Женихи для герцогини

Глава 1. Не всё дорога идет скатертью, бывают и перебоинки

Она стремительно схватила в правую руку тяжелые и длинные старые портняжьи ножницы, видевшие, вероятно, на своем веку не одно поколение умелых портных, крепко и с чувством сжала их чуть пониже колец, так, что металл впился глубоко в нежную белую кожу, оставляя на ней круглые синяки, и решительно замахнулась для финального удара. Адреналин весело бурлил в девичьей крови, она боялась и хотела этого одновременно. Вот еще немного, еще чуточку, ещё секунда, главное – поточнее примериться, уверить саму себя, что именно такой поступок правилен и нужен в данной ситуации, что потом, немного успокоившись, она ни на минуту не пожалеет о содеянном. Вот, еще чуть-чуть, нужно ведь правильно нанести удар, да? Так, чтобы наверняка, чтобы точно уж сомнений не осталось. Чтобы с одного раза, и…

- Вика! Сколько еще ты будешь гипнотизировать подушку? Сама же сказала, что надо выплеснуть свой гнев. Ну так вперед. Назови ее Димкой и начинай тыкать. Со всего размаху. Перья потом соберем. Зато в себя придешь.

Девушка раздраженно фыркнула, но подругу послушалась, и вскоре в воздухе весело порхало многочисленное белое перо, а сама подушка стала напоминать мелкое ситечко.

- И? Полегчало? Успокоилась?

Успокоилась ли она? После увиденного? После той боли, что разрывала на части ее сердце и душу из-за предательства возлюбленного? Глупый вопрос. Вика честно прислушалась к себе, проанализировала свои ощущения.

- Нет. Хочу убить. Его. Вот так вот замахнуться и бить, прямо туда, снова и снова!

- Ну ты кровожадная, - ухмыльнувшись, покачала головой Ленка, худющая платиновая блондинка ростом под два метра, профессиональная модель и лучшая подруга Вики. – Может, в секцию какую-нибудь с восточными единоборствами или боксом запишешься и будешь там по вечерам пар выпускать? Там парней много ходит, найдешь, с кем потренироваться.

- Ага. И с синяками и ушибами каждый день приходить на учебу – безумно радовать своим видом преподов с однокурсниками. Спасибо, как-то не греет.

Снова настойчиво и громко зазвонил мобильник – долгожданный подарок родителей на последний День Рождения. Некогда любимая мелодия нестареющих Битлов, в свое время довольно опрометчиво поставленная на уже бывшего возлюбленного, сейчас вызывала только ненависть и раздражение.

- Да возьми уже наконец трубку. Он же не успокоится: так и будет надоедать.

- Не хочу. Ни видеть его, ни слышать. И объяснений его надуманных не хочу. Проще выключить.

- Да? И потом мне объясняться с тетей Адой? Она ж не отстанет, пока не удостоверится, что ее кровиночка жива-здорова.

Вика досадливо поморщилась, признавая правоту подруги: да, мать обладала поистине адским напором и упрямством. Так сказать, характер соответствовал имени. Причем целиком и полностью. С отцом контактировать было в разы проще: он давал дочери больше свободы, наблюдал обычно издалека и не стремился контролировать каждый ее шаг. А вот мать…

- Вика, он уже в двадцатый раз трезвонит.

- В двенадцатый.

- То есть ты еще и считаешь? Мазохистка. Ответь наконец. Или на беззвучку поставь уже.

- Не хочу. Тащи еще подушку.

- Вредительница. На чем я потом спать буду?

Но подушку Ленка принесла, маленькую такую, с темно-желтой наволочкой, тугую. Пера будет много…

«Нож входил легко, как в масло». Опять она мыслит штампами. Все мамочкино воспитание: «Вика, так говорить неприлично, воспитанные девочки так не выражаются, нет, так тоже сказать нельзя. Вика, читай как можно больше, лучше всего – русскую и английскую классическую литературу, постоянно пересказывай прочитанное и детально копируй речь героев». Читала. С самого детства. Именно классику. Толстенные книги. Запоем, как и велела мать. Пересказывала. Копировала. Докопировалась: вконец забыла, как нормально разговаривать. Откроет рот и шпарит заученными кусками из книжек, даже на уроках, в ответ на простой вопрос. «Позвольте поинтересоваться, как именно…»; «Глубокоуважаемые дамы и господа, я полагаю, что нам нет необходимости…»; «Ваш утверждение не соответствует действительности исключительно в силу того, что…». И подобные перлы. В средней школе, ага. В пятом-седьмом классах. Девочка-ангелок. Народ от нее шарахался, будто от прокаженной, что учителя, что одноклассники, что просто знакомые, потому и друзей/приятелей, кроме Ленки, никогда не было. Потом несколько лет отвыкала. Так и не смогла отвыкнуть. До сих пор нет-нет, да аукается. Так что нет, не входил, как в масло, а с трудом прорывался через большое количество густого пера, снова и снова разрывал тонкую оболочку, тяжело вонзался во внутренности. Или это опять-таки клише?

- Вика, ты вот где снова пропала? В какой вселенной, а? Смотришь так… Зверски-рассеянно.

- Так нельзя сказать. Или зверски, или рассеянно.

- Умная, да? А ты в зеркало посмотри, на себя полюбуйся. Благо, вон оно, в углу стоит. И вообще, ты или подушку мне портишь, или в облаках витаешь.

Портит. Сейчас соберется с мыслями и будет портить.

- Девочки, что тут у вас творится? Вика, солнышко, ты решила сегодня искромсать все наши постельные принадлежности? Чем они перед тобой провинились?

Тетя Тая. Полненькая низенькая веселушка, никогда не унывающая женщина, смотрящая на мир с оптимизмом и верой в лучшее. Повезло Ленке с матерью. Увидела и слова против не сказала. Викина же матушка уже давно жуткую истерику закатила бы из-за испорченных вещей и изгаженной обстановки.

- Мам, у Вики сегодня нервный срыв чуть не случился. Ей расслабиться надо.

- Какой интересный способ. Довольно необычное решение. Ладно, не буду вам мешать. Только потом убираете все сами.

Телефон неожиданно сменил звонок и вместо Битлов заиграл Квин. Мама. Надо брать трубку. Иначе будет только хуже.

- Да, ма.

- Вика, ты на часы давно смотрела? Двенадцатый час! Где тебя носит? Почему ты еще не дома?

- Ма, я… Я у Лены… Мы…

- Не мычи. Дай мне Лену.

Ох, что будет. Предчувствуя недоброе, Вика покорно протянула трубку подруге. Та подняла брови домиком, но злосчастный аппарат взяла и ответила:

- Да, Ада Германовна. Вика? Да, у меня. Чем занимаемся? Она – все наши подушки режет, я – рядом стою и смотрю. Нет, не шучу. Почему? Ну.. У нее был не очень легкий день… Проводить ее домой? Хорошо, скоро будем.

- Предательница.

- Угу, аж два раза. Врать твоей матери? Спасибо, на такой экстрим я не подписывалась. Давай собирайся, пойдем, домой тебя отконвоирую. Уберу, так уж и быть, я потом сама. Но с тебя за это пара списанных лекций по современному естествознанию.

Жили девушки в соседних панельных домах-высотках, поэтому уже через десять минут Ленка, поднявшись на нужный этаж, решительно нажала на хорошо знакомый ярко-оранжевый звонок в форме иволги. Раздалась громкая мелодичная трель, мало похожая на пение упомянутой птицы, и деревянная дверь, оббитая снаружи темно-зеленым, лоснящимся, уже немного истрепавшимся бархатом, открылась практически мгновенно. На пороге, будто поджидала их все это время, встала мать, явно недовольная не согласованным с ней внеочередным «загулом» родной дочери. Худая, высокая, с правильными тонкими чертами лица, вызывающими у ее дочери ассоциации с точеными профилями аристократов прошлых веков, не сказать, чтобы очень уж красивая, но что-то в ей было такое, что заставляло всех без исключения мужчин оборачиваться ей вслед. Харизма? Уверенность в себе? Может быть…

Черные обсидиановые глаза, как кинжал, впились в дочь. Опять штампы… Девушка моргнула, стараясь прогнать непонятные мысли, мать тем временем повернулась к Ленке и улыбнулась, обнажив красивые ровные зубы нежно-молочного цвета.

- Спасибо, Леночка. Дальше я уж сама с ней управлюсь.

Ленка кивнула, попрощалась и поскорей сбежала домой. Мать посторонилась, пропуская непутевую дочь в прихожую.

Предчувствуя грандиозную головомойку, девушка лихорадочно придумывала объяснения. Но мать ее удивила.

- Посмотри на меня. Нет, в глаза. Так… Дожили… Поздравляю, Костя, нашей с тобой красавице сегодня удалось пережить первую личную драму. Вырос ребенок, а мы и не заметили.

Вика привычно покраснела от язвительного тона родительницы, отец, тоже стоявший в прихожей, хмыкнул:

- Жить будет?

- После резанья подушек? Да куда она денется. Как думаешь, может, погулять ее отправить? Мир посмотреть…

- Адочка, ты вот сейчас серьезно? – Почему-то изумился супруг. - А как же твои клятвы?

- Серьезней некуда. Проветрится, отвлечется, забудет своего несдержанного на передок хахаля. А клятвы. Пусть хоть одна дура попробует ткнуть меня в них. Ну, чего стоишь? Нагнись, дылда. Выше матери стала. Я уже и не дотянусь.

Ничего не понимая в странном разговоре взрослых, Вика привычно подчинилась. Женщина критически оглядела свою дочь, словно план какой-то в мыслях составила и теперь пыталась понять, подходит ли чадо под реализацию ее замыслов, затем задумчиво хмыкнула, достала из кармана домашнего потертого цветистого халата какую-то вещицу (что именно – Вика разглядеть не успела), примерилась и приклеила ее во впадинку под горлом родного ребенка. Сразу же начало печь, не сильно, но довольно-таки неприятно. Все еще удивленная странным поведением родительницы, девушка подняла было руку, чтобы почесать незаслуженно пострадавшее место. Неожиданно сильно закружилась голова, и словно сквозь сон Вика услышала насмешливый голос матери:

- Хорошо тебе отдохнуть, милая.

- Эй, деваха! Эй, ты что это, окочуриться здесь решила, что ли? Ты это, вставай давай, слышишь? Мало ли что случится, а Ники потом виноват будет. – Кто-то довольно невежливо тряс девушку за плечо. Открыв глаза, Вика удивленно уставилась на высокого, толстого, небритого мужчину в соломенной шляпе и рабочем костюме «под джинс» серого цвета, хмуро, в упор разглядывавшего ее.

- О! Проснулась. Ты кто такая, девка, будешь? Откель появилась? – Тряски больше не было. Наоборот, девушку поставили на ноги и чуть придерживали под спину, не давая упасть. Что происходит? Где она? И почему одна? Куда подевались родители? Хотя… Что там мать говорила, прежде чем Вика отключилась? «Хорошо тебе отдохнуть, милая?» Это что, отдых такой?

- Эй, ты мне слышишь? Чья ты, спрашиваю? Зовут как?

- Вика… Виктория… Чья… Не знаю, своя собственная…

Что она несет…

Ее собеседник ухмыльнулся:

- Лет-то тебе сколько, своя собственная?

- Двадцать…

Недоверчивое хмыканье.

- Что-то ты заливаешь, Вика-Виктория. В твои годы девки по лесу сами не шастают, приключений себе не ищут. Как тебя мамка твоя сюда отпустила-то?

- Понятия не имею, - честно ответила все еще немного оглушенная всем случившимся девушка. - Вот у нее и спросите.

- Да и спрошу. Величать-то ее как?

- Ада. А отца – Константин.

Что? Что она не так сказала? Мужчина вздрогнул и шарахнулся от нее, словно от зачумленной, Вика, лишившись единственной поддержки, чуть не упала туда же, откуда ее только что подняли, и с изумлением наблюдала, как меняется цвет на лице у ее «спасителя»: от здорового розового оттенка резко переходит в ярко-голубой, если не синий. Как у висельника. Что за… В чем дело?

- П-п-простите, г-госпожа… Я… Не думал даже… Что… Вас здесь встречу… Прошу… Пройдемте…

Смотрит, как на садиста-палача. Да и речь мгновенно изменилась. Согнулся в вежливом поклоне, левую руку к груди прижал, правую аккуратно выставил вперед и как будто направление указывает. Сумасшедший дом. Ну, матушка, ну, спасибо. Удружила.

То, что мать считали ведьмой и, не стесняясь, звали так и в глаза, и за спиной, Вика знала с детства. Аду Германовну из-за склочного и довольно резкого характера не любили ни соседи, ни сотрудники, ни даже просто случайные знакомые. Ужиться с ней мог только спокойный меланхоличный отец, пропускавший мимо ушей все ее подколки и смотревший сквозь пальцы на различные выходки своей обожаемой супруги. Вику жалели и в садике, и в школе, считая, что при этакой властной матери ребенок не сможет нормально раскрыться, будет замкнутым и стеснительным. В принципе, так и получилось. Девушка старалась не перечить родительнице, слушалась ту во всем и в тайне страстно мечтала поскорее закончить учебу, найти достойную работу, чтобы как можно быстрей встать на ноги, стать финансово независимой, переехать наконец в съемную квартиру в дальнем районе города, пусть и на пару с кем-нибудь, и как можно реже навещать любимых родителей.

Словам о наглой злобной ведьме и проклятой гадкой колдунье, которые постоянно сыпались вслед ее матушке, Вика особого значения никогда не придавала, и как теперь оказалось, совершенно напрасно, потому что все, что с ней сейчас происходило, иначе чем колдовством объяснить было невозможно…

Довольно кстати вспомнив действенный совет незабвенной Скарлетт О’Хара, девушка тоскливо вздохнула и пошла вперед, в указанном здоровяком направлении, тщательно стараясь не думать о том, что именно её может ждать в неизвестности. Распрямившийся после этого ее спутник последовал за ней в небольшом отдалении. Они шагали по довольно утоптанной песчаной дорожке; по обеим сторонам от нее, словно почетный караул, выстроились в ряд высокие лиственные деревья, незнакомые Вике. Все интересней. То есть ее закинули в глухой лес. Специально? Знали, что ее в любом случае найдут? Или мать сама не подозревала, где конкретно приземлится ее обожаемое чадо?

Шли недолго, минут десять, не больше, когда впереди показался высокий и широкий белоснежный дворец. Или замок? Вика не понимала различия между этими двумя словами. Строение выглядело внушительным и чистым, если так можно сказать о здании. При взгляде на него девушка решила, что мыли этот дворец с мылом, причем два-три раза в день, не реже, настолько сияющим казался камень.

Навстречу им из сразу же раскрывшейся входной двери, массивной и железной, выкатился колобок: мужчина средних лет, с усами и бородой, низенький, тучный и округлый, он не шел, а как будто перекатывался по земле.

- Ники! Где ты опять бродишь?! И что это за растрепанная девица с тобой? – Заверещал мужчина тонким бабьим голосом. - Слуг у нас, слава богам, теперь хватает, так что идите вы, милочка, отсюда подобру-поздорову!

- Ты, Жан, потише тут. – Пробасил внушительно спутник девушки, опасливо поглядывая в сторону своей молчавшей «находки». – Дочь это. Самой.

- Да ладно врать, - начал было Жан, потом осекся, встретившись взглядом с глазами Вики, резко побледнел и немедленно согнул позвоночник, буквально поцеловав землю. – Простите, госпожа, невежу. Не признал вас сразу. Проходите, прошу вас. Ники, на конюшню! Срочно! Лошади тебя уже заждались!

Устав удивляться и решив обо всем, что с ней происходит, разузнать попозже, у кого-нибудь постороннего, девушка зашла в раскрытую дверь и с любопытством огляделась: высокий холл со стенами из белого мрамора; несколько колонн такого же цвета подпирают потолок, расписанный изломанными линиями и разнообразными окружностями; с него свисают огромные многорожковые люстры, украшенные чем-то, напоминающим издалека бриллианты, со свечами, вставленными в пазы; неподалеку – спиралью закручивающаяся длинная лестница, ведущая ввысь, тоже мраморная, только молочного цвета, с резными перилами. В общем, дом богача, сразу видно. И все настолько чисто вымыто, что аж блестит и переливается, но нога при этом не скользит. Идти на удивление легко. Интересно, почему мать, обладая такой шикарной недвижимостью в этом мире, предпочла жить в скромной двухкомнатной квартирке на Земле? У кого бы спросить?

- Прошу, госпожа, - у ног снова завертелся непоседливой юлой, не давая нормально осмотреться, уже знакомый «колобок». – Ваша комната готова. Пожалуйте за мной.

Её комната? Готова? Как они так быстро успели? И пяти минут не прошло, как девушка без предупреждения появилась тут. Впрочем, о чем это она… Судя по тому, как относятся здесь к ее матушке - минимум с пиететом, максимум со страхом - или очень уж вышколенные слуги поработали, или снова непонятная магия свое слово сказала… Где бы раздобыть хоть самый скромный источник информации?

Лестницу, несмотря на ее длину и размеры, и Вика, и Жан преодолели довольно быстро. Вернее, вышли на нужном этаже, потому что сама лестница вилась и извивалась, ведя гораздо выше. Странно. Снаружи казалось, что здание двухэтажное…

- Госпожа, прошу.

Комната. Большая, высокая, светлая, с пышным ворсистым ковром на полу, широкой кроватью посередине, аккуратной тумбочкой рядом с ней и еще одним ковром на стене. Или это гобелен? Кто б подсказал. У окна, занавешенного тюлем, небольшой деревянный столик с притираниями и кресло. Довольно удобное на вид. Еще одно кресло неподалеку от кровати. Вся обстановка.

- Здесь ваш шкаф, госпожа. – Взмах в сторону неприметной дверцы. – А здесь – уборная и ванная. – Еще одна дверца обнаружила свое существование. Так. Уже легче прожить. Хоть в тазике мыться не придется. – Если что-нибудь понадобится, звонок на тумбочке.

И что теперь? Что ей нужно сделать или сказать? Как там отвечали слугам в тех книжках об аристократии, которые в ее голову все детство запихивала мать?

- Свободен.

«Колобок» опять низко поклонился. Дверь аккуратно закрылась снаружи. Вика, переполненная эмоциями и впечатлениями, устало присела на застеленную покрывалом кровать.

Да уж, хороший «отдых» устроила ей родительница, ничего не скажешь. Но, наверное, жаловаться еще рано: зная характер матери, девушка была твердо уверена, что основные «развлечения» будут впереди. И дай бог из них живой и здоровой выбраться. Что-то не верилось Вике, что пламенной любовью к Аде пылают все жители этой страны (или континента?). Скорее всего, недоброжелателей тоже много, а это значит, что «доставать» будут именно дочь, раз уж до матери добраться не могут. В общем, скучать не придется…

В коридоре внезапно раздался шум, затем – крики. Что там творится? Кого-то бьют? Или плохо кому? Встать и пойти узнать. Не успела: дверь широко распахнулась, ударившись о стену, как только с петель при этом не слетела, и на пороге появился мужчина. Красавец, надо сказать: высокий, широкоплечий, похожий на земных бодибилдеров, накачанный, с узкими бедрами, такой же талией и темными прямыми волосами до плеч. Лицо тоже было бы красивым, с прямым носом, черными бровями, полными губами и гладкой кожей. Наверное. Если бы его не портила нахальная, пренебрежительная ухмылка, а еще – презрение в глазах. И направлено оно, похоже, по какой-то непонятной причине именно на Вику.

- Госпожа, - где-то внизу жалобно заблеял Жан. – Простите, я пытался не…

- Сгинь, – и дверь резко захлопнулась, оставляя неожиданного гостя внутри. А голос у него под стать внешности. Приятный сочный баритон.

- Появилась, да? – Мужчина, похоже, с трудом сдерживал гнев. Подходить ближе он не пытался, стоял у двери, с омерзением, словно лягушку, разглядывая девушку. – Теперь думаешь, что тебе все позволено, если ты Её дочь? Что над тобой здесь все трястись будут? Так вот, запомни, или запиши где, если вдруг писать умеешь: я на тебе никогда не женюсь. И Сандру ради тебя не брошу. Тварь.

И снова хлопнула дверь, оставляя ошеломленную Вику в одиночестве. Что это было? Кто это? Её потенциальный жених? Зачем он ей, такой «заботливый, добрый и нежный»? Что еще успела натворить здесь мать перед своим бегством в чужой мир, если первый же встречный человек, не слуга, скорее чистокровный аристократ, её, дочь Ады, так сильно ненавидит? За что? Нет, ей определенно не хватает знаний. Девушка решительно потянулась к кнопке, вделанной в поверхность лакированной тумбочки.

Буквально через минуту в комнате появилась молоденькая служанка, девочка лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Худенькая, маленькая, в суконном, сером, до пола, платье, «украшенном» белым передником, с длинными волнистыми каштановыми волосами, собранными в «хвост», и широко раскрытыми от смеси испуга и любопытства голубыми глазами, она встала у двери, прилежно сложила руки на переднике и ждет любых указаний.

- Подойди.

Сделала два шага вперед, остановилась на почтительном расстоянии. Вика нахмурилась:

- Ты не понимаешь слов? Подойди. Ближе.

Побледнела. Подчинилась. Подошла, встала напротив.

- Как тебя зовут?

- Ния, госпожа.

- Сколько лет?

- Четырнадцать, госпожа.

Вы ж посмотрите, угадала.

- Пойдем, покажешь мне замок. И подробно расскажешь, где что находится.

Надо же, как быстро появились в голосе командирские нотки. Прямо-таки вторая матушка… М-да…

Ходили они несколько часов. Дворец (не замок, как выяснилось) оказался просто огромным: четыре этажа, доступных слугам, и два – только для хозяев. Но их Вика решила исследовать позже и желательно в компании с кем-нибудь, кому можно доверять. А пока же она шла рядом со служанкой и внимательно слушала пространные пояснения. Устав постоянно спотыкаться о «госпожу» в речи служанки, девушка попросила хотя бы во время экскурсии опустить это обращение. Ния послушалась, речь мгновенно стала глаже и четче. Вообще, для девушки из низшего слоя общества малолетняя служанка говорила довольно чисто и правильно. Это несоответствие удивило Вику. Задав вопрос, она выяснила, что ее спутница – дочь Жана, дворецкого, и тот из кожи вон лез, чтобы помочь девочке «выбиться в люди» - стать кем-то большим, чем простая помощница по хозяйству. Мысленно сделав себе заметку на эту тему, Вика вернулась к рассказу служанки.

Как оказалось, во дворце имелось четкое разделение комнат: на первом этаже жили слуги, из комнат имелись кухня, обеденный зал, подсобные помещения и зал для приемов. На втором располагались спальни для гостей, плюс там же были библиотека, местный спортзал, бассейн и будуары, в которых можно было приватно пообщаться с любым, кто был интересен хозяйке. Третий заселяли сами хозяева: здесь были их комнаты и рабочие кабинеты. Четвертый этаж вмещал в себя широкую крытую оранжерею, картинную галерею, запертую сокровищницу и комнату, в которой висели портреты предков всего рода, этакое генеалогическое древо «в картинках». В общем, чтобы все подробно осмотреть, нужно было потратить сутки как минимум только на доступные этажи.

Более-менее разобравшись в расположении помещений и отпустив наконец служанку, Вика зашла в библиотеку. Желудок упрямо напоминал о необходимости питаться, пусть даже и изредка, но любопытство мучило сильнее голода. Девушке нужна была информация, и только здесь ее можно было добыть. Комната оказалась не просто большой, а как будто бесконечно длинной, широкой и высокой. И везде, куда ни глянь, стояли и лежали книги, причем в идеальном порядке. Окон не было. Вместо них, как только Вика преступила порог, где-то наверху зажегся мягкий рассеянный свет. Да уж. Ну и как здесь искать то, что нужно? И сразу же после заданного самой себе вопроса перед глазами девушки из воздуха в виде привычной электронной таблицы появился каталог. Какая прелесть. Это так ее память сработала? Или у дворца современное оборудование, привезенное из земного мира? И что тут у нас? История, география… Науки… Нет, это не то. Хобби. Опять нет. О! А вот, похоже, и то, что надо. История рода Ауренов. Так ее фамилия не Кравцова, а Аурен? Как много нового узнаешь о себе, особенно когда попадаешь в чужой мир… Краткое описание рода. Да, пока это то, что надо. Вика уверенно нажала пальцем на нужную кнопку, и с высокого дальнего стеллажа сразу же вылетела книга. Довольно увесистый том. Это что, краткое описание? Какое же тогда полное будет? Ладно, берем книгу под мышку и идем в комнату. Читать будем там.

Добравшись до комнаты, девушка вызвала служанку и попросила принести бутерброды и чай. Чая в этом мире не знали, поэтому на подносе у Нии оказалось хлеб с мясом, зеленью и сыром и вишневый сок. Вздохнув, Вика отпустила помощницу и забыла на несколько минут о желанном «талмуде». Закончив потакать желудку, она отставила поднос подальше, прогулялась в ванную комнату (душ, туалет и ванна во дворце были на каждом этаже) и наконец-то, усевшись поудобней на кровати, раскрыла книгу.

«История рода Ауренов, герцогов Миройских, владетелеь Геринийски х земель, насчитывает 12 веков («Да уж, нехило мои родичи размножались»), основателем рода считают полубога-полудемона Аурена Бесстрашного («Хм… Это как? Черно-белый предок какой-то…»), данный род состоит в прямом родстве с императорской семьей, его глава, герцогиня Ада Гериокова («Мама??? Глава рода??? Хотя… Чему я удивляюсь… Командовать, тем более родом, вполне в её духе…»), является пятнадцатой в очереди прямых претендентов на трон («Какой кошмар. Ещё и претендент на трон. А я тогда кто?»). Род знаменит выдающимися поэтами, писателями, художниками и музыкантами, такими как Эроний Каборн, Васиринор Валидот, Эрина Ванеранара. В каждом поколении рода рождались сильные и могущественные маги. Нынешняя глава рода, исчезнувшая в 33 арте 10-го Круга от Великой Битвы, является правнучкой Арины Белой, известной своими магическими экспериментами и изобретением эликсира Вечной Жизни («Что за летоисчисление у них? Спасибо тебе, мама... Удружила… Вот как узнать, что такое Круги и арты?»)».

Сидела Вика долго, не обращая внимания на изменившееся время суток за окном, только краешком сознания отметив, что в определенное время по комнате разлился мягкий желтоватый свет, тщательно запоминая написанное, записывая на бумаге (нашла несколько чистых листов в ящике стола) магическим самопишущим пером все непонятное, и сама не заметила, как в конце концов заснула. Разбудили девушку прямые солнечные лучи, бесцеремонно бившие прямо в глаза. Проморгалась, с удивлением осмотрелась, потом вспомнила в деталях все, что было вчера, и поморщилась: здравствуй, новый магический мир. Как жаль, что ты не приснился в очередном жутком кошмаре.

Приведя себя в порядок в соседней комнате, Вика вернулась в спальню, раскрыла дверцы шкафа и придирчиво оглядела себя во встроенном в стенку зеркале: да, ничего не изменилось, как была худющей дылдой с непослушными русыми волосами и небольшими голубыми глазками, так ею и осталась. Щеки немного красные, под глазами синяки от усталости. Нос тоже ничуть не изменился: прямой и чересчур длинный, на ее взгляд. Ну и высокий, выдающийся вперед лоб, куда ж без него. Спасибо матушке за постоянную тренировку мозгов. С трех лет уже жизни и покоя дочери не давала.

Уверившись, что красавицей за проведенное в этом мире время она точно не стала, девушка тяжело вздохнула и перевела взгляд на одежду. Сплошные платья в пол с закрытыми декольте и длинными, до запястий рукавами, отличаются только расцветкой и кроем. А на улице, между прочим, лето. Жарко там. Она ж запарится, будет вместо мяса или рыбы, в собственном соку. Нет, так дело точно не пойдет. Можно, конечно, какое-то время походить в том, в чем сюда попала, джинсы еще выглядят неплохо, но вот топ… Совсем измялся. И как быть? Не голой же перед народом красоваться…

- Нейрина грустит?

Что? Она теперь и слуховыми галлюцинациями страдает, впридачу к остальным «радостям»? Откуда в закрытой комнате взяться голосу? Повертев головой вправо-влево, Вика все же догадалась опустить глаза вниз. Магический мир, чтоб его! Возле кровати стояла и вопросительно смотрела на девушку миниатюрная, будто куколка, женщина Домовой? Вернее, домовушка? Почему нейрина? Или это обращение такое? Оххх… Как же тяжело, когда ничего не понимаешь, а выживать как-то надо…

- Нейрина не знает, что надеть. То, что на ней, мятое, а остальная одежда длинная и жаркая.

Хитрая улыбка на тонких губках, и изящная маленькая ладошка легла на измятую джинсовую штанину. По телу Вики разлилось тепло. Топ и джинсы выгладились сами буквально на глазах. Магические технологии в действии…

- Нейрина больше не грустит!

- Нет, нейрина очень довольна, спасибо.

- Хорошо. У нейрины скоро будет другая одежда, легкая.

И уже серьезно:

- Только нейрина никому не говорит о нас.

О нас – это о ком? О домовых, что ли? Да как скажете.

- Конечно. Нейрина будет молчать.

Женщина удовлетворенно кивнула и сразу же исчезла. Чудеса. В решете. Спасибо тебе, мамочка, за интересное времяпрепровождение.

Желудок снова недовольно забурчал, безжалостно напоминая о необходимости как можно скорее найти пропитание. Вот же проглот! А кстати, когда здесь завтракают? Надо спускаться в обеденный зал, однозначно. Все время в комнате не просидишь. А жаль. Что-то подсказывало Вике, что день будет веселым. Вздохнув, девушка встала и нехотя вышла из комнаты. Где находится тот самый обеденный зал, или столовая, как для собственного удобства окрестила помещение Вика, она помнила. Да и голоса, доносившиеся оттуда, подсказали ей, что движется она в правильном направлении. За дверью что-то бурно обсуждали как минимум трое: пронзительный и чем-то недовольный женский голос и два мужских, один взволнованный, другой безразличный, хорошо были слышны и в коридоре. Так, а вот это интересно. Один из голосов чем-то напомнил Вике тот самый баритон, что приходил вчера к ней ругаться. То есть спокойным завтрак вряд ли будет? Великолепно… Вика хотела было протянуть руку, чтобы открыть дверь, но та отворилась сама собой. Дворец как будто предугадывал желания молодой хозяйки. Приятно.

В комнате действительно находились трое: невысокая, чуть полноватая даже на взгляд плюющей на вес Вики, девушка-брюнетка, одетая, несмотря на жару, в полностью закрытое белоснежное платье, мужчина, решивший высказать вчера новоявленной хозяйке свое недовольство ее появлением, и паренек-подросток, худой и угловатый, сидевший на самом углу стола. При появлении нового лица они, до этого активно спорившие, мгновенно замолчали и уставились на Вику. Тихий скромный ребенок, забитый и заморенный, до этого времени живший в душе той, недовольно фыркнул и уступил место нахальной стервочке, которую девушка активно демонстрировала лишь однокурсникам. Ничего, сейчас и другие просветятся насчет некоторых сторон ее характера. То презрение, что изливала эта парочка, баритон и его красавица, та самая Сандра, наверное, новую хозяйку дворца совсем не устраивало. Только паренек смотрел дружелюбно и с интересом. Он, может, и поддержит в случае чего. Ну или мешать не будет, что уже хорошо. Итак, поиграем, дамы-господа. И Вика решительно подошла к креслу с высокой спинкой, стоявшему во главе стола. То, что сидение было занято, как раз баритоном, вольготно развалившимся в нем, девушку ничуть не смутило.

- Убрать, - приказала она в пространство, в душе очень сомневаясь, что ее послушают. Вот позор будет. Но кресло, как ни странно, отреагировало правильно: отскочило от стола, выгнулось, и баритон красиво полетел в угол зала, чуть не задев заходивших в комнату слуг с многочисленными подносами. Те за неожиданным полетом проследили, но промолчали и даже не улыбнулись. Хорошо как вышколены. Сразу видно руку Ады. Между тем сидение подбежало к Вике и услужливо предложило присесть. Сдержав удовлетворенную улыбку, девушка торжествующе уселась на свое законное место. Тем временем наглый баритон, уже оправившись, встал с пола и, хмуро и раздраженно поглядывая в сторону Вики, но при этом не говоря ни слова, уселся рядом со сразу заохавшей пассией. Паренек тоже молчал и только ухмылялся, видимо, довольный бесплатным представлением. Судя по всему, ему тоже пришелся не по нраву этот нахальный тип. Слуги молча разносили блюда. Дождавшись их ухода, хозяйка требовательно посмотрела на гостей.

- Представьтесь, пожалуйста. – Ух ты, почти как у маменьки родной получилось. Вот что значат гены.

Хмурый баритон поднялся первым.

- Джордан Ранос, герцог Апиренский. – Чуть помялся, но все же продолжил. – Ваш жених.

Боже, какое вселенское счастье. Вот только мадам рядом явно не довольна. Вика требовательно посмотрела на девушку, та фыркнула, но все же встала.

- Сандра Оленир, графиня. Ваша дальняя кузина.

И тут же уселась обратно. Да, кузина, кто ж тебя воспитывал-то?

Между тем поднялся и паренек.

- Марк Ранос. Младший брат герцога Апиренского.

То есть с братом отношения не очень, если по титулу величает? Или тут так принято?

Девушка кивнула, и оба мужчины сели.

А хорошо тут кормят. Стол просто ломится от различной снеди. И ведь это обычный завтрак… Вика с интересом рассматривала стоявшие перед ней блюда. Нет, неизвестные мясо и рыбу точно не хочется. А вот сыры, немного копченостей и салат – самое оно. Хорошо, что родичи не видят. Матушка давно бы за сердце схватилась: «Вика, завтрак должен быть легким!» Так он и есть легкий. Меньше тарелки, вон, наложила. Да что ж они трое так пялятся-то? Совсем не голодные, что ли?

- У меня узор на лбу появился? – Заинтересованно вскинув брови, девушка повернулась к жениху. Мужчина закашлялся, подавившись тем, что жевал, и отрицательно замотал головой. – Тогда откуда такое пристальное внимание к моей скромной персоне?

Отвел глаза, наконец-то. А это прогресс.

- Интерес не к вам, дорогая кузина, - высокомерно фыркнула заносчивая Сандра. – Здесь такую одежду носить не принято. Тем более даме. Это дурной тон. Женщина должна быть скромной и нежной, ей полагается одеваться исключительно в платья!

А… Так вот где собака зарыта… Ну-ну…

- Спасибо, дорогая кузина, я приму к сведению вашу ценную информацию. – И улыбка голодной пираньи. – Как только раздамся до ваших необъятных размеров, обязательно начну носить только платья.

Теперь закашлялась и заалела щеками Сандра. Вика, удовлетворенно улыбнувшись, снова принялась за завтрак. Отец бы точно такого хамства не одобрил, если не наказал бы, то нотацию точно ей нужно было бы выслушать. Но эти двое умников, сладкая парочка, девушку сильно раздражали своим гонором и неоправданной спесью.

До конца завтрака все прилежно молчали. Наевшись, девушка поднялась первая.

- Благодарю за приятную компанию.

Да, с сарказмом, ну так сами же виноваты. Не нужно было ее злить.

Вика уже подходила к своей комнате, когда услышала за спиной шаги. Мужские. Быстрые. Обернулась. Паренек, брат баритона. Как там его зовут? Марк?

- Герцогиня, уделите мне немного своего времени.

Девушка пожала плечами:

- Заходите.

Усевшись на кровать, она кивнула на изящное кресло с резной спинкой и длинными подлокотниками неподалеку. Младший брат баритона понятливо примостился там.

- С чем пожаловали?

- Вы позволите начистоту, герцогиня?

Хорошее начало. Ободряющее.

- Конечно.

- Вы – странная, необычная девушка, во многом отличаетесь от местной знати. Ходят упорные слухи, что ваша матушка по каким-то своим причинам прятала вас с рождения в ином мире. И глядя на вас, я подозреваю, что это так и есть. Непонятно только, почему она вдруг отпустила вас сюда одну, без малейшей охраны. Впрочем, это не мое дело, простите. Я здесь затем, чтобы предупредить вас: многие существа хотят вашей гибели, причем гибели мучительной. Будьте осторожны, всегда оглядывайтесь и не доверяйте никому вокруг, иначе это может очень плохо закончиться. Для вас же плохо.

М-да. Интуиция и в этот раз не подвела. Эй, парень, а ты не так прост, как кажешься, тем более для своего столь юного возраста. Сколько тебе лет сейчас? Шестнадцать-семнадцать? Как там в бессмертной классике было? «…верить в наше время нельзя никому. Порой даже самому себе. Мне можно!» Неужели тот самый случай? Или ты и в самом деле искренне хочешь помочь?

- Благодарю за предупреждение. Позвольте поинтересоваться: почему вы решили меня предостеречь? В чем ваша выгода?

- Вы мне понравились. Здесь скучно. А вы вносите нотку веселья в это унылое болото.

То есть, в переводе на нормальный язык, выступает клоуном? Шикарно. Всегда мечтала.

- Ясно. Тогда, может, вы мне кое-то подскажете, чтобы я не путалась в местных реалиях? Или посоветуете того, кто подскажет?

Пожал плечами:

- Могу и я. Что именно нужно?

- Вот. Я выписала на листок несколько вопросов.

Бумажка с непонятными терминами перекочевала в руки парня. Он внимательно вчитался, потом улыбнулся:

- Семейную хронику читали? Хорошее дело. Боги и демоны… Да, в нашем мире есть и те, и другие. Семеро основных богов и пятеро высших демонов. Это элита. Ходят слухи, что появились они в нашем мире давным-давно из Великого Ничего, хотя многие считают, что так называется иной мир. Местным жителям, в то время жившим здесь, такое появление не понравилось, и случилась Великая Битва, во время которой погибла большая часть воевавших, причем с обеих сторон. Победили пришельцы. Они навязали местным особые правила, которым те должны были следовать, что-то вроде законов. Ну и заставили поклоняться себе. С тех пор все летоисчисление идет от той самой битвы. Круг… Даже не знаю, как это объяснить… Что такое век, вы знаете?

- Да. Сто лет.

Кивок.

- Именно. Так вот, в одном веке два Круга, в одном Круге 36 артов. Сколько дней у вас в неделе?

- Семь. Четыре недели в месяце.

- У нас по-другому. В неделе двенадцать дней. Месяц. Такого нет. Есть верий. В нем семь недель.

- То есть… В одном верии 84 дня, правильно?

- Да. В одном арте 5 вериев. Или 420 дней.

- Голова кругом. А сейчас какой арт?

- Заканчивается 36-й.

То есть, мать исчезла 3 арта тому назад… Только как-то с земным летоисчислением не сходится…

- Долго я буду все это запоминать. Получается, ваши сто лет совсем по-другому считаются.

Понимающая улыбка.

- Я думаю, вы скоро привыкнете. Да, вы правы. У нас длительность веков дольше.

- Оххх. Давайте дальше. Как так могло получиться, что мой предок был богом и демоном одновременно?

- А что не так? Что вас смущает?

- Ну… Демоны – они же злобные создание. Боги – добрые. Нет?

Взгляд такой. Как будто метла заговорила и что-то умное решила ляпнуть.

- Герцогиня, откуда у вас такие странные мысли? Одни – злые, другие – добрые. Нет, все не так. Демоны – проводники черной магии, боги – белой. Они тесно сотрудничают между собой. Не понимаете? Ну вот смотрите. Есть два государства, их главы не дружат, но поддерживают хорошее отношение. Так и здесь. Никто не запрещает демонам иметь контакты с богами, и наоборот. Да и с другими существами оба лагеря свободно общаются. Было бы желание.

Разрыв шаблона. Боги и демоны развлекаются друг с другом и с людьми…

Парень ушел только через пару часов, напоследок заявив, что даже не подозревал, как много он знает.

- Вымотали вы меня, герцогиня, - проворчал он, закрывая за собой дверь.

Девушка хмыкнула. Она чувствовала себя ничуть не лучше. Информация упорно не желала помещаться в голове, и Вика снова и снова перечитывала все записанное. Как будто опять в университете на лекции побывала. Только на этот раз – в совершенно другом мире. Одно радует: о своей безопасности в стенах дворца заботиться не нужно. Если кто-то захочет сотворить даже мелкую пакость, сработает защитная система, настроенная на хозяев, и тех, кто внутри, немедленно «огреет» ответкой, тем же, кто снаружи, просто не позволят приблизиться к входной двери. А вот за стенами дворца девушке следует быть очень осторожной: ее матушка, как и следовало ожидать, из-за своего склочного и тяжелого характера и здесь не обросла друзьями. Враги же, похоже, уже в очередь выстроились, чтобы приватно пообщаться с дочерью Ады. Тем более что аналог телефона здесь присутствовал: магофон, небольшой аппаратик размером с две ладони, по которому можно было разговаривать с кем угодно, да и картинки он, в зависимости от мощности мага, собиравшего его, тоже иногда мог передавать.

Вздохнув, девушка встала и направилась в ванную. Здесь, кроме современного земного унитаза, имелись раковина, душ, ванна и столик с разнообразными маслами, местными аналогами шампуней и притираниям. Вроде как и из дома никуда не уезжала – удобства те же. Но вот как они работают здесь? Тоже на магии?

Вика разделась, покрутила кран, настраивая струи воды на нужную температуру, и встала под душ. Да уж, думала ли она еще два дня назад, что попадет в чужой мир, да еще и магический, и будет стараться понять, как в нем выжить? Права была мать: Димка-изменник только сейчас в голову и пришел, когда время свободное появилось, но теперь девушка думала о нем равнодушно, как о давно прожитом маловажном событии в своей жизни. Ну вроде контрольной работы по математике в пятом классе. Кому он нужен, этот бывший неверный бойфренд, когда только в четырех стенах можешь чувствовать себя в безопасности? А ведь так хочется вырваться наружу, погулять, пусть и в местном лесу. Или же в соседнем городе. Не все же дома сидеть…

Глава 2. Одна дверь затворилась, другая отворилась

Вымывшись, девушка с тоской покосилась на не блещущие чистотой и уже ставшие мятыми вещи, обернулась длинным махровым полотенцем и отправилась к шкафу.

- Кхм…

Еще пару суток назад она, может, и подпрыгнула бы от неожиданности, ну и завопила для приличия, но сейчас… Пусть идут лесом. Все. Тем более, полотенце закрывает и грудь, и середину бедра. А остальное… Пусть любуются.

Вика повернулась к двери. Баритон. Ну вот кто бы сомневался. Как его зовут? Джордан, вроде. Стоит поедает голодными глазами ноги своей невесты. А как же Сандра?

- Вы что-то хотели, Джордан?

Арктический холод в голосе, призванный остудить пыл разгоряченного жениха, не подействовал. Мужчина с огромным трудом оторвался от увиденного, медленно скользнул глазами по закрытой груди и наконец перевел расфокусированный взгляд на лицо девушки. У, как все запущено-то…

- Джордан, ау. Прием. Вы меня слышите? Что вы здесь забыли?

Ой, а мы, оказывается, краснеть умеем.

- Простите, я не думал, что вы можете быть не одеты. Дверь была открыта…

Вот наглец.

- Вообще-то, я у себя дома. Может, подскажете, для чего мне запирать дверь собственной комнаты?

Нет, он, похоже, сейчас в астрал выпадет и там навечно застрянет. Опять на ноги пялится. Псих, точно. Все нормальные мужики на грудь обычно смотрят, а этот…

- Джордан, что вам нужно? Джордан. Вы что, никогда раньше женских ног не видели?

Бесполезно.

- Джордан, дайте мне наконец переодеться.

Сработало. Ну надо же.

- Простите. Я… Я подожду за дверью…

Вылетел. Пулей. Вот же озабоченный. Так, ладно. Что там у нас в шкафу?

Вика открыла дверцы и с трудом удержалась от желания присвистнуть: домовушка не обманула, теперь девушка могла похвастаться совершенно другой одеждой. На вешалках висели сарафаны, платья, блузы и юбки. Все, как один, фасоном и кроем напоминали родную Землю. Сверху, на полочке, лежало нижнее белье. Небо, как? Как это существо смогло узнать о том, что носят в другом мире, и сотворить все за такой короткий промежуток времени?

Тихий шепот из дальнего угла:

- Нейрина довольна?

Она еще спрашивает!

Так же тихо:

- Очень. Спасибо. Как нейрина может отблагодарить?

Смешок.

- Тут молоко вкусное. И печенье.

- Ясно. Как только нейрина разделается с этим мутным типом за дверью, она принесет и то, и другое.

Еще один смешок, и тишина.

Вика скинула полотенце, надела бюстгальтер с прозрачными лямками и трусики, похожие на те, в которых она попала сюда, и сняла с плечиков шелковый цветистый сарафан. Великолепно. То, что надо. Сел по фигуре, длиной до колен, легкий, с бретельками. Ой, как не хочется этого жениха звать…

Надеясь в душе, что баритон не дождался и ушел, девушка открыла входную дверь. Мужчина, до этого подпиравший стену напротив, тут же встрепенулся и жадно уставился на невесту. Нет, он явно озабоченный…

- Джордан, вы хотели поговорить? Заходите.

Зашел. Уселся в то же кресло, что и его брат. И снова смотрит. Только на этот раз взгляд перемещается от груди к ногам и обратно. Интересно, в этом мире есть девушки легкого поведения? А если есть, как их во дворец позвать? Или, может, служанке какой заплатить? Пусть уж вылечит его, болезного.

- Зачем вы хотели меня видеть, Джордан?

- Я… - Гулко сглатывает слюну. – Я пришел извиниться за свое поведение… Вчера днем и сегодня утром…

Что-то где-то сдохло. Большое и вонючее. Чтобы этот нахальный тип вдруг решил извиниться перед презираемой им невестой? Или его Сандра взревновала и скандал устроила, и он решил попытать счастья с законной невестой?

- Хорошо. Извинения приняты. Что-то еще?

Смотрит. Почему она себя сейчас жареной тушкой курицы чувствует?

- Джордан?

- Да, простите. Как вас звать?

Супер. То есть когда ты высказывал все свои гадости незнакомой девушке, ее имя тебя не интересовало? И что же так радикально изменилось с тех пор? Девушка показала длинные стройные ножки? Да, нестойкий ты, товарищ.

- Виктория.

- Так вот… Виктория… Скажите, в вашем мире принято так… открыто одеваться?

Ты ради этого пришел? Ну-ну…

- Да. Я что-то нарушила из местных законов?

- Нет, что вы. К тому же, вы – дочь Ады…

И? Это хорошо или плохо, по-твоему?

- Я, собственно, пришел, чтобы сообщить… Мне звонил по магофону отец. Его Величество со своей свитой собираются пожаловать во дворец, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение… Виктория. Что с вами, Виктория?

Что с ней? Вика кашляла и не могла остановиться. Император. К ней во дворец. Засвидетельствовать свое почтение. Мама, я тебя убью! Как только вернусь! Если вернусь…

Чуть отдышавшись и набрав в легкие достаточно воздуха, девушка посмотрела на встревоженного её поведением Джордана:

- О таких вещах сообщают заблаговременно, разве нет?

- А, так вы беспокоитесь об этом, - с облегчением улыбнулся ее жених. – Не волнуйтесь. Ваш дворец сам все подготовит. Поверьте, он успеет. Тем более что Император со свитой прибудут только через три дня.

Всего-то… Какой кошмар... Так, ей срочно нужен Марк. Его брату она раскрываться не собиралась, а данные были нужны. Позарез.

- Благодарю за информацию.

Намек не понял. Сидит, как приклеенный. Пришлось подняться и подойти к двери. Только тогда гость поднялся тоже.

- Виктория, вы куда-то собирались?

- Да, в библиотеку. Хочу познакомиться с местными реалиями.

- Позвольте, я вас провожу?

И опять взглядом гложет глазами ее ноги.

Пришлось идти вдвоем.

Шли медленно, и поэтому долго. Девушка, боясь, что ее спутник упадет по дороге и сломает себе шею на одной из ступенек, постоянно пялясь на ее открытые конечности, старалась двигаться плавно и делала небольшие шажки. Джордан же, похоже, вообще забыл, где находится, и единственная точка, которую он видел, были нижние конечности его невесты. Вот наконец и необходимый ей второй этаж. Вика мысленно перебирала всевозможные отговорки, чтобы вежливо отправить новоявленного нежелательного поклонника куда подальше, когда услышала чьи-то голоса невдалеке: кто-то о чем-то громко спорил, причем точно мужчина и женщина. Тут же вроде гостевые комнаты, да? Из гостей у нее только жених с братом и ее кузина. Жених рядом. Получается, общаются Сандра и Марк? Тогда это просто великолепно: на ловца, как говорится, и зверь бежит.

Как оказалось, логическое мышление в этот раз девушку не подвело: неподалеку от библиотеки стояли о чем-то оживленно спорили те самые Сандра и Марк. На звук шагов оба обернулись. Парень, увидев хозяйку в необычной для этого мира, чересчур вызывающей одежде и не отрывавшего от нее взгляда старшего брата, пакостливо ухмыльнулся, его же собеседница вспыхнула, видимо, от ревности, и пошла непонятными красно-лиловыми пятнами.

- Джордан! Ты! Как ты мог!

Небо, столько патетики в голосе. Как будто он тут стриптиз исполняет или брачными играми решил в открытую заняться.

Жених, вздрогнув от знакомого голоса и грозных интонаций в нем, наконец-то отвел глаза от нижней части своей невесты, перевел взгляд на возлюбленную, побледнел, покраснел, потом снова побледнел. Да, кто-то тут явно лишний…

- Марк, - позвала Вика. – Вы мне не поможете?

- Да, конечно, - с готовностью отозвался паренек.

Только после того как дверь библиотеки закрылась за ними, оба прыснули от сдерживаемого смеха.

- Вы, герцогиня, умеете удивлять, - фыркнул, отсмеявшись, ее спутник. Присев на один из стульев в комнате, он откинул волосы со лба, став еще моложе. А глаза. Странного темно-фисташкового цвета… Так, похоже, кого-то заносит не в ту степь…

- И не думала даже. – Вика непринужденно уселась на стул напротив. - Просто оделась, как привыкла. Я не виновата, что он, как загипнотизированный, за мной пошел.

- Ну так ничего удивительного. Сами видели, какие наряды здесь носят. Вы же решили выделиться своим одеянием. Считайте, что приворожили братца моего.

Видимо, на лице у девушки что-то отразилось, потому что Марк проницательно заметил:

- Похоже, вы не в восторге от случившегося.

- Даже наоборот. Я была бы рада, если бы он и дальше был влюблен в свою Сандру. Хамы мне не по нутру.

- Даже так? Это когда он вам успел нахамить? Неужели все-таки пошел к вам вчера и все высказал? Да? Я считал его умнее…

- Верю вам на слово. Вообще-то, вы мне действительно нужны. Ваш брат успел меня «обрадовать» приездом Императора… Может, поясните, зачем?

- Зачем что? Приедет Император? Герцогиня, ваша матушка вам вообще ничего не рассказывала? Отводите глаза… Очень странно… Что ж вы такого успели натворить, если вас сюда сослали безо всякой подготовки? Можете не отвечать… Император – дальний кузен вашей матери. В свое время они были влюблены друг в друга. Потом что-то у них произошло, они поругались, и Император уехал в соседнее государство, злой, как высший демон перед опохмелом. Пока его не было, ваша матушка успешно вышла замуж за вашего отца и сразу же открыла портал в другой мир. В котором вы и выросли, полагаю.

- Так что, получается, дядюшка просто приедет навестить племянницу? И все?

- Не думаю, что всё так просто. Скорее всего, чувства у Его Величества не остыли. По нашему летоисчислению прошло не так уж много времени. Так что ждите, что вас будут подробно пытать о вашей матери и жизни в ином мире.

- Весело…

Внимательный, совсем недетский взгляд. Парень, а тебе точно Пятнадцать-шестнадцать-семнадцать? Смотришь ты, как будто лет сто прожил…

- Герцогиня… Можно нескромный вопрос?

- Давайте.

- За что вас сюда сослали?

- Как правильно вы подобрали слово… Именно что сослали… Причем довольно неожиданно… Мама решила, что мне необходимо развеяться, забыть о своих проблемах… Вот меня и отправили сюда. И напоследок пожелали хорошо отдохнуть. Ехидно так пожелали. Так что отдыхаю теперь. Спасибо мамочке…

- Я смотрю, вы ее часто благодарите… Да, ваша матушка, похоже, ничуть не изменилась…

- В каком смысле?

- Да так… Ходят слухи, что врагов она себя нажила, активно вмешиваясь в чужую личную жизнь.

- Прелесть какая… Марк, этот самый двор… ну и Император заодно… Как мне с ними себя вести? Там, где я выросла, знати не было. Все сословия были равны.

- Правда? Непонятный мне мир. Как можно быть равным со слугой или с конюхом? Да хотя бы с тем же купцом? Как себя вести? Просто. С достоинством. Помнить, что вы – герцогиня, дочь Ады. Никакого вреда в стенах дворца вам не причинят. Да и вне его стен тоже – вряд ли. Не верю я, чтобы ваша мать могла отправить вас сюда без защиты. И не бойтесь их. Практически все из привезенной знати будут по положению и состоянию ниже вас.

Вернувшись в свою комнату, Вика вызвала Нию и приказала принести молоко с печеньем. Через несколько минут в комнате стоял жестяной квадратный поднос со стаканом молока и небольшими кругляшками печенья с корицей и изюмом. Поставив на ковер угощение для домовушки, девушка залезла с ногами на постель и раскрыла взятую из библиотеки очередную книгу – атлас мира.

Как оказалось, на планете существовали три довольно крупных континента: Юрион, Валенсир и Олиан. На одном располагалось всего две страны, на втором – восемь мелких, на третьем вообще не существовало никаких обозначений - все пространство было закрашено серой краской. Очень интересно. А главное – понятно… И что? Опять Марка звать? Может, его уже официально своим советником оформить и при себе постоянно держать? Кстати о Марке. Странный он парень. Каким бы ни было его образование и воспитание, ведет он себя порой совсем не по-детски, как будто бы забывается и скидывает маску… Мутный парень. Очень мутный. И помогает с пугающей девушку готовностью. Что ему от нее надо? Так, ладно, с этим можно и потом разобраться. Что там с названиями стран? Юрион – Дамин и Щарит; Валенсир – Тиракус, Милевар, Ваминус, Толанурок, Дапирон, Вонекар, Каринот, Уриналоп. Шикарно. Зубодробительно. Запомнить вообще не вариант. И в какую страну ее закинуло? Марк, ау! Ты где?

- Госпожа? – В дверь робко заглянула личная служанка.

- Входи, Ния. – Вика отложила книгу и взглянула на собеседницу. Та испуганно теребила край передника и боялась поднять глаза от пола. – Что-то случилось?

- Да… Госпожа, ваша кузина… Она, похоже, умирает…

Девушка поперхнулась воздухом и мячиком подсочила с постели.

- Как это «похоже умирает»? Что случилось? Где она?

- В своей комнате. Сработала охрана дворца…

- Что? Какая еще охра… - Вика осеклась на полуслове. Вот же дура… Как там было? Кто попробует замыслить дурное против хозяев дворца, будет наказан?

Выругавшись сквозь зубы, Вика бросилась вон из комнаты.

Сандра хрипела и задыхалась в кресле у окна, скорчившись, как эмбрион, рядом соляным столбом застыл Джордан и поминал всех известных демонов Марк. Когда в гостевую влетела хозяйка дворца, паренек замолчал, хотел было что-то сказать, но его невежливо перебили:

- Вашу дивизию, вы, два идиота, почему вы сразу ко мне не прибежали? Что с ней? И как это убрать?

Удивленный взгляд от наконец-то пришедшего в себя жениха и недоверчивый – от его младшего брата взъярили и без того раздраженную Вику.

- Дворец, выстави их вон из комнаты и верни девушку в нормальное состояние! Живо!

Даже не думая, выполнится ли приказ, хозяйка склонилась над своей безмозглой гостьей.

- Ну! Я жду!

Дыхание Сандры начало потихоньку выравниваться, постепенно приходя в норму, она больше не втягивала судорожно воздух, тщетно пытаясь зацепиться за остатки жизни. Вика оглянулась: мужчин рядом не было. Вот и отлично. Никто мешать не будет. Решительно подойдя к двери, она повернула на два оборота ключ в замочной скважине и, обернувшись, натолкнулась на ужас в ярко-карих глазах кузины.

- Да чтоб вам всем пусто было. Спасибо, мамочка, вот точно, отвлеклась, развлеклась, и всё остальное по твоему желанию, – хозяйка дворца подошла к окну, уставилась сквозь вполне современное стекло на улицу и через плечо недовольно бросила настороженно следившей за ней ее гостье. – Тебе скучно, да? Или с ума сошла и на своем опыте решила проверить заклинания этого места? Представляешь, сработали! А если бы Ния не догадалась ко мне за помощью прибежать, тогда что? Героически померла бы на руках у этих двух болванов?

Молчание. Затем глухое:

- Почему ты спасла меня?

Небо. Здесь что, все идиоты, или ей, в качестве нравоучения, жизнь подсовывает исключительно слабых мозгами?

- Действительно, почему? Может, потому что я не хочу, чтобы на моей совести была смерть одной малолетней влюбленной дурочки?

Возмущенное пыхтение за спиной. Ну прямо ежик, блин. Детсад. Неужели она сама еще три-четыре дня назад была такой же? Даже не верится…

- Я пыталась тебя убить, желала тебе смерти.

- Нашлась киллерша на мою голову.

- Кто?

- Что? А, прости, забыла. Киллерша – это убийца. Наемная. Слушай, Сандра, расслабься уже. Не нужен мне этот твой Джордан. Так что дыши спокойно.

Недоверчивое:

- Но ты пыталась его соблазнить! Самым постыдным образом! Я же видела!

- Чем? Платьем до колена? Глупости. Чушь невероятная. Если у него гормоны зашкаливают, это только его проблемы. Пусть сам со всем этим разбирается. Сказала же: он мне не нужен. Мне вон надо Императора встречать, а тут вы…

- Императора??? Сюда едет Император???

И что она так пронзительно кричит? Вот же неудавшаяся заговорщица. Вика все же повернулась. На лице у кузины отображались восторг и ужас одновременно.

- Тебе-то чего бояться? Он же ко мне едет…

- Ты не понимаешь! Это… Это сам Император! Он, между прочим, до сих пор не женат!

Челюсть сама стукнулась о каменный пол и осталась лежать где-то внизу, не подавая признаков жизни.

- Э… Сандра, ты же вроде влюблена в моего жениха? Нет?

Щеки собеседницы вспыхнули ярко-алым, в голосе появилось недовольство:

- Ну мало ли, в кого я влюблена! Ты не понимаешь! Это же такой шанс! Может, я стану Императрицей!

Все ясно. Детсад «Солнышко», ясельная группа. И вот она вот пыталась Вику убить? Ха.

- Да становись на здоровье, хоть Императрицей, хоть кем другим. Только с ума не сходи и против местной магии не иди. Так, я пошла к себе. Тебе прислать твоего ухажера?

Кузина сразу сникла:

- Нет. Не надо. Он все равно теперь в тебя влюблен.

Мозги, ау! Вы вообще хоть изредка появляетесь в этой хорошенькой головке?

За дверью нерешительно переминалась с ноги на ногу мужская часть дворца.

- Она… Жива?

Джордан. Дурак. Круглый. Хоть и накачанный.

- Нет, я ее расчленила и съела! Не задавайте глупых вопросов! И да, она просила ее не беспокоить. Моя кузина занята: она собирается очаровывать Императора, чтобы стать Императрицей. Меня тоже не беспокоить. Если жить хотите.

Угроза не подействовала. К своей комнате девушка подошла в сопровождении Марка. Вот же любопытная Варвара!

- Марк, вы что-то хотели?

- Герцогиня, позвольте мне войти.

Уфф… Вот что ему нужно?

- Входите.

Вошел. Сел в то же кресло. Дежавю, блин. Девушка опять уселась на кровать.

- Вы серьезно говорили тогда в коридоре по поводу Сандры и Императора?

- Более чем. Кузина возжелала стать Императрицей.

- А вы?

- Что – я?

- Вы Императрицей стать не хотите?

Психдом. Часть два.

- Нет, увольте. Я хочу домой. В свою любимую реальность, в свой прекрасно изученный и родной мне мир, в свою маленькую квартиру и крошечную собственную комнату. Хочу первый раз в жизни закатить грандиозную истерику матери, разбить всю имеющуюся под рукой посуду и напиться с лучшей подругой, забыв все, что случилось здесь, как долгий кошмарный сон.

- Довольно необычное желание для такой девушки, как вы.

- Это еще почему?

- Не обижайтесь, герцогиня, но вы и внешне, и по характеру очень похожи на свою мать. Так вот она была и, думаю, до сих пор есть очень честолюбива.

- То есть «яблочко от яблоньки»? Не в моем случае. Я предпочитаю быть самой себе хозяйкой и ни от кого не зависеть. Кстати, Марк, раз уж вы пришли. Подскажите, в какую страну меня занесло?

- Простите?

- Ну вот, атлас, да? Два опознанных материка и десять стран. В какой из них я сейчас?

- Ах, это… Милевар.

- То есть мы на том материке, что справа, Валенсир, если я правильно прочитала, так? Ясненько… А почему третий материк не опознан?

- Поговаривают, что он закрыт от глаз всего населения, и туда могут попасть только боги и демоны и те, кого они с собой приведут.

- База отдыха исключительно для высшего сословия, что ли? Возможность отдохнуть и оттянуться по полной без чужих глаз? Нет, вполне вероятно, конечно, но… Что? Что вы на меня так странно смотрите?

- Извините. Просто у вас через три дня встреча с первым лицом страны, а вы заинтересованы географией…

- А чем еще мне быть заинтересованной? Дворец, как я поняла, сам все подготовит, причем на высшем уровне, слуги ему в этом помогут. А мне вот хочется узнать, куда я попала. И хоть немного почитать об истории и традициях страны. Тем более что это самое первое лицо страны уже застолбила за собой неугомонная Сандра. Ну вот что вы хихикаете? Не составлять же мне конкуренцию кузине еще и на этом поле. Она же вторично соберется меня прибить.

- Нет, герцогиня, вы все-таки удивительная девушка…

- Мне рассматривать это как комплимент?

- Скорее как констатацию факта.

- Угу, ясно. Марк, а можно вопрос не по теме?

- Да, конечно. Что именно вас заинтересовало?

- Почему вы всегда обращаетесь ко мне по титулу, но допускаете мое обращение к вам по имени?

- Ох, герцогиня… Вашей матушке все же надо было хоть что-то рассказать вам о наших нравах и обычаях, пусть даже и в виде детской сказки… Это иерархическое обращение. Вы здесь являетесь единственной представительницей своей матери, главы рода, а следовательно, вы, пока Ады здесь нет, считаетесь старшей в роду. Все, кто ниже вас по социальной лестнице, обязаны вам подчиняться. Я же – младший сын. Именно поэтому мне положено постоянно помнить о вашем титуле, вы же вольны называть меня исключительно по имени.

- Боже, как все сложно и невероятно запутанно… А если я что-нибудь не так сделаю или скажу на этом дурацком приеме?

- Дурацком? Прием во главе с Императором назвать дурацким… Оригинально, да, ничего не скажешь… Не беспокойтесь. Ваша матушка в свое время вела себя настолько экстравагантно и эксцентрично, что вам вряд ли удастся, при всем вашем желании, затмить ее.

Опять мать. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь будет воспринимать ее, Вику, как отдельного человека, не упоминая постоянно Аду? Или это совсем уже несбыточное желание?

Несмотря на свое намерение спуститься в библиотеку за очередной книгой и почитать на сон грядущий что-нибудь новое о стране, в которой она оказалась, заснула девушка сразу же, как выпроводила Марка: вчерашний недосып и сегодняшние приключения дали о себе знать. Спала она, как ни странно, уже вторую ночь без снов, просто вырубалась до утра, хотя дома, на Земле, ей каждую ночь снились настоящие остросюжетные фильмы. Видимо, не хватало приключений и адреналина, с ними связанного. Зато здесь, в чужом магическом мире, этих самых приключений каждый день было больше чем достаточно…

Утром молодую хозяйку разбудила личная служанка. Девочка сама боялась собственной смелости, но при этом снова и снова звала госпожу, стараясь ее пробудить.

- Ния… Что еще случилось…

Спать… Как же спать хочется…

- Простите, госпожа… Но к вам ваш жених… Он… Он очень настойчив…

Кто? Джордан? Изверг…

- Впусти.

- Но…

- Что не так, Ния?

- Госпожа, вы же не одеты… Вам же нельзя так… Неприлично, госпожа…

- Как будто его это волнует… Зови, Ния.

Служанка колебалась несколько секунд, потом, вздохнув, пошла к двери, всем своим видом выражая несогласие с решением хозяйки: прямая спина, чуть видное подергивание плечами, медленный шаг, точно время тянет.

Открыв дверь, она посторонилась, пропуская в комнату жениха хозяйки, а как только тот вошел, вышла наружу.

- И? Джордан, что вы хотели?

Бесполезно. Завис. Интересно, в этом мире есть те, кто переустанавливает софт? Хотя в его случае, наверное, поможет только полное переформатирование жесткого диска. И чего, спрашивается, стоит глазеет? У нее только плечи открыты и ноги. До колен. Всё. Ничего лишнего он точно не увидит. Тем более ткань простыни плотная, нигде не просвечивает.

- Джордан, вы пришли снова полюбоваться на мои конечности? Или как?

Покраснел, сглотнул.

- Вы не хотите одеться?

О! Заговорил. Надо же, какой прогресс.

- Я бы, конечно же, оделась, в свое время, если бы кое-кто не ломился так настойчиво в мою комнату с утра пораньше.

Смутился? Это Джордан-то смутился? Боже, что творится.

- Я… Я хотел поговорить…

- Ну так говорите. Кто мешает?

Помолчал несколько долгих минут, потом мучительно покраснел, отвел глаза и выпалил:

- Что у вас с моим братом?

Вика изумленно уставилась на мужчину.

- В каком смысле?

- В прямом. Что у вас с Марком?

Чтоб его. Он что, ревнует? Сам же совсем недавно ухлестывал, никого е стесняясь, за ее ненаглядной кузиной, а теперь вдруг сцену ревности устраивает.

- Какое ваше дело? Я же вас не спрашиваю, что у вас с Сандрой.

Красный цвет на лице перешел в переливы синего и лилового.

- Уже ничего. Мы расстались. А вы. Вы моя невеста. Вы не имеете права уделять ему столько времени!

Батюшки, как все запущено. Настоящий домострой прямо. Три «К» в действии. Еще осталось платок на лицо набросить, как у девушек в мусульманских странах, и можно в комнате-келье запереться и смиренно ждать там мужа, старательно изображая радость при каждом его появлении. Да, теперь понятно, почему матушка сюда возвращаться не хочет. Или это Вике так «повезло» с женихом?

- Мне приятно и интересно с ним общаться. Он, в отличие от вас, мне не хамил.

- Я уже попросил прощения!

- И что теперь? Предлагаете мне так сразу забыть о вашем варварском поведении?

Предательски и очень не вовремя зачесалась спина между лопаток, и девушка, не слушая оправданий своего гостя, выгнулась, чтобы почесаться. Со стороны послышались странные звуки. С наслаждением почесываясь, Вика скосила глаза: эй, да у него сейчас инфаркт будет. Вон как разноцветными пятнами покрылся. Блин, бедро оголилось почти полностью. Теперь понятно, что его так колбасит. Прошипев под нос несколько неприличных и довольно сильных ругательств, подслушанных в свое время у земных дворников, девушка аккуратно и целомудренно прикрылась, снова – до колен.

- Джордан, ау. Дышите. Все уже закончилось. Джордан.

Да уж. Не помогает. Он сейчас слюной все закапает. Собака Павлова, его мать! А глаза. Дикие. Как у неожиданно оживших зомби в голливудских фильмах.

- Герцогиня!

Да что такое, у нее что, проходной двор сегодня? Или день открытых дверей? Вот только Марка здесь и не хватало ей для полного счастья. Зато жених, похоже, наконец очнулся.

Резко повернувшись к раскрывшейся входной двери, старший брат яростно прошипел:

- Ты! – И буквально рванул к младшему. Оба вылетели в коридор, послышались звуки драки. Чертыхнувшись сквозь зубы, Вика быстро вылезла из-под простыни и пошлепала к шкафу, одеваться. Хлопчатобумажный сарафан с бабочками, чуть выше колена, шлепки, и можно на люди показываться.

Когда она вышла в коридор, оба брата уже выяснили свои отношения и разошлись по комнатам. Вернувшись к себе, Вика приняла душ, а затем неугомонный желудок в очередной раз напомнил хозяйке о небрежном к нему отношении, и девушка поплелась в обеденный зал, надеясь, что успеет на завтрак.

Действительно, успела. Когда она вошла в комнату, ее кузина как раз занимала свое место посередине обеденного стола, наряженная в очередное платье, только на этот раз – темно-синего цвета. С краю, как и раньше, сидел Марк, с темно-фиолетовым «фонарем» под глазом и разбитой губой, но довольный жизнью. Неподалеку от кресла главы дворца располагался насупивший жених, с опухшим зелено-синим лицом и подбитыми глазами. Да уж, хорошо они повеселились. Сандра, увидев Вику, приветливо улыбнулась:

- А вот и причина драки появилась. Как спалось?

- Почти шикарно, - вздохнула девушка, проходя к своему месту. - Если бы мне еще выспаться дали, вообще бы великолепно. Джордан, стол уже накрыт. Хватит поедать глазами мои коленки.

Уши мужчины привычно заалели, кузина фыркнула, Марк пожал плечами:

- Вы, герцогиня, обольстительно выглядите в любом наряде. В этом же одеянии вы просто неотразимы.

Упс. Это что было? Комплимент от четырнадцати- пятнадцатилетнего парнишки? И, главное, с чего вдруг? Они, вроде бы, не в тех отношениях… Или он, как и все мужчины, увидел то, чего не было? Да еще и жених в очередной раз напрягся. Сидит, как бык на красную тряпку, на брата смотрит. Вот только второй подряд драки ей здесь и не хватало.

- Слушай, а мне начинает нравиться!

Сандра. С тех пор как ее кузина решила переключиться на птицу более высокого полета, она стала намного дружелюбней.

- Что именно?

- А все вокруг. С твоим появлением тут явно стало интересней находиться.

Неопределенно хмыкнув, Вика переключила внимание на еду. Мясной салат и жареная рыба манили взгляд, но съесть удалось всего чуть-чуть: дверь в зал распахнулась, в комнату буквально ворвался некто. Среднего роста, широкоплечий, с короткими ногами и длинными руками, плоским широким, как блюдо, лицом и глазками-бусинками, лысый и очень наглый. Дворецкий, спешивший следом, запинаясь под вопросительным взглядом хозяйки пробормотал:

- Госпожа… К вам… жених…

- Кто??? – Рык и так уже раззадоренного Джордана заставил бы упасть огромные вековые деревья, но непонятное существо, столь бесцеремонно прервавшее их ужин, казалось, ничего не услышало. Решительно подойдя к Вике и словно просканировав ее своими «бусинками», гость, ухмыльнувшись, заявил:

- А ты ниче так деваха, миленькая. Неплохо Адка постаралась. Слышь, я это, жених твой, Марти, король гоблинов.

Глава 3. Не проси честно того, что можно взять силой

Когда Вика была маленькая, ей часто снился один и тот же сон: она, одетая то ли в платье, то ли в сарафан, стоит в самом центре урагана. Вокруг ярко сверкают молнии, оглушительно грохочет гром, где-то вдалеке сплошной полосой поливает все вокруг ливень, жутко бесится штормовой ветер, словно спущенный с цепи злобный пес, а девочка не обращает внимания ни на что. Её голову полностью занимает только одна мысль: «Мне надо попасть домой. Срочно».

И вот сейчас та же самая мысль билась в черепной коробке уже повзрослевшей девочки: «Пора домой. Как угодно, но пора». Где-то на заднем плане рычал похуже цепного пса Джордан, фыркали от едва сдерживаемого смеха Марк и Сандра, нахально разглядывал свою невесту новоявленный очередной жених, а Вика больше всего мечтала добраться наконец до своей родной квартиры, впервые в жизни устроить матери грандиозный скандал, закрыться в собственной спальне хотя бы на пару суток и забыть обо всем, как о ночном кошмаре или тупом розыгрыше однокурсников. Увы. Приходится сидеть здесь и разбираться с презентами драгоценной маменьки.

Глубоко вздохнув, девушка перевела взгляд от наполненной тарелки на нового гостя:

- Марти, значит. Хорошо, запомню. Слушай, Марти, будь другом, дай поесть нормально. С утра живот сводит. Хочешь – присоединяйся. Только руками в тарелки не лезь.

Вошедший, по достоинству оценив сарказм последние фразы, хмыкнул:

- Обижаешь, куколка. Мы, гоблины, воспитание имеем.

Без спроса пододвинув стул поближе к Вике, он щедро угостился тем же мясным салатом, что и молодая хозяйка. Послышался недовольный голос Джордана:

- А с каких это пор незваные гости рядом с чужими невестами сидят?

Прервав еще не начатую трапезу, король медленно повернулся к говорившему, раздраженно прищурился, и Вика поняла, что пора вмешиваться:

- Мужчины, если кто не голоден, можете прогуляться на задний двор. Там и развлечетесь. Остальные, приятного всем аппетита.

Намек был более чем понятен, и следующие несколько минут за столом молча ели.

Покончив с едой, девушка откинулась на спинку кресла и с трудом сдержалась от брезгливой гримасы, услышав сытую отрыжку новоявленного гостя.

- Марти, а сколько вас всего? – Полюбопытствовала она.

- Кого, куколка? – Удовлетворенно улыбнулся гоблин.

- Женихов моих. Вот в этой комнате двое. Еще кого-то ждать? Или лимит исчерпан?

Мужчина ухмыльнулся:

- Так то ты у своей маман спроси, с кем она договора подписывала. Мой – при мне.

О как. Еще и договор есть.

- Обычный или магический? – А это уже Марк. Поднялся со своего места, подсел поближе.

Король обернулся, внимательно посмотрел на паренька и, видимо, что-то там увидел необычное, потому что ухмыляться перестал, вместо этого чуть нахмурился, полез за пазуху, достал какую-то коробочку и протянул собеседнику. Тот взял вещь, аккуратно открыл, и в воздухе появилась голограмма.

- Магический брачный договор. Стандартный. Номер… Ох… Герцогиня, я вам сочувствую…

Вот же… Мелкий паразит… Еще таким тоном сказал. Точно издевается.

- Можно и без сочувствия объяснить, что меня ждет. – В голосе Вики помимо ее желания появилось недовольство. Тихонько хихикнула наслаждавшаяся спектаклем Сандра, еще сильнее нахмурился молчавший все это время Джордан, снова хмыкнул Марти. Марк перевел взгляд от проекции на девушку и извиняющимся тоном произнес.

- Прошу меня простить, герцогиня. Ваша матушка, видимо, решила развлечься за ваш счет и еще до вашего рождения заключила пять договоров. Брачных.

Вика выругалась. Вслух. Грязно. Используя лексику своего мира. Но, видимо, все эти слова были знакомы и здесь присутствовавшим, потому что кузина мгновенно покраснела, ее бывший кавалер осуждающе уставился на молодую хозяйку, Марк тоже посмотрел, только оценивающе. А вот гоблин довольно прицокнул языком:

- Моя куколка. Так их.

Девушка глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться.

- У меня сейчас всего два вопроса. Первый: кто именно ходит у меня в женихах? И второй: разве гоблины не должны быть зелеными?

По тому, какая тишина воцарилась в столовой, Вика поняла, что в чем-то ошиблась. Крупно. На нее смотрели… Странно смотрели, и это мягко сказано.

- Что? Что снова не так? В моем мире гоблинов нет, но в книгах их обычно описывают, как маленьких и зеленых существ.

- Какой дикий мир, - хмыкнул, чуть расслабляясь, гоблин. – Что ж мы тебе, куколка, лягухи какие, чтоб зелеными быть?

Действительно, на «лягуху» король был похож мало. А вот с орангутаном сходство было, но об этом девушка решила не говорить, а вдруг смертельно оскорбится и начнет гадости устраивать. Пока же она похлопала глазками, как когда-то ее учила Ленка («Вика, мужики любят дур. Притворись дурой, надуй губки, взмахни ресничками, и любой парень твой»):

- Прошу прощения, если ненароком обидела. Буду знать. Так что там с количеством женихов, Марк? Пятеро – это включая Джордана и Марти? И откуда взята эта цифра? В документе написано?

- Да, - кивнул, улыбнувшись, паренек. Видно, его насмешило нелепое сравнение гоблинов с земноводными. А может, и хлопанье глазками так подействовало. – Договор написан на древнем языке гоблинов, но есть и подстрочник. В нем указано, что ваша мать согласна отдать свою дочь за любого из пяти возможных претендентов, если таковой в свое время объявится во дворце и предъявит свои права на вас, а также покажет себя достойным этой чести.

- Стоп-стоп-стоп. Не поняла. Как мать могла подписать договор, если она, по вашим же словам, ушла порталом в другой мир еще до моего рождения?

- Думаю, этот вопрос вам надо задать Аде. Видимо, она знала, что беременна вами, когда подписывала эти бумаги.

- Прелестно… Хорошо, пусть так, пятеро женихов. В какой срок они должны появиться во дворце, чтобы стать претендентами в мужья?

- В любой, хоть за две минуты до вашей официальной свадьбы.

- Весело. Но не после, я имею в виду, не после свадьбы?

- Нет, конечно.

- Уже легче. Гоблин, человек. Еще какие расы претендуют на слабую меня?

- Куколка, ты моя! Остальные пусть гуляют!

Тихий смешок Марка и недовольное сопение Джордана.

- Да если б знать, герцогиня. В документе это не указано. Просто написано, что претендентов на вашу руку пятеро.

Ну, мамочка, ну, спасибо, родная, и удружила, и порадовала. Мало ей появления во дворце самого Императора с его многочисленной свитой, так теперь вдобавок к этому и женихи внезапно объявились. А кстати!

- Марк, а дата свадьбы назначена?

- Как сказать… Вам рекомендовано выйти замуж через верий после появления дома, то есть – во дворце.

- В каком смысле «рекомендовано»?

- Ваш выбор должны одобрить ваши родители. Без этого свадьба не состоится.

- То есть, если я правильно поняла, мне тут жить почти верий, а затем во дворце могут появиться мои отец с матерью?

- Вполне возможно. Или же вы вернетесь в ваш мир для подробной консультации с родителями. Может, будет и третий вариант, такой, какой захочет Ада.

Супер.

- Так, ладно, я все поняла и хочу пойти проветриться. Сандра ты плавать умеешь?

Кузина заметно оживилась и отодвинула свой стул:

- Спрашиваешь!

Девушки договорились встретиться возле бассейна. Еще утром, одеваясь к завтраку, Вика обнаружила в шкафу на полочке довольно миленький совместный купальник салатового цвета из ткани, очень похожей на эластан. Тогда у нее мелькнула и пропала мысль прогуляться к бассейну, но теперь, когда на ее голову свалился очередной не нужный ей жених, а впереди маячили еще трое типов непонятной расы, однозначно нужно было размяться. В спортзал она пока идти остерегалась, не зная точно, как обращаться с тем или иным тренажером. Значит, оставался бассейн. Девушка собиралась насладиться купанием и заодно попытаться обдумать сложившуюся ситуацию.

Дома, в своем родном мире, она купалась только летом, выезжая каждый год с родителями или друзьями на море и не доверяя городским бассейнам. Здесь же выбора не оставалось.

Вика быстро переоделась, накинула на себя легкий халатик и вышла из комнаты.

Сандра уже сидела на высоком бортике бассейна. Длинное одеяние, что-то вроде ночной рубашки, бледно-желтое, бесформенное, закрывающее все, что только можно. Ужас и кошмар феминисток. Увидев кузину, родственница подняла брови:

- Откровенно. В твоем мире все в таком ходят?

- Это еще не откровенно. Многие носят и похуже.

- И ваши мужчины терпят это?

- А куда им деваться, - равнодушно пожала плечами Вика, с любопытством осматриваясь.

Широкая и светлая комната с глазурованным светло-голубым кафелем на полу и стенах, просторная и удобная чаша для плавания, прозрачная чистая вода. Красота!

Вика уселась на бортик, опустила ногу вниз, попробовала воду. То, что надо: двадцать четыре – двадцать пять градусов, как она любит. Парное молоко, по выражению папы.

Плавали они с кузиной молча. Девушка сначала пыталась обдумать всю ситуацию, потом махнула рукой, выкинула мысли из головы и просто наслаждалась водными процедурами. Ния дамокловым мечом появилась уже под конец, когда Вика, вдоволь отдохнув, собиралась выходить из воды. Знакомая головка с каштановыми волосами робко заглянула в приоткрытую дверь.

- Госпожа!

Ну вот что еще могло случиться?

- В чем дело, Ния?

- Госпожа, ваши женихи…

Может, их прибить? Обоих? Чтобы сами не мучились и ее не доставали? Отдать дворцу приказ, и… Так, стоп. Что-то она чересчур кровожадна стала в последнее время… Не к добру…

- Что с ними?

- Они… Они подрались… На дуэли… Оба ранены…

Нет, точно, нужно добить!

- Вика, ты куда?

Сандра.

- А ты как думаешь? Пойду дам по шее обоим.

И девушка решительно вылезла из воды.

Ния повела госпожу в гостевые покои. Правда, всю дорогу служанка как-то подозрительно косилась на Вику, но та была настолько раздражена всем происходящим, что не обратила на косые взгляды ни малейшего внимания.

Дверь была приоткрыта, из комнаты доносились мужские голоса. Не особо взволнованные. Пока. А потом девушка зашла в покои, и все трое мужчин сразу же замолчали. Вика критически осматривала каждого. Марк. Живой и невредимый. Только смотрит странно. На нее смотрит. Те же взгляды у баюкающего руку Джордана и растирающего грудь Марти. Да что здесь творится?

- Развлекаетесь, мальчики?

Раздражение и неудовольствие ситуацией Вика скрыть даже не старалась. Но никто из мужчин на это не отреагировал. Они, похоже, вообще не слышали, что она сказала, вместо этого буквально пожирали ее глазами. Что там такого интересного-то? Девушка скосила глаза вниз. Блин. Ну вот где были ее мозги, когда она в таком виде из бассейна выскакивала? Мокрый купальник облепил тело, подчеркивая все, что только можно. Понятно теперь, почему эта троица слюнями давится. Нет, у Вики фигурка неплохая, ладная, есть все, что надо. Да и на пляже она никогда не комплексовала. Но здесь, рядом с этими озабоченными, почувствовала себя бифштексом, готовым к употреблению.

- Эй, ребята, дышите. Ау! Есть кто дома?

Первым, как ни странно, очнулся Джордан. Нахмурился, сверкнул глазами:

- Виктория, вы бы оделись.

Блюститель нравственности нашелся.

- Да без проблем. Но вы ж к тому времени благополучно друг друга поубиваете.

- Не бойся, куколка. – О! А вот и Марти. Пришел в себя, смотрит плотоядно, но говорить уже может. – Этот тип будет жить. Пока.

Недовольное фырчание «этого типа». Ясно, отношения свои они уже выяснили и теперь будут лишь подкалывать друг друга. А вот Вике, похоже, действительно лучше одеться…

В комнате девушку встречала домовушка.

- Нейрине скоро может быть плохо, - без предисловий начала гостья. – К нейрине летит дракон. Он большой и злой.

Вика села, где стояла, то есть – на пол. Недовольно потерев ушибленный копчик, девушка встала и пересела на кровать и только потом поинтересовалась:

- И что делать нейрине? Запретить дворцу впускать дракона?

- Нет, дракон не желает нейрине смерти. Он просто злится. На мать нейрины. Нейрине нужно быть осторожной.

- Ясно. Спасибо. Нейрина все поняла.

Добровольная осведомительница исчезла, а Вика с надрывом вздохнула: вот интересно, это очередной женишок объявился? Или кому-то еще ее матушка насолить успела? Впрочем, она сама скоро все узнает… Где там ее одежда?

На этот раз выбор пал на легкое светло-зеленое платье длиной до середины икры. Рукава фонариком, до локтя, скромное декольте. Вообще, по мнению девушки, довольно монашеское одеяние.

Вызвав служанку, Вика приказала принести в комнату молоко и печенье, поставила принесенное на ковер со словами благодарности незаменимой домовушке и снова ушла в библиотеку: ей нужно было многое разузнать, в частности, чем гоблины отличаются от людей и почему так опасны драконы.

В комнате, как обычно, было тихо. По запросу девушки с нескольких полок вылетели и улеглись на стол три книги.

- Я могу помочь, герцогиня?

Как высоко, оказывается, она умеет прыгать. Хорошо хоть не закричала.

- Марк, вы всегда так тихо подкрадываетесь?

- Простите, не хотел вас напугать.

- Ладно, проехали. Присаживайтесь. Помочь? Можете. Расскажите о гоблинах. Внешне они выглядят совсем как люди. Я бы никогда не подумала, что эти существа не имеют человеческих корней.

Опять она, похоже, сболтнула глупость. Вон как снисходительно смотрит. А чем от него так странно пахнет? Собакой, что ли? Во дворце есть животные?

- Вы не совсем правы. Человеческие корни, как вы выразились, есть у многих живых существ, в том числе и у гоблинов, иначе не рождалось бы столько полукровок. И уж тем боле, никогда гоблины не были зелеными. Нет. Здесь дело в другом. Гоблины – это раса воинов и охотников. И при определенных обстоятельствах они впадают в транс, в котором их тела изменяются, становятся похожими на диких аратов.

- Кого?

- Вы никогда не видели аратов? Довольно жуткие существа. Жестокие хищники, если очень приблизительно описывать, то это смесь волка, тигра и шакала. Так вот именно способностью изменять свое тело и впадать в транс при этом гоблины и отличаются от людей.

- То есть этот самый король, что появился сегодня, отличается от меня только возможностью впадать в транс и при этом становиться похожим на хищника?

- Примерно так.

Великолепно. Просто шикарно. Жених-мутант. Только этого ей и не хватало.

- А драконы?

- Драконы? Вы заинтересовались этой древней расой? Но почему? Не думаю, что ваша матушка смогла найти вам жениха среди них. Или?.. Герцогиня?

- Не знаю, что там удалось сделать маме, но мне сообщили, что ко дворцу приближается злой дракон. И если честно, мне не по себе от этой новости…

В ответ – изумленный взгляд.

- Сообщили? Герцогиня, драконы тем и опасны, что их, если они пожелают, даже сильный маг заметить не в состоянии. А вы уж точно магией не владеете. Кто же вам мог такое сообщить? Молчите… Хорошо, это ваша тайна. Что же касается новости... Драконы – существа спокойные и сдержанные. Чтобы разозлить их, нужно приложить немало усилий. Я даже предположить боюсь, что такое могло случиться, что вывело их представителя из себя. И да, герцогиня, все драконы – оборотни.

- То есть?

- То есть они могут оборачиваться людьми. Так что по прилету с вами будет общаться не огромная живая огнедышащая ящерица, а вполне нормальный человек, правда, довольно больших размеров…

Прекрасная перспектива…

- Есть еще что-то, что я должна знать об этих двух расах?

- Прямо сейчас? И гоблины, и драконы – жуткие собственники. И если Ада действительно умудрилась связать себя брачной клятвой с драконом, то готовьтесь к постоянным баталиям.

- А если нет?

- Тогда у летящего сюда ящера нет причины злиться.

- Логично…

- Госпожа! – Ния. Вот как она везде находит свою хозяйку? Снова проделки дворца?

- Что опять?

- Там… В холле… Вас ждут…

- Кто?

- Все…

Многозначительно переглянувшись с Марком (дракон, похоже, уже прилетел), девушка поморщилась, но поднялась, и все втроем они направились вниз.

Мужчина впечатлял: рост больше двух метров (по мнению Вики, и все три), в плечах не одна косая сажень, рука как все туловище девушки. А само туловище… Нет, мужчина не был толстым. Скорее – очень накачанным. Именно такими в детстве Вика представляла себе богатырей. Ну или лесных разбойников. Для девушки особой разницы в типажах не было. Гипотетический дракон стоял в окружении обоих женихов, недовольных и насупленных, и кузины, активно стрелявшей глазками по новому предмету своего обожания.

Услышав шаги на лестнице, великан обернулся, и Вика смогла разглядеть чистое, безо всякой растительности, широкое лицо, прямой, немного длинный нос, упрямо сжатые губы и темно-серые глаза. Ими мужчина сверкнул и сделал шаг навстречу подходившим.

- Арлей ворт нор Алтинер. Твой лорин.

И смотрит прямо в глаза. Взгляд уверенный и жесткий. Прелестно. Кто такой лорин?

- Очень приятно, - пробормотала девушка, не зная, что ей делать. – Лорин. Это кто?

Удивление в глазах незнакомца, раздраженное фырканье женихов.

- Мать не сказала тебе? Я – охранник твоего тела и твоей души. Мы связаны с тобой магически и духовно. Навсегда.

У Вики появилось очередное стойкое желание собственноручно придушить мать. Хорошо отдохнуть, значит? В этом бардаке? Ну спасибо, Ада!

Видимо, мужчина что-то понял или почувствовал, потому что покачал головой и щелкнул пальцами. В следующую секунду девушка оказалась на большой плоской крыше. Незнакомец стоял рядом. Вика моргнула. Ничего не изменилось. Что за?..

- Мы вне дворца. Здесь тихо и спокойно. И можно поговорить без лишних ушей. Присаживайся.

Дракон взмахнул рукой, и в воздухе появилось изящное, оббитое бархатом кресло. Подплыв к девушке, оно услужливо подставило свое сидение, и Вике не оставалось ничего другого, как усесться. Мужчина сел напротив, в подобное кресло.

- Итак. Двое суток назад я почувствовал, что та, кого мне поручено охранять, наконец-то вернулась. Но почему-то меня не вызвала. Срочно приведя в порядок свои дела, я стал ждать, но когда и сегодня утром вызова не последовало, я отправился сюда. Прилетев, я почувствовал твою растерянность. А еще – испуг. Чего ты боишься? И почему мать ничего тебе не объяснила?

Девушка вздохнула:

- Чего я боюсь… Действительно, чего… Еще несколько дней назад я и понятия не имела ни о каком другом мире или непонятных мне магических силах своей родной матери, потом я внезапно оказалась здесь, выяснила, что у меня, оказывается, пять женихов и кузина со взбалмошным характером, узнала, что в безопасности я могу находиться только во дворце, а за его стенами меня готов прибить любой из многочисленных врагов матушки, да еще, в придачу, мне сообщили, что сюда отправился Император со свой свитой, якобы затем, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение… И это при том, что в свое время он был влюблен в мою мать… А теперь появляетесь вы и спрашиваете, чего я боюсь. Наверное, сойти с ума от всего этого… А по поводу вашего второго вопроса… Не вы первый, кто его задает. Я не знаю. Понятия не имею, почему она вдруг решила, что мне нужны такие экстремальные каникулы…

- Ты.

- Что?

- Я – лорин, твоя тень, твоя вторая сущность, как бы часть тебя. Поэтому не «вы», а «ты».

- Хорошо, пусть так… Скажи, что мне делать?

- С чем? С приездом местного правителя? Ничего. Не знаю, как в том мире, где ты жила раньше, но здесь аристократы не боятся Императора. Да, он обычно не наносит свои визиты подданным. Но этого ничего не значит. Твой род принадлежит к древнейшим родам Империи, твоя мать была возлюбленной правителя. Нет ничего ужасного или неожиданного в его появлении здесь. Женихи… И в этом нет ужаса. Если тебе никто не понравится, я, как твой лорин, смогу защитить тебя от посягательств любого из них, что бы они о себе ни выдумывали. А то, что ты можешь жить только во дворце… Чушь. Я чувствую на тебе универсал.

- О чем ты?

- Ты и этого не знаешь? Ада не могла просто так взять и выбросить родную дочь в незнакомый, чужой ей мир. Твоя мать, зная, что ты не обладаешь магией, дала тебе могущественную защиту от всего и ото всех: универсал. С его помощью, кстати, ты понимаешь всеобщий язык и можешь говорить, читать и писать на нем. Что было до того, как тебя выбросило сюда?

- Мама вытащила что-то из кармана халата и приклеила мне во впадину под горлом. Сразу же начало печь, потом закружилась голова, и я очнулась уже здесь, в лесу, неподалеку от дворца. Подожди. Ты хочешь сказать, что то, что она приклеила, и есть та самая защита?

- Именно. Она не даст тебя в обиду. А я позабочусь о тех, кто не понимает этого. Так что тебе нечего бояться вне дворца.

- Хоть что-то радует… Как-то не хотелось все время, что нужно прожить в этом непонятном мире, провести в четырех стенах… Арлей, скажи… Эти двое. Женихи. Гоблин и человек. Они… Очень настойчивы. Можно что-то сделать, чтобы…

Искры в темно-серых глазах, улыбка на тонких губах.

- Не волнуйся, я пообщаюсь с ними. Они не будут тебе мешать. А вот с оборотнем советую держаться настороже.

- С кем? С каким оборотнем?

- Паренек.

- Марк? Он… Оборотень?

- Да. Вервольф. Они опасны даже в человеческом обличье. Тем более у него три сущности, а такое могут позволить себе только очень сильные оборотни.

- Боже… Куда я попала… Арлей, вервольфы – это волки, да?

- Да. Чаще всего – одиночки.

- Ясно. А три сущности – это что такое?

- Это значит, что он способен в любой момент обернуться не только волком или же парнем, но и вполне взрослым, физически сильным мужчиной.

- Так вот почему он так странно иногда реагировал…

Дракон вскинулся, подобрался, как будто готовясь к возможному нападению:

- Он обидел тебя?

Девушка растерянно взглянула на своего собеседника, удивленная подобной реакцией:

- Марк? Нет, что ты. Он только и помогал мне. Во всем разобраться, понять, что здесь происходит, не сойти с ума от всего, свалившегося на мою голову…

Мужчина немного расслабился.

- Берегись его. Он может быть другим…

Другим? Это жестоким? Марк и жестоким, да еще и по отношению к ней? Нет, не верится.

- Я… Я понимаю… Но в голове не укладывается… Подожди… Но тогда получается, что и Джордан тоже оборотень?

- Нет. Они рождены от одного отца, но у советника способности к оборотничеству изначально выражены слабо. Именно поэтому в его случае родители сделали упор на образование и карьеру.

- Ясно…

- Как мне обращаться к тебе?

- В каком смысле?

- Как называть? Госпожа? Виктория?

- Ой, нет. Точно не госпожа. Лучше Вика. Мне так привычней.

- Хорошо. Вика, ты исследовала свой дворец?

- Только первые четыре этажа. А что? И да, как так получается, что снаружи дворец выглядит меньше, чем внутри? Опять магия?

- Да. Пространственная. Я думаю, что пока есть время, тебе стоит посмотреть, что находится на последних двух этажах. Не бойся. Я пойду с тобой. Хозяйка должна знать, чем владеет.

Ох, как же не хочется…

- А тебя пустит дворец? Ния говорила мне, что верхние два этажа только для хозяев.

- Ния?

- Так зовут мою служанку.

- Ясно. Пустит. Я, как лорин, могу многое, в том числе – и следовать за тобой повсюду. Пойдем.

Миг – и они уже стоят на лестнице, на четвертом этаже, возле закрытой двери.

- Приложи руку к поверхности двери.

Приложила. Секунду-две ничего не происходило, затем дверь отворилась, хотя вернее будет сказать – отъехала в сторону, к стене. В коридоре, широком и длинном, еще миг назад темном, загорелись под потолком магические огни желтоватого и белого цветов.

- Я пойду первым.

И лорин бесстрашно шагнул внутрь. Девушка. Воспитанная на земных триллерах, с замиранием сердца следила, как идет вглубь мужчина, уверенно открывая то одну, то другую двери, что-то проверяя, убеждаясь, что его хозяйке ничего не грозит. Хозяйка. Она – хозяйка дракона. Дожили. Мама, ну ты и намудрила. Запутала все так, что и мечом не разрубишь. А выпутываться Вике…

- Заходи.

Спокойный, можно сказать – расслабленный бас. Девушка подчинилась. Как только она оказалась по ту сторону коридора, дверь за ней тут же закрылась. Как в дешевых фильмах ужасов.

- Вика, что? У тебя фон поменялся. Что случилось?

Фон? Он умеет чувствовать эмоции? Впрочем, какая разница…

- В моем мире после подобного закрытия двери в незнакомом коридоре с людьми происходят страшные вещи.

Изумление в глазах:

- Ты испугалась двери? Вика, ты в своем дворце, ты дома. Тут тебя никто не достанет. Дверь закрылась, чтобы не пропустить посторонних. И только.

Девушка вздохнула:

- Я понимаю. Но все равно как-то жутко. Я не привыкла еще ко всему этому. Все так быстро происходит…

Понимающе улыбнувшись, дракон подошел и открыл первую дверь слева:

- Входи. Будем исследовать твое наследство.

Исследовали они несколько часов, и в конце «прогулки» Вика была вымотана как физически, так и морально: лаборатория для химических экспериментов, оборудованная по последнему слову техники, земной техники, надо заметить; еще одна библиотека, на этот раз – с книгами и свитками, содержавшими в себе опасную или тайную информацию; непонятно каким образом «встроенная» в дом оранжерея с ценными для мага травами (при виде них лорин только головой покачал, сказав, что за одно это «доброжелатели» будут готовы прирезать все семейство); комната для отдыха с вполне современными мебелью и оборудованием (ну вот как, скажите, пожалуйста, Ада умудрилась перенести из одного мира в другой кофемашину? А главное – почему та успешно здесь работала?); кладовка с непонятными для девушки устройствами (многие даже лорин видел впервые); а самое главное – зал для перемещений, как назвал его дракон, - большая комната с несколькими вратами в виде арки. Арлей сообщил, что через эти арки можно попасть в совершенно разные миры, как магические, так и подобные Земле. Нет, конечно, боги и демоны умеют открывать и точечные порталы. А вот магам доступны только такие виды межмирового перемещения.

Глава 4. Не спрашивай, кто он, а спрашивай, с кем знаком

Устав от длительной, хотя и чрезвычайно информативной «прогулки» с драконом, Вика даже ужинать не пошла – закрылась в своей комнате, заставила себя принять душ и завалилась спать. И снова спала без снов, к чему, надо сказать, она начала уже привыкать.

Утром девушка долго лежала в постели, глазея в белоснежный потолок, думая, что уже через день будет встречать Императора, и вспоминая вчерашний разговор с драконом. Марк – вервольф. Надо же. Хотя это многое объясняет: и его недетские вопросы, и нестандартную реакцию на некоторые события, и запах, который девушка почувствовала незадолго до прилета лорина.

Бодрящий контрастный душ – и Вика почувствовала себя вполне способной провести еще один суматошный день. Девушка решительно влезла в свои джинсы, те самые, в которых появилась здесь, сверху натянула все тот же топ, наскоро прихватила резинкой волосы и спустилась вниз, в обеденный зал, надеясь, что опоздавшую к завтраку хозяйку челядь все же накормит.

К удивлению Вики, народ всё еще сидел за столом, все, включая дракона. Причем лорин занял место справа от кресла хозяйки, оба жениха уселись рядом с ним, кузина – напротив дракона, и только вервольф остался на своем обычном месте, возле двери.

- Доброе утро. Я уж думала, что завтрак проспала… - С этими словами Вика, намеренно игнорируя любопытные взгляды женихов, села в свое кресло. И услышала от Арлея:

- Доброе. В доме все должно подчиняться желанию его хозяев. Пока я здесь, собираться за столом мы будем по твоему желанию.

Сюрприз… Ладно, пусть так. Есть в одиночку девушке не очень-то хотелось.

Слуги внесли завтрак: жареное и тушеное мясо, маринованные грибы, салат, морс, вино, местные сладости. Бедная талия…

- Так… Раз уж мне можно выходить из дворца, после завтрака я собираюсь прогуляться по лесу. Кто со мной?

Вопрос был риторическим. Только дракон уточнил:

- Прогуляться? Не поохотиться?

- Э… Да я как бы не умею охотиться. В моем мире обычно такому не учат…

Удивленные взгляды всех мужчин, включая оборотня, и хихиканье Сандры. Что опять не так? Вот же умники.

Расправившись с салатом и запив его сладким ягодным морсом, девушка откинулась на спинку сидения.

- Арлей, а ты случайно не знаешь, кто еще числится среди моих женихов? Я имею в виду расы.

Улыбка на губах дракона, странная такая, вроде и мягкая, но при этом немного насмешливая, как будто над маленькой любимой дочерью потешается.

- Знаю. Еще один человек, гном и эльф.

Ой. Ой-ой. Классический фэнтезийный набор.

- Шикарно… Жить становится все интересней…

- Не бойся, куколка, - ухмыльнувшись, начал было гоблин, осекся, взглянул на резко нахмурившегося дракона и исправился. – Я хотел сказать, что мы в обиду тебя не дадим.

Как интересно. Этот гопник, оказывается, и нормально общаться умеет. А мы – это кто? Он и Джордан?

На прогулку вышли где-то через час. Вика шагала в своем утреннем наряде, рядом мелко семенила кузина, упакованная в длинное шелковое платье ярко-зеленого цвета. Впереди размашисто шел дракон, а «прикрывали» тылы женихи и вервольф. Последний все утро молчал и как-то непривычно хмурился, будучи чем-то недовольным. Девушка, помня наставления своего лорина, старалась теперь как можно меньше смотреть в сторону оборотня.

- И как долго нам идти?

- Минут двадцать. Тут есть хорошая, удобная полянка. Посидим поболтаем.

Упс…

- Сандра, я, вообще-то, хотела погулять. По лесу. В дебрях лесных. Зачем полянка?

- Ты что? – в изумлении уставилась на родственницу кузина. – Там же опасно, в дебрях!

- Ты вот сейчас серьезно, что ли? Рядом с нами трое мужчин и парень, то есть, четверо защитников. И чего нам бояться?

- Ну… - Смутилась собеседница. – Там же… Комары и муравьи, например!

Вика расхохоталась. Первый раз за проведенные здесь дни она смеялась весело и громко, не боясь быть услышанной или неправильно понятой.

- И ничего смешного, - обиделась ее спутница. – Мы с тобой женщины, а женщинам положено…

- Доставать мужчин, причем постоянно.

Марк. Как это он решился подойти?

- Ты! Вечно ты гадости говоришь!

- Ну что поделать, если некоторые на эти гадости периодически нарываются.

- Хам!

- Именно так. Герцогиня, позвольте вопрос.

- Конечно.

- Откуда такая странная идея – прогуляться по лесу?

Это народ здесь дикий, или у нее самой крыша потихоньку вниз ползет?

- Не вижу ничего странного. Мы слишком плотно поели, после завтрака валялись бы без дела. А так… Пройдемся, улучшим пищеварение, побеспокоимся о своей фигуре.

- Иными словами – чтобы жиром не затекать, - хохотнул рядом не стеснявшийся народа гоблин.

Оборотень скривился, но отвечать на реплику подошедшего правителя не стал.

- Виктория…

И этот здесь… Да что ж их всех, как магнитом, к ней притягивает…

- Да, Джордан?

- Марк прав: лес – не самое безопасное место для девушки. Тем более – для вас.

- Почему?

- Вы забыли, что вам могут угрожать враги вашей матери?

Она, наверное, взорвалась бы и наговорила этой троице гадостей насчет их дурацких шовинистических замашек и нежелания видеть в женщине обычного, нормального человека, но лорин в очередной раз почувствовал ее настроение и вовремя вмешался, решительно подойдя к их компании:

- Интересно будет посмотреть на того самоубийцу, что захочет напасть на охраняемого драконом. Вам так не кажется, нейр герцог?

О! Какое знакомое обращение! Это что получается…

- Арлей, - не дав покрасневшему Джордану ответить, девушка повернулась к дракону. – Нейр – это обращение?

- Да, Вика. Нейр – к мужчинам, нейра – к замужним женщинам, нейрина – к незамужним девочкам и девушкам. Используется только в кругах знати при общении друг с другом. – И уже Джордану, другим, холодным и резким тоном. – Я все еще жду вашего ответа, нейр герцог. Вы сомневаетесь в моих способностях защитить герцогиню?

- Ни в коем случае, нейр. – Жених, похоже, был очень недоволен всей сложившейся ситуацией, но возражать могущественному дракону не посмел.

- Мальчики, давайте вы потом отношения выясните?

И Вика, обогнув попутчиков, решительно пошла дальше.

Лес порадовал тенью и прохладой. Да уж, надо было в свое время прилежней ботанику в школе учить. Хотя даже тогда вряд ли девушка узнала бы, какие конкретно великаны прячутся здесь, в древесных стволах. Знакомы только могучие дубы, несколько особо высоких и крупных деревьев на самой опушке.

- И куда дальше? – Ирония и раздражение в голосе Сандры. Что ее снова не устраивает? Вика никого насильно на прогулку не тянула…

- Да кто куда. Я в своем мире любила просто бродить среди деревьев. Причем желательно молча.

- У вас не было подходящих собеседников, герцогиня?

Сарказм? У оборотня? Сегодня? Этому-то на какую мозоль успели наступить?

- Да нет. Просто в тени и тишине лучше думается. Но я никого не заставляю следовать моему примеру.

Оставив позади свою недовольную незапланированной прогулкой «свиту», девушка углубилась в чащу, радуясь одиночеству и покою. Обычные лесные звуки расслабляли, помогая забыть о том сумасшествии, что творилось вокруг последние несколько дней. Чудная полянка. Здесь можно посидеть, ну или постоять, и постараться отвлечься от всего произошедшего…

- И как такая красавица не боится гулять одна?

Голос. Ленивый. Наглый. Самоуверенный. И его обладатель, похоже, ему под стать. Как же они все ей надоели…

Вика повернулась. Её с ног до головы неспешно рассматривал некто. Вроде мужчина. Вот только чересчур широкий в плечах. Да и в росте не особо уступает дракону. Такого, как он, девушка с подружками обычно звали «горилла прямоходящая».

- Эй, красотка, ты вообще разговаривать умеешь?

Презрение в необычных фиолетовых глазах заменило бывший там до этого интерес. Достали. Все достали.

- Мужчина, лес большой. Места много. Не мешайте мне отдыхать, пожалуйста.

И вроде вежливо сказала, а в глазах у этого «примата» сразу же появилось раздражение.

- Ты, деваха, что о себе возомнила? Ты хоть знаешь, кто я?

«Дед Пихто», - подумала девушка, но озвучить не успела: из-за ближайших кустов послышались мужские шаги, и на поляне появился Джордан.

- Виктория, у вас проблемы?

- Да нет, пока вас обоих не было, и проблем не было.

Незнакомец гневно сузил глаза, жених, уже привыкший к стилю ее общения, и глазом не моргнул. Повернувшись к «горилле», спокойно посоветовал:

- Найдите себе другое место для отдыха. И не приставайте к моей невесте.

- Это с каких пор простолюдинки, пусть и миленькие, невестами аристократов стали?

И смотрит нагло. Он что, действительно уверен, что Вика покраснеет от стыда или начнет недовольно орать? Нет, однозначно дикий мир. Поскорее сбежать отсюда, пока мозги еще работают. Еще неделю назад она была довольна тем, что за ней не тянется длинный шлейф из богатых родовитых предков, а значит, не надо соответствовать ничьим ожиданиям, а теперь что, должна устроить истерику, услышав такое? Глупости. А вот Джордану эти слова, похоже, не понравились: напрягся, кулаки сжимает. Вот только драки ей тут и не хватало. Блин, как же ее лорин здесь нужен. Вот кто охладит этих двух петухов…

- Ты меня звала?

Дракон появился на поляне ниоткуда, как будто соткался из воздуха. Подошел к девушке, встал рядом, оценил сложившуюся ситуацию и хмыкнул:

- Вика, девочка моя, позволь представить тебе твоего третьего жениха, мага-чернокнижника Альфреда Перейного.

Девушка чуть прикрыла глаза и, не обращая никакого внимания на удивленный возглас наглого «гориллы», пробормотала себе под нос «успокоительную», как называл эту фразу папа. Нет, слова там были все приличные, пусть и на грани, но не мат. Так что изумления на лицах обоих женишков Вика не поняла. Да и не захотела разбираться. Вместо этого обратилась к дракону:

- Арлей, а этим женихам… Им всем обязательно жить во дворце и мозолить мне глаза?

Джордан, уже привычный к «перлам» такой необычной для этого мира невесты, только хмыкнул, а вот новенький закашлялся, будто поперхнулся чем. Воздухом, видимо. Дракон прозрачный намек понял и с сожалением кивнул:

- Боюсь, что да. Как иначе они докажут, что достойны тебя?

- А они вроде как уже доказали. Оба. Каждый в свое время.

Как синхронно они пятнами покрываются. Вот что значит потомственные аристократы. Воспитание в подкорку въелось. Их, наверное, в детстве даже учили, как правильно краснеть.

- Герцогиня, я приношу свои извинения…

- Не стоит. Я привыкла к подобным комплиментам от аристократической верхушки.

- Виктория! – Сколько обиды и обвинения в голосе. Как будто она же и виновата, что ее первый жених в свое время оказался невоздержанным на язык.

Ответить Джордану девушка не успела: сбоку затрещали ветки, и на полянку в образовавшийся проход вывалилась остальная часть их не совсем нормальной компании.

- О! Вика, я смотрю, ты тут не скучаешь!

Сандра. Раскраснелась, глаза весело блестят, на губах широкая улыбка. Явно довольна жизнью. А как же страх перед насекомыми?

- Угу. Даже в лесу покоя нет.

- Герцогиня, у вас появился новый поклонник?

Марк. Да что с ним сегодня? Обычно он более спокойный и выдержанный.

- Скорее жених. Уже третий. И лучше не поздравляйте меня с этим невероятно радостным событием.

Да, она тоже может быть язвой, если ее сильно достать. Её лорин, почувствовав настроение подопечной, взглядом пресек дальнейшие разговоры.

- Куда теперь, Вика?

- Не знаю, как остальные, а я все-таки хочу побродить среди деревьев. И желательно – одна.

- Одна – не получится, - хмыкнула Сандра и, приподняв подол уже довольно измазанного в земле платья, уверенно последовала вслед за кузиной. Та только вздохнула. Но уж лучше родственница, чем эти все… Женихи… Чтоб их комары съели…

- Рассказывай!

- Что именно?

- Кто этот красавчик?

Вика раздраженно отодвинула от лица очередную ветку и нырнула в глубину леса.

- Который? Размерами со шкаф?

- Вика!

- Угу. Я уже больше двадцати лет Вика. Он тебе так понравился? Забирай. Разрешаю.

- Да я бы с удовольствием, но, поговаривают, Император получше будет.

Ах, да. Внеземная любовь к представителю высшей в этой стране власти…

- Этот красавчик, как ты говоришь, между прочим, какой-то там великий маг-чернокнижник.

Девушка аккуратно переступила через несколько длинных корней, выступавших чуть ли не на метр над землей и сплетенных волшебницей-природой в невероятно запутанный тугой узел. Ее кузина еле слышно пробормотала что-то неразборчивое сквозь зубы, все же умудрившись споткнуться об эти самые корни.

- Вот что ты находишь в таких прогулках, а? Тут же не только ноги, но и позвоночник сломать можно. Ну и пусть, что чернокнижник. Так даже интересней. С таким всегда в безопасности себя будешь чувствовать. Кстати, ты разве не знаешь? Среди наших родственников тоже чернокнижники есть, и совсем неслабые.

- Откуда? Матушка мне ничего не рассказывала. Видно, считала такую информацию лишней.

Впереди заманчиво замерцала какая-то странная, яркая и переливчатая, плотная паутина. Вика сама не поняла, почему вдруг в два шага оказалась рядом с этим невероятным природным чудом и зачем так опрометчиво протянула к нему руку. За спиной раздался испуганный крик Сандры. И темнота…

- Вика! Вика, очнись! – Кто-то немилосердно тряс девушку за плечи, будто собрался дух из нее вытрясти. И кому жить надоело? С трудом, но Вика открыла слипшиеся глаза. Рядом с ней сидела на земле заплаканная Сандра. Увидев, что девушка пришла в себя, кузина удовлетворенно пробормотала:

- Слава богам.

И уже более агрессивно добавила:

- Ты совсем с ума сошла, да? Зачем ты в портал полезла?

Вика поморгала, приходя в себя.

- Портал? Эта паутина была порталом?

- Угу. Нестабильным. Такие десятой дорогой обходить надо, а не бесшабашно руку в них совать. А если бы кто голодный откусил с той стороны?

Девушка, не обделенная фантазией, представила эту картину во всех возможных подробностях, вздрогнула, поежилась от подобного «веселья» и, привстав с земли, огляделась: вроде тот же самый лес. Только как-то чересчур мрачно все вокруг. Практически темно. А ведь на небе солнце. Да уж…

- Где мы?

- Понятия не имею. Судя по сумраку, возможно, у орков или троллей. Надеюсь.

- В каком смысле?

- В таком. Нас могло выкинуть в другой мир.

М-да… Перспективка…

- Слушай, а ты что тут делаешь?

Кузина зло сверкнула глазами:

- Тебя, дурочку, спасаю. Ты ж не думала, что я так тебя брошу?

По правде говоря, Вика вообще ни о чем не думала…

- А почему дурочку?

- Да потому что с дурным твоими поведением и непонятной одеждой тебя кто угодно примет за сумасшедшую вороватую крестьянку. Со всеми вытекающими.

Вытекающих девушка знать не хотела, поэтому с трудом встала на ноги и попыталась размяться.

- Эй, вы, девахи, вы шо тута делаете-то? Тута мои владения! Брысь отсюдова!

Подпрыгнули обе. Высоко. Очень. Приземлившись обратно на землю, обернулись. Высокий, темно-серый, широкоплечий уродливый мужик с несимметричным лицом, «украшенным» как минимум десятком шрамов, явно перебитым несколько раз носом и звериным оскалом стоял напротив. Ой…

- Все-таки тролль, - обреченно вздохнула Сандра.

- Таки да. И шо? Шо-то не так?

Хороший вопрос. Арлей, ты где?

- Эй, дамы-господа, что здесь происходит? Хворя, ты кого нашел? Кто сюда забрался?

Маленький круглый шарик выкатился из-за спины тролля. Шарик распрямился, и Вика увидела длинную седую бороду, крючковатый нос и цепкий раздраженный взгляд. Гном.

- Та тута эта… Шляются всякие. Урожаю поспеть не дают.

Какому урожаю? У них что, тут еще и посажено что-то? Это они с кузиной на огород местный умудрились приземлиться?

- Девицы-красавицы, вы кто? И что вам здесь надо?

Отличный вопрос. Кто б ответ дал…

- Сандра Оленир, - высоко вскинула голову родственница, во всем ее облике мгновенно появились стать и надменность. Сразу видно – аристократия. – Графиня.

Гном внимательно осмотрел девушку с ног до головы, прищурил глаза, недоверчиво хмыкнул и повернулся к Вике, требовательно уставившись на нее. Э… И как ей в этой ситуации представиться? Гериоковой? Или?.. А, была не была.

- Виктория Гериокова, герцогиня, дочь Ады Гериоковой.

Тролль, похоже, ничего не понял, как стоял хмурый и злобный, готовый придушить всех и вся за свой огород, таким и остался. А вот у гнома взгляд резко изменился, стал более внимательным и задумчивым. А еще у девушки появилось ощущение, что ее только что оценили всю, до мельчайшей детали, и перевели в золотой эквивалент, как если бы собирались прямо сейчас продать по весу. Неприятное ощущение, надо сказать.

- Дочь Ады, говорите? А что же вы тогда здесь забыли? Да еще в таком виде.

- А тебе не все ли равно? – Басовитый голос своего лорина Вика узнала сразу и, обернувшись, облегченно улыбнулась: действительно, он, стоит, как ни в чем не бывало, в своем человеческом обличье, широко расставив ноги и сложив на груди руки, чуть позади девушек и внешне лениво наблюдает за всем происходящим. – Ты, Парил, стал очень уж любопытным. Не к добру это.

И вроде бы без малейшей тени угрозы сказал, спокойно, с ленцой, да только гном вдруг посерел почему-то, да и тролль сразу стал меньше ростом, утратил свою злобу и начал неловко переминаться с ноги на ногу, явно желая оказаться подальше отсюда.

- П-п-проститте, нейр, я не знал, что это – ваша подопечная.

Пристальный минутный взгляд дракона, глаза в глаза, и вот уже гном, проиграв «битву», поворачивается к Вике, низко кланяется и торжественно произносит:

- Прошу простить мою невежественность, прекрасная госпожа. Позвольте представиться: Парил вон ден Логентайский, повелитель гномов и ваш жених.

«Четвертый», - как-то отстраненно и совершенно безэмоционально подумала девушка. Осталось теперь эльфа найти, и все элитные жеребцы будут в сборе.

- Девушки, мне кажется, вам давно пора домой. Вика, твоему очередному жениху закрыт доступ во дворец, поэтому тебе нужно его пригласить.

«А может, не надо?» - мелькнула предательская мысль. Тихо хмыкнул лорин, как будто прочитав ее мысли, ну или же просканировав мозг девушки. Вика покраснела и, глядя прямо в лицо напряженно стоявшему гному, уверенно произнесла:

- Приглашаю вас во дворец. Будьте моим гостем.

Судя по тому, как исчезло напряжение из серо-зеленых глаз жениха, сказала она все верно.

Назад путешественницы добирались на драконе. Лорин обернулся, предварительно отойдя на несколько метров, и подставил широкое крыло для юных неумелых наездниц. Неуверенно переглянувшись между собой, девушки опасливо приблизились к ящеру и по очереди забрались наверх, на темно-зеленую спину, украшенную неровным гребнем такого же цвета. Сели, перекинув ногу, на другую сторону «украшения», зажмурились и испуганно ойкнули, когда огромная туша начала стремительно подниматься вверх, в небо. В голове у Вики заполошно заметалась мысль, что перед полетом надо было все же сходить к тем миленьким высоким кустикам, что стояли неподалеку. Судя по частому и прерывистому дыханию кузины, сидевшей сзади, она думала о том же. Показалось, или дракон действительно хмыкнул? Он же вроде умеет читать ее эмоции… Щеки девушки запылали от стыда.

Прилетели они быстро, по расчетам Вики, прошло не больше пяти-семи минут, когда их транспортное средство опустилось неподалеку от дворца.

- Ну наконец-то! Герцогиня, это просто неприлично – так неожиданно пропадать непонятно где!

Оборотень. Стоит на верхних ступеньках здания, похоже, после прогулки так и не переоделся, все в том же темно-сером прогулочном костюме. Явно нервничает. И смотрит… Раздраженно… И… С облегчением? Он что, боялся? За кого из них двоих? Что вообще сегодня с ним происходит?

Рядом фыркнула Сандра:

- Вот как-то забыли у нейра разрешения спросить. Покорнейше просим прощения.

Вика недоуменно посмотрела на кузину: эту-то какая муха укусила? Зачем было хамить? Да еще так открыто? Парень между тем резко побледнел, затем покраснел, пошел непонятными пятнами и только открыл рот, чтобы ответить, как во дворце зазвучали голоса. Причем, судя по громкости, общались между собой женихи. Все вместе. И были явно чем-то недовольны.

- Думаю, пора встречать твоего четвертого претендента, - хмыкнул подошедший дракон.

- Повелитель гномов? – удивилась девушка. – Как он успел так быстро сюда добраться?

- У них свои, невидимые остальным, тропы. Пойдем, пока твои женихи не начали в очередной раз отношения выяснять с новеньким и друг с другом.

Девушка хмыкнула и зашла внутрь. Ее встретили раздраженные мужчины. Джордан, Альфред и Марти втроем (явно спелись, когда только успели) что-то горячо высказывали Парилу. Тот шипел и огрызался. Причем все четверо говорили на каком-то незнакомом языке.

Вика поморщилась: вот еще головной боли ей не хватало от их резких криков.

- Что здесь происходит? Мальчики, вы так обо мне беспокоились, что даже не соизволили встретить? – Хозяйка дворца и не пыталась скрыть сарказма.

У нее получилось: она завладела всеобщим вниманием. Сзади тихонько фыкрнул пришедший в себя оборотень, недовольно скривился стоявший напротив девушки надменный чернокнижник, почему-то расплылся в радостной улыбке гоблин, почтительно склонил голову гном. А вот тот самый, первый жених (девушка про себя присвоила каждому из них порядковый номер), Джордан, выступил вперед:

- Виктория, вы совершили недальновидный поступок, пригласив сюда гнома! Ваша матушка…

- Джордан, - резко оборвала мужчину Вика. – Да будет вам известно, что этот гном находится здесь как раз по желанию моей матушки. Он – мой четвертый жених. Еще вопросы? Если нет, я пошла к себе наверх: очень отдохнуть хочется. Марк, вы меня не проводите?

Конечно, проводит, куда он денется: слово хозяйки дворца – закон. Это все знают. И девушка тоже усвоила. Почтительно склонился, пошел на шаг позади.

- Зайдите, пожалуйста, - остановившись у двери в собственную комнату, попросила Вика. Парень, если и удивился, то никак себя не выдал. Зашел, сел в кресло.

- Я спросить хотела… Как-то не нравится мне это… Мы с Сандрой и нескольких шагов сделать не успели, как появился этот нестандартный… или нестабильный… как его там… портал. И прямо передо мной. Это так и бывает? Или я кому-то очень сильно помешала?

В глазах оборотня появилось изумление. Похоже, что искреннее.

- Вы попали в портал?

Девушка покраснела.

- Ну не совсем чтобы попали. Я увидела непонятную паутину, мне захотелось прикоснуться к ней, ну и потом мы обе очутились непонятно где. А что, вы не знали?

- Никто не знал. Ваш лорин вдруг сорвался с места и побежал. Обернулся на бегу, взлетел и исчез. Мы предположили, что с вами что-то случилось, но подробностей нам не сообщили. Почему с вами очутилась ваша кузина?

- Она сказала, что боялась за меня. Мол, своим поведением, да и одеждой, что на мне, я очень отличаюсь от местных.

- Это да, - согласно кивнул Марк. – Но вас все равно никто и тронуть не посмел бы. На вас сильнейшая защита, видимо, от Ады. Вам в любом случае ничего не грозило.

- Но Сандра-то об этом не знала.

- Да, но… Ладно, не будем сейчас об этом. Отвечая на ваш вопрос: такие порталы потому и называются нестабильными, что могут возникнуть где и когда угодно, конечно, кроме закрытых защитными контурами помещений, таких, как ваш дворец. Но вы правы в своем предположении. Мне тоже кажется, что именно этот портал появился перед вами далеко не случайно.

- И такое возможно?

- Теоретически – да. На практике подобные порталы способен призвать только очень сильный маг. Кто ваш пятый жених?

- Лорин сказал, что эльф.

Паренек, не стесняясь, удивленно присвистнул:

- Молодец Ада, по мелочам не разменивается. Эльф, говорите. Интересно, как ей это удалось? Вечный народец очень спесив и с людьми дел иметь не желает. А судя по тому, кто сейчас здесь собрался, смею предположить, что вашу руку готовы отдать кому-нибудь из семьи Повелителя. А вот как раз они-то и способны создавать такие порталы. И не только их…

Вика устало прикрыла глаза:

- Вот зачем это, Марк?

- Вы об Аде?

- Угу. О собственной любимой матушке. Что за непонятное тщеславное желание собрать вокруг дочери как можно больше мужчин и устроить между ними соревнование? Я не знаю, что мне с вашим братом делать, а тут еще эти…

- Герцогиня, простите за нескромный вопрос: а кто ваш отец?

- В каком смысле?

- Ада не могла выйти замуж за обычного мужчину. Она даже к Императору присматривалась довольно долго и пристально, прежде чем дать волю чувствам. Ей нужен был кто-то особенный, выделявшийся из толпы, тот, с кем не было бы скучно, ну и конечно, тот, кто смог бы защитить ее и ее род.

- Вы сейчас все это говорите, а я все больше понимаю, что не знаю собственную мать… Отец… Обычный мужчина.

- Очень сомневаюсь. Простите за наглость, но не могли бы вы его описать?

Вика пожала плечами:

- Да, конечно. Чуть выше матери, широкий в плечах, глаза стального цвета, я бы даже сказала: ярко-стального, если такое возможно; нос недлинный и прямой, волосы серые, как будто седые или посыпанные пеплом. Зовут Констан… Марк, что с вами???

Паренек бледнел прямо на глазах, казалось, еще мгновение, и он просто растворится в воздухе. Это что такое? Страх? Вервольф боится… ее отца? Чушь!

- Марк! Да что не так?

- Костадон. Ох, Небо и Подземелье. Я мог бы и догадаться. Вы – дочь Костадона… Но как??? Как Аде удалось?..

То есть, матушка опять отличилась? И как на этот раз? Да уж… Интересно, что будет теперь?

- Марк, хватит меня пугать. Кем является мой отец? Отчего такая непонятная реакция?

Тяжелый вздох:

- Знаете, герцогиня, теперь я больше не удивляюсь, почему Ада навязывает вам таких высокопоставленных женихов. Ведь даже мой брат – первый советник Императора, а не простой смертный. Думаю, если бы не чувства к ней Его Величества, так и не успевшие остыть за это время, ваша матушка и самого правителя вам в женихи навязала бы. Вместо Джордана. А отец… Отец ваш – полубог-полудемон, сын наиболее удачного и длительного союза между одним из высших демонов и богиней любви и семейного очага. Интересная пара, надо сказать. Очень много необычного об их союзе рассказывают. И не всегда поймешь, что – вранье, глупая байка, а что – настоящая правда. И Костадон получился весь в родителей: высоко ценит семейные узы, готов к моногамии, в отличие от некоторых его пылких родичей, но при этом оторвет голыми руками любую часть тела всякому, кто посмеет обидеть кого-нибудь из его близких, тех, кого он впустил в свой ближний круг.

Ой, как все чудно складывается. Прямо как в сказке: жила себе поживала этакая скромная девочка-припевочка, которая и знать не знала, кем являются ее родители, а потом – р-раз – и очутилась в волшебном мире с демонами, спящими с людьми и богами, живыми оборотнями и драконами и личными домовыми. Супер…

В глазах у Вики неожиданно потемнело. Встревоженный голос вервольфа донесся как будто издалека, и девушка почувствовала, что теряет сознание.

- И что ты ей сказал?

- То, что должен был сказать ты – правду!

- Дурак. Ада теперь нас обоих убьет.

Какие знакомые голоса…

- Арлей! Ты… Ты знал!

Вика раскрыла глаза и обвиняюще уставилась на своего лорина. Тот, стоявший у ее постели рядом с растерянным оборотнем, лишь устало вздохнул:

- Вика, ну вот зачем тебе лишние знания? Тем более когда ты так остро на все реагируешь?

Зараза! Девушка возмущенно фыркнула:

- Да, действительно! Ходи, Вика, в чужом мире как дурочка. Какая разница, кто твои родители, да? А я-то голову себе ломала, зачем Император сюда решил приехать. Не только из-за матушки же. Теперь понятно: решил посмотреть на дочь легендарного полубога-полудемона!

Глава 5. Себя уморишь, а на всех людей не угодишь

К ужину девушка не спустилась. Выгнав из комнаты и оборотня, и дракона, она села в кресло у окна и мрачно уставилась в уже темное стекло. На душе было гадко и тоскливо. Предатели. Вот как и кому верить, если все они держат за пазухой если не камень, так точно какую-то закрытую информацию. Беспокоить он ее не хотел, видите ли. Нашел неразумного младенца. Она так остро на все реагирует. А как еще ей реагировать, если каждый день приносит все новые, часто неприятные, сюрпризы и открытия? Завтра последний относительно тихий день. Потом здесь объявится Его Величество со своим многочисленным шумным двором, и она почувствует себя ценным экспонатом в кунсткамере, выставленным нарочно на ярком свете: все будут внимательно оглядывать ее с ног до головы, постоянно шушукаться по углам, сплетничать, сравнивать с родителями. В общем, тишины и покоя в ближайшее время точно не будет. И почему все досталось именно ей?

Фантастикой и фэнтези современных топовых авторов, как зарубежных, так и российских, обычно женщин, всегда увлекалась Ленка. Это она, войдя в переходный возраст, постоянно мечтала о танцах на балах с прекрасными эльфами и свиданиях при луне с сильными и опасными оборотнями. Вика иронично указывала подруге на то, что первые будут чересчур нахальными и высокомерными, а вторые могут вполне ею поужинать, особенно если луна будет полной, но Ленку было невозможно переубедить: ой, как все там романтично описано, ой, Вика, ты слишком приземленная, надо хоть немного уметь мечтать, ой, ну ты же девочка, как же ты не хочешь стать принцессой и попасть в сказку? Стала. Почти принцессой. Попала. Теперь не знает, что делать и куда кидаться. Или на кого. Достали. Все достали: и матушка с ее ни на чем не основанной самоуверенностью и самодурством, и дракон, защищающий когда надо и не надо, как наседка – неразумного цыпленка, и меркантильные наглые женихи, и этот непонятный оборотень, чтоб ему пусто было! Вот почему из всех представителей мужского пола, находящихся рядом с ней, ее тянет именно к нему? Что в нем такого особенного? И эти его глаза. Каждый раз, когда она смотрит в них, её будто водоворот захватывает. Собакой, кстати, от него больше не пахнет. Хотя Вика, наверное, и не возражала бы против такого запаха. Все лучше, чем эти чванливые глупые женишки, не пахнущие совсем никак.

- Нейрине плохо?

Домовушка. С тех пор как Вика узнала о ее существовании, она каждый день подкармливала это милое существо.

- Нейрина злится. На тех мужиков, что собрались во дворце. И на тех, что скоро здесь появятся.

- Нейрине помочь?

Интересно, как?

- Да, только не убивай их. Мать мне не простит потери такого генофонда.

Хихиканье.

- Они будут жить, но не будут мучать нейрину.

- Спасибо. Ой, забыла. Парня, оборотня, не трогай. Он не такой зараза, как остальные.

Смешок.

- Как скажет нейрина.

Традиционный душ. Затем – кровать. Ворочалась в этот раз Вика долго. Сон упорно не шел, а вот всякие дурные мысли постоянно лезли в голову. Аж выть хотелось от них и от полного бессилия. А еще очень хотелось оказаться дома, припереть мать к стенке и заставить признаться, да хоть бы и под пытками, зачем было все это затевать. Пять женихов. Иллюзия выбора. А если ее ото всех воротит? Или матушку это не волнует? Ладно, не ото всех, если быть до конца честной - эльфа она еще не видела. Но сути дела это не меняет. Что за игра, в которой приз – рука собственной дочери? Ада совсем не интересуется мнением своего чада… Действительно, зачем… Хотя там, на Земле, Вике давалась определенная свобода. И даже с Димкой встречаться ей не запрещали, хотя оба родителя пару раз предупреждали, что он ходок еще тот. Среднего роста и худощавого телосложения, вроде бы не красавец, с длинным носом и большими губами, он умел расположить к себе противоположный пол любого возраста и подкупал своё окружение легкостью в общении, умом и чувством юмора. Димка… Странно, прошло всего несколько дней, а ей уже все равно. Сердце не екает и не замирает от мысли о бывшем возлюбленном. Да и мстить ему тоже не хочется. Словно и не было его совсем в ее жизни. Получается, ей показалось, никаких чувств она к нему не испытывала? Или просто новые ощущения обрушились лавиной и вытеснили старые?

Утром ее разбудила тишина. Странно звучит, но проснулась девушка именно от того, что вокруг все было чересчур тихо. Ни единого звука – ни стука, ни разговоров, ни шагов. Даже мух с комарами не слышно. Вот точно, что-то опять случилось. В голове появилось воспоминание о вчерашнем вечернем необычном разговоре с домовушкой, и Вика ахнула: ой, что будет… Нет, явно пора вставать и идти на разведку. Она ж от любопытства тут помрет.

Душ занял несколько минут.

Вызвав служанку, Вика приказала принести в комнату молоко с печеньем, надела легкий ситцевый халатик до колен и спустилась вниз. В обеденный зал. Да и застыла в дверях.

За большим столом сидели хмурые женихи, давившиеся смехом кузина и оборотень и заинтересованно наблюдавший за всеми лорин.

- Доброе утро, герцогиня, - приветствовал ее вервольф, чуть обернувшись на звук. – Вы, как обычно, великолепно выглядите.

Да кто б сомневался. Вон как глазки-то у всех, кроме дракона, заблестели.

- Ты снова решила начать искушение мужского населения? – хмыкнула Сандра.

Вика только фыркнула:

- И я вас всех рада видеть. Кто-нибудь объяснит мне, почему у моих гостей лица как радуга переливаются?

На самом деле радуги не было. Просто у каждого из женихов лицо было окрашено в два-три цвета. Преобладали коричневый и фиолетовый. Но у Джордана, например, присутствовал и красный. А король гоблинов просто полыхал оранжевым, особенно возле ушей.

Заинтересованно наблюдая за женихами, Вика прошла к своему месту, уселась, наложила себе пару ложек фруктового салата и повернулась к дракону:

- Арлей?

Мужчина улыбнулся и пожал плечами:

- А это у них так их истинные чувства к невесте проявились.

Ой, как интересно. Спасибо, домовушка. Уважила.

- А расшифровочку можно?

- Можно, герцогиня, - хмыкнул с другого края стола оборотень. – Коричневый – жадность. Фиолетовый – страх. Красный – страсть. Оранжевый – зависть. Серый – презрение.

Серый? А, ну да. Вон на лбу у мага несколько крупных серых пятен. А еще немного оранжевого. Но больше всего, конечно, коричневого. В отличие от гнома, который полыхает фиолетовым лишь с небольшим вкраплением коричневого. Супер. Какая интересная раскладка. Нужно будет домовушке еще молока с печеньем поставить.

Чернокнижник, до этого молча поедавший жареное мясо, недовольно скривился:

- Вы полны сюрпризов, нейрина. Не думал, что в вашей свите есть тот, кто сможет пробить мою защиту.

Это что сейчас было? Комплимент?

Ответить Вика не успела: в коридоре послышали громкие резкие крики, потом – звук падающих тел, дверь распахнулась, и в зал ворвалось нечто.

Больше всего «это» напоминало темно-коричневую кляксу, высокую, худую и очень злую, с оранжевыми пятнами там, где обычно бывает рот. А еще «нечто» обладало визгливым голосом и ярко сверкавшими голубыми глазами.

- Да что такое? Что творится в этом задрыпанном замке? Я, Аоринель арин лор Иеринемуль, наследник Владыки эльфов, должен ждать, пока какой-то слуга доложит обо мне его дурной госпоже! Где эта малолетка?! Обвенчаемся – и дело с концом! Надумали тоже – мне и ждать! Человечка безродная!

И Сандра, и Вика с одинаковой заинтересованностью рассматривали новоприбывшего. Ну вот и появился пятый жених. Теперь точно все в сборе. Предыдущая четверка злорадно кривила губы, дракон сидел, чуть прищурив глаза. Оборотень даже не повернулся на шум, продолжая спокойно есть свою отбивную.

Новенький наконец выдохся и замолчал. Лорин, заметив это, встал со своего места.

- Не знал, что эльфов так погано воспитывают. Нужно будет пообщаться с Владыкой на эту тему.

Наследник вскинулся, угрожающе прищурился, потом, видно, что-то понял, потому что резко побледнел:

- Прошу прощения, благородный нейр. Я ни в коем случае не пытался оскорбить вас.

- Мал ты еще, чтобы меня оскорблять. А вот к герцогине я, как ее лорин, не подпущу тебя до тех пор, пока не научишься себя вести.

И, повернувшись к девушке, дракон уже мягче попросил:

- Пусть дворец определит его поближе к гоблину. Им будет не так скучно жить рядом.

Какая-то расовая неприязнь? Видимо, так и есть. Уж очень характерно сдвинул брови Марти. Да и эльф скривился, будто зубы заболели, но спорить не посмел, лишь с любопытством взглянул на будущую невесту. Девушка тем временем мысленно отдала нужный приказ зданию и повернулась к гостю:

- Не скажу, что рада вас видеть, но, как понимаю, нам все же придется какое-то время провести вместе под одной крышей. Так что я, «безродная человечка», позвала слуг. Они готовы проводить вас в вашу комнату. Всего хорошего.

Глаза мужчины недовольно сверкнули. Но спорить он не осмелился. По крайней мере, при драконе.

Дождавшись ухода склочного гостья, Вика откинулась на спинку кресла:

- Чем собираются развлекать свою невесту благородные нейры сегодня?

В ответ – хмурые взгляды от женихов. Да, конечно, она знает, что язва. Ну так «от осинки не родятся апельсинки». Не ожидали же они кротости от дочери Ады.

- Ясно. Никаких предложений. Тогда, думаю, мне нужно самой себя развлечь. Арлей, ты мне будешь нужен следующие два-три часа. Остальные могут заниматься чем угодно.

- А я? – Обиженный взгляд, надутые губы. Нет, в кузине явно актриса пропала.

- Ты… Я, вообще-то, на хозяйские этажи собралась. Не боишься?

В ответ – азарт в глазах. Теперь Сандру от запретных развлечений и за волосы не оттащишь.

Для дворца кузина членом семьи не являлась, поэтому ее на закрытые этажи пришлось проводить с помощью определенной магической фразы, подсказанной лорином. Но вот уже они внутри, и Сандра с интересом вертит головой во все стороны, жадно рассматривает все вокруг и как ребенок изумляется каждой мелочи. Ухмыльнувшись про себя, Вика отвела родственницу в комнату для отдыха, вручила стопку глянцевых журналов с Земли, правда, устаревших на пару лет, налила черного кофе из кофемашины, поставила рядом на столике зефир в шоколаде (Вот как, откуда это все появляется во дворце? Мать сюда постоянно наведывается? Или тут какой-то самовосполняемый резерв?) и оставила сидеть с раскрытым ртом перед чудесами цивилизации. Сама же девушка вместе со своим лорином закрылась в библиотеке.

- И что ты хочешь здесь найти?

- Все, что только можно, о моих женихах.

- Интересная постановка вопроса. Зачем?

- Ну… Если я правильно помню, мне можно и не выходить за них, так?

- Только при очень веской причине. Понял. Ты пытаешься такую причину отыскать.

- Угу. Компромат собираю. Нет, ну а что? Арлей, они ж все пятеро «с приветом». Мама как на подбор выставила. Кунсткамера, блин.

- Не совсем понимаю, что такое кунсткамера, но судя по твоему тону…

- Собрание уродцев. Причем я оцениваю не внешность, а исключительно характер. Один эльф чего стоит. Самовлюбленный хам. А гоблин? Этакий гопник с лексикой подворотен. Гном, похоже, меня как огня боится. Или же ему просто надо что-то из моего приданого. Маг меня презирает. Нос выше неба задрал. А советник, так тот вообще сначала нахамил, а теперь только и мечтает, как бы в постель уложить. Ну и зачем они мне нужны, такие экземпляры?

- А как же желание Ады?

- Ну вот пусть сама за них и выходит. Вот что ты смеешься? Что я такого сказала?

- Да нет, представил просто, как ты это им предлагаешь, причем в присутствии своего отца.

- А, это. Ну не прибьет же он их. Подумаешь, покалечит чуток. Да шучу я!

Сколько они сидели с талмудами и рукописями, девушка не знала, но все, что ей удалось раскопать, - это какой-то давний скандал с эльфом. Якобы тот обесчестил какую-то полукровку, а жениться отказался, несмотря на ее высокий статус.

- Сплетни. Интриги. Расследования. Ну обесчестил. И что? Вряд ли это такой уж весомый повод, чтобы разорвать помолвку… Нет, ну не может же быть такого, чтобы все они были чистенькими! У каждого должен быть свой скелет в шкафу, да еще и не один! С их-то характерами!

Так ничего и не найдя, вернулись в комнату для отдыха.

- Да, похоже, кузина уже потеряна для мира… Сандра, ау! Прием!

Бесполезно. Родственница, забравшись с ногами в кресло, с горящими глазами перелистывала очередной «глянец». Кофе был выпит, зефир – съеден.

- Может, ее ночевать здесь оставить?

- Издеваешься? Мне вот как-то не хочется обзаводиться фамильным привидением. Сандра! Завтра встреча с Императором, вообще-то! Кто-то хотел за него замуж выскочить. Арлей, не смотри так на меня. Это не моя безумная идея. Сандра!

- Вика! Это же… Я хочу себе такое платье! И прическу! И макияж! Я… Я тогда сразу всех покорю! Вика!

Хозяйка дворца тяжело вздохнула. Да, налицо самый настоящий «передоз»…

- Что «Вика»? Я, позволь напомнить, магией совсем не владею. Где я тебе здесь современную косметику достану? О прическе вообще молчу. Сандра! Эй, прекрати, слышишь? Только рыданий мне и не хватало! Арлей, ну вот как ее теперь успокоить? Она ж сейчас своими слезами здесь все зальет!

Дракон смущенно отвел глаза. Предатель!

Успокаивать кузину пришлось долго. Наконец, выслушав уйму комплиментов своей внешности, Сандра вытерла слезы и взяла обещание с родственницы, что при малейшей возможности та организует ей земные наряды и макияж. Вика с легким сердцем пообещала. А почему бы и нет? Все равно это неисполнимо.

Из хозяйской части троица вышла изрядно уставшей. За дверями их ждала Ния. И судя по всему, стояла она уже давно… Вика с трудом сдержала вздох. Что опять?

- Госпожа… Ваши женихи…

Как оказалось, мужчины не преминули воспользоваться моментом, и пока над душой не стояли хозяйка дворца и ее верный охранник, женихи решили проверить свою меткость, ну и владение холодным оружием заодно. Как ни странно, выиграл чернокнижник. Да, теперь он красовался мелкими порезами на лице и сильно хромал при ходьбе, но зато сиял, как начищенный песком медный таз. Гном, гоблин и эльф, проявив редкое единодушие, только гневно фыркали в его сторону и предпочитали не замечать удачливого соперника, мрачно лелея новенькие шрамы и синяки на теле. Советник угрожающе шипел сквозь зубы о каких-то там нахальных выскочках, только хитростью сумевших победить его, первую шпагу Империи, знаменитого бойца на обоих континентах, оборотень, как обычно, хихикал и, не стесняясь, давал каждому из проигравших советы, как побыстрей убраться с глаз своей невесты, чтобы не портить свою уже и так изрядно подмоченную репутацию. А то вдруг герцогиня осерчает да синяков своей нежной ручкой прибавит.

Вика, выслушав, решительно передернула плечами и заявила, что раз уж ума у них нет и в ближайшее время однозначно не прибавится, поделать она ничего не может, после этого взяла под руку кузину и отправилась в свою комнату. Там девушки просидели до глубокой ночи, решая, кто что наденет завтра, обсуждая всевозможные слухи и байки об Императоре и пытаясь понять, как лучше себя вести с сиятельным гостем. Ужинали тоже в комнате. Сандра ушла к себе в приподнятом настроении. Вика же без сил завалилась спать.

Утром молодую хозяйку разбудила Ния.

- Госпожа, гости скоро приедут. Нужно будет встречать. Вставайте, госпожа.

Мысленно пожелав всем гостям бодрого и доброго утра, такого же точно, как у нее, девушка нехотя поплелась в ванную. Душ особой бодрости не добавил, и вышла из-под него Вика в том же сонно-отвратительном состоянии, в каком и проснулась. Кое-как доплелась до шкафа, в который еще вчера домовушка пообещала повесить новое нарядное платье, раскрыла дверцы и тихонько охнула от восхищения.

Простенькое слово «платье» плохо гармонировало с увиденным, скорее здесь было нужно что-то более торжественное, например «наряд». Девушка аккуратно сняла вещь с вешалки, надела и уставилась на себя в зеркало: кто это? Что за магия у домовушек? Никогда в жизни Вика не ощущала себя красавицей. Милой – да, хорошенькой – почему нет, и такое было пару-тройку раз в ее жизни. Но не красавицей. Та же, что стояла сейчас по ту сторону зеркальной глади, могла бы без особых ухищрений победить в любом конкурсе красоты: кремового цвета, длиной чуть ниже колена, платье облегало, будто вторая кожа, выгодно подчеркивая все достоинства фигуры – тонкую талию, немного крутые бедра, и небольшую, но довольно аппетитно выглядывавшую из немного нескромного (по мнению девушки) выреза девичью грудь.

- Нейрина довольна?

Домовушка как обычно появилась бесшумно.

- О, нейрина просто счастлива!

- На вешалке рядом.

Что? Вика удивленно заглянула в шкаф: ох, какая прелесть! Нежное золотое колье с небесно-голубыми сапфирами, как раз под глаза молодой хозяйки.

Мужчины, собравшиеся за столом, встали. Сами. И девушка первый раз за всю свою жизнь почувствовала себя богиней. Так на нее еще никто не смотрел.

Уверенно простучав каблуками к своему месту, девушка села, избегая смотреть на женихов. Да и, чего таить, на оборотня тоже. На него Вика вообще старалась смотреть как можно меньше. Так, от греха подальше. Слишком манящими были его глаза, слишком глубоко затягивали они неопытную герцогиню.

- Кого ты ограбила?

Сандра. Спасительница. Девушка готова была расцеловать кузину за ее насмешливый вопрос.

- Зависть – зло.

- Угу. Учту. Так кого?

- Не поверишь, в шкафу утром нашла.

И ведь ни разу не солгала. В ответ – недоверчивое хмыканье.

- И когда у нас ожидаются гости?

- Думаю, ближе к обеду.

Дракон. Вика вопросительно посмотрела на своего лорина. Одобрение в глазах и какая-то хитринка. Как будто он знал, ну или догадывался, откуда появился этот дивный наряд.

- То есть позавтракать нормально мы сможем. Отлично.

- Виктория! Вы… Вы появитесь в этом перед Его Императорским Величеством?

Джордан. Вот кто бы сомневался. Опять у него неконтролируемый приступ ревности. А в глазах – страсть и жажда… Чуть ли не насилия… Да уж, довели мужика…

- Нейр забыл, что Виктория не является его собственностью?

Лорин. Спокойно так, с ленцой сказал. Но советник сразу же спал с лица, страсть в глазах поутихла.

- Прошу прощения, сиятельный нейр. Я и правда… Забылся…

Остаток завтрака прошел в молчании. Ела Вика с трудом: слишком выразительные взгляды бросали на нее все представители мужского пола, за исключением разве что дракона, но тот, похоже, просто наслаждался ситуацией, зная, что сильнее его за столом нет никого, а значит, никто его подопечную не тронет.

Закончив есть, девушка поднялась:

- Сандра, проводи меня, пожалуйста.

Конечно, очень хотелось позвать оборотня. Но тот в течение завтрака просто прожигал ее взглядом, и рисковать Вика не желала: кто знает, что может случиться наедине…

Оставшееся до появления Императора время девушки посвятили Сандре. Та ворчала, что все равно не сравнится по красоте и элегантности с хозяйкой дворца, но все же активно наряжалась и красилась. Вика решил было, что обойдется без боевой раскраски, но кузина настояла на обратном, и вызванная кнопкой Ния колдовала над обеими, накладывая пудру, румяна, тени в необходимом количестве на их лица и создавая на головах замысловатые прически. В результате, когда в дверь постучала одна из служанок с сообщением о появлении в этом доме Императора со свитой, обе девушки были готовы ко встрече: нарядные платья, нежный макияж, делавший их похожими на недавно распустившиеся садовые цветы, уложенные в необычные прически волосы…

- Нас с тобой весь вечер пожирать глазами будут, замучаемся икать, - проворчала Вика, выходя из комнаты.

Сзади послышался довольный смешок.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи именитых господ из экипажей во дворец; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о длительной поездке и встретившем их доме; вдалеке ржали лошади;, подражая их голосам, что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

- Великолепно выглядишь, - тихий, чуть насмешливый голос дракона, подошедшего сзади, успокоил давно уже расшалившиеся нервы. – Тебе нужно подойти туда.

- К охране?

- Да. Они расступятся. На правах хозяйки пригласи в дом Императора, уверь его, что здесь ему ничего не угрожает. Простая формальность, но это нужно сделать.

- Поняла.

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и Вика спиной чувствует оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. Действительно, расступились. И девушка оказалась напротив Императора. Чуть выше ее, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал ее. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в ее родном мире.

- Ваше Величество, я рада приветствовать Вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю Вас в полной безопасности своего жилища.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

- Благодарю, герцогиня.

Мужчина подал руку, и девушка робко вложила свою. Уже возле ступенек глаза зацепились за оборотня. Лицо бесстрастное, а вот взгляд… таким поджарить можно. За что? Или он не на нее так смотрит, а на венценосного гостя? Но все равно по коже поползли мурашки. Странно, но даже чернокнижника она не опасалась так, как этого вроде бы скоромного паренька. Может, потому что дракон нагнал страха? Или она подсознательно что-то чувствует?

- О чем задумались, герцогиня?

Мягкий и спокойный голос, но Вика накрутила себя настолько, что даже в этом голосе слышит угрозу.

- Простите, Ваше Величество. Ваш приезд, несомненно, большая честь для меня…

Тихий смешок, на грани слышимости.

- То есть нервничаете вы сейчас из-за меня?

Нервничает? Да она на пределе. Еще чуть-чуть, и в банальную истерику вполне может сорваться.

- Да. Я не привыкла к такому пристальному вниманию со стороны сильных мира сего.

Опять штампы. Надо же, помогло. Интересно, мать уже тогда знала, что будет делать с дочерью? Потому и заставляла куски из книг заучивать? Но гостю, похоже, фраза понравилась.

- Покажите мне мои покои, герцогиня.

Просьба, которую нужно воспринимать как приказ. Явно хочет наедине побыть. Зачем ему? О матери будет расспрашивать? Или, не дай бог, приставать начнет? Она же даже ответить ему не рискнет… Арлей, ну вот где ты, когда так нужен?

Комната обставлена с претензией на роскошь, и все же здесь уютно: кровать под балдахином у стены, рядом со входной дверью шкаф, неподалеку, возле окна - стол, несколько кресел, расставленных якобы в беспорядке по помещению, занавески с геометрическими фигурами на окне, на полу – густой ворсистый ковер, стены окрашены в нежно-салатовый цвет. В общем, жить можно.

Гость окинул внимательным взглядом свое временное пристанище, затем прошел на середину комнаты, сел в одно из кресел, жестом предложил девушке усесться напротив. Подчинилась. Попробуй откажи Его Императорскому Величеству.

- Ну что ж, герцогиня, давайте знакомиться… Вартинор Интейский, дальний родственник и бывший жених вашей матушки.

Перед глазами поплыло. Мгновение – и вот уже перед Викой сидит высокий представительный мужчина средних лет с аристократическими тонкими чертами лица, чувственными губами и довольно мускулистым телом. Только глаза остались прежними: темно-коричневыми, яркими и искрящимися. И буквально сразу же в этих глазах отразилось недоумение пополам с заинтересованностью:

- Очень интересно… Весело, я бы даже сказал… А уж как Аде весело будет… Значит, так, да? Вы не любите подчиняться воле старших, герцогиня?

Что? О чем он? Вика недоуменно нахмурилась, пытаясь понять ход мысли собеседника. Тот заметил изменение в мимике молодой герцогини и хмыкнул:

- Значит, не знаете… Еще веселей…

И резко меняя тему:

- Как вы оказались в этом мире? Насколько я знаю, Ада возвращаться не планировала.

Девушка вспомнила свои бои с подушкой, вздохнула и, не вдаваясь в детали, рассказала высокому гостю обо всех своих злоключениях за последние несколько дней.

- Как я понимаю, вы от ситуации не в восторге.

- Нет, Ваше Величество. Я бы предпочла вернуться домой и вспоминать обо всем, как о ярком сне.

- Вам так не нравится этот мир?

Вот что ему ответить? Что сюда ее затащили насильно, не интересуясь ее мнением? Что вокруг неё все чужие? Что она не разбирается и в тысячной части того, что творится вокруг? Что ей такие приключения и даром не нужны?

Впрочем, похоже, ее собеседник и так обо всем догадался и принялся расспрашивать о впечатлениях от мира. Вика отвечал по возможности честно, не пускаясь в откровенность.

- То есть ни один из ваших женихов вам в душу не запал, я правильно понял?

- Да, Ваше Величество. Они все разные, но поведение их… Томные взгляды и напор одних прекрасно дополнены наглостью и презрением других. Меня такие типы не прельщают.

Император покачал головой:

- Мне казалось, что дочь Ады должна быть похожа на мать. А матушка ваша, герцогиня, тщеславная женщина…

- Это я уже поняла. И женихов, судя по всему, она подбирала под себя, не заботясь о чувствах дочери… Ваше Величество… Скажите, можно ли разорвать такую помолвку?

- Вы имеете в виду, одновременно со всеми претендентами? – мужчина загадочно улыбнулся, но скорее в ответ своим мыслям, чем словам Вики. – Для этого должны быть очень серьезные основания. Ну и, естественно, ваши родители должны одобрить ваш выбор. Вы ведь его уже сделали, не правда ли?

Девушка изумленно посмотрела на коронованного гостя: о чем это он? Какой выбор? Из кого здесь выбирать?

- Странно. Мне казалось… Впрочем, неважно. Герцогиня, дворец уже принял вас?

- В каком смысле? Простите, Ваше Величество, я не совсем понимаю местные термины…

- Вы можете отдавать ему приказ? Побывали на хозяйских этажах?

- Ах, это… Да – на оба вопроса.

- Отлично. Тогда, пожалуйста, прикажите своему дому не убивать и не калечить моих подданных.

Вика удивленно моргнула, потом вспомнила слова служанки и покраснела.

- Вы хотите сказать, что многие из них желают мне гадостей? Да, хорошо, я отдам такой приказ. Мне просто обратиться к дому?

- Именно.

На обед аристократы собрались всё в том же зале. Дамы блистали нарядами, мужчины – глазами, разглядывая не столько дам, сколько молодую хозяйку, уступившую свое законное место высокому гостю и сидевшую по левую сторону от него в довольно откровенном по мерками этого мира шелковом платье: нежно-сиреневом, с декольте и открытыми плечами. На груди у девушки покоилась семейная драгоценность – ожерелье из белого золота,- якобы заговоренная на удачу и везение.

Последнего Вика, к своему сожалению, пока не замечала. Разве можно считать везением постоянные злые шепотки в спину или плотоядные взгляды собственных женихов и мужской половины двора? Хорошо хоть у Императора в глазах нет такой похоти. Перед обедом мужчина вернул себе «маску» и сейчас выглядел так же, как и при первой их встрече. После разговора с высоким гостем девушка уже практически не нервничала, но напряжение давало о себе знать, и больше всего хозяйке хотелось спрятаться у себе в комнате и сделать вид, что никого из гостей просто не существует. Увы… Этикет…

Сандра, сидевшая неподалеку от Его Величества, постоянно пыталась обратить на себя царственное внимание. Допустив в одежде некоторые вольности, не приветствуемые в обществе, вроде длины наряда всего лишь чуть выше колен или открытых рук, она, конечно, не затмила свою кузину, но несколько заинтересованных взглядов уже успела поймать. Увы, не от того, кто ей был нужен.

Блюда сменялись с невероятной скоростью: горячее, второе, холодные закуски, десерт… Повар превзошел сам себя. Ему бы в ресторане на Земле работать, за пару вечеров прославил бы любое заведение. Одни рулеты из мяса местного животного, нортина, схожего и внешне, и по вкусу с земной свиньей, чего стоили. Мягкие, хорошо прожаренные и проперченные, они просто таяли во рту. Под стать им были и печенные в духовке овощи, похожие на земной картофель по своим вкусовым качествам. Жареная и тушеная рыба и мясные отбивные, салаты из овощей и фруктов, разнообразные супы, морепродукты… Снеди было более чем достаточно. И ее предлагалось запивать розовыми, красными, белыми винами. На этот раз безалкогольных напитков на столе не было. Да они и не нужны никому. Гости желают не только наесться, но и напиться, чтобы, уже расслабившись, заниматься, кто чем…

Девушка делала вид, что ест, и даже что-то жевала, а сама мечтала поскорей вернуться к себе в комнату. А ведь еще танцы и ужин впереди. Или наоборот. Неважно. Хочется уже отдохнуть от этих высокомерных рож… Надоели…

Вот наконец и возможность, извинившись, покинуть данное «высшее общество». Еще несколько минут, и она наконец-то закроется у себя. Что такое? У двери – знакомая фигура. Вервольф? Что он здесь делает?

- Марк? Что-то случилось?

- Ничего особенного, герцогиня. Я могу поговорить с вами с глазу на глаз?

Пригласить его в комнату? Какой-то он напряженный…

- Да, конечно. Проходите.

Зашел, закрыл дверь, привалился к ней, перегораживая проход. Вика недоуменно смотрела на гостя: глаза сверкают, лицо хмурое.

- Герцогиня, я прошу вас, как хозяйку этого дворца, позволить мне покинуть ваш дом. Благодарю за гостеприимство, но полагаю, что нам стоит прекратить наше общение.

О чем он говорит? Что происходит?

- Марк, я вас чем-то обидела? Я не понимаю…

Договорить девушка не успела: мужские руки властно схватили ее, прижали к мускулистому телу, губы оборотня впились в ее в требовательном и жестком поцелуе. Голова закружилась, ноги отказывали служить, Вика почувствовала, что реальность ускользает от нее…

Закончилось все резко и довольно внезапно: гость несильно оттолкнул ее от себя, нечленораздельно прошипел что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул входной дверью.

Оставшись одна в комнате, девушка кулем повалилась на пол. Что это сейчас было? Зачем он… Мысли путались, разбегаясь по дальним закоулкам, как тараканы после дихлофоса. С ней никогда такого не было, даже после поцелуев Димки она сохраняла ясность мышления. А тут… Сумасшествие какое-то…

- Нейрине плохо?

- Нейрина хочет прибить одного наглого оборотня…

- Позвать его?

- Нет! Не надо. Не сейчас. Повторно я такого не переживу. Пусть в себя придет сначала. Псих. Ненормальный.

Смешок. Одобрение в голосе:

- Нейрине понравилось.

Глава 6. Где любовь повсюду, там выбор лишний

Спала Вика плохо: то долго не могла уснуть, вспоминая оборотня и его губы, то просыпалась из-за кошмаров – ей снилось, что за ней бегают все ее женихи, пытаются поймать и как минимум зацеловать. Особенно старался сексуально озабоченный Джордан, ставивший ей всевозможные препятствия. Марк же стоял в стороне и смотрел на эту возню с явным презрением, и Вике было жутко стыдно, так как она была уверена, что презирает вервольф в первую очередь её…

Утро, вопреки чаяниям, успокоения не принесло: как только она проснулась, в комнате появился лорин, долго внимательно принюхивался к чему-то, потому нахмурился и раздраженно начал отчитывать свою подопечную:

- Пока ты невеста, твоя репутация не должна пострадать. Тебе запрещено оставаться с мужчинами наедине! Виктория! А если бы он не смог сдержать себя? Ты понимаешь, что бы тогда случилось? Только представь себе!

Вика, обладая живым воображением, послушно представила, и в груди сладко защемило от такой возможности. Конечно же, дракон прочел ее эмоции, и следующие полчаса девушке пришлось выслушивать различного рода нотации.

- То есть когда меня позвал к себе Император, ты не возражал, а после невинной встречи с оборотнем… - отважилась все же вставить она и тут же услышала:

- Император к тебе и пальцем не прикоснулся бы. Он уважает законы своего государства. А по ним ты для него почти что дочь. А вот некий нахальный вервольф…

- Арлей, ну не случилось же ничего!

- Пока. И вообще, тебе надо из женихов выбирать, а не уделять внимание этому дурному мальчишке. Собирайся. Я, как твой лорин, устраиваю от твоего имени охоту. Будешь проводить время на природе в компании выбранных для тебя мужчин. Заодно и проветритесь все вместе. Позавтракаем уже в лесу, на поляне.

Попробуй тут поспорь. Вика устало вздохнула и покорно поплелась в ванную.

В пику всем злым языкам девушка надела бриджи, блузу с длинными рукавами, на ноги – сапоги с высоким голенищем. Готово. Можно идти сводить с ума и так безголовых женихов.

Отдав Ние приказ принести очередное молоко с печеньем в свою комнату, молодая хозяйка спустилась в холл. Там уже собрались придворные, оживленно обсуждавшие свой вчерашний, приезд, накрытый в их честь стол, дворец и его обитателей, строившие планы насчет сегодняшних развлечений, да и просто мывшие кости друг другу. Женщины, включая Сандру, были в амазонках. Костюмы мужчин практически полностью копировали одежду Вики.

При появлении девушки все замолчали. Мгновенно. Взгляды… Разные были взгляды, конечно, от недоуменных и восхищенных, до откровенно враждебных. Но хозяйке в данный момент было все равно. Настроение, и так не блиставшее красками после сна, было в конец испорчено разговором с лорином, так что Вику уже ничего не волновало.

- Виктория! Вы великолепно выглядите!

Альфред. Буквально на пару шагов опередил упорно рассекавшего толпу для встречи с ненаглядной невестой Джордана и под недовольными взглядами остальных женихов галантно предложил девушке руку. Приняла. Куда ж деваться. Она и так главная причина для сплетен. Если сейчас открыто послать погулять одного из этих мужланов, выбранных матушкой, скандал точно гарантирован.

Чернокнижник засиял, ну прямо медяк, содой начищенный, и, бережно поддерживая девушку под локоть, повел во двор. Там уже суетились слуги, занимавшиеся последними приготовлениями к барскому развлечению: корзинки с едой для пикника были собраны вместе и погружены на повозку, туда же, куда положили и оружие. Нет, не личное, конечно, личное – это святое для любого аристократа, а для егерей и дам, если вдруг какой из них взбредет в голову шальная мысль порисоваться перед кавалерами, сделав вид, что она умеет стрелять.

Один из слуг подвел хозяйке довольно смирную каурую лошадь, и Вика, которая на лошадях ездила от силы раз пять, и то – в ранней юности, с трудом забралась наверх. Её спутник легко вскочил на своего жеребца и, сияя самодовольной улыбкой, тронул поводья:

- Вы любите ездить верхом, Виктория?

Угу. Просто обожает. Особенно если учесть, что всегда их боялась…

- Не очень. Я не умею этого делать.

Снисхождение во взгляде.

- Это не страшно. Говорят, что я – хороший учителя. Умею объезжать лошадей. И кобыл…

Последнее явно было сказано с намеком. И девушке захотелось в открытую и не совсем вежливыми словами объяснить господину чернокнижнику маршрут его прогулок. Помешал гоблин, подъехавший с другой стороны:

- Куколка, если этот хмырь будет тебя доставать, ты скажи мне, не бойся. Я с ним по-свойски разберусь.

Один жених смерил второго надменным взглядом, в ответ получил такой же. Девушка уже приготовился к наихудшему развитию событий, когда рядом послышался знакомый голос:

- Вам нравится охота, герцогиня?

Нет, все же кто-то там, на Небесах, благоволит к ней, сильно благоволит, по-другому это не объяснить. Женихи замерли, в ту же секунду превратившись в живые статуи, а Вика полуобернулась и благодарно улыбнулась своему спасителю:

- Не очень, Ваше Величество. Я принимаю охоту, только если она необходима для добычи пропитания. В остальных случаях я считаю это занятие чересчур жестоким.

- Интересный взгляд на любимое развлечение аристократов. Но я могу понять и принять вашу точку зрения. У женщин сердце зачастую мягче, чем у мужчин. И все же я рад, что ваш лорин решил повеселить нас от вашего имени.

Хозяйка дворца коротала дорогу беседой со своим коронованным гостем, радуясь, что при Императоре женихи не смели выяснять отношения ни с ней, ни между собой.

Завтракали на поляне: жареное мясо, тушенная со специями рыба, свежие и консервированные овощи, различные приправы, фрукты для дам. Вино, напиток, похожий на сидр («лаунир», как назвал его дракон). К концу завтрака Вика откровенно не понимала, как после такой обильной пищи можно еще ходить.

Отойдя по своей надобности, девушка сделала пару шагов в глубину леса и изумленно моргнула: словно ниоткуда вокруг нее выросли зеленые стены.

- Не нужно бояться. Отдай мне то, что мне нужно, и мы расстанемся по-хорошему, я даже помолвку разорву.

Эльф. Тот самый наглый пятый жених. Стоит напротив и нехорошо так улыбается. Боже, ну вот что им всем от нее нужно???

Странно, но страха не было, скорее раздражение и невероятная усталость: хотелось домой, причем уже все равно, куда – на Землю или во дворец, главное, чтобы ее никто не трогал, чтобы можно было закрыться в своей комнате на пару-тройку суток и просто тупо выспаться и отлежаться. Ну, может, еще и прореветься.

Жених между тем, противно ухмыляясь, подошел, протянул руку к груди девушки и в следующее мгновение очень красиво полетел в противоположную сторону. Ну прямо ласточка. Только низковато что-то. Точно к дождю. Все это Вика отметила машинально, даже не вдумываясь в происходившее рядом. «Ласточка» упал, подскочил, будто его гадюка в зад поцеловала, и изумленно уставился на свою пленницу, на этот раз даже не пытаясь приблизиться:

- Она что, зачаровала его на тебя? Глупость… Ведь тогда она… Стой! Кто твой отец?!

Да что ж он так кричит-то? Словно полоумный…

За спиной раздался треск, потом – рычание, и финальным аккордом – удовлетворенный голос лорина:

- Молодец, девочка, правильно делаешь, что с женихами общаешься. Только не нужно этого делать в столь приватной обстановке. Некоторые наши общие знакомые понять неправильно могут. Не так ли, нейр Аоринель арин лор Иеринемуль?

В глазах у эльфа появилось что-то непонятное. Не страх, нет. Скорее что-то, похожее на благоговейный ужас перед божеством.

- Я… Нейр, вы… Я не собирался… Нейрина…

- Да-да, я так и понял. Думаю, будет лучше, если мы с вами пообщаемся приватно…

Миг – и на полянке остались лишь Вика и огромный лохматый пес, уже не рычавший. Или все же не пес? Взгляд у него человеческий… Оборотень? Марк?

Вдали послышались взволнованные голоса.

- Ну это уже слишком! Совсем, я смотрю, народ распоясался! Вика, я думаю, тебе нужно пожаловаться Аде! Пусть он и жених, но вот так похищать тебя!

Сандра взволнованно расхаживала по комнате и непрерывно зудела вот уже который час. Нет, она, конечно, беспокоилась о кузине и даже оказалась на месте происшествия одновременно с Императором, и с готовностью предложила свои услуги при перемещении «бедной испуганной девушки» назад во дворец, но от ее нравоучений и возмущений, пусть и не наигранных, Вике сильно хотелось выть. Еще одна матушка нашлась. Пожаловаться Аде. Угу.

- Интересно, как? Ты забываешь, кузина, что магией я не владею, связи с матерью не имею и чувствую себя в местных реалиях, как слепой котенок в сметане. Так что матери пожаловаться я при всем желании своем никак не смогу.

- Скажи дракону. Он, как твой лорин, должен иметь средство связи.

Кстати о драконах.

- Сандра, а почему этот Аоринель так перепугался, увидев перед собой Арлея?

- Что? Ах, да, ты же совсем не знаешь наших мифов… Считается, что драконы являются прародителями всего сущего в этом мире. Не все, правда, уверены, что это распространяется и на человека, но остальные расы относятся к драконам с благоговением, ну как дети смотрят на жестких, но справедливых родителей. Те, если очень уж разозлятся, могут и убить, и никто им слова поперек не скажет. Мол, сами виноваты, что вызвали драконий гнев на себя. А твой лорин, судя по всему, еще и из правящей семьи. Так что…

- Понятно. То есть он испугался за свою жизнь… Что же такого мать на меня надела-то?

- Да обычный семейный амулет, такой у каждого клана есть. Держат его где-нибудь в сокровищнице, доступ к такой вещи имеет только глава клана. Ну и распоряжаться им тоже может только глава клана.

- Так а чем он так важен эльфу?

- Ты еще помнишь, кто глава в нашем клане?

Вот же зараза. Спрашивает с такой издевкой в голосе…

- Не понимаю.

- Да что тут не понимать. Чем сильнее клан и его глава, тем мощнее и функциональнее амулет. Помня о мощи Ады, я не удивлюсь, если наш амулет будет сильнее императорского, а тот, надо сказать, неслабые маги заряжали.

Кузина скоро ушла, и Вика просто расплылась по постели: не хотелось ни двигаться, ни думать… Мать не устает подкидывать ей сюрпризы, даже находясь в другом мире. Мало дворца с его секретами и кучей женихов внутри, так теперь оказывается, что на ней не просто универсальная защита, а какой-то жутко ценный амулет. Спасибо, мама, обезопасила ты дочь, и очень, надо сказать, тщательно… Девушка почувствовала себя невероятно ценным экспонатом, вот только где – еще не решила. Вряд ли в музее, скорее – в кунсткамере. Вот кто ее понес на ту незапланированную встречу с Димкой? Да еще и на полчаса раньше обычного срока? Соврала бы, что болеет, не увидела бы этого … и сейчас пребывала бы в счастливом неведении в своем родном мире, не заморачиваясь ничем… Маги, драконы, эльфы, гномы, оборотень… Сказка… Просто сказка… Такая милая детская сказочка в духе братьев Гримм. Чем дальше читаешь, тем страшнее становится.

Интересно, а что еще этот амулет может? Что-то подсказывало Вике, что она скоро раскроет еще одну грань, так сказать, познает очередную способность этой непонятно почему защищающей ее штучки. Хотя почему защищает, как раз понятно… Мать приказала…

Ой, она же даже не переоделась… Так и лежит на кровати в наряде для охоты… Вот, так лучше. И в халате не так жарко, и сразу себя дома почувствовала…

- Госпожа, - Ния. Заглянула в комнату, смотрит испуганно. – Госпожа, к вам…

- Да пропусти уже!

Опять он…

- Джордан?

Как и ожидалось, влетел ураганом и мгновенно замер у кровати соляным столбом. Снова не может глаз отвести. Вот же любитель женских ножек.

- Ния, дракон во дворце? Если да, позови его, пожалуйста.

Служанка кивнула и исчезла за дверью. Девушка повернулась к своему гостю.

- Джордан, у меня есть не только ноги.

- На все остальное он просто боится смотреть.

Надо же, кто появился. И главное – без стука зашел, как к себе домой. Проходной двор, а не комната. Даже отдохнуть в одиночестве возможности нет.

- Марк, когда он отомрет?

Оборотень равнодушно пожал плечами.

- Понятия не имею, герцогиня. Вы – первая, кто не гонит его за подобное поведение.

Какое прелестное известие.

- То есть он…

Рычание в ответ. О, смотрите-ка, проснулся.

- Джордан, так что вы хотели?

- Думаю, просто проведать тебя. Ния сказала, я тебе нужен.

- Я пришел…. Чтобы поговорить… Наедине…

Поговорить, как же. А сам до сих пор ее нижние конечности гипнотизирует.

Смешок со стороны двери:

- Поговорить, значит… Вика, я за дверью побуду. Потом пообщаемся, после нейра советника.

Вздохнув, девушка накинула на соблазнительную деталь своего тела простынь и приглашающе махнула рукой:

- Присаживайтесь, Джордан. О чем вы хотели поговорить?

Мужчина присел на стул, немного помялся и выдавил:

- Сегодня вечером будет бал. Ваш лорин, Виктория, считает нужным постоянно развлекать прибывших гостей. Так вот… Я… У меня… В общем, пожалуйста, не надевайте настолько провокационные платья. И поменьше танцуйте с другими мужчинами.

Вдох. Выдох. Еще раз. Нет, не помогает. Больше всего сейчас девушке хотелось собственноручно придушить этого наглеца. Что он о себе возомнил? Кто он ей? Отец? Лорин? Или уже муж? Нет, придушить, к сожалению, не получится – силы не равны. А ничего тяжелого под рукой, увы, нет.

- Это все? Тогда вы свободны.

Сидит. Даже не подумал встать.

- Виктория, послушайте.

- Нет, это вы послушайте. Вы, как мой жених, не имеете никакого права мне указывать. Вам что-то не нравится? Обсудите это с лорином. Мне позвать Арлея?

Тон вышел максимально холодным. Вика почувствовала себя этакой высокомерной стервой. Но если раньше подобное срабатывало, то сейчас советник остался сидеть на месте. Мало того, еще и попытался что-то ответить. Терпение хозяйки истощилось.

- Дворец, выпроводи моего гостя, пожалуйста.

Интересно, получится? Или все же придется звать дракона? Ой, получилось! Мужчина исчез, будто его и не было.

- Спасибо, - пробормотала девушка и, откинувшись на подушки, прикрыла глаза. Нет, ну какой нахал, а? Еще мужем не стал, а уже права качает!

- Что ты с ним сделала?

Арлей. Зашел неслышно.

- С кем?

- С советником. С кем еще.

- Попросила дворец выпроводить его из комнаты.

- Ах, вот оно что. То-то я понять не мог, почему он такой серый в коридоре появился и на пол упал. Увидел меня, вскочил на ноги и помчался к лестнице. Видно, к себе. Он тебя обидел?

- Нет. Пытался права качать. Мол, ни с кем не танцуй и одевайся поскромнее.

- Ну… Со вторым пунктом я его поддержу. Что? Что ты глазами сверкаешь?

- Да нет, подумала просто, что раз мне не дают надеть то, что мне нравится, я могу прийти на бал совсем раздетой…

Дракон внезапно поперхнулся воздухом и долго кашлял. Придя в себя, фыркнул:

- Вся в мать. Та тоже эпатировать любила. Я тебе приду. Запру в комнате и никуда не выпущу, пока не образумишься.

Бал… Готовиться к такому важному событию девушка начала сразу же после ухода лорина. Первым делом Вика позвала к себе кузину и презентовала ей довольно открытое по местным меркам платье: длина по середину икры, рукав до локтя, декольте, - в общем, Император должен быть сражен сразу и наповал. Визгу было… Сандра счастливо прыгала по комнате, не думая, что сама Виктория пойдет в платье длиной чуть выше колена и с довольно глубоким декольте.

Раскраска была агрессивной и боевой у обеих. Ния только за голову хваталась, слыша немыслимые, по ее мнению, требования девушек: все цвета должными быть исключительно сочными и яркими, как у светофора, чтобы в темной комнате заметить можно было. Ну и испугаться такого чудища – тоже. Плюс высокие каблуки. И здравствуй, двор. Вернее, прощай, так как многие дамы гарантированно в обморок попадают при виде таких «расписных» красавиц.

Попадали. Причем началось все со слуг: пока Вика в своем нежно-фиолетовом платье и Сандра – в ярко-зеленом, медленно и аккуратно, на огромных каблуках, спускались с многочисленных ступенек, на них сдержанно косился носившийся туда-обратно персонал. У парочки молоденьких мальчиков поотваливались челюсти и подносы, да еще и синхронно так, как будто заранее их тренировали. Но в основном жертв среди мирного населения, то бишь прислуги, не было. Чего нельзя было сказать о высшем свете.

Едва девушки вошли в помпезно украшенный гирляндами и лентами к празднику бальный зал, замолчали все: и уже слегка подвыпившие мужчины, и что-то чопорно обсуждавшие их жены. Тишина стояла такая, что можно было расслышать полет мошек.

- Герцогиня! Вы, как всегда, потрясающе выглядите!

Опять чернокнижник. Впрочем, в данной ситуации пусть будет он с его масляными наглыми взглядами, а не медленно наливавшийся яростью советник.

- Куколка! Ты просто шикарна! Ты танцуешь сегодня?

Танцевать с гоблином? Ой, мамочки… А он ей ноги не оттопчет?

- Виктория, позвольте вас пригласить?

А вот Императору не откажешь. И хоть жаль Сандру, так рассчитывавшую этим вечером на царственное внимание, придется согласиться и встать в пару.

Танцевать Вику учила мать. С пяти лет заставляла повторять жутко запутанные и непонятные движения, совершенно не похожие на простые па вальса или изысканные фигуры танго. Надо сказать, выучила на славу: память тела не подвела, и едва зазвучала музыка, девушка легко подстроилась под своего партнера.

- Вы отлично танцуете, герцогиня.

- Благодарю, Ваше Величество.

Движение. Еще одно. Хорошо, что не надо думать о том, что делаешь: тело само выполняет заученные жесты и шаги. Да уж, наконец-то начали пригождаться все те непонятные и ненужные знания, которыми ее постоянно пичкала мать…

Танец закончился, император отвел девушку к окну, усадил на кушетку и сел рядом. На них смотрели с разными чувствами, от раздражения до недоумения, но подойти никто не рискнул, даже Марк, буквально не отводивший взгляда от Вики.

- Ваша одежда… Довольно необычна для этой страны. Ваш лорин не против таких нарядов?

Вот кто б еще дракона спрашивал, как ей одеваться…

- Мы с Арлеем пришли к компромиссу: я стараюсь особо не шокировать местное общество, а он закрывает глаза на мои маленькие прихоти.

Тихий смешок. Затем:

- У вас довольно много поклонников, Виктория. Некоторые настроены довольно решительно.

- Прошу прощения, Ваше Величество?

Император не ответил, лишь скосил глаза куда-то в сторону. Девушка последовала взглядом за ним. По направлению к их кушетке решительно шел мужчина: высокий, хорошо сложенный, спортивной формы, вероятно, даже накачанный – под одеждой мускулы не видны. Очень знакомо так шел, кстати, плавно и аккуратно, если так можно сказать о шаге. Девушка готова была прямо сейчас поклясться всем этим миром с его разнообразными глупостями, что она прекрасно знает этого человека, хотя лицо точно было чужим.

- Ваше величество, позвольте пригласить герцогиню на танец?

Взгляд прямой, уверенный, дерзкий. А эти глаза… Темно-фисташкового цвета… Марк???

- Если герцогиня не против, я не смею ее задерживать.

И хитрая улыбка на губах у Императора.

Герцогиня? Нет, герцогиня совсем не против. Вот только от шока немного отойдет. Хоть капельку. Марк… Надо же… А ведь лорин предупреждал, что оборотень не так-то прост… Старших надо слушать, пусть и иногда…

Двигался в танце вервольф как-то необычно и странно: так, будто не выучил давным-давно, а заранее рассчитал каждой свой шаг, продумывал каждый жест.

- Вы меня узнали, герцогиня?

У него даже голос изменился: стал глубже, проникновенней.

- С трудом.

Улыбка, только не на полных чувственных губах, а в хорошо знакомых глазах.

- Вы чудесно танцуете, герцогиня.

И этот с комплиментами…

- Марк, что-то случилось?

- С чего вы взяли?

- Вы раньше по-другому выглядели.

- Считайте, что я решил показать вам все три своих образа.

Образа значит, ну-ну. Только что ж ты так напрягся-то после Викиного невинного вопроса?

А вообще, он красавец. Даже Джордан, хмуро наблюдавший за ними с другого конца зала, уступает младшему брату: глубокие, как деревенский колодец, глаза, полноватые чувственные губы, прямой нос, высокий лоб, в меру длинные, до середины шеи, прямые волосы. Конфетка прямо, а не мужчина.

- Ваша кузина довольно упряма…

Что? Ах, Сандра… Вика скосила глаза и спрятала улыбку: родственница, не обращая внимания на возможные сплетни, упорно вилась возле Императора, стреляя в него глазками и надувая губки. Тот же и не замечал ее ухищрений: встав с кушетки, что-то обсуждал с чернокнижником. Говорил Его Величество явно нечто неприятное: черный маг кривился, но кивал.

Вот и конец. Музыка завершилась. И сразу же возле девушки возник гном:

- Виктория, позвольте пригласить вас на следующий танец.

Кружить по залу с тем, кто ниже тебя? Экстремальный танец будет. Но отказать девушка не имела права: неподалеку наблюдал за своей подопечной лорин. Пришлось выдавить из себя улыбку и подать руку новому претенденту.

Вопреки предубеждениям хозяйки дворца, этот танец не требовал постоянных касаний, поэтому прошел без проблем. Но завершив последнюю фигуру, Вика уселась на кушетку: все, она уже еле живая, больше никаких танцев. Дайте же хоть немного передохнуть!

Подсел Джордан. Периодически гипнотизируя ее голые коленки, попытался выдавить из себя извинения, но девушка только рукой махнула: прощаю. Всех прощаю. Отдышаться дайте.

- Виктория, я могу надеяться на следующий танец?

Да что им всем от нее надо-то? Вон в зале сколько девушек и женщин среднего возраста прогуливается. Выбирай себе любую и танцуй хоть весь вечер.

- Джордан, я устала. Не привыкла к частым и продолжительным танцевальным вечерам. Дайте мне передышку.

Ответ советнику не понравился, но тут в разговор вклинился гоблин, довольно неожиданно оказавшийся рядом:

- Куколка, а разве оборотень тоже является твоим женихом?

Вика удивленно моргнула:

- Марк? Нет.

- Тогда почему ты с ним танцевала?

Это что сейчас было? Ревность? Недовольство? Детский сад штаны на лямках.

- Марти, я из другого мира. У нас принято танцевать с любым, кто пригласит. Здесь по-другому?

Недовольный взгляд правителя гоблинов показал, что это правило в обоих мирах одинаково.

До постели Вика с трудом добралась лишь глубокой ночью, про себя постоянно вспоминая всю обсценную лексику, какую только успела выучить на Земле; ноги не просто отваливались, они давно уже не чувствовались как часть тела: так, болтается что-то отдельно, ниже живота, и непрестанно гудит-болит-ноет, отвлекая хозяйку от приема гостей; губы судорогой сводило от искусственной улыбки, словно «Моментом» приклеенной к лицу; руки то и дело сами собой сжимались в кулаки, так, чтобы успокоиться и не вонзиться ногтями в лицо очередного наглеца или какой-то великосветской дуры, возомнившей себя богиней – вон ту баронессу, Оринель Аринскую, например, давно пора выкинуть из дворца за высокомерие, глупость и снобизм, жаль, что такое возможно только в мечтах; тело одеревенело и больше всего сейчас напоминало ближайшего родственника Пиноккио. В общем, когда девушка наконец-то упала кулем на постель, в непривычно пустой голове в кои-то веки даже мыслей не осталось, было только одно желание: спать. И чем дольше, тем лучше. Но, как говорится, мечтать не вредно…

- Виктория…

И чужая рука на бедре.

Вика подпрыгнула вверх и заорала. Нет, не закричала, кричат не так громко и эмоционально, а именно заорала, как когда-то в детстве, когда кто-то из дураков-одноклассников, решив прикольнуться, положил на перемене ей в портфель безобидного ужа, к тому же уже дохлого, и девочка в поисках учебника случайно наткнулась на гладкую змеиную кожу. Мальчишку после непродолжительного общения Ады с его родителями потом перевели в другую школу. Говорят, до сих пор заикается, едва Вику и ее мать вспоминает.

Через минуту в комнате у хозяйки дворца были, наверное, все постояльцы, ну и плюс слуги. А на постели, как оказалось уже при освещении, лежал напившийся в драбадан и удивленно таращившийся на собравшуюся толпу Джордан.

- Какое чудо… - задумчиво протянул Арлей, заходя последним и проходя сквозь толпу поближе к кровати. – Женихи с доставкой на дом. Вика, ты его себе заказывала?

Все еще не отошедшая от шока девушка быстро и решительно замотала головой.

- В таком случае, думаю, ему лучше вернуться к себе…

Отдав приказ дворцу выпроводить настырного и мало что соображавшего на тот момент гостя и закрыв дверь за последним зевакой, Вика наконец-то растянулась на постели. Уснула она мгновенно и спала, как водится, без снов.

Поздно утром, выспавшись и приведя себя в порядок, она лениво размышляла, стоя у окна, нужно ли вообще показываться сегодня на люди, когда объявилась домовушка:

- Нейрина грустит?

Да если бы…

- Нейрина мечтает поскорее избавиться от гостей. Появились тут без спроса непонятно на какое время. А нейрине теперь думать, чем их развлекать…

- Нейрина может устроить лабиринт…

- В каком смысле? – Не поняла девушка.

- В лесу много места. Если нейрина прикажет, скоро там появится извилистый лабиринт с зарослями, разными зверями и тайными ходами.

Какая хорошая, просто чудесная мысль.

- А приз?

- Жизнь гостей?

Хорошо бы. Увы.

- Нет, боюсь, матушка меня за это по головке не погладит.

Смешок.

- Тогда благосклонность нейрины.

И жить ей останется ровно до того момента, как лорин придет в себя. Хотя чем тут боги не шутят.

- Нейрина приказывает.

- Ты с ума сошла! Вика, ну какой лабиринт! Ты можешь себе представить, сколько сил и времени нужно, чтобы организовать подобное развлечение?

- Арлей, вот чего ты так бурно возмущаешься? Не тебе же строить. И вообще, критикуешь - предлагай. А я внимательно послушаю. Чем ты хочешь занять всех этих мужиков? Охота уже была, бал – тоже. Сколько, ты говоришь, тут еще пробудет Император? Пока ему не надоест? И что мне делать все это время?

- Женщины… Ладно, делай, что хочешь, но потом не жалуйся.

Глава 7. Любви, огня да кашля от людей не утаишь

Лабиринт действительно был скоро готов. Весть о новой забаве, непонятно как появившейся неподалеку от дворца и способной рассеять скуку падких на удовольствие придворных, распространилась среди праздно шатавшихся гостей со скоростью метеора. Полчаса-час, и уже устанавливались жесткие правила прохождения, делались азартные ставки, накрывались столы для публики и предвкушающе потирали руки женихи, заслышав о таком соблазнительном призе, сидевшем в первом ряду зрителей, рядом с Императором и собственным лорином.

Участвовать вызвалось все мужское население дворца, включая женатых гостей (к неудовольствию и ревности их супруг). «Начинка» лабиринта не была известна никому, но Вика объявила, что при любой серьезной опасности для жизни лабиринт «выкинет» игрока из своих недр. Правда, обратно уже не пустит, так что тем, кто собрался развлекаться внутри, следовало хорошенько оценить свои возможности. Впрочем, мужчин это не пугало.

Старт – и участники решительно заходят внутрь: молодцевато выкатив грудь колесом, расправив плечи, напрягая кубики пресса на животе или просто втянув то, что животом назвать язык не поворачивался. Пара томительных секунд, жуткий визг и вой, человеческие крики – и первые «жертвы» игры возвращаются назад, летя на бреющем полете.

- Да, сдается мне, будет весело.

Лорин. Умник. И не надо смотреть на нее с таким задумчивым видом. Словно на букашку под микроскопом. Она не знает, что там сейчас происходит и что будет дальше.

Дракон оказался прав (вот что значит вековая мудрость, или сколько ему там лет-то?): зрителям действительно было весело. Под легкую мясную и фруктовую закуску и старое выдержанное вино из подвалов дворца они неспешно обсуждали и оценивали то и дело появлявшихся из лабиринта несчастных и уже не грозных воителей: покусанных, обслюнявленных, с подбитым глазом, расквашенным носом, перебитыми конечностями, получивших косоглазие и заикавшихся от страха. Каждый раз кто-то из наблюдателей отделялся от основной толпы и со вздохами шел приводить в порядок, а заодно и успокаивать и, по необходимости, лечить своего мужа/сына/брата/дальнего родственника. Проигравший через некоторое время присоединялся к почтенной публике, но наотрез отказывался отвечать, что же именно произошло на полосе препятствий конкретно с ним, лишь понимающе переглядывался и перемигивался с другими потерпевшими фиаско участниками.

Время неспешно тянулось старой разжеванной жвачкой, но Вика была рада, что согласилась на создание лабиринта: всю эту ораву высокопоставленных гостей с редким вкраплением ее личных женихов надо было как-то развлекать, иначе пришлось бы постоянно следить за дворцом и отговаривать его от жестких мер, предпринятых по отношению к разгулявшимся и скучавшим аристократам. Да и Сандре надо как-нибудь отвлечься: с раннего утра кузина выглядела совсем поникшей, видно, Император никак не хотел замечать «заочно влюбленную» в него девушку. Сейчас же, сидя рядом с Викторией, ее родственница забыла обо всем на свете, и чем ближе действие подходило к развязке, тем активней она болела за оставшихся внутри лабиринта участников. Кстати, а кто конкретно там остался?

- Маг, советник, гном, гоблин, эльф, оборотень.

Девушка признательно улыбнулась дракону. Значит, все ее женихи и Марк.

- Интересно, надолго это затянется?

На этот раз ответил Его Величество:

- Остались самые сильные и опытные, так что просидеть здесь мы можем сколько угодно долго. Кстати, герцогиня, не подскажете, кто подал вам такую оригинальную идею?

Теперь на Вику заинтересованно смотрели трое: лорин, кузина и венценосный гость. И что отвечать? Сдать домовушку нельзя. Придется выкручиваться.

- Моя помощница, Ваше Величество. Прошу, не уточняйте.

И глазки в пол. Эх, вот еще покраснеть бы для полного сходства с монастырской скромницей.

Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба – злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…

- Сразу двое… Очень интересно… - задумчиво пробормотал дракон. – Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…

Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.

Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.

Вика же не отрывала взгляда от новой местной игрушки. Эльф, маг, оборотень. Двое самых чванливых женихов и мужчина, от чьего взгляда бросает в дрожь…

Появление эльфа было невероятно громким и чрезвычайно запоминающимся: сначала с треском и жутким грохотом полностью обрушилась одна из высоких зеленых стен лабиринта, затем из образовавшегося провала вылетел, будто бы с чьей-то помощью, полубессознательный представитель вечного народа, потом из-за дыры раздался непонятно чей торжествующий рык, и проем зарос сам собой, практически мгновенно.

- Ой… - Сандра. И глаза по пять рублей.

- Вы полностью правы, графиня, - задумчиво откликнулся Император, даже не повернувшись к девушке. – Это действительно «ой»… Помощница, говорите, да, герцогиня? Какие необычные у вас помощники… Редкие очень…

Ответить молодая хозяйка дворца не успела бы при всем желании: народ, требовавший всегда только хлеба и зрелищ, наконец получил вдосталь и того и другого и сперва дружно вздохнул, потом так же дружно и испуганно охнул, и Вика наконец увидела причину такой непонятной бурной реакции: из гущи лабиринта, откуда-то из самого «сердца» зарослей, резко взмыло вверх нечто, отдаленно похожее на смесь птицы с древним земным птеродактилем, немного покружило над деревьями, затем чуть снизилось и… выплюнуло то, что держало в клюве: черный маг плавно, будто на парашюте, приземлился перед зрителями и так и остался лежать без движения. Послышался чей-то женский крик, дракон сорвался с места, подбежал к незадачливому жениху, присел и уже через несколько томительных секунд с облегчением громко объявил:

- Жив. Но без сознания.

Альфреда Перейного тут же унесли во дворец появившиеся из ниоткуда слуги.

- А где же оборотень?

Император. Смотрит на девушку. Так внимательно смотрит, не отрываясь ни на секунду, как будто она Марка под подолом прячет.

Вервольфа долго ждать не пришлось. Минут через десять-пятнадцать он появился в своем мальчишеском обличии, жив и совершенно невредим, из лабиринта, довольный и, похоже, ни капли не уставший. Подошел к нахмурившемуся при его появлении лорину, улыбнулся в тридцать два зуба и поинтересовался:

- Надеюсь, я, как выигравший, имею право на приз?

- И что же хочет нейр?

Дракон говорил сквозь сжатые зубы и явно был недоволен сложившейся ситуацией.

- Вечер в компании прекрасной нейрины, хозяйки дворца.

Рядом сидел, насмешливо ухмыляясь, Император, видимо, только поэтому лорин выдавил из себя согласие.

- Арлей, это просто вечер! Ты мне уже больше часа нотации читаешь, как будто замуж выдавать собрался!

Вика обиженно фыркнула и отвернулась от мужчины.

- Если бы замуж, было бы проще... Тебе нужно сохранить хорошую репутацию. Иначе…

- Что? Ну что «иначе»? Замуж не возьмут? Эти общипанные петухи? Да я только с радостью их всех подальше пошлю!

- И подведешь мать. Ада заключила с ними контракты, основанные на магии, не забывай. Поэтому, пожалуйста, веди себя прилично. И не забывай: я чувствую тебя и твои эмоции.

Лорин ушел, а девушке захотелось расплакаться: эмоции он чувствует. Надсмотрщик нашелся!

- Нейрине плохо?

- Нейрина хочет поубивать тут некоторых! Вот ведь гад, а! Я ведь теперь даже поцеловаться с Марком не смогу! Этот наглый дракон все почувствует!

- Нейрине нужна помощь…

Миг – и на постели появился миленький прозрачный кулончик из янтаря в виде стрекозы.

- Он скрывает чувства хозяина.

Он – что??? Ура!!!

- Спасибо, ты чудо!

Смешок.

- Слушай, а что было особенного в том лабиринте? Почему они все оттуда ласточками вылетали, и только Марк вышел сам? С кем они там сражались?

- Со страхами, нейрина. Со своими страхами. Только один смог победить…

Кулон Вика надела только перед самой встречей. Они с оборотнем договорились увидеться на нейтральной территории – в одной из многочисленных комнат для приема гостей на втором этаже. Девушка облачилась в очередное вечернее платье длиной до колен, атласное, светло-сиреневое, выгодно подчеркивавшее фигуру хозяйки дома, на ноги – кожаные туфельки с лакировкой под золото на небольшом каблуке. Ну и макияж – на этот раз только нежные цвета: чуть-чуть светлой пудры, светло-коричневые тени, розовая помада, удлиненные с помощью туши ресницы. В общем, из зеркала на хозяйку дворца смотрела соблазнительно хорошенькая куколка.

Марк, в своем «взрослом» образе, уже ждал ее в комнате.

- Великолепно выглядите, герцогиня.

Вот от кого каждый комплимент был на вес золота. И почему он не входит в число женихов…

- Благодарю.

Он галантно подал ей руку, помогая подойти к небольшому журнальному столику, накрытому на двоих посередине комнаты, и Вика с трудом подавила дрожь от мужских прикосновений, таких, казалось бы, банальных, но таких возбуждающих. Надо домовушке не только молоко, но и сливки предложить, да пожирней – если бы не ее кулон-спаситель, здесь бы давно бушевал Арлей, пытаясь понять, что именно вызвало такую бурю эмоций в душе его подопечной…

- Герцогиня?

- Простите, Марк. Я задумалась…

- О чем, если не секрет?

- Скорее о ком. Мой лорин… Он был не в восторге от сегодняшнего вечера…

- Могу его понять, - и теплая улыбка на незнакомых, но таких привлекательных мужских губах.

Он явно хотел продолжить, и девушка замерла в ожидании очередного комплимента, но тут мужской взгляд переместился на прозрачную стрекозу, выглядывавшую из декольте, и в темно-фисташковых глазах появилось изумление:

- Откуда у вас ренир, герцогиня? Мне казалось, все они были уничтожены еще несколько тысяч лет назад…

- Ренир?

- Да. Украшение на шее.

- Стрекоза? Это подарок. Мне сказали, он скрывает нежелательные эмоции.

- Немного не так: он скрывает любые эмоции. Но я удивлен: насколько знаю, даже у Ады никогда не было подобной игрушки. Очень ценный подарок…

Девушка недоуменно моргнула. Откуда домовушка могла выкопать такой раритет?

- Впрочем, сейчас это неважно. Герцогиня, напомните мне, пожалуйста, что именно произнесла ваша матушка, прежде чем вы оказались в нашем мире?

Удивленная внезапной переменой темы, Вика пожала плечами:

- «Хорошо тебе отдохнуть, милая».

- И все?

- Да.

И что такого она сказала? Почему сидевший напротив нее мужчина удовлетворенно улыбнулся?

- Вы любите джайль, герцогиня? Впрочем, о чем я… Вы же мало знакомы с нашей культурой. Прошу, попробуйте. Я взял на себя смелость заказать вашим поварам этот напиток. Он не содержит алкоголя.

Да что ж его так носит от темы к теме? Девушка, не успевая за своим собеседником и его непонятной логикой, уже даже гадать устала, куда в очередной раз занесет оборотня и какую тему он захочет обсудить в следующий раз. С интересом посмотрев в высокий хрустальный бокал, стоявший на столике возле нее, Вика поразилась непонятному ярко-синему цвету напитка. Что они туда налили? Или на чем настояли?

- Он безопасен, герцогиня. – Смех в голосе, и мужчина, догадавшись о сомнениях своей визави, первый, подавая пример, сделал глоток из своего бокала. Вздохнув, хозяйка дворца последовала примеру оборотня. Сладкий, терпкий. На вкус – шоколад, карамель, клубника. И что-то еще, что-то непонятное, но невероятно вкусное…

- Волшебно. И очень вкусно.

Довольная улыбка кота, только что поймавшего на обед упитанную мышь.

- Очень рад, что вам понравилось.

- Марк, можно вопрос?

- Да, конечно.

- Почему вы постоянно ходите в обличие парня?

- Это экономит энергию для превращения. Вы ведь помните мою третью ипостась?

Напряжение в голосе и взгляде? Почему? Откуда?

- Да, очень милая пушистая собачка, у меня было большое желание её погладить, ну и потискать заодно.

Напряжение сменилось удивлением и растерянностью.

- Герцогиня, как вы себя чувствуете?

- А обязательно звать меня так официально всегда, даже когда мы наедине?

Теперь в глазах испуг пополам с изумлением.

- Гер… Вика, тебе плохо?

Ей? Ей хорошо. Очень хорошо. Так легко и непринужденно девушка давно себя не чувствовала.

- О нет, все просто великолепно. Ты ведь не отдашь меня всем этим надутым женихам, да?

Кокетливая улыбка, взмах черных ресниц. Мужчина напротив замер и, похоже, забыл, как дышать.

- Марк…

- Д-да…

- Поцелуй меня?

Судорожный вздох.

- Вика, ты… Ты пьяна…

Она? С чего? С местного напитка? Глупо.

- Сам же сказал – безалкогольный.

- Я тоже так думал, только не учел, что ты из другого мира. Видно, ориникс, входящий в коктейль, так подействовал. Кто же знал… Арлей меня точно убьет…

- Он? Да что вы все так боитесь этого дракона? Ходит и ворчит, как старикашка!

Хмыканье.

- Точно, пьяна.

Ну, допустим.

- И что? Это такая отговорка, чтобы меня не целовать? Я тебе совсем не нравлюсь, да?

Достали! Все достали! И придурашные женихи, и надоедливый лорин, и этот еще…

- Вика… Вика, ты что? Не плачь, слышишь?

Пара секунд – и ее подняли с кресла, усадили на колени, прижали к себе.

- Ну что ты, глупенькая… Да уж, пригласил девушку на свидание… Кто ж знал, что у тебя на джайль будет такая реакция… Вика, посмотри на меня.

У него вкусные губы. Сладкие. И еще очень горячие. Хорошо. Очень хорошо.

- Нет, Вика хватит…

И тяжело дышит над ухом. Ну вот зачем он остановился?

- Тебе еще в свой мир нужно вернуться. Такой же, как и была. Иначе Ада, гхм, вдоволь наиздевается надо мной.

Мама? Да, она может, она и Димку невзлюбила…

- Какого Димку?

- Что?

В голове туман. И что-то спать потянуло…

- Вика, у тебя есть жених?

- Целых пять. Ты же их знаешь…

- Нет, в том, твоем мире. Кто такой Димка?

- А… Бывший мой… парень… Изменил мне… Вот мать меня… сюда и отправила… Отдохнуть…

Спать…

- Да чем ты думал? Поить девочку местным тоником!

- Обычный напиток. К тому же безалкогольный. Кто же знал, что ее так от безобидной местной травки развезет? Арлей, кто такой Димка?

- Понятия не имею. А что?

- Её, похоже, в этот мир из-за него отправили…

- Марк, ты не заигрывайся. Она не твоя невеста.

Скрип зубов.

- Это мы еще посмотрим. Ее мать сюда отправила не женихов выбирать, а отдыхать. Так что не вмешивайся…

Голоса затихли, послышался звук закрывшейся двери, и Вика заснула окончательно.

Утром девушку снова спасла уже привычная домовушка: тихонько, можно даже сказать, удовлетворенно хихикая, мелкая нечисть, едва дождавшись, когда проснется хозяйка, сразу же подала Вике стакан с непонятным, не очень приятным на вкус прозрачным и довольно бодрящим напитком. Выпив, «нечаянная пьяница» откинулась на подушки с блаженной улыбкой на губах. А потом пришло воспоминание. Вика вспомнила все события прошлого вечера: каждое слово, каждый жест. Вспомнила и тихо застонала.

- Нейрине плохо?

Этот вопрос, похоже, стал уже традиционным у ее маленькой помощницы. Как и Викин ответ на него. Ну хоть что-то в ее жизни не меняется.

- Нейрина – дура, какой мало. Это ж надо было - выболтать все Марку. А как я себя вела… Вешалась на него… Рыдала, высказывала претензии... Точно, дура…

- Оборотень приходил утром, стоял возле двери, хотел зайти.

- Слава всем богам, что не зашел.

Тихий смешок.

- Дверь не поддалась.

Да? Похоже, она знает, кто помог двери.

- Ты прелесть. Попрошу Нию принести и печенье, и пирожные. Со сливками.

Не успела Вика выкупаться и привести себя в порядок, как в дверь требовательно… нет, не застучали. Скорее замолотили кулаками. А может, и еще чем.

- Трое, - сходу определила домовушка. – Дракон, оборотень и первый жених.

Что? Ну Марк и Арлей – понятно. Конфликт интересов, как минимум. А вот что тут Джордан забыл?

Пришлось лечь в постель и закутаться по пояс, оставив снаружи только верхнюю часть халата – во избежание очередного ступора у сексуально озабоченного жениха.

- Войдите.

Не вошли – влетели.

- Ты запиралась?

Арлей. Стоит блестит глазами, раздражен и недоволен. Ответить не дал. Увидел амулет, зашипел, как кот, отстаивающий свою территорию, рванул вперед, решительно протянул руку, чтобы сорвать вещь, и, громко вскрикнув от боли, затряс обожженной кистью. В воздухе появился сильный запах горелого мяса.

Вика, Марк и Джордан ошалело хлопали глазами. И что это только что было?

- Арлей, в чем дело?

Дракон злобно уставился на свою подопечную:

- Где ты это взяла?

Взяла что? Стрекозу?

- Подарили…

Из глаз только что искры не сыплются, в воздухе отчетливо запахло озоном: теперь уже не недоволен, теперь дракон скорее в бешенстве. Мамочки. Вот только взъяренного ящера ей здесь и сейчас и не хватало. Для полного счастья, так сказать…

- Кто? Опять твоя помощница?

- Какая помощница?

Джордан. Советник если и хотел поздороваться со своей любезной невестой, то уже просто позабыл все правила приличия и изумленно мотал головой, с трудом пытаясь прийти в себя от развернувшегося перед его глазами спектакля.

- У твоей невесты недавно появилась непонятная и никому не видимая помощница, которая и лабиринт построила, и это вот, что на шее у нее, подарила.

Жених неожиданно выпучил глаза, стал схож по цвету с известным земноводным и принялся хватать ртом воздух. Еще чуть-чуть - и точно задохнется. Да что творится со всеми ними последнее время? Словно припадочные ведут себя.

- Летописи Нижнего Мира, древняя хроника Павших, часть третья, заключительная, - пробормотал мужчина, чуть придя в себя. – Арлей, вспомни, наконец, кто ее отец.

Дракон сначала недоуменно моргнул, потом резко вскинулся и нахмурился:

- Чушь. Полная чушь. Это всего лишь глупые байки. Страшилки для де…

Договорить господину лорину не позволила непонятно откуда взявшаяся довольно миленькая деревянная статуэтка – маленькая, искусно вырезанная из цельного куска дерева серая жаба, сидевшая на распустившемся желтом цветке. Вещь упала с потолка на ногу дракону, и тот выругался сквозь зубы.

- А вот и байка ожила, - задумчиво пробормотал молчавший до того момента Марк.

Вика устало откинулась на подушку. Хватит с нее. Пора постараться привести мужчин и их мозги в относительный порядок.

- Дурдом на выезде, часть вторая. Джордан, Арлей, со мной, как вы успели заметить, все в полном порядке. Если вы приходили только за этим, то я вас больше не смею задерживать. Нет, Арлей. Можешь не сверкать глазами. Амулет я не сниму. Это не обсуждается. Марк, останьтесь, пожалуйста.

Оказавшись наедине с Викой, оборотень решительно шагнул вперед, наклонился и буквально впился в губы девушки своими мягкими и требовательными губами. Ошарашенная, не ожидавшая такого шага, она, подчиняясь воле своего гостя, ответила на желанный поцелуй. Только через несколько секунд, тяжело дыша, Марк все же отстранился и довольно произнес:

- Вот теперь я вас внимательно слушаю, герцогиня.

Это что сейчас было? И почему она вся дрожит, словно в лихорадке?

- Марк, вы… ты… зачем?

Речь ей, похоже, все-таки отказала. И судя по тому, как жарко щекам, она еще и красная, словно тот помидор на грядке.

- А это чтобы вы не пытались извиняться за вчерашнее.

Он что, мысли читает? Или она здесь для всех как раскрытая книга? Боги всех миров, как же ей надоело это постоянное притворство… Достала глупая попытка сохранить лицо… Как будто есть, что сохранять… Да пусть все эти «лишние» кавалеры идут далеким густым лесом. Ей и с одним оборотнем хорошо и спокойно.

- Тогда почему снова на «вы»? Мы же одни…

Улыбка на губах и «чертики» в любимых фисташковых глазах. Вика почувствовала, что снова тает.

- Нет, ну вот почему все так несправедливо? Ты мне скажи, почему? Сколько их у тебя? Пятеро официальных, да плюс оборотень? Ну и остальные мужики из свиты Императора тоже головы себе сворачивают, пялятся и, на минуточку, чуть ли не за подол тебя хватают, не обращая ни малейшего внимания на ревность своих жен!!! А я? Чем я хуже? Почему я до сих пор одна?

Сандра уже довольно долго рыдала на постели у кузины, то сжавшись в комочек, то вытянувшись во весь рост, то перекрутившись, будто выжатая тряпка, и хозяйка дворца с нарастающим отчаянием думала, что еще немного – и подушка просто всплывет в этом соленом озере слез, а следом поплывет и простынь с одеялом.

- Как будто они все мне так уж нужны. Глупости какие. Прекращай сырость разводить. У каждой женщины свой суженый. Может, твоего просто пока нет здесь.

В ответ – очередной вой в голос, которому черной завистью позавидовал бы и Маугли.

- Знаешь, что он мне сказал? Что со стороны это выглядит глупо! Что я еще встречу своего… жениха… Что…

Остаток фразы потонул в уже привычных рыданиях, но Вика уже и так знала во всех подробностях эту историю «несчастной безответной любви»: отчаявшись избавиться от преданного «хвостика», ни на миг не выпускавшего его из вида и не дававшего ни минуты покоя, Император с утра пораньше позвал окрыленную таким неожиданным вниманием со стороны августейшей персоны девушку в свою комнату, где и отчитал, причем не особо выбирая выражения. После такого неласкового приема Сандра вихрем влетела в покои кузины и, полностью завладев вниманием той, начала бурно жаловаться на все: жизнь, мужчин, внешность, невезение и горькую судьбу, не дававшую ей обычного женского счастья и не позволявшую наконец-то выйти замуж.

- А он меня поцеловал…

Рыдания стихли мгновенно. Опухшее от слез, с размазанной косметикой, заставлявшей пугаться и самых стойких при одном взгляде на сине-черные разводы, женское личико прямо засветилось неуёмным любопытством:

- Ты целовалась с оборотнем? Когда? А как же твой дракон это допустил? Тебе понравилось? Он правда классно целуется? Ты теперь за него выйдешь, да?

Вика хмыкнула:

- Ну и на какой вопрос мне отвечать?

- Давай с самого начала!

Глава 8. Каков грех, такова и расправа

Ночью Вике неожиданно приснился сон (надо сказать, впервые за все дни, которые она провела в этом чуждом ей мире, девушке снился нормальный цветной сон, безо всяких кошмаров и угрызений совести): она снова была дома, на Земле, в своей родной комнате, стояла у старенького письменного стола, перебирала учебники, готовясь к очередной сессии, думала о предстоявшем пати, на которое их с Ленкой сбирались затащить некоторые особо буйные однокурсники, и, в общем-то, чувствовала себя вполне довольной жизнью. До тех пор, пока не открылась входная дверь. Хотя, наверное, «открылась» будет неверным словом. Ада буквально ворвалась в маленький уютный мирок своей дочери, и несчастная комнатная дверь как пушинка слетела с петель, но вместо того чтобы упасть на пол, дерево просто растворилось в воздухе, оставив вместо себя пустой черный проем.

- Ну наконец-то! – Мать торжествующе улыбнулась, напомнив Вике сытую акулу, совсем недавно пообедавшую каким-нибудь беспечным дайвером, и, довольная собой, бесцеремонно уселась на постель девушки. – Кто ж тебя так запечатал, что я пробраться к тебе не могла? И Зния молчит, предательница. Ничего, вот пожалуюсь на нее мужу, пусть со своей мелочью разбирается.

- Мам? – Удивленно моргнула Вика, разглядывая привычный спортивный костюм, в котором Ада последние два-три года выходила на утренние и вечерние пробежки, смущая своей ладной фигурой всех местных особей мужского пола.

- Ну уж не бабушка точно, - послышался чуть ворчливый ответ. – Рано мне еще бабушкой быть. Рассказывай давай, зачем ты снова тут окопалась. Ведь есть куча прекрасных мест. Нет. Моя дочь даже во сне рвется в свою комнату.

Все еще плохо понимая, что происходит, девушка нахмурилась:

- Я что, сплю?

В ответ – внимательный взгляд, такой привычный для ее матушки, словно выворачивающий наизнанку, выявляющий все скрытые мысли и чувства и заставляющий чувствовать себя виноватым, даже если кристально чист.

- Что-то ты и во сне вялая какая-то, - задумчиво пробормотала между тем родительница. – Что ж там такое творится, что ты так отвратительно выглядишь?

Ну вот. В этом вся мать. Никакой радости от внезапной встречи, никакого желания обнять и приголубить родную дочь, ничего подобного. К горлу подкатил ком, на глаза навернулись жгучие слезы, и Вика, сама того не ожидая, разрыдалась, как та Сандра несколько часов назад, зло, в голос, не сдерживая своих эмоций.

- Да уж, отпустила ребенка погулять, - проворчала Ада, щелкнула пальцами и велела:

- А теперь все по порядку. Что у вас там происходит?

Слезы высохли мгновенно, будто и их и не было, в душе вместо раздражения или недовольства появилась пустота. Словно робот, Вика, уставившись в стену напротив, начала монотонно перечислять всё самое значимое, случившееся с ней с тех пор, как она попала в чужой мир. Мать молчала, не вмешиваясь. Лицо было безэмоциональным и холодным: нет, не живая женщина сидела сейчас на кровати, а сестра-близнец Снежной Королевы.

Когда дочь закончила свое повествование, сбежавшая герцогиня раздраженно передернула плечами:

- Идиоты. Всё надо держать под контролем. Всё и всех. Никакого покоя.

И уже Вике:

- Скажи своему лорину, пусть подготовит Зал Перехода и ждет нас. Сам. Пора нам с отцом показаться в том затхлом болоте. А жаль. Я уже привыкла к земному тихому и спокойному миру.

Проснувшись, девушка какое-то время бездумно лежала в постели, потом встала, традиционно приняла душ, нарядилась в один из летних хлопчатобумажных сарафанов, спустилась вниз, к завтраку, и только увидев за столом Императора со двором и всех многочисленных женихов, вспомнила о своем сне. Видимо, она сильно изменилась в лице, так как к ней бросились, с грохотом отодвигая стулья, одновременно Арлей, Марк и Джордан.

- Вика, детка, ты в порядке?

Дракон. Судя по взгляду, действительно напуган. Ах да, он же не может читать ее эмоции…

- Все хорошо… Простите, я просто не выспалась.

Нет, перед всем двором рассказывать о скором появлении Ады она не будет. Незачем панику сеять.

Завтрак прошел в молчании. Только заинтересованные взгляды Императора и придворных показывали Вике, что ее бледность запомнили, ну а значит, опять пойдут досужие домыслы и глупые сплетни. Впрочем, какая теперь разница… Скоро здесь наконец-то появится мать, и всем будет очень весело…

- Арлей, - закончив есть, девушка встала и обратилась к лорину, в очередной раз нарушая дворцовый этикет. – Проводи меня, пожалуйста, в комнату.

- Ада? – Выслушав рассказ своей подопечной, мужчина нахмурился и недовольно покачал головой. – Не вовремя она здесь появится, совершенно не вовремя. Император еще не успел забыть ее, а тут, увидев любимую рядом с полудемоном…

Дракон оборвал себя и, не закончив фразу, еще раз покачал головой и вышел из комнаты.

Притворившись больной, Вика упорно не появлялась на людях вплоть до обеда. Сандру, зашедшую в гости где-то через час после начала вынужденного затворничества, молодая герцогиня попросила успокоить своих пылких ухажеров. Мол, все в полном порядке. Да, утром ей стало плохо, но она немного полежит и, если никто не будет ее беспокоить, выйдет из апартаментов и присоединится ко всем за столом.

- Знаешь, что уже говорят? Что ты беременна. Спорят и решают, от кого и когда успела, некоторые даже на гнома ставят. Он же проныра, каких мало.

Девушка фыркнула.

- Угу. Вот только гнома в этой родословной и не хватало. Какая беременность с таким надсмотрщиком?

Родственница кивнула:

- Вот-вот. Дракон тоже злится и рычит на всех, но тут уж ничего не поделаешь: слухи – они такие. Все равно расползутся, как ты их ни опровергай.

Прибытие блудной дочери в родные пенаты ознаменовалось диким грохотом и шумом, что, впрочем, было и неудивительно: Ада сама по себе слыла натурой чрезвычайно энергичной и шумной, и ее жизненная сила стремительно била из нее, разлетаясь даже по дальним по углам и закоулкам. Доставалось всем вокруг, попавшим под горячую руку герцогини, как виновным, так и ни в чем не виноватым.

Когда вдалеке, где-то в районе лестницы, сначала что-то обрушилось, а затем послышался непонятный треск, перешедший в чей-то надсадный крик, Сандра подскочила с кровати и испуганно уставилась на невозмутимую кузину:

- Что это?

- Полагаю, глава рода вернулась.

- О…

- Боюсь, только этим звуком мы все не отделаемся…

- То есть ты знала, что она…

- Соберется явить нам всем свой солнечный лик? Знала. Она ворвалась ночью в мой сон и потребовала в подробностях рассказать, что здесь творится.

- И ты поэтому побледнела утром?

- Угу. Вспомнила, как обычно появляется мама.

- Весело… Может, где отсидимся?

Вика взглянула на совершенно серьезную собеседницу и хмыкнула:

- Хуже будет. Когда найдет, конечно.

Сандра тяжело вздохнула и покорно поплелась вслед за кузиной к выходу.

Аду было слышно из любого помещения дворца. Нет, не голос, а то «движение», что возникало везде, куда бы ни направилась женщина. Вот и сейчас обе девушки безошибочно определили направление: бальный зал, тот самый, в котором они обе еще совсем недавно пытались веселиться. Теперь там развлекалась, ни от кого не таясь, глава рода.

Девушки дошли до комнаты и аккуратно, стараясь, чтобы их никто не заметил, заглянули внутрь.

Ада в одном из земных шелковых летних сарафанов, чересчур коротком даже на взгляд испорченной земной модой Вики, всего лишь до середины бедра, находилась посреди комнаты и громко, активно возмущалась. Прямо за ее спиной, будто прикрывая ото всех и вся, расположился невозмутимый полудемон-полубог, одетый в потертые джинсы и хлопчатобумажную спортивную синюю футболку. Перед буйствовавшей женщиной, уставясь в пол и стараясь не отрывать от него взгляда, стояли навытяжку все женихи, причем рядом с Джорданом девушка к своему удивлению заметила Марка, а чуть в стороне смотрел на это невероятно занимательное шоу император со свитой. Причем, судя по выражению на лице Его Величества, он все еще был влюблен в бывшую невесту и не считал необходимым это скрывать.

- Нет, вы мне скажите, что за дурацкий цирк вы все здесь устроили? – голос Ады гремел под потолком подобно весеннему грому и неизбежным карающим мечом опускался снова и снова на повинные головы горе-женихов. – Я отправила свою дочь сюда отдыхать. Всего лишь. Вы вообще понимаете, что значит это слово? Или вам по буквам его разжевать? Парил, что ты тут забыл? Ну кроме желанного амулета, естественно. Так и вертишься возле Вики, хвостиком собачьим бегаешь. И не надо мне тут кукситься. Я вас всех знаю еще с горшка. Да, Аоринель, и тебя, такого незабвенного, тоже. Еще раз закатишь свои прекрасные эльфийские глаза, и твой отец будет долго и нудно искать родного сына по всем мирам, а если и найдет, то по частям. Ты меня услышал? Отлично. Джордан, твоя очередь, взгляд поднял. Ой, не советую тебе смотреть именно туда. Муж у меня нервный, может не так понять. Ты не бледней, барышня, блин, чувствительная. Ты мне в глаза смотри. Прямо. Зачем ты мою дочь постоянно преследуешь? Нашелся мне, ревнитель и хранитель чести. Вот еще хоть раз я узнаю, что ты был у нее в постели, пусть и по пьяни. Давно хотела познакомить вас всех с моим любимым свекром. Не падай в обморок, Альфред. Тебе это не идет. Вы с господином советником вообще отличились. Надо совсем с головой не дружить, чтобы хамить моей дочери. И не косись на Арлея. Я отлично умею читать мысли, если ты вдруг забыл, и твой якобы мощный блок тебя не спасет. Марти, солнце моё незакатное, рожи не корчь. Нашел куколку. Я ж не посмотрю, что ты там какой-то правитель. Ведь доведешь ты меня. Одно слово – и наследники будут только у твоих братьев. Вика, Сандра, хватит изображать из себя шпионов. Мы тут уже закончили. Эти молодые люди осознали свои ошибки и немедленно начнут исправляться, и твой отец, Вика, им в этом поможет. А вы, девушки, сейчас подниметесь со мной на хозяйские этажи.

Попробуй не послушайся. Это как минимум опасно для жизни. Да и для психики – тоже. И девушки покорно последовали за главой рода. Та шла быстрым бодрым шагом, стуча каблуками по ступенькам, рассматривая свой замок, умудряясь по пути раздавать указания как-то сразу ставшим почтительными и раболепными слугам. А заодно – и беседовать со своими спутницами.

- Не туда. В гостевые. Нечего этому хламу делать на хозяйском этаже. Сандра, кто посоветовал тебе такую дикую расцветку? Неужто Вика? Сама выбирала? Выбрось гадость немедленно. Ты и так толстая, а в этом платье… Аккуратней! Я тебе эту вазу из жалованья вычту, не дай боги, разобьешь, всю жизнь рассчитываться будешь. Вика, ты их совсем распустила. Жестче надо были с челядью. Девушки, вас вообще тут развлекали? Или вы все это время чахли во дворце? Нет, Сандра, бал – это не развлечение, это, увы, тяжелая обязанность каждой женщины. Я тебя выпороть прикажу! На конюшне! Эта картина раз в тридцать старше тебя! Ну вот, пришли, отлично. Так, как там было? Сандра, как глава рода и хозяйка дома, приглашаю тебя внутрь.

Дверь привычно закрылась, и Ада уверенно направилась к самой дальней комнате, единственной, не подчинившейся Вике при осмотре. Пара-тройка незнакомых слов, и все трое вошли в комнату, заставленную разнообразными напольными зеркалами, в большинстве своем занавешенными покрывалами. Только одно зеркало, с толстым слоем пыли на поверхности, стояло посреди комнаты открытым. К нему-то Ада и подошла.

- Может, не стирать пыль? – Задумчиво пробормотала она, внимательно разглядывая вещь. – Хотя… Крику будет… Эх, ладно.

Взмах рукой, подкрепленный очередными непонятными словами, и зеркало сияет чистотой.

- Прими вызов. Обитель богов. Богиня Лариниса.

Несколько секунд ничего не происходило, затем поверхность, вопреки всем законам физики, пошла рябью и отобразила высокую ухоженную женщину средних лет.

- Ада, ты вернулась? Рада, рада.

И улыбка голодной пираньи.

Глава рода нахмурилась и вместо приветствия недовольно поинтересовалась:

- Кто тебе разрешил лезть в жизнь моей дочери?

Прежняя улыбка сменилась буквально кошачьими интонациями в голосе, как будто незнакомка на той стороне вот-вот собиралась превратиться в пушистого зверька и плотно пообедать первой же зазевавшейся мышью:

- Вообще-то, она и мне не чужой человек. Здравствуй, Викочка. Будем знакомы. Я – твоя бабушка.

Когда в далеком детстве Вика наивно спрашивала у родителей, почему к ним не приезжают бабушка с дедушкой, отец с матерью каждый раз как-то странно переглядывались, и потом папа начинал пространно отвечать что-то о дальних странах, длительных командировках и усталых пожилых людях. Женщина в зеркале усталой не выглядела. Наоборот, она была полна сил и жизненной энергии. И ей, похоже, было очень скучно. Иначе (девушка почему-то была твердо в этом уверена) она не стала бы вмешиваться в личную жизнь человека, которого совершенно не знает, пусть бы этот человек и был ее близким родственником.

- Не уходи от темы. И не надо заигрывать с ребенком. Не ты ее растила, не тебе ее замуж выдавать. И хватит кривиться. Пока я не посчитаю нужным, никакой свадьбы не будет. Все, разговор окончен.

Связь действительно прервалась, причем Вика даже не успела ответить на приветствие внезапно объявившейся в ее жизни старшей родственницы. Мать прикрыла глаза и пробормотала себе под нос несколько очень грязных земных ругательств, добавив при этом:

- Вот же стерва крашеная.

Рядом послышался грохот: бесчувственное тело Сандры в совершенно неживописной позе раскинулось на пыльном полу.

- Малахольная. Ну богиня. Ну замужем за демоном. И что, это причина, чтобы тут же в обморок грохаться? Вика, приведи уже в чувство свою ромину.

- Кого?

Вопрос задали обе, причем если молодая герцогиня спросила недоуменно, пытаясь уточнить значение очередного непонятного термина, то кузина буквально выкрикнула, с истерическими нотками в голосе, при этом безуспешно пытаясь подняться с пола.

- Толстый навозный жук – и тот грациознее, - ехидно заметила Ада. – А ты что хотела, моя дорогая? Вика тебе жизнь спасла, ты за ней в портал нырнула с теми же целями. Связь в любом случае появилась, хотите вы обе того или нет.

- Ма, кто такая ромина?

- А это, милая, что-то вроде личной служанки-наперсницы из высшей знати. Ну или второй половины твоей души, намертво связанной с тобой на всю жизнь. Обычно бывает у главы рода, но в данном случае появилась и у тебя. Причем в обоих мирах.

Вика недоуменно моргнула. В том мире близкая подруга у нее была только одна.

- Ленка?

- Именно.

- Но…

- Молчи уже, графская дочь. Думать надо было, когда заговор устраивала. Додумалась тоже – дворец на вшивость проверять. Так, все, девушки, я хочу кофе. А в этом отсталом мире выпить его можно только в другой комнате.

Одним кофе дело не ограничилось: сидя с ногами на удобном диванчике, обитом замшей, рядом с журнальным столиком, поедая шоколадные конфеты и зефир, Ада выспросила у еще не пришедших в себя девушек все подробности появления во дворце женихов, задала уйму вопросов об их поведении, что-то довольно прошептала себе под нос и, закончив с допросом, поинтересовалась:

- Скажи мне, милая, что бы ты хотела увидеть в этом мире в первую очередь?

Уже понимая, что домой ее в ближайшем будущем не вернут, Вика ненадолго задумалась, потом ответила:

- Обычную местную жизнь. Я уже вою от этих четырех стен, ма.

Глава рода понимающе кивнула:

- Примерно это я и предполагала. Ну ничего, сегодня все изменится. С твоим лорином я уже провела профилактическую беседу. Тоже мне, блюститель нравственности выискался: туда не пойди, на того не посмотри, о том не думай.

- Я больше не могу. Прибейте меня. Или бросьте здесь. Сил моих больше нет.

- Сандра, детка, я ведь могу и исполнить твое желание. Появились силы? Отлично. Итак, девушки, в этом городе мы уже все осмотрели. Теперь, думаю, можно отправиться в следующий.

Сандра издала какой-то явно предсмертный звук раненного стрелой в сердце молодого лося, но перечить главе рода не посмела. Вика же, привычная к заскокам матушки и долгим пешим прогулкам в своем мире, только пожала плечами.

Вот уже неделю они с помощью порталов перемещались из города в город, любуясь местными достопримечательностями, останавливаясь, если так было нужно, в гостиницах разного класса, наблюдая за жизнью людей из разных слоев общества, да и вообще, по словам Ады, «наслаждаясь жизнью». Правда, полностью наслаждалась такой прогулкой лишь сама глава рода. Девушки тащились за ней хвостиком. И если Вике все было в новинку, а значит, времени на ворчание и сожаление не оставалось, то её ромина ныла буквально с первого дня их путешествия, находя даже в столичном отеле с претензией на роскошь массу недостатков. Все, чего ей хотелось, - это тишина, покой, плотная еда и симпатичный мужчина рядом. Больше ни на что фантазии у Сандры не хватало.

- Ты же сама хотела немного похудеть, - говорила подруге Вика. – Смотри, как изменилась за эти дни. Разве плохо?

- Гардероб весь перешивать придется, - ворчала в ответ Сандра, вытянувшись на мягкой перине. – И вообще, Вика, я ж не хотела сбрасывать вес таким жутким способом!

- Почему жутким? Вокруг масса всего интересного! Только гуляй и крути головой. С мамой мы от голода не помрем. Да и разных придурков бояться не надо. Ходи себе город рассматривай. Что плохого?

В ответ – стон мученика.

- Я за всю свою жизнь столько не ходила, сколько за эти дни. Вик, мы с тобой аристократки, нам можно позволить себе и экипажи.

- Избалованная ты, Сандра, - хмыкнула ее собеседница. – А вдруг влюбишься в какого-нибудь графа/герцога, а он будет живчиком наподобие моей матушки? Ты ж за ним поспевать не будешь.

- В такого точно не влюблюсь. Мне нужен кто-то тихий, спокойный, домашний. А эту прогулку я потом в кошмарах видеть буду.

И чему там в кошмарах сниться? Города как города. Чем-то похожи на человеческие (с их каменными домами и вечно спешащими жителями), если не считать летающих животных и разговаривающих столбов. Когда мать подошла к какому-то столбу первый раз и спросила направление, а высокая железяка ей ответила, Вика от неожиданности икнула и несколько минут не могла прийти в себя. Нет, конечно, потешавшиеся над ней спутницы объяснили девушке, что это просто магия, как и дальний родственник окапи с необычайно длинным телом и широкими кожистыми крыльями, спланировавший вниз по приказу матери неподалеку от троицы, чтобы перенести их в очередную гостиницу. Но одно дело – понять, и совсем другое – принять. Вот последнего как раз Вика сделать так и не смогла и до сих пор испугано вздрагивала при виде взлетавшего или садившегося животного или детально объяснявшего, куда нужно свернуть, железного громилы.

- Мама сказала же, что это будет последний город, потом любой желающий сможет вернуться во дворец.

- Угу. Только я – твоя ромина, а значит, обязана следовать за тобой, как хвостик. Хочешь сказать, ты воспылаешь желанием снова оказаться во дворце?

Вика пристыженно отвела глаза. Сандра права, причем целиком и полностью. Нет, опять безвылазно сидеть в четырех стенах молодой герцогине совсем не улыбалось. Наоборот, она наконец-то почувствовала вкус к таким путешествиям и перемещениям. Пусть такие «прогулки» и бывали утомительными, но зато сколько невероятных эмоций и впечатлений! И как же здорово - чувствовать себя на воле! Почти как дома, там, на Земле…

- Девушки, подъем. Хватит бездельничать. Нас ждут во дворце Императора.

На этот раз икнули обе, с одинаковым ужасом уставившись на ворвавшуюся в комнату деятельную главу рода. Встречаться с уже изрядно поднадоевшими представителем высшей власти и его двором ни Сандре, ни Вике не хотелось.

- Ну, чего раскисли? Вставайте, наряжаться будем. И побыстрей.

Ох… Мать, судя по всему, настроена решительно…

- Ма, а что мы там забыли?

В ответ – внимательный пристальный взгляд с хорошо знакомым Вике прищуром:

- Это что еще такое? Бунт на корабле? Смотри, дочь моя, я ж и к отцу твоему вас обеих закинуть могу. Там как раз сейчас твои женишки «развлекаются». Составите им компанию.

Ромина отчего-то «порадовала» радужными переливами на лице, и отправляться к родителю на родину Вике резко расхотелось. Пришлось вставать с такой удобной, манящей к себе кровати и готовиться к нежеланной встрече. И опять уже жутко надоевшие длинные платья, атласные – на Вике и Аде и шелковое – на Сандре, все три – ярко-зеленого цвета, полностью закрытые, украшенные небольшими изумрудными брошками в виде пронырливых ящериц.

Дворец великолепием не поражал. Скромное двухэтажное здание, сложенное из серого камня и окрашенное в нежно-фиолетовый цвет. Почетный караул у ворот, фонари возле самого здания, - и всё. Никаких украшений, никаких «излишеств и роскошеств», знакомых Вике по картинкам с изображениями земных дворцов. Возможно, они ошиблись с направлением? Или это чья-то злая шутка? Ну не может же резиденция первого человека в этом государстве выглядеть так непрезентабельно! Девушка оглянулась на своих спутниц, думая задать вопрос, но в этот миг дверь распахнулась, и из здания величественно выплыл бородатый мужчина среднего роста, в длинной, до пола коричневой одежде, напомнившей Вике по крою земные халаты. Встав напротив женщин, непонятный мужчина поклонился им трем, одновременно.

- Добро пожаловать, Ваши Сиятельства. Его Императорское величество ждет вас.

Ох, какая радость-то… Ну просто внеземная… И почему ей так не хочется вновь лицезреть самодержца и его свиту. Но мать уже решительно зашагала внутрь, Сандра посторонилась, чтобы пропустить вперед сестру, и девушке ничего не оставалось, как, скрыв свои эмоции за маской высокомерия, отправиться следом за матерью.

Вартинор Интейский встречал своих гостей в широкой комнате, совершенно пустой и голой: ни тебе богато вышитых гобеленов на стенах, ни пушистых ковров под ногами, ни даже простеньких стульев, на которые можно присесть, когда после длительного общения с Императором захочется передышки. Ничего. Комната выглядела так, будто ее только-только «привели в чувство», покончив с грунтовкой и шпаклевкой, и собрались красить, но почему-то передумали и забыли о помещении. Но отсутствие всяких удобств с лихвой восполнялось людьми. Да, уж кого-кого, а людей здесь было много, даже больше, чем того хотелось бы Вике: и старики, и молодежь, и степенные матроны, и статные мужчины. И все они, кто с любопытством, кто с агрессией, кто с непонятным весельем, пристально наблюдали за тремя женщинами, вошедшими в комнату и неспешно подходившими к Императору.

Его Величество снова был под личиной. Интересно, он когда-нибудь ее снимает? Или чести видеть реального Императора удостаиваются только самые близкие люди в приватной беседе?

- Герцогиня, счастлив снова видеть вас, с дочерью и племянницей, у себя.

Вроде обычные учтивые слова, только Вике почему-то показалось в них двойное дно. Мол, еще больше я был бы рад видеть одну тебя. И явно не здесь. Мать, если и поняла намек, отреагировала стандартным вежливым книксеном, потом пришел черед приседать девушкам. И только после этого аудиенцию можно было считать законченной. По крайней мере, ее официальную часть.

Как только вновь прибывших предоставили самим себе, их довольно оперативно разделили придворные. Её Светлость окружили блестящие офицеры и мужчины в балахонах, напомнившие Вике злобных колдунов из детских сказок. Саму девушку взяла в оборот местная «золотая молодежь»: девицы явно не очень скромного поведения, сверкавшие всевозможными частями обнаженного тела, с кучей украшений на них, смотревшие на новенькую с раздражением, как на опасную конкурентку, и парни на выданье, как обозвала их про себя несчастная жертва подобного пристально внимания, явно пытавшиеся заинтересовать девушку, чтобы отрекомендовать себя надлежащим образом, а там, если боги смилостивятся, и поправить свое материальное положение за счет приданого молодой жены. Сандре пришлось отдуваться в кругу людей старшего поколения, активно выспрашивавших что-то у немного ошалевшей от такого поворота дел ромины.

- Ох, милочка, у вас такое симпатичное платье! Я видела точно такое же вчера на одной из служанок.

- Скажите, герцогиня, как вы смотрите на…

- Позвольте представиться: барон…

- Как, вы говорите, вас зовут? Или вы еще не представлялись? Фи, как некультурно!

- Это правда, что последние несколько лет вы жили в совершенно варварском мире? Ах, я сейчас умру от любопытства!

- Герцогиня, мне поручено сообщить вам, что…

От постоянного шума вокруг у не привыкшей к такому пристальному вниманию Вики сильно разболелась голова, приклеенная к губам искусственная улыбка, казалось, вот-вот превратится в жуткий звериный оскал, ноги уже чуть подрагивали от напряжения, а руки… Еще чуть-чуть, и их придется сжимать в кулаки и впиваться ногтями в ладони. И она, наивная дурочка, еще мечтала в детстве попасть в царский дворец, увидеть настоящих придворных. Попала. Увидела. Легче стало? Правильно говорят: бойтесь своих желаний…

Что-то стало жечь грудь, как будто вся злость, скопившаяся за дни пребывания в этом диком, гадком мире, наконец-то решила прорваться наружу. Кожа просто пылала. Нет, больно не было. Как не было и страха. Удивление – да. А еще - понимание, что это, похоже, не эмоции… Ну не ведьма же она, на самом деле, чтобы ее чувства выливались наружу в прямом смысле этого слова!

Рядом тихо вскрикнула одна из надоедливых собеседниц, ей в тон неприлично выругался высокий симпатичный парень, стоявший поблизости. Следом раздались уже гораздо более громкие крики, привлекавшие внимание всех тех, кто находился в зале. А Вика стояла в полном оцепенении и бездумно смотрела, как из ее груди разлетаются по всему помещению ярко-красные огненные искры.

- Какая прелесть… - Задумчивый и совершенно не испуганный голос матери. – Значит, все же инициация… Не очень вовремя, правда… Но уж что есть…

- Ваша Светлость, вы не хотите помочь дочери?

- Увы, Ваше Величество, в данном случае я бессильна. А тому, кто действительно способен оказать помощь, в ваш дворец с некоторых пор путь закрыт.

О чем это они? И почему здесь Император? Откуда эта злость в его глазах? Что с ней, Викой, происходит? И когда наконец все это закончится???

- Один раз, герцогиня. Один единственный раз. И то из уважения к вашей наследнице!

Ой, как он шипит. Прямо как змея… Тихо и с каким-то непонятным чувством. То ли злость, то ли ненависть… А вот мать спокойна, даже чересчур.

Хлопок. Посередине комнаты появляется вдруг отец. Весь в зеленом, только тона разные: темно-зеленый камзол, брюки с зеленью, причем нежной, будто первая весенняя трава, малахитовые сапоги. Сзади него, с плащом в руках, в почтительной позе стоит Парил. Он-то каким образом здесь оказался?

«Зеленый лорд…», - тихий шепот разнесся по комнате с разной интонацией, от зависти до страха. Это об отце, что ли? Да, наверное. Он сам тем временем, ни на кого не обращая внимания, подошел к дочери и сосредоточенно уставился на искры. Через пару мгновений все исчезло, как будто и не было. Еще один хлопок, и отец, не сказав ни слова, вместе с гномом исчез так же неожиданно, как и появился.

Глава 9. Наперед не угадаешь, кому по ком плакать

- Что? В каком смысле демон? Кто демон? – Вика растерянно посмотрела на кузину, усевшуюся рядом на постели с сочным красным яблоком в руке.

- Кто, кто. Ты. Кто ж еще. Слышала ж, что сказали: инициация.

Наверное, впервые в жизни девушка поняла, что означает фраза «глаза вылезли из орбит».

- Вот не смешно. Совсем. Сандра…

- Вы тут. Отлично. Чтобы через час были готовы. Сначала – охота, потом – бал. – И мать снова элегантным вихрем унеслась по своим делам, не забыв хлопнуть дверью.

Кузины переглянулись. Ромина вздохнула с некой, как показалось ее собеседнице, толикой зависти.

- Вот кто жизнью наслаждается. Учись, Вика.

- Спасибо. Мне и до вашего мира вполне неплохо жилось, - недовольно буркнула уставшая девушка. – Лучше объясни, что это за чушь насчет демона.

Захрустев яблоком, Сандра потянулась:

- И вовсе не чушь. Ты тетушку спроси, если мне не веришь. Твой отец кто? Правильно, полубог-полудемон. Значит, в тебе есть и та, и другая кровь. Ну и человеческая заодно. Этакая крутая смесь, три в одном. Демон на этот раз одержал верх, видно, из-за того, что ты перенервничала. Теперь молись, чтобы божественная часть хотя бы в ближайшее время не проснулась. Иначе всем нам будет очень весело… Ладно, давай звать служанок. А то собраться не успеем. Тогда уж точно влетит обеим.

Прислуга попалась умелая, расторопная, знающая свое дело и служащая не первый год во дворце, так что в нужное время девушки, наряженные в богато расшитые золотыми и изумрудными нитями амазонки, присоединились к остальному разряженному двору. Вика охотиться желанием не горела, как и сопровождать охотников и их «дам сердца». Сандра в этот раз была с ней солидарна. У кузины до сих пор болели мышцы после их запоминающегося марш-броска по всем городам и весям. Но, как обычно, мнением подруг никто поинтересоваться не соизволил. Зато на этот раз посадили в карету, а не на коня, хоть за это спасибо. Впрочем, мать, севшая в своем черном брючном костюме на лавку напротив, съязвила, что такое необычное послабление им сделали исключительно из-за нежелания остальных придворных лицезреть, пусть и до самой охоты, новоявленную демонессу.

- Я могла бы и у себя остаться, - раздраженно повела плечами измученная Вика.

- Не могла бы. Ты – почетная гостья Его Величества. А значит, тебе необходимо появляться на всех мероприятиях, запланированных Императором.

Вот уж не было печали.

- Ма, а почему здесь так бедно? Ни ковров на стенах, ни шикарных полов, ни дорогой мебели? Вроде первый человек в государстве. Ему по статусу кучу всего иметь получено.

В ответ – два ошарашенных взгляда.

- Деточка моя, ты не заболела, случаем?

- Если не считать тех искр, что из меня вырывались, то нет, не заболела. А что?

- А то. Дворец Императора не уступает по своей роскоши даже дворцам богов. И что я слышу от собственной дочери? Что значит «так бедно»? Вика, ты меня пугаешь.

Оставшееся время до полянки, на которой слуги предупредительно расставили шатры для изнеженной знати, Вика ехала молча. Мать и Сандра постоянно трещали, с удовольствием перемывая кости общим знакомым и незнакомым людям, а девушка не могла отделаться от ощущения, что она сходит с ума. Роскошь? Во дворце? Ада не шутила, когда говорила об этом. Но ничего подобного ее дочь не заметила. И кто из них двоих ошибается? Или Вика видит то, что недоступно взглядам других? Глупости. Уж такой сильный маг, как ее мать, точно увидел бы все, что скрыто от глаз посторонних.

- Проснись, дитя. Приехали.

Голос Ады звучал насмешливо. Привычная к такому обращению, девушка покорно вылезла из уютной кареты и осмотрелась: да, действительно, шатры, высокие и широкие. Прямо как в земных книжках о Средневековье или Ближнем Востоке. Только выглядят они как-то потрепанно, так, будто их жевали сразу несколько поколений травоядных, а потом все же зачем-то выплюнули. Рядом послышался завистливый вздох ромины:

- Красота какая! Надо будет батюшке сказать. Пусть он и нам такое присмотрит.

- И потратит на это все ваше состояние. Сандра, детка, ты хоть примерно представляешь себе, сколько может стоить походный шатер Его Величества?

Вика слушала вполуха, уже уяснив, что ни мать, ни кузина по какой-то непонятной причине не видят то, что открыто ей. Смирившись с таким поворотом дела, девушка, чтобы не скучать, наблюдала, как слуги накрывают столы, сноровисто расставляя на гладкой отполированной деревянной поверхности местные фрукты, легкую закуску, мясные и рыбные деликатесы, какие-то непонятные сладости, разнообразные вина, морсы и компоты. Невдалеке послышались голоса. Значит, двор вместе с хозяином вот-вот подъедет. И что дальше? Куда определят их троицу?

Император со свитой гарцевали на высоких рослых жеребцах, чья кожа отливала (видимо, только в глазах перепуганной Вики) почему-то темно-синим цветом. Животные производили устрашающее впечатление своими длинными и наверняка острыми клыками, то и дело выглядывавшими из-под якобы бархатных алых губ, и длинной, свободно развевающейся по ветру гривой, больше похожей (особенно издали) на перепутанный клубок змей. Слушая восхищенные вздохи стоявшей рядом ромины, девушка решила для себя, что ей все привиделось. Просто привиделось, да. От сильной усталости, видимо. Или от переизбытка впечатлений. Ну с кем не бывает. И нет, просто не существует никаких клыков, и никакие змеи не полощутся на ветру… И вообще… Тут одна из ездовых лошадок покосилась на Вику и довольно нахально ухмыльнулась, словно прочитав мысли молодой герцогини. Девушка вздрогнула и поспешно отступила за спину матери. Уж лучше показаться трусихой и «деревней» в глазах местной знати, чем решиться приблизиться к этим непонятным чудищам. Герцогиня удивленно покосилась на свое чадо, но никак не стала комментировать поступок дочери. И уже за это девушка была ей благодарна.

Его Величество решил сразу приступить к охоте, не останавливаясь для отдыха в раскинутых для него шатрах. И, конечно же, Ада, как дорогая гостья, должна была ехать неподалеку от него. Один из придворных спешился, почтительно предлагая герцогине своего монстра. Девушкам подвели еще двоих, таких же страшных, как и остальные. Вика шарахнулась от своего «экземпляра» и решительно затрясла головой. Нет, на этом чудище она точно никуда не поедет. И пусть думают о ней, что хотят. Лучше к отцу, в его демонскую обитель. Или как оно там называется, место жительства ее батюшки? Там, по крайней мере, сразу знаешь, что вокруг враги, что ничего хорошего тебя не ждет, что… Смешки вокруг только раззадорили решимость девушки, и на удивленные взгляды матери и Императора она ответила своим, упрямым и, как ей хотелось казаться, настойчивым. Пусть что хотят с ней делают. На «это» она точно не сядет.

Спустя десять минут (все это время было посвящено уговорам и потратилось впустую) Вика сидела одна в императорском шаре и от нечего делать рассеянно глазела по сторонам: изнутри шатер был полностью украшен коврами, создавалось впечатление, что сидишь в этакой клетке из ковров. Ну и подушечки, на которых можно присесть. Всё. Ничего больше внутри не было.

И мать, и ромина уехали «травить зверя» с остальными придворными, в лагере остались только несколько слуг, но они, будучи свидетелями странного поведения герцогской дочери, старались не приближаться к прибежищу девушки без большой на то нужды. Молодая герцогиня была совсем не против такого расклада: ей было о чем подумать в одиночестве. Собственные непонятные способности, проявившиеся внезапно в последнее время, настораживали и заставляли задуматься над недавними словами кузины. Она – демон? Свят-свят, как говорила тетя Тая, мать Ленки. Боже, или боги, как же давно это все было: дом, Земля, нормальная человеческая жизнь, подруга, приятели, учеба, свидания... Ведь у нее тогда все было для счастья. А она, дура, скучала и втайне грезила о приключениях. Ну вот они, те самые приключения. Как говорится, получите-распишитесь. Теперь довольна?

Ренир, бесценный подарок домовушки, эффективно скрывающий любые эмоции хозяйки, неожиданно нагрелся под одеждой, сбивая с нерадостных мыслей. Что за…

Полы шатра распахнулись, и внутрь влетел небольшой ураганчик, довольно быстро трансформировавшийся в женщину средних лет с небольшим животиком и очень недобрым выражением на плоском как блин лице.

- Попалась, демоница! Вот не удастся ни тебе, ни твоей адовой матери околдовать нашего доброго императора! Именем всех богов и их помощников заклинаю тебя: отправляйся к демонам!!!

Вика изумленно уставилась на местную сумасшедшую. Та пробормотала себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, и с вызовом заявила:

- Я знала! Ты, гадкое демоново отродье, находишься под защитой! Но я тебя…

- Простите, - перебила девушка неудачливую колдунью. – Вы кто? И чего от меня хотите?

- Ты! Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я?! Ты должна трепетать при одном моем виде! Ты, дочь демона, слишком слаба, чтобы противостоять мне! И даже твоя защита…

- А, вот ты где, - полы шатра распахнулись снова, и внутрь быстро вошел паренек лет десяти-двенадцати. Почтительно поклонившись Вике, он схватил упиравшуюся женщину под локоть и, не слушая ее криков, выволок наружу.

Девушка удивленно моргнула. Ну и что это было?

- Ну вот напрасно ты не поехала! Ты себе даже представить не можешь, как это чудесно – мчаться на лошади по широкому полю, когда вокруг столько статных красивых кавалеров! Ах, как они на меня смотрели! А какой душка этот барон…

Кто-то тут явно сходит с ума…

- Так, стоп. Сандра, какое поле? Какие кавалеры? Вы же в лес за дичью отправились, на охоту? Нет?

Ромина обиженно надулась:

- Вика, вот ты сейчас серьезно? Я что, похожа на убийцу? Стрелять в бедных пушистых зверушек! Да ни за что! Естественно, я отстала. Ну поблуждала немного. Совсем немного! А потом меня нашли и вывели. Ну или вывезли. В поле. В общем, какая разница. Главное, я так чудно провела время! Вот скажи, что за глупости тебе в голову взбрели? Почему ты с нами не поехала?

- Потому что вы ехали на синих чудовищах с длинными клыками и змеиной гривой.

Девушка выпалила ответ и приготовилась к насмешкам и подколам, но получила в ответ лишь ошарашенный взгляд:

- Редилоны? Но их нет в нашем госуда…

Ромина не договорила. Резко побледнев, она картинно схватилась за сердце:

- Ты ведь сейчас пошутила, да, Вика? Ну не молчи!

Дочь Ады совсем растерялась: к такому непонятному поведению своей родственницы она точно не была готова.

- Сандра, тебе плохо? Может, маму позвать?

В ответ – истеричный смех, еще больше изумивший молодую герцогиню.

- Да, вот именно моей разлюбезной тетушки тут как раз и не хватало… - Отдышавшись через пару минут, как-то чересчур обреченно пробормотала ромина. – Вот скажи, дорогая кузина, почему к тебе все приключения липнут, а? Это же редилоны… Ты знаешь, кто их хозяева? Правильно, духи Подземелья. Это что же получается, а? Я сегодня кокетничала с духами??? Боги, за что??? Почему я??? Я ведь так молода!!! И ведь даже удивлялась, откуда в свите Императора такие симпатичные придворные появились! Их там век не было, и вдруг!!! Еще бы им не быть симпатичными!!! Это же духи!!!

Дождавшись, пока поток бессвязной информации наконец-то иссякнет, Вика села рядом с кузиной.

- А теперь давай все по порядку, пожалуйста. Кто такие редилоны и почему ты испугалась духов Подземелья? Чем они так страшны? Что это за Подземелье, кстати?

Сандра глубоко вздохнула:

- Дитя иного мира… Блин, кузина, я тебе откровенно завидую! Не знать о Подземелье! Да им у нас непослушных детей пугают! Самое страшное пожелание: «Чтоб тебе в Подземелье очутиться!» Что такое Подземелье… Да, действительно… Ладно, слушай… Много веков назад здесь жили духи… Все они были могущественными и властолюбивыми. Тогда, говорят, все на земле было покрыто сплошным полумраком, не было света, не было и тьмы. Только промежуточное состояние. Духам нравится такое существование. Они любят покой, неторопливую жизнь, уродливых животных… Потом духов потеснили. Не знаю, откуда в нашем мире появились боги и демоны, но они пришли вместе. Была жестокая война, в результате которой наш мир поделили на две части: для божественных созданий и для демонов… Духов уничтожили почти всех. Остались только пара десятков созданий. Они, вместе со своими любимцами, ушли в изнанку этого мира, место, которое назвали Подземельем. Туда нет открытого доступа никому из этого мира. Говорят, там всегда царит полумрак. Говорят, что духи размножились там. Говорят, что иногда они поднимаются на поверхность и забирают того, кто им понравится. Говорят, что тот, кто проведет хотя бы несколько минут в обществе духов, обречен уйти с ними в Подземелье… Навсегда…

Нет, раньше Вика такому набору непонятных слухов и «сказок» точно не поверила бы. Но то было раньше. А теперь девушка смотрела на кузину и понимала: даже если это не совсем правда, или же полуправда, Сандра верит во все рассказанное и до жути боится.

- И когда тебя заберут?

- Не знаю. Обычно проходит не больше суток… Духи в этом вопросе нетерпеливы. Им нужна живая кровь…

- Они что, людоеды?

- В каком смысле?

- Ну, кровь. Им нужна кровь.

- А. Нет. Не знаю. Вряд ли. Да и какая теперь разница…

Действительно. Особенно когда сама себя так накручиваешь.

- Сандра, слушай, а у вам здесь сумасшедшие среди магов встречаются?

Ромина удивленно моргнула:

- Психи? Нет. Психов точно не бывает. Маги не сходят с ума. Они погибают. От силы. От старости. От чего угодно. Но с ума не сходят.

- Да? Странно… Мне показалось, что та бабка, что забегала ко мне в шатер, было сумас… Что? Сандра, что???

Кузина снова начала хохотать, безумно, безудержно, повалившись на спину. Вика недоуменно нахмурилась. Вот что снова не так? В этом дурацком мире с ней вечно какие-то гадости случаются.

- Вика, я тебя обожаю! Вот как можно было перейти дорогу тётке Императора, а? Это ж так уметь надо! Она – особа экстравагантная и злопамятная. Да еще, говорят, сам бог обмана в ее дальних предках замечен был. Так что поздравляю, моя милая, теперь ходи и оглядывайся. А заодно – и я с тобой. Если, конечно, меня духи не заберут…

Ромину прервали: в комнате вдруг вспыхнул яркий свет, полыхавший всеми оттенками зеленого, и сквозь него шагнула фигура, закутанная в непонятной формы одежду, отдаленно напомнившую Вике плащ. Свет погас так же внезапно, как и появился. Существо повернулось к девушкам и склонилось перед дочерью Ады:

- Госпожа…

Голос звучал глухо и неуверенно и очень сильно напоминал девушке одного ее знакомого, первого из женихов. Джордан? Он-то что здесь делает?

- Госпожа, ваш отец просил передать вам… Защита полная… Распространяется на всех, на кого укажете.

Посланец чуть приоткрыл свою одежду, и на пол выпала миленькая брошка в виде замка с остроконечными башенками, тоже зеленого.

- Приколите на одежду и назовите тех, кого пожелаете…

Снова вспыхнул зеленый свет, и уже через секунду в комнате, кроме девушек, никого не осталось.

Вика недоуменно посмотрела на, казалось бы, ничуть не удивленную подругу:

- И что это было?

- Ты ж сама видела: посыльный от твоего отца, - отозвалась равнодушно ромина, с интересом рассматривая лежавшую на полу занятную вещицу.

- Да я не о том. Сандра, это ведь Джордан был, да?

- Естественно. Ты не узнала собственного жениха?

- Ну… Узнала, конечно, только он странный какой-то… Заторможенный, что ли.

- Что? Ах, да. Все время забываю, что ты из другого мира… Вика, он отбывает наказание у твоего отца, ты помнишь об этом?

- Забудешь тут. Матушка очень ярко всё всем расписала.

- Ну вот. Твои женихи все – известные титулованные существа. Их просто так на конюшне не выпороть, не тот статус. Знать не поймет, даже если пороть будет высший демон собственноручно. А вот принизить их достоинство, сбив с них спесь – это вполне возможно. Вспомни, как гном появился вместе с твоим отцом. Он кем был? Правильно, оруженосцем.

- То есть… Получается… Их всех наказывают в зависимости от их недостатков?

- Угу. Типа того. Ты брошку надевать будешь? Или дождешься, пока за мной придут духи?

Девушка недоуменно посмотрела на кузину:

- Хочешь сказать, поможет?

В ответ – раздраженное фырканье.

- Вспомни, кто твои родители. Не знаю, способны ли демоны победить духов, но силы их примерно равны. Так что да, я более чем уверена, что эта штучка в нужный момент сработает как надо.

- Нет.

Вика уже дважды решительно повторила свой ответ, но тот, кто сидел напротив, существо, закутанное в черный плащ и отдаленно по фигуре напоминающее человека, похоже, не хотел мириться с таким положением дел.

- Молодая госпожа, я понимаю, вы малоопытны в таких делах, но поверьте, нам не отказывают. Мы просто не понимаем отказов. И не принимаем их.

- Правда? Может, тогда вам объяснит их мой отец? – Девушка начала злиться: упрямый дух, появившийся некоторое время назад в помещении и не желавший слышать то, что ему говорят, ее раздражал до невозможности. Вот и сейчас он, а точнее – его размытая мужская фигура, сидел и ухмылялся улыбкой чеширского кота из «Алисы», снисходительно так ухмылялся, будто его собеседница сказала какую-то глупость, но симпатичной девушке это позволено. Иногда, правда.

- И кто же ваш отец, молодая леди?

- Болубог-полудемон Костадон.

А вот теперь мужчина нахмурился и посмотрел на девушку уже более внимательно, белесые глаза, похожие на туманные сгустки, заставили мурашки табуном промчаться по телу.

- Костадон, говорите… То-то я удивлялся, откуда на комнате и на вас такая мощная защита… Хорошо, молодая леди, мы решим этот вопрос с вашим отцом, а потом вернемся. За вашей роминой.

И фигура исчезла, истаяла под изумленными взглядами двух подруг.

- Вика… Он что, правда ушел? Насовсем, да? – Сандра высунула нос из-под одеяла, которым накрылась практически с головой, когда возле кровати появился посланник духов.

- Откуда ж я знаю, - вздохнула Вика. – Надеюсь, что да.

- Но, ма…

- Не спорь с матерью! Вот еще мне духов в вашем окружении не хватало. Отец с минуты на минуту откроет свой портал, и вы обе отправитесь к нему во дворец. Сандра, солнышко, не бледней так, иначе я подумаю, что ты просто мечтаешь попасть в Подземелье. Синеть тоже не надо – жоринары тебя за свою примут.

- Жоринары?

- Да, дочь. Очень милые доброжелательные собачки. Охраняют высших демонов. Чуть повыше тебя ростом. Так, все. На месте осмотритесь. Я к вам скоро присоединюсь.

Великолепно. Просто шикарно. Вот именно матери там им для полного счастья и не хватало…

Тем временем посередине комнаты открылся портал, на том конце его маячил хорошо известный обеим девушкам гном, и Вике и Сандрой не оставалось ничего другого, как шагнуть в «Преисподнюю», как молодая герцогиня про себя окрестила владения отца.

Парил склонил голову, приветствуя невесту и ее ромину:

- Прошу, Ваша Светлость, ваш отец вас уже ожидает.

Вика рассеянно кивнула, все еще «переваривая» случившееся», и нехотя отправилась вслед жениху, пытаясь осмотреться. Они шли по длинной каменистой тропинке вниз с широкого пустого плато. Вокруг – ни куста, ни дерева, ни травинки. И никого из живых существ, кроме них самих, тоже рядом не наблюдалось. Да и мрачное все было кругом, какого-то коричнево-серого пыльного цвета. Не было четкого разграничения неба и земли, воздух вокруг словно навечно замер, казалось, его можно было потрогать или проткнуть пальцем, будто застывшее старое желе. Дышали, однако, все трое совершенно нормально, не задыхаясь. Странно. Как все странно здесь…

Дворец? Да нет, это скорее замок или какое-то другое средневековое укрепление, массивное, высокое и крупное, с башнями и бойницами. Тут окна вообще есть? Или внутри сплошная темнота? А дверь… Огромная, даже на глаз чересчур тяжелая…

В холле оказалось на удивление светло, причем источников света заметно не было. Магия?

- Здравствуй, милая.

Отец. Спускается по длинной винтовой лестнице. Одет почему-то в джинсы и рубашку, явно по-земному. Как же она по нему скучала…

- Папа…

Как щиплет глаза…

- Ну что ты, девочка. Все хорошо.

Да, теперь уж точно будет все хорошо. Как только Сандра наконец выйдет из ступора.

Здание оказалось двухэтажным, но чрезвычайно широким. Казалось, в его залах и переходах может запросто разместиться весь королевский двор, да еще и полдворца как минимум свободным будет. Поселили их с роминой в одной комнате, на втором этаже, недалеко от покоев Костадона. И выделили слугу. Вернее не слугу даже, а кого-то вроде постоянного оруженосца/пажа в одном флаконе. Тоже очень знакомого пажа. Звали его Аоринель арин лор Иеринемуль. Только здесь жених Вики, как и остальные ее возможные суженые, растерял свои спесь и наглость, с готовностью кланялся, говорил тихо и заискивающе. Вот только в глаза не смотрел. То ли стеснялся, то ли пытался таким образом скрыть свои эмоции…

Комната была невероятно большой и довольно комфортной: кровать у стены, длинная и широкая, рядом – тумбочка с выдвижными ящиками, напротив – платяной шкаф размерами чуть ли не с земную квартиру Вики, на полу – теплый ворсистый ковер. Между шкафом и кроватью – имитация окна – кусок чего-то, похожего на обои, с нарисованным на нем весеннем пейзажем. Возле «окна» - письменный стол, пара мягких кресел, оббитых, судя по всему, плюшем. В углу между «пейзажем» и шкафом – небольшая этажерка с различными книгами и свитками.

Приземлившись на постель рядом с молчавшей подругой, молодая герцогиня устало вздохнула:

- И что опять не так? У тебя глаза стеклянные с тех пор, как мы прошли портал.

- Я уже даже не знаю. Может, надо было сразу к духам? По крайней мере, мучилась бы меньше…

- Сандра! Что за пораженческие мысли? Чего ты так испугалась? Мы под защитой моего отца. Не забыла? Ты думаешь, кто-то сможет нас здесь достать?

- Вика, очнись! Это жилище демонов! И их здесь сотни, тысячи, если не миллионы! Демоны!!! Далеко не все они готовы подчиняться Костадону. Да и…

- Что? Что «да и…»? Сандра, договаривай.

- Твои женихи здесь, уже смирившиеся. Но демоны редко отдают дочерей на сторону…

- Это ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что у отца и матери планы насчет меня разнятся?

- Кто знает…

В дверь постучали:

- Ваша Светлость, к вам ваш отец, - деревянным голосом объявил эльф, занимавший в том числе и должность мажордома.

Демон, одетый все в те же джинсы, зашел не один. Рядом с ним встал Джордан.

- Сандра, пойди погуляй, - последовала просьба, больше похожая на приказ. Ромина встала с постели и вместе со своим бывшим женихом послушно вышла из комнаты.

Костадон сел на ее место, обнял дочь:

- Спрашивай.

- О чем, па?

- Обо всем, что тебя волнует. Я же понимаю, что у тебя накопилась уйма вопросов.

- Ну… Почему вы с мамой все скрывали?

Иронически изогнутая бровь:

- А ты бы поверила? Во все, что мы рассказали бы? И в духов, и в этот замок, и в то, что мать – магиня, а отец – демонобог?

М-да, действительно… Глупость сморозила…

- А зачем мы с Сандрой здесь? Из-за духов?

- В том числе. Пока я не пойму, что делать с твоей роминой и со всей этой дурацкой ситуацией, вы обе поживете здесь. Ну и к тому же…

Отец замолчал и как-то по-ребячьи подмигнул:

- Тут все твои женихи. Неужели ни по одному не скучала?

Ой, да век бы их всех не видеть!

- Па…

- Это значит «нет»?

Вика отвела глаза. Что ответить отцу? Что именно женихи ее не интересуют? Что есть тот, другой, который давно запал в сердце?

- Милая?

- Па, я понимаю, здесь, может, так принято: договариваться о браках детей… Но вы же с мамой растили меня на Земле… Может, я все-таки сама себе выберу будущего мужа?

- Даже так? То есть твое сердце уже занято? Вика, солнышко, с каких пор у тебя от меня появились секреты?

«Может, с тех самых, как вы меня сюда закинули», - подумала с досадой девушка.

Послышался хлопок, и посередине комнаты появилась Ада.

- Я вижу, вы уже общаетесь, - обвиняюще проворчала магиня, стряхивая со своего элегантного брючного костюма несуществующие пылинки. – Кос, мог бы и меня подождать.

- Да тут, похоже, и общаться смысла нет, - не обращая внимания на тон супруги, задумчиво пробормотал демон. – Вика, родная, так ты не хочешь ни за одного из них замуж выйти?

- Я была бы рада, если бы они вообще забыли о моем существовании, - не выдержав, хлюпнула носом молодая герцогиня. – Па, ма, я ведь не ваша вещь, чтобы со мной так…

Родители переглянулись, и мать покачала головой:

- Да, выросла девочка. Увы и ах.

И уже дочери:

- Рассказывай давай, бунтовщица, кто у тебя на сердце.

Девушка покраснела и опустила глаза:

- Вы все равно его не примете. Арлей говорил, что он… Ну, с ним же контракт не был заключен… А значит…

- Так, - решительно оборвала Ада. – Хватит мямлить. Мысли твои закрыты, спасибо некоему низшему созданию, но догадаться, думаю, можно. Кто там рядом постоянно крутился?

Демон пожал плечами:

- Брат Джордана, оборотень. Только он везде и был.

- Ага. И судя по этим красным пятнам на щеках… Вика, как ты могла, а? Влюбиться в безвестного мальчишку? Вот всю игру мне испортила. Не дочь, а недоразумение.

- Адочка, перестань.

- Что «перестань»? Представляешь, что я от твоей матушки услышу? Мы ведь с ней поспорили, забыл?

- На судьбу дочери?

- Ой, Кос, прекрати. Судьбу. Всего лишь на руку и сердце…

Девушка слушала вялую перепалку родителей и понимала, что те, похоже, на нее ни капли не сердятся. Это что же получается? Ей можно все-таки надеяться?..

- Ма, па… А как же договор с каждым из женихов? Арлей говорил…

- Арлею давно никто головомойку не устраивал. Ничего, я это дело поправлю. Вика, какой договор? Он автоматом разорвался, как только эти оболтусы начали наказание отрабатывать. Там, в условиях расторжения, всё четко прописано было. Я что, враг собственной дочери, чтобы выдавать ее за субъектов с подмоченной репутацией? Да нас всех потом в высшем свете засмеют, причем всех трех миров.

- То есть ты теперь свободна, как ветер?

- Не совсем. Ма спор проиграла, так что мне надо будет недолго пожить здесь, и потом – у бабушки. Якобы с родственниками познакомиться и отношения завязать. Хотя на самом деле меня будут сватать за видных женихов, что здесь, что там.

- Весело. И сколько нам здесь торчать?

- Ну… Через два дня будет то ли бал, то ли торжественный вечер, на котором меня представят потенциально возможным женихам, потом – дней десять на притирку. Если никто не подойдет, мы плавно переместимся в божественные чертоги.

- Да уж. Хорошо, что меня все это не коснется.

- Вообще-то, Ада сказала, что и тебе собирается жениха подобрать…

- Что?! Вика, ты вот сейчас неудачно пошутила, да? Не молчи! Зачем мне ваши боги-демоны???

- Ма решила, что, как глава рода, должна позаботиться о том, чтобы у ромины ее дочери был достойный муж. Сандра… Откуда ты такие слова знаешь???

- Откуда. Оттуда. Вика, вот во что ты меня втянула, а? Представляю реакцию своей родни… Особенно родителей. Вот кто уж точно в восторг придет.

- То есть духи лучше? Ай! Сандра, воспитанные девушки не щиплются, как гусыни!

- Да с вашей семейкой, и с тобой в особенности, о воспитанности можно только мечтать. Зараза ты. Что духи, что демонобоги. Все хороши. Никто не греет.

- Тогда, может, вернешься к Джор… Ай! Сандра, я сдачи дам!

- Я тебе дам. Довела до Подземелья, теперь еще и умничает. Ох, ну как же хорошо мне жилось до твоего появления. Самая большая неприятность была – раздраженный непонятно чем Джордан. А теперь…

- Что? Он снова раздражен?

Следующие несколько минут девушки выпускали пар, щекоча и щипая друг друга, потом ромина призналась:

- Он на меня теперь вообще не смотрит. И разговаривать не хочет. Стоит, как статуя. Ни ответа, ни отклика. Пустота.

- Ну и козел. Что? Да, я тоже ругаться умею, хоть не так изощренно, как ты. Воспитание ваше, нейрина, сразу видно. Ай!

День и ночь в «Преисподней» были понятиями относительными. Коричнево-серый цвет снаружи оставался без изменений в любое время суток. Спать ложились, кто как хотел, и Вика, с ее привычкой к определенному распорядку дня, растерялась, просто не зная, что делать, чем себя занять и как вообще жить в этом странном месте.

- Интересно, у богов так же?

- Угу. Говорят, что там круглые сутки вечный день. В противовес местной ночи.

- Великолепно. Ну и чем займемся? Может, по дворцу погуляем?

- До первого высшего демона?

- Ну… Мы ж будем не одни. Возьмем с собой для защиты Джордана. Или эльфа…

- Отличное предложение. Не знаю только, кто кем питается: эльфы демонами или наоборот.

- Сандра… Прекрати прикалываться. Так и скажи, что боишься.

Погулять они все же пошли. Молодая герцогиня, устав слушать нытье своей ромины, решительно встала с постели, сняла с вешалки в шкафу один из длинных цветных байковых халатов, надела его и вышла из комнаты. Мгновенно замолчавшая Сандра вскочила и выбежала следом, попутно оправляя свою комнатную пижаму с бабочками и жуками. За дверями, как верные часовые, вытянувшись, стояли человек и эльф. Видеть не хотелось ни того, ни другого. Вот только оба охранника молча последовали за своим временно назначенным начальством. Так и шли по длинному широкому коридору: сначала девушки, потом парни.

«Мы с Тамарой ходим парой», - пришло на ум дочери демона.

Двери, двери, двери, над ними – факелы с магическим желтоватым огнем, под ногами – длинный пушистый ковер, а вокруг – ни души. Или что есть у демонов-то?

- Такая красотка и совсем одна.

Они словно выросли из-под земли, два широкоплечих высоченных красавца, похожих друг на друга, в обтягивающих черных трико. Молодая герцогиня почему-то припомнила, как в детстве именно так представляла себе сказочных злодеев. Только широкополых шляп и черных плащей не хватало для завершения образа. Демоны? Наверное.

- А у вас есть хвосты? А крылья с копытами? – непонятно зачем поинтересовалась Вика и к ужасу своей подруги направилась к ошарашенным незнакомцам. Вернее, не совсем к ним, скорее за их спины, решив все проверить самолично.

Глава 10. Жизнь протянется - всего достанется

- Так и сказала бы, что дочь Костадона, - ворчал один из парней, сидя на постели и с досадой почесывая спину. – Крылья она искать собралась. Ты бы прямо там меня раздела, и всё.

- Что – всё? – Заинтересованно спросила ничуть не сожалевшая о своем внезапно пробудившемся интересе девушка.

- Мне – всё. Твой отец меня там на месте и убил бы.

- За что? – Удивилась Вика.

Парни многозначительно переглянулись между собой, и дочери демона показалось, что ей поставили медицинский диагноз. Причем явно не лестный для нее.

- Ты тут давно? У отца появилась? – Спросил один из демонов, отличавшийся от «брата» пышной русой шевелюрой и морщинками вокруг глаз. Любит часто смеяться?

- Не знаю. У вас тут что день, что ночь, непонятно.

- Какой давно? Забыл, что ли? Завтра будет артар[1], на нем ее всем остальным и представят, - фыркнул второй красавец, с серыми волосами и угрюмым взглядом.

- Действительно… Видишь ли, Вика… Ты здесь на особом положении, как дочь Костадона. Тебе можно если не все, то очень многое. А вот остальным… Особенно по отношению к тебе… В общем, если бы твой отец нас увидел, в такой, гм, пикантной позе, да еще и в коридоре… разбираться он точно не стал бы. Как думаешь, кто был бы виноват?

А что тут думать? Еще на Земле, когда к ним с Ленкой, четырнадцатилетним наивным девчатам, во дворе между их домами вдруг пристали какие-то молодые подвыпившие дурни, которых Ленка до этого активно провоцировала, стреляя в их сторону глазками, отец появился, будто из-под асфальта выпрыгнул. Парни ушли с ним, якобы поговорить, и больше в жизни подружек ни разу не появлялись. Но тогда девушка об этом не задумалась. А сейчас…

- Я поняла. Но вы мне так и не ответили. Хвосты, крылья и копыта и у вас есть?

Сбоку послышался судорожный кашель. Сандра. Все время их активного межрасового общения в комнате Вики ее ромина старалась быть незаметней пыли. Да и демоны на нее никакого внимания не обращали. Видимо, считали недостойной своего общения. Не обратили и сейчас. Зато снова переглянулись между собой.

- А ты у отца спроси, - хмыкнул тот, с непослушной шевелюрой.

Парни наконец-то ушли, и кузина мешком повалилась на постель, тяжело вздохнув:

- Красавчики, конечно, но жутко опасные же. Вика, ты с огнем играла.

- И ведь так и не сказали, что там у них, на ногах и под одеждой, - задумчиво пробормотала молодая герцогиня, вполуха слушая свою ромину. – Сандра, не красней. Я не о том, о чем ты подумала. Кстати, а ты заметила, как быстро исчезли непонятно куда наши с тобой охранники?

- Ты о Джордане с эльфом? Ну так ничего удивительного. Они ж здесь на положении слуг…

Ели здесь строго по определенному расписанию, видимо, как-то наловчившись узнавать время, или же выстроили свой собственный график, по которому пища подавалась как в общий обеденный зал, так и в отдельные комнаты.

Вика увлеченно рассказывала подруге байки из своей земной жизни, Сандра хохотала и фыркала, внимательно слушая молодую герцогиню, когда дверь открылась и в комнату зашла миловидная девушка в серой робе, судя по одеянию - служанка. Перед собой она катила небольшой пластмассовый столик на колесах, покрытый белой скатертью и заставленный разными местными блюдами и напитками.

Сандра, не слышавшая о таких удобствах, с удивлением наблюдала за гостьей и ее действиями. Служанка меж тем подкатила столик к кровати, выдвинула полочку внизу, показав спрятанные внутри тарелки и ложки, и поклонилась:

- Ваше Сиятельство, обед подан.

С трудом выпроводив настырную помощницу, так и стремившуюся остаться и прислуживать своей госпоже, девушки с сомнением уставились на столик. Есть хотелось, и очень. Но вот чем здесь кормят? И не вырастут ли у молодых и симпатичных представительниц человеческого рода миленькие дополнения на теле? Сине-оранжевый салат и лиловый суп – довольно необычные цвета, когда дело касается привычных блюд. А уж нечто сиреневое, налитое в один из графинов…

Урчание в животе напомнило об отсутствии выбора, и Вика, вздохнув, попыталась поддеть вилкой и переместить с блюда на тарелку один из серых комков, подозрительно напоминающий по форме земные котлеты. Комок вдруг зашевелился и выпустил узкие длинные жгутики. Девушки дружно завизжали. Комок шарахнулся в другую сторону от тарелки и решил сбежать со стола. Визг перешел в ультразвук. В дверь мгновенно затарабанили, причем, похоже, не только кулаками.

- Девочки, - отец хохотал, безуспешно утирая слезы, уже несколько минут, - простите нерадивую служанку... Это ж надо было додуматься: ориносов вам принести... Она, наверное, искренне надеялась вас порадовать… У нас это деликатес… Ой, не могу…

Девочки сидели, обиженно надувшись и мечтая об абсолютно нормальной, хорошо приготовленной и ни в коем случае не шевелящейся еде. Животы урчали все сильнее. Отсмеявшись, Костадон переместил в комнату непонятно откуда взявшуюся пиццу. Нормальную. Земную. И пока Сандра настороженно рассматривала диковинный продукт, молодая герцогиня с восторгом принялась его уничтожать. Видимо, догадавшись, что очень скоро на тарелке ничего не останется, ромина присоединилась к своей госпоже.

Чем ближе к торжественному вечеру, тем меньше нервов оставалось в запасе. Сразу же после пиццы появившиеся из портала две демонессы, высокие, плотные, с иссиня-черными волосами, агрессивным татуажем на лице и украшенными массивными перстнями пальцами, оказались портнихами, искусными и совершенно не разбиравшимися в девичьей психологии. Угрюмо отдавая приказы своим помощницам, – худеньким низеньким девочкам с зеленой кожей и ярко-фиолетовыми глазами – они знать не желали об отдыхе, постоянно снимая мерки, приметывая, гоняя туда-сюда по комнате своих моделей, изредка перебрасываясь друг с другом непонятными словами на неизвестном их подопытным языке. И если Сандра все терпела стоически, боясь лишний раз шевельнуться и обнаружить себя перед мучительницами, то Вика понимала, что еще немного – и произойдет то же, что и в императорском дворце – она просто выпустит наружу тот огонь, что сейчас бушует в груди.

Наконец мастерицы иглы и ножниц исчезли так же неожиданно, как и появились, и девушки, не чувствуя под собой ног, мешками повалились на кровать.

- Я-то тут при чем? – Простонала ромина. – Это тебя представлять всему свету будут, надо мной зачем издеваться?

- А за компанию, - раздраженно буркнула измученная ничуть не меньше молодая герцогиня. – Не одной же мне отдуваться. Кстати, как тебе пицца? Понравилась?

- Это тот непонятный салат на лепешке, что мы с тобой ели? А что, по одиночке нельзя было все это разложить? Обязательно, как свиньям, все вместе давать?

- Это, между прочим, одно из популярных кушаний в моем мире, - обиделась Вика.

- Твой мир теперь здесь. Привыкай. У нас так не едят.

- Да никогда. Надоело мне здесь до ужаса. Хочу на Землю. И найду способ, как уговорить родителей вернуть меня туда.

Сандра лишь скептически хмыкнула в ответ на это заявление.

В дверь постучали, и, дождавшись разрешения войти, зашел Джордан с кипой чего-то в руках.

- Ваша Светлость, ваш отец велел передать вам эти свитки, чтобы вы смогли пополнить свой багаж знаний.

Ох, как же он теперь вычурно и витиевато изъясняется… Или просто повторяет за отцом?

Свитки были перемещены на стол. Бывший жених почтительно поклонился и сразу же вышел. Девушки переглянулись.

- Зато не скучно, - пожала плечами ромина, садясь в кресло и беря в руки один из текстов. – Давай, присоединяйся.

Тоскливо вздохнув, Вика взяла первый же попавшийся свиток. Развернув, с удивлением уставилась на незнакомую вязь, похожую на арабский.

- И как это читать?

- В конце должна быть подвеска. Сожми в руке или повесь на шею. Это язык богов. Древний и практически забытый.

- Язык богов, а свитки хранятся у демонов? Весело тут у вас…

Найдя зеленую прозрачную «капельку», молодая герцогиня решила не рисковать и не цеплять на себя непонятно что, просто сжала в левой руке, держа правой свиток. Что тут у нас? Правила поведения? Этикет, что ли? И насколько он отличается от земного? Как оказалось, отличался: если в повседневной жизни демонам и демонессам давала практически полная свобода, вплоть до возможности развратного поведения, то во время артара молодежь должна была полностью подчиняться приказам старших. Те, кого «вводили в свет», обязаны были покорно стоять возле своих родителей до начала званого вечера. В это время выказывать свой характер было запрещено. Старшие особи могли осмотреть новичка с головы до ног, задать о нем любые вопросы его родителям и даже получить право провести весь вечер в компании понравившейся особи. Отказ от молодого поколения не принимался.

- Домострой, - свиток с грохотом опустился на стол. В груди разгорался уже знакомый огненный шар.

- Да ладно тебе. Ты все-таки дочь Костадона. Вряд ли тебя все это коснется.

- Ты-то откуда знаешь, что именно меня коснется? Ты ж эту гадость не читала.

- Оттуда. Правила практически неизменны во всех трех мирах. У людей молодежь представляют так же.

- И тебя?

- Нет. Я как раз не была представлена свету. Эта жуть планировалась после объявления твоей помолвки, а может, и параллельно с ней. Ты же старшая в роду. Но теперь, думаю, никакого представления и не будет. С высшим светом при дворе Императора я уже познакомилась и пообщалась самостоятельно, да и женихов себе тоже, по идее, нашла… Так что смысла нет.

Вика подавила острое желание вспомнить и повторить вслух все те разнообразные цветастые эпитеты и метафоры, которыми награждал молодняк во дворе пожилой дворник дядя Сеня каждый раз, когда выходил под вечер на работу.

- А у тебя что?

- Местные мифы и легенды. Ты, например, знала, что матерью жоринаров считается Великая Паучиха? Оттого они такие огромные и многолапые…

- Да я и самих-то жоринаров не знаю…

- Везет тебе. Меня ими все мое детство пугали. Огромные шестилапые псины синего цвета, способные без особого напряжения увезти на себе сразу трех-четырех рыцарей в доспехах. Всеядны, кстати.

- Чудесные создания… Боюсь спрашивать о Паучихе… С детства пауков ненавижу.

- И правильно делаешь. Говорят, она способна поймать мятежную душу после ее расставания с телом в свои сети и в течение нескольких веков пить ее жизненные силы.

- Ты вот сейчас нарочно, да???

- Ну как тебе сказать… Ты все равно услышишь об этом довольно скоро. На таких званых вечерах принято запугивать молодняк, таким образом проверяя народ на прочность. Только страшилки различаются. У людей, например, говорят о духах. Здесь, как оказалось, о Великой Паучихе и ее потомках.

- Все, Сандра, сменим тему.

Молодая герцогиня решительно потянулась за очередным свитком.

- Так… Поэзия… Прелесть. Сандра, ты любишь стихи?

- Терпеть не могу. Причем у нас с ней все взаимно. Вика, надеюсь, ты не собираешься здесь и сейчас ЭТО читать? Да еще и вслух?

- Э… Почему нет?

- Хотя бы потому, что ты не знаешь, как эти самые стихи сработают в твоем случае. Ты же не только демон, но еще и бог, и человек! Все три сущности в одном теле! Нет, Ада, конечно, гений, раз решила так все соединить… Но... Поостерегись…

- Да брось, Сандра. Вот, послушай:

Аринэ Лоринская

Сомнения

Ветер полон нежных слов,

Вкус плодов тягуч и сладок.

Неужели ты таков?

На запретное все падок?

Это волшебство полей,

Этот легкий шепот моря

Ты сменил на вкус солей

Горьких слез и короб горя…

- Фи, какая глупость и пошлость. Вика… Вика!!!

Девушки вздрогнули одновременно и испуганно переглянулись: в дверь не стучали, в нее молотили, и вряд ли только кулаками. Несчастная конструкция очень скоро не выдержала такого напора и пала, и перед глазами герцогини и ее ромины предстали все пятеро женихов с пылающими глазами и перекошенными лицами.

- Любимая!- Выдохнула дружно эта группа самоубийц, пытаясь одновременно ввалиться в комнату. – Суженая!!!

Вика икнула, Сандра судорожно начала искать что-то, пусть даже и подушку, чтобы защититься от этих «зачарованных монстров».

- Бешеные, - пробормотала испуганно молодая герцогиня. – Только слюны, падающей с клыков, не хватает… Сандра, что делать???

- Читай.

- Что???

- Стихи свои!!! Или отца зови!!!

Интересно, как? Демон не оставил никакого средства сообщения.

Дверной косяк между тем, под напором разом сошедших с ума стольких сущностей, начал понемногу поддаваться. Еще немного, и проход расширится, а значит… Что «значит», Вика знать не хотела. Но и из стихов ничего нормального на глаза не попадалось. Глаза метались по внезапно ставшим неровными строчкам, перепрыгивая от автора к автору. Сейчас-сейчас… Где же… А, вот!

Медленно падали капли дождя,

Легкая поступь любви исчезала.

По неприметным дорогам идя,

Ты вновь задумал начать все сначала.

Слышно тебе соловья из лесов,

Слышно и песни его с переливом.

Жаль, что найти не умеешь ты слов,

Чтоб объяснить, как же мы с тобой живы…

- Вика!!! Паучиху тебе в близкие родственницы!!! Ты что опять сделала???

Ой. Ой-ой. Папа, ты где???

Буря в проходе утихла, словно и не было ее. Мужчины, почему-то разом успокоившись, начали выстраиваться в каком-то одним им известном порядке: впереди эльф, позади человек, посередине остальные расы. Каждое движение было четким, точно выверенным, механическим, точно у робота. А глаза… Еще недавно пылавшие неземной страстью, сейчас эти глаза были пустыми. Как у…зомби. Мама!!!

Но ни мама, ни папа не появились. А вот бывшие женихи уже слаженно заходили в комнату. По одному. И к кровати, на которой дрожали девушки, тоже подходили по одному. И останавливались в шаге от постели, повернувшись лицом к предмету своего обожания. Последним зашел Джордан, и в спальне повисло напряженное молчание.

- Мальчики…

Ну не дедушки же, в самом деле, да?

В ответ – тихое угрожающее рычание. Или ей показалось? В руку со всей дури вцепилась ромина, отчаянно щиплет, пытаясь остановить молодую герцогиню. Но делать-то что-то надо? Они же все не могут находиться здесь до скончания века???

- Мальчики, вы бы это… Шли назад, а?

«Мальчики» дружно сделали шаг вперед, Сандра завизжала.

- Вика, выпорю.

Мать. Ну наконец-то! Девушка никогда не думала, что настолько будет рада видеть свою родительницу!

Ада появилась в круге ярко-золотого огня, одетая, как обычно, в земной брючный костюм. В руках – хлыст. Это откуда она здесь? Его Величество снова охотится? Впрочем, неважно. Главное, мама сможет помочь!

Мужчины на появление еще одной женщины не отреагировали, продолжая столбами стоять у самого края постели.

- Что ты снова учудила, безмозглая девчонка?

Вика хотела ответить, но рука ромины закрыла ей рот. Сама же Сандра молча кивнула на свиток, сиротливо лежавший на кровати, теперь уже в отдалении от обеих девушек.

Герцогиня, нахмурившись, обошла застывших статуями мужчин, взяла несчастный сборник стихов, какое-то время внимательно изучала его, а потом позвала в пространство:

- Костадон, ты срочно здесь нужен.

На этот раз круг огня был ярко-зеленым. Демон, обряженный в черную длинную хламиду непонятного предназначения, прищурившись, осмотрел всех участников «веселья», покачал головой и щелкнул пальцами. В следующее мгновение в комнате остались только члены семьи.

- Сандра, можешь убрать руку от ее рта. Вика, обормотка, рассказывай, - мать махнула рукой и уселась в появившееся из воздуха кресло, точно такое же, какое стояло там, дома, на Земле. А может быть, это оно и было… Отец уселся в такое же, «выплывшее» из ниоткуда.

Провинившаяся девушка вздохнула:

- Я просто хотела почитать стихи. Па, ты же дал нам с Сандрой свитки для самообразования…

- Ну конечно, во всем виноват отец, - голос Ады просто сочился язвительностью. – Я зачем тебе, дурной ребенок, несколько лет назад читала лекции о магии слова и воздействии поэзии на душу любого существа?

Да, было такое. Действительно, читала когда-то. И даже пересказывать заставляла, а кое-что - и наизусть заучивать. Но разве могла она, Вика, предположить…

- Не молчи, я все еще жду твоего ответа. Почему ты сначала делаешь, а потом только мозги включаешь? Сандра, ты тут зачем? Подсказать кузине не могла?

- Она подсказывала, ма. Но я подумала…

- Ты? Подумала? Не смеши меня. Ты, похоже, этого делать не умеешь. Кос, что с этими статуями теперь делать?

- Хотел бы я знать… Голос Вики на них действует, как песнь сирен… Наверное, надо мать сюда вызвать. Пусть снимет свое наследие…

- Ларинису? Сюда? Да проще этих истуканов куда-нибудь в глубокое подземелье засунуть!

- Ада…

- Ну уж не перед артаром точно! Этой дурынде, нашей дочери, все равно к богам отправляться. Вот и совместим приятное с полезным.

Демон безразлично пожал плечами: собственно, ему было все равно, когда именно снимать чары с провинившихся представителей высшей знати. А их чувства и желания Костадона вообще не интересовали. Тем более, он был в своем праве, как оскорбленный отец, да еще и высший демон. Отчета от него требовать ни один правитель не решится. Вика с Сандрой в импровизированном совещании не участвовали, так как права голоса не имели, поэтому родители, прочитав еще раз нотации об осторожности и подобающем поведении, ушли порталами по своим делам.

Девушки переглянулись.

- Н-да… Почитала ты стишки… Знаешь, я уже боюсь другие свитки в руки тебе давать…

- Перестань, - досадливо поморщилась молодая герцогиня. – Самой тошно. Они, вообще-то, хоть и гады, но живые существа. А их засунули непонятно куда…

- А лучше было бы их от тебя отгонять? Или рот тебе заклеить?

Да уж, перспективка…

Через какое-то время (как бы тут часы заиметь? Или научиться понимать, где день, а где ночь?) в дверь довольно вежливо постучали.

Вика обреченно вздохнула. Ничего хорошего от этого гадкого мира она уже не ждала.

- Войдите.

На пороге объявились давние знакомые.

- Вы все же решили показать мне свои крылья с копытами? – съехидничала раздраженная наследница.

Парни переглянулись и зашли внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь.

- Не дождешься,- хмыкнул один из них, тот, что с морщинками у глаз. – Жизнь, знаешь ли, штука интересная, помирать не хочется.

- Тогда что вы тут забыли?

- Да мы-то ничего, а вот отец твой решил, что раз мы с тобой уже знакомы, то идеально подходим для работы твоими телохранителями. Вместо тех, кого ты заколдовала.

Ругаться молодая герцогиня никогда нигде не училась. Да и, если честно сказать, не любила, считая, что в любой ситуации можно обойтись литературной лексикой. Но жила-то она не в вакууме. И во дворе, и в школе, и в ВУЗе часто слышались не только обычная ругань, но и мат. И вот сейчас Вика вспомнила многое из услышанного. И озвучила, ни секунды не стесняясь. Парни уважительно хмыкнули:

- Сразу видно демонову кровь. Ты только не спеши, я еще не все запомнил, - ухмыльнулся второй, с хмурым взглядом зеленых глаз.

- Да идите вы. Вас тут еще не хватало. Боже, ну вот за что, а? Жила же себе, никого не трогала… Ненавижу этот мир!!!!

- Вика…

- Отстань, Сандра. И без вас троих тошно.

- Слушай, ты…

- Иди. Далеко. Без остановки. Вместе с приятелем и хвостами с крыльями. Видеть никого не хочу…

- Да мы-то пойдем… Но тогда Костадон пришлет кого другого.

И этого другого уже будет не послать… Вика судорожно вздохнула и решительно встала с постели.

- Значит так, мальчики. С отцом я договорюсь всегда. В крайнем случае буду давить на жалость. Это у меня хорошо получается. Да и поверит он мне быстрее, чем вам. Это ясно?

- И?

- И. Моя ромина здесь на тех же условиях, что и я. Охраняете меня – охраняйте и ее. Видите меня – будьте добры увидеть и ее. Меня местная спесь уже порядком достала. И не надо кривиться. Я же дочь демона, сами сказали. Да еще и с кровью богини любви. Всем все ясно? Отлично. Тогда представьтесь хотя бы. Двое из ларца, одинаковых с лица.

- Шоналин, - тот, что с морщинками.

- Орантон, - угрюмый.

- Отлично. Парни, меня интересуют два вопроса: какое сейчас время суток, здесь у вас имею в виду, и как скоро будет тот званый вечер, на котором я обязана присутствовать?

Орантон тяжело вздохнул и демонстративно закатил глаза, Шоналин ухмыльнулся:

- Здесь каждый живет по своему собственному графику: хочешь – спи, хочешь – бодрствуй. Когда планируется какое-либо событие, всех обитателей дома заранее оповещают о времени и месте, обычно по ментальной связи. А дальше только твои проблемы, как ты там успеешь появиться. Артар будет уже довольно скоро, через тридцать два часа.

Ой…

- А сколько в сутках часов?

- Тридцать два.

Ой-ой. То есть… Уже через сутки…

- Позови Костадона! Пусть он меня испепелит!!! Лучше уж помереть молодым! Вика!!!

- Молчи. Вас к нам приставили, вот и отрабатывайте. Оба.

- Да если бы я знал… Давно бы уже…

- Высказался? Тогда давай еще раз повторим. Шоналин, вы там с Сандрой скоро прожжете дыры друг в друге. А у нас скоро званый вечер. И ромина мне нужна живой. И обученной. Орантон, еще раз, этот ваш местный танец. И не морщься. У демонов должны быть там если не копыта, то по крайней мере наросты, защищающие ваши ноги от… Не вой! Оборачиваться не планируешь? Нет? А крылья с хвостом показывать? Тоже нет? Тогда давай танцевать.

К моменту появления в комнате Ады, элегантной в своем изумрудном платье в пол, все четверо были измотаны до предела.

- Хороши, - саркастически фыркнула глава рода. – Великолепно выглядите. Вика, ты в таком затрапезном виде, да еще и с синяками в пол-лица, собралась представлять свой род? Я тобой по-настоящему горжусь, дочь. Ты будешь первая, кого и представлять обществу не надо будет – все любопытные разбегутся, едва тебя увидев. Сандра, ты, как я поняла, мечтаешь умереть старой девой? Нет? Тогда позволь тебе напомнить, что на этом вечере ты будешь играть роль тени моей дочери. И по твоему виду будут судить о ней так же, как и по ее собственному. А слухи между мирами разносятся быстро. Тебе ли не знать. Мальчики, вы, я смотрю, уже оклемались? Нет? А откуда тогда такой жизнерадостный смех? Кос! Кого ты выбрал!

На зов матери как обычно из воздуха объявился отец, в черно-зеленом фраке, белой рубашке и брюках под цвет фраку. Он обнял продолжавшую ворчать супругу, окинул насмешливым взглядом стушевавшуюся четверку, и покачал головой:

- Вообще-то, до этой самой минуты я искренне полагал, что сыновья моего помощника и близкого друга идеально справятся с возложенной на них миссией. Как оказалось, ошибся.

Парни позеленели, сравнявшись цветом с платьем герцогини.

- Ма, па, а нам никакой одежды не полагается? – Храбро вызвала огонь на себя Вика.

Мать удивленно подняла брови:

- Ты хочешь сказать, что портних еще не было?

- После первой примерки – нет.

- Кос…

- Милая, Ирдиса и Орина – лучшие в своей профессии. Не нужно сживать их со света за минутное опоздание.

Портнихи появились буквально сразу же, в круге серого огня. Рассыпавшись в извинениях, они предъявили уже готовые наряды, и мужчины вышли из комнаты, позволив дамам одеться.

Платье Вики, с пышными длинными юбками и тугим зашнурованным сзади корсетом, подчеркивавшими прелести девушки, было нежно-салатового цвета. В тон к одеянию (уже от матери) прилагались изумруды в колье и диадему, венчавшую ее голову. Сандра получила прямое светло-голубое платье в пол и аметистовые серьги и браслет. Легкий макияж, подчеркивавший естественную девичью красоту, распущенные и завитые волнами волосы – символ чистоты и невинности – прекрасно дополняли ансамбль.

Восхищенные мужские взгляды настроение ни капли не улучшили. Меньше всего молодой герцогине хотелось развлекаться на местном балу. Тоска и раздражение – так можно было описать чувства девушки, владевшие ей в ту минуту и не отпускавшие ее из своих сетей вот уже несколько дней. Зачем ей все это, когда она сейчас одна? Когда тот, кто ей нужен, единственный, кого она любит и кого выбрала бы при любых условиях, находится непонятно где и непонятно с кем? Да и помнит ли он ее? Почтительный младший брат, всегда до зубовного скрежета вежливый с ней, может, он уже забыл о той, для кого стал настоящей любовью? Как же тоскливо и горько… Как же хочется сбежать отсюда… Куда угодно… Только бы с ним…

Но никому вокруг, как обычно, не было ни малейшего дела до ее чувств, и все, что ей оставалось на данный момент, - это медленно и чинно вышагивать по многочисленным коридорам и лестницам под руку с Шоналином следом за важно шествовавшими впереди родителями. Сандра и Орантон замыкали движение.

Длинный широкий зал с высокими сводчатыми потолками был полностью залит неярким светом. Магия и свечи удивительным образом сочетались друг с другом, и каждый из присутствующих (а их здесь было много, больше, чем включал в себя двор Императора, пять-шесть сотен как минимум) отбрасывал причудливые тени. Гирлянды живых цветов свешивались с потолка, вместе с напольными растениями, расставленными в кадках повсюду и таким образом украшавшими зал, придавая комнате (по крайней мере, в глазах Вики) сходство с джунглями. На их процессию смотрели с плохо сдерживаемым любопытством. Как же, один из сильных демонов выводит в свет свою дочь, ту самую, что тщательно прятал ото всех в другом мире с самого ее рождения.

Два деревянных кресла с высокими спинками и длинными удобными подлокотниками, украшенные драгоценными камнями самых разных цветов, стояли у одной из стен зала, прямо напротив входа. Отец и мать, не торопясь, подошли и уселись в них. Сандра по торжественному протоколу встала со стороны Ады, Вика – со стороны Костадона. Сопровождавшие их демоны поместились позади девушек.

Никакого официального представления не было. Просто стояли, как манекены на витрине, стараясь не ежиться под заинтересованными взглядами многочисленных разодетых в пух и прах придворных. Подходить ближе, чтобы пообщаться в приватной обстановке, как и предсказывала Сандра, никто не решался. Костадон обладал немалым могуществом в своей среде, ссориться с ним, задевая его дочь, никто не хотел. Вика заметила, что кроме них с роминой вывели в свет на этот раз только трёх демонесс. И вот как раз их вниманием поочередно завладевали то один, то другой демон, показывая себя с разных сторон, красуясь, точно петухи на насестах. Только что в драку не лезли. Но и то, видимо, до поры до времени…

Остальные гости развлекались, как хотели: танцы, порой не самые приличные, выпивка, объятия по углам, сплетни и досужие разговоры. В общем, все как везде. Еще немного, и затекут ноги, хочется где-нибудь присесть, пусть и на пару минут. Ну или хотя бы сменить позу…

- Его Сиятельство позволит насладиться беседой с его дочерью?

Высокий, мускулистый, молодой, смазливый, с правильными чертами лица, тонкими губами, прямым носом, карими глазами. И смотрит с почтением. Правда, не на Вику, а на её отца. Вот только девушке все равно не хочется никуда с ним идти.

- Даю свое позволение.

Ей показалось, или в голосе отца скользнуло одобрение? Неужели этот тип считается хорошей парой? Неужели ее заставят выйти за него против ее воли?!? Марк, где ты???

Вежливая улыбка, и вот они уже идут к одному из окон. Демон усаживает свою спутницу на кушетку, присаживается рядом.

- Вы великолепно выглядите, герцогиня. Это платье невероятно вам идет. Оно выгодно подчеркивает вашу чудесную фигуру…

Обволакивающий голос так и призывает раствориться в нем, слушать его вечно, подчиняться малейшим его приказам. С любой другой, может, это и сработало бы. Вот только Вика уже ученая. Димка был таким же. А она… Она тогда была наивной дурой. Мысль о бывшем отрезвила, как ушат воды. Или так нельзя сказать? Впрочем, какая разница.

- Благодарю вас, - её ответная улыбка больше похожа на оскал готового к прыжку хищника. Как же ей всё здесь надоело! Всё и все! И как радует искреннее изумление в карих глазах собеседника!

Надо признать, справился с собой демон мгновенно.

- Вам нравится вечер в вашу честь, герцогиня? – Мужчина говорил теперь уже вполне нормальным тоном.

Девушка честно покачала головой:

- Слишком все помпезно, ярко, напоказ. Я предпочитаю скромность в делах, особенно личных.

- Понимаю. Вы росли в другом мире. Там наверняка так не принято.

- Ну почему же. Там тоже все живут по-разному. Но вы же знаете, у меня строгая мать.

Демон кивнул:

- Да, о характере Ады известно и здесь. Вика… Вы ведь позволите так себя называть?

Как будто у нее есть выбор. А вот рука на талии не нравится совсем.

- Ну что вы так напряглись. Мы ведь с вами не чужие друг другу.

Девушка нахмурилась:

- Вы мой родственник?

Вторичное изумление в глазах, но руку убрал, и то хорошо.

- Вам не сказали?

И почему у неё такое нехорошее предчувствие?

- Что именно и кто мне должен был сказать?

Ее собеседник понимающе хмыкнул:

- Костадон перестраховывается, я понимаю, но уж дочери-то мог открыться. Видите ли, Вика, я ваш будущий муж.

Он кто???

- Вика? Вика, вы меня слышите? Вика…