Жертва. Обреченная

Пролог

Дисклеймер!

Этой книгой я ничего не пропагандирую, ничего не оправдываю и ничего не осуждаю. Только показываю ситуацию. Пусть она станет для вас своеобразным тестом Роршаха: все, что вы в ней увидите – только ваше.

Приятного прочтения!

Зое никогда не видела таких огромных хвостов даже у самых сильных нагов. Его основание прижимало ее ноги к каменному алтарю, гибкий конец сковывал руки над головой, не позволяя дернуться ни на миллиметр. Она должна бы испытывать страх, но захлебывалась от злорадного предвкушения.

Тот, кто собирался убить ее – великий змеиный бог, защитник народа нагов – проверял пальцем остроту ритуального кинжала. Его лицо скрывала пернатая маска, видны оставались только глаза теплого, торфяного цвета с черными вертикальными зрачками. Глаза дающего жизнь и отнимающего ее.

Здесь, в маленькой ритуальной комнате на вершине многоступенчатой каменной пирамиды, они одни. На много десятков миль вокруг – только бескрайние джунгли, болота с крокодилами и деревья со змеями, что прячутся среди лиан.

Блик от закатного солнца упал на острое лезвие и ослепил Зое, но она ни на мгновение не закрыла глаз: хотела видеть всю церемонию целиком, и особенно ее финал. Но великий змеиный бог медлил. Он зачем-то отложил кинжал и потянулся к кожаным лентам пернатой маски.

– Хочу, чтобы ты знала, от чьей руки умрешь сегодня, – пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд.

– Излишнее благородство, мне плевать, – отозвалась Зое, чувствуя, что захлебывается от подступающего к горлу истерического смеха.

– Не благородство, – маска соскользнула, но бог опустил голову, и его лицо скрыла волна прямых черных волос. – Обычно я не доставляю лишних страданий своим жертвам, но тебе – хочу.

Великий змеиный бог поднял голову, и Зое тут же узнала лицо, которое в последние несколько лет видела почти каждый день. Ошеломленно выдохнула и сцепила зубы. Смех булькал в ее груди, словно она не потомственная нагайна, а жирная жаба.

– Ты еще возляг со мной на этом алтаре, если хочешь унизить полностью, – фыркнула она, осознавая, что могла бы догадаться о личности бога и раньше.

– Эту честь я приберегу для более благородных жертв, – спокойно отозвался змеиный правитель.

– Брезгуешь брать нагайну “грязной крови”? – тут же разъярилась Зое. – Тогда почему я стала твоей жертвой?

– Брезгую брать тебя, и мне плевать, какая в тебе кровь, – не изменив эмоций ни на йоту, отозвался бог.

Больше они не говорили. Он взял кинжал, и тонкая медная рукоять в виде скалящей клыки змеи показалась слишком хрупкой для широкой жилистой ладони.

Зое с любопытством наблюдала, как двигаются мышцы под загорелой кожей, когда бог заносил над ней оружие. Вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, когда холодный металл, покрытый парализующим ядом, рассек ее грудь прямо над сердцем.

– И впрямь не слишком то больно, – удивилась она. – Готова поспорить, других своих жертв ты рассекал ровно в тот момент, когда они достигали пика удовольствий.

Змеиный бог не ответил. Лезвие пронзило тело Зое глубже, но все еще слишком легко. Она чувствовала боль, но не такую, от которой можно потерять сознание. Оба знали: чтобы ритуал сработал, богу необходимо вырвать сердце из еще живой, трепещущей груди, и пожрать его прежде, чем оно перестанет биться.

Зое ощутила привкус металла в горле, чувствовала, как подступает злорадный смех, но сдерживалась, чтобы не оплевать кровью одежду. Она хотела видеть, как пальцы змеиного бога касаются ее плоти, как место, которое должно болеть, немеет. Как он ищет, но не находит, и от удивления округляет глаза: там, где должно быть сердце, зияет пустота.

Пощечина обжигает сухое, бледное лицо жертвы, и она наконец разражается булькающим смехом, бессовестно пачкая кровью и алтарь, и свою одежду, и разъяренное лицо жестокого бога – убийцы многих.

Глава 1

Зое Чан

Шестью месяцами ранее

Зое смотрела на татуировку жертвенной метки, которая тянулась от костяшки большого пальца к суставу указательного. Кинжал, с лезвием направленным точно к сердцу, куда бы она ни повернула руку. Ее сокурсники болтали и смеялись в аудитории, дожидаясь прихода преподавателя, она же едва ли слышала их голоса.

Метка появилась прошлым утром, в день, когда не было занятий, и Зое в припадке дикого ужаса целый день терла ее щеткой под водой настолько горячей, что кожа на ладони теперь покрылась пузырями.

– Я думала, стать жертвой Кукулькана – привилегия самых достойных нагайн, – приторный голос раздался над самым ухом Зое, но та даже не повернула головы, продолжая разглядывать татуировку, не в силах отвести глаз от ее простых, и оттого еще более пугающих очертаний.

– Налюбоваться не можешь? Или поверить, что такая огромная ответственность легла на такую лентяйку, как ты? – продолжала сокурсница.

Зое с трудом отвела взгляд от руки. Все, что вызывало в груди чувство ужаса, всегда притягивало ее внимание. Она привыкла смотреть на пугающие вещи до тех пор, пока они не перестанут волновать ее сердце, и готова была пялиться на метку еще сколько угодно времени, внутренне содрогаясь, но не собиралась спускать чужую наглость.

– Завидуешь, Лоретия? Тебе-то отказали в храме твоего возлюбленного триединого бога, – Зое улыбнулась, обнажая острые змеиные клыки.

Приставучая блондинка в идеально сидящей по ее фигуре коричневой студенческой форме на секунду испугалась, отпрянула, но тут же поджала губы, пытаясь показать равнодушие. Зое взглядом опытного хищника видела, как задрожали крылья ее ровного тонкого носа, и как на шее забилась жилка. Нагайна бы с удовольствием вонзила зубы в эту шею и пустила в кровь сокурсницы смертельную дозу яда.

“Сделаю это после того, как выпущусь из Академии”, – решила она.

Единственной причиной, по которой Зое до сих пор не сожрала половину своего потока, заключалась лишь в том, что она боялась вылететь с курса, а следовательно – лишиться места в дешевом общежитии доступа в библиотеку.

– Еще чего! – опомнившись, парировала собеседница. – Лучше не получить никакой чести, чем получить незаслуженную.

– Я бы с удовольствием отказалась от этой чести. Хочешь забрать метку себе? – улыбка Зое стала еще шире. – Обменяемся кровью – и готово.

Она блефовала. Метку нельзя снять никаким способом. Можно содрать кожу с того места, где она появилась, но тогда метка проступит на мясе, на костях. Можно отрубить себе руку – некоторые меченые жертвы змеиного бога поступали именно так – но тогда метка появится на шее, и острие кинжала по-прежнему будет направлено в сердце. Можно убить себя на месте, но тогда, как гласит легенда, Кукулькан в тот же миг появится перед умирающей, чтобы совершить ритуал и вырвать сердце из ее еще живой груди раньше срока. Правдива ли она, никто не проверял, и Зое не собиралась становиться первой.

Но ее слова подействовали: Лоретия отступила, нервно тряхнула копной золотистых волос и отвернулась.

– Да ты не соображаешь. Наверняка опять всю ночь сидела в библиотеке и мысли у тебя путаются, – фыркнула она.

– Если бы еще эти бдения тебе помогали, Зое! А то читаешь целыми сутками, но знаний как не было, так и нет, – подхватила одна из подруг Лоретии с первого ряда, и стайка отличниц, ее окружавших, синхронно натянула на лица сдержанные улыбки.

Зое коротко прошипела ругательство на родном языке и отвернулась. Снова уставилась на метку в надежде, что на этот раз страх сожмет ее сердце чуть слабее, чем прежде, но вздрогнула так, будто видела татуировку впервые.

“Мне нельзя умирать. Нельзя! Как минимум до тех пор, пока…”.

Очередную попытку побороть парализующий страх прервал преподаватель. Он соизволил явиться лишь спустя пятнадцать минут после того, как колокол оповестил о начале занятий, и студенты тут же замолчали.

Отличницы в первом ряду открыли аккуратные тетради в дорогих кожаных обложках, взялись за модные автоматические чернильные ручки. Да и остальные студенты поспешили показать, что готовы к занятию. Только Зое и еще несколько зазнавшихся богатеньких мальчишек посмотрели на вошедшего профессора равнодушно.

Нагайна видела, какими мечтательными взглядами отличницы провожают широкую спину мужчины и как синхронно вздыхают, когда его длинная черная коса качается от резкого движения головой. Профессор пронизывает Зое взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками – взглядом чистокровного нага – и спускается по ступеням между рядами длинных столов и скамеек к огромной доске. На ней виднеются остатки белого мела после предыдущего занятия, и профессор хмурится.

– Кто-нибудь, подготовьте, – он кивает на доску и Лоретия тут же вскакивает, чтобы исполнить приказ.

Недосягаемая мечта по меньшей мере трети студенток академии тем временем обводит взглядом присутствующих. Останавливается на Зое и она, не скрываясь, посылаем ему клыкастую улыбку. Каждая новая неделя в ее нынешнем учебном году начинается с этого взгляда. В прошлом году так она завершалась, поэтому Зое давно привыкла.

– Зое Чан*, – медленно произносит преподаватель своим шипящим акцентом. – Напомните нам даты периода завоевания Унтареоном северо-восточной провинции Улумиль Майяб**.

Профессор читал лекции дважды в неделю. На первую из них Зое стабильно ходила, вторую пропускала с тем же постоянством.

“Мелочный ублюдок”, – констатировала нагайна, но взгляда не опустила. – “Отомстить нормально – и то не может. А еще считается чистой кровью”.

– Увы, я не могу напомнить другим того, чего не помню сама, профессор Шиу***.

И снова подметила сдержанные улыбки на губах отличниц с первого ряда. Они уже подняли руки, готовые ответить на любой вопрос.

Профессор Шиу поставил точку в блокноте, раскрытом примерно на середине, и кивнул одной из сокурсниц Зое. Та принялась отвечать, но нагайна не слушала. Еженедельная демонстрация ее глупости завершилась, и потому она могла вернуться к своим делам.

Долги она предпочитала копить и сдавать скопом, а не бегать с ними по одному, и потому не слишком переживала, что их число слегка возросло. Отметила себе на мятом листе вопрос и тему, которую ей предстоит сдать профессору хотя бы на “удовлетворительно”, чтобы ее допустили до экзаменов, и вытащила из сумки книгу.

“Некромантия Унтареона: запретная сторона поклонения триединому богу жизни, смерти и вечности”, – гласила затертая надпись, тисненая серебром на черной обложке. Книга пользовалась среди студентов Унтареона популярностью, но вовсе не по той причине, по какой Зое три дня ее доискивалась.

Том необходимо было вернуть уже сегодня вечером – за ним стояла большая очередь, в которую нагайна беспардонно вклинилась – но Зое еще не нашла всего, что в нем искала. Поэтому она погрузилась во внимательное чтение, стараясь не упустить ни одной детали, которая могла бы ей помочь. Так увлеклась, что не услышала колокол, и подняла голову лишь в тот момент, когда Лоретия, проходя мимо, нарочито сильно толкнула ее бедром в плечо.

– Профессор Шиу зовет тебя, – с досадой прошипела она, но получилось не так эффектно, как вышло бы у Зое.

“Что нужно этому козлу теперь? Он же принимает пересдачи только по средам”, – раздраженно подумала она, захлопывая книгу.

Просто уйти ей не позволяли правила академии: за дисциплиной здесь, в пуританской столице Империи, следили с показательной строгостью, и попасть на ковер к комиссии за неуважение к преподавателю Зое не хотела – и без того хватало проблем. Поэтому она выместила раздражение на книге, небрежно забросив ее в сумку, и поднялась.

Среди холеных студентов в наглаженных пиджаках она смотрелась как грязная сорока в стае лебедей: несвежая рубашка, мятая юбка, пыльные тупоносые туфли. Она и косу не успела переплести, добираясь из другого крыла академии к первой паре. Даже оставаясь за спинами студентов, она чувствовала на себе пронзающий взгляд профессора. Но он не пугал ее и в половину так же сильно, как метка, которая отчего-то раскалилась, прижигая кожу.

________

*Чан (Chan) – одно из популярных родовых имен народа майя, переводится как «змея» или «маленький/сияющий».

**Майяб (Mayab): на полуострове Юкатан существовало региональное поэтическое самоназвание земель – Улумиль Майяб (Uluumil Mayab), что переводится как «Земля майя» или «Земля избранных». Именно от этого слова произошло современное название всего народа.

***Шиу (Xiu) – одно из популярных родовых имен народа майя, переводится как «бирюза» или «трава», название одной из королевских династии майя, полное название – Тутуль Шиу.

Глава 2

Зое двинулась наперерез толпе студентов, спустилась к столу преподавателя и встала рядом. Дождалась, пока он пробежит взглядом по какому-то докладу, поставит на свободном клочке бумаги оценку и отложит несколько скрепленных листов в сторону. Только после этого кашлянула, привлекая внимание. Студенты уже покинули аудиторию и Зое с профессором остались в просторном помещении одни.

– Через неделю праздник. Ты можешь прийти, если захочешь, – без предисловий сообщил профессор, хмуро глянув на Зое снизу вверх.

– Разве поедать мясо змей – это не каннибализм для нагов? – уточнила Зое с издевкой.

– Это ритуал. И ты имеешь право в нем участвовать, – сделав вид, что не заметил насмешки, продолжил Отто Шиу.

– Я не приду. Это все? – поняв, что у ее собеседника не подходящее настроение для шуток, тут же поскучнела Зое.

Профессор дернул левым уголком губ и промолчал. Нагайна равзернулась, намереваясь уйти, но он схватил ее за запястье, останавливая.

– Нет. Другое мое предложение тоже по-прежнему в силе, – прошипел он с такой досадой, что Зое скривилась.

– Я уже отказалась, мое решение не изменится. Мне не нужна жалость: ни ваша, ни чья-либо еще, – так же тихо ответил она, вырывая запястье из не слишком сильной хватки.

– Подумай хорошенько: если согласишься, тебе больше не придется торговать на черном рынке, и времени на учебу у тебя станет гораздо больше, – продолжал настаивать Шиу.

– Не понимаю, о какой торговле вы говорите, профессор. Да и какой в этом смысл теперь? – Зое задрала мятый рукав повыше, показывая татуировку с кинжалом.

– До летнего солнцестояния еще пол года. Остаток твоей жизни мог бы пройти куда приятнее, – Шиу попытался улыбнуться, но получился типичный для нагов клыкастый оскал.

Зое презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.

– Я лучше сдохну прямо сейчас. Я уже сказала нет – с чистокровными нагами я не хочу иметь ничего общего. Как и они со мной.

Профессор медленно выдохнул сквозь сжатые зубы, но откинулся на спинку стула, признавая поражение.

– Как хочешь. В среду день сдачи долгов, не забудь.

Пока он говорил, Зое уже широким шагом направлялась к двери.

– И еще, – Шиу повысил голос, потому что его неугомонная собеседница уже стояла почти в дверях. – Если тебе что-то понадобится, обращайся. Я исполню это, если твое желание будет мне по силам.

– Еще чего не хватало, – проворчала Зое и поспешила сбежать от неприятного разговора.

Она с такой силой толкнула дверь, что едва не сшибла стоящую за ней студентку. Приглядевшись, быстро узнала одну из тех немногих, кто ее не презирал, и широко улыбнулась. Впрочем, вряд ли ее клыкастый оскал вышел более добродушным, чем у профессора.

– Идешь к Отто, Ида? – растягивая гласные, спросила Зое.

Скуластая брюнетка с кожей цвета светлой меди потупилась, ее щеки порозовели.

– Да ладно тебе. Каждая крыса в подвале знает, что ты любовница профессора, – не унималась Зое, желая хоть на кого-нибудь выплеснуть накопившийся гнев.

Испуганная Ида зашикала.

– Да тише ты! Мне в следующем году поступать в аспирантуру. Если об этом и в самом деле станет известно, бюджетного места мне не видать.

– Ладно, ладно, – Зое примирительно подняла руки, показывая раскрытые ладони. – Развлекайтесь. Сдается мне, лишь благодаря вашей интрижке я по-прежнему свободная женщина.

– Он снова предлагал? – напряглась Ида.

– Каждый год предлагает. Это уже становится нашей локальной традицией.

– Не понимаю, – Ида вздохнула и обняла плечи руками. – Почему? Он ведь тебя… не обижайся, но мне кажется, очень ненавидит. Всякий раз, когда видит тебя в коридоре, даже издалека, его лицо так сильно мрачнеет, будто он смотрит на чудовище.

– Он просто расист, как и все наги, – отмахнулась Зое, хотя в глубине души и она считала поведение профессора Шиу странным. – Но каковы бы ни были причины, наша ненависть взаимна. Так что по душам мы ни разу не беседовали и о его мотивах я не имею ни малейшего понятия, – заметив, что подруга расстроена, Зое похлопала ее по плечу. – Не переживай, я конечно же ему отказала. Да и жить мне осталось не так уж долго. Скоро у тебя больше не будет повода для беспокойства.

Ида только теперь заметила татуировку метки на руке нагайны и тут же схватила Зое за запястье.

– Ты? Но ведь ты же нагайна только наполовину… почему? – она принялась рассматривать каждый мельчайший элемент татуировки, будто хотела удостовериться, что она не поддельная. – Действительно настоящая. Слушай, да это же аномалия! Сходи на кафедру проклятий и клятв, они наверняка заинтересуются этим. Подумать только: впервые за всю задокументированную историю…

Зое прошипела парочку ругательств и выдернула руку из пальцев подруги.

– Вот еще. Я не настолько люблю науку, чтобы сдавать себя на опыты. К тому же, у меня остались незаконченные дела, мне некогда пить чай на чужой кафедре.

– Прости. Это наверное жутко – знать, в какой день умрешь, – опомнившись, Ида виновато склонила голову.

– Да уж, своеобразное удовольствие, – не стала отрицать Зое, про себя подумав, что намеревается жить чуть дольше, чем до дня летнего солнцестояния. – Мне пора.

Не дожидаясь очередной порции соболезнований, Зое поспешила дальше по коридору. На следующую пару она идти не планировала – на лекциях старого профессора по древним языкам обычно царил такой шум, что читать там становилось просто невозможно. Как и слушать объяснения преподавателя.

Посещение лекций меланхоличный старик не отмечал, так что Ида предпочитала появляться только на зачетах, а освободившееся время проводила в библиотеке. Туда и направилась снова, в надежде наконец найти в книге по имперской некромантии хоть какие-нибудь подсказки, способные ей помочь.

Увы, часы, потраченные на чтение, ее разочаровали. Ни одного намека на то, где в столице Унтареона можно найти некроманта, она так и не обнаружила. С раздражением захлопнула увесистый том и растерянно огляделась. Только теперь Зое заметила, что один из ее сокурсников разглядывает ее с нездоровым, плотоядным интересом. Скосив глаза, поняла, что рукав рубашки задрался, обнажая покрытое змеиной кожей предплечье.

Зое поморщилась и опустила рукав, но поздно.

– Так и знал, что в тебе должно быть что-то кроме клыков. Наверное и яд есть? – совершенно не скрывая любопытства, подытожил юноша и продолжил со всем возможным вниманием разглядывать полуганайну. – С удовольствием вскрыл бы тебя, чтобы посмотреть, насколько ты на самом деле змея, а насколько – человек.

Зое сложила в ответный взгляд максимальное презрение, хотя внутренне сжалась в пружину, готовую к атаке. Унаи Кануль был единственным чистокровным нагом среди студентов, и если бы ему в самом деле вздумалось вскрыть ее, шансов на выживание у Зое было бы не так уж много.

– Тебе будет достаточно знать, что мой яд, в отличие от яда чистокровных нагов, убивает долго и мучительно, – про яд она сказала правду, но уверенным тоном блефовала, и оба это понимали.

– Недостаточно, – клыкастая улыбка Унаи стала еще шире, солнце из окна упало на его лицо, высекая в карих глазах золотистые искры, придающие его лицу вид почти безумного энтузиазма.

Унаи поднялся из-за соседнего стола и подошел к Зое. Склонился над ее столом и взглянул на обложку книги.

– На этот раз пытаешься продать что-то из погребальной утвари? – спросил он, переводя взгляд на сокурсницу.

Та не стала развенчивать его догадку и просто промолчала.

– Как жаль, что это почти невозможно. Местные торговцы антиквариатом не возьмут вещей мертвецов из Улумиля – слишком боятся наших проклятий. А некромант, способный заинтересоваться такими вещами, в городе всего один. И он, насколько мне известно, отлично скрывается.

Унаи наклонился так низко, что его растрепанные вьющиеся волосы почти касались щеки Зое. Она хотела оттолкнуть наглеца, но слова о некроманте заставили ее замереть.

– И что же ты хочешь в обмен на информацию об этом некроманте? – без лишних предисловий уточнила она.

– Ты знаешь, – Унаи кивнул на левую руку Зое, теперь надежно скрытую от посторонних глаз слоем плотной ткани, потом очертил пальцами линию ее шеи вниз до ключиц. – Придешь сегодня вечером в мою комнату, она на втором этаже общежития. Если будешь хорошей девочкой, я расскажу тебе все, что знаю о некроманте.

Зое отбросила руку наглеца и прищурилась.

– Ты знаешь, где его найти?

– Нет, но я знаю того, кто знает.

– Откуда?

– Я помощник посланника от Улумиля, у меня много интересных знакомств.

Зое продолжала испытывать сокурсника взглядом, на что тот лишь фыркнул.

– Клянусь именем Кукулькана, мои сведения тебе помогут, – наконец добавил он.

– Ладно, приду, – сдалась Зое, но скрыть отвращение не потрудилась.

___________

Короткая справка об Отто Шиу:

Такая же анкета главной героини есть в группе в вк "Полина Змееяд | фэнтези с историей". Скоро там появятся и досье и на других героев, а кроме того я планирую устроить голосование за визуал для Кукулькана, так что подписывайтесь (ссылка ниже)