, и сказав:

— Тогда в путь! — врезался в Няню.

***

Бежали быстро. Так как в замке начался переполох.

Варвара пыталась объяснить Няне, что бард просто мимо проходил, а ночная рубашка, совсем не соблазнительный предмет гардероба, но старуха ничего слышать не хотела, и своим криком подняла на уши всю дворцовую стражу.

Выбежав, в одной ночнушке на улицу, девушка прыгнула на подготовленного для нее коня, и скрылась за закрывающимися воротами. Истислав, в этот раз тоже оседлавший лошадь, а не пони — скакал впереди.

— Я все обдумал, и приготовил, — сказал он мельком обернувшись. — Там, на въезде в лес, я спрятал сумки с припасами и всем необходимым.

— Это хорошо! — обрадовалась принцесса.

— Вот, только я не прихватил с собой одежду, — смутился Истислав, посмотрев на ночную рубашку девушки.

— Ничего страшного. Она удобная, — улыбнулась Варвара.

— Не сомневаюсь, — густо покраснел бард, и спрятал лицо.

У леса их и правда ждали сумки. Было удивительно, что их никто не украл, так-как обнаружилось, что Истислав, совершенно ничего не умеет прятать. Он просто повесил их на сук самого толстого дерева, и уехал.

-«Наверное, разбойники побоялись, что это ловушка» — подумала принцесса, и поинтересовалась куда они едут.

— Если где-то и стоит искать пропажу — так это возле Веселого леса, — сообщил бард. — Так-как туда во первых, даже разбойники сунуться боятся, во вторых — все дороги ведут туда.

Принцесса засомневалась, что-то она ни разу в жизни не попадала туда, но что ей открыли глаза, мол попадают туда только те, кто заблудился.

А они с их везением — заблудятся сразу.

— Так это что выходит? Ты сразу решил заблудиться? И это твой гениальный план? — возмутилась Варвара.

— Заблудиться может тот, кто знает куда едет, а мы едем вообще не зная куда, и поэтому не заблудимся, — объяснил мужчина, свернув с дороги.

Они все шли, и шли, а Веселого леса нигде не попадалось. Дорога привела их к волшебному саду. Решили поискать сторожа, и спросить о пропавших у него.

***

— Вот превращусь в красавицу, все залюбуются, — мечтательно говорила Баба Яга, смотря в даль. — На балы звать начнут, ухаживать за мной станут, восхищаться. И сам Король сделает мне предложение руки и сердца.

— Не сомневаюсь, мем, — усмехнулся лакей, пытаясь подавить сарказм в голосе, но старуха все равно почувствовала издевку и недовольно поджала губы.

— Ты первый будешь ползать передо мной на коленях и просить хоть одной ласковой улыбки!

Юлий хрюкнул от смеха, и отвернулся. После таких слов, он не мог без смеха смотреть на Ягу.

— Эх ты, мужичье невоспитанное! — обиделась старуха, и посмотрела на ослов, те жевали траву, и смотрели на нее виноватым взглядом. — Вот, у кого тебе надо учиться. — ткнула она пальцем на животных и села на поваленное дерево.

— Это чему же?

— Взгляду виноватому. Сделал пакость, так хоть стой с несчастной мордой, а то прямо светишься от счастья. Так и хочется треснуть.

Высоко в небе появился Змей Горыныч, похоже, он сдержал свое слово, и принес молодильное яблоко. Ох как обрадовалась этому Яга, она даже чуть не расцеловала его во все три морды, но Змей напомнив об обещании — сбежал.

— Ах какое оно красивое, — нежно погладила золотое яблочко старуха. — Ты даже не представляешь, какое это прекрасное чувство — знать, что все изменится к лучшему.

— Может, уже попробуете его? — начал торопить ее лакей, сгорая от любопытства.

Баба Яга грустно вздохнула.

— Эх, какая же молодежь пошла нынче нетерпеливая.

Откусив кусочек, лицо старухи вдруг скривилось, и она чуть не выплюнула яблоко. Оно было горше хрена. Но красота стоила жертв, и Яга с трудом глотая столь отвратительный фрукт, сгрызла его до огрызка, выбросив тот в куст.

— Что-то мне дурно, — шатаясь произнесла старуха, и схватилась за ветку.

Лакей, незаметно подобрал огрызок, и положил его в сумку. В нем должно было быть около пяти семечек, и хоть одно из них, должно было прорасти и стать яблонькой.

Яга быстро пришла в себя, и игриво повернувшись к Юлию поинтересовалась на сколько она выглядит.

Лакей, замер, не зная что ей ответить.

— Лет пятьсот точно, — выдавил он, готовясь бежать, от разъяренной старухи.

— Чего?! — закричала Баба Яга, и хотела было превратить его в зверушку какую, но решила сама убедиться в его словах.

Из зеркала на нее смотрело старое, сморщенное лицо.

— Я же молодой должна была стать, после яблочка-то, — расстроилась она, рассматривая свои морщины.

— А вы и стали. Лет на двести точно младше, — признался Юлий, пытаясь поддержать старуху.

— Так Кощей же после их совсем молодой стал! А на меня почему не действует?

— Так мы же не знаем сколько он их съел. Может мешок целый.

Яга устало махнула рукой:

— Твоя правда. Ну, ничего, главное — я пыталась. Пошли расколдовывать твой зверинец.

И они пошли к волшебному саду. Именно там, находилась тайная тропка, ведущая в морское царство. Лакей бы ее точно не нашел, она вилась тонкой змейкой между деревьев, и пряталась под густыми зарослями, но рядом с ним шла Баба Яга и она точно знала куда идет, поэтому они вскоре оказались на небольшой поляне, с одиноким холмом. В нем была пещера — вход в морское царство.

— Странный однако, тайный вход, — усмехнулся Юлий. — Всем ветрам открытый, заходи кто хочешь.

— Вот, глупый! — хихикнула старуха. — Ты думаешь, что ежели пещера камнем не завалена, то туда любой сунуться может? Как бы не так! Туда без особого приглашения никак не зайдешь.

— А оно у нас есть? — забеспокоился мужчина.

— Имеется, — довольно улыбнулась Яга, и достала из кармана большую ракушку.

— Тогда в путь, — кивнул ей лакей, и собрался было идти в пещеру, как на поляну выбежала Варвара.

Увидев принцессу, слуга опешил. Уж кого он не ожидал здесь увидеть, так это ее.

— Ваше высочество? Это действительно вы? — в крайнем изумлении произнес он. Девушка кивнула, и подошла к нему, ведя за собой усталую лошадь.

— Но, что вы здесь делаете?

— Домой хочу; а еще оладушков со сметанкой, и чаечку со вкусностями, — вздохнула Варвара. — А если серьезно, хочу барда спасти, но сделать ничего не могу.

— Что за бард? — недоверчиво сощурил глаза лакей. Он был против женитьбы принца с Варварой, так-как знал, что тот испортит ей жизнь, но весть об ухажере, была неприятной.

У него появилось такое чувство, что это не принцу — это всему его государству изменяют.

Глава 21

— Просто друг, — вздохнула девушка. — Если бы ты его видел, то тебе бы точно не пришли в голову нехорошие мысли. Принц и то более мужественный.

Юлий откашлялся, и смущенно глянул на Ягу, та пожала плечами. Мол и такое бывает.

— А что с ним случилось? На него кто-то напал? — начал выяснять обстоятельства мужчина, чувствуя себя сыщиком.

— Женщина какая-то, — почесала нос принцесса. Это была ее любимая привычка, когда она задумывалась, или волновалась.

— Женщина?

Лакей засмеялся.

— И он не смог справиться с женщиной?

— Я ее не видела, — призналась Варвара. — Я услышала, как он с ней разговаривает.

— Греза... — выдохнула старуха. — И что же мы теперь делать-то будем? — всплеснула она руками.

— Как что, вызволять несчастного, — сказал лакей. — Если конечно хоть один из нас, может изгонять духов.

— Я читала, — в задумчивости проговорила Яга, — что нужно девять пачек иголок повтыкать в землю, перекрещенных, тогда она исчезнет. Вот только нету у меня сколько, а только одна — цыганская, — грустно развела руки в стороны старуха.

— Если бы мы знали, где она точно идти будет, то и одной бы хватило, — ответила Варвара. — Но мы даже ее не видим. Вот в чем проблема.

По преданиям Греза любила находится на краю Заколдованного сада. Именно туда, с трудом пробивается редкий лучик солнца, а кривые сучья старых деревьев, выглядят жутко и все время норовят: то порвать одежду, то и вовсе расцарапать лицо.

Бард сидел на камне и смотрел в никуда.

Принцесса бросилась к нему, и начала трясти за плечо, но тот, не реагировал.

Лакей, увидев, что попытки девушки тщетны, попросил женщин заткнуть уши и так грубо с ним поговорил, что ослы смущенно попрятались в кустах, а бобр, упал на землю без сознания.

Оставалось надеяться, что заколдованный принц, перед тем, как вернется в свой обычный вид — забудет все, что слышал. А иначе его точно уволят.

Яга, которая всего-лишь сделала вид, что заткнула уши — начала хихикать.

— Скажи мне... Что я тебе сделал плохого, что ты на меня так взъелся? — спросил у лакея бард.

— Это были волшебные слова, а не то, что ты подумал, — ухмыльнулся Юлий.

— Да я тебя сейчас такими волшебными словами покрою, что тебе месяц на улицу стыдно будет выйти! — разорался Истислав, совершенно забыв про Грезу. Его тонкой, творческой душе, был нанесен непоправимый урон.

Яга засмеялась, а принцесса обрадованно обняла барда.

— Я думала, что ты больше не очнешься.

— А что случилось то? — не понял мужчина, и удивленно посмотрел по сторонам. Только сейчас он заметил, такую странную компанию возле себя.

— К счастью ничего не случилось, — сказала Баба Яга, — но могло.

К Истиславу приплыла по воздуху призрачная дева и стала жалобно рассказывать, что он ее позабыл, и его любовь недолговечна, но она все равно будет его любить. Бард, только пришедший в себя, снова захмелел от ее речей. Взгляд затуманился и уставился в пустоту.

Из транса его вывел один из ослов, внезапно укусивший за мягкое место. Бард взвизгнул, что пришлось не по нраву Грезе.

— Не таким я себе представляла идеального мужчину, — сказала она и растворилась в воздухе.

— Это просто было неожиданно, и очень больно! — начал оправдываться мужчина, но призрак больше не вернулся.

— Ну надо же! — удивленно посмотрела на него старуха. — А я читала, что другого способа не существует. А вон оно как бывает.

— Я сейчас совсем обижусь! — добавив в голос укора, демонстративно задрал нос Истислав, ожидая, что у него попросят прощения, но не дождался. А вместо этого его опять укусили.

Бард, бросился на кусачего осла с кулаками, но тот, начал бегать кругами, и уворачиваться. В конце концов мужчина устал, и сел на землю.

— Если хоть раз от кого-нибудь услышу, что ослы, милые животные — прибью! — погрозил он, кулаком в небо.

— Ямбом, али хореем? — ехидно поинтересовалась Баба Яга.

— Эпитафией...

***

Пройдя через пещеру, веселая компания оказалась опять в лесу.

Все, кроме Бабы Яги очень удивились, так как ожидали увидеть в морском царстве — море, ну или хотя бы намек на него. А здесь стоял лес, густой-густой. То там, то здесь, во мраке вспыхивали огоньки недобрых глаз, и прятались за огромными стволами деревьев.

— Это наверное белки, — улыбнулся бард, ища поддержку взглядом, но на него посмотрели как на умалишенного.

— Если вы желаете, передвигаться и дальше, то попрошу снять сапоги, — донеслось откуда-то снизу. Под ногами сидел серый краб, и рассматривал непрошеных гостей.

Варвара, удивленно вскинув бровь, посмотрела на Юлия. Тот, пожал плечами, и начал разуваться. Яга недовольно проворчала, что нельзя издеваться над старухой, но тоже сняла свои лапти, и связав их веревками, перебросила через плечо.

В тот же миг, вокруг возникла вода. Принцесса начала задыхаться, но как оказалось, больше от испуга, так-как дышать они могли свободно, как на земле, да и плавать не нужно.

— Эй! Не помри мне тут! — заглянула ей в глаза старуха, сильно сжав плечо. — Забыла, что царство то волшебное? Сейчас сходим к Морскому Царю, поинтересуемся за его доченьку, а еще сходим к озеру и можно будет вернуться по домам.

— Ага, и сказочке конец, — недоверчиво сказал бард.

— И чего это ты неуверенный такой стал? — усмехнулась Яга. — Всегда нужно надеяться, что в конце все будет хорошо.

— И что, будет? — покосился на нее Истислав.

— Шиш да ни шиша, — засмеялась старуха, посмотрев на барда.

Морское дно было полностью состоящим: из золотого песка, светло-коричневых и сероватых камешков, зеленых лент водорослей а также разноцветных кораллов. Вокруг, туда-сюда сновали разноцветные рыбки, и весь подводный мир казался ярким и радостным.

Вокруг неожиданных гостей собралась огромная толпа морских обитателей. Все смотрели на стадо ослов, семенивших следом за лакеем. Животные выглядели ошарашенно, и пробовать водоросли боялись.

Дворец Морского Царя предстал во всем своем величии, хрусталь переливался перламутром, драгоценности, которыми были инкрустированы резные статуи, выглядели величественно и богато.

— Эх, хоть бы одну взять с собой и продать, нам бы всем на всю жизнь хватило купаться в роскоши, — завистливо прошептал Бард.

— Это верно, как сто баб нашептали, — мечтательно причмокнула губами Баба Яга, представляя, как она носит соболиную шубу и в избе застилает дорогие ковры.

Истислав воровато оглядевшись по сторонам, предложил старухе взять хоть маленькую статуэтку, или хотя бы пару камешков из нее, но та замахала руками, мол, совсем спятил? Морской Царь, не абы кто, ему это точно не понравится, и он их если не утопит, то превратит в гадов ползучих точно.

Такая перспектива его не прельщала, и он, тяжко вздохнув, решил вообще не глазеть по сторонам, чтоб не соблазняться, но увидев за распахнутыми воротами полностью золотой пол, чуть не завыл, от безнадежности.

Отломив хоть кусочек этого пола, он мог купить себе такой терем, что другим бардам и не снился.

— И чего этой Василисе в таком великолепии не сиделось? — возмутился Истислав.

— Любовь, сер, — наконец, заговорил долго молчавший Лакей.

— Если она дочь Морского Царя, то и любить должна морских мужчин, а не лазить по суше.

— А ты видел здесь мужчин? — усмехнулась Варвара. — Я, например, кроме крабов и рыб здесь никого не видела.

— Утопленницы были, — добавил бард.

— Утопленницы — это женщины, а мы о мужчинах говорим.

— Так взяла бы и пошла себе словила кого, на берегу, а потом, в морское царство забрала, — не унимался Истислав. Ему все не давали покоя окружающие его богатства.

— Так она и пошла. За Кощеем, — ответила девушка сдерживая смех.

— А он похоже, не захотел, — засмеялся лакей.

— Найти правильного мужчину — это не блин испечь, — сказала Баба Яга. — Я вон сколько лет живу, и хоть бы кто покусился.

Их разговор прервала большая рыбина, сообщившая, что Царь ждет. Тот сидел на огромном троне-ракушке выстланном жемчугами; седую голову венчала корона из красных кораллов, украшенных драгоценными каменьями и жемчугом; одет был в порфиру*, в руках сжимал скипетр, которым в любой момент устроить бурю или штиль.

— Путь ко мне не близкий, — заговорил он, поглаживая себя по длинным, седым космам.

Все сжались от страха. От одного его взгляда, хотелось зарыться в песок, чтоб он тебя не видел. А от голоса вообще убежать, чтоб не догнал.

— Зачем вы сюда пожаловали? — грозно спросил он.

— Мы за доченьку твою волнуемся, за Василисушку, — вкрадчиво сказала Баба Яга, втянув в голову в плечи.

— С чего это вдруг, такая забота? — с недоверием отозвался старик.

— Нам многое довелось вместе пережить, — Яга кивнула на лакея, тот кивнул. — Она очень добрая, отзывчивая девушка, и мы успели ее полюбить. Да вот беда, превратил ее Кощей — в зверя. А мы не смогли уберечь, — горестно вздохнула старуха, причем с таким жаром и болью, что ей поверили даже ее спутники.

Морской Царь кивнул. Он был уверен, что его дочь невозможно не полюбить, вот только странная компания его настораживала. А зверинец еще больше.

— Я много раз говорил Василисе, что Кощей ее недостоин, что он само зло... Не поверила, сбежала, и что получила взамен? Стала бобром! — старик резко ударил кулаком по подлокотнику и встал.

Лакей, с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Бобром то, превратил ее он а не Кощей, но похоже, Премудрая ничего не рассказала.

Морской Царь сошел с трона, и посмотрел в сторону ближайшей к трону двери.

— Позовите Василису! — приказал он. Тот час в дверном проеме скрылось две рыбки.

— Нам конец... — прошептал бард.

— Двух смертей не бывает, а одной все равно не миновать, — прошептала старуха.

Когда вышла Василиса, лакей ахнул. Краше девушки он не видел в жизни: длинные, золотые волосы вплетенные в тугую косу; голубые глаза, словно васильки на чистом поле; длинные, черные ресницы, и маленькие, пухлые губки. В себя его привел тяжелый вздох Яги и Варвары.

Бард, стоял открыв рот, и не дышал. Похоже, его творческая натура была в культурном шоке.

— Богиня... — наконец выдохнул он.

Варвара обиделась. Ну да, у нее не настолько длинная коса, всего-лишь до плеч, а дальше расти не хотела; и цвет волос обычный, светло-каштановый, но она тоже была красивая. Вспомнилось как Истислав распевал ей серенады под окном, не давая спать ночами. Потом ходил за ней по пятам, и даже сюда за ней пришел... И тут увидел Царевну, и она сразу — богиня! А про Варвару забыл!

Принцесса с грустью посмотрела на Ягу. Та тоже грустно улыбнулась и сказала:

— Не расстраивайся — страшненьких тоже любят...

Внезапно показалось, что мир рухнул под ногами, и все перестало существовать. Баба Яга назвала ее страшненькой? Отчаянье девушки не имело границ. В тяжелом состоянии, не смотря по сторонам, она пошла следом за всеми, не слушая о чем те говорили. Потом, пошла в комнату, которую ей выделили, и сидела смотря в окно на мельтешащих рыбок. Она страшная...

А ведь маменька ей говорила обратное. И Няня, и Истислав. Нет, про барда она даже думать не хотела. Значит, он говорил ей, что она красивая лишь из-за того, что она принцесса? Значит ей все лгали?

Варвара посмотрела в зеркало. Голубые глаза, не до такой конечно степени, как у Василисы, но тоже ничего. Или она себя обманывает? Слегка курносый нос. А у Премудрой — прямой... значит дело в этом? Девушка посмотрела на свой нос с презрением. Он ей жизнь испортил! И торчит сейчас, сопли развесил!

— Что-то случилось? — услышала она за спиной знакомый голос, и резко обернувшись к своему удивлению увидела Августа.

— Что?! А ты откуда здесь?

— Меня Север прислал, — признался мужчина. — Хотя скорее не прислал, а изныл, чтоб я шел тебя спасать.

Принцесса недоверчиво покосилась на лекаря. А откуда они вообще узнали о морском царстве, и как его сюда впустили?

— Слухами земля полнится, — улыбнулся Август. — А пропуск у меня уже давно есть. После того, как помог супруге Морского Царя.

Варвара задумалась. Многого же она не знает, и скорее всего так бы и не узнала, не влипни в эту историю с поисками. Значит, лекарь работал, до его прихода во дворец, в морском царстве?

— Я где только не был, — улыбнулся, будто прочитав ее мысли мужчина. Девушка подошла к окну, ей хотелось поделиться своей печалью, но она не знала, можно ли. Мать ее всегда учила, что свои проблемы она должна решать сама и не выносить на всеобщее обозрение, но ее родители ему доверяли. Хотя, после их общего путешествия она совсем запуталась, стоит ли ему доверять или нет?

Так как он бросил их в лесу, совершенно беззащитных, а с другой стороны, если бы он этого не сделал — дракон бы умер. Варвара опять вздохнула.

— Что-то случилось? — заметил эти бесконечные вздохи Август. Да и принцесса выглядела подавленной.

— Как тебе Василиса? — осторожно заговорила она, покосившись на лекаря.

— Обычная царевна, — пожал плечами мужчина.

— Такая уж и обычная? — недоверчиво посмотрела Варвара. Август догадался к чему она ведет, и усмехнулся.

— Скажем так — вполне, но не в моем вкусе.

Принцесса вздохнула.

— Кому-то нравится пироги с капустой, кому-то ватрушки, — продолжил свою мысль лекарь. — И это не значит, что одно уступает другому во вкусе. Просто вкусы у всех разные.

Варвара подошла к мужчине и уткнулась лицом в грудь, тот, улыбнувшись, погладил ее рукой по голове, и сказал, что будет следить чтоб ее никто не обидел.

А если у нее есть к нему вопросы, то он ответит на них с радостью.

— У меня есть вопрос, — смутилась принцесса. — Вы сказали, что любите меня как дочь, а сами бросили. Я не обижаюсь, потому, что вы спасли Севера, но просто понять не могу. Ведь когда любишь — этот человек для тебя становиться важнее всех.

— Так и есть, — кивнул Август, и попросил у рыб, чтоб те принесли им чего-нибудь перекусить. Так как знал, что девушка еще не ела.

— И как это тогда получается?

Лекарь пожал плечами, и позвал ее к столу. Он опять ничего не сказал...

— А как там Север?

— Лежит, злится, что не смог сюда прийти сам.

В комнату зашла Василиса, прервав разговор, и с интересом посмотрев на Варвару.

— Нам к сожалению не удалось познакомиться, — сказала она. — Я не часто вижу других принцесс. Точнее, вообще впервые вижу. Хотелось бы стать подругами.

Варвара улыбнулась, она не знала как ей реагировать.

— Это было бы замечательно, — сгладил неловкую ситуацию лекарь. — Почему бы тебе не показать ей «Чудесную пещеру»?

Василиса обрадовалась.

— А это замечательная идея! Уверена, что ты такого еще никогда не видела.

И после обеда. Покосившись на лекаря, который помахал им рукой, принцесса пошла в загадочную пещеру. Хотя, хотела бы поскорее попасть на озеро, а потом — вернуться домой.

***

Сам замок Морского Царя стоял на высоком холме, состоящем сплошь из камня. Пещера, в которую повела Василиса Варвару, была очень хорошо спрятана от посторонних глаз, да и вход надежно охранялся оживающей статуей змея.

Принцесса долго его рассматривала и все ждала что тот оживет, но змей лежал закрыв глаза и ни на что, не реагировал. По обе стороны от входа в пещеру, стояли высокие колонны, украшенные вырезанными фигурами рыб, а сама дверь состояла из цельного камня, который при нажатии рычага — отъезжал в сторону.

Рычаг был тоже сделан в форме рыбки, но как только Варвара решила до него дотронуться — вдруг ожил, и злобно ощетинился. Девушка дала себе слово ни до чего не дотрагиваться, боясь навредить собственному здоровью.

Владелица пещеры поманила ее внутрь и пообещала, что гостью ждет незабываемое зрелище.

Войдя в пещеру, Варвара не увидела ничего чудесного, можно было сказать, что здесь точно также как и во владениях Дракона, но обижать Василису не хотелось и она промолчала. Вздрогнув, когда за ее спиной закрылась дверь. И тут же погруженная в полумрак пещера — засияла несколькими тысячами голубоватых огоньков, и стала похожа на звездное небо.

У принцессы захватило дух и она даже на время забыла о том, что нужно дышать. Это было так прекрасно, что ей сразу же захотелось чтоб на такую красоту полюбовались ее родители и Север. И было очень жалко, что это невозможно.

— Это грибные комарики — Arachnocampa Luminosa. Водятся только здесь, — улыбнулась Василиса, но тут же ее взгляд стал грустным. — Я бы очень хотела показать это место Кощею.

Принцессу это возмутило, она уже знала о том, что именно он обратил ее в лягушку, а она все равно по нем страдает. Если бы Север с ней так поступил... Нет, Дракон бы с ней никогда так не поступил, в этом она была уверена.

— После всего, что он тебе сделал ты еще хочешь быть вместе с ним?!

— Не знаю, он ведь это из-за ревности сделал, понимаешь? Подумал, что у меня с Иваном отношения. А мне кроме Бессмертного никто не нужен. Понятия не имею откуда у меня в ванной этот остолоп взялся, не иначе Яга подсобила, — догадалась Василиса.

— И что вы все о этом Кощее заладили? Какая может быть любовь, если он чудовище и ему больше тысячи лет? — вздохнула Варвара, посмотрев на подругу.

— А сама только за дракона и говоришь, — усмехнулась Василиса. — Ему не меньше. Да и я бы поспорила, кто большее чудовище, он или Бессмертный. Тот, хоть огнем не дышит и не в чешуе.

Принцесса почувствовала, что они сейчас поругаются и решила перевести тему разговора. Тем более, что Царевну было похоже не переубедить.

— А ты знаешь где волшебное озеро? Мне нужно принца расколдовать, а то так всю жизнь и проживет ослом. Надеюсь, пока я здесь, он там ничего не натворил.

— Конечно знаю, и могу вас туда отвести, — обрадовалась Василиса подойдя к двери, та бесшумно отворилась. — Пойдем расколдовывать принца. Мне не терпится увидеть каким он был.

Варвара смутилась, она уже знала какая будет реакция у Премудрой, когда она увидит его человеческий облик, так как Аркадий красотой не блистал. Хотя вкусы у всех разные, в этом лекарь был прав. И если Василисе понравился Кощей, то может, у Вредоносного тоже есть шанс.

Девушка в задумчивости остановилась. А ведь Август еще говорил, что Кощей красивый и Север боится, что они встретятся. Может, не зря в него Василиса влюбилась? Встряхнув головой, пытаясь сбросить наваждение принцесса пошла дальше. Кощей красивым быть не может, хотя бы из-за его поступков. Чтобы там ни было, но превращать того, кого ты якобы любишь в жабу — это слишком.

А Премудрую, похоже, зря так называют — глупая она.

Север, хоть и дракон — ни разу ее не обидел. Он наоборот о ней заботится и даже спас от Лешего, рискуя жизнью.

— О чем задумалась? — прервала ее мысли Премудрая, заглянув ей в лицо с нескрываемым любопытством. — Уж не о драконе?

Варвара решила не скрывать этого, и кивнула.

— Он чуть не погиб спасая меня. А теперь вот лежит сам у башни и никому не нужен. Хотя... — девушка вспомнила как он против ее воли отправил домой, — хотя он сам виноват.

Василиса засмеялась.

— Тоже поссорились?

— Не так как вы с Кощеем, — потерла нос принцесса. — Он меня просто домой отправил, к родителям.

Премудрая услышав это вздохнула.

— У нас прям судьба похожая.

От разговора их отвлек Август, собирающий ракушки и то и дело прогоняющий от себя надоедливых ослов. Лакей, который должен был следить за ними, спал возле огромного валуна, сплошь усеянного кораллами и похожего на красную елку. Только один осел всегда был возле него рядом, с короткими ногами. Вот и сейчас он лежал возле мужчины, грустно положив ему голову на грудь.

— Он такой милый, — улыбнулась Варвара, протянув руку, решив погладить осла.

— Это принц, — не открывая глаз сказал ей лакей. Похоже, он не спал.

Принцесса быстро одернула руку. Гладить принца ей совсем не хотелось.

Василиса засмеялась.

— Ну, что, пойдем расколдовывать наш зверинец? — весело спросил лекарь, слышавший весь разговор.

— Пойдем, — кивнули девушки одновременно, но их окружила стража и заявила, что Василисе запрещено покидать пределы замка.

Премудрая пыталась объяснить что всего-лишь хочет помочь друзьям, но стражники были непреклонны. Морской Царь приказал держать ее во дворце, и она никуда не выйдет. Грустно вздохнув, Василиса подробно рассказала куда идти и отправилась в покои.

— Жалко ее, — с грустью сказала Варвара. — В родном доме, как в плену.

— А кто ее к Кощею гнал? — не согласился с ней Август. — Сидела бы дома, слушалась родителей и ничего бы не случилось. Они просто о ней заботятся. Вот как бы отреагировала она сама, если бы ее дочь была обращена каким-то вурдалаком в жабу? Конечно бы начала за ней следить и никуда не выпускать. Один раз повезло и они смогли вернуть ей человеческий облик, а вдруг больше не выйдет? Да еще и рассказывает какой хороший Кощей, а значит снова к нему собралась.

— Полностью согласен с Августом, — кивнул лакей. — Я понимаю, что принцев на этом свете днем с огнем не сыщешь, но бросаться в объятья к Бессмертному — это перебор. Может, он и красивый по женским меркам, не знаю как вы это определяете, но упырь — он до смерти упырем будет, и его даже могила не исправит.

— Я то это понимаю, но Василису жалко. Сердцу не прикажешь. Она ведь не специально в него влюбилась, чтоб родителей позлить.

— Как влюбилась — так и разлюбит, — ответил лекарь. — Главное найти кого-нибудь заботливого.

— И чего вы все время за него пакости говорите? — не выдержала Яга.

Все, услышав ее голос вздрогнули. Они и не заметили ее присутствие.

— И давно ты тут? — поинтересовался Юлий.

— Да с самого начала, — призналась старуха сползая с камня. — Я просто призадумалась о будущем.

— Будущее у всех одно, если рассуждать философски, — ухмыльнулся лакей. — А так, сейчас расколдуем всех ослов, и если нас не сожрут медведи — вернемся домой.

— Это ты так думаешь, но судьба она каверзная баба, что хочет то и делает. И не всегда выходит как хочется. Вот я например — хотела помолодеть, и что, помолодела? А еще я за Кощея замуж хотела — а вышла Василиса.

— А я хотела с Севером остаться, — призналась Варвара.

— Вашим родителям это не понравится, — напомнил ей лекарь.

— У тебя скверный характер. Даже не знаю почему Север с тобой до сих пор не разругался, — пробубнила принцесса под нос, стараясь чтоб он ее услышал.

Но лекарь сделал вид, что ее не слышит и развернувшись, повесив сумку на плечо — пошел в сторону озера.

Морское дно состояло из приятного на ощупь золотого песка. Принцесса сняла обувь и пошла босиком, довольно жмурясь и рассматривая небольшие полянки морской растительности. Присматривая себе небольшой коралл, который хотела взять себе на память.

Озеро находилось за холмом. И чем ближе они подходили, тем больше волновалась девушка. Морское дно было слишком открытым, и если расколдованный медведь решит на них напасть — прятаться будет негде.

— Будем полагаться на судьбу, — будто прочитал ее мысли Август.

— Ага, — хмыкнула Яга. — На ту самую, что издеваться над всеми любит.

— Да у нас и выбора то особого нет, — сказал лакей.

Ослы бежали рядом и напряженно косились в сторону водорослей. Вот сейчас они милые и мирные животные, а через пять минут обратятся в хищников.

Яга остановилась, и нерешительно посмотрела на мужчин.

— Что-то я побаиваюсь, — призналась она.

— Так вы же магией можете пользоваться, — удивилась ее страху принцесса.

— Да я то могу, но для этого время надо. А вдруг у меня его не будет?

— Что гадать, — улыбнулся Август. — Сейчас пойдем и посмотрим, что выйдет.

Опустившись вниз, их глазам предстала неожиданная картина — озеро высохло...

Глава 22

— Как это? — только и выдохнула Варвара, быстро сбежав к бывшему озеру. Она надеялась найти хоть капельку жидкости, но озеро полностью было сухим. — Мы что, зря сюда шли?

Девушка посмотрела на остальных. Те, пожали плечами. Лекарь начал рыть яму, надеясь, что вода может осталась в глубине, но ее не было. Дно было полностью высохшим и похоже уже давно.

— А как же Морской Царь Василису расколдовал? — задумался лакей.

— Этот всегда запасы делает, — устало махнула рукой Яга. Варвара насторожилась и старуха, заметив это, со вздохом сказала, — но он никогда не поделится ими ни с кем. Тем более с нами.

— Но, может, он нам что-то посоветует? — задумался Август. — Не зря же мы так рисковали жизнью, чтоб возвращаться ни с чем.

В замке был скандал. Василиса окончательно разругалась с родителями и не хотела никого видеть. Царь из-за всего этого разговаривать с гостями не захотел и сидел у себя в комнате.

Это разозлило Варвару и она тоже хотела с ним поругаться, но была вовремя остановлена Августом. Ведь если они поругаются, то он точно им не поможет.

Ослы загрустили, они похоже поняли, что ходить им такими до конца дней своих, только Яга не теряла надежду.

Она радостно расхаживала по замку и рассматривала картины.

— Вижу, что не смотря на все неприятные повороты судьбы ты не печалишься, — улыбнулся Юлий.

— А чего мне печалиться, — в ответ улыбнулась старуха. — Вокруг столько мужчин, а я помолодела лет на двести, и значит у меня появился шанс найти свое долго и счастливо.

Лакей незаметно отошел от нее подальше. Он совсем не хотел оказаться в списке ее избранников.

— Ты не прячься милок, я же все равно тебя найду. Наши судьбы уже давно связала крепкая нить.

Юлий услышав эти слова побледнел, и быстро скрылся в одном из коридоров. Баба Яга засмеялась и поправила волосы.

— Вот, только помолодела, а уже реакция пошла.

Из кухни доносился вкусный запах тушеной рыбы, и старуха решила узнать когда будет готов обед, как вдруг, замок содрогнулся будто от сильного удара. Со стен упало несколько картин и пару ваз разбились об пол.

— Это еще что за чертовщина?! — воскликнула Яга, и от новой ударной волны, оказалась на полу.

В этот раз посыпалась уже вся посуда с полок, и начала сыпаться штукатурка. В замке началась паника. Все бегали туда-сюда сбивая друг друга с ног и крича во весь голос.

— Подумаешь, пару раз тряхнуло. Попробовали бы вы жить в избушке у которой зимой лапы мерзнут и она посреди ночи вдруг внезапно прыгать начинает, — усмехнулась старуха. Но после нового удара ей стало не до смеха. Так и замок рухнет.

— Что происходит?! — подбежали к ней остальные.

— Я что, ясновидящая?! — возмутилась Баба Яга, и еле успела отскочить от окна, когда из него посыпались стекла.

Замок вздрагивал снова и снова.

— Похоже его кто-то решил тараном взять, — сказал лакей.

Премудрая с Морским Царем побежали в тронный зал. Там собрались все жители. Туда же отправились и гости.

— Что происходит? — подбежала к Василисе Варвара.

— Кощей напал, — ответил за нее Царь. Со злостью посмотрев на дочь. Та вновь начала проситься чтоб он ее отпустил, мол она все уладит. А иначе Бессмертный весь замок разрушит, но ее отец был непреклонен. Он не хотел рисковать жизнью своей дочери.

— Нужно же что-то делать! — закричала Премудрая. — Он же всех убьет!

— Я уже выслал генералов и армию, — ответил Царь, обеспокоенно смотря в окно.

Стены затряслись так сильно, что упал большой шкаф со статуэтками рыбок, которые коллекционировала Василиса. Фигурки разбились и девушке под ноги прикатился обломок хвостика.

— Смотри, что твой любимый делает! — со злостью сказал ей отец. — И это только начало. Дальше будут жители моря.

— Так отпусти меня! Я ему все объясню! — всхлипнула Премудрая.

— Да не станет он тебя слушать, — ответил Царь. — Он знает, что ты здесь и бьет по замку. А значит, ему все равно погибнешь ты или нет.

Девушка стояла закрыв лицо руками а Варвара даже не знала, чем ее утешить, да и не до этого было. Тут самой бы живой остаться. Посмотрев по сторонам, она заметила, что Августа нигде нет, и забеспокоившись не случилось ли с ним чего — побежала в его комнату, но была схвачена лакеем.

— Отпусти! Я должна найти лекаря! — начала вырываться принцесса.

— Найдется, — ответил Юлий. — Он сильный и выносливый, ничего с ним не станется. А вот ты мало что можешь сделать, поэтому сиди здесь.

— Ты кажется забыл с кем разговариваешь, — напомнила ему о своем титуле принцесса.

— Я лакей Аркадия, а не ваш, — напомнил ей Юлий. — Да и сейчас мы все одинаковы. Сидим и жмемся друг к дружке в комнате, надеясь что нас не завалит и войско Морского Царя сможет победить Кощея.

— Вот только они этого не смогут сделать, — ответила Варвара. — Кощей — бессмертен.

— Тогда тем более мы должны сидеть тихо, как мыши и надеяться, что нас не тронут. Какие с нас воины?

— Вот именно! — бросился к ним насмерть перепуганный Бард. — Мы не то что воины, мы к сожалению и не рыбы!

Принцесса посмотрела на него как на больного. Похоже, тот совсем тронулся умом с перепуга. Яга с ней была согласна и косилась на Истислава с недоверием.

— Причем здесь рыбы? — спросил лакей.

— А при том, что Кощей бьет ледяными глыбами по защитному барьеру и когда барьер падет, а это скоро случится — сюда хлынут тонны воды, и выживут только те, у кого есть жабры. А ни у меня, не у вас их нет!

— Что-то у меня сердце заболело, — схватилась за грудь Баба Яга, и начала оседать на пол. Варвара начала ее успокаивать, мол ничего страшного, все будет хорошо, но и сама не верила в свои слова.

— Значит он стреляет ледяными глыбами? — спросил лакей. — Умно придумал. Если бы был огонь, он бы потух.

— Ты что, Кощеем восхищаешься? — взревел бард. — Да он нас сейчас угробит, а ты его военной стратегии оды пишешь?

— И ничего я не пишу, — отмахнулся он него Юлий и замер, услышав глухой и протяжный треск. Похоже на барьере возникла трещина.

По замку раздался жуткий крик состоящий из сотен голосов. Поднялась паника. Все начали бросаться в стены и лезть в окна. Будто это могло им помочь.

— Бежим! — закричала Варвара и потянула лакея и Ягу за руки.

— Куда? Что мы можем сделать то? Я же только так, по-маленькому гадить могу, — всхлипнула старуха. — Мелкие пакости делать. Там мышей кому развести или клопов. А ледяные глыбы топить не умею.

— Да я и не говорю чтоб мы воевали, — сквозь зубы процедила Варвара. — Я говорю, что бежать отсюда надо, пока замок под водой не скрылся! Ключ у вас?

Яга пришла в себя и ее взгляд вновь стал холодным и сосредоточенным.

— Ох, и что же это я, — хлопнула она себя по лбу. — Совсем забыла про свою главную военную тактику. Если что — бежать куда подальше.

Настроение у Бабы Яги заметно поднялось. Воевать она действительно не могла, а вовремя убегать — это она умела.

— Тогда чего же мы ждем? Побежали пока Бессмертный замок атакует, мы там, по задворочку да и в дверку секретную.

— Нам нужно Августа найти, он пропал. А я без него не пойду, — ответила Варвара.

— Да сбежал твой Август давно, — махнула рукой Яга.

— Он не такой, — не согласилась с ней принцесса и осеклась, вспомнив, как он их бросил в лесу.

— Ага, не такой, как-же, — усмехнулся бард. — Чуть какая опасность и его раз и нет.

Громкий рев заложил уши. Последние оставшиеся стекла посыпались вниз. Все попадали на пол. На Варвару устремились взгляды ее спутников.

— Ну, что, ждать смерти будем, или побежим? — сказала Яга.

Принцесса медлила. Она понимала, что им нужно спасаться, но если они убегут — то Август точно утонет, так-как не сможет открыть дверь.

Громкий удар и их отбросило от стены. Главная стена тронного зала — рухнула.

— Мне кажется, или у меня уже похожее случалось, — почесал ушибленное бедро лакей.

Он еще хотел что-то добавить, но его голос заглушили крики:

— Драааакон!!!

Варвара вскочила на ноги. Сердце радостно екнуло. Неужели Север пришел чтобы спасти ее? Девушка побежала к поломанной стене, но ее схватила Яга.

— Ты что, с ума сошла?! Даже если там и твой дракон, он же тебя может не заметить и сжечь.

— Или раздавить, — добавил лакей. — Вообще-то черный пострадал из-за меня.

Все обернулись.

— Как из-за тебя? — переспросила принцесса.

— Он падал, но когда увидел меня — вывернулся, чтоб не раздавить, а сам напоролся на обломок стены, — вздохнул Юлий. — У меня эта жуткая картина до сих пор перед глазами стоит.

Послышался глухой треск. Похоже, по барьеру пошла еще одна трещина, но он пока держался.

— А как получается, что сквозь барьер спокойно могут проникать все — кто хочет, но только вода не может? — поинтересовался Бард, пытаясь отвлечься от мыслей о скорой кончине.

— Так на то он и магический, — ответила Яга. — Да и то, сюда не все могут проникать. Ты здесь видел мелкую рыбешку, которые обычно водятся в море?

— Нет.

— То-то и оно. Рыбы здесь нет, так как плавать здесь не в чем, и они погибнут. Под куполом могут находиться лишь те — у кого есть легкие.

— Но зачем все это? Почему они просто не построят себе замок над водой? — не понял Истислав. Варваре тоже было очень интересно это услышать.

— Когда-то он и был над водой, — призналась старуха, — но бесконечные войны надоели предыдущему Морскому Царю, отцу этого шалопая, и он перенес все царство под воду. Соорудив над ним волшебный купол, не пропускающий воду и рыбу внутрь.

— А этот Царь почему его не восстановит? — спросила девушка и спряталась за лакея при очередном грохоте, тот следил за происходящим не теряя из вида ослов.

— Он не настолько могущественный. До отца ему очень далеко.

Послышался рев.

Принцесса бросилась к пролому.

— Стой дуреха! — закричала ей во след Яга и побежала ловить бестолковую. Лакей с бардом бросились следом.

Возле замка, раскинув лапы лежал Змей Горыныч.

— Дракон, да не тот, — стянула с головы платок Баба Яга и вытерла им внезапно покрывшийся испариной лоб.

***

— А я думала... — прошептала и растерянно посмотрела на старуху Варвара.

— Оно всегда так выходит — ожидаешь принца, а тебя на коне сватают, — вздохнула старуха.

— Кто это его так? — поинтересовался лакей.

Горыныч потрусив головами посмотрел на друзей, но тут же отвлекся. Напоследок предупредив чтоб они бежали, в этот раз Кощей очень серьезен и в плен брать не будет.

— И чего он так разъярился? — прошептала Яга утаскивая расстроенную принцессу подальше.

— Жить негде, женщину свою потерял, все ненавидят, — ответил ей лакей и от неожиданности присвистнул. Горыныча на полном ходу свалил на землю черный дракон. Замок задрожал и внутри послышался крик.

— Север! — обрадованно закричала Варвара, но ее рот быстро зажали.

Девушка начала вырываться и увидела, что ее схватил Юлий.

— У тебя что, совсем памяти нет? Я же только что сказал, что из-за моей глупости он чуть не погиб, а ты все повторяешь!

Рука разжалась и принцесса покраснев, опустила голову.

— Прости, я когда его увидела — обо всем забыла.

Лакей вздохнул, а Яга хихикнула. К ним подбежала Василиса и начала затаскивать их обратно в замок. Прямо на них полетела ледяная глыба. Девушка вскрикнув упала на землю. Валун снес еще одну стену замка, внутри послышался грохот и крики.

— Надеюсь, там никто не погиб? — заволновалась принцесса.

— Ты лучше о нас подумай! — закричал бард и начал толкать их в спину прочь от этого места.

— Мне кажется, или Кощей в нее специально целился? — подозрительно покосилась в сторону Премудрой Яга.

Василиса поднявшись на ноги зарыдала в голос:

— Он меня не лююююбит!

— И это ты только сейчас поняла, — покосилась на нее старуха.

В них полетела очередная ледяная глыба.

— Берегись! — закричал лакей и сбил Премудрую с ног, и тем самым спас ей жизнь.

Если сомненья и были, то сейчас они окончательно развеялись — Кощей хочет убить Премудрую.

— Я до последнего надеялась, — всхлипнула Василиса.

— Такая уж женская доля, — вздохнула Яга и похлопала ее по плечу. — Мы тебя за Аркадия выдадим, правда? — спросила она у лакея, тот от смеха хрюкнул и отвернулся.

— Да уж, — с трудом произнесла Варвара пытаясь не рассмеяться.

— Вам смешно, а я его люблю.

— Я тоже и чего, реветь теперь? — усмехнулась Яга. — До жизни нужно проще относиться. Если изменить ничего не можешь, то зачем на себе волосы рвать? Тем более, кому ты нужна то потом будешь — лысая.

— Спасибо! Поддержали, — обидевшись отвернулась Василиса, даже не заметив, как в ее сторону полетел еще один валун.

— Да ну тебя! — запыхавшись выдохнула Яга, после того, как они быстро бежали от порции ледяных камней, летевших в их сторону.

Старуха вылезла из укрытия и посмотрев на схватку дракона с Горынычем посмотрела вверх.

— Кощеюшка! Может, ты передохнЕшь, а? — закричала она, сложив руки в трубочку.

— Я бы ударение в другом месте поставил, — недовольно сказал Юлий, отряхиваясь от песка.

— ПередОхнешь? — переспросила старуха, а глаза стали маленькими, как пуговки.

— Вот именно.

— Не слушай его родимый! — опять закричала Яга. — Зачем тебе эта Василиска? Я же лучше! И на все согласная!

Варвара густо покраснела, лакей опешил и глянул на барда, тот лежал в обмороке. Может, это было и к лучшему, а то влезет куда-нибудь и поминай как звали.

— Имей совесть! Хоть он и хочет меня сейчас убить, но я все равно его жена! — выбежала из укрытия Василиса.

— Проворонила ты свое счастье-то. Теперь другим не мешай, — ответила старуха.

— Да нужна ты ему старая!

— Старая?! — разозлилась Баба Яга. — Мы с Кошей между прочим — одногодки! Правда родимый?!

Варвара засмеялась и только сейчас заметила, что обстрел замка прекратился. Воспользовавшись тем, что на нее никто не обращает внимания из-за ссоры Яги с Премудрой — девушка побежала искать Августа. Ей нужно было сообщить, что Север здесь.

Но лекаря нигде не было. Она даже забегала в свою комнату, и в комнату Василисы. Там она столкнулась со странным мужчиной, в синем камзоле, расшитом серебром и красивыми кружевными манжетами.

Волосы буквально сияли белизной, а лицо было похоже на картину, слишком красивую и от того нереальную.

— Здравствуйте! — вывела она его из раздумий. — Простите, что помешала, но у меня друг пропал, и я боюсь как бы с ним чего не случилось.

Мужчина обернулся и заметив растерянность на ее лице улыбнулся.

— Может, и видел, — сказал он глубоким, будто бархатным голосом. Принцесса казалось, была очарована им и даже не заметила как тот оказался рядом. — Вас как зовут, дитя?

— Варвара, — смутилась девушка.

Элегантным жестом незнакомец взял ее руку, и легонько прикоснулся к ней губами. Конечно Принцессе целовали руку, по статусу положено, но так — впервые. И без того красное лицо — стало еще краснее, и кровь застучала в висках. Она понимала, что должна взять себя в руки, но взгляд мужчины — завораживал и притягивал к себе.

— А меня зовут Кощей, — улыбнулся он, и мир рухнул...

Точнее, и с замком, и с этим миром ничего не случилось, но для Варвары это было одним из самых глубоких потрясений.

— «Пообещай, что не влюбишься в Кощея» — попросил Север, а она дурочка еще посмеялась. Да кому нужен этот дряхлый старик. Вот он, стоит. Такой... такой...

Принцесса почесала нос, и смутилась еще больше. Теперь он еще подумает, что она сопливая.

А говорил же Август что Кощей очень красив, а она не поверила. Варвара злилась на саму себя, а на Бессмертного — не могла. Даже не могла злиться за то, что он соблазнил всех жен дракона. И за то — что превратил Василису в жабу.

— «Главное не влюбиться» — одернула себя Варвара, и разозлилась на лекаря. Почему он не предупредил ее за то, что Кощей еще и такой джентльмен?

Мужчина не мешал девушке думать, а стоял и молча на нее смотрел. Принцесса наконец поняла, что стоит молча достаточно долго и заговорила:

— Очень приятно познакомится, — улыбнулась она. И ей действительно было приятно. Перед глазами возник дракон, он лежал под башней и грустно вздыхал.

— А как выглядит ваш друг? — спросил Кощей.

Варвара сначала даже и не поняла о каком друге говорит тот, но вспомнила о лекаре. Если Кощей здесь, то значит замок и его обитателей можно спасти. Главное помирить Бессмертного и Василису.

Перед глазами возникла Василиса. Золотые волосы, синие глаза, и бард с лакеем, глотающие на нее слюну. Мирить их сразу расхотелось. Да еще и вспомнились слова Яги, что дескать куда ей страшненькой до Премудрой.

Бессмертный, поняв что девушка опять надолго замолчала — усмехнулся. Но стоял и ждал. Странная девушка его чем-то заинтересовала. Может быть простотой и открытостью — этого так не хватало Премудрой.

Задумавшись он терла нос, он сразу заметил эту привычку, и она показалась ему очень милой. Возле него все время крутились разные женщины, с разными характерами, но Варвара была похоже на маленького, глупого котенка которого хотелось защитить.

Бессмертный поморщился и потер лицо. Хватит с него женщин, он это твердо решил.

Девушка откашлялась и привлекла его внимание.

— Простите, я опять задумалась, — сказала она и вжала голову в плечи.

Он даже не поняв как это вышло, погладил ее по голове.

Варвара замерла и посмотрела в глаза Кощея.

Раздался грохот и прежде чем Принцесса успела что-то сообразить, огромная черная лапа, пробив стену — схватила Кощея.

— Отпусти его! — неожиданно для себя закричала принцесса.

Лапа разжалась и опешивший Бессмертный очутился на полу. Похоже он тоже не понял что произошло. Слишком все вышло внезапно.

— Благодарю, — наконец заговорил он, изумленно смотря на Варвару. Нет, никакой она не котенок, скорее кошка. Тихая и нежная, но когда нужно и когти может показать.

— Я не хочу вас мирить с Василисой, — честно призналась Варвара, ей самой было стыдно от этих слов, но она решила, что так будет лучше. — Вы такой галантный и красивый. А она всем подряд глазки строит. Но в конце концов вы женаты, а значит имеете друг перед другом обязательства. Да и другие не виноваты в том, что вы поругались. Разобрались бы уже по-тихому, чтоб никто не знал. Мама сказала, что нельзя сор из избы выносить.

Кощей засмеялся, а дракон убрав лапу, улетел разбираться с Горынычем.

— «Надеюсь, он не обиделся» — посмотрела дракону вослед принцесса.

— Сколько принцев вокруг, сколько рыцарей, а вы выбираете чудовищ, а затем грустите что оно ведет себя не по-человечески, — грустно улыбнулся Бессмертный.

Поправив камзол, Кощей пошел прочь.

— Не волнуйся, с твоим другом ничего не случится, — опустил голову он. — Потому, что ему есть к кому возвращаться.

Варвара хотела уточнить, что он имел ввиду, но Бессмертный исчез.

Глава 23

— Сколько красивых мужчин — а я все не замужем, — услышала она голос Яги, и хрюкнув от смеха, быстро осмотрелась по сторонам. — не боись, он уже ушел и не слышал твоего позора.

— С чего это смеяться стыдно? — возмутилась девушка.

— Смеяться не стыдно, а хрюкать — стыдно, — подкусила ее старуха.

— Ревность еще никого до добра не доводила, — сказала ей Варвара и высоко задрав нос, прошла мимо.

— Ишь ты, — покривляла ее Яга и пошла следом.

Все вышли из замка и испуганно смотрели по сторонам.

— Все, расходимся! Цирка не будет! — объявила им Баба Яга. — Клоун улетел.

Принцесса удивленно посмотрела на старуху. Если она любит Кощея, то как у нее язык поворачивается так его обзывать? Странная у нее любовь какая-то. Хотя тогда и понятно почему Бессмертный не воспылал к ней взаимностью.

Варвара посмотрела на старуху. Та стояла сгорбившись, и ковырялась в крючковатом носу. Похоже, жуткий характер был не единственным ее недостатком.

К ним подошел Морской Царь. Он прямо сиял от счастья и схватив Варвару с Ягой — чуть не задушил их в объятьях.

— Даже не знаю как вас благодарить! — сказал он. — Кощей сбежал, Горыныч улетел, а мы все живы. А замок — его и отстроить можно. Правда Василиса?

Царевна грустно кивнула. Она надеялась что Бессмертный ее заберет, но он даже не подошел к ней.

— Как вам удалось его убедить? — Царь был весь во внимании, Премудрая напряженно посмотрела на Варвару.

— Какой галантный мужчина сможет отказать красивой женщине, — усмехнулась «поиграв» бедрами Баба Яга.

Морской Царь поморщился. Старуха, заметив его реакцию засмеялась.

— Он ничего вам не говорил? — спросила Василиса, смотря с надеждой.

— Спросил, чем я волосы мою, а то он лысеть начал, а у меня вон какая густая шевелюра, — засмеялась Яга стянув с головы платок, и взлохматив плешивую голову.

***

Варвара, стараясь не смотреть на плешь — отвернулась.

— Это все от нервов, — пояснила Баба Яга, заметив ее взгляд и покосилась на Царя. Тот ухмылялся. — Ой, а сам-то, три волосины и стоит радуется.

— Зато длинные, — ответил Морской Царь.

— Нашел чему радоваться, — усмехнулась старуха. — Ежели б у тебя лужайка на голове была, а так даже воши соскальзывают.

— Тьфу на тебя, старая. — брезгливо поморщился Царь. — Говорите, что хотели и заберите эту пришибленную отсюда.

Яга подкатив глаза посмотрела на Варвару. Девушка со всех сил старалась не смеяться, но увидев, что лакей отвернувшись тихо смеется, не выдержала.

— Посмеялись и хватит, — прервал их Царь.

Юлий, взяв себя в руки, рассказал о том, что им нужно расколдовать друзей, а для этого нужна вода из волшебного озера, но оно высохло.

— Я бы с радостью помог вам, — вздохнул старик. — Тем более после того, что вы для меня сделали. Но последнюю воду я использовал для того, чтоб спасти свою дочь.

— Понимаем, — кивнул Юлий, и посмотрел на ослов. Те были такими грустными, что мужчина не выдержав отвернулся и увидел как лекарь приводит в чувства лежащего на земле барда.

— Там Кощей! — закричал Истислав, ткнув пальцем вверх и вновь упал в обморок. Лекарь тяжко вздохнул и посмотрел на друзей.

— Ты где был? — грубо поинтересовалась Варвара. Ее уже начало раздражать, что тот пропадал в самый неподходящий момент.

— Здесь, — удивился ее словам лекарь.

— Я тебя везде искала! И тебя нигде не было.

Август вздохнул.

— Я целитель, а что делает целитель когда на людей нападают? — спросил он. — Я не мог прятаться, я должен был спасать людей.

Принцессе стало стыдно. Она об этом совершенно не подумала.

— Прости.

— Все в порядке, — улыбнулся Август.

— И много пострадавших? — поинтересовался лакей.

— Человек четырнадцать всего. К счастью травмы не слишком опасны. Жить будут.

— Это хорошо, — улыбнулся Царь. — Вы нам очень помогли. И я навечно вам обязан. Не знаю, поможет это или нет — озеро на самом деле не высохло. Просто река наполняющая его из подземного источника, перегорожена огромным валуном. Я пытался его сдвинуть с помощью волшебства, но я к сожалению не так силен как мой отец, но у вас есть дракон, я думаю он сможет.

Принцесса обрадовалась и на радостях обняла старуху, даже забыв как та ее оскорбила.

— Вы скоро станете людьми! — сказала она ослам, те радостно запрыгали вокруг нее, поднимая всем настроение.

Вот только дракона нигде не было.

Поискав его до вечера, девушка пришла к лекарю, тот перебинтовывал последнего раненого.

— Это все я виновата, — призналась Варвара.

— Вы о чем? — поднял голову Август, оторвавшись от своего занятия.

— Он увидел нас с Кощеем и обиделся.

— А что было у вас с Кощеем? — отвел взгляд в сторону мужчина заметив, что слишком сжал кулаки и они даже побелели.

— Ничего такого, — покраснела девушка. — Просто он поцеловал мне руку, но это было для приличия, — стала оправдываться она. — А потом, когда Север его схватил, я подумала, что он его убьет, а я очень не хочу чтоб он становился убийцей.

Лекарь вспомнил про Лешего и чтоб отвлечься, сделал вид, что занят пациентом. Тот, от любопытства аж вытянулся, и мужчина не выдержав его поскорее выпроводил.

— То есть ты хочешь сказать, что испугалась не за Кощея, а за дракона? — спросил он.

— За Кощея тоже, — покраснела Принцесса.

Лекарь резко встал, и начал ходить по комнате. Девушка поняв, что сболтнула лишнее, подбирала слова, чтоб смягчить ситуацию, но пока что ничего не могла придумать.

— И что вы все в нем нашли?

— Ты же сам сказал — он красивый.

Мужчина вздохнул и посмотрел на Варвару.

— То есть для вас главное внешность? А остальное не важно?

— Конечно важно, — не согласилась с ним принцесса. — Просто кроме внешности он еще и деликатный, вежливый, благородный.

— Хватит... — грубо прервал ее Август.

Девушке показалось что он ее ревнует, или не показалось? Принцесса обошла мужчину и посмотрела ему в глаза.

— Я не в настроении слушать какой замечательный это пенек, — сказал лекарь. — Тебе не нравится, что все мужчины вздыхают во след Василисе, а сама вздыхаешь о Бессмертном.

Варваре стало стыдно, уже в который раз за сегодня. Но тут же она разозлилась, почему она должна оправдываться перед ним? Она даже ни с кем не встречается и имеет право разговаривать с тем, с кем захочет.

— Ты пообещала Северу, что не кинешься в объятья Бессмертного.

— А я и не кинулась!

— А если бы он предложил?

Это было уже сверх наглостью и принцесса развернувшись ушла сильно хлопнув дверью. Если даже он и ревнует — это не дает никакого права ее оскорблять. На руинах большой стены в тронный зал сидела Премудрая и обхватив руками колени смотрела себе под ноги. Истислав вовсю пытался ее развеселить, но пока что плохо получалось.

Лакей подошел к принцессе и поинтересовался почему она грустная, та ответила, что не может найти дракона. Оказалось, что он тоже его искал, но похоже ящер где-то отлеживается после битвы.

Варвара начала волноваться а вдруг он ранен, но Юлий заверил ее, что дракон улетал вполне здоровым и бодрым. Остается только гадать из-за чего он не остался. Девушка знала из-за чего, но говорить об этом не стала.

— Может, он утром прилетит? — предположил лакей.

Принцесса пожала плечами, она надеялась, что так и будет.

***

Рано утром, они отправились на поиски Севера, но его нигде не было. Яга сказала, что Август ждет их у озера.

Придя к озеру все замерли от изумления, оно было полным прозрачной, голубой воды.

— Неужели все наконец-то закончится? — прошептал лакей. Его глаза наполнились слезами и он украдкой их вытер. Мужчина очень устал бродить по этим странным землям и хотел поскорее вернуться домой — туда где его каждый день ждет вкусный ужин и теплая постель. Туда — где больше не придется бродить по лесу и вокруг вместо людей одни деревья.

Ослы оказались у озера первыми и радостно кричали чтоб лакей поторопился.

— Царь ослиный, — засмеялась Баба Яга. Но мужчина не обратил на нее внимания, он уже подошел к воде и вытащив из сумки кружку — набрал в нее воду.

— А где Север? — покрутила головой по сторонам принцесса.

— Дома, — улыбнулся лекарь.

Варвара резко погрустнела.

— Потом разберетесь, — сказал мужчина и подошел к лакею. — Кого будешь первым превращать?

Юлий улыбнулся.

— Естественно принца.

На него покосились с подозрением, тот удивленно посмотрел в ответ.

— А ты ничего не забыл? — осторожно поинтересовалась Яга, покосившись на ослов.

— Да ничего вроде, — улыбнулся Юлий. К нему подошел осел с короткими ножками.

— Принц же бобр вроде, — напомнила старуха. — А я бобра уже два дня не видела.

Лакей услышав это засмеялся и полез в сумку.

— Ваше высочество, вы там прохлаждаетесь, а за вас между прочим беспокоятся.

Мужчина вытянул из сумки сонное животное. Бобр протяжно зевнул, и пошевелил лапами. Осторожно посадив бобра на песок, лакей полил его водой.

— А чего это ты вдруг его в сумке носить начал? — поинтересовалась Яга подойдя поближе.

— Чтоб не потерять. Я даже не знаю почему я раньше до этого не додумался, скольких бы проблем удалось избежать.

Зверь засветился и через пару минут, на берегу сидел лохматый Аркадий.

— Ну вот, теперь придется волосы обрезать! — расстроился он посмотрев в водную гладь, увидев вместо волос колтуны.

— А я думала, что они только у собак бывают, — хихикнула Яга.

— А вы себя давно видели? — презрительно посмотрел на нее принц.

Ослы окружили лакея и ждали своей очереди.

— Были бы вы такие милые и добрые когда я вас обратно превращу, — вздохнул мужчина и погладил коротконогого по носу.

— Кого дальше будем превращать? — поинтересовалась Яга. — Я просто хочу знать сколько мне минут жить осталось.

Все смотрели на Юлия.

— Самый полный — это повар, поэтому следующим будет он, — сказал лакей и полил того водой.

Макар отряхнулся и посмотрел вокруг.

— Никогда не буду больше есть яблоки, — сказал он. — И грибы тоже.

Повар со злостью посмотрел на лакея, но тот сделал вид, что этого не видит.

— Кого теперь? — поинтересовалась принцесса.

Юлий посмотрел на коротконогого. Тот смотрел очень жалобно, и мужчина попросив, чтоб все отошли подальше полил того водой. Осел начал светиться и увеличиваться в размерах.

— Похоже — это не человек, — сказал лекарь и закрыл принцессу собой, но та высунулась у него их под руки, даже этого не заметив. Конечно ей было страшно, но еще больше она сгорала от любопытства.

Возле лакея оказалась медведица. Все отшатнулись в сторону, но она тихо сидела и никого не трогала. Мужчина погладил ее по голове. Теперь уже он не знал с кого начинать и долго стоял в нерешительности.

— Бери первого попавшегося, — не выдержал долгого ожидания Истислав.

Дрожащей рукой Юлий плеснул водой на осла, что был к нему ближе всех. тот засветился и начал увеличиваться в размерах. Все попятились назад. Возле озера стоял огромный, бурый медведь. Он злобно заревел и бросился на лакея, мужчина отскочил в сторону не зная куда бежать.

— Убивают! — закричал Аркадий и побежал подальше от озера наперегонки с Истиславом.

На медведя набросилась медведица. Тот удивленно замер и растерянно сел на землю. Все переглянулись. Бард с принцем пошли обратно. Хоть они и буквально умирали от страха, но любопытство было сильнее.

Осталось два осла. То есть медведь и кучер.

— И как вы думаете кто из них Кузьма? — осмотрел ослов Юлий.

— У Кузьмы скверный характер, — ответил принц, — но до тебя ему еще далеко.

Лакей недовольно посмотрел на Аркадия, но промолчал. Он помнил, что у кучера был хохолок на голове, но перед ним оказалось два совершенно одинаковых осла с чубчиками. И вели они себя одинаково нагло.

Делать нечего, выбрал того, кто больше всего его раздражал, и плеснул водой, на всякий случай отбежав в сторону.

***

Зверь засветился и на месте осла появился измученный кучер.

— Угадали! Угадали! — радостно захлопала в ладоши Баба Яга. — А я уже думала, что нас съедят.

— Это следует отметить! — радостно обнял Варвару бард, но та с грустью смотрела на последнего осла, слишком у него печальные были глаза.

— Может и его расколдуем? Чем он хуже остальных? — с надеждой спросила она.

На нее посмотрели как на глупую собаку, которая надеется, что курицу жарят именно для нее а не для хозяев. Девушке не понравились эти взгляды. Она понимала что они правы. Всех расколдовали и остался медведь, но чем виноват косолапый? Вон, медведица как на него смотрит. А вдруг у них медвежата?

Кто будет их растить и защищать?

Как она не пыталась их переубедить, что медведь тоже должен быть расколдован — ничего не вышло. Ее силком утянули от озера. Осел грустно поковылял следом за ними.

— Вы безжалостные! — сказала им принцесса и к празднику не присоединилась.

— Нас ждет долгий путь домой и вам нужно набраться сил, — сказал ей Август усаживаясь в соседнее кресло.

— Медведь тоже имеет право быть расколдованным!

— А если он нас разорвет? Вспомни предыдущего медведя. Если бы не медведица многие бы до праздника не дожили.

— Я понимаю, — вздохнула девушка и начала теребить оборку на платье, подаренном Морским Царем. Так как вид ночной рубашки слегка его шокировал. — Я все понимаю, но ты видел с каким отчаянием он смотрел мне в глаза? Мы его единственная надежда.

— Он опасен, — не согласился лекарь. — Лучше идите к остальным и празднуйте вместе с ними. Вполне может быть, что мы больше не встретимся, а это единственная возможность узнать друг о друге чуточку больше и оставить о себе приятные воспоминания.

Послушав мужчину принцесса пошла за стол. Там было настоящее пиршество. Принц рассказывал как благодаря ему они были спасены от Кощея, бард с ним спорил и доказывал что это только благодаря ему Бессмертный сбежал. Повар уплетал огромного карася. Лакей делал вид, что не замечает флиртующую с ним Бабу Ягу, но с каждой минутой отодвигался от нее все дальше и дальше.

Василиса сидела недовольно поджав губы и со злостью смотрела на отца.

— Если бы ты знала, как мне надоело есть рыбу, — прошептал Август. — Скорей бы вернуться в замок, да мисочку вареников съесть со сметанкою.

В желудке у Варвары заурчало и она взяла немного жареных рыбок. Те были очень вкусные, но от вареников она бы тоже не отказалась.

Казалось пиршеству не будет конца, но ближе к полуночи все разошлись по своим комнатам. Там уже было прибрано, после погрома устроенного Бессмертным. О недавней битве напоминали лишь разрушенные стены, но и их уже начали отстраивать и скорее всего через пару дней о том, что произошло никто и не вспомнит.

Поворочавшись полчаса в постели, девушка взяла небольшую вазу и пошла с ней к озеру — расколдовывать последнего осла. Она не могла оставить медведя в беде. Животное побежало следом за ней и ни на шаг не отставало.

Набрав воды принцесса остановилась и посмотрела в сторону замка.

— Простите меня все, и ты мама прости если что не так. Может я делаю свою самую страшную ошибку, но зато последнюю...

Осел нетерпеливо перебирал копытами.

— Если бы ты знал как я боюсь, — прошептала Варвара и закрыв глаза выплеснула воду на животное.

Наступила тишина. Принцесса ждала своей участи, но ничего не происходило. Открыв один глаз, покосилась на землю. Там на четвереньках стоял конюх, тяжело дыша и запустив пальцы в всклокоченную рыжую шевелюру.

-Т-ты?! — вскрикнула Варвара и бросилась к мужчине. — А мы тебя уже месяц ищем! Август сказал, что ты превратишься в страшное зло, а ты всего лишь мишкой стал!

Девушка крепко обняла Конюха. Неужели все беды закончились и они спокойно вернуться домой?

— Пойдем в замок! Август очень обрадуется.

— Ага, и превратит меня в еще что похуже, — прошептал Афанасий посмотрев на принцессу.

— Не превратит, не для этого мы тебя искали. Мы тебя спасти хотели, а оно вон как замечательно вышло, — счастливо улыбнулась девушка и опять его обняла. — Только мне правда интересно почему зелье неправильно сработало? Лекарь говорил, что ты страшным монстром станешь.

— Похоже у меня сопротивляемость к магии, — почесал голову конюх. — Ну или травяной настой с чесноком от упырей, что я выпил раньше, подействовал.

— А ты в курсе что нельзя зелья смешивать?

— Теперь да, — горько улыбнулся Афанасий. — Просто я не знал, что это зелье. Подумал самогон со специями.

— Больше пить не будешь, все что под руку попадается, — усмехнулась девушка, сидя рядом с ним на земле.

Мужчина посмотрел на принцессу и усмехнулся.

— А ты изменилась. Стала более решительная, как Мстислава.

Варвара покосилась на конюха.

— Значит, мои догадки верны и она твоя дочь?

— Так получилось, — смутился Афанасий. — Вот только понять не могу, как вы все догадались?

— Понятия не имею, — покосилась на его рыжую шевелюру девушка. Единственную рыжую во всем королевстве.

Август, проснувшийся от шума и увидевший над собой лицо Афанасия, чуть не стал заикой. И очень долго читал им лекции о том, как нужно будить людей. И что перед тем как войти нужно хотя бы постучать в двери. Те кивали, но было видно, что все его наставления проходят мимо их ушей.

Наконец ему это наскучило, и он под долгие объяснения почему конюх не стал мороком а превратился в медведя, лекарь начал его обследовать, но так ни к чему не пришел. Сделав вывод, что на этом теле даже клопы подохнут, он отправил их спать и на всякий случай подпер дверь комодом, чтоб его больше не потревожили.

Варвара с чувством выполненного долга улеглась на кровать и счастливо заснула, как ее разбудил отчаянный визг.

— Василиса! — вскочила девушка и побежала в коридор. Так кричать могла только девушка на которую напали.

На встречу выскочил взъерошенный конюх.

— Ты что, к Премудрой приставал?! — грозно спросила она.

— Нет конечно! — обернулся Афанасий покосившись на собравшуюся вокруг него не доброжелательную толпу.

К ним подбежали Яга с Василисой.

— Кого насилуют? — полюбопытствовала старуха.

— Да никого я не насиловал! — разозлился конюх.

— Верю, — кивнула Яга. — Немощный ты какой-то, как после хвори долгой.

— Я ослом был, — признался Афанасий.

— А, так ты последний, кого мы расколдовывать не хотели? — поняла старуха и погладила его по голове. — Бедный рыжик.

— Не называйте меня так, — откинул ее руку конюх.

Разговор прервала Василиса, интересуясь, если все здесь — то кто только что кричал?

Мужчина признался, что пошел в первую открытую комнату, туда где была свободная кровать. Естественно он бы не полез в комнату к женщине. Он увидел что на второй кровати спит мужчина. Но тот проснувшись поднял такой визг, что ни одна свинья их королевства не возьмет такую высокую ноту.

— Бард... — послышалось со всех сторон и все разошлись, оставив Афанасия одного посреди коридора.

— А мне что делать? — спросил он, но все уже ушли.

Потыкавшись в закрытую Августом дверь, конюх вышел из замка и залез к тому в окно. Лекарь точно визжать не будет, прикинул он. Тот не визжал, а услышав, что к нему лезут — чуть не сломал ему руку, сделав бросок через плечо.

— Ты же лекарь, где же твоя гуманность? — прорычал Афанасий, потирая ушибленное плечо.

— Заснула после полуночи.

— А визг не слышал?

— Истислав все время визжит, к этому пора привыкнуть.

— Ну, может ты и привык, а я чуть не помер, — признался мужчина.

Лекарь кивнул ему на вторую кровать и попросил чтоб тот замолчал и дал ему выспаться. Конюх хотел было поинтересоваться насчет съестного, но увидел, что мужчина заснул.

-«Быстро же он», — подумал Афанасий и тоже провалился в глубокий сон.

Рано утром, с трудом разбудив остальных, Варвара сообщила что они отправляются домой. Эту новость все дружно поддержали, но их остановил Морской Царь.

— Уже уходите? — почесал он бороду и покосился на Премудрую. Та отвернулась и смотрела на лакея. Тот хотел ей помочь, но не знал что можно сделать.

— Мы тут и так долго засиделись, — усмехнулась Яга. — Пора и честь знать.

— Что ж, можете идти, — улыбнулся старик, — но барда я оставлю себе. Будет веселить меня своими песнями.

— Что?!

Морской Царь засмеялся и довольно потер бороду. Василиса возмущенно посмотрела на отца.

— И это после того, как они нас спасли?!

— Я Царь, что хочу то и делаю, — ответил он.

— Так нельзя поступать!

— И это ты мне говоришь? — усмехнулся Царь, приподняв ее голову за подбородок и насмешливо заглядывая в глаза. — Будешь меня жизни учить — навеки в башню посажу.

Царевна всхлипнула и обернулась на друзей, ей было очень стыдно за отца, но она ничего не могла сделать. Спутники опешили и стояли молча переглядывались. Вот так приключение получилось.

Этого точно никто не ожидал.

Переглянувшись между собой — решили бежать. Морской Царь увидев это захохотал и поднял бурю. Похоже они забыли что в его владениях все подчиняется его воле. Варвара начала понимать Кощея, желающего победить его.

Становится трудно дышать.

— Идите без меня, — вздохнул Истислав. — Похоже он серьезен в своих намерениях и нас не отпустит.

— Но мы же хотели вместе стать героями, — расстроилась принцесса.

— Придется тебе становиться героем самой, — потрепав ее по волосам бард пошел обратно в замок. Буря сразу же прекратилась.

— То то же, — засмеялся старик.

— Чтоб тебя вши заели! — разозлилась Яга, но Царь потерял к ним всякий интерес и исчез вместе с замком.

Они оказались на большой поляне перед входом в морское царство.

— Вот и все, — вздохнула Баба Яга. — Теперь он нас туда не пустит.

Принцесса всхлипнула. Ей было очень жалко Истислава.

— Не делай его жертву напрасной, — сказал ей лекарь. — Он поступил как настоящий герой.

— Он должен был вернуться с нами! — не согласилась девушка.

— Не всегда выходит как хочешь. Я уже говорил об этом.

Лекарь свистом подзывает лошадей. Вместе с ними прибежала и избушка.

— Соскучилась родимая? — побежала к ней старуха. Избушка кивнула. — Идите в гости, я сейчас вас блинами угощать буду.

Все, кроме лекаря согласились, он все хотел уехать. Но его затянули буквально с силой в избушку. На пол, ему под ноги упала плотно запечатанная колба с водой из озера.

— Так ты не помочь мне пришел, а чтоб волшебную воду получить? — поняла Варвара.

Мужчина грустно улыбнувшись поднял колбу и положил в сумку.

Глава 24

— Ты же знаешь что я и сама очень хочу снять чары с Севера, так зачем обманывать? Пришел бы и сказал правду, а я с радостью помогла, — отвернулась от него принцесса. Еще ни с кем ей не было так сложно общаться как с ним. И она не знала как поступить. С другими все было сразу понятно: тот плохой, а тот хороший. Август же вроде и был хорошим, но сразу же и плохим.

— Я пришел вас спасти, но и помочь Северу, — признался лекарь. — Почему не сделать два добрых дела одновременно?

Варвара обернувшись встретилась с ним взглядом, он улыбался. Обида исчезла, словно ее и не было.

— Наверное я сделала поспешные выводы, — призналась принцесса.

— Это из-за возраста, — улыбнулся лекарь. — В вашем возрасте все максималисты. Для них мир разделен только на черный и белый, но жизнь гораздо сложнее и многограннее. А сейчас разрешите откланяться, у меня еще очень много дел.

Август свистом призвал своего коня и скрылся из виду.

— Вот хитрец, он скоро дома будет а нам еще идти и идти, — вздохнул принц.

— Не обязательно, — хитро усмехнулась Яга. Сейчас пущу избушку галопом — живо нас к замку доставит.

— Я не против, — согласился Аркадий, не обратив внимания на громкие протесты остальных. И изба побежала со всех ног ко дворцу.

Внутри вся мебель подпрыгивала и ездила по полу. Миски носились от стены к стене и если бы не были железными, уже давно бы разбились.

Во дворец прискакали очень побитые и почти в бессознательном состоянии.

— Зато быстро, — хихикнула Яга, выбираясь из-под вороха подушек и домашнего мусора.

— В следующий раз я лучше пешком пойду, — кряхтя встал кучер.

— Ничего, еще пару раз и втянешься, — поиграла бровями старуха. Мужчина поморщился и спрятался за обширной спиной повара.

В замке начался переполох. Такого еще не было чтоб на главную площадь перед центральными воротами прибежала изба. Яга выглянула из окна и посмотрела по сторонам.

— Гляньте как люди бегают! Никогда такого не видела. И почему раньше не додумалась, — расплылась в довольной улыбке старуха, ей нравилось такое внимание.

Аркадий с Варварой тоже хотели посмотреть, но их придавило Макаром. Его начал оттаскивать Юлий, но поскользнулся и чуть не выбил кучеру зуб. Тот сказал что давно заметил его неприязнь, но надеялся что до рукоприкладства не дойдет.

Избушке надоело что они ругаются у окна, и она выбросила всех на улицу. Они упали под ноги выбежавшей из ворот Королеве, та сразу же бросилась вытаскивать из-под тел свою дочь причитая что ее убили.

— Да живая я, — выползла из-под валяющейся на земле Яги принцесса.

— Доченька моя! Где же ты была?! Мы с папой уже все королевства обыскались, даже объявление написали.

Королева показала на стену, там висел огромный плакат с надписью — Разыскивается прекрасная принцесса, и нарисовано что-то страшное посредине.

— И после этого ты удивляешься что меня не нашли? — удивленно подняла бровь Варвара посмотрев на мать.

— Дед Иван лучший художник в нашем королевстве, — Королева посмотрела на портрет и вздохнула, — твой отец рисует еще хуже. Так что радуйся, что рисовал не он. А то тебе было бы стыдно даже на улицу выйти.

Принц хохотнул, но встретившись взглядом с Королевой, сразу замолчал и отвел глаза. Женщина отдала приказ всех прибывших искупать, накормить и поместить в лучшие покои. Баба Яга хотела было отказаться, но когда у нее будет еще такой шанс? И старуха согласилась.

Поздно вечером, когда принцесса с тревогой ожидала решение Короля по поводу ее побега, к ней подошел Аркадий и отводя взгляд в сторону осторожно сел рядом.

— Я уже и не думала что все закончится хорошо, — призналась Варвара.

— Я тоже, — поковырял пальцем стену принц. Было видно, что он хочет сообщить что-то важное и подбирает подходящие слова. Девушка внутренне напряглась. Мало того, что ей сейчас будет хорошая «трепка» от отца, так еще и он что-то надумал.

— Ты ведь что-то сказать хочешь, — не выдержала она и посмотрела ему в глаза.

— Я знаю, тебе будет больно это услышать, но придется принять как данность, — нагнал Вредоносный «тумана». — После всего произошедшего у меня психологическая травма и боюсь я еще не скоро смогу строить отношения.

Варвара вздохнула с облегчением, а она уж испугалась что он жениться на ней собрался. Настроение поднялось и принцесса начала болтать ногами смотря на небо.

Аркадий на нее странно покосился и незаметно сбежал.

Мимо пробежала Няня и поинтересовалась не видела ли принцесса конюха, тот похоже снова напился какой-то дряни и ему было плохо. Девушка хотела пойти к лекарю, но вспомнила что тот умчался в башню.

Ожидание затягивалось, родители упорно молчали, будто не могли придумать ей наказание пострашнее. Лучше бы сразу наказали чтоб она не мучилась.

— А ну уйди оттуда бессовестная! — услышала она крик Яги из-за поворота и побежала туда узнать, что случилось.

Избушка плавала в фонтане и уже выплескала из него почти всю воду.

— Похоже им весело, — грустно сказал лакей, подойдя к девушке.

— А вы почему не радуетесь? — Варвара удивленно посмотрела на мужчину. Еще пол часа назад он сиял от счастья, а сейчас уныло бродил по двору, не находя себе места.

— У меня есть несколько зернышек и мне их нужно посадить в каком-нибудь укромном месте, — признался Юлий.

— А разве растения не сажают для того, чтоб их плодами могли пользоваться другие люди?

— Ты права, но эти деревья лучше посадить там — где их никто не найдет.

— Если они так опасны, то зачем их вообще садить? — не поняла принцесса.

— Я пожалуй пойду, — ушел от ответа лакей. Он не мог сказать что садить он собрался молодильные яблони. Вред они не принесут, но из-за них может начаться самая настоящая война, а если погибнут — будет очень жалко.

Поздно вечером Варвару позвал к себе Король.

— «Ну все, мне конец» — горько вздохнула принцесса и обняв Няню пошла в его комнату.

Король к счастью был не один, а с ее матерью — это придало уверенности что лупить он ее не будет, а если и вздумает, то мать в обиду не даст.

Королева кивнула дочери и погладила супруга по плечу.

— Мы с твоей матерью посоветовались, — выдавил из себя Король осторожно покосившись на супругу. — Что такая выходка должна быть наказана.

Варвара опустила голову и покосилась на мать, Королева улыбнулась краешками губ. Это удивило. Что же это за наказание такое, если ее мать улыбается?

Девушка посмотрела на отца, его взгляд был полон решимости.

— Прежде чем вы меня накажете, я хотела бы попросить прощения, — уже привычно начала оправдываться она, как делала на протяжении всей жизни.

— Хватит! — прервал ее отец. — Ты каждый раз так говоришь, но каждая твоя выходка становится все хуже и хуже. И поэтому я хотел отдать тебя в пансионат для принцесс...

— Что?! — бросилась к родителям принцесса. Она была готова вымаливать у них прощение на коленях, делать любую работу и месяцами сидеть взаперти в своей комнате, но остаться дома, чтоб хоть изредка получать весточку от дракона.

— Да, — кивнул ее отец. — Это послужило бы тебе хорошим уроком, но твоя мать сказала, что это слишком мягко для тебя. И нежась на роскошных перинах в пансионате ты вряд ли почувствуешь все тяготы жизни...

— Мама? — Варвара посмотрела на Королеву и ее глаза наполнились слезами.

Нет, ее мать не могла такое сказать, она ее любит и это неправда.

— Я сам против такого решения, — Король убрал руку супруги и подошел к окну. — Но похоже ей виднее как воспитывать свою дочь.

Королева смущенно отвернулась и опять осторожно улыбнулась.

— И что же вы решили? — спросила принцесса охрипшим голосом. Она поняла что сегодня потеряла родителей. Конечно она их любит, но доверять уже никогда не будет.

— Твоя мать решила, что лучшим для тебя наказанием будет ссылка в одинокую башню на окраине королевства, — Король бросил гневный взгляд на супругу. Та демонстративно изучала взглядом гравюру на стене. — Мне кажется, что это слишком суровое наказание...

— В одинокую башню? — сердце принцессы бешено застучало. Она вернется к дракону? Ее мать посоветовала?

Королева вновь осторожно усмехнулась, стараясь чтоб это не заметил супруг.

«Мамочка, если бы ты знала как я тебя люблю...» — подумала Варвара, с трудом сдерживая себя, чтоб не выдать свою радость счастливой улыбкой и не бросится в объятья к матери. Вот только откуда она все знает?...

— Рано утром ты отправляешься в башню, — сказал отец, так и не посмотрев на Варвару. Ее мать осторожно обняла его за плечи и начала шептать какой он честный и справедливый, помахав дочери чтобы та быстрее поспешила к себе в комнату. Принцесса быстро кивнула и убежала к себе.

На кровати, обняв ночную рубашку принцессы плакала Няня. Девушке стало жалко старушку. Та ведь не знала, что эта ссылка то — о чем она мечтала, но говорить об этом было нельзя, а иначе отец передумает и отправит ее в пансионат.

— Все будет хорошо, — пообещала девушка, обняв Няню.

— Не будет! В башне одиноко, холодно и полно мышей! — не согласилась старуха заливаясь слезами.

— Ну, не так уж и полно а всего пару штук.

— Пару штук?! вскочила с кровати Няня. — Решено! Я еду с тобой и ничто не изменит моего решения!

Старушка выбежала из комнаты и начала собираться в путь. Варвара не знала что ей делать, она сомневалась что дракону понравится присутствие Няни, да и лекарю тоже.

Вспомнив за их общую неприязнь принцесса поспешила в комнату старухи. Там царил хаос. Полки вывернуты, везде валялась одежда, на полу стоял комод в который было засунуто все, что могло туда влезть. Вокруг комода стояли горшки с цветами и один ночной.

— Нужно будет взять для тебя веретено, — по-хозяйски сказала Няня. — Будешь так коротать вечера.

Принцесса поморщилась — это совсем не то, о чем она мечтала.

— А еще нужно будет взять для тебя много ниток, будешь учится вышивать.

Варвара поняла что это необходимо срочно остановить, пока не поздно.

— И для Августа возьми, — покосившись на старуху сказала девушка.

— А он то тут при чем? — Няня перестала рыться в полке и села на комод.

— Он в башне живет, — призналась принцесса.

Старуха побледнела и испуганно заерзала по комоду.

— И что о там забыл?

— Как что, он там опыты ставит, — ответила Варвара задумавшись, а что он там действительно делает? А для Няни продолжила, — микстуры делает, мышей разводит, белых.

— Я знала что он странный, но даже не думала что до такой степени. Ему серых мало он еще и белых придумал? Они что, едят меньше?

— Не знаю, — честно призналась принцесса. — А еще у него череп есть, настоящий, человеческий.

Старуха вытерла выступивший холодный пот со лба и попросила дать ей микстуру от сердца.

— Ты знаешь, я люблю тебя как дочь, но мне что-то нездоровиться, — сказав это, Няня закашляла. — Боюсь, что я буду для тебя только обузой и не смогу тебе ничем помочь. Ты уж прости меня.

— Все в порядке, — обняла девушка старушку хитро улыбаясь. — Со мною все будет в порядке. Август меня защитит, не зря же отец ему так доверяет.

— Может и зря, — не согласилась Няня и встав с комода попросила чтоб Варвара помогла разложить все вещи по своим местам.

Эпилог

Наступил долгожданный рассвет. Провожали принцессу всем королевством, хоть ее ссылка была секретной и о ней никто не мог знать, кроме Варвары с родителями и Няни.

Королева покосилась на старуху, та начала разглаживать оборки на платье отведя взгляд в сторону.

К девушке подошел принц и похлопал ее по плечу.

— Не горюй! Может быть я в гости к тебе когда-нибудь приеду, — пообещал он и покосился на своих слуг. — А хочешь я тебе кучера подарю? Смотри какой лохматый и веселый.

К ним подошел лакей.

— Подарите меня! — попросился он.

Аркадий опешил.

— Ты что, с ума сошел А кто меня раздражать будет, и портить мне настроение?

Теперь пришла очередь удивляться лакею. Он не думал что принц к нему так привязался, но он больше не мог с ним оставаться так как чувствовал что ему нужно уйти.

Обиженно посмотрев на Юлия Аркадий сказал чтоб тот шел на все четыре стороны и больше никогда не попадался ему на глаза. Мужчина молча кивнул и вызвался проводить принцессу к башне.

Королева очень удивилась этому, но не подала виду. Она крепко обняла дочь и прошептала что если ее кое кто обидит, то она ему хвост оторвет.

— Но откуда?... — начала было принцесса.

— Я знаю больше, чем ты можешь себе представить, — улыбнулась Королева.

***

Карета весело поскрипывая неслась прочь от замка. Девушка махала рукой родителям стараясь не казаться подозрительной и косилась на Юлия. Тот задумчиво смотрел назад и поглаживал сумку. В ней что-то все время подпрыгивало и норовило выбраться.

Когда они выехали на лесную дорогу принцессе уже было совсем невмоготу от терзающего ее любопытства и она осторожно поинтересовалась, не котенок ли у мужчины в сумке?

Если это котенок, то она с радостью бы его забрала себе.

Лакей услышав это — засмеялся.

— Нет, это мой подарок для тебя, — улыбнулся он и вытащил из сумки красный клубок ниток. Тот самый, за который так переживала принцесса.

— Я так за него переживала! Спасибо что ты его спас! — обняла Юлия Варвара и погладила рукою клубок. — Я больше тебя не потеряю.

Клубок запрыгал в руках обмотав ее запястье толстой ниткой.

— Теперь точно не потеряешь, — усмехнулся лакей. — Я еще вот что хотел отдать...

Мужчина вытянул из сумки сапог скороход.

— Он правда один, но зато волшебный. Может быть ты когда-нибудь найдешь второй.

— Уже нашла. Он в сундуке в башне, — призналась Варвара.

Юлий улыбнулся.

— Как замечательно вышло... Я тебе хотел еще один подарок сделать.

Лакей вытянул желудь.

— У меня было их три, но остался всего один, — признался он. — Мне его дуб дал. Он волшебный и может спасти в трудную минуту.

Протянув желудь, послышался треск, тот лопнул и из него полез росток. Юлий смутился.

— Прости, совсем не понимаю что происходит, — признался он. — Похоже, теперь его нужно посадить в землю, а то засохнет.

— Хорошо, мы можем ненадолго остановиться, тем более, что башня уже рядом, — согласилась Варвара.

Выйдя из кареты принцесса увидела что стоит в том самом месте где впервые встретила Лешего. Его уже давно не было, но все равно стоять здесь было очень страшно и ей все время казалось что на нее нападут.

Лакей посадив желудь как-то странно на нее посмотрел. Варваре стало не по себе от этого взгляда.

— Что-то случилось?

Мужчина кивнул в сторону и она обернулась.

Ее глазам предстала самая странная картина которую она могла себе представить и которую потом не смогла забыть до самой старости. На большой поляне вокруг них, собрались сотни зверей: зайцы, лисы, волки и даже медведи, и все замерли в ожидании чего-то.

Они не трогали друг друга, они не нападали, они просто смотрели.

Посаженный желудь уже стал деревцем и продолжал расти на глазах.

— Что происходит? — Варвара кивнула на собравшихся зверей.

— Подлесок значит, — задумавшись усмехнулся лакей. — Садитесь в карету и поезжайте в башню, Север наверное уже очень соскучился.

— А как же они?

— Не бойтесь вас никто не тронет. Обещаю, — улыбнулся Юлий и исчез.

— Что?!

Варвара подбежала к молодому дубу и посмотрела по сторонам. Мужчины нигде не было.

— Юлий! — позвала она и увидела что звери расходятся.

— Он стал новым Лешим, — донесся откуда-то сверху скрипящий голос. На ветке соседнего старого дерева сидел ворон.

Девушка хотела спросить откуда он это знает? Но птица тяжело взмахнув крыльями улетела прочь. Это была самая странная новость за все время. В нее очень трудно было поверить, но то что она видела доказывало то, что ворон сказал правду.

Юлий новый Леший?

— Еще вчера я сказала, что меня невозможно удивить — беру свои слова обратно, — сказала принцесса и села в карету. — Теперь то меня точно невозможно удивить.

Остаток дороги Варвара провела в задумчивости, вспоминая все, что ей довелось пережить за это время. Когда-нибудь она все расскажет матери. Ей очень интересно как она отреагирует на все эти истории, когда-нибудь, но не сейчас.

Наконец из-за высоких деревьев показалась серая башня, принцесса вскочив вцепилась руками в окно и готова была выскочить из медленно едущей кареты и побежать самой.

А вот и знакомый кустик в котором она потеряла сапог-скороход. Девушка посмотрела на лужайку под балконом, где обычно любил лежать дракон, но его там не было.

Может он в пещере?

Принцесса выскочив из кареты сказала кучеру чтоб он возвращался, тот хмыкнув, поехал прочь.

Пещера была пустой. Может Север отправился на охоту или помогать Августу собирать целебные травы? Варвара решила пойти в башню в свою комнату. Дверь на балкон была открыта и там стояла одинокая мужская фигура.

— Август?

Варвара выбежала на балкон и встретилась взглядом с незнакомцем. Тот посмотрел на нее грустными глазами цвета лазури и слабо улыбнулся.

— Извините, — пробормотала Варвара смотря на мужчину. Тот был высокий, статный, с густыми черными волосами и чем-то похож на Кощея, только было в нем что-то теплое, родное и до боли знакомое.

— Не узнала? — улыбнулся Север.

— Это ты?! У вас все-таки вышло?! — девушка бросилась к дракону, тот осторожно ее обнял и опять посмотрел в даль.

Варвара была очень счастлива, но похоже Север не разделял ее радости и от этого было грустно.

— А меня сюда родители отослали, в наказание, — призналась принцесса пытаясь его отвлечь от грустных мыслей.

— Странное наказание, — усмехнулся Север. — Даже обидно это слышать как-то.

Девушка, посмотрев на дракона чувствовала что он за что-то волнуется, но говорить не хочет. Опять у него секреты...

— Что случилось?

— Ничего.

— Я же вижу что что-то случилось. Ты должен радоваться тому что стал человеком, а ты грустишь, — сказала ему Варвара не давая отвести взгляд в сторону.

— Август уехал, — сказал он дрогнувшим голосом.

— Что? И ты только из-за этого в таком состоянии?! — начала злиться Варвара.

— Его года два не будет...

Принцесса разозлилась и отошла от дракона.

— Ты знаешь, это уже не в какие ворота не лезет! Ты все время с ним носишься — Август — то, Август — се. Да и он какой-то странный.

— Ты не понимаешь! Он меня раньше никогда не бросал!

— О н меня несколько раз из-за тебя бросал, а теперь ты по нем рыдаешь!

Север резко отпрянул от девушки и отошел подальше смотря в даль.

— Август — мой старший брат. И растил меня с самого детства, с тех самых пор как нас бросили родители, — признался дракон сжав кулаки до хруста. — А теперь он уехал...

Варваре стало стыдно, очень стыдно. Опять она сделала поспешный вывод и намудрила себе всякого. Присмотревшись увидела что они с Августом чем-то похожи. Тот-же взгляд, жесты, да и лицо чем-то похоже.

— Прости. Мне даже в голову не пришло...

Принцесса подошла к Северу и погладила его по плечу. Мужчина улыбнувшись кивнул. Он не мог долго обижаться или злиться.

— Я уверена что он быстро вернется, — пообещала Варвара. — Старшие ведь они такие: говорят что ты уже взрослый и можешь делать все что хочешь, а сами боятся чтоб ты не сделал ошибки, так как наверное до самой смерти будут считать тебя ребенком.

— Наверное ты права, — вздохнул дракон.

***

Наступило утро. Принцесса видела прекрасный сон, как вдруг была грубо разбужена жуткими криками под окном.

— Я вновь сияю перед вами,

И муза машет мне крылом!

Своими страстными стихами

Пронзю весь дом...

Пронжу... пронзяю... Кхм, — послышалось под окном. — Вы не подскажете мне как правильно? — закричал бард.

— Все течет, все меняется — а что-то остается стабильным, но почему-то меня это не радует, — сказал Север покосившись в окно.

— Вы даже не представляете! — донеслось радостно снизу. — Меня Морской Царь выгнал! Вот она сила искусства!

— Как я его понимаю, — вздохнул дракон.

— А Василиса к Кощею сбежала, ей Юлий помог. Представляете, он Лешим стал, причем на два леса.

Север удивленно подняв брови посмотрел на принцессу.

— А, да, я тебе сказать хотела, но забыла, — вспомнила она.

— Надеюсь это все что ты забыла сказать?

Варвара пожала плечами и выглянула в окно.

— Не высовывайся, — шикнул на нее дракон. — Может он подумает что нас нет и уйдет.

— Эй! Чего молчите? Я все равно знаю что вы там! И по этому поводу моя новая песня!..

2015 г.