Жена по контракту. Беда эльфийского двора.

Пролог

Пролог

Вечер в Тирнале всегда приходит тихо и незаметно.

Солнце давно спряталось за тёмной полосой леса, а над деревней уже поднималась холодная серебристая луна. Я сидела у очага, перебирая травы, собранные ещё днём. Пальцы привычно отделяли сухие стебли полыни от мяты, а дом наполнялся терпким запахом леса и дыма.

За окном шумел ветер. Осень подбиралась всё ближе. Я чувствовала это в воздухе — сыром, тяжёлом, пахнущем влажной землёй и далёким дождём.

Дом был маленьким, но тёплым. Моим. И слишком тихим.

Иногда тишина казалась благословением. Иногда — напоминанием об одиночестве.

Я бросила ещё несколько веточек в плетёную корзину и потянулась к следующему пучку трав, когда в дверь постучали.

Звук оказался негромким. Всего один удар.

Я нахмурилась. В такой час гости не приходят.

Стук повторился. Тише. Будто тот, кто стоял снаружи, уже передумал.

Я поднялась со скамьи, вытирая руки о передник.

— Иду, — пробормотала скорее себе, чем незваному гостю.

Деревянный пол тихо скрипнул под ногами.

Когда я распахнула дверь, холодный ветер тут же ударил в лицо. На пороге никого не было. Лунный свет серебрил землю и крыши соседних домов, а узкая тропинка терялась в темноте.

Я недовольно вздохнула.

— Очень смешно…

Уже собираясь закрыть дверь, я услышала звук. Тихий.

Почти потерянный среди ветра. Детский плач. Сердце неприятно кольнуло. Опустив взгляд, я заметила у самого порога маленький свёрток. На мгновение просто замерла, не веря собственным глазам. Ребёнок.

Лицо почти скрывали складки ткани, но я успела увидеть светлые пряди и маленькую ладонь, судорожно сжавшую край пелёнки.

— Боги…

Я осторожно подняла ребёнка на руки, прижимая к себе, чтобы защитить от холодного ветра. Только тогда заметила сложенный лист бумаги. Записка.

Чернила немного расплылись, будто тот, кто писал, спешил как никогда.

«Сохрани жизнь рождённой под луной.»

Едва я успела дочитать, записка вспыхнула. По тонким линиям букв пробежали серебристые искры. В секунду лист рассыпался мягким светом и исчез, будто его никогда и не существовало.

Я перевела взгляд на девочку. Лунный свет коснулся её лица. Слишком тихая. Слишком маленькая. И такая светлая…

— Рождённая под луной… — тихо прошептала я. — Сия…

Имя сорвалось с губ само.

Будто всегда принадлежало ей.

Я осторожно прижала девочку к груди и качнула её на руках.

— Кто ж рожает, зная, что позаботиться не сможет? — пробормотала я, поправляя край пелёнки. — Ну ничего… теперь я тебе и за маму, и за папу.

Глава 1

«Если день начался спокойно, значит

ты ещё не проснулась.»

— Ирмалия Рималь’ль, о своей дочери

Глава 1

Рейнар

Лес Ноктариона всегда казался мне слишком тихим перед бурей.

Даже сейчас, когда ветер лениво шевелил верхушки чёрных елей, а лошади спокойно ступали по влажной земле, в воздухе висело раздражающее чувство надвигающихся проблем.

И, как выяснилось, не зря.

— Ваше высочество.

Один из гвардейцев протянул мне письмо с печатью отца.

Я взял свиток без особого интереса.

Если отец отправил гонца прямо в лес, значит, дело дрянь.

Каэль тут же вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо.

— Если там снова просьба вернуться ко двору ради очередного ужина с послами, я лучше останусь жить в лесу.

— Мечтай тише, — бросил я, срывая печать.

Пробежав глазами первые строки, я помрачнел.

Каэль мгновенно это заметил.

— О-о… всё настолько плохо? — спросил брат, заметив мой взгляд.

Я молча протянул ему письмо.

Он быстро пробежался взглядом по тексту, а потом расплылся в совершенно довольной улыбке.

— Король Аэльмира предлагает мирный союз через брак? — он театрально ахнул. — Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон… будущий счастливый муж светлой принцессы.

— Замолчи.

— Нет, подожди… мне нужно насладиться моментом.

Каэль приложил ладонь к груди и трагично выдохнул:

— Наш грозный наследник Ноктариона будет обсуждать цвет свадебных штор.

Я медленно повернул голову.

— Каэль.

— Всё, всё, молчу.

Но ухмылка с его лица никуда не делась.

Я снова посмотрел на письмо. Политический брак. Клетка, красиво перевязанная золотой лентой. Отец даже не спрашивал моего мнения. Просто решил за меня. Чёртов стратег.

Я сжал письмо в руке.

— Я что-нибудь придумаю.

— О, это уже звучит опасно, — довольно протянул Каэль.

В этот момент впереди в кустах мелькнуло движение.

Младший тут же оживился.

— Заяц.

Он быстро натянул тетиву.

И в следующую секунду из кустов прямо в него влетела девушка.

Каэль с коротким возмущённым:

— Какого…

рухнул на землю вместе с неожиданной «добычей».

Лошадь рядом нервно всхрапнула.

Гвардейцы мгновенно обнажили оружие и окружили принца.

— Ваше высочество!

Девушка резко приподнялась, отпихивая Каэля локтем.

Из перевёрнутой корзины по земле разлетелись травы, ветки и какие-то лесные ягоды.

Несколько секунд она просто смотрела на вооружённых гвардейцев вокруг.

А потом раздражённо выдохнула:

— Да что ж вы встали, как деревья посреди бора? Ни пройти, ни пробежать.

Я замер.

Каэль, всё ещё сидящий на земле, кажется, тоже.

Девушка тем временем совершенно спокойно начала собирать травы обратно в корзину, будто не сбила только что младшего принца Ноктариона.

Главный гвардеец шагнул вперёд и схватил её за локоть, поднимая на ноги.

— Да как ты смеешь так разговаривать с принцем Каэлем Тар’Вель Кальдреоном?!

Девушка вскинула голову.

Светло-голубые глаза раздражённо сверкнули.

— Ага, сейчас.

— Что? — округлил глаза опешивший гвардеец.

— Вас таких великих по всей деревне бегает.

Каэль рядом тихо фыркнул, пытаясь скрыть смех.

— Немедленно извинись перед его высочеством!

Девушка дёрнула рукой, пытаясь вырваться.

— Ещё чего.

А потом показала гвардейцу язык.

И прежде, чем кто-то успел среагировать, резко развернулась и бросилась бежать в лес.

На несколько секунд повисла тишина.

Главный гвардеец зло выдохнул:

— Догнать её!

Несколько воинов уже шагнули вперёд, когда я поднял руку.

— Не надо.

Гвардейцы тут же остановились.

— Но, ваше высочество…

Я перевёл взгляд туда, где между деревьев уже исчезла светлая фигура. Обычная деревенская полукровка.

— Зачем тратить силы на пробежку? — спокойно произнёс я. — Поберегите силы. Нам ещё домой ехать.

Каэль медленно поднялся с земли, стряхивая листья с плаща. Всё еще широко ухмыляясь.

Охота после этого как-то не задалась.

Каэль ещё минут десять припоминал мне «дикую лесную девицу», пока я старательно делал вид, что меня совершенно не интересует произошедшее.

Получалось плохо.

Перед глазами всё ещё стояли светлые волосы и абсолютно невозможное выражение лица, с которым она огрызалась на вооружённых гвардейцев. Будто перед ней были не воины Ноктариона, а деревенские мальчишки.

— Нет, ты видел? — снова начал брат, ехавший рядом. — Она даже не испугалась.

— Каэль.

— А как язык показала, а? Великолепно!

Я тяжело вздохнул.

— Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?

— Не могу. Мне весело.

Я уже собирался ответить, когда он широко зевнул и потянул поводья на себя.

— Слушай, а может домой поедем? — лениво протянул он — Или хотя бы в охотничий домик вернёмся. Я устал.

— Кто-то хотел «настоящую охоту до ночи», — напомнил я.

— Это было до того, как меня сбила бешеная девица.

Я фыркнул. Каэль тут же довольно улыбнулся, явно записав это как свою маленькую победу.

— Что ближе? Дворец или охотничий домик? — Обратился я к старшему гвардейцу.

Тот неожиданно замялся.

— Ваше высочество…

— Ну?

Тот кашлянул.

— Мы… немного сбились с пути.

Повисла тишина. Каэль медленно перестал улыбаться.

— Насколько немного? — спокойно уточнил я.

Гвардеец отвёл взгляд.

— Судя по местности… мы вышли к нейтральным землям.

Я прикрыл глаза. Конечно. Разумеется.

— Иными словами, — холодно произнёс я, — вы понятия не имеете, куда ехать.

— Одному богу известно, где мы сейчас, Ваше Высочество.

Каэль тихо кашлянул рядом.

Я медленно повернул голову к брату.

Тот натянуто улыбнулся.

— Ну… технически я действительно думал, что знаю дорогу.

— Ты полчаса назад уверял меня в этом с королевской уверенностью.

— Потому что солнце было с другой стороны.

— Каэль.

— Что? Лес весь одинаковый!

Я тяжело вздохнул и потёр переносицу.

— Ты же говорил, что знаешь, куда ведёшь.

Младший мгновенно оживился.

— Знаю!

— Тогда веди обратно.

Каэль гордо выпрямился в седле, будто ему доверили командование армией.

— Смотрите и учитесь.

Он уверенно развернул лошадь и направился вперёд.

Гвардейцы переглянулись.

Я молча поехал следом. И очень зря. Потому что спустя час мы всё ещё кружили по лесу. А потом ещё час. Солнце окончательно скрылось. Лес погрузился в густую синеватую темноту, а Каэль становился всё менее уверенным с каждым новым поворотом.

— Мне начинает казаться, — медленно произнёс я, — что ты водишь нас кругами.

— Неправда.

— Каэль.

— Ну… может совсем чуть-чуть.

Я уже собирался сообщить брату всё, что думаю о его талантах следопыта, когда впереди между деревьев мелькнул тёплый свет. Деревня.

Один из гвардейцев облегчённо выдохнул.

— Тирналь, Ваше Высочество.

Каэль расплылся в улыбке.

— Видишь? Я вывел нас к людям.

Стоило нам выехать к первым домам Тирналя, как навстречу выбежал мальчишка. Совсем мелкий. Лет сто двадцать, не больше. Увидев нас, он застыл посреди дороги. Но уже в следующую секунду вдохнул побольше воздуха и рванул обратно в деревню.

— Короли приехали! — донеслось между домов. — Короли-и-и!

Каэль рядом тихо прыснул.

— Короли?

— Не начинай.

К тому моменту, как мы добрались до центра деревни, там уже собралась половина жителей Тирналя.

Кто-то разводил ещё один костёр. Кто-то принимал у гвардейцев добычу. Туши подстреленных зверей уже вовсю разделывали, а над огнём постепенно начинало закипать рагу. В воздухе смешались запахи мяса, дыма и пряных трав.

Вперёд вышел старейшина — седоволосый эльф с тяжёлым взглядом.

— Для Тирналя честь принимать наследников Ноктариона, — спокойно произнёс он. — Что привело вас в наши земли?

Каэль мгновенно оживился.

— Вообще-то мы

— Заблудились, — перебил я.

Брат возмущённо повернулся ко мне.

— Охота увела нас к нейтральным землям. Нам нужен самый быстрый путь обратно к лесам Ноктариона.

Старейшина понимающе хмыкнул.

— Если идти ночью — почти сутки дороги. Особенно если свернёте к Заблудшему озеру.

— К какому ещё озеру? — нахмурился Каэль.

— Заблудшему. Места там нехорошие. Даже местные порой кругами ходят.

Он кивнул куда-то в сторону домов.

— Сия сегодня у озера травы собирала, так на несколько часов пропала. До сих пор не вернулась.

Брат медленно повернул голову ко мне.

И совершенно серьёзно произнёс:

— Видишь? Мы не потерялись. Это всё озеро.

Я прикрыл глаза.

— Разумеется. А девушку чего не ищете? Уже ночь почти.

Старейшина едва заметно усмехнулся.

— Она лучше всех здешние леса знает, если пойдем за ней, сами заплутаем и искать нас будет уже она. — Лучше останьтесь до утра, Ваши Высочества. Ночью лес здесь не любит чужаков.

Я коротко кивнул.

Спустя какое-то время деревня окончательно ожила. Дети носились между домами. Женщины раскладывали посуду.

Каэль, разумеется, почти сразу оказался в центре внимания местной детворы.

— И вот представляете, — вдохновлённо рассказывал он, — я почти поймал добычу, как вдруг из кустов на меня вылетает бешеная лесная девица

— Неправда! — возмутился один из мальчишек.

— Очень даже правда.

Каэль театрально приложил руку к груди.

— О, вы просто не видели, как она сбивает меня! Принца Ноктариона с ног.

Несколько детей вдруг резко вскочили со своих мест.

И дружно закричали:

— Сия!!

Они сорвались с места и побежали куда-то за спины собравшихся.

Каэль удивлённо моргнул.

А потом вдруг расплылся в широкой улыбке и ткнул пальцем вперёд.

— Так вот же она! Девица!

Я машинально поднял взгляд.

Та самая полукровка стояла чуть поодаль с корзиной в руках.

Дети тут же облепили её со всех сторон и буквально потащили к костру.

— Сия, иди сюда!

— Тут принцы!

Когда дети всё же дотащили её ближе к костру, старейшина поднял руку, останавливая весь этот хаос.

— Сия, не уходи домой, — спокойно произнёс он. — Травы завтра разберёшь. У нас всё-таки гости.

Девушка наконец подняла взгляд на нас.

Сначала на брата.

Потом на меня.

И, судя по выражению её лица, только сейчас осознала, кого именно встретила днём в лесу.

Она застыла.

А затем едва слышно выдала:

— Ой, мама…

Каэль расхохотался так громко, что несколько детей рядом тоже начали смеяться.

— Не-е-ет, — протянул младший, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Я больше папа, чем мама.

Даже я невольно усмехнулся.

Сия окончательно смутилась и быстро перевела взгляд на старейшину.

— Мама… мама просила помочь ей, — торопливо пробормотала она. — Я не могу остаться. Простите.

Она неловко отвесила короткий поклон.

А потом быстро направилась прочь от костра.

Через время жители уже начали расходиться по домам.

Старейшина поднялся со своего места.

— На ночь вас устроим у Ирмалии Римал’ль, — спокойно произнёс он. — Дом у неё большой, да и перины мягкие.

В этот момент мимо костра почти бегом проскользнула знакомая светлая макушка. Судя по движениям, она очень надеялась остаться незамеченной.

— Сия, радость наша, — тут же окликнул её старейшина.

Девушка застыла прямо на полушаге.

— Да?..

— Проводи гостей к себе домой. А вы с мамой потом ко мне приходите.

На лице полукровки мелькнуло такое отчаяние, что Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Но спорить со старейшиной она не стала.

— Хорошо.

Она дождалась, пока мы подойдём ближе, и молча направилась вдоль деревенской улицы.

— Значит, Сия, — довольно протянул Каэль. — А где Вы так быстро бегать научились?

Девушка упрямо шагала вперёд, делая вид, что ничего не слышит.

— Наши гвардейцы за Вами не поспели, между прочим.

Тишина.

— Это талант? Или Вы просто профессионально сбиваете принцев с ног?

Я уже видел, как уголки её губ едва заметно дрогнули, но быстро опустились обратно.

— А знаете, я ведь почти поверил, что Вы испугалась.

Она наконец тихо хихикнула.

— Было бы чего бояться.

— О, так Вы всё-таки разговариваете.

Когда мы подошли к дому, внутри уже горел свет.

Сия первой открыла дверь.

— Мам, мы пришли.

Из соседней комнаты почти сразу появилась Ирмалия.

Увидев нас, она на секунду замерла, а потом быстро поклонилась.

— Ваши Высочества.

— Без формальностей, — устало бросил Каэль. — Мы уже почти свои.

Женщина быстро взяла себя в руки.

— Комнаты наверху, вода уже нагрета, если понадобится что-то ещё — обращайтесь.

Она перевела взгляд на дочь.

— Сия поможет.

Девушка тут же насупилась. Но спорить не стала.

Каэль невинно вздохнул и осторожно приложил ладонь к боку.

— Вообще-то помощь мне уже нужна. «Бок болит», —с самым честным видом сообщил младший принц. — Добыча сегодня слишком брыкалась.

И демонстративно подмигнул девице.

Сия явно едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ирмалия же восприняла всё совершенно серьёзно.

— Дочь, приготовь мазь.

— Мам…

— И сделай нормальную, а не как в прошлый раз.

Каэль рядом уже откровенно сиял от счастья.

— А я пойду, — продолжила женщина, накидывая на плечи тёплый платок. — Сия, как закончишь, захвати лекарство и приходи.

Она ещё раз коротко поклонилась нам и вышла из дома.

Дверь закрылась.

В комнате повисла тишина.

— Сия, не утруждайтесь, — произнёс я. — Ему полезно, чтобы что-то поболело. А то он нас несколько часов по лесу кругами водил.

Каэль тут же возмущённо вскинулся.

— Эй!

А потом снова повернулся к девушке с совершенно страдальческим видом.

— Нет, Сия, готовьте. Правда болит.

Полукровка растерянно перевела взгляд с него на меня.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

А потом она очень осторожно спросила:

— А… кто из вас старше?

— Я, — спокойно ответил я.

Сия медленно повернула голову к младшему принцу.

И с абсолютно серьёзным видом произнесла:

— Мама говорит, старших надо слушать.

Каэль закатил глаза так театрально, что я всё-таки не сдержал улыбки.

— Вот видишь, брат, — хмыкнул я. — Даже полукровок учат, что старшие всегда правы.

Я перевёл взгляд на девушку.

— Без мази обойдётся.

И направился в сторону купальни.

Когда вернулся обратно, Каэль уже развалился за столом с таким видом, будто его смертельно ранили.

Сия стояла неподалёку, явно не понимая, можно ли ей уйти.

— Ну чай-то мне хотя бы нальют? — трагично вздохнул младший.

Девушка молча развернулась и направилась к кухне.

Через минуту она поставила перед ним глиняную кружку с травяным чаем.

Каэль заглянул внутрь.

— Он же холодный.

Сия пожала плечами.

А затем спокойно обхватила кружку ладонями.

В следующее мгновение жидкость внутри тихо забурлила.

По комнате тут же разошёлся тёплый аромат трав, мяты и чего-то сладкого.

Каэль удивлённо приподнял брови.

— Неплохо для полукровки.

Сия тут же неловко опустила взгляд.

— Нужно… что-то ещё?

— Нет, — лениво ответил Каэль, делая глоток. — Пока достаточно.

Она коротко кивнула.

Быстро накинула плащ, стоявший у двери, мешочек с лавки, и почти сразу выскользнула из дома.

Дверь тихо закрылась.

Каэль проводил её взглядом.

А потом задумчиво протянул:

— Слушай… а она забавная.

— Да, брат… надо тебя учить с женщинами общаться, — устало протянул я.

— Что?

— Она же тебе не прислуга, и вообще-то мы, по сути, заняли их крышу.

Братец фыркнул.

— Каэль, она едва на нас смотреть могла.

— Потому что ты сидишь с лицом, будто собираешься казнить половину деревни.

— Очень смешно.

— Я серьёзно.

Он поставил кружку на стол и довольно ухмыльнулся.

— Ещё немного, и бедная девушка начнёт заикаться каждый раз, когда ты на неё смотришь.

Ночь завлекала тишиной. Обменявшись еще парой фраз, мы направились спать.

Глава 2

«Не открывай дверь незнакомцам.

Особенно если они вооружены.»

— народная мудрость Тирналя

Глава 2

Сия

Я проснулась ещё до рассвета.

В доме старейшины стояла почти полная тишина. Только где-то за стеной тихо потрескивали дрова в печи да изредка скрипели старые балки. Я медленно села на постели, пытаясь понять, почему вообще открыла глаза в такую рань. А потом вспомнила. И тут же уткнулась лицом в ладони.

Боги…

Лучше бы вчера в озеро свалилась. Сначала сбила младшего принца с ног. Потом огрызалась на гвардейцев. Потом вообще, вместо поклона сказала «ой, мама» прямо им в лица.

Я тихо простонала и снова рухнула на подушку.

— Уже не спишь? — раздался сонный голос матери.

Я повернула голову.

Она сидела у окна, перебирая какие-то травы.

— Не сплю.

— Вот и хорошо, — невозмутимо ответила она. — Тогда сходишь за теми травами, что вчера растеряла.

Я тут же поморщилась. Точно. Из-за лесного инцидента с принцами я так и не успела всё собрать с земли.

А старейшине эти травы были нужны уже сегодня. С каждым годом защитная магия вокруг Тирналя слабела всё сильнее, а сил самого старейшины едва хватало поддерживать её.

— И ещё, — продолжила мама, будто между делом. — Старейшина просил зайти к нашим гостям и узнать, нужно ли им что-нибудь перед дорогой.

Я замерла.

— Мам…

— Что «мам»?

— А можно я сразу в лес уйду?

Она только усмехнулась.

— Нет конечно.

Через полчаса я уже шла по деревне, кутаясь в тёплый плащ. Солнце только поднялось над лесом, окрашивая Тирналь мягким золотистым светом. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то уже растапливал печи. Кто-то выгонял скот. А я всё пыталась понять, как вообще вести себя рядом с принцами. Высшие эльфы. Настоящие. Я таких даже никогда не видела. Последний раз кто-то из знати приезжал в Тирналь ещё до моего рождения. А эти двое… Я невольно фыркнула.

Старший — будто ледяная статуя с короной вместо характера.

А младший…Я вспомнила его довольную ухмылку. И тут же закатила глаза. Нет. Этот вообще ненормальный.

Когда я подошла к дому, у входа уже стояли гвардейцы. На страже. Я невольно покосилась на солнце. Серьёзно? Они всё ещё спят?

Осторожно подойдя ближе, я неловко кашлянула.

— Мне… корзину забрать нужно.

Один из гвардейцев нахмурился.

— Сейчас нельзя.

На пороге появился старший принц. Собранный. Спокойный. И, кажется, уже полностью готовый к дороге.

— Всё в порядке, — произнёс он. — Мы давно проснулись.

Я быстро опустила взгляд.

— Простите.

— За что? — неожиданно спокойно спросил он.

Я растерялась. И, не придумав ответа, просто молча проскользнула внутрь дома.

Корзина стояла у стены. Я быстро начала собираться. Проверила ремни, нашла кинжал, сменила плащ, сунула в сумку верёвку и мешочки для трав.

И почти сразу услышала за спиной довольный голос:

— А куда это Вы собрались?

Я обречённо прикрыла глаза.

— За травами.

— В лес?

— Нет, по крышам пойду.

За спиной повисла короткая тишина. А потом младший принц расхохотался.

— Всё-таки умеете шутить.

Я молча потянулась за корзиной.

— Да, наверное… я пойду.

— А вот это уже скучно.

Я резко повернулась.

— Ваше высочество…

— Каэль.

— Что?

— Зовите меня Каэль.

— Не буду.

Он только шире улыбнулся.

— Тогда я пойду с Вами.

— Нет.

— Вообще-то принцам не отказывают.

Я уставилась на него. Он выглядел до невозможности довольным собой.

— Вообще-то…ваш брат сказал, что вы собираетесь уезжать, — осторожно напомнила я, выходя из дома.

И именно в этот момент к старшему принцу быстрым шагом подошёл один из гвардейцев.

— Ваше высочество, — тихо произнёс он. — Мы прошли дальше по лесу.

Рейнар нахмурился.

— И?

— Там туман.

Улыбка Каэля стала шире.

— О-о, отлично.

Гвардеец продолжил:

— Через него идти опасно. Лучше переждать хотя бы до вечера.

Каэль тут же победно повернулся ко мне.

— Вот видите? Как всё прекрасно складывается. Я иду с Вами.

Я уже открыла рот, чтобы возразить.

Но в этот момент раздался спокойный голос старшего принца:

— И куда ты собрался?

Каэль тут же расплылся в самой довольной улыбке из всех возможных.

— Гулять.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты обязательно во что-нибудь влезешь.

— Это клевета.

Я молча переводила взгляд с одного брата на другого, всё ещё надеясь, что они сейчас в своей перепалке не заметят, как я ускользну. Зря.

Каэль демонстративно сложил руки на груди.

— Раз уж домой мы всё равно не едем, то хотя бы прогуляюсь с бегуньей.

— Кто?! Я не бегунья.

— Почему? Вам подходит.

— Каэль.

— Что? — младший невинно посмотрел на брата. — Я просто хочу посмотреть нейтральные земли. Кто знает, когда мы ещё тут побываем.

Рейнар явно собирался отказать. Я уже почти обрадовалась.

Но потом старший принц тяжело вздохнул, будто заранее смиряясь с будущими проблемами.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но я иду с вами.

Каэль победно ухмыльнулся.

— Я так и знал.

К этому моменту рядом уже начали собираться гвардейцы.

— Мы пойдём с вами, Ваше Высочество.

Я тут же нахмурилась.

— Нет, таким составом, мы не пойдем. Только я.

Несколько пар глаз удивлённо уставились на меня.

Я пожала плечами и поправила ремень корзины.

— Лес любит тишину, а толпу «железных доспехов» - нет.

Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Один из гвардейцев явно оскорбился.

Рейнар же неожиданно спокойно кивнул.

— Мы справимся сами.

— Но, Ваше Высочество…

— Моих сил достаточно, чтобы защитить нас троих.

Гвардейцы нехотя отступили.

А я мысленно простонала.

Нет, ну почему именно так? Почему просто не приказать маленькому шутнику оставаться в деревне…

Спорить дальше всё равно было бессмысленно, поэтому я просто развернулась и направилась к лесу.

Принцы пошли следом.

Утренний Тирналь быстро остался позади. Лес встретил нас прохладой, запахом хвои и влажной земли.

Некоторое время мы шли молча. Точнее…Молчала только я.

— И часто Вы одна по лесу ходите? — почти сразу начал Каэль.

— Часто.

— И не страшно?

— Кого бояться?

— Ну не знаю. Волков. Чудовищ. Заблудших духов.

— Самое шумное чудовище сейчас идёт рядом со мной.

Рядом на удивление тихо фыркнул Рейнар.

Каэль возмущённо приложил руку к груди.

— Я вообще-то оскорблён.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— А Вы всегда такая вредная?

— Нет. Только по праздникам.

— А сегодня праздник?

— Теперь уже да.

Каэль снова рассмеялся.

Я невольно покосилась на старшего принца. Не готовится ли он меня тут прикончить, за такое общение с королевской кровью. Но он просто молча шёл рядом, слушая перепалку и иногда едва заметно усмехаясь.

И через какое-то время неожиданно он заговорил:

— Вы хорошо знаете лес.

Я чуть пожала плечами.

— Я здесь выросла.

—У Заблудшего озера были вчера? Местные говорят, что там легко потеряться

Рейнар задумчиво посмотрел вперёд.

— Так и есть.

— Но Вы не боитесь ходить туда одна?

Я тихо хмыкнула.

— Нет, мне там нравится, он кругами меня водит, только когда поговорить хочет.

Каэль тут же ткнул брата локтем.

— Слышал? Это не я нас потерял, это озеру скучно было.

— Каэль.

— Всё-всё.

Несколько минут снова прошло в тишине.

Я уже почти расслабилась, когда младший принц снова заговорил:

— А почему Вы травами занимаетесь?

— Потому что они сами себя не соберут.

— Нет, серьёзно.

Я вздохнула.

— Мама лечит жителей деревни. Я помогаю.

— И всё?

— А что ещё должно быть?

Каэль на секунду задумался.

А потом совершенно честно выдал:

— Не знаю. Просто Вы не похожи на остальных.

Я резко посмотрела на него.

И, кажется, это заметил не только он. Повисла короткая тишина. Но Каэль, к счастью, тут же беспечно махнул рукой.

— В хорошем смысле. Остальные от нас вчера чуть в обморок не попадали. Ну…и, если честно, Вы и правда отличаетесь.

Я медленно выдохнула.

— Мама говорит, отец из светлой знати был, его гены сильнее, поэтому я такая. И опередив Ваш вопрос, нет, мама не знает точно, она вообще-то мне…не кровная…

Удивившись своей же откровенности, я ускорила шаг ускользая в глубь леса, лишь бы не показаться опять растерянной.

Рейнар же перевёл взгляд на брата.

— Ты иногда хотя бы думаешь, прежде чем говорить?

— Очень редко. Зачем портить традицию?

Мы шли по лесу уже довольно долго.

Я время от времени останавливалась, присаживалась у корней деревьев или возле старых камней и осторожно срезала нужные травы.

Каэль продолжал болтать без остановки.

Но спустя какое-то время даже ему наскучило слушать собственный голос.

— Так… ладно, — наконец выдохнул он, присаживаясь рядом со мной на корточки. — Какие именно нужны?

Я удивлённо покосилась на него.

— Что?

— Травы. Какие собирать?

— Ваше Высочество, вы не обязаны

— Опять «Ваше Высочество», — трагично простонал он. — Сия, я сейчас обижусь.

Я тихо фыркнула.

И всё-таки протянула ему несколько стеблей.

— Вот эти, Итильвэн. Только не рвите с корнем. — Да знаю я, знаю, меня этими энциклопедиями замучали.

Каэль тут же с совершенно серьёзным видом начал копаться в траве рядом.

Получалось у него… ужасно. Но старался он искренне.

Рейнар всё это время шёл чуть впереди.

Иногда что-то спрашивал. А потом снова уходил в свои мысли. Будто вообще постоянно думал о чём-то другом. Я несколько раз ловила себя на том, что украдкой смотрю на него. Слишком спокойный. Слишком собранный. И почему-то рядом с ним становилось неловко даже молчать. В конце концов любопытство всё-таки победило.

Я осторожно подвинулась ближе к младшему принцу и почти шёпотом произнесла:

— Ваше высочество… а можно спросить?

Младший тут же поднял голову.

И расплылся в довольной улыбке.

— Пока Вы не перестанете разговаривать со мной так, будто я древний старик на троне — нельзя.

Я закатила глаза.

— Тогда неважно.

— Эй, так нечестно.

— А принцам вообще-то не отказывают, — невозмутимо напомнила я.

Каэль аж замер. А потом расхохотался.

— Вы первая, кто отказывает принцу. — Всё, Рейнар, она мне определённо нравится.

Мы вернулись в Тирналь ближе к полудню.

Солнце уже поднялось высоко над лесом, и деревня казалась совсем другой, не такой тихой, как утром. Где-то лаяли собаки, дети снова носились между домами, а возле колодца женщины о чём-то оживлённо спорили.

Стоило принцам появиться на главной улице, как к ним почти сразу подошёл старейшина.

— Туман отходит, — спокойно сообщил он, бросив взгляд в сторону леса. — К вечеру дороги снова будут безопасны.

Я почему-то сразу почувствовала странное облегчение. Значит… уедут.

Гвардейцы тут же оживились. Кто-то пошёл собирать вещи, кто-то выводить лошадей. Деревня снова наполнилась звуками металла, голосами и топотом сапог.

Рейнар коротко кивнул старейшине.

— Мне нужно с вами поговорить.

Они отошли в сторону почти сразу.

И только когда старший принц исчез за ближайшим домом, я наконец смогла нормально выдохнуть.

— О-о-о, — тут же протянул знакомый голос рядом. — Так вот кого Вы боитесь.

Я резко повернула голову.

Каэль шёл рядом, засунув руки в карманы плаща и явно ужасно довольный собой.

— Никого я не боюсь.

— Конечно-конечно.

Я закатила глаза и ускорила шаг. Он, разумеется, пошёл следом.

— Так что Вы хотели спросить в лесу?

— Ничего.

— Врёте.

— Не вру.

— Сия.

— Ваше Высочество.

Он страдальчески простонал.

— Ну вот опять. Я же просил называть меня по имени.

— Вы принц.

— И что?

Я молча посмотрела на него.

Он вдруг остановился посреди дороги и развёл руками.

— Вы где-то видели, чтобы принцы ползали по земле и собирали траву?

Я невольно хихикнула.

— Вообще-то… сегодня видела.

— Вот именно.

Он довольно ткнул в меня пальцем, будто только что выиграл спор.

— Поэтому предлагаю сделку.

Я подозрительно прищурилась.

— Какую ещё сделку?

— На людях — так уж и быть, «Ваше Высочество». А когда никого нет — просто Каэль.

— Очень щедро с вашей стороны.

— Я стараюсь. И…Давай на ты. Уже считай не чужие люди...

Я снова тихо рассмеялась.

И только потом вдруг поняла, что впервые за всё это время рядом с ним не чувствую постоянного напряжения.

Будто он каким-то образом умудрялся превращать всё в обычный разговор. Даже несмотря на то, кем является.

Каэль чуть наклонился ближе.

— Ну так что? Согласна?

Я сделала вид, что задумалась.

— Не знаю… звучит опасно.

— После того как ты сбила меня в лесу, мы уже почти родственники.

Я не выдержала и рассмеялась в голос.

— Вообще-то… — я всё-таки отвела взгляд, — я хотела извиниться за тот случай.

Каэль удивлённо моргнул.

— Серьёзно?

— Ну да.

— Сия, ты буквально лучшее, что случилось с той охотой.

— Это потому, что вы заблудились?

— Нет, это потому, что мой брат впервые за последние лет сто нормально посмеялся.

Я тихо улыбнулась. А потом всё-таки покачала головой.

— И всё равно… простите, то есть прости.

Он несколько секунд смотрел на меня так, будто решал, шучу я или нет.

А потом вдруг широко ухмыльнулся.

— Хорошо. Но только если в следующий раз будешь падать. Аккуратнее. У меня, между прочим, королевские рёбра.

Принц ещё долго не отставал от меня.

Мы медленно шли по деревне, а он продолжал расспрашивать буквально обо всём подряд.

— И что, вы правда сами заготавливаете еду на зиму?

— Да.

— Прямо всю?

— Каэль, как, по-твоему, люди в деревнях живут?

— Не знаю, — совершенно честно признался он. — Я первый раз так далеко от дворца.

Я удивлённо покосилась на него.

— Серьёзно?

— Ну… в деревне я точно никогда не был.

— А как же «народ должен видеть будущего правителя» и всё такое?

— Меня обычно народу показывают с безопасного расстояния.

Я тихо рассмеялась.

— Бедные люди.

— Бедный я.

Он драматично вздохнул.

— Ты не представляешь, сколько скучных стариков мне приходится слушать каждый день.

— А мне кажется, ты и сам прекрасно разговариваешь без остановки.

— Это талант.

— Это наказание.

Каэль возмущённо прижал ладонь к груди.

— Сия, ты ранишь меня в самое сердце.

Я уже собиралась ответить, когда рядом послышались шаги.

Старший принц подошёл к нам, и я почти сразу заметила — настроение у него снова стало тем самым. Холодным и собранным.

— Мы выезжаем, — коротко сообщил он брату.

Каэль тут же недовольно застонал:

— Ну-у-у… уже?

— Да.

— Ну можно ещё хотя бы пять минут.

— Нет.

— Две?

— Каэль.

— Одну?

Я всё-таки не выдержала и тихо рассмеялась.

Младший мгновенно оживился.

— Вот! Видишь? Она тоже считает, что ты слишком серьёзный.

Рейнар только устало выдохнул.

А потом Каэль вдруг хлопнул ладонью по столбу забора рядом с собой и совершенно серьёзно заявил:

— Тогда забираем её с собой.

Я поперхнулась воздухом.

— Что?!

— С ней хотя бы не скучно.

— Ваше Высочество, зачем вам…

— Вообще-то, Сия, — неожиданно спокойно перебил Рейнар, — ваша помощь нам действительно понадобится. Старейшина дал добро.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Туман отошёл только у озера. Остальная часть леса всё ещё закрыта. Сомневаюсь, что мы спокойно пройдём без проводника.

Я нахмурилась.

И ведь он был прав. Если снова полезут в чащу одни — либо к вечеру опять выйдут к Тирналю… либо их действительно потом будут искать всем Ноктарионом.

А если с наследниками что-то случится на нейтральных землях…Я мысленно простонала. Нет. Нам потом головы снимут раньше, чем успеют разобраться, кто виноват.

Каэль тем временем уже победно улыбался так, будто вопрос был давно решён.

— Ну вот видишь? Судьба.

— Это не судьба, это ваши проблемы с ориентированием.

— Какая ты всё-таки жестокая.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно… я выведу вас к лесам Ноктариона.

Каэль вскинул руки вверх.

— Победа!

Рейнар едва заметно покачал головой.

А спустя ещё какое-то время деревня окончательно пришла в движение. Гвардейцы затягивали ремни на седлах, закрепляли вещи и проверяли оружие. Лошади беспокойно перебирали копытами.

Глава 3

«Держись подальше от неприятностей. Говорила мама.

Неприятности были другого мнения.»

— Сия Лиа Рималь’ль

Глава 3

Я уже начинала жалеть о своём решении.

Особенно когда один из старших гвардейцев подвёл ко мне коня.

— Поедете со мной.

Я уже собиралась кивнуть, когда рядом появился Каэль.

— Нет.

Гвардеец растерянно моргнул.

— Ваше Высочество?..

— Она едет со мной.

— Каэль, — предупреждающе произнёс Рейнар.

— Что? — младший невинно пожал плечами. — Я уже привык к своей бегунье.

— Я не ваша и не бегунья.

— Да понял я, понял. Давай, залезай.

Я уставилась на него.

Каэль же уже совершенно спокойно протянул мне руку.

— Обещаю не уронить.

— Очень обнадёживает.

— После того как ты снесла меня в лесу, твоя вера в мои способности просто обязана быть выше.

Я закатила глаза. Но всё-таки вложила ладонь в его руку.

И уже через секунду оказалась в седле перед младшим принцем.

— Видишь? — довольно протянул он. — Мы отлично ладим.

Где-то позади очень тихо вздохнул Рейнар.

Будто заранее готовился к будущим проблемам.

Спустя время мы вышли к озеру, когда лес вдруг стал слишком тихим. Я первой это заметила. Даже ветер будто исчез. Не качались ветки. Не шуршала трава. Только туман медленно стелился между деревьев, цепляясь за корни и камни.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Каэль, оглядываясь.

— Ты сам хотел приключений, — спокойно напомнил Рейнар.

Мы двигались медленно. Лошади нервничали всё сильнее. Наш конь вообще пару раз дёрнулся в сторону, едва не сбросив меня.

— Тише, — шепнула я, поглаживая его по шее.

И тут впереди что-то мелькнуло.

Сначала мне показалось, что это просто тень между деревьев.

А потом существо вышло к озеру.

Небольшое. На тонких длинных лапах. С серебристой шерстью, местами покрытой чёрными пятнами тумана. У нас его называют Галиморк.

Каэль тут же напрягся. Рейнар медленно положил ладонь на рукоять меча.

А я, наоборот, нахмурилась.

— Подождите.

Существо дрогнуло и тихо заскулило.

Сердце неприятно кольнуло.

— Оно заблудилось, — тихо произнесла я. — Не успело уйти вместе с туманом.

Я осторожно спрыгнула с коня.

— Сия, не надо, — предупреждающе произнёс Рейнар.

Но я уже медленно шла вперёд, стараясь не делать резких движений.

Существо прижало уши. Испуганное. Не злое.

— Тише… — почти шёпотом произнесла я. — Я не трону тебя.

И именно в этот момент позади щёлкнула тетива.

Стрела сорвалась с лука. Она прошла мимо Галиморка, ударившись в дерево рядом. Но этого хватило.

Зверь дёрнулся. А потом лес буквально взорвался движением.

Он сорвалось с места с такой скоростью, что я даже вскрикнуть не успела.

Оно метнулось прямо на младшего принца. Конь встал на дыбы. Сбрасывая хозяина.

— Твою ж

— Каэль!

Я вскинула руку раньше, чем успела подумать.

Магия вырвалась сама. Белый свет вспыхнул между деревьев. Прямо перед принцем возник сияющий щит. Существо со всего размаха врезалось в него.

Раздался глухой удар. Лошадь Каэля шарахнулась назад. А зверя отбросило в сторону.

На несколько секунд всё замерло. Даже туман будто застыл.

Существо дёрнулось, жалобно заскулило… и рвануло вглубь леса. Исчезнув между деревьев так же быстро, как появилось.

Повисла тишина.

Я тяжело дышала, всё ещё вытянув руку вперёд. Щит продолжал светиться вокруг принца.

Рейнар первым пришёл в себя.

— Как это понимать? — резко произнёс он, переводя взгляд с купола на меня. — Откуда щит, Вы ведь не успели бы сплести купол!

— Я не знаю!

Из-за сияющего барьера раздался голос Каэля:

— Вообще-то… я бы сейчас тоже хотел узнать ответ на этот вопрос.

Я резко повернулась к нему.

— Вы зачем вообще стреляли?!

— Потому что эта штука неслась к тебе!

— Оно просто испугалось!

Я нервно выдохнула.

Щит продолжал стоять. Рейнар шагнул ближе, внимательно рассматривая магическую сетку купола.

— Снимите его.

— Не могу.

Он резко перевёл взгляд на меня.

— Что значит «не могу»?

— То и значит! Не умею я…

Из купола донеслось:

— Сия, если ты решила оставить меня тут жить, предупреждаю сразу — через пару тысяч лет мне станет скучно.

Несмотря на ситуацию, я нервно фыркнула.

— Ну извините. Будете сидеть здесь, пока я не умру вместе с этой штукой.

— Жестоко.

— Сами виноваты!

Каэль театрально приложил ладонь к груди.

— Она впервые назвала меня по имени, а потом сразу обрекла на вечное заточение. И опять это «Вы».

— Боги…

Я закрыла лицо руками и выдохнула, приводя себя в чувства. И именно в этот момент щит вдруг дрогнул. Свет мигнул. А затем купол просто рассыпался серебристыми искрами.

Каэль тут же вывалился наружу и шумно выдохнул:

— О. Свобода.

Я облегчённо опустилась на землю.

Рейнар всё ещё смотрел на меня слишком внимательно.

Так, будто впервые видел. И мне это совершенно не нравилось.

Тишину нарушил топот.

Через несколько секунд между деревьев появился один из гвардейцев.

— Ваши Высочества!

Он резко остановился, явно заметив поваленные ветки, следы магии и моё лицо.

— Что здесь произошло?..

— Потом, — коротко отрезал Рейнар.

Гвардеец тут же выпрямился.

— Послание от короля.

Лицо старшего принца мгновенно стало холодным. Он взял свиток, сорвал печать и быстро пробежался взглядом по строкам. С каждым мгновением выражение его лица становилось всё мрачнее.

Каэль тут же насторожился.

— Что там?

Рейнар медленно свернул письмо.

— Отец требует немедленного возвращения.

— Из-за сва… —не успел договорить младший.

— Каэль.

А я вдруг почувствовала странное облегчение. Ну вот и всё. Сейчас они уедут. И вся эта история закончится. Но почему-то от этой мысли внутри стало… неприятно.

Рейнар перевёл взгляд на меня. Слишком долгий взгляд. Будто теперь думал уже совсем не о своих проблемах.

Рейнар молчал ещё несколько секунд.

Только потом медленно убрал письмо за пояс.

Лес вокруг снова шумел как обычно. Будто ничего не произошло. Будто несколько минут назад я не создала магический щит прямо посреди Заблудшего озера.

Старший принц перевёл взгляд на меня.

— Как бы Вы это ни сделали… — спокойно произнёс он, — Вы спасли жизнь моему брату.

Я тут же неловко дёрнула плечом.

— Я не специально…

Каэль возмущённо уставился на меня.

— В каком смысле «не специально»?! Ты сейчас прозвучала так, будто не планировала меня спасать.

— Ну вообще-то так и было.

Он театрально приложил руку ко лбу.

— Жестокая женщина.

Рейнар едва заметно выдохнул, явно уже устав от нас обоих.

— В любом случае, Ноктарион не оставляет подобное без благодарности, — продолжил он. — Вы отправитесь с нами во дворец как почётная гостья. Король лично вас наградит.

Я моргнула.

А потом чуть не подавилась воздухом.

— Нет.

Каэль рядом аж поперхнулся.

— Вот так сразу?!

— Ваше Высочество, я не могу просто взять и уехать во дворец!

— Почему? — тут же оживился младший. — Там, между прочим, интересно.

— У меня дом вообще-то есть, там мама!

— Дворец тоже дом.

— Не мой!

— А мы и не жить предлагаем, а в гости! У вас же мы погостили.

Я уставилась на него так, будто всерьёз рассматривала вариант столкнуть его в озеро.

Каэль же выглядел до невозможности довольным.

— Вообще-то, — важно протянул он, — это приказ прямого наследника Ноктариона. Не послушаешься — голову с плеч.

Я резко перевела взгляд на Рейнара.

Тот устало прикрыл глаза.

— Каэль.

— Что? Я пытаюсь помочь.

— Следи за языком.

— Да я же шучу.

Я всё ещё смотрела на них в полном шоке.

Рейнар снова перевёл взгляд на меня. На этот раз спокойнее.

— Я не настаиваю, Сия, — произнёс он уже мягче. — Но и отправить Вас одну через лес после произошедшего не могу. Это недопустимо.

Я упрямо сжала ремень.

— Я здесь выросла.

— Это не делает лес безопаснее.

— Я всё равно не поеду во дворец.

Каэль тут же трагично застонал.

— Предательница.

— Что?

— Из-за тебя мне снова придётся скучать среди стариков, обсуждающих политику.

— Бедный Вы, несчастный.

— Именно.

Он вдруг щёлкнул поводьями.

Его конь тут же двинулся в мою сторону.

— Тогда хотя бы возьми моего коня, бегунья.

— Я не…

Но договорить я не успела.

Потому что в этот момент чёрный жеребец Рейнара вдруг громко фыркнул. Конь Каэля тут же остановился как вкопанный. А потом жеребец старшего принца сам спокойно подошёл ко мне.

И неожиданно ткнулся мордой мне в плечо.

Повисла тишина.

Каэль медленно перевёл взгляд на брата.

— О-о-о.

Я осторожно замерла, боясь даже пошевелиться.

Жеребец выглядел абсолютно спокойным. Будто давно меня знал.

Рейнар же вдруг тихо усмехнулся. Впервые настолько открыто.

— Кажется, Астар уже всё решил за меня.

— Твой конь ненавидит вообще всех, — тут же сообщил Каэль. — Поздравляю, Сия. Ты официально не человек.

— Очень смешно.

— Нет, я серьёзно! Он даже меня пару раз пытался укусить.

Жеребец снова ткнулся мне в плечо.

Я осторожно подняла руку и коснулась его шеи. Тёплая. Спокойная.

Рейнар наблюдал за этим слишком внимательно.

А потом неожиданно произнёс:

— Забирайте его.

Я резко подняла голову.

— Что?..

— До деревни он довезёт вас быстрее.

— Ваше Высочество, это же ваш конь.

— Я заметил.

Каэль рядом уже откровенно сиял.

— Всё. Теперь ты обязана поехать во дворец. Астар тебя выбрал.

— Не говорите ерунду.

— Это не ерунда! Он буквально сейчас предал Рейнара у нас на глазах.

Старший принц закатил глаза.

А потом повернулся к одному из гвардейцев.

— Вы отправитесь с ней до Тирналя.

Тот тут же кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

Я открыла рот, собираясь снова отказаться.

Но Рейнар спокойно перебил:

— И ещё кое-что.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Когда доберётесь до деревни… напишите мне письмо.

— Зачем?

— Чтобы я знал, что вы добрались живой.

На несколько секунд стало слишком тихо.

Даже Каэль перестал улыбаться.

А я почему-то вдруг совершенно растерялась.

Рейнар же будто не заметил этого.

— Передадите письмо с гвардейцем в Ноктарион, — спокойно закончил он.

Прощание вышло… странным.

Слишком тёплым для людей, которых я знала всего пару дней.

Гвардейцы уже собирали вещи и проверяли лошадей, когда я вместе с тем самым воином, которого приставил ко мне Рейнар, подошла к дороге, ведущей обратно в Тирналь.

Несколько воинов неожиданно остановились и коротко поклонились.

— Благодарим за помощь наследникам Ноктариона, Леди Сия.

Я аж растерялась.

— Я… да не за что вообще-то.

Они всё равно выглядели серьёзными.

Рейнар стоял чуть поодаль рядом со своим жеребцом.

Спокойный. Собранный. Будто уже мыслями находился далеко отсюда.

Когда я подошла ближе, он едва заметно кивнул.

— Хорошей дороги, Сия.

А потом протянул руку.

Я на секунду замешкалась, но всё-таки вложила ладонь в его. Пальцы Рейнара чуть сжались вокруг моей руки, прежде чем он отпустил её.

И почему-то именно от этого простого жеста стало особенно неловко.

— Спасибо… Ваше Высочество.

Рядом моментально раздалось страдальческое:

— Вот! Видишь?! Она даже тебе не говорит: «Ваше Высочество» таким тоном, как мне!

И прежде, чем я успела понять, что происходит, Каэль буквально сгреб меня в объятия.

— На кого же ты меня оставля-я-яешь… — трагично простонал он мне куда-то в макушку. — Горемыка я несчастный… снова один среди золотой посуды…

— Каэль, отпусти девушку, — устало произнёс Рейнар.

— Нет.

— Каэль.

— Она предала нашу дружбу.

— У нас не было дружбы!

— Вот видишь?! Она ещё и жестока.

Я всё-таки рассмеялась.

И только после этого младший принц наконец отпустил меня.

— Ладно, бегунья, — тяжело вздохнул он. — Но, если передумаешь — приезжай. Иначе я умру от скуки.

— Не умрёте.

— Ты недооцениваешь придворные ужины.

Даже Рейнар тихо усмехнулся.

Спустя несколько минут мы всё-таки разъехались в разные стороны.

И почему-то, когда лес окончательно скрыл за деревьями фигуры принцев, внутри стало непривычно пусто.

В Тирналь мы вернулись уже глубокой ночью.

Мама, увидев меня живой и целой, сначала долго ругалась, потом обнимала, потом снова ругалась.

Я сидела за столом сонная, уставшая и почему-то всё время ловила себя на мысли, что в доме слишком тихо без бесконечной болтовни Каэля. Даже раздражало.

Перед сном я всё-таки села писать письмо. Долго смотрела на чистый лист.

А потом всё же вывела:

«Ваше Высочество Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон.

Благодарю за приглашение и прошу простить меня за отказ. Я не хотела проявить неуважение к наследникам Ноктариона.

Просто… здесь моя семья. И я не смогла бы исчезнуть, ничего не сказав матери.

Также сообщаю, что Астар добрался хорошо.

Он очень хороший мальчик. Игривый. Ест тоже хорошо. Даже слишком хорошо.

И почему-то ходит за мной по пятам. Наверное, скучает.»

На последней строчке я вдруг тихо хихикнула.

А потом быстро свернула письмо, пока не передумала его отправлять. Утром гвардеец уехал вместе с ним.

А я неожиданно поймала себя на мысли, что взгляд сам собой цепляется за дорогу, по которой вчера скрылись принцы.

Очень глупая мысль. Поэтому я тут же ушла в лес вместе с Астаром, делая вид, что вообще ни о чём не думаю.

Следующие несколько дней были удивительно спокойными.

Будто ничего и не произошло. Я снова собирала травы. Помогала маме. Разносила отвары.

Только теперь за мной по деревне ходил огромный чёрный жеребец наследника Ноктариона. И это оказалось… проблемой. Потому что Астар действительно отказывался отходить от меня.

Когда я уходила в лес — шёл следом.

Когда собирала травы — укладывался рядом прямо на мох и дремал.

Когда жители деревни пытались к нему подойти — смотрел так, что желание сразу пропадало.

— Он тебя обожает, — однажды усмехнулась мама, наблюдая, как жеребец снова ткнулся мордой мне в плечо.

Я погладила его по шее.

— Просто избалованный.

Астар тихо фыркнул.

— И не спорь со мной, — пробормотала я.

Мама только покачала головой.

А потом вдруг внимательно посмотрела на меня.

— Ты ведь жалеешь, что отказалась?

Я резко подняла голову.

— Нет.

— Сия.

Я тяжело выдохнула и села рядом с ней у стола.

— Каэль… забавный, — нехотя призналась я. — С ним весело. Просто… я всё время не понимаю, как себя вести рядом с ними.

— Потому что они принцы?

— Потому что они вообще из другого мира.

Я помолчала немного.

А потом совсем тихо добавила:

— И я правда испугалась тогда в лесу.

Мама нахмурилась.

— Из-за существа?

— Из-за себя.

Несколько секунд она молча смотрела на меня.

— И всё равно отказалась ехать.

Я опустила взгляд.

— Мам…

— Такой шанс не каждый день дают, Сия.

— Это не шанс, это королевский дворец.

— Именно.

Я только простонала и уткнулась лбом в стол.

Спустя ещё пару дней в Тирналь снова прибыли всадники.

На этот раз официально. С гербами Ноктариона. С письмом. И небольшим отрядом воинов.

Вся деревня тут же снова всполошилась.

Я стояла посреди улицы с корзиной трав и смотрела на знакомую чёрную печать с очень плохим предчувствием.

Гонец вежливо поклонился и протянул свиток.

— Официальное приглашение от наследника Ноктариона для Леди Сии Лиа Римал’ль.

А потом, уже чуть тише, добавил:

— И ещё… вам просили передать это.

Он протянул маленький криво сложенный лист.

«Если ты снова откажешься — я лично приеду в Тирналь и буду страдать у тебя под окнами.

И да. Астар предатель. Он любит тебя больше, чем собственного наследника. Каэль.»

Я закатила глаза.

А потом почему-то всё равно спрятала записку в карман.

Только после этого открыла официальное письмо.

Рейнар писал коротко. Официально. Холодно.

В письме говорилось, что король Ноктариона желает лично отблагодарить девушку, спасшую жизнь младшему принцу.

Что Тирналь в моё отсутствие не останется без защиты.

Что для спокойствия деревни с гонцом был направлен небольшой королевский отряд.

Я медленно подняла взгляд от письма.

— Нет.

— Да, — тут же сказала мама.

— Мам.

— Сия, ты едешь.

— Я не хочу во дворец.

— А я не хочу объяснять наследнику Ноктариона, почему его конь уже вторую неделю живёт у нас, — невозмутимо ответила мама. — Его вообще-то вернуть владельцу нужно.

За спиной раздалось довольное фырканье Астара.

Предатель. Абсолютный.

Старейшина, стоявший рядом, неожиданно хмыкнул:

— Да и лес, кажется, уже всё решил за нас.

Я обречённо прикрыла глаза.

Потому что, судя по всему…даже судьба была против меня.

Глава 4

«Нет.»

— Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон

Глава 4

В доме стоял настоящий переполох.

Мама носилась по комнатам так, будто ко двору собиралась не я, а как минимум королева лично.

— Мам, я еду всего на пару дней, — в который раз попыталась возразить я, сидя на краю кровати.

— Конечно, — невозмутимо ответила она, перебирая вещи в сундуке. — Именно поэтому нужно выглядеть прилично.

— Я и так прилично выгляжу.

Мама только выразительно посмотрела на мои штаны, перепачканные травяным соком.

— Сия.

Через несколько минут мне в руки уже сунули тёмно-синее платье.

Самое красивое из всех, что вообще были в доме.

Простое. Без драгоценностей и дорогих тканей. Но аккуратное, с серебристой вышивкой по рукавам.

— Мам…

— Даже не начинай.

Вещей у меня с собой оказалось до смешного мало.

Пара сменных рубашек. Плащ. Несколько мешочков с травами. Небольшой нож. Да старый травник.

Я ведь правда не собиралась оставаться там надолго. Во дворе тем временем уже собралась половина деревни. Дети облепили меня сразу, стоило только выйти из дома.

— Сия, а ты правда увидишь короля?!

— А принцы там тоже живут?

— А привези мне что-нибудь из дворца!

— И мне!

— И мне!

Я тихо рассмеялась, пытаясь одновременно удержать сумку и не дать мелким повиснуть на плаще.

— Я ненадолго, — улыбнулась я. — Вернусь быстрее, чем вы успеете соскучиться.

— Уже скучаем, — трагично заявил один из мальчишек.

Старейшина только усмехнулся, наблюдая за этим со стороны.

Мама поправила ворот моего плаща и тихо произнесла:

— Будь осторожна.

Я кивнула и крепко обняла её.

Через несколько минут ворота Тирналя остались позади.

Дорога до Ноктариона заняла почти половину дня.

Чем ближе мы подъезжали к королевству тёмных эльфов, тем сильнее менялся мир вокруг.

Лес постепенно редел. Дороги становились шире. Всё чаще попадались повозки, всадники и торговцы. А потом впереди показались огромные ворота. Высокие. Из серого камня. С чёрными металлическими вставками, покрытыми древними узорами.

Я невольно замедлила коня.

По обе стороны возвышались башни, настолько огромные, что на их фоне даже вековые деревья казались маленькими.

Ноктарион. Сердце почему-то пропустило удар.

Гвардейцы спокойно проехали вперёд, а стража у ворот тут же расступилась перед королевским знаменем.

Когда мы въехали в город, я окончательно растерялась. Здесь было… слишком много жизни. Улицы буквально кипели.

Эльфы. Люди. Дварфы. Торговцы в ярких одеждах. Кузнецы. Маги. Музыканты. Кто-то спорил прямо посреди улицы. Кто-то продавал фрукты. Где-то смеялись дети.

Над городом стоял шум голосов, звон металла и запах выпечки, дыма и дождя, недавно прошедшего над каменными крышами.

И многие смотрели на меня. Точнее… На девушку, следующую вместе с королевской гвардией.

Я неловко поёрзала в седле.

— Расслабьтесь, — усмехнулся один из воинов рядом. — На Вас не как на преступницу смотрят.

— Очень обнадёживает.

Тот тихо хмыкнул.

Позже на горизонте появился дворец. Огромный. Из серо-чёрного мрамора. С высокими башнями, уходящими почти в самое небо. Тёмные окна отражали вечерний свет, а вдоль лестниц горели магические огни. Это было… слишком.

Мы проехали во внутренний двор. Конюхи тут же поспешили навстречу.

— Осторожно с ним, — машинально сказала я, спускаясь на землю.

Один из конюхов взял поводья Астара. Конь тут же недовольно фыркнул. Дёрнул головой. И вообще никуда идти не собирался.

— Ну вот, — пробормотала я, гладя его по шее. — Теперь ты решил устроить мне проблемы?

Астар ткнулся мордой мне в плечо.

— Предатель, — тихо вздохнула я.

Пришлось самой вести его к конюшне. Пока я возилась с упрямым конём, за спиной вдруг раздался знакомый голос:

— Сиииечка! Неужели это ты!

Я аж подпрыгнула.

Каэль буквально влетел во двор конюшни.

— Ты всё-таки приехала!

Я невольно рассмеялась.

— На удивление… дома без тебя и правда скучно.

Младший принц схватился за сердце.

— Всё. Я запомню этот момент навсегда. Давай помогу тебе с этим «чудовищем»

— Эй! Астар вообще-то хороший мальчик.

Конь тут же довольно фыркнул, будто понял.

— Вот видишь? Он со мной согласен.

В этот момент рядом появились слуги.

— Леди Сия Лиа Римал’ль, — почтительно произнёс один из них. — Нам велено проводить вас в подготовленные покои.

Я едва не подавилась воздухом.

Леди? Какой кошмар…

Каэль же махнул рукой.

— Не надо. Я сам всё покажу.

Слуги переглянулись.

— Для леди подготовлены комнаты в гостевом…

— Нет, — тут же перебил Каэль. — Так не пойдёт. Подготовьте гостевые покои в моём крыле.

Я резко повернулась к нему.

— Ваше Высочество, это вообще не обязательно.

— Си.

— Я серьёзно.

— А я нет?

Я раздражённо сложила руки на груди.

— Я вообще-то...

Каэль довольно ухмыльнулся.

— Принцам вообще-то не отказывают.

Я закатила глаза.

— Ненавижу, когда Вы это говорите.

— А мне нравится.

Через несколько минут Каэль уже тащил меня по дворцу.

И, к моему ужасу, ему действительно нравилось всё показывать.

— Здесь западное крыло.

— Тут библиотека. Не заходи туда ночью, там сидят самые страшные существа дворца, советники…

Я тихо фыркнула.

Мы проходили длинные коридоры с высокими арками. Мимо огромных окон. Мимо картин, старых гобеленов и светильников, парящих прямо в воздухе.

— Здесь столовая.

— Там тренировочный зал.

— А вот туда тебе пока нельзя.

— Почему?

— Потому что это кабинет Рейнара. А он очень любит делать страшное лицо и работать.

— Может, потому что кто-то за двоих отдыхает?

Каэль возмущённо ахнул.

— Клевета.

Я только рассмеялась.

К моменту, когда мы добрались до нужного крыла, у меня уже кружилась голова от всего увиденного.

Двери в покои были огромными. Тёмное дерево. Серебряные узоры. Когда слуги открыли их, я вообще замерла.

Комната была в разы больше нашего дома в Тирнале.

Большая кровать. Камин. Высокие окна. Шкафы. Мягкий ковёр. Даже отдельная купальня.

Мои немногочисленные вещи уже аккуратно разложили рядом. А на кровати лежало новое платье. Тёмное, с серебристой вышивкой.

— Это всё… мне? — тихо спросила я.

Каэль довольно улыбнулся.

— Ага, думала будет иначе?

Я медленно прошлась по комнате, всё ещё не до конца веря, что это действительно покои для гостей.

Пальцы скользнули по гладкой поверхности тёмного дерева. Потом по мягкой ткани штор. Я осторожно заглянула в купальню и тут же тихо выдохнула.

— Да в ней жить можно…

Каэль, развалившийся в кресле у камина, довольно хмыкнул.

— Вообще-то именно это обычно и делают в комнатах.

— Очень смешно. Я вообще-то про купальню, она больше моей кухни.

Я снова прошлась по комнате. Потом остановилась у окна. С высоты второго этажа дворец казался ещё больше. Во внутреннем дворе всё ещё суетились слуги. Где-то внизу слышались голоса, звон металла и музыка.

— Ну? — довольно протянул Каэль. — Как тебе Ноктарион?

Я медленно повернулась к нему.

— Слишком большой.

— Это ещё ты половину дворца не видела.

— И не хочу.

— Врёшь.

Я тихо фыркнула.

Каэль тем временем продолжал расспрашивать меня обо всём сразу, даже слишком заботливо.

Как доехали. Не устала ли я. Не скучно ли было в дороге. Что я успела увидеть в городе.

И главное:

— Ну признайся… ты же скучала по нас с братом в деревне.

Я закатила глаза.

— По тебе — особенно. Тишина дома была прекрасной, пока ты там не появился.

— Ох, какая жестокость.

Я уже собиралась ответить, когда в дверь вдруг постучали.

И так неожиданно, что я аж подпрыгнула.

Каэль тут же расхохотался.

— Сиии, ну чего ты так пугаешься?

Я возмущённо уставилась на него.

— Я не пугаюсь!

— Конечно-конечно.

Он даже не встал с кресла.

— Входите!

На пороге появился Рейнар. Как обычно собранный. Спокойный. Будто вообще никогда не уставал.

Я почему-то сразу выпрямилась.

Старший принц окинул комнату коротким взглядом.

— Всё в порядке?

— Да, — быстро ответила я.

Каэль тут же довольно махнул рукой.

—Она уже успела проверить каждый угол.

— Неправда.

— Ты буквально пять минут назад заглядывала в шкафы.

— Мне было интересно!

Рейнар едва заметно усмехнулся. И почему-то от этого стало ещё больше не по себе.

— Завтра после завтрака отец ждёт нас в тронном зале, — спокойно произнёс он. — Не пугайтесь раньше времени. Он не кусается.

— А жаль, — вставил Каэль. — Было бы веселее.

— Каэль.

— Я молчу.

Рейнар перевёл взгляд обратно на меня.

— Отдыхайте. Дорога была долгой.

Я кивнула.

Он уже собирался уходить, но на секунду задержался у двери.

— И да… добро пожаловать в Ноктарион, леди Сия.

После чего спокойно вышел из комнаты. Дверь закрылась. Повисла короткая тишина.

А потом Каэль театрально вздохнул.

— Вот видишь?

— Что?

— Именно поэтому я говорю, что мой брат ужасно скучный.

Я невольно улыбнулась.

Каэль тут же оживился.

— Нет правда! У него в жизни всего три развлечения:

работа, тренировки, и делать очень серьёзное лицо над книгами.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Он даже в детстве был занудой.

— Каэль, я всё ещё слышу тебя, — донёсся спокойный голос Рейнара откуда-то из коридора.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Боги…

Каэль возмущённо уставился на дверь. И шепотом проговорил:

— Вот видишь? Он ещё и появляется всегда не вовремя.

Через несколько минут в комнату принесли ужин.

— Я распорядился накрыть здесь, — как ни в чём не бывало сообщил он. — Ты же не против?

Я медленно посмотрела на него.

— Как будто у меня есть выбор.

— Правильный ответ.

Остаток вечера прошёл неожиданно спокойно.

Мы ужинали у камина. Каэль рассказывал какие-то нелепые истории из дворцовой жизни. Жаловался на учителей.

Передразнивал советников. Пытался убедить меня, что однажды случайно поджёг тренировочный зал.

— Случайно? — с сомнением уточнила я.

— Абсолютно.

— А почему ты улыбаешься?

— Потому что получилось красиво.

Я снова рассмеялась.

И только спустя какое-то время поняла, что окончательно расслабилась. Будто не во дворце наследников Ноктариона сижу. А просто слушаю старого друга.

За окнами давно стемнело. Огонь в камине тихо потрескивал. А голос Каэля постепенно превратился почти сказку на ночь.

Когда он поднялся с кресла, я даже немного удивилась.

— Всё, Сиечка. Иначе завтра ты уснёшь прямо перед отцом.

— Это твой план?

— Вообще-то да.

Я фыркнула.

Уже у двери Каэль вдруг обернулся.

— Я правда рад, что ты приехала.

И впервые за весь вечер сказал это без шуток. Я на секунду растерялась.

А потом тихо улыбнулась.

Ночь во дворце оказалась странной. Слишком тихой для такого огромного места. Я ещё долго лежала, глядя в высокий потолок, пока за окнами медленно гасли огни Ноктариона. В голове всё перемешалось: шумный город, бесконечные коридоры, Каэль со своими вечными разговорами… и Рейнар, который будто одним присутствием заставлял всех вокруг становиться серьёзнее. В какой-то момент мысли окончательно спутались.

Проснулась я по привычке очень рано. За окнами только начинал сереть рассвет. Дворец ещё спал. Где-то далеко слышались приглушённые шаги слуг да тихий звон посуды.

Я несколько секунд лежала, глядя в потолок. И что теперь делать? Не ходить же одной по дворцу, как потерявшийся дух.

В итоге я просто решила заняться хоть чем-то полезным. В купальне уже стояла горячая вода. Наверное, слуги подготовили ещё ночью. После дороги это оказалось почти спасением. Позже я встала перед кроватью, разглядывая два платья. Своё. И то, что оставили мне вчера.

Я недовольно вздохнула.

— Ну конечно…

Наверное, явиться к королю в деревенском платье — плохая идея.

Так что спустя какое-то время я всё-таки надела дворцовое.

Ткань оказалась мягкой и лёгкой. Темно-лиловое платье красиво подчёркивало фигуру, а серебристая вышивка на рукавах напоминала морозные узоры.

Волосы я кое-как уложила сама, заплетя часть светлых прядей назад, чтобы они не лезли в лицо.

Когда я посмотрела в зеркало, то даже немного растерялась. Это вообще я?..

Из раздумий меня вытащила собственная же мысль: наверное, странно просто сидеть в комнате и ждать.

Я осторожно открыла дверь. И тут же замерла. Снаружи стояла молодая служанка. Увидев меня, девушка мгновенно выпрямилась.

— Доброе утро, леди Сия Римал’ль.

Я всё ещё не могла привыкнуть к этому «леди».

— Прошу вас, просто Сия

Служанка окинула меня взглядом. Потом заметила влажные волосы.

И совершенно искренне удивилась:

— Вы… уже искупались?

— Да…

— И сами оделись?..

Я чуть нахмурилась.

— Ну… да.

Девушка выглядела почти возмущённой.

— Леди не должны заниматься этим самостоятельно.

Меня это почему-то только развеселило.

— А если я умею?

Служанка явно не нашлась с ответом.

Я пожала плечами.

— Я просто привыкла всё делать сама.

Она всё ещё выглядела немного потрясённой, но быстро взяла себя в руки.

— Желаете, чтобы завтрак подали в покои?

— А… да, наверное.

Девушка коротко поклонилась и быстро направилась к лестнице.

Я ещё пару секунд смотрела ей вслед. Странные тут всё-таки порядки.

— Доброе утро.

Я аж вздрогнула.

Рейнар быстрым шагом прошёл мимо по коридору. Уже полностью собранный, в тёмной одежде с серебряными символами королевского дома.

Я даже ответить не успела. Он уже свернул куда-то дальше по коридору.

— И тебе доброе утро… — тихо пробормотала я ему вслед.

Вернувшись в комнату, я снова устроилась у окна.

Мысли тут же полезли одна хуже другой. Король. Тронный зал. Дворец. Высшая знать. Боги, зачем я вообще сюда приехала…

Дверь резко распахнулась.

— Утро доброе!

Я подпрыгнула так, что едва не свалилась с кресла.

Каэль довольно расхохотался.

— Сиии, ты когда-нибудь перестанешь так пугаться?

— Ваше Высочество, Вы…нормальный вообще?! — возмутилась я, прижимая руку к груди, стараясь успокоить сердце.

Следом за ним в комнату вошла та самая служанка. Она быстро расставила завтрак на столе.

На двух персон.

Я медленно перевела взгляд на принца.

— То есть Вы вообще не собирались уходить?

Каэль невинно улыбнулся.

— Конечно нет. Но драматичный уход. Это важно.

Я не выдержала и рассмеялась.

Завтрак прошёл спокойно. Каэль рассказывал какую-то ерунду про дворцовых учителей, жаловался на ранние подъёмы и между делом расспрашивал меня, как спалось.

— Ну? — довольно протянул он, откидываясь на спинку кресла. — Уже скучаешь по деревне?

— Пока нет.

— Какая жестокая женщина.

— Но по тишине скучаю.

— Это намёк?

— Очень толстый.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Входите, — уже смелее отозвалась я.

В комнату вошло сразу несколько слуг. Кто-то начал убирать завтрак. Кто-то менять постельное бельё. А две молодые девушки осторожно внесли несколько платьев.

Я напряглась уже заранее.

— Леди Сия, — почтительно произнесла одна из них. — Через полчаса Вас и принцев ожидает король.

Я нервно сглотнула.

Каэль же, наоборот, совершенно расслабленно развалился в кресле.

— Ну что ж… значит, будем выбирать.

— Что выбирать? — подозрительно уточнила я.

— Платье, конечно.

— Ваше Высочество…

— Я помогу.

Судя по лицам служанок, спорить с младшим принцем они не собирались. Да и я, кажется, тоже.

Через несколько минут меня буквально утащили за ширму переодеваться.

Первое платье оказалось слишком пышным.

— Нет, — тут же вынес вердикт Каэль, стоило мне выйти. — Ты похожа на праздничную занавеску.

— Спасибо огромное.

Второе ему тоже не понравилось.

— Слишком мрачно.

— Это чёрное платье.

— Именно.

Третье вызвало у него вообще искреннее возмущение.

— Нет. Это срочно сжечь.

— Ваше Высочество! — возмутились служанки.

— Что? Оно ужасное.

Я уже начала подозревать, что он просто издевается.

Но потом девушки принесли ещё одно платье.

Лавандовое. Лёгкое. Без лишней роскоши. Ткань мягко струилась вниз, серебристая вышивка тянулась вдоль корсета и рукавов, а открытые плечи делали образ неожиданно… нежным.

Когда я вышла, Каэль вдруг замолчал.

Я даже насторожилась.

— Ну?

Он медленно улыбнулся.

— Вот это оставляем.

Служанки тут же оживились.

А я неловко опустила взгляд.

Позже мы вместе направились к тронному залу. И чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня скручивался живот. Я нервно поправляла рукава, цеплялась за ткань платья и уже всерьёз подумывала сбежать обратно в деревню.

Каэль это заметил почти сразу. И, что удивительно, перестал шутить.

— Эй, Сия.

Я подняла взгляд.

— Всё нормально.

— Очень сомневаюсь.

— Правда.

Он чуть наклонился ко мне.

— Отец не страшный. Ну… не очень.

— Очень обнадёживает.

Каэль тихо усмехнулся.

— Просто не думай, что сейчас тебя будут судить.

— А меня не будут?

— Нет. Максимум брат опять сделает своё страшное лицо.

— Он и без повода его делает.

— Вот! Видишь? Ты уже почти освоилась.

Я всё-таки тихо рассмеялась. И именно в этот момент впереди появился Рейнар. Как всегда спокойный. Слишком идеально подходящий этому дворцу.

Он остановился рядом с нами и коротко скользнул по мне взглядом.

— Пора, — спокойно произнёс старший принц.

Высокие двери тронного зала медленно распахнули слуги.

У меня внутри всё сжалось.

Зал оказался огромным. Слишком огромным. Высокие колонны уходили вверх почти к самому потолку. Серебряные магические огни мягко освещали тёмный мраморный пол. Вдоль стен стояли слуги, и кто-то ещё в шикарных одеяниях.

И все они смотрели на нас. Точнее… На меня. Я едва не развернулась обратно.

В центре зала, на чёрном троне с серебряными узорами, сидел король Ноктариона.

Малекар Тар’Вейлармир Кальдреон. Полное имя короля звучало почти как заклинание.

Рядом с ним стояли несколько советников, а чуть поодаль — придворные дамы и знать.

Рейнар первым шагнул вперёд.

— Отец, — спокойно произнёс он, склонив голову в поклоне.

Следом поклонился Каэль.

А я…Застыла. Просто встала столбом посреди зала.

Уже в поклоне Каэль незаметно дёрнул меня за рукав платья.

Я мгновенно опомнилась и неловко наклонилась следом.

— Боги… как неловко… — едва слышно прошептала я.

Король поднялся с трона. И, к моему удивлению, вместо холодной официальности первым подошёл к сыновьям, коротко обняв каждого.

А потом его взгляд остановился на мне. Сердце пропустило удар. Король медленно подошёл ближе и протянул руку.

— Приветствую Вас в Ноктарионе, леди Сия Римал’ль.

Я растерянно вложила ладонь в его руку. И окончательно перестала понимать, что происходит, когда король мягко коснулся губами моих пальцев.

Я вся окаменела. Вообще вся. Что мне делать?! Куда смотреть?! Нужно что-то говорить?!

Кажется, Каэль рядом уже едва сдерживал смех видя мои круглые глаза.

Король же, наоборот, выглядел вполне довольным моей растерянностью.

— Я много слышал о Вас, леди Сия, — произнёс он. — И особенно о том, как Вы спасли моего младшего… кхм… весьма бестолкового сына. Скажите, как я могу выразить свою благодарность Вам, кроме слов?

Я окончательно смутилась.

— Ваше Величество, я… — осторожно начала я, опуская взгляд в пол. — Мне ничего не нужно. Я была рада помочь наследникам Ноктариона.

В зале повисла короткая тишина.

Король довольно улыбнулся.

— Какая скромная леди.

Я почувствовала, как у меня начинают гореть уши.

— Красивая, воспитанная… — продолжил Малекар, задумчиво переводя взгляд на старшего сына. — И, судя по рассказам, достаточно смелая, чтобы закрыть собой принца в бою.

Каэль тут же довольно закивал.

— Очень смелая.

Король тихо усмехнулся. И вновь обратился к Рейнару.

— Такая жена тебе нужна, сын мой.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Если бы не твоя помолвка с дочерью короля Эйрона Мар’Эльвиэля, — продолжил он уже почти шутливо, — я бы настаивал, чтобы ты искал именно такую даму, как леди Сия.

Я вообще перестала дышать. Опустила взгляд ещё ниже.

Каэль рядом тихо хихикнул.

И именно в этот момент Рейнар спокойно произнёс:

— Раз уж зашла речь об этом…

В зале стало тихо. Очень тихо.

Я медленно подняла голову.

— Я хотел бы объявить, — ровным голосом продолжил старший принц, — что мы с леди Сией Римал’ль за время путешествия сильно сблизились.

У меня внутри всё похолодело.

— И намерены обручиться.

Что?! Я резко повернулась к нему.

Рейнар уже успел спокойно приобнять меня за талию, будто ничего необычного вообще не произошло.

Я смотрела на него в полном шоке. Он что сейчас сказал?..

В зале кто-то ахнул. Кто-то начал шептаться. Король застыл.

Каэль прикрыл рот рукой, явно пытаясь не заржать, как конь.

А я медленно, очень медленно начала убирать руку Рейнара.

И уже открыла рот, чтобы наконец сказать хоть что-нибудь.

Но Каэль среагировал быстрее всех.

— Отец! — внезапно воскликнул он, резко шагнув вперёд. — Мне ещё столько всего нужно показать и рассказать леди Сии! Она же теперь почти семья!

И прежде, чем я успела понять, что происходит, младший принц буквально подхватил меня под локоть.

— Ваше Высочество… — угрожающе начала я.

— А мы пойдём! — радостно сообщил он всем вокруг.

И почти силой потащил меня к выходу.

Я только успела бросить на Рейнара абсолютно убийственный взгляд.

Каэль буквально вытащил меня из тронного зала.

Я даже не помнила, как именно переставляла ноги.

В ушах шумело.

Перед глазами всё ещё стоял он…с абсолютно спокойным лицом. Да я его сейчас…

Как только двери зала закрылись за нашими спинами, я резко развернулась и вцепилась в воротник Каэля.

— Ты знал?.. — зло прошипела я.

Он удивлённо моргнул.

— Сия…

— Ты. Знал?! — уже громче повторила я.

Несколько слуг неподалёку мгновенно сделали вид, что их вообще здесь нет.

Каэль быстро огляделся по сторонам. А потом без единого слова схватил меня за руку и быстрым шагом потащил дальше по коридору.

— Каэль!

— Тише, потом убьёшь, пошли быстрее.

— Я тебя сейчас первого убью!

— Вот поэтому и быстрее!

Через несколько секунд он втолкнул меня в чей-то кабинет и быстро закрыл дверь.

Я резко вырвала руку. И всё. Терпение закончилось.

— Вы нормальные?! — вспыхнула я, начиная ходить по кабинету. — Что это было?! Что значит «обручиться»?! Вы головой ударились?! Меня вообще кто-нибудь собирался спрашивать?!

— Сия…

— Нет, подожди! — я резко развернулась к нему. — То есть вы привезли меня сюда ради этого?!

— У Рейнара точно была причина.

— О, прекрасно!

Каэль тяжело выдохнул и поднялся с кресла.

— Си, он бы не сделал этого просто так.

— Ага! Конечно! Просто стоял, думал-думал… и случайно объявил всему королевству, что женится на первой попавшейся деревенской девчонке!

— Ты не...

— Каэль!

Я всплеснула руками. И в следующее мгновение с ладони опять сорвался белый энергетический шар.

— Ой…

Шар влетел прямо в книжный шкаф. Раздался глухой взрыв. Дерево треснуло. Книги разлетелись по кабинету. В воздух поднялось облако пыли. Повисла тишина.

Я медленно моргнула.

— …простите.

И именно в этот момент дверь кабинета открылась.

На пороге появился Рейнар.

Я моментально развернулась к нему.

— Ты!.. То есть Вы!.. Да я!.. Да это же

Он быстро подошёл ближе и перехватил мои руки прежде, чем я опять начала размахивать ими.

— Успокойтесь.

— Да как тут успокоиться?!

— Сия.

— Нет, Вы...

— Вы сейчас кого-нибудь убьёте...

Он коротко кивнул в сторону остатков шкафа.

Я резко замолчала. Потому что… ну. Аргумент был убедительный.

Рейнар медленно отпустил мои руки.

— Я всё объясню.

Я зло выдохнула и буквально рухнула в кресло возле стола.

— Уж постарайтесь, Ваше Высочество.

Каэль тем временем очень предусмотрительно сел поближе к двери.

Причём с таким видом, будто заранее готовился в любой момент сбежать.

К моему удивлению, первым делом Рейнар спокойно произнёс:

— Для начала… я прошу прощения.

Я даже растерялась на секунду. Но всего на секунду.

— Очень щедро. Прощаю!

Он проигнорировал язвительность. И начал объяснять.

— Ноктарион и Аэльмир воюют уже несколько столетий, — спокойно произнёс Рейнар. — Не открыто. Последняя большая война закончилась давно. Но мира между никогда не было.

Я молча смотрела на него.

— Постоянные конфликты на границах. Давление со стороны знати. Старые союзы. Старые обиды. Оба королевства слишком долго пытались доказать друг другу, кто должен стоять выше.

Каэль тихо вздохнул с кресла.

— Все ужасно друг друга утомили, если коротко.

Рейнар продолжил, будто не услышал:

— Пару недель назад король Аэльмира предложил официальный союз между королевствами через брак.

У меня внутри неприятно кольнуло.

— Моей невестой должна стать принцесса Лиорэль Сориа’виэль Мар’Эльвиэль. Дочь светлого короля Эйрона Мар’Эльвиэля.

Имя показалось смутно знакомым. Наверное, мама когда-то упоминала светлый двор, но я никогда особо этим не интересовалась.

— Этот союз должен закончить конфликт между двумя королевствами, — продолжил Рейнар. — Объединить дворы. Открыть границы. Укрепить торговлю. Для совета это почти историческое событие.

— А для Вас? — резко спросила я, сверля принца взглядом.

В кабинете на секунду стало тихо.

— Для меня это политическая сделка, ломающая жизнь.

Я зло усмехнулась.

— Как романтично.

Каэль тихо пробормотал:

— Я же говорил, что ты объясняешь всё как на похоронах…

— И при чём здесь я? — резко перебила я.

Рейнар чуть помолчал.

— Я не хочу этого брака.

— То есть тот брак Вашему Величеству не по вкусу, а со мной?!

— Сия.

— То есть я теперь что? Вещь? Удобная замена?

— Нет.

— Тогда зачем меня сюда привезли?!

В кабинете снова повисло напряжение.

Каэль осторожно кашлянул.

— Вообще-то… теперь всё звучит намного хуже, чем в голове Рейнара.

— Спасибо, брат, — сухо отозвался старший принц.

— Нет, ну правда. Это катастрофа.

Я зло уставилась на обоих.

— Вы оба ненормальные.

Рейнар устало провёл рукой по виску.

— Я придумал это уже в тронном зале.

Каэль резко повернулся к нему.

— Так вот что ты придумал?!

— Да.

— Боги… я думал будет что-то получше.

Я резко поднялась с кресла.

— Знаете что? Пошли Вы все.

И направилась к двери.

— Леди Сия, подождите.

— Нет!

Я резко развернулась к Рейнару.

— Я уезжаю домой.

— Теперь это невозможно.

Я замерла.

— Что?

— О помолвке уже знает весь двор.

У меня внутри неприятно похолодело.

— К вечеру об этом будет знать весь Ноктарион. А через несколько дней — и Аэльмир.

Я медленно нахмурилась.

Рейнар продолжил:

— Вы больше не просто девушка из деревни, Сия. Теперь Вы официально связаны с королевской семьёй…

— Я этого не просила.

— Знаю.

— Тогда отмените всё!

— Не могу.

В кабинете стало очень тихо.

— Вы стали мишенью в ту секунду, когда я сделал это заявление, —виновато произнёс он. — И где бы Вы ни были теперь — Вам будет угрожать опасность.

Я смотрела на него, не веря услышанному.

— Из-за Вас я теперь как в клетке.

— Сейчас единственный выход — поддержать эту ложь. Я предлагаю договор. — Вы будете моей невестой… пока я не найду способ всё исправить. Взамен просите что угодно.

В кабинете повисла тишина.

Каэль перестал улыбаться окончательно.

А я вдруг почувствовала, как к горлу подступает что-то очень неприятное. Я резко отвела взгляд. Глаза неприятно защипало. Нет, только не сейчас. Я молча дослушала его, до боли сжав пальцы на ткани платья.

— Си

Каэль быстро поднялся.

Уже со слезами на глазах, я почти сорвалась на крик.

— А с тобой!.. То есть с Вами!.. Я вообще не разговариваю!

Голос предательски дрогнул. Я резко дёрнула дверь на себя. И вылетела в коридор, с силой захлопнув её за собой.

Ноги несли меня сами прочь из дворца. Бежала куда глаза глядят. Мимо слуг, мимо дам. Одно крыло, второе, лестницы. И вот я где-то в саду.

Всё что я старательно прятала в кабинете, вдруг вырвалось наружу. Из тихих дамских слёз всё превратилось в дикий рёв. Казалось, что весь мир замер и звуки остановились. Будто в этом мире, кроме моих криков, не осталось ничего.

Глава 5

«Если хочешь узнать правду,

сначала переживи придворный ужин.»

— неизвестный дипломат

Глава 5

Я правда думала, что быстро приду в себя.

Что посижу немного в саду. Подышу. Успокоюсь. Перестану хотеть придушить двух наследников Ноктариона голыми руками.

Но минуты незаметно превратились в часы.

Беседка, спрятанная среди деревьев, скрывала меня от окон дворца. Здесь почти не было слышно голосов придворных, только шелест листвы да шум вечернего ветра. Я сидела на холодной скамье, уставившись куда-то вперёд, и снова прокручивала в голове всё произошедшее.

«Мы намерены обручиться.»

Боги…, да я ему тогда чуть руку не сломала.

Несколько раз ко мне подходили служанки. Сначала одна осторожно поинтересовалась, не нужно ли мне чего-нибудь. Потом другая принесла чай. После полудня меня пытались уговорить хотя бы поесть. Я отказалась.

Кажется, к вечеру во дворце уже начали думать, что странная невеста наследника решила умереть от голода прямо в саду.

Когда между деревьев снова мелькнула знакомая фигура, я даже не сразу подняла голову. Это была та самая служанка, что приходила утром.

Она остановилась неподалёку и мягко поклонилась.

— Леди Сия…

Я устало вздохнула.

— Не называй меня так, пожалуйста.

Девушка растерянно моргнула.

— Простите…

— Лучше скажи, как тебя зовут.

Она заметно удивилась вопросу.

— Элинарэ, леди.

— А я Сия.

На губах девушки появилась осторожная улыбка.

— Я знаю.

На несколько секунд повисла тишина.

Потом Элинарэ чуть поёжилась от ветра и осторожно произнесла:

— Уже становится холодно. Может, вернётесь во дворец?.. Или хотя бы принести Вам плед?

Я медленно выдохнула.

Только сейчас заметив, что и правда начало вечереть.

Сад потемнел. Между деревьев уже зажигались магические фонари, а воздух стал заметно холоднее.

— Плед не нужен, — тихо ответила я, поднимаясь со скамьи. — Пожалуй… вернусь.

Элинарэ явно облегчённо выдохнула.

Пока мы шли по коридорам дворца, она несколько раз пыталась осторожно предложить ужин.

Я отказалась.

Есть не хотелось совершенно.

Когда мы подошли к моим покоям, служанка уже потянулась открыть дверь, но я остановила её.

— Дальше сама.

— Как пожелаете… леди Сия.

Я только обречённо покачала головой и вошла внутрь.

В комнате было тихо.

Только огонь в камине тихо потрескивал.

А в кресле, неловко скрючившись, спал Каэль.

Я замерла у двери. Боги…Он реально ждал меня всё это время?

Младший принц сидел боком, неудобно свесив руку с подлокотника, и выглядел сейчас совсем не как наследник древнего королевства. Скорее как уставший котёнок, который уснул где попало.

Я несколько секунд просто смотрела на него. А потом всё-таки тихо произнесла:

— Ваше Высочество.

Каэль дёрнулся так, будто его разбудили посреди битвы.

— А?.. Что?.. Си?!

Он резко выпрямился в кресле, сонно моргая.

А потом нахмурился.

— Какое ещё «Ваше Высочество»?

Я отвела взгляд.

— Вы спали.

— Это я заметил, — проворчал он, проводя рукой по волосам. — Где ты вообще была? Я тебя по всему дворцу искал.

— Гуляла.

— Восемь часов?!

Я пожала плечами.

Каэль тяжело вздохнул. А потом тихо произнёс:

— Сии… ну не злись ты так.

Я ничего не ответила.

Он поднялся с кресла и подошёл ближе.

— У Рейнара правда была причина.

— Замечательно.

— Нет, я серьёзно.

— И я серьёзно, Ваше Высочество.

Каэль поморщился так, будто я его ударила.

— Перестань.

— Что именно?

— Вот так разговаривать.

Я молча отвернулась.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

А потом всё-таки выдохнул:

— Он не справится без тебя.

Я резко подняла взгляд.

Каэль слабо усмехнулся.

— Сам он этого, конечно, никогда не признает. Скорее язык себе откусит. Но я его знаю.

Он устало потёр переносицу.

— Рейнар с детства тащит на себе весь этот двор, отца, совет, политику… всё королевство. И обычно у него всегда есть план.

Каэль коротко хмыкнул.

— А сейчас он впервые за долгое время действительно не знает, что делать дальше.

Я молчала.

Он будто хотел сказать что-то ещё. Наверное, даже извиниться.

Но я перебила раньше:

— Ваше Высочество, я очень устала.

Каэль тут же затих.

— И хотела бы отдохнуть.

На секунду в комнате повисла тишина.

Потом младший принц медленно кивнул.

— Да… конечно.

Я аккуратно подтолкнула его к двери. Он не сопротивлялся.

Только уже у выхода обернулся:

— Сии…

Но я снова посмотрела на него слишком официально. И Каэль тяжело вздохнул.

— Спокойной ночи.

Дверь закрылась. Комната снова погрузилась в тишину. Я медленно подошла к столу и опустилась на стул. Пальцы устало коснулись висков.

«Он не справится без тебя.»

Я горько усмехнулась. И именно в этот момент до меня наконец дошло. Теперь последствия будут не только у меня. Теперь последствием… буду я. Потому, что именно от меня зависело, насколько долго проживёт это великолепный «брак»

Я медленно подняла взгляд на огонь в камине. И впервые за весь день почувствовала не злость. Нет. Что-то гораздо опаснее. Удовлетворение.

— Что ж, Ваше Высочество Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон…— тихо пробормотала я.

На губах медленно появилась совсем нехорошая улыбка.

— Вы сами заперли меня в этой клетке.

Я откинулась на спинку стула, всё ещё глядя на огонь.

— А значит… месть будет сладкой. И совершенно неизбежной.

Ночь оказалась гораздо длиннее, чем я рассчитывала. Я ворочалась почти до самого рассвета, то зарываясь лицом в подушку, то раздражённо глядя в потолок.

И чем дольше лежала, тем больше в голове рождалось идей. Очень нехороших. Правда, половину из них я отмела почти сразу.

Подсыпать Рейнару сонный порошок в чай? Слишком сложно.

Запереть его в библиотеке? Слишком по-детски.

Поджечь документы?.. Ну, это уже перебор.

Хотя мысль была неплохая.

В какой-то момент я всё-таки уснула. А проснулась ещё до рассвета. Несколько секунд просто лежала, глядя в потолок, а потом резко села. Мама. Боги, она же наверняка с ума там сходит. Я быстро позвала служанку и попросила бумагу с пером.

Письмо получилось коротким.

Я написала, что во дворце возникли сложности и по просьбе короля мне придётся задержаться на неопределённый срок. Попросила не переживать и пообещала, что обязательно вернусь, как только появится возможность.

Про помолвку я, разумеется, не написала ни слова.

Когда Элинарэ вернулась, я осторожно протянула ей сложенный лист.

— Пожалуйста… передай его гонцу. В Тирналь.

Служанка мягко кивнула.

— Конечно, леди Сия.

Я только тяжело вздохнула.

До завтрака ещё оставалось время. И сидеть в комнате было невыносимо. Поэтому спустя несколько минут я уже спускалась к конюшням.

Астар заметил меня раньше, чем я успела подойти ближе. Конь тут же довольно фыркнул и потянулся мордой через ограждение.

— Ну хоть кто-то тут рад меня видеть, — пробормотала я, поглаживая его по шее.

— Вообще-то я тоже рад.

Я резко обернулась.

Рейнар стоял чуть поодаль, опираясь рукой о деревянный столб. Как обычно собранный с самого утра. Будто этот невозможный эльф вообще никогда не спит.

Я тут же выпрямилась.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Он коротко кивнул.

— Доброе утро, Сия.

Повисла короткая тишина.

А потом Рейнар спокойно спросил:

— Вы что-нибудь решили?

Я медленно повернулась к Астару, делая вид, что очень занята его гривой.

Ну что ж. Ваше Высочество. Сейчас я Вам устрою. Я глубоко вдохнула.

А потом максимально спокойно произнесла:

— Да.

Рейнар едва заметно нахмурился, явно ожидая продолжения.

Я опустила взгляд.

— Королевству нужна моя помощь. Значит… я её окажу.

Несколько секунд он молчал. Кажется, даже удивился.

— И… — я осторожно выдохнула, — я прошу прощения за вчерашнее поведение. Ваши слова стали для меня неожиданностью.

На этот раз тишина затянулась дольше. Рейнар смотрел на меня так внимательно, будто пытался понять, не задумала ли я что-то. Очень проницательно с его стороны.

— Благодарю за благоразумие, — наконец спокойно произнёс он.

Я едва удержалась от улыбки. О, если бы Вы знали…

Но Рейнар продолжил:

— Однако моё предложение остаётся в силе. Вы должны что-то получить взамен.

— Мне ничего не нужно.

— Сия.

Я тяжело вздохнула. Ладно. Раз уж настаивает.

— Тогда… защита для моей матери.

Рейнар сразу стал серьёзнее.

— Объясните.

— Если опасность теперь может угрожать мне… — тихо произнесла я, — значит и ей тоже.

Несколько секунд он молчал.

А потом коротко кивнул.

— Ирмалия Римал’ль будет под защитой Ноктариона.

И почему-то именно сейчас я впервые за всё это время смогла немного выдохнуть. Хотя бы мама будет в безопасности. Я медленно кивнула.

А потом как бы между делом спросила:

— И что теперь от меня требуется?

— В каком смысле?

— Ну… как вообще должна вести себя невеста наследного принца?

На лице Рейнара мелькнуло что-то подозрительно похожее на растерянность. Всего на секунду. Но я заметила.

— Большую часть времени Вы должны будете проводить рядом со мной, — спокойно ответил он. — На приёмах. Ужинах. Во время встреч с советом и знатью.

Я мысленно простонала.

Боги, какой кошмар.

— Также Вам придётся переехать в моё крыло.

Я резко подняла голову.

— Что?

— Это вызовет меньше вопросов.

— Нет.

Теперь уже Рейнар посмотрел на меня с удивлением.

— Нет?

— Я не перееду.

Он слегка нахмурился.

— Сия.

— Мы можем сказать, что я очень близка с младшим принцем. Это никого не удивит.

Рейнар прикрыл глаза. Будто уже заранее устал.

— Позже Вам всё равно придётся переехать.

Ага. Конечно. Может сразу к Вам в постель переселиться, Ваше Высочество?

Я мило улыбнулась.

— Позже — это не сейчас.

Несколько секунд он смотрел на меня.

А потом неожиданно хмыкнул.

— Хорошо.

Маленькая победа. Мы ещё немного поговорили о предстоящих ужинах и дворцовом расписании. Точнее… говорил в основном Рейнар. Я же старательно делала вид приличной и спокойной будущей невесты. Внутри которой медленно рождался настоящий ужас для наследника Ноктариона.

Наконец Рейнар чуть кивнул в сторону дворца.

— Мне нужно работать.

Ну разумеется.

— Хорошего дня, Ваше Высочество.

Он коротко кивнул и направился обратно во дворец. Я проводила его взглядом. Подождала, пока фигура окончательно скроется за поворотом. А потом медленно повернулась к Астару. И улыбнулась. Очень нехорошо.

— Ну что, хороший мой… — тихо протянула я, поглаживая коня по морде. — Кажется, мне срочно нужен Каэль.

Его я нашла далеко не сразу.

Пришлось даже спрашивать у слуг, что само по себе уже ощущалось странно.

— Его Высочество в библиотеке, леди Сия, — вежливо ответила одна из служанок. — С советником Элларионом.

Имя показалось смутно знакомым. Кажется… Каэль что-то рассказывал про него. Вроде бы именно этот советник преподавал ему историю дворов и политическое устройство королевств. Бедный мужчина.

Когда я вошла в библиотеку, первым делом почувствовала запах старых книг и чернил. Огромное помещение уходило вверх на несколько этажей. Высокие шкафы из тёмного дерева, лестницы, магические светильники под потолком и длинные столы, заваленные свитками.

Каэль сидел за одним из них, лениво развалившись в кресле, пока напротив него что-то спокойно объяснял высокий седовласый эльф в тёмно-зелёной мантии.

— …если Аэльмир продолжит давить на торговые пути, Ноктарион…

Советник замолчал, заметив меня.

Каэль тут же обернулся. И моментально оживился.

— Сии! Спасительница!

Он так резко поднялся с места, что Элларион едва заметно поморщился.

— Простите, мастер Элларион, — совершенно бессовестно заявил Каэль. — Государственные дела.

— Разумеется, Ваше Высочество, — сухо ответил советник.

По его лицу было прекрасно видно: никакими государственными делами здесь даже не пахло.

Каэль уже быстрым шагом направлялся ко мне.

Я тут же идеально ровным голосом произнесла:

— Ваше Высочество, могу ли я поговорить с Вами наедине?

Каэль аж споткнулся.

— Опять ты…

Но почти сразу кивнул.

— Конечно.

Он повёл меня дальше по коридору, пока мы не оказались в одной из небольших гостиных.

Комната была уютной и тёплой для такого огромного дворца. Светлые диваны. Низкий столик. Камин. Большие окна, выходящие в сад.

Как только дверь закрылась, Каэль сразу повернулся ко мне.

— Сии, ну перестань так разговаривать.

Я спокойно села на диван.

— Как именно, Ваше Высочество?

Он тяжело рухнул рядом и обречённо уткнулся лицом в ладони.

— Вот так.

Несколько секунд я молчала.

А потом очень спокойно произнесла:

— Ваше Высочество… если Вы хотите вернуть наше прежнее общение, Вам придётся мне помочь.

Каэль тут же поднял голову.

— Чего?

Я мило улыбнулась. Очень мило.

— Но имейте в виду. Отказ будет иметь последствия.

Несколько секунд он подозрительно щурился. А потом вдруг широко улыбнулся.

— О, вот теперь я узнаю нашу Сиечку.

И тут же оживился:

— Конечно помогу. Что нужно? Новые платья? Личный жеребец? Может, отдельную башню? Я давно хотел кого-нибудь туда поселить.

Я невольно фыркнула.

— Нет.

— Жаль. Башня была хорошей идеей.

Я чуть подалась вперёд.

— Расскажи мне про Рейнара.

Каэль моргнул.

— Что?

— Чем он занимается. Как проводит время. Что любит. Что ненавидит. Всё.

На секунду младший принц даже будто расстроился.

— А я-то думал, разговор будет интереснее…

Но всё же поудобнее устроился на диване.

— Ну-у… большую часть жизни Рейнар либо работает, либо тренируется.

— Уже звучит ужасно.

— Согласен. Ещё он помешан на порядке. Никому не даёт трогать документы в кабинете. Терпеть не может шум по утрам. Пьёт один и тот же чай уже лет сто, наверное.

— Какой кошмар.

— Ты ещё не слышала про его расписание.

И Каэль начал рассказывать дальше.

Про бесконечные совещания. привычку Рейнара раскладывать книги в определённом порядке. Про то, как старший принц злится, если кто-то трогает его рабочий стол. Про любовь к тишине. Про привычку работать допоздна.

Я слушала удивительно спокойно. Даже слишком спокойно. И чем дольше говорил Каэль… Тем хуже становилась моя улыбка. Младший принц замолчал где-то посреди рассказа про любимые перья Рейнара.

Медленно прищурился.

— Сто-о-оп.

Я невинно моргнула.

— Что?

— Ты ведь не просто так всё это спрашиваешь.

Я продолжала улыбаться. Каэль несколько секунд смотрел на меня. А потом вдруг расплылся в абсолютно довольной ухмылке.

— Хотя нет. Не отвечай.

Он хлопнул в ладоши и подался ближе.

— Я в деле.

— Ну что Вы, Ваше Высо-о-очество, — протянула я с абсолютно невинным видом. — Я просто интересуюсь своим женихом.

Каэль смотрел на меня с таким восторгом, будто прямо сейчас перед ним открывались величайшие перспективы в жизни.

— Сии… — он даже придвинулся ближе. — Что бы ты ни задумала — я согласен.

Я подозрительно прищурилась.

— На всё?

— На всё.

Он задумался на секунду.

— Кроме убийства брата. Хотя… это тоже можно обсудить.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Боги, вы оба ненормальные.

— Нет, это ты плохо на нас влияешь.

Я довольно улыбнулась. А потом коротко пересказала всё, что поняла после разговора с Рейнаром. Про то, что теперь он зависел от меня не меньше, чем я от него. Каэль слушал неожиданно внимательно. А потом медленно расплылся в улыбке.

— То есть… теперь ты официально можешь портить ему жизнь?

— Именно.

— Сии… я тобой горжусь.

— К тому же, — невозмутимо продолжила я, — Ваш брат слишком скучный.

— О, наконец-то кто-то сказал это вслух.

Я чуть наклонилась ближе.

— И раз уж я застряла здесь надолго… скучать не намерена.

Каэль сразу оживился.

— Так. План.

— План.

Я задумчиво постучала пальцем по подлокотнику дивана.

— Я видела Рейнара в кабинете, пока искала тебя.

Каэль кивнул.

— Через час у него совещание с советом.

И тут мы оба одновременно замолчали.

Медленно переглянулись.

А потом улыбнулись одинаково нехорошо.

— Сии…

— Каэль…

План был до смешного простым. Именно поэтому прекрасным.

Рейнар — перфекционист до мозга костей.

В его кабинете книги стояли в определённом порядке, документы лежали ровными стопками, шторы были закреплены одинаково, даже чернильницы стояли симметрично.

Больной человек.

Поэтому, на нескольких полках мы поменяем книги местами, одну штору открепим и помнём, а ещё…Я задумчиво посмотрела на окно. Каэль проследил за моим взглядом.

И медленно расплылся в улыбке.

— О да.

Через час мы уже почти крались по коридорам дворца. Точнее, кралась я. Каэль же выглядел так, будто отправился на лучший праздник в своей жизни.

— Если нас поймают, — шёпотом сообщил он, — я всё свалю на тебя.

— Как благородно.

— Я принц, мне можно.

Мы дождались, пока Рейнар выйдет из кабинета и скроется за поворотом вместе с несколькими советниками.

После чего буквально влетели внутрь.

— Быстро! — прошипела я.

— Я и так быстрый!

— Нет, ты драматичный!

— Это разные вещи!

В кабинете мгновенно начался хаос. Я меняла местами книги. Каэль специально ставил одну чуть криво. Потом вторую. Потом вообще повернул одну корешком внутрь.

— Каэль…

— Что?

— Это уже жестоко.

— Именно.

Я едва сдерживала смех. Штора тоже пострадала. Причём значительно. А потом Каэль распахнул окно. Порыв ветра тут же поднял со стола несколько листов. Бумаги красиво разлетелись по кабинету. Мы оба замерли. Посмотрели на это. И одновременно зажали рты руками, чтобы не заржать раньше времени.

— Всё, уходим, уходим…

Из кабинета мы вылетели почти бегом. Быстро шли по коридорам, пытаясь выглядеть максимально невинно. Получалось плохо. Особенно у Каэля, который уже едва не складывался пополам от смеха. И именно в этот момент… На лестнице перед нами появился Рейнар.

Мы оба резко остановились. Повисла секунда тишины. Очень напряжённой тишины.

— Почему вы оба выглядите так, будто собираетесь совершить преступление? — медленно спросил Рейнар.

— Мы?!

— Нет!

— Вообще нет!

— Мы просто…

— В сад!

— Да!

— Нет, то есть на экскурсию!

— По дворцу!

— Очень срочную экскурсию!

— Познавательную!

Рейнар медленно перевёл взгляд с меня на Каэля. Потом обратно. Кажется, он уже всё понял. Но доказательств не было. Я быстро улыбнулась.

— Хорошего Вам совещания, Ваше Высочество!

— Очень хорошего! — тут же добавил Каэль.

И прежде, чем Рейнар успел что-то сказать, мы почти одновременно развернулись и быстро ушли дальше по коридору. Правда… Не в ту сторону.

— Сии, мы возвращаемся обратно...

— Я знаю!

Мы резко свернули за угол коридора и буквально впечатались в стену, пытаясь не засмеяться раньше времени.

Через несколько секунд дверь кабинета открылась. Повисла тишина. Очень долгая тишина.

А потом из коридора донеслось тихое:

— …твою мать.

Мы с Каэлем одновременно согнулись пополам.

Сдерживаться больше не получилось.

— БЕЖИМ!

И уже через секунду мы неслись вниз по запасной лестнице, задыхаясь от смеха как два абсолютно ненормальных идиота. Мы уже откровенно умирали от смеха в моей комнате.

Я сидела на ковре возле кресла, пытаясь нормально вдохнуть после очередной попытки представить лицо Рейнара.

— Нет, Сии…Ты это слышала — Каэль уже почти сползал с дивана. —

Я закрыла лицо руками.

— Не напоминай, я сейчас снова начну

Стук в дверь. Мы оба резко замерли. Переглянулись.

И почти одновременно выпрямились, пытаясь сделать максимально невинные лица.

— Входите! — слишком быстро крикнул Каэль.

Дверь открылась. На пороге стоял Рейнар. В руке он держал ту самую книгу. Повисла Тишина. Очень нехорошая тишина.

Рейнар медленно перевёл взгляд сначала на меня, потом на Каэля.

— Ничего не хотите мне рассказать?

— Нет, — моментально ответили мы одновременно.

Он слегка приподнял бровь.

— Правда?

— Абсолютно, — уверенно кивнул Каэль.

— Мы вообще не понимаем, о чём Вы говорите, Ваше Высочество, — невинно добавила я.

Рейнар медленно посмотрел на книгу в своей руке. Потом снова на нас.

— А почему тогда вы оба выглядите так, будто совершили государственное преступление?

— Сия рассказывала про лесные похождения! — быстро выпалил Каэль.

— Да-да, — тут же подхватила я. — Очень смешная история была. Там белка упала на старейшину, а потом...

Рейнар прикрыл глаза. Будто мысленно досчитал до десяти.

И спокойно произнёс:

— То, что вы сделали — недопустимо.

Я тут же сложила руки на груди.

— Даже если мы что-то сделали… хотя, конечно, мы всё ещё не понимаем, о чём речь… то что?

Рейнар посмотрел на меня очень внимательно.

И вдруг коротко кивнул в сторону двери.

— Пойдёмте со мной.

Мы с Каэлем переглянулись. Но остались сидеть на месте. Рейнар уже вышел в коридор, но через секунду снова появился в дверях.

— Быстрее. Я и так из-за вас опаздываю.

Что-то мне уже не нравился его тон. Через несколько минут мы шли по длинным коридорам дворца. Точнее, Рейнар шёл впереди. Я — рядом. Каэль — чуть позади, явно чувствуя приближающуюся катастрофу. Когда впереди появились большие двери переговорного зала, младший принц резко затормозил.

— О нет…

Я подозрительно покосилась на него.

— Что?

— Только не это.

Слуги открыли двери. И я сразу поняла, почему Каэль выглядел так, будто его ведут на казнь. Длинный стол. Горы документов. Четверо советников. Среди них — мастер Элларион. Прекрасно. Просто прекрасно.

Рейнар спокойно прошёл к своему месту во главе стола.

А потом неожиданно произнёс:

— Господа, позвольте представить Вам мою невесту —Леди Сию Римал’ль.

Все взгляды тут же повернулись ко мне. Я мысленно прокляла всё живое.

Рейнар слегка наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Садитесь. И молчите.

Каэль обречённо рухнул в кресло в углу комнаты.

Я села рядом с ним и едва слышно прошептала:

— Ага. Молчать.

Каэль уже начинал подозрительно подрагивать от сдерживаемого смеха.

Советники переглянулись. Рейнар как ни в чём не бывало открыл один из отчётов.

— Что по северным поставкам?

Началось обсуждение. Торговые пути. Налоги. Какие-то шахты.

Я честно пыталась слушать. Минуты две. Потом стало скучно. Очень.

Один из советников — высокий худой эльф с острым лицом — наконец не выдержал.

— Ваше Высочество, — осторожно начал он, — обязательно ли посторонним присутствовать при обсуждении государственных дел?

Он бросил короткий взгляд в сторону Каэля.

— Ладно младший принц… но Ваша невеста…

Рейнар только открыл рот, явно собираясь ответить.

Но я оказалась быстрее.

— Простите, уважаемый, — максимально вежливо улыбнулась я. — Просто мой любимый настаивает, чтобы я вникала в государственные дела.

И уже повернувшись к Рейнару, добавила с совершенно невинным видом:

— Правда, дорогой?

Каэль рядом издал какой-то очень подозрительный звук. Кажется, подавился воздухом.

Рейнар медленно посмотрел на меня.

Я мило улыбнулась ещё шире.

— Мне правда интересно. Я не буду мешать… можно я сяду ближе, любимый?

Повисла абсолютная тишина. Даже советники перестали шуршать бумагами.

Каэль уже уткнулся лицом в ладонь, потому что, если посмотрит на нас — точно заржёт в голос.

Рейнар явно понял: если сейчас откажет — будет выглядеть странно. Поэтому только коротко кивнул.

— …можно.

Я тут же радостно поднялась со своего места и подошла к его столу.

— Радость моя, не поухаживаешь?

И невинно захлопала ресницами.

Кажется, у Эллариона сейчас случится приступ.

Рейнар молча поднялся. Отодвинул для меня стул. Я села с абсолютно довольным видом. Каэль в углу уже тихо трясся от смеха. Совещание продолжилось. Точнее… Попыталось продолжиться. Потому что теперь периодически вмешивалась я.

— А почему бы не посадить вдоль северных дорог больше колючих кустов? Тогда враги не смогут нормально пройти.

Советники замерли.

— Или можно выпускать в шахты коз. Они же хорошо лазят.

Каэль закашлялся так резко, что все посмотрели на него с ужасом.

— А ещё мне кажется, — продолжила я совершенно серьёзно, — если на границе поставить больше красивых статуй, светлые эльфы будут меньше злиться.

Каэль уже буквально сползал с кресла. Рейнар медленно закрыл глаза. Вдохнул. Выдохнул.

А потом спокойно встал из-за стола.

— На сегодня достаточно.

Советники выглядели так, будто только что пережили стихийное бедствие.

Рейнар перевёл взгляд на нас с Каэлем.

— А вам двоим… — очень спокойно произнёс он, — стоит сходить в библиотеку.

Я подозрительно прищурилась.

— Зачем?

— Потому что моя дорогая невеста, насколько я помню, очень хотела изучить фауну лесов Ноктариона.

Каэль рядом тихо пискнул от сдерживаемого смеха. А я медленно улыбнулась. О. Война официально началась.

Когда двери переговорного зала наконец закрылись за нашими спинами, повисла секунда тишины. А потом Каэль согнулся пополам от смеха.

— «Радость моя, не поухаживаешь?» — сквозь хохот попытался повторить он. — Сии… я сейчас умру…

Я тоже уже едва стояла на ногах.

— Ты видел их лица?!

— Нет, я боялся посмотреть, иначе бы заржал прямо там!

Мы медленно шли по коридору, периодически снова начиная смеяться. Кажется, несколько слуг при нашем появлении вообще предпочли перейти на другую сторону коридора.

Очень предусмотрительно с их стороны.

— А Рейнар… — Каэль снова зажал рот рукой. — Боги, Сии, я никогда не видел, чтобы он ТАК смотрел на человека.

Я довольно усмехнулась.

— А я никогда не видела, чтобы кто-то так медленно закипал.

Каэль снова застонал от смеха.

Уже возле моего крыла он наконец остановился, всё ещё пытаясь нормально дышать.

— Нет… всё… на сегодня с меня хватит… иначе брат меня реально убьёт.

— Поздно, Ваше Высочество. Вы уже соучастник.

— И я ни о чём не жалею.

Я фыркнула.

Несколько секунд мы ещё улыбались друг другу, всё ещё не до конца успокоившись после устроенного хаоса.

А потом Каэль вдруг тихо произнёс:

— Я рад, что ты снова разговариваешь со мной нормально.

Я на секунду замерла.

И только потом отвела взгляд.

— Спокойной ночи, Каэль.

Он довольно улыбнулся.

— Спокойной ночи, Сии.

Когда дверь в мои покои закрылась, в комнате наконец стало тихо.

Я медленно подошла к кровати и почти рухнула на неё поверх покрывала.

За окном уже давно стемнело. Где-то далеко внизу шумел вечерний дворец. А у меня перед глазами всё ещё стояло лицо Рейнара в тот момент, когда я назвала его «дорогим».

Я резко уткнулась лицом в подушку, снова начиная смеяться. Боги. Какой кошмар. Но какой же прекрасный. Я перевернулась на спину, всё ещё улыбаясь в потолок. Кажется… Жить здесь будет не так уж скучно.

Глава 6

«Я не создаю проблемы.

Я лишь нахожу их быстрее остальных.»

— Сия Лиа Рималь’ль

Глава 6

Утро впервые за всё время выдалось… хорошим. Я проснулась раньше, чем служанки успели постучать в дверь, и несколько секунд просто лежала, глядя в потолок. А потом вспомнила вчерашнее лицо Рейнара. И тихо рассмеялась в подушку. Это определённо того стоило.

В комнате уже было светло. За окнами шумел просыпающийся дворец. Где-то внизу слышались голоса слуг и звон посуды. Я только успела привести волосы в порядок, когда в дверь осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появилась Элинарэ.

— Доброе утро, леди Сия.

— Доброе.

Служанка выглядела подозрительно серьёзной.

Очень подозрительно.

— Его Высочество наследный принц просил передать, что сегодня Вы присоединитесь к семейному завтраку.

Я замерла.

— К… чему?

Элинарэ мягко улыбнулась.

— К завтраку с королём.

Повисла пауза.

Где-то внутри меня медленно исчезала надежда на спокойное утро.

Именно в этот момент дверь резко распахнулась.

— Сиии, у нас катастрофа!

Каэль буквально влетел в комнату.

И тут же остановился, заметив служанку.

— …доброе утро.

Элинарэ очень профессионально сделала вид, что ничего странного не произошло.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Как только дверь за ней закрылась, Каэль рухнул в ближайшее кресло.

— Первый семейный завтрак.

— Я уже поняла.

— Нет, ты не понимаешь. Там отец. Там Рейнар. Там приборы.

Я нахмурилась.

— Какие ещё приборы?

Каэль посмотрел на меня с искренним сочувствием.

— О… точно.

Спустя некоторое время мы уже шли по длинным коридорам дворца в сторону столовой. Точнее, шёл Каэль. Я же пыталась морально подготовиться к собственной смерти. Большие двери открылись почти бесшумно. Столовая оказалась… огромной. Высокие окна. Длинный стол. Серебро. Тёмное дерево. Магические светильники под потолком. И слишком много приборов. Я замерла прямо у входа.

— Боги…

— Ага, — тихо подтвердил Каэль. — Добро пожаловать в кошмар.

Во главе стола уже сидел король.

Рядом — Рейнар, который что-то спокойно просматривал в документах даже во время завтрака. Конечно. Я уже ничему не удивлялась. Он, наверное, и спит с ним в обнимку.

Король первым поднял взгляд. И неожиданно тепло улыбнулся.

— Доброе утро, леди Сия.

— Доброе утро, Ваше Величество.

Каэль плюхнулся на своё место так, будто собирался пережить тяжелейшее испытание в жизни. Я осторожно села рядом. И тут же поняла, это действительно испытание. Потому что рядом с тарелкой лежало столько вилок и ножей, будто меня собирались не кормить, а вооружать.

Я медленно посмотрела на Каэля. Он посмотрел на меня.

Потом едва слышно прошептал:

— Я тоже половину не помню.

Я чуть не фыркнула.

— Тогда зачем их столько?

— Чтобы пугать гостей.

Рейнар бросил на нас короткий взгляд поверх чашки. Очень короткий. Но явно предупреждающий. Я быстро сделала максимально приличное лицо. Проблема была в том, что я понятия не имела, какой прибор брать первым. Вообще. Я осторожно потянулась к ближайшей вилке. И в последний момент заметила, как король спокойно взял другую. Без единого слова. Просто первым воспользовался нужным прибором. Я замерла на секунду. А потом незаметно повторила за ним. Кажется… Он сейчас меня спас? Я осторожно подняла взгляд. Король как ни в чём не бывало продолжал завтрак. Будто вообще ничего не произошло. Только в глазах мелькнуло что-то подозрительно похожее на понимание. Рейнар, кажется, тоже всё заметил. Но ничего не сказал. Завтрак проходил на удивление спокойно. В основном говорил Каэль. Ну или пытался. Потому что Рейнар периодически останавливал его одним взглядом.

Король же иногда задавал мне вопросы. Про Тирналь, травы, жизнь в деревне. И чем дольше длился разговор, тем меньше я понимала, как вообще к нему относиться. Потому что он не был холодным, высокомерным, или пугающим специально. Но рядом с ним всё равно ощущалась власть. Такая, от которой невольно хотелось сидеть ровнее.

Когда завтрак наконец закончился, я мысленно поблагодарила всех существующих богов.

Король поднялся первым.

— Рейнар, задержись.

О. Я медленно повернулась к Каэлю. Тот тоже сразу оживился. Но вслух, конечно, ничего не сказал. Мы максимально прилично попрощались и вышли в коридор. Правда, далеко уйти не успели.

— Ваше Высочество.

Каэль мгновенно сник. К нам быстрым шагом приближался мастер Элларион.

— Вчера Вы снова покинули занятие раньше времени.

— У меня были государственные дела.

— Государственные дела смеялись на весь дворец?

Я едва не подавилась воздухом.

Каэль посмотрел на меня с выражением: «он мне никогда этого не забудет».

— Пойдёмте, Ваше Высочество.

И прежде, чем Каэль успел придумать оправдание, советник почти силой утащил его дальше по коридору.

— Сии! Если я не вернусь — скажи брату, что я был хорошим принцем!

— Это будет ложью!

— Жестокая женщина!

Я невольно рассмеялась. А потом осталась одна. Несколько секунд просто стояла посреди коридора, размышляя, куда вообще идти дальше. Именно в этот момент впереди послышались голоса. Ко мне приближались две молодые эльфийки в дорогих платьях. И очень недовольные.

— Леди Сия Римал’ль, полагаю? — с лёгкой улыбкой произнесла одна из них. — Лиавель Эстэрин

Вторая тут же чуть склонила голову.

—Мариэль Тар’Саэр. Мы так хотели познакомиться с невестой наследного принца.

Что-то в её голосе мне сразу не понравилось.

— Должно быть, дворец кажется Вам очень непривычным местом, — продолжила Лиавель.

— Особенно после жизни в такой… глуши, — мягко добавила Мариэль.

О. Вот оно. Я медленно улыбнулась. Очень спокойно.

— Удивительно, как много при дворе говорят о манерах… и как редко ими пользуются.

Повисла тишина. Обе девушки застыли. Кажется, не ожидая ответа. За их спинами я заметила Рейнара, выходящего из столовой. Судя по выражению лица, он уже собирался вмешаться. Но не успел.

Лиавель натянуто улыбнулась.

— Что ж… надеюсь, Вы быстро освоитесь при дворе.

— А я надеюсь, что Вы тоже.

Мариэль едва заметно поджала губы. После чего обе девушки быстро попрощались с подошедшим Рейнаром и ушли дальше по коридору. Повисла короткая тишина.

Рейнар медленно посмотрел сначала им вслед, потом на меня.

— Вас, кажется, вообще невозможно смутить.

Я пожала плечами.

— После завтрака с королём? Мне уже ничего не страшно.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Это были лишь придворные колкости, Сия.

— И?

— Позже будет хуже.

Я сложила руки на груди.

— Это угроза?

— Это двор.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

А потом Рейнар спокойно добавил:

— Поэтому обучение всё-таки необходимо.

Я обречённо вздохнула.

— Боги… начинается. Какое ещё обучение?

Ответа я, к сожалению, дождалась почти сразу. Рейнар молча остановил проходящую мимо служанку.

— Принесите в мой кабинет полный набор столовых приборов.

Я медленно повернулась к нему.

— Простите… что?

— Вы всё услышали.

— Ваше Высочество, я, конечно, подозревала, что Вы жестокий человек…

— Идёмте.

Это прозвучало настолько спокойно, что спорить почему-то резко расхотелось. Хотя желание сбежать появилось огромное. Через несколько минут я уже сидела в кабинете Рейнара. Передо мной, на столе, лежала целая гора блестящего кошмара.

Я смотрела на всё это с ужасом.

— Это точно для еды?

Рейнар спокойно сел напротив.

— Начнём с простого.

— О, боги…

— Эта вилка для закусок.

— Почему она меньше остальных?

— Потому что закуски меньше основного блюда.

— Кто вообще это придумал?

— Сия.

— Нет, я серьёзно.

Следующие полчаса превратились в настоящее испытание.

— Этот бокал для вина.

— А этот?

— Для воды.

— А этот?

— Для другого вина.

Я уставилась на него.

— Вы издеваетесь.

— Нет.

— Тогда Ваш двор просто ненормальный.

Рейнар только тяжело выдохнул.

— Не держи нож так, будто собираешься кого-то убить.

Я медленно посмотрела на свою руку.

— А как ещё его держать?

— Не настолько угрожающе.

— Я вообще-то просто режу мясо.

— С таким выражением лица — нет.

Я возмущённо фыркнула.

Спустя ещё некоторое время начался новый круг страданий. Манеры. Как сидеть. Как вставать. Как приветствовать. Как обращаться к представителям двора.

— Нет, нельзя говорить советнику: «Вы выглядите так, будто ненавидите жизнь».

— Но он выглядел именно так.

— Сия.

— Хорошо, а если очень хочется?

— Нет.

Я обречённо откинулась на спинку кресла.

— Как вы вообще здесь выживаете…

Рейнар устало потёр переносицу. Кажется, ещё немного — и он сам начнёт жалеть о своей идее.

— Вы либо совершенно не способны запомнить элементарные вещи… — наконец произнёс он, — либо специально пытаетесь свести меня с ума.

Я резко подняла голову. Он уже выглядел уставшим.

— На сегодня достаточно, — спокойно сказал Рейнар, поднимаясь из-за стола. — Мне нужно работать. Продолжим завтра.

Я молча встала.

И только у двери услышала:

— Надеюсь, к тому моменту Вы хотя бы перестанете держать вилку как оружие.

Что-то неприятно кольнуло внутри. Очень глупо. Но всё равно неприятно. Я ничего не ответила и просто вышла из кабинета. Вернувшись в свои покои, я ещё какое-то время раздражённо ходила по комнате. Ну и пожалуйста. Подумаешь. Можно было подумать, я сама мечтала учиться всему этому безумию.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появилась Элинарэ.

— Леди Сия, Вам что-нибудь нужно?

Я устало прикрыла глаза. Леди Сия. Кажется, я начинала понимать, почему Каэль так упорно просил называть его просто по имени.

Я медленно выдохнула.

— Элинарэ… давай договоримся.

Служанка тут же выпрямилась ещё сильнее.

— Да, леди?

— На людях — как положено. Но когда мы одни… просто Сия.

Она растерянно моргнула.

— Я не уверена, что это уместно…

— А я уверена.

Элинарэ явно колебалась.

Но всё же осторожно кивнула.

— Хорошо… Сия.

И почему-то от этого сразу стало легче. Я тут же указала на стол.

— Тогда мне нужна твоя помощь. Ты ведь давно служишь во дворце?

— Да.

— Значит, точно знаешь, какой кошмар творится с этими приборами.

Элинарэ неожиданно тихо улыбнулась.

А через несколько минут на столе снова лежали вилки, ножи, ложки, бокалы.

Я обречённо простонала.

— Боги, опять…

Но с Элинарэ всё оказалось… проще. Она не вздыхала так тяжело, как Рейнар. Не смотрела на меня так, будто я безнадёжна. И объясняла спокойнее.

— Нет, вот эту вилку обычно берут первой.

— А, точно… эту я уже запомнила.

— Почти правильно.

— Почти?!

К вечеру я всё-таки начала понимать хоть что-то. Во всяком случае, больше половины приборов я уже различала. И это, кажется, была маленькая победа. Спустя ещё какое-то время моих страданий дверь в покои резко распахнулась. Каэль буквально вполз внутрь комнаты. Именно вполз. С таким видом, будто его несколько часов подряд пытали древними свитками.

— Я больше не могу… — простонал он, даже не пытаясь выглядеть достойно.

После чего как ни в чём не бывало рухнул поперёк моей кровати. Элинарэ едва заметно улыбнулась и тихо вышла из комнаты, явно решив не вмешиваться в происходящее.

Я посмотрела на младшего принца.

— Тяжёлый день?

— Элларион решил, что мне срочно необходимо изучить экономику Ноктариона.

— Ужас.

— Вот именно.

Каэль драматично прикрыл глаза рукой. А потом вдруг заметил стол. Точнее… всё серебро, разложенное на нём.

Он медленно сел на кровати. Потом перевёл взгляд на меня.

— О-о-о.

Я мрачно скрестила руки на груди.

— Да.

Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга. А потом одновременно тяжело вздохнули.

— Они нас ненавидят, — обречённо заявил Каэль.

— Особенно твой брат.

— Нет, Рейнар просто считает, что страдания делают нас лучше.

— Тогда я уже должна была стать идеальной.

Каэль тихо рассмеялся. Потом поднялся с кровати, подошёл к столу и ткнул пальцем в одну из вилок.

— Эта для рыбы?

— Нет. Для закусок.

Он медленно повернулся ко мне.

— Боги… ты уже начала это запоминать.

Я гордо вскинула подбородок.

— Между прочим, я уже различаю больше половины.

— Сии… мне страшно.

Я не выдержала и рассмеялась. Так прошло ещё несколько дней. Приборы. Манеры. Осанка. Походка. Правильные поклоны, обращения, положение рук. Казалось, весь дворец внезапно решил превратить мою жизнь в бесконечное испытание. Иногда мне начинало казаться, что Рейнар получает от этого процесса какое-то странное удовольствие. Хотя под конец каждого занятия уставал он, кажется, не меньше меня. Размышления о новых пакостях временно ушли на второй план.

Но каждый новый урок, каждое очередное: «Сия, нет», «Сия, не так», «Сия, ради богов…»

становились всё более тревожным напоминанием, Рейнар слишком расслабился. А значит… пора было что-то с этим делать.

Я как раз задумчиво крутила в руках очередную несчастную вилку, когда в дверь снова постучали.

— Войдите.

В комнату вошла Элинарэ.

—Сия, Его Высочество просил передать, что завтра состоится обед с придворной знатью.

Я медленно подняла голову. Служанка сочувствующе улыбнулась.

— Многие хотят познакомиться с невестой наследного принца.

Повисла тишина. Каэль, лежавший на кровати, медленно прикрыл глаза. А я посмотрела на гору посуды перед собой. Это будет катастрофа.

Глава 7

«Любопытство — ценное качество. До тех пор, пока оно не пытается тебя убить.»

— Магистр Мириэль

Глава 7

Рейнар

Коридоры дворца постепенно наполнялись голосами.

Слуги спешили в сторону столовой, стража занимала свои места у дверей, а знать уже наверняка собралась внутри, готовясь к очередному представлению под названием «обед при дворе».

Я свернул за угол как раз в тот момент, когда впереди послышались знакомые голоса. Точнее — голос. Потому что говорил в основном Каэль.

— …я всё ещё считаю, что это плохая идея.

— Ты считаешь плохой идеей вообще всё, что связано с этикетом, — устало ответила Сия.

— Потому что этикет — враг свободы.

Я невольно усмехнулся. Каэль первым заметил меня.

— О, а вот и источник наших страданий.

Сия подняла голову. И я почти сразу заметил: она нервничала. Не паниковала. Не пыталась сбежать. Но напряжение всё равно читалось в слишком ровной осанке, в плечах, в том, как она сжимала платье.

Она явно пыталась держать себя в руках.

— Добрый день, — спокойно произнёс я.

— Ваше Высочество, — тут же официально ответила Сия.

Каэль демонстративно закатил глаза.

— Боги, опять.

Я проигнорировал брата и посмотрел на Сию.

— Вы помните, где кто сидит?

Она тут же нахмурилась. Кажется, вопрос её даже оскорбил.

— Конечно помню. Мы повторяли это каждый день.

Судя по тону — очень оскорбил.

— Его Высочество младший принц сядет рядом с королём, — с подчёркнутой вежливостью произнесла она, — а мне придётся сидеть рядом с вами.

Потом чуть тише добавила:

— Будь всё это проклято.

Каэль тихо хрюкнул от смеха.

Я лишь тяжело вздохнул.

— Постарайся хотя бы сегодня не так много язвить. И следи за тоном.

— Ничего не обещаю.

Мы подошли к дверям столовой. Стража тут же распахнула их. Разговоры внутри мгновенно стихли. Как и всегда. Длинный стол уже был заполнен представителями старых домов Ноктариона. Тёмные ткани. Серебро. Драгоценности. Слишком внимательные взгляды.

Я привычно прошёл вперёд. Сия рядом со мной замедлилась всего на секунду, но быстро взяла себя в руки. Отец уже сидел во главе стола. Каэль тут же направился к своему месту рядом с ним.

Сия осталась рядом со мной. И я почти сразу заметил её взгляд. То, как она машинально посмотрела вслед Каэлю. И как едва заметно напряглась, когда поняла, что теперь остаётся одна среди всех этих змей.

Я молча отодвинул для неё стул.

— Благодарю, — тихо произнесла Сия, садясь рядом.

Только после этого я поднял взгляд на собравшихся.

— Полагаю, многие из вас уже знакомы с леди Сией Римал’ль, — спокойно произнёс я. — Но, раз уж некоторые всё ещё проявляют слишком живой интерес, представлю официально. Моя невеста.

По столу тут же прошёл тихий шёпот. Сия натянуто улыбнулась. Обед начался спокойно. Первые несколько минут. Потом вопросы посыпались один за другим.

— Леди Сия, правда ли, что Вы выросли в деревне без наставников? — поинтересовался Лоренваль Тар’Эссир

— Правда, — спокойно ответила Сия. — Как видите, выжить всё-таки удалось.

С другого конца стола кто-то усмехнулся.

— И как Вам дворец после жизни среди лесов?

— Очень… шумно.

Каэль закашлялся, пряча смех за бокалом.

— Вам, должно быть, непросто привыкать к нашему обществу, — мягко произнесла Лиавель Эстэрин

Сия повернулась к ней с идеально вежливой улыбкой.

— Разумеется. Особенно сложно привыкнуть к тому, как много здесь людей интересуются чужой жизнью.

Каэль уже откровенно давился смехом.

Я молча отпил вино, стараясь не показать, насколько меня забавляет происходящее. Потому что, к моему удивлению, уроки действительно не прошли даром. Она не путала приборы, не забывала о манерах, говорила уважительно, держалась спокойно. Хотя её явно пытались вывести из себя. И, что удивляло ещё сильнее — она прекрасно справлялась сама. Мне даже не приходилось вмешиваться. Во всяком случае… сначала. Спустя какое-то время я начал замечать изменения. Сия всё реже отвечала сразу. Улыбка становилась натянутее. Пальцы сильнее сжимали приборы. Она уже не смотрела по сторонам так уверенно, как в начале.

А потом я заметил нож, то, как она его держала. Будто ещё немного — и метнёт через весь стол. И судя по характеру…Она может. Я медленно перевёл взгляд на неё. Она молчала. Смотрела в тарелку. И явно уже была на пределе.

— А Ваша мать, должно быть, невероятно гордится тем, как удачно устроилась её дочь, — с лёгкой улыбкой произнесла Мариэль Тар’Саэр

Тишина. Сия даже не подняла головы. Но я буквально увидел момент, когда внутри неё что-то дрогнуло. Опасно.

— Достаточно, — спокойно произнёс я.

Несколько взглядов тут же метнулись в мою сторону.

Я медленно отложил приборы.

— Вы позволяете себе слишком многое.

Мариэль тут же попыталась улыбнуться.

— Ваше Высочество, я вовсе не хотела…

— Мой сын прав.

Голос отца прозвучал спокойно. Но в столовой сразу стало тише.

— Леди Сия — часть королевской семьи. И гостья этого дворца. Проявите уважение.

Мариэль заметно побледнела.

— Разумеется, Ваше Величество. Я лишь…

Сия резко поднялась со своего места. И теперь уже весь зал смотрел только на неё. Она медленно подняла взгляд на Мариэль.

— Не смейте говорить о моей матери.

Голос был тихим. Но от этого почему-то становилось только хуже.

А потом всё произошло одновременно. Резкий треск. Бокал Мариэль взорвался прямо у неё в ладони. Осколки разлетелись по столу. Тёмное вино пролилось на скатерть, одежду и сидевших рядом дворян. Кто-то вскрикнул. Какая-то женщина ахнула. По залу тут же прокатился шум.

Сия замерла. Всего на секунду. Но я успел заметить её расширившиеся глаза, дрогнувшие пальцы, слишком резкое дыхание. Она тоже поняла. Что это была она. Но уже через мгновение, Сия снова натянула на лицо вежливое выражение.

— Прошу простить меня, — спокойно произнесла она. — Благодарю за обед.

И, развернувшись, быстро вышла из столовой. Я смотрел ей вслед всего пару секунд. А потом вдруг понял, что уже поднялся со своего места. Что я вообще делаю? Иду за ней? За что мне всё это?

Я нашёл её почти сразу. Она стояла у высокой лестницы недалеко от столовой, вцепившись пальцами в тёмные перила. Молча смотрела в окно, будто пыталась сосредоточиться хоть на чём-то кроме происходящего. И, судя по слишком резкому дыханию, получалось у неё плохо. Несколько секунд я просто смотрел на неё со стороны. Странно. Ещё неделю назад я бы спокойно вернулся обратно в зал и продолжил обед. Теперь же почему-то стоял здесь. Рядом с ней.

— Всё нормально? — наконец спросил я.

Глупый вопрос. Очевидно же, что нет. Сия тихо усмехнулась, не поворачиваясь.

— Просто прекрасно.

— Я же говорил, не нужно обращать на них внимание.

— Конечно, — спокойно ответила она. — Всего лишь половина двора пытается выяснить, как деревенская девушка оказалась рядом с наследником престола. Пустяки.

Я устало прикрыл глаза. Почему всё с ней превращается в спор? В этот момент двери столовой распахнулись. Каэль буквально вылетел в коридор.

— Это было потрясающе! — восхищённо выдал он. — Нет, серьёзно, ты видела лицо этой женщины? А что вообще произошло?!

Сия медленно повернулась к нам. И, выглядела уже гораздо спокойнее.

— Ваше Высочество, — вежливо произнесла она, глядя сначала на Каэля, потом на меня, — оставьте меня в покое хотя бы на минуту.

Каэль тут же захлопнул рот.

— Мне вполне хватило вас, этих прекрасных милых дам и чудесного обеда, чтобы испортить настроение на весь день.

После этого она развернулась и направилась дальше по коридору. Но через несколько шагов вдруг остановилась.

Снова повернулась к нам.

— И вам лучше вернуться к гостям, — уже спокойнее добавила Сия. — Иначе это плохо повлияет на вашу репутацию… и наш так называемый договор.

После чего просто ушла. Я молча смотрел ей вслед. Рядом так же молча стоял Каэль. Несколько секунд мы просто переглядывались.

А потом брат вдруг хмыкнул.

— Я правильно понял, что она сейчас послала нас. Не далеко, но на долго...

Оставшаяся часть обеда прошла в напряжённой тишине. Разговоры почти стихли. Знать явно пыталась делать вид, что ничего не произошло, но получалось откровенно плохо. Я же сам того не замечая продолжал время от времени сверлить взглядом леди Мариэль. Потому что каждый раз перед глазами снова всплывал момент, когда Сия молча сидела, сжимая нож так, будто ещё немного — и действительно его метнёт. И почему-то именно это раздражало меня сильнее всего.

К концу обеда я окончательно понял, оставить всё как есть уже не получится. Поэтому сразу после того, как гости начали расходиться, я направился в кабинет отца. Стража молча открыла передо мной двери. Отец стоял у окна, держа в руках какие-то бумаги. Судя по выражению лица — ничего хорошего.

— Ты понимаешь, насколько всё плохо? — спокойно спросил он, даже не оборачиваясь.

Я молча прикрыл дверь. Начинается.

— Отец, мы это уже обсуждали…

— Второй день, Рейнар, — перебил он меня, наконец повернувшись, — второй день я пытаюсь составить письмо для светлого королевства и не понимаю, что именно должен написать.

—Я уже говорил, всё произошло неожиданно, — спокойно ответил я. — Повторять это каждый раз бессмысленно.

Отец прищурился.

— Бессмысленно? Ты поставил под угрозу мир между королевствами.

После короткой паузы он добавил уже тише:

— И жизнь этой девушки.

Я невольно отвёл взгляд.

Потому что, к сожалению, он был прав. Сия жила бы спокойно в своей деревне. Без этого всего. А теперь ей приходиться сидеть рядом со мной и выслушивать нападки знати только потому, что однажды я решил, что это хорошая идея.

— Она справляется лучше, чем многие при дворе, — неожиданно для самого себя произнёс я.

Отец тихо усмехнулся.

— О, я заметил.

На мгновение в кабинете повисла тишина. После чего король медленно положил бумаги на стол.

— Она хорошая девушка, Рейнар. Упрямая. Язвительная. Совершенно не умеющая молчать, — продолжил отец. — Напоминает вашу мать…

После короткой паузы он добавил:

— И именно поэтому мне жаль, что теперь она оказалась втянута во всё это.

Я невольно сжал челюсть.

— Я разберусь.

— Надеюсь.

Несколько секунд мы молчали.

После чего я всё же заговорил:

— Есть ещё одна проблема. Её магия, она не умеет ей управлять

Отец вопросительно поднял бровь.

— То, что произошло сегодня… ненормально, — продолжил я. — Она не использовала заклинание. Вообще ничего. Это произошло само.

Король медленно кивнул.

— Я видел.

— Ей нужен наставник.

Отец задумчиво провёл пальцами по столу.

— Хорошо. Я дам разрешение.

Следующие несколько часов прошли отвратительно. Я пытался работать. Правда пытался.

Но мысли постоянно возвращались к разбитому бокалу. К тому, что даже после всего произошедшего, Сия думала не о себе, а о нашей репутации. Боги… Это вообще нормально — столько думать о девушке, которую я знаю чуть больше недели? Раздражённо отложив очередной документ, я всё-таки поднялся из-за стола. Надо бы найти её. Хотя бы убедиться, что она не разнесла половину дворца. Или не сбежала. Или не убила кого-нибудь. Последний вариант, к сожалению, казался самым реалистичным. Но поиски не дали вообще ничего. Слуги только разводили руками. Кто-то видел её в западном крыле. Кто-то — в саду. Кто-то вообще утверждал, что она ушла вместе с моим братом. Самого Каэля, к слову, тоже нигде не было. Что уже настораживало. Потому что, если эти двое снова что-то задумали — дворец мог этого не пережить. В итоге я всё же направился в тренировочные залы. Если кто и мог помочь сейчас разобраться во всём происходящем, так это старший маг.

Тренировочные залы встретили привычной прохладой и запахом старых книг, магии и раскалённого металла. Несколько учеников отрабатывали простейшие плетения в дальнем зале, а у открытых окон стоял высокий пожилой эльф в тёмно-синей мантии. Мириэль. Длинные серебристые волосы были собраны за спиной, а короткая аккуратная борода делала его ещё старше, чем он был на самом деле. Хотя, если верить слухам, Мириэль преподавал магию ещё моему деду.

— Ваше Высочество, — спокойно произнёс он, заметив меня. — Не ожидал увидеть Вас здесь в это время.

— Магистр.

Я коротко кивнул.

Старик внимательно посмотрел на меня поверх тонких очков.

— Что-то случилось.

Не вопрос. Утверждение. Я устало выдохнул.

— Мне нужна ваша помощь.

Кажется, именно это заинтересовало его больше всего. Мириэль медленно сложил руки за спиной.

— Довольно-таки интересно.

Вот. Опять эта фраза. Он говорил её всегда.

— Речь о моей невесте, — продолжил я.

Брови мага едва заметно дрогнули.

— О леди Сии полагаю?

— Да.

После чего я начал рассказывать. Про все её импульсивные магический всплески за последнюю тройку недель. Вообще. Пока я говорил, лицо Мириэль постепенно менялось. Сначала — внимание. Потом — интерес. А затем старик неожиданно оживился настолько, что я невольно замолчал. Боги. Да я уже много лет не видел, чтобы он выглядел настолько заинтересованным.

— Она точно не использовала плетение? — тут же спросил маг.

— Точно.

— Жесты?

— Нет.

— Слова активации?

— Тоже нет.

Мириэль медленно начал ходить по залу.

— Довольно-таки интересно… очень интересно…

Я молча наблюдал за ним.

Кажется, он уже мысленно препарировал магию Сии по частям.

— И Вы говорите, всё происходило на фоне сильных эмоций?

— Да.

— Гнев. Страх. Стресс?

— Скорее раздражение и злость.

— Хм…

Маг задумчиво провёл пальцами по бороде.

— И раньше подобное уже случалось?

— Да.

Я коротко рассказал про книжный шкаф. Мириэль замер. Потом медленно повернулся ко мне.

— Ваше Высочество… это действительно довольно-таки интересно.

— Вы уже третий раз это повторяете.

— Потому что это третий раз, когда ситуация становится всё любопытнее.

Я тяжело вздохнул. Ну, конечно. Для него всё это — очередная загадка.

— Это опасно? — прямо спросил я.

Мириэль задумался.

— Потенциально — да.

Мне это совершенно не понравилось.

Маг же продолжил уже спокойнее:

— Но пока я вижу не опасность, а отсутствие контроля. Судя по Вашим словам, магия леди Сии реагирует напрямую на эмоциональное состояние.

— Такое вообще бывает?

— Бывает многое, Ваше Высочество.

После короткой паузы он добавил:

— Особенно у не обученных магов с хорошим потенциалом.

Я нахмурился.

— То есть дело просто в отсутствии обучения?

— Возможно.

Вот это «возможно» мне не понравилось.

Магистр же, кажется, наоборот, был в полном восторге.

— Обычно магия требует концентрации. Плетений. Контроля. А здесь она словно… выходит наружу сама.

Он снова задумчиво прошёлся по залу.

— Довольно-таки интересно…

— Вы можете помочь ей?

Маг тут же кивнул.

— Разумеется.

И слишком быстро добавил:

— С огромным удовольствием.

Боги. Он действительно заинтересовался. Очень сильно.

— Тогда как только я найду её…

— Сразу приводите ко мне, — перебил Мириэль. — Чем раньше мы начнём, тем лучше.

После чего чуть тише добавил:

— Потому что, если её магия продолжит реагировать подобным образом… рано или поздно это начнёт вредить уже не только окружающим, но и ей самой.

Сия

Последние несколько часов были просто прекрасными. Я не видела ни одного представителя высшего света. Никто не задавал идиотских вопросов. Никто не пытался рассказать мне, как правильно держать вилку.

Даже Рейнар со своими бесконечными: «Сия, так нельзя» «Сия, это неприлично» «Сия, пожалуйста, перестань смотреть на советника так, будто хочешь его отравить» — отсутствовал.

Разве что Каэль какое-то время ходил за мной хвостом, продолжая восторженно вспоминать лицо той дамы после взорвавшегося бокала. Но даже он потом куда-то исчез.

И вот теперь…

— Куда мы вообще идём?

Я недовольно посмотрела на идущего впереди Рейнара. Ответа не последовало.

— Ваше Высочество.

— В тренировочные залы.

— Зачем?

Он тяжело выдохнул. Кажется, этот вопрос я задавала уже раз десятый.

— Нужно понять, что с тобой происходит.

— Зачем?

— Чтобы ты могла это контролировать.

— Зачем?

Рейнар резко остановился. Я едва не врезалась ему в спину. Он медленно повернулся ко мне.

— Потому что взрывающиеся бокалы на семейных обедах — это ненормально.

— А мне кажется, той женщине даже пошло.

— Сия.

— Что?

— Это серьёзно.

— А я серьёзно считаю, что ей пошло.

— Если Вы не научитесь это контролировать, кто-нибудь может пострадать.

— Кто-нибудь и так пострадал. Например, платье той дамочки.

— Не «дамочки», а дамы…Когда Вы уже запомните?

— Зачем?

Он посмотрел на меня так, будто действительно размышлял, не оставить ли меня прямо посреди коридора. Но ответить не успел.

— Довольно-таки интересно.

Незнакомый голос заставил меня замолчать. Мы как раз вошли в огромный зал.

У высоких окон стоял пожилой эльф.

— Довольно-таки интересное общение у вас, — спокойно продолжил он.

Рейнар наконец выдохнул.

— Магистр Мириэль, познакомьтесь. Это Сия.

— Леди Сия Римал’ль, — с лёгкой улыбкой произнёс старик. — Старший маг Ноктариона.

Я чуть склонила голову.

— Очень приятно.

— Взаимно.

Нет. По его лицу было видно, что ему не «приятно». Ему интересно. Очень. И мне это уже не нравилось.

— Итак, леди Сия, — тут же оживился маг, — расскажите, что именно Вы умеете?

Я моргнула.

— В смысле?

— В плане магии.

— А…

Я задумалась. Рейнар же молча наблюдал за нами со стороны.

— Ну… воду нагревать умею.

Мириэль кивнул так серьёзно, будто я сейчас рассказала что-то невероятное.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

— Свечи зажигать.

— Без огнива?

— Да.

— Прекрасно.

Я нахмурилась. Что здесь прекрасного?

— Иногда могу сушить одежду быстрее обычного. Ну вроде как, с помощью ветра.

Магистр снова кивнул.

— Очень хорошо.

— Мелкие звери меня понимают.

Мириэль резко поднял голову.

— Что, простите?

— Ну… звери.

Я пожала плечами.

— Белки. Кролики. Иногда птицы.

Рейнар нахмурился.

Кажется, про это он раньше не слышал.

— В каком смысле понимают? — тут же уточнил маг.

— Ну…

Я задумалась, как это вообще объяснить.

— Не знаю. Они просто… слушают меня, а потом делают, что я им скажу.

Магистр медленно улыбнулся.

Опять этой своей странной улыбкой человека, который только что нашёл новую загадку.

— Довольно-таки интересно…

Мне уже начинало казаться, что это его любимая фраза.

Он медленно прошёлся по залу, после чего вдруг остановился напротив меня.

— Его Высочество упоминал, что Вы случайно уничтожили шкаф в его кабинете.

Я мгновенно перевела взгляд на Рейнара. Тот сделал вид, что его здесь вообще нет. Зараза.

— Я не специально, — тут же пробормотала я.

— Это не имеет значения, — спокойно ответил маг. — Вы помните, что чувствовали в тот момент?

Я нахмурилась.

— Злость.

— Это очевидно.

— Очень сильную злость.

Рейнар тихо усмехнулся.

Я показала ему крайне недовольный взгляд и продолжила:

— У меня будто… грудь сдавило. И всё внутри начало кипеть. А потом я размахивала руками, и по одной будто молния прошла.

Маг тут же оживился.

— Молния?

— Не знаю, как ещё это объяснить.

— И после этого произошёл выброс магии?

— Наверное.

— Довольно-таки интересно…Попробуйте повторить.

Я уставилась на него.

— Что?

— Воспроизвести то же состояние.

— Зачем?

Рейнар тихо выдохнул. Кажется, его уже тоже начинало раздражать моё любимое слово.

— Для понимания механизма работы вашей магии, леди Сия.

— А если я не хочу понимать механизм работы моей магии?

— Всё равно попробуйте.

Я тяжело вздохнула. После чего старательно попыталась. Ну правда…Я махала руками, пыталась злиться Ничего. Абсолютно.

— Ну и?

Мириэль задумчиво наблюдал за мной.

— Ещё раз.

Я снова попыталась. Ничего. Вообще.

— Может, моя магия тоже решила, что с неё хватит?

— Довольно-таки интересно…

— Да хватит уже так говорить!

Рейнар неожиданно тихо кашлянул, явно пытаясь скрыть смешок. Я мгновенно повернулась к нему.

— А вам я вижу смешно?

— Немного.

— Прекрасно. Я очень рада, что хоть кому-то весело.

Магистр тем временем продолжал задумчиво ходить вокруг меня.

Как голодный учёный вокруг особо интересного эксперимента.

Это начинало пугать.

— Попробуйте ещё раз, — вновь попросил маг.

— Я не понимаю, зачем вообще это делаю.

— Чтобы научиться контролировать магию.

— Зачем?

— Сия, — одновременно устало произнесли Рейнар и Мириэль.

Я скрестила руки на груди.

— Я вообще-то хотела спокойно прожить жизнь в деревне. А не взрывать мебель в компании придворного мага.

— Но обстоятельства сложились иначе, — спокойно заметил Мириэль.

— К сожалению.

Я снова попыталась что-нибудь сделать. Ничего. Абсолютно. Тишина. Никакой магии. Никаких всплесков. Только раздражение. И усталость.

— Всё, — неожиданно произнёс Рейнар. — Я больше не могу это слушать.

Я резко повернулась к нему.

— Что?

— Мне нужно работать.

Предатель. Сам притащил меня сюда. Сам устроил весь этот цирк. А теперь просто уходит?

— Продолжайте без меня, — спокойно бросил он магу.

И направился к выходу. Я мгновенно почувствовала, как внутри снова что-то начинает закипать.

— Конечно, Ваше Высочество! — язвительно бросила я ему вслед. — Очень благородно с вашей стороны оставить меня наедине с этим магическим маньяком!

Рейнар даже не обернулся.

— Я всё слышу.

— Вот и прекрасно! Тогда идите отсюда быстрее!

И именно в этот момент это снова произошло. По руке будто пробежал знакомый разряд. Воздух рядом дрогнул. А в следующую секунду небольшой магический импульс с грохотом врезался в одну из деревянных парт у стены. Та жалобно треснула пополам. Тишина.

Я медленно повернулась к Мириэлю.

Старший маг смотрел на сломанную парту так, будто только что увидел величайшее чудо в своей жизни.

После чего очень довольно произнёс:

— Довольно-таки интересно.

Следующий час превратился в настоящее издевательство.

Он снова и снова просил меня повторить всплеск магии. Я злилась. Возмущалась. Пыталась снова размахивать руками. Даже один раз попыталась представить лицо той женщины из столовой. Ничего. Абсолютно. И только когда я уже начала всерьёз задумываться о том, чтобы сбежать через окно, старший маг наконец сжалился надо мной.

— На сегодня достаточно, леди Сия.

— Хвала богам, — тут же выдохнула я.

Мириэль тихо усмехнулся.

— Но мы обязательно продолжим завтра.

Моя радость мгновенно исчезла.

— Конечно.

— Довольно-таки интересно…

— Не говорите это хотя бы сейчас.

Магистр неожиданно рассмеялся.

И, что удивительно, смех у него оказался вполне приятным.

— Вам стоит отдохнуть. Эмоциональное истощение тоже влияет на магию.

— Отлично. Значит, это официально повод никогда больше не нервничать.

— Боюсь, с вашим характером это невозможно.

Попрощавшись с магом, я направилась обратно в свои покои. И чем ближе подходила к спальне, тем сильнее росло ощущение абсолютного непонимания происходящего. Зачем мне всё это?

Стоило мне войти в спальню, как тут же вошла служанка.

—Сия.

В её руках был небольшой конверт. И я мгновенно узнала почерк. Сердце почему-то дрогнуло.

— Это пришло для вас из деревни.

Я сразу забрала письмо. Пальцы почему-то дрожали сильнее, чем должны были. Служанка тихо вышла, оставляя меня одну.

«Сия, доченька. Я получила твоё письмо и очень рада узнать, что с тобой всё хорошо. Мы все очень скучаем по тебе.

В деревне всё спокойно, не переживай. Старейшине стало лучше, он уже снова ходит и даже пытается спорить со всеми подряд, так что, думаю, жить будет ещё очень долго.

Я понимаю, что у тебя сейчас много трудностей. Не вини себя за то, что не можешь вернуться сразу. Главное — береги себя.

И постарайся всё-таки не спорить с принцами слишком часто. Хотя бы дай им выдохнуть.

Очень жду нашей встречи. Мама.»

Я невольно тихо усмехнулась сквозь усталость. Даже из далека она знала, что я уже успела устроить проблемы. В груди вдруг стало очень тепло. И одновременно — невыносимо тоскливо.

Я скучала по дому.

Глава 8

«В каждой легенде есть доля правды.

Обычно самая неудобная её часть.»

— древняя поговорка

Глава 8

Последние несколько дней проходили… одинаково.

Я всё ещё жила во дворце. Всё ещё терпела бесконечные взгляды высшего света. И всё ещё училась.

Но теперь хотя бы не чувствовала себя здесь настолько чужой. Да и заниматься магическими штучками, стало интереснее.

Магистр оказался совершенно ненормальным человеком. В хорошем смысле. Наверное. Во всяком случае, он был первым, кто не пытался меня воспитывать, а действительно интересовался тем, что я делаю. Под его руководством я уже научилась, удерживать простейшие магические сетки, зажигать огонь без эмоциональных всплесков, и даже пару раз смогла создать маленький световой импульс без разрушения мебели.

Мириэль после этого выглядел так, будто был готов лично написать об этом научный трактат.

Рейнар продолжал мучить меня манерами. По его мнению — безуспешно. По-моему — я уже прекрасно справлялась.

Во всяком случае, за последние дни я ни разу не перепутала приборы, никого не ударила вилкой, случайно не оскорбляла советников, только специально.

Рейнар же продолжал смотреть на меня так, будто я была его величайшим наказанием. В этом он прав, но сам виноват.

Я списывала это на вредный характер. Потому что другого объяснения просто не существовало.

Ну а свободное время…Мы с Каэлем тратили на то, чтобы портить жизнь Рейнару. Совсем немного.

Например, однажды Каэль подсыпал ему в чай слабительное. После чего старший принц половину дня смотрел на нас с подозрением, но так и не смог ничего доказать. В другой раз я стащила из его кабинета важные документы и спрятала между книгами по истории дипломатии. Рейнар искал их почти час. Именно тогда я впервые увидела, как у наследного принца дёргается глаз. Это было прекрасно. А ещё мы приклеили к его креслу тончайшую магическую липкую сетку. И Рейнар потом несколько минут пытался понять, почему не может нормально встать.

Каэль после этого смеялся так сильно, что едва не свалился с дивана. Честно говоря… Это были лучшие дни с момента моего приезда во дворец.

Утро началось прекрасно. Во всяком случае мне так показалось... Я только успела окончательно проснуться, когда в комнату вошла служанка.

— Доброе утро, Сия.

Я невольно улыбнулась. Пожалуй, это было самым приятным изменением за последнее время. Она всё-таки перестала обращаться ко мне как к опасной магической невесте. Хотя первое время после случая с бокалом явно старалась держаться от меня подальше.

— Доброе, — лениво протянула я, садясь на кровати. — Что случилось?

Служанка слегка замялась.

— Его Высочество Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон просил передать, что сегодня вы отправляетесь в поместье Кальдреон.

Я нахмурилась.

— Зачем?

— Мне не сообщили, — честно ответила она. — Только попросили помочь вам собраться. Дорога будет долгой.

Это уже настораживало. Очень. Но спорить было бесполезно. Поэтому спустя некоторое время служанка уже помогала мне собираться в дорогу.

Вместо привычных платьев она принесла более удобный походный костюм тёмно-зелёного цвета. И выглядела при этом так сосредоточенно, будто готовила меня не к поездке, а к войне.

— Ты сейчас прожжёшь во мне дыру взглядом, — заметила я.

Служанка испуганно подняла голову.

— Простите, я...

— Боги, вот опять.

Я тяжело вздохнула.

— Я не собираюсь тебя убивать.

Она неожиданно тихо фыркнула. Первый раз за всё время. Я тут же довольно улыбнулась.

— О, наконец-то. Ты умеешь смеяться.

Служанка смущённо отвела взгляд. И почему-то от этого у меня вдруг стало теплее на душе. Потому что теперь хотя бы два человека в этом дворце общались со мной как со своей. Каэль. И она.

Спустя ещё какое-то время я наконец направилась в конюшни. И стоило мне туда зайти, как я сразу поняла: спокойствия сегодня не будет. Рейнар уже стоял рядом с лошадьми в компании нескольких гвардейцев.

А вокруг него носился Каэль.

— Ну возьмите меня с собой!

— Нет.

— Почему?!

— Потому ты вместе с ней — ад на земле.

— Это клевета.

Я подошла ближе.

— Доброе утро.

Каэль мгновенно повернулся ко мне.

— Сия! Скажи ему!

— Что именно?

— Что он обязан взять меня с собой.

Я задумчиво посмотрела на Рейнара. Потом на Каэля. Потом снова на Рейнара.

— Вообще-то… я без него не поеду.

Рейнар медленно прикрыл глаза.

— Разумеется.

— Мы будем вести себя хорошо, — тут же пообещал Каэль.

Я согласно кивнула.

— Очень хорошо.

Один из гвардейцев тихо хрюкнул, явно не поверив ни единому слову.

— Боги, за что мне это всё, — пробормотал Рейнар.

— Потому что ты нас любишь, — радостно заявил Каэль.

— Нет.

— Милый мой, ну ты чего? — поправила я, аккуратно покосившись на гвардейцев, стоящих рядом.

Рейнар бросил на нас такой взгляд, будто уже сожалел о собственном существовании.

Именно в этот момент конюх вывел красивую белую лошадь.

— Для леди Сии, Ваше Высочество.

Я уже хотела подойти ближе, но внезапно передо мной возник Астар. Огромный чёрный конь Рейнара недовольно фыркнул и буквально загородил мне путь к белой лошади.

— Астар, — устало произнёс Рейнар.

Конь проигнорировал его. И ещё ближе прижался ко мне боком.

Я растерянно моргнула.

— Он… не даёт мне пройти…

— Похоже на то, — с явным удовольствием заметил Каэль.

Астар снова фыркнул. Очень довольно. Мне стало неловко.

Рейнар посмотрел сначала на меня, потом на своего коня. После чего тяжело вздохнул.

— Времени спорить с ним у нас нет.

Я насторожилась.

— Что это значит?

— Это значит, что мы поедем вместе.

Каэль тут же расплылся в широченной улыбке.

— О-о-о, Астар всё-таки предал своего хозяина.

Один из гвардейцев тихо рассмеялся. Рейнар же выглядел так, будто мечтал уехать прямо сейчас. Желательно один. Но было уже поздно. Да и куда он без своей милой невестки в моём лице.

Дорога оказалась долгой. Очень долгой. Первые несколько часов мы ехали почти молча. Точнее — молчал в основном Рейнар. Я же пыталась не думать о том, насколько неловко вообще выгляжу сейчас. Потому что сидеть на одном коне вместе с младшим принцем — это одно. А сидеть прямо перед Рейнаром, чувствуя за спиной его дыхание и то, как иногда руки касаются поводьев по обе стороны от меня — совсем другое. Особенно когда вокруг ещё и ехала гвардия. Я предпочитала делать вид, что ничего странного не происходит. Каэль, к счастью, прекрасно разрушал любую неловкость.

— Знаешь, Сия, — протянул он, подъезжая ближе, — в детстве Рейнар был ещё хуже.

— Каэль.

— Нет-нет, ты обязана это услышать. Он однажды заставил слуг переставить все книги в библиотеке только потому, что одна стояла криво.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Это правда?

— К сожалению, — невозмутимо ответил Каэль. — А ещё он…

— Хватит, — возмутился наследник.

— А ещё он в двести лет уже читал мне лекции о дисциплине.

— Теперь многое становится понятно, — с серьёзным видом кивнула я. — Мой будущий муж действительно довольно…интересный.

Позади меня послышался очень тяжёлый вздох. Один из гвардейцев тихо фыркнул, пытаясь скрыть смех. Каэль выглядел абсолютно счастливым.

— О, ты ещё не знаешь и половины.

— Каэль.

— Например, он…

— Если ты сейчас не замолчишь, — спокойно произнёс Рейнар, — дальше мы поедем молча.

— Это угроза?

— Это обещание.

Я чуть повернула голову.

— Ваше Высочество, вы сейчас пугаете собственного брата?

— Нет. Пока предупреждаю…вас обоих.

— Очень жестокий человек, — тихо пожаловалась я Каэлю.

— Я знаю. Я с ним всю жизнь живу.

Рейнар, кажется, уже начинал сожалеть о том, что вообще взял нас с собой. Спустя ещё какое-то время он всё-таки остановил отряд.

— Сворачиваем к озеру. Лошадям нужен отдых.

Гвардейцы тут же начали менять направление. Через несколько минут мы уже спускались к небольшой поляне у воды. Озеро оказалось удивительно спокойным. Солнечный свет отражался от поверхности воды, деревья тихо шумели от ветра, а после душного дворца всё это казалось почти нереальным. Я первой соскользнула с Астара на землю.

И только сейчас поняла, насколько затекли ноги.

— Наконец-то, — выдохнула я.

Рейнар молча спрыгнул следом. Каэль уже вовсю пытался напоить своего коня и параллельно рассказывал что-то гвардейцам. Я подошла ближе к лесу и с наслаждением вдохнула прохладный воздух. Вот. Вот этого мне не хватало. Ни дворца, ни этих бесконечных залов. А леса, свободы и нормального воздуха.

— Далеко не уходи.

Я даже не обернулась.

— Почему?

— Потому что мы в лесу.

— И что?

— Здесь может быть опасно.

Я всё-таки повернулась к нему.

— Ваше Высочество, я выросла в лесу.

— Это не значит, что ты бессмертна.

— А вы думаете, во дворце безопаснее?

Рейнар тяжело выдохнул.

— Сия, я серьёзно.

— А я нет?

Он подошёл ближе.

— Вы постоянно игнорируете всё, что я говорю.

— Потому что половина того, что Вы говорите — это «Сия, не делай этого», «Сия, не ходи туда», «Леди Сия, перестаньте спорить».

— Потому что Вы никогда никого не слушаете.

— А Вы никогда не перестаёте командовать.

Рейнар на секунду замолчал. И, кажется, начинал раздражаться не меньше моего.

— Вы хоть понимаете, что происходит вокруг Вас?

— Конечно понимаю.

— Тогда почему ведёте себя так, будто Вам всё равно?

Я резко повернулась к нему.

— Потому что если я начну думать об этом серьёзно, то, возможно, просто сойду с ума!

На несколько секунд повисла тишина. Даже шум озера вдруг стал слишком громким. Я раздражённо скрестила руки на груди.

— Ещё неделю назад я спокойно жила дома. А теперь все вокруг только и делают, что решают, что мне делать, куда идти и как правильно сидеть за столом.

— Я пытаюсь защитить Вас.

— Нет, Ваше Высочество. Если бы не Вы, меня бы не пришлось защищать.

Я подняла на него взгляд.

Я— Вы пытаетесь всё контролировать.

И почему-то после этих слов он замолчал.

— Вы пытаетесь всё контролировать.

И почему-то после этих слов Рейнар задумался. Но ответить он не успел. Потому что в следующее мгновение над верхушками деревьев раздался оглушительный рёв. Такой громкий, что земля будто дрогнула под ногами. Все замерли. Лошади нервно заржали. Гвардейцы мгновенно схватились за оружие.

— Что за…

Каэль резко отскочил от воды, и двое стражников тут же буквально утащили его ближе к остальным.

Я подняла голову вверх. И увидела нечто огромное. Чёрная тень пронеслась над деревьями. От мощных взмахов крыльев ветер ударил в лицо с такой силой, что волосы растрепались во все стороны. А спустя секунду существо с оглушительным грохотом приземлилось прямо перед нами. Земля дрогнула. Озеро пошло рябью. Огромный чёрный дракон медленно расправил крылья и издал низкий угрожающий рык.

Гвардия тут же окружила нас. Кто-то натянул тетиву. Кто-то вытащил меч.

Каэль, судя по лицу, уже мысленно попрощался с жизнью. Рейнар мгновенно схватился за оружие и резко оттащил меня себе за спину.

— Не двигайся.

Но я уже смотрела только на дракона. Боги. Он был огромный. И… Красивый. Очень. Чёрная чешуя блестела на солнце, глаза светились странным золотистым оттенком, а когти выглядели так, будто могли разорвать пополам целый дом.

Он же сейчас откусит мне голову. Точно откусит. Я сглотнула.

А потом вдруг услышала собственный голос:

— О-о-о… какая большая птичка.

Тишина. Кажется, даже дракон замер.

— Сия, стойте?! — рявкнул Рейнар.

Но я уже вышла из-за его спины и направилась прямо к дракону. Ноги дрожали так сильно, что хотелось развернуться и убежать в лес. Но вместо этого я продолжала идти. Боги. Что я творю? Он сейчас меня сожрёт. Точно сожрёт.

— Ты дура?! — донеслось сзади.

Я обернулась через плечо.

— Ваше Высочество, — с максимально оскорблённым видом произнесла я, — как неуважительно с вашей стороны обращаться так к собственной невесте!

Каэль где-то позади издал звук, подозрительно похожий на нервный смешок.

А я продолжила идти к дракону. Тот явно выглядел… растерянным. Серьёзно. Огромный древний дракон смотрел на меня так, будто не понимал, что вообще происходит. Я остановилась в нескольких шагах от него. Медленно упёрлась руками в колени, наклоняясь чуть ближе.

— Какой ты прикольный…

Дракон резко втянул голову в шею. Потом медленно сложил крылья. И даже чуть попятился назад.

— Тебе очень идёт чёрный цвет, — продолжила я уже увереннее. — Хотя, наверное, это странный комплимент для дракона.

Он продолжал смотреть на меня огромными золотыми глазами. А я мысленно уже прощалась с жизнью. Только не ешь меня. Пожалуйста.

— А ты можешь их всех съесть? — громче спросила я, махнув рукой куда-то в сторону принцев и гвардии. — А то они мне уже немного надоели.

Позади меня повисла такая тишина, что я буквально чувствовала взгляды на своей спине.

А потом уже тише, почти одними губами, добавила:

— Только меня не ешь, ладно?

Дракон вдруг резко мотнул головой.

Потом посмотрел на меня, на Рейнара, на гвардию, снова на меня. И в следующее мгновение мощно взмахнул крыльями. Порыв ветра едва не сбил меня с ног. А потом огромный чёрный силуэт резко взмыл в небо. Всего через несколько секунд дракон исчез за верхушками деревьев. На поляне повисла мёртвая тишина.

Я всё ещё смотрела в небо. Туда, где между верхушками деревьев исчез огромный чёрный силуэт. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его сейчас услышат все вокруг. Боги. Я только что разговаривала с драконом. И он меня не сожрал. Ура, праздник!

— Ты вообще ненормальная?!

Чья-то рука резко схватила меня за локоть и буквально развернула на месте. Я едва не потеряла равновесие. Рейнар смотрел на меня так, будто ещё немного — и лично придушит. Причём впервые за всё время он даже забыл про своё вечное официальное «вы».

— Ты понимаешь, что он мог просто сожрать тебя?!

— Но не сожрал же.

— Сия!

— Что?!

— Ты пошла к дракону!

— Я заметила!

Он явно уже начинал сходить с ума.

— Боги… ты вообще слышала всё, что я говорил тебе последние дни?!

— К сожалению, да.

— Тогда почему ты постоянно делаешь всё наоборот?!

Я резко выдернула руку из его хватки.

— Потому что я не собираюсь жить, дрожа от страха перед всем подряд!

— Это не шутки!

— И что?!

Я раздражённо взмахнула руками.

— Не такой уж он и страшный!

Где-то сбоку послышался очень тихий звук. Я повернула голову. Каэль стоял чуть в стороне и смотрел на меня совершенно круглыми глазами. Молча. Впервые за всё время знакомства — молча. Это даже немного пугало. Рядом тяжело выдохнул один из старших гвардейцев.

— Леди Сия… — осторожно произнёс он. — Вы вообще понимаете, что сейчас произошло?

— Да?

— Это чудо, что мы все остались живы.

Я нахмурилась.

— Да почему? Он же ничего не сделал.

Гвардеец посмотрел на меня так, будто не понимал, шучу я или действительно говорю серьёзно. Честно говоря — я и сама не знала.

Рейнар же всё ещё выглядел так, будто пытался одновременно, успокоиться, не накричать на меня ещё больше, и понять, как вообще пережить этот день до конца.

— Ты подошла к древнему дракону, — медленно произнёс он, явно стараясь говорить спокойнее. — Без оружия. Без защиты. И начала с ним разговаривать.

Я пожала плечами.

— Ну да. И что?

— Сия, их боятся не просто так.

— Очень зря. Он милый.

Тишина. Даже ветер будто замер. Каэль наконец моргнул.

Потом медленно повернулся к брату.

— Рейнар…

— Нет.

— Но…

— Нет.

— Я даже ещё ничего не сказал.

Я невольно фыркнула.

— И не говори.

И именно в этот момент поняла: Рейнар всё ещё держит руку на рукояти меча. Хотя дракон давно улетел. И почему-то это вдруг заставило меня чуть притихнуть.

Несколько секунд стояла полная тишина.

Потом Рейнар резко выдохнул.

— Иди отсюда.

Я моргнула.

— Ваше Высочество, я…

— Бегом!

Тон был настолько жёстким, что я впервые за всё время действительно решила не спорить.

— Каэль, тебя это тоже касается.

Младший принц наконец будто очнулся.

— А?.. Да.

Мы молча вернулись к лошадям. Даже гвардейцы выглядели напряжёнными. Кто-то постоянно оглядывался в небо. Кто-то держал руку на оружии. Будто дракон мог вернуться в любую секунду. Первые минут двадцать все ехали молча. Даже Каэль. Но долго он всё равно не выдержал.

— Афи… геть…

Я чуть повернула голову.

Каэль смотрел на меня так, будто видел впервые.

— Сия…

— Что?

— Ты трогала дракона.

— Я его не трогала.

— Но ты собиралась!

— Возможно.

— СИЯ.

Я не выдержала и тихо фыркнула.

— Да что ты так переживаешь? Он вроде нормальный.

— Нормальный?! Это был дракон!

— Большая птичка.

Каэль нервно хихикнул.

Рейнар впереди резко сжал поводья.

— Вы оба вообще понимаете, насколько это было опасно?

Мы с Каэлем тут же притихли.

Но ненадолго.

— Он не выглядел злым, — всё-таки пробормотала я.

— Потому что тебе повезло.

— Или потому, что он не собирался нападать.

Рейнар резко повернул голову в мою сторону.

— Ты хоть раз пробовала думать, прежде чем что-то сделать?

Я уже открыла рот, чтобы огрызнуться. Но почему-то вдруг тоже разозлилась. По-настоящему. И повернулась к нему настолько, насколько вообще было возможно, сидя на коне. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

— А ты хоть раз пробовал жить, а не выполнять обязанности? — тихо произнесла я.

И, кажется, попала. Потому что Рейнар вдруг замолчал. Отвернулся. Посмотрел вперёд. И больше за всю дорогу не сказал почти ни слова. Даже не реагировал на попытки Каэля пошутить. В итоге спустя какое-то время замолчал и сам Каэль. Оставшуюся дорогу мы провели в тишине.

К поместью добрались уже ближе к вечеру. Оно оказалось гораздо меньше дворца. Спокойнее. Тише. Вокруг — только лес. Никакой толпы слуг, знати, шума.

Нас встретили всего несколько эльфиек, следивших за поместьем.

Гвардейцы тут же увели лошадей в конюшни.

Рейнар молча спрыгнул с Астара. Даже не посмотрел в мою сторону.

— Ваше Высочество…

Но он уже направился к дому. Молча.

Каэль проводил брата взглядом и тяжело вздохнул.

— О-о-о, кажется, кто-то сейчас очень глубоко задумался о смысле жизни.

После чего тут же повернулся к ближайшей служанке.

— Я хочу есть. Срочно. Немедленно. Желательно много.

Служанка растерянно моргнула.

— Эм…

— Ведите меня к еде, прекрасная леди.

Я невольно фыркнула. Каэль уже бодро ускакал куда-то в сторону дома вместе со слугами. А я осталась стоять посреди двора. И вдруг поняла, что впервые за долгое время вокруг действительно тихо. Поэтому вместо того, чтобы идти внутрь, я просто направилась в сторону леса. Недалеко. Совсем чуть-чуть. Чисто чтобы лишний раз не злить Рейнара. Хотя после сегодняшнего, кажется, хуже уже не будет.

Лес встретил меня прохладой и шумом листвы. Спустя какое-то время я вышла к небольшой реке. Тихой. Спокойной. Я села на берегу, стянула перчатки и задумчиво посмотрела на воду.

«Сконцентрируйтесь не на силе, а на ощущении магии.»

Голос Мириэля всплыл в голове неожиданно чётко.

Я тихо закатила глаза.

— Ладно, магический маньяк. Попробуем.

Я вытянула руку над водой. Сначала ничего не происходило. Потом поверхность чуть дрогнула. Несколько маленьких капель медленно поднялись вверх.

Я довольно улыбнулась.

— О-о-о…

Капли начали кружиться вокруг пальцев. Потом их стало больше.

Спустя пару минут я уже вовсю улыбалась, продолжая играться с водой. Мне даже удалось поднять небольшую волну. Потом ещё одну, побольше.

Я так увлеклась, что даже не заметила, как вокруг окончательно стемнело.

И только когда со стороны реки внезапно пошла действительно огромная волна — не от меня, а ко мне. Я резко подняла голову.

На другом берегу реки в темноте светились золотые глаза. А когда присмотрелась, увидела огромный черный силуэт.

— П-птичка…

Днём всё было как-то проще. Тогда за моей спиной стояла дюжина вооружённых солдат. А сейчас…Мы были здесь вдвоём. И почему-то от этого стало очень не по себе.

Дракон неподвижно сидел у воды и просто смотрел на меня. Не рычал. Не двигался. Просто рассматривал.

Я нервно сглотнула.

— Я… не помню, говорила тебе или нет, но я вообще-то невкусная.

Дракон чуть наклонил голову набок. Как заинтересованный зверь.

Я моргнула. Подождите. Он ведь не собирается меня есть?

— Ты чего смотришь на меня как на кусок мяса?

Дракон вдруг резко ударил хвостом по воде. Брызги взлетели вверх.

И именно в этот момент где-то позади послышались голоса:

— Леди Сия!

— Леди Сия, где вы?!

Дракон мгновенно поднял голову. Раздражённо выдохнул. А в следующую секунду одним мощным рывком взмыл высоко в небо.

Я ошарашенно проводила его взглядом.

А потом всё-таки откликнулась:

— Да иду я, иду! Неугомонные какие…

Когда я вернулась в поместье, внутри было удивительно тихо. После дворца это ощущалось непривычно.

В просторном зале горел камин. Несколько свечей мягко освещали помещение, а за длинным диваном у окна уже развалился Каэль. Стоило мне зайти, как он тут же резко выпрямился.

— СИЯ.

Я обречённо прикрыла глаза.

— Нет.

— СИЯ, ТЫ РАЗГОВАРИВАЛА С ДРАКОНОМ.

Служанка как раз поставила передо мной чашку чая. Я благодарно кивнула ей и устало опустилась в кресло.

— Угу.

— УГУ?!

— Каэль, я устала.

— Нет, подожди. Ты назвала его птичкой.

— Большой птичкой.

— Это вообще не делает ситуацию лучше!

Я тихо фыркнула в чашку.

Служанки принесли ещё немного чая и быстро исчезли, явно не желая вмешиваться в разговор.

— И он тебя не съел.

— Как видишь.

— Это ненормально.

— Угу.

Каэль подозрительно прищурился.

— Ты меня вообще слушаешь?

Я моргнула.

— А?

— Вот именно.

Он чуть подался вперёд.

— Сия, что с тобой?

Я несколько секунд молчала, грея ладони о чашку. Перед глазами всё ещё стояли золотые глаза в темноте. И спокойствие дракона. И то, как близко он был. А ведь это правда чудо, что он меня не сожрал. Причём дважды.

— Просто задумалась, — тихо ответила я.

Каэль всё ещё смотрел подозрительно.

— О чём?

Я чуть нахмурилась.

— А где Рейнар?

Каэль моргнул. Кажется, такого вопроса он ожидал меньше всего.

— В своей спальне, наверное. Видимо, мы его окончательно достали, раз он даже не спустился.

Я невольно усмехнулась.

— Возможно.

После чего поставила чашку обратно на стол.

— Я устала. Пойду спать.

— Только не ищи больше драконов по лесу.

— Ничего не обещаю.

Каэль тихо застонал.

Я попрощалась с ним и направилась к лестнице. Но вместо своей комнаты… Пошла совершенно в другую сторону. На самом деле я вообще не понимала, зачем это делаю. Просто… После сегодняшнего внутри осталось слишком странное ощущение. И почему-то мне очень хотелось нормально поговорить с Рейнаром. Ну или хотя бы попытаться.

Я медленно шла по коридору, пытаясь вспомнить слова Каэля.

«Самые большие покои в поместье, естественно, у нашего драгоценного наследника.»

Значит…Если включить логику. И немного геометрии.

Хотя её я понимала не очень хорошо. То, наверное…

— Здесь?

Я остановилась перед большой тёмной дверью. Несколько секунд просто смотрела на неё. Потом резко повернулась. Нет. Плохая идея. Но в следующее мгновение моя рука сама потянулась к двери.

Тук-тук. Несколько секунд тишины.

А потом изнутри послышалось:

— Войдите.

Я осторожно открыла дверь. Рейнар явно ожидал увидеть кого угодно, кроме меня. Это было видно по его лицу.

— Сия?

Я неловко замерла у входа.

— Ваше Высочество…

— Что-то случилось?

— Нет. Я просто…

Боги. Почему это вдруг стало так сложно? Я глубоко вдохнула.

— Я хотела извиниться.

Кажется, теперь Рейнар удивился ещё сильнее.

— Что?

— Ну…за своё поведение у озера.

Он молча смотрел на меня. А я вдруг почувствовала себя ужасно глупо.

— Я правда повела себя… безрассудно.

Тишина.

— И подвергла опасности не только себя, но и вас всех.

Рейнар несколько секунд просто смотрел на меня так, будто пытался понять, не подменили ли меня по дороге.

— Ты…Вы сейчас… извиняетесь?

— Не делайте из этого событие века.

Уголок его губ чуть дёрнулся вверх. И почему-то от этого мне стало немного легче. Только сейчас я заметила, что еду принесли прямо в его комнату.

— Ты ужинала?

Я тут же отвела взгляд.

— Нет.

— Тогда садись.

— Не стоит.

— Сия.

— Правда, всё нормально.

И тут Рейнар вдруг чуть прищурился. Слишком знакомо.

О нет…

— Помнится, мой брат любит повторять одну фразу…

Я уже обречённо прикрыла глаза.

— Ваше Высочество…

— Вообще-то принцам не отказывают.

Я уставилась на него. Он выглядел слишком довольным собой.

— Это был удар ниже пояса.

— Учусь у лучших.

Пришлось сесть за стол. Некоторое время мы ели молча. Но это молчание уже не ощущалось тяжёлым. Скорее… Спокойным. Когда ужин закончился, Рейнар неожиданно заговорил первым.

— Я тоже должен извиниться.

Я удивлённо подняла голову.

— За что?

— Я накричал на тебя.

Я тихо усмехнулась.

— Если честно, я заслужила.

Рейнар вдруг тоже слабо улыбнулся. Потом чуть задумался.

— Ты правда считаешь, что я не живу по-настоящему?

Я мгновенно напряглась.

— Я не хотела вас обидеть. Просто сказала это на эмоциях.

Несколько секунд он молчал. А потом вдруг тихо рассмеялся. По-настоящему. Без привычной сдержанности.

Я удивлённо моргнула. Расскажу Каэлю — не поверит.

— Что?

— Слава богам, что ты сказала это словами.

— Что?

— Обычно ты разбрасываешься магическими шарами.

Я не выдержала и тоже рассмеялась. И почему-то именно в этот момент напряжение, между нами, окончательно исчезло.

Мы проговорили ещё какое-то время. О чём-то совершенно обычном. И когда я наконец поднялась из-за стола, было уже совсем поздно.

У самой двери Рейнар вдруг окликнул меня:

— Сия.

Я обернулась. Несколько секунд он просто смотрел на меня. А потом тихо произнёс:

— Спасибо за разговор, надеюсь наши последующие беседы, будут такими же лёгкими.

И почему-то от этих слов в груди стало неожиданно тепло.

И всё бы ничего. Но всю дорогу до своих покоев меня не покидала одна мысль. Я резко остановилась посреди коридора. Подождите. Он что… Начал говорить со мной на «ты»? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить весь разговор. И правда. «Вы» прозвучало один единственный раз. Даже «Леди Сия» не было. Куда делась вся эта нудная официальность?

Это конечно хорошо. Возможно, он перестал меня воспринимать, как потенциальную проблему. Но…надо это исправлять. Кажется, я брала с собой пару мешочков слабительно порошка…

Глава 9

«Если принц выглядит уставшим,

значит рядом была Леди Сия.»

— дворцовая стража

Глава 9

Я проснулась неожиданно легко.

Наверное, впервые за последние недели мне не хотелось моментально спрятаться обратно под одеяло и сделать вид, что всего этого дворца, помолвки и высшего света вообще не существует.

Несколько секунд я просто лежала, глядя в потолок. А потом вспомнила вчерашний разговор с Рейнаром. Он всё-таки объяснил, зачем мы приехали сюда.

Ему нужно было разобраться с поставками из северных земель — чем-то связанным с дорогами, древесиной и ещё какими-то невероятно скучными вещами, которые я благополучно перестала слушать уже на середине объяснения.

Мне же, по словам Мириэля, требовалось больше пространства для тренировок.

«Подальше от дворца и случайно взорванной мебели.»

Вообще-то справедливо. И, если честно… меня это полностью устраивало. Здесь хотя бы можно было нормально дышать.

Тук-тук.

Я сонно повернула голову к двери.

— Войдите.

В комнату тут же вошла служанка с аккуратно сложенной одеждой в руках.

— Доброе утро, леди Сия.

Вот. Опять. Я едва заметно поморщилась. Чёрт. Я уже скучаю по Элинарэ.

Новая служанка выглядела так, будто боялась лишний раз поднять на меня взгляд. Она осторожно разложила одежду на кровати.

Шёлковый костюм мягкого голубого цвета. Свободные брюки. Лёгкая блуза, расшитая мелким жемчугом вдоль воротника и рукавов.

Я невольно провела пальцами по ткани. Красиво. И, что самое главное, не платье.

— Миленько, — пробормотала я себе под нос.

Спустя некоторое время я всё-таки спустилась вниз.

В столовой уже сидел Каэль. Причём выглядел он подозрительно бодрым для человека, который вчера чуть не умер.

— Доброе утро, Сия!

— Подозреваю, ты никогда не бываешь тихим по утрам.

— Конечно нет. Это талант.

Я только закатила глаза и села напротив.

Каэль уже собирался начать рассказывать что-то абсолютно бессмысленное, но я перебила его первой:

— А где Рейнар?

Каэль невозмутимо потянулся за булочкой.

— Заваривает чай.

Я медленно моргнула.

— Прошу прощения… кто заваривает?

— Рейнар.

— Наследник?

— Пока ещё да.

Я уставилась на него.

— То есть Их Высочество сейчас собственными руками принесёт мне чашку чая?

Каэль довольно улыбнулся.

— Именно.

Я задумчиво откинулась на спинку стула.

— Хм. День становится приятнее.

И именно в этот момент в столовую вошёл принц с чайником в руках. Я не выдержала и тихо фыркнула.

— Боги… это действительно происходит.

— Что именно? — спокойно спросил он, расставляя чашки.

— Старший принц Ноктариона ухаживает за мной. Какая роскошь.

— Не обольщайтесь. Я просто не доверяю Каэлю кипяток.

— Очень обидно вообще-то.

— Зато правдиво.

Завтрак прошёл удивительно спокойно. И это уже казалось чем-то невероятным.

После еды мы довольно быстро разошлись по своим делам. Каэль куда-то унёсся вместе с местными слугами. Рейнар, судя по всему, снова занялся своими скучными делами. А я отправилась в сад.

Утренний воздух был прохладным, трава ещё слегка блестела от росы, а вокруг стояла почти непривычная тишина.

Я почти сразу заметила маленький серебристый росток возле каменной дорожки. Кажется, это был Лунолист.

Тот самый ужасно капризный цветок, о котором вчера говорили слуги. И почему-то именно над ним мне срочно захотелось потренироваться.

Я уселась прямо рядом с ростком и сосредоточенно вытянула руку.

— Так… маленькая тучка. Это же не сложно.

Ничего не произошло. Я нахмурилась сильнее. Над цветком появилась крошечная серая дымка. Потом исчезла.

— Да ты издеваешься.

Я снова вытянула руку.

— Ладно. Ещё раз.

Тучка появилась. Покачалась. Дёрнулась. И исчезла снова.

— Ну давай…

На этот раз получилось. Почти. Над моей головой резко образовалась небольшая туча. И уже через секунду поток воды обрушился прямо на меня. Я застыла. С мокрых волос медленно стекали капли. Лунолист при этом остался абсолютно сухим.

— Потрясающе.

И только после этого я заметила Рейнара. Он стоял чуть в стороне, облокотившись плечом о колонну, и, судя по всему, наблюдал за этим уже какое-то время. А после моих импровизированных водных процедур всё-таки не выдержал и тихо рассмеялся.

Я тут же возмущённо выпрямилась.

— Не смешно.

— Прошу прощения, — абсолютно не раскаиваясь ответил он. — Но со стороны это выглядело довольно впечатляюще.

— Чего смотрите так? Видите же, я стараюсь.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Помочь?

— Нет.

— Как скажешь.

И с этим совершенно спокойным видом он направился к беседке неподалёку.

Я уже приготовилась продолжить борьбу с несчастным растением, как Рейнар вдруг лениво щёлкнул пальцами. Я моргнула. Ветка яблони рядом с беседкой мягко качнулась. А потом… медленно потянулась к нему сама. Словно живая. Остановилась рядом с его рукой и аккуратно опустила в ладонь большое красное яблоко.

Несколько секунд я просто смотрела на это. Потом медленно перевела взгляд на Рейнара.

— Вы сейчас издеваетесь?

Он спокойно откусил яблоко.

— Немного.

Я раздражённо уставилась на несчастный росток. Потом на плод в руках Рейнара.

— Ненавижу вас обоих.

— Цветок тут вообще ни при чём, — невозмутимо заметил Рейнар.

Я показала ему язык и снова вытянула руку над ростком.

Тучка появилась. Подумала. И опять рассыпалась.

— Да чтоб тебя…

— Аккуратнее, — лениво донеслось из беседки. — Вы слишком резко тянете поток.

— Я ничего никуда не тяну.

— Именно в этом и проблема.

Я раздражённо нахмурилась.

— И не хмурьтесь так сильно.

— Не мешай мне хмуриться.

Я резко повернулась к нему.

— Очень смешно.

— Вообще-то да.

Я снова попыталась сосредоточиться. Ничего. Потом ещё раз. Опять ничего. Только маленькая тучка снова дёрнулась и обиженно растворилась в воздухе. Я медленно прикрыла глаза. Глубоко вдохнула.

И всё-таки не выдержала:

— Ладно… помогите.

Кажется, Рейнар ждал этого момента уже минут двадцать. Он спокойно поднялся из беседки и подошёл ко мне.

— Начнём с простого.

— Это и так вроде простое

— Для тебя — нет.

Я недовольно фыркнула. Рейнар кивнул в сторону соседней клумбы.

— Заставь росток вырасти.

Я уставилась на него.

— Чего?

Он молча поднял руку. На соседней клумбе мгновенно дрогнула земля. А уже через секунду цветы начали распускаться прямо на глазах. Стебли потянулись вверх. Лепестки раскрылись. Тонкие зелёные побеги быстро разрослись по каменной ограде.

Я даже рот приоткрыла.

— Вааау…

Рейнар чуть усмехнулся.

— Теперь Вы.

— Эм...

Я снова сосредоточилась на лунолисте. Так. Росток. Надо просто…вырасти. Несколько секунд ничего не происходило. Потом маленький серебристый листочек вдруг дрогнул. И медленно поднялся чуть выше.

Я резко оживилась.

—… получилось?!

— Немного.

— Это уже успех!

Я довольно уставилась на несчастный цветок. Тот, кажется, тоже был в шоке.

— Хотя… — пробормотала я, — с водой у меня получалось гораздо лучше.

И именно в этот момент рядом раздался знакомый голос:

— А что это вы тут делаете?

Каэль появился совершенно внезапно.

Я даже не удивилась.

— Страдаю, — честно ответила я.

— Она учится, — спокойно поправил Рейнар. — Сия, не отвлекайтесь.

— Как будто это возможно рядом с ним.

Каэль уже заглядывал через моё плечо.

— О-о-о. Скучно.

— Спасибо за поддержку.

— Зато смотри, что я могу!

И, прежде чем кто-то успел его остановить, Каэль щёлкнул пальцами. В воздухе вспыхнуло пламя. Несколько секунд огонь кружился вихрем, а потом превратился в небольшую яркую птицу. Я невольно замерла. Огненное создание весело взмахнуло крыльями и взмыло в небо.

— Каэль… — медленно начал Рейнар.

— Да всё нормально!

Птица сделала круг над садом. А потом радостно уселась на дерево неподалёку. Оно вспыхнуло мгновенно.

— Ой, — сказал Каэль.

— ОЙ?! — одновременно рявкнули мы с Рейнаром.

Пламя быстро поползло по веткам. Я уставилась на горящее дерево.

— Да вы издеваетесь?! Почему вы оба всё умеете?!

Рейнар уже быстро складывал магическую сетку, чтоб перекрыть кислород. Воздух вокруг него дрогнул.

Но я почти не слушала. Смотрела только на огонь. На то, как он ползёт по веткам. И в следующее мгновение что-то изменилось. Из глубины леса вдруг послышался шум воды. Я резко подняла голову. Прямо по воздуху к нам двигался поток воды. Не ручей. Не дождь. А целая извивающаяся лента, будто река внезапно решила взлететь. Она пронеслась через сад. И одним мощным ударом накрыла горящее дерево. Раздалось громкое шипение. Огонь исчез мгновенно. А вода резко рухнула вниз, тяжело разбившись о землю.

Повисла тишина. Каэль медленно открыл рот. Рейнар же повернулся ко мне с абсолютно ошарашенным выражением лица.

— Ты… как это сделала?..

Несколько секунд никто не двигался.

С мокрого дерева всё ещё медленно стекала вода. Где-то потрескивали догорающие ветки. А я продолжала смотреть туда, где только что исчез поток воды.

Потом медленно повернулась к Рейнару.

— Я понятия не имею, как это произошло.

Каэль всё ещё стоял с приоткрытым ртом.

— Ты… только что притащила сюда кусок воды.

— Я заметила.

— СИЯ.

— Да я сама в шоке!

Рейнар же молчал. Причём выглядел так, будто пытался одновременно понять, что произошло, не сойти с ума и пересмотреть всё, что знал о магии. Мне это совсем не понравилось. Поэтому я резко развернулась и направилась в сторону леса. Туда, откуда пришла вода. И, что удивительно, никто меня даже не остановил. Только молча пошли следом. Через несколько минут деревья начали редеть, и впереди показалась знакомая река. У которой я сидела вчера вечером.

Рейнар остановился у воды и несколько секунд молча смотрел на течение.

Потом тихо проговорил:

— Видимо… вода пришла отсюда.

Я нервно скрестила руки на груди.

— Ага...

Но наследник меня будто уже не слушал. Он задумчиво смотрел то на реку, то на меня.

— У темных эльфов сильнее всего проявляется магия земли и огня, — наконец произнёс он. — Остальное обычно изучается гораздо сложнее.

Каэль сразу кивнул.

— А у светлых наоборот. Воздух и вода.

Я нахмурилась.

— Я знаю и что?

Рейнар перевёл взгляд на реку.

— И, судя по всему, в тебе преобладает магия светлых.

Повисла тишина. Я несколько секунд переваривала услышанное.

— Но я же… полукровка?

— Именно поэтому это странно, — спокойно ответил он. — Обычно у вас способности распределяются более… равномерно. Они могут понемногу использовать разные виды магии, но редко имеют настолько сильную склонность к одной стихии.

Каэль тут же оживился:

— Подожди. Ты же сама рассказывала, что твой отец был светлым эльфом?

Я поморщилась.

— Ну да.

— Вот тебе и ответ. Гены.

— Каэль, ты говоришь, как Мириэль.

— Это ужасное оскорбление вообще-то.

Но Рейнар уже снова смотрел на меня. Причём слишком задумчиво.

— Если вода откликается на Вас настолько легко… нужно попробовать воздух.

Я обречённо выдохнула.

— Боги. Опять тренировки.

— Да.

— Ненавижу это место.

— Врёшь.

К сожалению… он был прав. После этого наш план тренировок окончательно изменился. И, как оказалось, очень зря я думала, что всё станет проще. Потому что стоило мне понять, что я действительно могу делать… вот такое… Как всё окончательно вышло из-под контроля.

Следующие несколько дней Рейнар продолжал заниматься со мной. Точнее — пытался. Поначалу он ещё объяснял что-то про магические сетки, концентрацию и управление потоками. Но довольно быстро стало понятно. На самом деле он может дать мне только базовые вещи. Потому что сам почти не работал с водой и воздухом. Зато я… будто всегда чувствовала их интуитивно. И это оказалось одновременно потрясающе и очень страшно.

С водой теперь получалось почти всё. Я могла поднимать целые потоки реки в воздух. Закручивать воду спиралями. Заставлять её зависать прямо над ладонями.

А с воздухом было ещё веселее.

Особенно для Каэля.

Потому что однажды я случайно создала маленький вихрь прямо посреди двора. Весь сад засыпало листьями. Слуги уже готовились к нескольким часам уборки. А потом я просто махнула рукой — и весь мусор одним мощным порывом ветра снесло в огромную аккуратную кучу в дальнем углу сада. Повисла тишина.

Один из садовников посмотрел на меня так, будто я только что лично спасла его жизнь.

— Леди Сия… — потрясённо выдохнул он. — Да благословят вас боги.

Я потом ещё минут десять гордо ходила по саду.

Каэль утверждал, что теперь мне срочно нужно открыть собственную службу уборки. Рейнар сказал, что это худшая идея, которую он слышал за последние сто лет.

Но веселее всего стало после одного случая. Рейнар окончательно забыл свою официальность.

Мы снова спорили. Я уже даже не помнила из-за чего именно. Кажется, Рейнар опять пытался доказать, что мне нельзя использовать магию «на эмоциях». А я пыталась доказать, что эмоции — это вообще-то половина моей магии.

Спор быстро начал раздражать.

— Вы опять меня не слушаете, — устало произнёс Рейнар.

— А Вы опять пытаетесь всё контролировать!

— Потому что Вы способны случайно снести половину поместья!

— Неправда!

И именно в этот момент вода из лошадиной поилки рядом резко поднялась в воздух. Я даже осознать ничего не успела. Огромный поток моментально обрушился прямо на наследника. И заодно на двух служанок, проходивших рядом. Повисла мёртвая тишина. С мокрых волос Рейнара медленно стекала вода. Служанки в ужасе застыли на месте.

А потом где-то рядом раздался абсолютно счастливый голос Каэля:

— Сия, это было великолепно!

Рейнар медленно провёл рукой по мокрым волосам. Очень медленно. Это было плохим знаком.

— Сия.

Я нервно сглотнула.

О нет.

— Ты… только что… облила меня водой?!

— Технически это была не я.

— Сия.

Каэль уже согнулся пополам от смеха.

— БОГИ, Я НЕ МОГУ…

— Каэль, — очень спокойно произнёс Рейнар. — Ещё слово, и следующим окажешься ты.

Это его, к сожалению, не остановило. Я же честно попыталась сохранить серьёзное лицо. Ну правда. Но получилось плохо. Потому что мокрый наследник престола выглядел… слишком смешно.

И, кажется, Рейнар это понял.

— Даже не думай смеяться.

Я тут же поджала губы.

— Я не…

И всё-таки фыркнула.

— Боги, дай мне сил.

— Ну знаешь, — осторожно начала я, медленно пятясь назад, — возможно, тебе действительно стоило бы меньше меня раздражать.

— Сия.

О, всё. Он окончательно перешёл на «ты». Почему-то именно это заставило меня смутиться сильнее всего. Буквально на секунду. А потом инстинкт самосохранения победил.

— Я думаю, мне пора идти!

И, не дожидаясь ответа, я резко развернулась и рванула в сторону леса.

— Сия, вернись сейчас же!

— Возможно, ты прав, и мне действительно стоит ещё потренироваться над контролем!

— Я сейчас тебя…

— И кстати! Если тебе понадобится помощь в сушке вещей — я всегда к твоим услугам!

Последнюю фразу я кричала, уже скрывшись среди деревьев. После чего наконец остановилась, тяжело дыша. И тихо рассмеялась. Боги… он точно меня когда-нибудь убьёт. Отдышавшись, я уже спокойнее направилась к реке.

Но на подходе вдруг обо что-то споткнулась.

— Ай!

Я нахмурилась и опустила взгляд вниз. Земля. Мягкая грязь. И огромный отпечаток лапы. Я медленно моргнула. Потом ещё раз.

— Что-то птичка зачастила…

След выглядел совсем свежим. И почему-то вместо страха это вызвало у меня только странное любопытство.

Я ещё какое-то время просидела у воды, лениво играя с течением реки, а потом всё-таки решила вернуться обратно в поместье. В надежде, что Рейнар уже остыл. Ну… хотя бы немного.

Внутри было тихо.

Я на цыпочках прокралась по коридору мимо кабинета Рейнара. Замерла. Тишина. Отлично.

И я с чистой совестью добралась до своей комнаты, рухнула на кровать и почти мгновенно провалилась в сон. Который, к сожалению, продлился недолго. Сначала мне показалось, что это ветер. Потом — что Каэль опять где-то что-то уронил. Но спустя несколько секунд я окончательно проснулась от очень громкого шелеста листьев где-то снаружи.

Я сонно перевернулась на другой бок. Тишина. Потом снова хруст, шорох и какой-то подозрительный глухой звук. Я медленно открыла глаза. Звуки продолжались. Тяжело вздохнув, я всё-таки выбралась из кровати, накинула сверху лёгкую накидку и осторожно вышла в коридор. Поместье спало. Именно поэтому странные звуки снизу слышались ещё отчётливее.

Я медленно прокралась в гостиную к большому окну. И замерла. Потому что во дворе… Была картина маслом. Огромная чёрная тень сидела прямо посреди сада. Среди полуразрушенных клумб.

Тех самых клумб, которые Рейнар пару дней назад заставлял цвести у меня на глазах.

— …твою мать.

Я моментально рванула вниз. Но, кажется, поздно.

Потому что стоило мне вылететь во двор, как дракон с абсолютно невозмутимым видом сожрал очередной яркий цветок.

Я застыла посреди дорожки.

— Ты что… сожрал клумбу?!

Дракон медленно повернул ко мне голову. И продолжил задумчиво жевать стебли. Будто вообще не понимал сути претензии.

— Нет, ну это уже хамство какое-то…

В этот момент где-то наверху громко хлопнула дверь. Потом ещё одна. А спустя секунду по всему поместью началась настоящая паника.

— Что происходит?!

— Леди Сия?!

— Оружие сюда!

Я обречённо прикрыла глаза.

— О нет…

На улицу первым буквально вылетел Рейнар.

Причём, судя по всему, выбежал он сразу после пробуждения. В тёмной рубашке, растрёпанный, босиком и уже с мечом в руке.

Следом за ним нёсся Каэль. Тоже явно только что поднятый с кровати.

А за принцами во двор выбежали несколько гвардейцев с оружием. И все резко замерли. Повисла тяжёлая тишина.

Дракон же спокойно сожрал ещё один цветок.

Каэль медленно моргнул.

— Он… жрёт сад?

— ОЧЕВИДНО!

Гвардейцы наконец ожили. Кто-то начал поднимать оружие. Кто-то кричать. Кто-то пытался оттащить меня подальше.

— Леди Сия, отойдите!

— Всем назад!

— Не провоцируйте его!

— Да не трогайте вы его! — возмутилась я. — Он просто ест!

— СИЯ, ЭТО ДРАКОН!

— И что?! Пока что он жрёт только клумбу!

Дракон лениво покосился на Рейнара.

И оторвал ещё один цветок.

Кажется… специально.

Рейнар медленно провёл рукой по лицу.

— Сия… ты меня когда-нибудь до греха доведёшь.

Я нервно улыбнулась.

— Ну, зато не скучно.

— Клянусь богами, я прикончу тебя раньше, чем он откусит тебе голову.

Повисла тишина. А потом… В моей голове вдруг раздался чужой голос. Глубокий. Спокойный. И очень недовольный.

— А они…всегда так орут?

Я машинально ответила вслух:

— Нет. Только когда видят меня.

Тишина. Полная. Я медленно моргнула. Подождите. Что?..

Глава 10

«Самые опасные решения принимаются со словами:

“У меня есть идея”.»

— Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон

Глава 10

Я стояла почти вплотную к дракону, всё ещё не до конца веря, что это происходит со мной наяву. Огромная чёрная морда склонилась чуть ниже, а янтарные глаза внимательно изучали меня, светясь в предрассветном полумраке почти нереально. В воздухе смешались запах влажной земли, ночных цветов и чего-то тёплого, похожего на дым после костра.

— Нет, — тихо ответила я, невольно улыбнувшись. — Я не испугалась. Ну… почти.

Дракон чуть прищурился, будто ему понравился ответ.

— И вообще, это ты первый прилетел к поместью среди ночи. Так что не смотри на меня так, будто я тут странная.

Позади послышались быстрые шаги.

— Так, всё, я тоже иду знакомиться с птичкой.

Каэль буквально материализовался рядом со мной с таким восторгом в глазах, будто встретил легенду из детских сказок.

— Каэль, нет, — сразу раздался голос Рейнара.

— Да я просто поговорю!

— Ты не будешь разговаривать с драконом.

— Почему это? Может, мы подружимся.

— Каэль.

— Да что такого? Си вон уже стоит тут как старая знакомая.

Я едва сдержала смешок. Дракон медленно повернул голову к Каэлю. Тот замер на секунду, потом осторожно поднял руку.

— Привет… наверное.

— ОТОШЛИ ОБА ОТ НЕГО.

Крик Рейнара прокатился по саду так резко, что даже я вздрогнула.

И в этот момент дракон вдруг замешкался. Он настороженно осмотрелся по сторонам, словно услышал что-то вдали. Огромные зрачки сузились. Потом он неожиданно покосился на меня. И мне, клянусь, показалось, будто он… подмигнул. А уже через секунду огромная морда резко дёрнулась к клумбе. Цветы жалобно хрустнули под зубами дракона — ещё один пучок исчез так же быстро, как предыдущие.

— Ты невозможен, — выдохнула я.

Дракон довольно фыркнул. А затем одним мощным движением расправил крылья. Воздух ударил в лицо так сильно, что волосы растрепались мгновенно. Каэль пригнулся, ругаясь себе под нос, а я машинально закрыла глаза рукой. Ещё миг — и дракон резко взмыл вверх, растворяясь тёмной тенью в светлеющем небе. Янтарные глаза сверкнули напоследок — насмешливо, почти довольно — а потом исчезли среди предрассветной дымки.

— В кабинет. Сейчас же.

Разговор оказался хуже, чем я ожидала.

Рейнар стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел так, будто ещё немного — и кто-то точно умрёт. Скорее всего Каэль.

— Вы вообще понимаете, насколько это было безрассудно?

— Ну технически… — начал Каэль.

Рейнар перевёл на него взгляд. И всё. Этого взгляда хватило, чтобы младший принц резко замолчал и уставился куда-то в стену с выражением человека, который внезапно пересмотрел весь смысл своей жизни.

Я едва не фыркнула.

— Смешно? — тут же бросил Рейнар.

— Нет.

— Вы подошли к дракону посреди ночи.

— Он был спокойный.

— Это. Был. Дракон.

— Спасибо, я заметила.

— Сия!

— Что?!

Повисла тяжёлая тишина. Каэль осторожно кашлянул.

— Я, наверное, пойду…

— Да, — резко сказал Рейнар. — Вон.

Тот моментально исчез за дверью. И вот теперь стало по-настоящему плохо. Потому что всё внимание Рейнара переключилось на меня.

— О чём ты вообще думала?

— А о чём думал ты, когда начал на меня орать при всех?

— Потому что ты не понимаешь опасности.

— Нет, это ты не понимаешь, что не можешь мной командовать!

— Могу.

Я аж задохнулась от такой наглости.

— Что?!

— Ты обязана меня слушать, потому что…

— Ах так?!

Я резко развернулась, даже не дав ему договорить.

— Сия, стой. Я не закончил с тобой.

— А я закончила!

Я с такой силой хлопнула дверью кабинета, что по коридору прокатилось эхо. И, судя по грохоту где-то позади, Рейнар кинул что-то в книжный шкаф. Прекрасно.

Мы выехали во дворец почти сразу. Наследник видимо решил больше не испытывать себя, в моей компании с драконом.

Небо только начинало светлеть. Между деревьями стелился холодный туман, трава серебрилась от росы, а воздух после бессонной ночи казался ледяным.

Я сидела впереди Рейнара и демонстративно смотрела только вперёд. Он тоже молчал. Только слишком напряжённо держал поводья. Позади нас ехал Каэль, который, судя по всему, умирал от желания что-нибудь сказать. Хватило его ненадолго.

— Нет, но серьёзно, — подал он голос. — Он реально тебе отвечал?

Я молчала.

— Сия.

— Что?

— Ну это ненормально.

— Спасибо. Я уже слышала это сегодня.

Каэль тихо хмыкнул.

— А как он звучал вообще? Грозно? Таинственно? Или как старый дед, которому все мешают жить?

Я невольно фыркнула.

Позади меня Рейнар тяжело выдохнул.

— Каэль, заткнись.

— Я пытаюсь понять, почему дракон выбрал именно её. Может, потому что она единственная не начала паниковать тогда у озера?

— Или потому, что у неё ужасный характер, и они нашли друг друга.

Я резко повернула голову к Каэлю.

— Передай Его Высочеству, что если он продолжит нести чушь, то в следующий раз я попрошу дракона откусить ему голову.

Каэль поперхнулся смешком.

— О, это уже угроза государственного уровня.

Рейнар неожиданно крепче перехватил поводья одной рукой.

— Сия.

— Что?

— Хватит вести себя как ребёнок.

Я дёрнула плечом, пытаясь хоть немного отстраниться от него.

— Тогда перестань обращаться со мной как с ребёнком.

После этого снова наступила тишина.

Густые деревья остались позади, и вскоре впереди показались высокие башни дворца, освещённые первыми лучами солнца.

Когда Астар остановился у главного входа, я уже мечтала только об одном — чтобы этот день наконец закончился. Ну и о купальне конечно же. Но судьба злодейка.

У лестницы нас уже ждал король. Малекар выглядел так, будто бодрствовал всю ночь. Тёмный плащ лежал на плечах тяжёлыми складками, а взгляд внимательно скользнул по каждому из нас.

Особенно по мне.

— Рад видеть вас в здравии, — спокойно произнёс он.

Каэль нервно кашлянул.

— Ну… звучит обнадёживающее после наших путешествий.

Король проигнорировал его полностью.

— Сия, зайди ко мне в кабинет.

Я напряглась мгновенно. Рейнар тоже.

— Я скоро подойду, — сразу сказал он.

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно. Но спорить с таким тоном было невозможно.

Рейнар нахмурился.

— Отец…

— Это не обсуждается. Мне нужно поговорить с невесткой наедине.

У меня внутри всё неприятно сжалось. Невестка. Почему-то именно сейчас это слово прозвучало особенно тяжело. Я медленно перевела взгляд на Рейнара. Он явно был недоволен.

— Идём, Сия, — уже мягче сказал король.

Я молча кивнула. И всё-таки пошла за ним внутрь дворца, чувствуя, как напряжение внутри всё холодеет.

Я шла за Малекаром по длинному коридору дворца, стараясь не смотреть по сторонам. После бессонной ночи голова казалась тяжёлой, а внутри неприятно тянуло от напряжения. Тишину нарушали только наши шаги и тихий треск магических светильников на стенах.

Король ни разу не обернулся. И почему-то именно это нервировало сильнее всего. Когда двери кабинета закрылись за моей спиной, я невольно напряглась ещё сильнее.

В отличие от кабинета Рейнара, здесь всё выглядело… слишком спокойно. Огромные окна были уже залиты утренним светом. На стенах висели старые карты королевства, у дальней стены потрескивал камин, хотя утро и без того было тёплым. На массивном столе лежали свитки, письма с королевскими печатями и несколько раскрытых документов.

— Присаживайся, Сия.

Я осторожно опустилась в кресло напротив.

Ещё несколько секунд молчал, рассматривая меня так внимательно, будто пытался понять что-то важное.

— Ты устала.

Я моргнула от неожиданности.

— Немного.

— Не волнуйся, я постараюсь не занять много времени.

Он подошёл к окну.

— Скажи мне честно, Сия… — спокойно произнёс он. — Ты понимаешь, что сейчас происходит?

В груди неприятно кольнуло.

— Думаю… да.

— Сомневаюсь.

Он повернулся ко мне. И вот теперь в его взгляде действительно чувствовался король. Холодный. Тяжёлый. Опасный.

— Вчера утром я получил четвёртое письмо от Светлого двора.

У меня внутри всё медленно похолодело.

— Четвёртое?..

— Первое было требованием объяснений. Второе — оскорблением. Третье — завуалированной угрозой.

Он подошёл к столу и медленно провёл пальцами по одному из свитков.

— Четвёртое уже было написано языком дипломатии. А это всегда хуже.

Я сглотнула.

— Что… они хотят?

— Тебя.

Я резко подняла на него взгляд.

Малекар выдержал паузу.

— Официального представления двору. Подтверждения помолвки. Объяснений. Проверки древних записей. И ответа на один очень простой вопрос.

Он слегка склонил голову.

— Кто ты такая.

В кабинете повисла тяжёлая тишина.

Я медленно сжала пальцы на подлокотнике кресла.

— И… что вы ответили?

— Правду.

Это удивило меня настолько, что я даже растерялась.

— Простите?..

— Я ответил, что наследник Тёмного трона сделал выбор согласно древнему праву крови. И Тёмный двор не обязан согласовывать брачные решения с другими королевствами.

Жёстко.

— Они, наверное… разозлились.

— О, они в бешенстве.

Сказано это было настолько спокойно, что стало ещё страшнее.

— Светлый двор много лет пытался получить влияние. Через союзы. Договоры. Некоторые дома уже считали, что Принцесса Лиорель Мар’Эльвиэль станет будущей женой моего сына.

Он чуть прищурился.

— А потом мой он внезапно объявляет о помолвке с неизвестной девушкой, происхождение которой невозможно проверить.

Я отвела взгляд. Звучало ужасно. Когда он говорил это вслух — всё действительно начинало выглядеть катастрофой.

— Рейнар потерял слишком много времени, — тихо продолжил Малекар. — Он должен был представить тебя двору раньше. Подготовить почву. Ослабить удар. Вместо этого он пытался решить всё самостоятельно.

Я невольно дёрнула уголком губ. Да. Это было очень похоже на Рейнара.

Король внимательно заметил мою реакцию.

— Ты улыбаешься.

— Просто… это действительно на него похоже.

Малекар неожиданно тихо хмыкнул.

— К сожалению.

Повисла короткая пауза. А потом он вдруг спросил:

— Как вы познакомились?

У меня внутри всё оборвалось. Вот оно. Я почувствовала, как сердце начинает колотиться быстрее. Но внешне постаралась остаться спокойной. Придётся врать.

— В лесу.

Малекар чуть приподнял бровь.

— В лесу?

— Да… — я отвела взгляд, будто пытаясь вспомнить. — Несколько лет назад. Я тогда жила недалеко от границы. Мы случайно встретились.

— И мой сын просто начал навещать девушку из леса?

В его голосе не было насмешки. Только внимательное спокойствие. От этого становилось ещё тяжелее.

— Не сразу, — тихо сказала я. — Сначала я вообще не знала, кто он такой.

Это хотя бы было недалеко от правды.

— А потом?

Я мысленно прокляла Рейнара.

— Потом… узнала.

— И всё равно продолжила общение?

Я пожала плечами.

— Он не был таким ужасным, как о нём говорят.

Малекар смотрел на меня так внимательно, что захотелось провалиться сквозь кресло.

— Правда?

— Да.

Я помедлила. А потом неожиданно для самой себя сказала уже честно:

— Он заботится о тех, кто ему дорог.

Король едва заметно изменился в лице. Совсем чуть-чуть.

— Он помогает мне, — продолжила я тише. — Обучает. Защищает. Просто… делает это очень по-своему.

Малекар медленно откинулся на спинку кресла.

— Любопытно.

Я напряглась.

— Что именно?

— Обычно люди описывают Рейнара совершенно иначе.

Я невольно фыркнула.

— Ну… он всё ещё невыносим.

На этот раз король действительно усмехнулся.

— Это уже больше похоже на правду.

Я чуть расслабилась.

Совсем немного.

А потом Малекар снова стал серьёзным.

— Сия, послушай меня внимательно.

У меня внутри всё снова напряглось.

— Светлый двор не отступит. Теперь уже слишком поздно.

Он поднялся и подошёл к окну.

— Они не могут открыто начать войну из-за вас. Это выглядело бы безумием. Но могут надавить.

Король посмотрел куда-то вдаль, за окна дворца.

— Они потребуют официальный приём. Представление невесты. Присутствие знати. Проверки древних архивов. Возможно — церемонию подтверждения союза.

Я медленно похолодела.

— То есть…

— То есть весь двор будет смотреть только на тебя.

У меня перехватило дыхание.

— Они будут искать любую ошибку. Любую слабость. Любую причину доказать, что ты недостойна находиться рядом с наследником.

Он выдержал паузу.

— И, если они её найдут, последствия будут очень серьёзными.

— Для меня?..

— Для всех.

Я замолчала. Где-то внутри вдруг стало по-настоящему страшно.

Малекар медленно повернулся ко мне.

— Сейчас ты главная тема при дворе Светлых.

Я нервно усмехнулась.

— Звучит ужасно.

— Так и есть.

Повисла тяжёлая тишина. А потом король неожиданно спросил:

— Ты любишь моего сына?

Я застыла. Сердце пропустило удар. Вот только ответить сразу почему-то не получилось.

Вопрос повис, между нами, слишком тяжёлый. Слишком прямой.

Люблю ли я его? Щёки предательски вспыхнули раньше, чем я успела хоть что-то ответить. Я резко отвела взгляд, делая вид, будто меня внезапно очень заинтересовали узоры на подлокотнике кресла.

Тишина затянулась.

А потом король тихо усмехнулся.

— Понятно.

Я мгновенно подняла на него взгляд.

— Что понятно?!

— То, что отвечать вслух необязательно.

Я окончательно смутилась.

— Я вообще ничего не сказала.

— Именно.

Это прозвучало настолько спокойно, что захотелось провалиться сквозь землю. Король медленно покачал головой, а в глазах впервые за весь разговор мелькнуло что-то почти тёплое.

— Вы с Рейнаром удивительно похожи.

— Что?! Нет!

— Оба упрямые. Оба вспыльчивые. И оба готовы скорее устроить скандал, чем нормально признать очевидное.

Я возмущённо открыла рот. И закрыла обратно. Потому что… ну. Частично он был прав. Совсем чуть-чуть.

— Вы часто ссоритесь?

Я тяжело выдохнула.

— Постоянно.

— Тогда всё совсем плохо.

Я нахмурилась.

— В смысле?

Король невозмутимо пожал плечами.

— Обычно так ведут себя супруги, прожившие вместе пару столетий.

Я аж поперхнулась воздухом.

— Мы не…

— Не начинай. Я слишком стар для этих игр.

Я обречённо закрыла лицо ладонью. Прекрасно. Просто, прекрасно.

Некоторое время мы ещё говорили о дворе, о правилах, о предстоящем приёме. Малекар объяснял, какие семьи будут особенно опасны, кого стоит избегать, а кто, наоборот, может попытаться втереться в доверие. И чем дольше я слушала, тем тяжелее становилось внутри. Потому что это уже переставало быть просто странной помолвкой.

Теперь это было политикой. Настоящей. Опасной.

Когда разговор начал подходить к концу, король неожиданно спросил:

— Вы уже обсуждали дату свадьбы?

Я замерла буквально на секунду.

И именно этой секунды хватило, чтобы мозг решил предать меня окончательно.

— Через две недели.

Тишина. Я медленно моргнула. Потом ещё раз. А потом до меня дошло, что именно я сейчас сказала. О нет.

Малекар спокойно кивнул, будто услышал абсолютно нормальную вещь.

— Довольно скоро.

Я сидела, чувствуя, как внутри стремительно начинается паника. Зачем. Зачем я это сказала?!

— Ну… да, — выдавила я. — Мы… не хотели затягивать.

Малекар задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Возможно, это даже к лучшему. Светлый двор не успеет подготовить слишком много… сюрпризов.

Я уже почти не слушала. Потому что в голове было только одно. Рейнар меня убьёт. Нет. Сначала Каэль будет ржать. Потом Рейнар убьёт.

— Что ж, — король поднялся. — Тогда нам придётся начинать подготовку уже сегодня.

Сегодня. Сегодня?! Чёрт, дайте я хотя бы получу по голове от жениха своего.

Я тоже вскочила слишком быстро.

— Да… конечно…

Кажется, Малекар заметил мой ужас, потому что его взгляд стал чуть внимательнее.

— Всё в порядке?

— Да. Просто устала.

— Отдохни немного, Сия. И если встретишь Рейнара, попроси его зайти ко мне. Нам нужно обсудить официальное объявление.

Я была в шаге от сердечного приступа. Каким-то чудом попрощавшись, я почти вылетела из кабинета. Двери захлопнулись за спиной. И только тогда я остановилась посреди коридора, уставившись в пустоту.

— Я идиотка… — прошептала я.

Две недели. Да Рейнар меня придушит собственными руками. Я резко развернулась и быстрым шагом направилась по коридору. К чёрту ссору, гордость, всё.

Надо срочно найти наследника, пока король не начал готовить свадьбу на всё королевство. Точнее на оба королевства.

Глава 11

«Некоторые тайны прячут не потому, что они потеряны. А потому, что их боятся найти.»

— архивы Аэльмира

Глава 11

— Я извиняюсь… что ты сказала?

Голос Рейнара прозвучал настолько медленно и опасно спокойно, что я невольно вжала голову в плечи.

Каэль рядом уже просто задыхался от смеха. Нет, серьёзно. Ещё немного — и младший принц реально свалился бы с дивана на пол. Он уже держался за живот, пытался что-то сказать, но вместо слов из него вырывались какие-то хриплые звуки.

— Через две недели?! — наконец выдавил он. — Сиечка, ты… ты вообще понимаешь, что натворила?!

— Я запаниковала! — возмутилась я. — Он так внезапно спросил!

— И ты решила назвать первую попавшуюся дату?!

— Я не знаю почему сказала именно это!

Каэль снова согнулся пополам от смеха.

Рейнар стоял напротив меня, медленно потирая переносицу так, будто прямо сейчас пытался не совершить убийство.

— Отец уже начал подготовку, — мрачно произнёс он.

— Я заметила!

— Сия…

— Ну откуда я знала, что он воспримет это всерьёз?!

— Потому что это свадьба старшего наследника, — очень терпеливо сообщил Рейнар. — Такие вещи обычно воспринимают всерьёз.

Я обречённо застонала и рухнула обратно в кресло.

— Всё. Отлично. Прекрасно. Просто замечательно. Может мне прыгнуть в дворцовый фонтан?

— Не поможет, — радостно сообщил Каэль. — Тебя выловят и всё равно отправят замуж.

Я схватила первую попавшуюся подушку и швырнула в него. Каэль легко увернулся, продолжая смеяться.

— Нет, я всё ещё не могу поверить… — он снова уставился на брата. — Рейнар, тебя буквально поставили перед фактом собственной свадьбы.

— Замолчи.

— Через две недели!

— Каэль.

— Я просто пытаюсь осознать масштаб трагедии!

Рейнар медленно выдохнул и наконец сел в кресло напротив меня. И вот что хуже всего — теперь этот идиот уже не выглядел злым. Теперь он откровенно сдерживал смех. Я прищурилась.

— Даже не начинай.

Уголок его губ всё-таки дрогнул.

Я уже открыла рот для новой гневной тирады, когда двери гостиной неожиданно распахнулись. Внутрь вошли слуги. Много слуг. И впереди, как всегда спокойная и невозмутимая, шла Эльнарэ. И, боги… как же я успела по ней соскучиться.

За ней следовали ещё несколько девушек, державших в руках аккуратно сложенные ткани, свёртки, ленты, какие-то коробки и стопки образцов.

Я почувствовала опасность почти сразу.

Эльнарэ плавно поклонилась.

— Ваши Высочества. Леди Сия.

Каэль подозрительно затих.

— Его Величество король Малекар приказал немедленно начать подготовку к свадебной церемонии, — спокойно произнесла Эльнарэ. — И мы решили, что, возможно, леди и Его Высочество захотят лично поучаствовать в выборе тканей, цветов и официальных нарядов.

Тишина продержалась ровно секунду. А потом Каэль просто рухнул обратно на диван от нового приступа смеха.

— О нет… — прохрипел он. — Нет-нет-нет… это уже слишком…

Даже Рейнар тихо усмехнулся, опуская взгляд. И вот это меня задело. Ах так? Ну хорошо. Я медленно повернулась к слугам и сладко улыбнулась.

— Конечно, — спокойно произнесла я. — Мы с Его Высочеством Рейнаром с радостью всё подберём вместе.

Мир замер. Я клянусь. Никто и никогда ещё не видел, как у принца могут настолько расширяться глаза.

Каэль резко перестал смеяться. Посмотрел сначала на меня. Потом на брата. Потом очень медленно начал подниматься с дивана.

— Знаете… — крайне осторожно начал он. — Я только что вспомнил, что у меня сегодня урок.

— С кем? — подозрительно спросил Рейнар.

— С лордом Вэлиаром! Очень важный человек! Очень… финансовый!

И прежде, чем кто-то успел его остановить, этот предатель уже начал активно двигаться к выходу.

— Каэль, — опасно спокойно произнёс Рейнар.

— Я бы с радостью остался, — абсолютно неискренне соврал тот, пятясь к двери, — но государство само себя не профинансирует!

Дверь захлопнулась. Трус. Я медленно повернулась обратно. Слуги уже вовсю раскладывали ткани на длинном столе перед Рейнаром.

Какая-то женщина начала что-то рассказывать про древние традиции династии Кальдреон, свадебные цвета и символику королевских домов. Рейнар смотрел на всё это так, будто искренне размышлял, можно ли сбежать из собственного дворца через окно.

Я невинно улыбнулась.

— Ну что, любовь моя?

Он медленно повернул ко мне голову. И от его взгляда мне стало очень весело.

— Ты специально это делаешь.

— Даже не представляю, о чём ты.

Следующая неделя пролетела настолько быстро, что я даже не успела нормально её возненавидеть.

Первые несколько дней Рейнар ещё пытался участвовать в подготовке свадьбы вместе со мной. И, честно говоря, это было ужасно весело. Для меня по крайней мере.

Потому что наследника внезапно заставили обсуждать оттенки серебряной вышивки, формы подсвечников, узоры на пригласительных, сервировку праздничного стола и ещё сотню абсолютно бесполезных вещей.

— Чем вот эти тарелки отличаются от этих? — мрачно спросил Рейнар на третий день.

— Край у них тоньше, — невозмутимо объяснила я.

Он несколько секунд молча смотрел сначала на одну тарелку, потом на вторую.

— Они одинаковые.

— Нет.

— Сия.

— Рейнар.

Эльнарэ рядом очень героически пыталась не улыбаться.

А потом начались ткани. Боги. Я никогда в жизни не думала, что существует настолько много оттенков белого, серебряного, голубого и зелёного. И что придворные швеи способны обсуждать их часами так, будто от этого зависит судьба обоих королевств. Хотя… учитывая нашу свадьбу, возможно, так оно и было.

К концу четвёртого дня Рейнар выглядел человеком, пережившим тяжёлую войну. Потому что однажды утром я пришла в гостиную и обнаружила, что наследник самым подлым образом сбежал.

— Где Его Высочество? — подозрительно спросила я.

Эльнарэ спокойно поправила лежащие на столе ленты.

— Срочный совет.

— В семь утра?

— Именно так он и сказал.

Я медленно прищурилась. Сбежал. Трус. И с того момента все мучения свалились исключительно на меня.

Следующие несколько дней я провела среди портных, слуг, тканей, бесконечных примерок и людей, которые постоянно что-то измеряли. Мне казалось, что ещё немного — и я начну ненавидеть кружево как явление. Но надо признать… результат получился красивым.

К середине второй недели свадебное платье наконец было закончено.

Оно оказалось именно таким, каким я бы сама никогда не смогла его представить. Лёгкое. Нежно-зелёное, почти воздушное, будто сотканное из утреннего неба. Тонкая серебряная вышивка тянулась по корсету и рукавам, мерцая при свете магических ламп, а мелкий жемчуг поблёскивал между нитями так, словно на ткани застыли капли росы.

Когда я впервые увидела его полностью, даже говорить не смогла. Эльнарэ тогда только тихо улыбнулась.

— Тебе очень идёт.

Для Рейнара тоже подготовили костюм. На классическом варианте я, разумеется, не остановилась. Ну а что? Не будет сбегать больше.

Через два дня портные, давясь от ужаса, всё-таки закончили мой шедевр. Я смотрела на него и чувствовала искреннюю гордость. Голубой жилет. Ярко-зелёный пиджак. Розовые брюки. И настоящие листья, аккуратно вплетённые в отделку рукавов.

— Это преступление, — выдохнул Каэль, когда увидел костюм впервые.

— Это искусство, — возразила я.

— Это повод начать войну.

Я была почти уверена, что Рейнар попытается меня убить, когда увидит это чудовище. Именно поэтому настроение у меня было прекрасное. До свадьбы оставалось всего три дня.

Я как раз сидела у окна в своих покоях, пытаясь морально пережить существование свадебных традиций, когда в дверь снова постучали.

— Войдите.

Внутрь вошла Эльнарэ.

Я обречённо уронила голову на спинку кресла.

— Что ещё?

Она подошла ближе, держа в руках несколько свитков.

— Уже составлен окончательный список гостей.

— О нет.

Я тихо застонала.

Эльнарэ всё-таки улыбнулась уголками губ.

— Среди приглашённых не только представители Тёмного и Светлого дворов.

Мне это уже не понравилось.

— Ещё… гости, — осторожно продолжила она. — Его Величество приказал не забыть Тирналь. Как-никак это родина его невестки.

И ваша семья тоже должна присутствовать на церемонии. Я резко выпрямилась. Мама. Боги. Я так и не рассказала ей вообще ничего.

— Сия? — уже осторожнее позвала Эльнарэ.

— Приглашения уже отправили?

— Нет. Пока только подготовили.

Я вскочила так резко, что кресло едва не опрокинулось.

— Мне нужно в Тирналь.

Эльнарэ моргнула.

— Сейчас?

— Немедленно.

— Тогда я распоряжусь подготовить лошадь и сообщу…

— Нет!

Она удивлённо замерла.

Я быстро покачала головой.

— Если сообщить Рейнару, меня никуда не отпустят.

Это было настолько очевидно, что даже объяснять не требовалось. Эльнарэ тяжело вздохнула.

— Сия…

— Эльнарэ, пожалуйста.

Она несколько секунд смотрела на меня. А потом неожиданно спокойно кивнула.

— Тогда нужно хотя бы переодеться.

Через десять минут я уже стояла посреди комнаты, пока Эльнарэ быстро помогала мне переодеться в мой любимый светло-голубой шёлковый костюм, который я успела прихватить из поместья. Честно говоря, я была готова носить его каждый день. Лёгкая ткань приятно холодила кожу, широкие рукава не мешали двигаться, а сам костюм наконец не напоминал очередное дворцовое орудие пыток.

Эльнарэ быстро заплела мне волосы.

— И что именно ты собираешься делать?

— Выйду в город, куплю лошадь и уеду раньше, чем меня поймают.

— Купишь лошадь?

— На удивление, теперь деньги — не проблема.

И это до сих пор казалось странным. После объявления помолвки мне регулярно выделяли золото как официальной невесте наследника. Какая-то древняя традиция, смысл которой я так и не поняла. Но впервые она действительно пригодилась.

— Его высочество тебя убьёт.

Я невинно улыбнулась.

— Не посмеет.

Служанка действительно каким-то невозможным образом сумела провести меня почти через половину дворца так, что нас никто не заметил. До сих пор не понимаю как.

Мы шли по боковым коридорам, узким лестницам для слуг и каким-то проходам, о существовании которых я вообще не подозревала. Несколько раз мимо проходила стража, один раз совсем рядом мелькнул Каэль, и я уже мысленно попрощалась с жизнью, но она каждый раз каким-то чудом успевала утянуть меня в сторону раньше, чем нас замечали.

— Ты точно не шпион? — подозрительно прошептала я, когда мы в очередной раз прятались за тяжёлой шторой.

— Личная служанка будущей жены Его Высочества должна обладать полезными навыками, — совершенно спокойно ответила она.

До городского рынка мы добрались уже без приключений. Хотя… я бы не назвала нормальным то, что мне приходилось прятать лицо и тайком сбегать из дворца за три дня до свадьбы.

Рынок шумел, жил своей обычной жизнью и, к счастью, вообще не подозревал, что рядом ходит сбежавшая невеста тёмного двора. И слава богам.

Лошадь я выбрала первую же. Точнее — первую, которая не попыталась меня укусить. Крупная тёмно-гнедая кобыла недовольно фыркнула, когда я подошла ближе, но хотя бы не попыталась снести мне голову копытом. Уже успех.

— Вы уверены, что хотите ехать одна?

— Нет, — честно призналась я. — Но, если взять кого-то с собой, об этом узнают через десять минут.

Перед самым отъездом Эльнарэ неожиданно поправила воротник и тихо сказала:

— Постарайтесь вернуться раньше, чем дворец начнёт паниковать.

Я нервно усмехнулась.

— Постараюсь к вечеру вернуться.

А потом всё-таки вскочила в седло и направила лошадь к выезду из города. И, честно говоря… впервые за долгое время стало легче дышать. Без Рейнара, который в последние дни смотрел на меня так, будто одновременно хотел придушить и спрятать от всего мира.

Лес встретил прохладой и знакомой тишиной. Я ехала уже несколько часов, когда окончательно поняла одну вещь. Уроки магии действительно не прошли даром. Потому что теперь я чувствовала озеро. Моё заблудшее озеро. Где-то далеко впереди, едва уловимо, внутри будто тянулась тонкая серебристая нить. Спокойная. Холодная. Знакомая. Как маяк. И чем дальше я ехала, тем яснее ощущала направление. Это было странно. Но… приятно.

К середине дня лес стал гуще, а воздух влажнее. Где-то неподалёку шумела вода. Впереди наконец показалась река, я решила остановиться ненадолго. Лошадь тоже выглядела уставшей. Я медленно спешилась, позволяя кобыле подойти ближе к воде, а сама устало выдохнула и подняла взгляд вверх.

Лес был красивым. Слишком красивым. Солнечные лучи пробивались сквозь высокие ветви, вода мягко переливалась между камней, а ветер едва заметно шевелил траву у берега. На секунду всё вдруг стало удивительно спокойным. Я даже прикрыла глаза, наслаждаясь этой тишиной.

А потом что-то резко мелькнуло справа. Инстинкты сработали быстрее мыслей. Я успела отшатнуться буквально за мгновение до того, как рядом со мной в дерево с глухим ударом врезалось что-то острое. Сердце резко ухнуло вниз.

Я обернулась. Тень. Быстрое движение. Слишком быстрое. Вторая атака последовала почти сразу. Я вскинула руку рефлекторно, и магия сорвалась раньше, чем я успела осознать это сама. Яркий голубоватый шар вспыхнул в воздухе и с силой ударил в сторону нападавшего. Раздался треск. Ветки разлетелись в стороны. Но фигура уже исчезла.

— Кто ты?! — резко выкрикнула я, отходя ближе к реке.

Ответа не было. Только лес. Тихий. А потом тень снова метнулась между деревьями. Слева. Я резко развернулась и отправила ещё один магический импульс. На этот раз сильнее. Воздух вспыхнул голубым светом, ударная волна прошлась по земле, поднимая листья и пыль. Кто-то тихо выругался. Мужской голос. Но лица я всё равно не увидела. Только тёмный силуэт. Слишком размытый. Слишком быстрый. Меня резко дёрнули за плечо. Я ударила почти вслепую. Очередной магический шар сорвался с ладони и врезался куда-то совсем рядом. Раздался болезненный шипящий звук. Попала. На секунду мне даже показалось, что я вижу чью-то руку. В тёмной перчатке.

А потом всё произошло слишком быстро. Что-то маленькое упало мне под ноги. Стекло. И сразу вслед за этим вокруг взметнулась красноватая пыль. Я резко вдохнула — и тут же закашлялась. Перед глазами всё поплыло почти мгновенно.

— Нет… — хрипло выдохнула я, пытаясь отступить назад.

Магия дрогнула в пальцах, но не собралась. Лес начал расплываться. Шум реки стал каким-то далёким. Я попыталась сделать ещё шаг, но ноги внезапно перестали слушаться. Тень приблизилась. Совсем рядом мелькнул чей-то силуэт. А потом мир резко провалился в темноту.

Глава 12

«Я бы всё объяснил спокойно. Но тогда никто не слушает.»

— Малекар Тар’Вейлармир Кальдреон

Глава 12

Рейнар

Я ненавидел отчёты по границам.

Особенно когда половина советников за последние три дня словно внезапно решила, что свадьба наследника — отличный повод свалить на меня вообще всё. Я сидел за столом уже второй час, просматривая свитки с донесениями, и всё сильнее подозревал, что некоторые капитаны гарнизонов просто не умеют писать нормально.

— Если он ещё раз употребит слово «подозрительно» семь раз в одном предложении, я лично отправлю его охранять болота, — мрачно пробормотал я, откладывая очередной свиток.

В этот момент двери кабинета резко распахнулись. Служанка Сии буквально влетела внутрь. Запыхавшаяся, бледная, с покрасневшими глазами. И прежде, чем я успел хоть что-то сказать, она вдруг рухнула на колени прямо посреди кабинета.

— Ваше Высочество… просите… я не…я…

Я резко поднялся.

— Что произошло?

Она дрожала так сильно, что слова сначала вообще не получалось разобрать.

— Я только хотела помочь ей… я не думала… я…

— Эльнарэ.

Мой голос прозвучал жёстче, чем я собирался. Девушка вздрогнула.

Я быстро подошёл к ней и заставил подняться.

— Успокойся и объясни нормально.

Она судорожно вдохнула.

— Леди Сия… она уехала в Тирналь.

У меня внутри что-то неприятно сжалось.

— Что?

— Она… она хотела рассказать матери про свадьбу… просила никому не говорить… мы купили лошадь… но…

Эльнарэ снова всхлипнула.

— Конь вернулся в город один.

Мир умер на секунду.

— Когда.

— Час назад…

Я уже почти не слышал остальное. Стул с грохотом отлетел в сторону, когда я резко развернулся к двери.

— ОНА ЧТО?!

Голос отца прогремел по кабинету так, что даже окна дрогнули.

Каэль резко поморщился.

— Ну, если честно, это очень в духе Сии…

— Не сейчас, Каэль.

Я стоял напротив стола, сжимая пальцы так сильно, что ногти почти впивались в ладонь.

— Коня нашли у южных ворот. Без следов крови.

— Это ничего не значит, — холодно сказал отец.

— Значит.

Он резко перевёл на меня взгляд.

— Ты слишком спокоен для человека, у которого пропала невеста.

Я и сам не понимал, почему не чувствую… худшего. Злость — да. Раздражение — да. Желание придушить её за идиотский побег — определённо. Но не смерть. Она была жива. Я не мог объяснить откуда это знаю. Просто… знал. И именно это не давало мне сорваться окончательно.

— Что-то не так, — тихо произнёс я.

— Что именно?

— Не знаю!

Отец прищурился.

— Светлый двор?

— Слишком очевидно.

— Это не отменяет того, что они способны на подобное.

— Они требовали официальный приём, — резко ответил я. — Им невыгодно похищать её.

Повисла тяжёлая тишина. А потом отец резко повернулся к капитану стражи.

— Поднять гвардию. Перекрыть дороги. Прочесать леса вдоль южного тракта. Немедленно.

Отец резко перевёл взгляд на меня.

— Ты отправляешься в Тирналь.

— Я и без приказа собирался.

— Каэль едет с тобой.

— Что?! — мгновенно возмутился брат. — Почему сразу я?!

— Потому что, если оставить тебя во дворце, ты сведёшь с ума половину слуг за час.

— Это несправедливое обвинение.

— И потому что Рейнар сейчас способен убить любого, кто окажется рядом.

Каэль покосился на меня.

— …ладно, это уже звучит убедительно.

Отец подошёл ближе.

— Я останусь здесь. Кто-то должен удержать двор от паники. И не дать особо умным лордам начать войну раньше времени.

При упоминании войны в кабинете сразу стало холоднее.

— Аэльмир? — тихо спросил Каэль.

— Пока мы ничего не знаем, — жёстко ответил отец. — И пока не узнаем — никто не смеет действовать от имени короны.

Паника накрыла дворец меньше чем за час. Гвардия прочёсывала леса. Слуги носились по королевству. Советники уже шептались о Светлом дворе. К вечеру некоторые лорды почти открыто требовали ответа. И войны.

Я впервые за долгое время вышел в город без полноценного сопровождения. Только Каэль и несколько теневых стражей, державшихся на расстоянии. Мы искали свидетелей. Худшая ошибка любого расследования.

— Я видел девушку у северной дороги!

— Нет-нет, она уехала к реке!

— У неё была светлая лошадь!

— Тёмная!

— Она вообще была не одна!

— Один человек говорил с ней!

— Нет, это был старик!

— Женщина!

— Маг!

— Торговец!

Я медленно прикрыл глаза.

— Ненавижу, — процедил я.

Каэль нервно хмыкнул.

— Они хотя бы пытаются помочь.

— Они мешают.

К ночи у нас оставалось только одно место, где Сия действительно могла быть.

Когда мы въехали в деревню, я почти сразу понял — её здесь нет и не было. Люди выглядели слишком спокойными. Никто не прятался. Никто не паниковал.

На пороге дома появилась Ирмалия. И всё стало хуже. Потому что сначала она улыбнулась. А потом увидела наши лица.

— Где Сия?

Тишина. Каэль отвёл взгляд. И я внезапно понял, что не знаю, как сказать это матери.

— Она не добралась сюда, — наконец произнёс я.

Лицо Ирмалии медленно побледнело.

— Что значит… не добралась?

— Мы ищем её.

— Ищете?..

Она перевела взгляд, между нами.

— Подождите…

А потом Каэль, как последний идиот, вдруг ляпнул:

— Это ж надо исчезнуть за пару дней до свадьбы…

Я мысленно захотел придушить брата.

Ирмалия застыла.

— До… чего?

Тишина стала почти болезненной.

— Свадьбы? — переспросила она совсем тихо.

Каэль побледнел.

— Я…

Она резко посмотрела на меня.

— Вы собирались жениться?!

Я промолчал. И этого оказалось достаточно. Ирмалия отшатнулась так, будто её ударили.

— Если бы не вы… она была бы дома.

Каждое слово било точно.

— Если бы я не позволила ей тогда уехать…

— Ирмалия… — тихо начал Каэль.

— Нет!

Она впервые повысила голос.

— Она бы сейчас была здесь!

В этот момент воздух вдруг дрогнул. Низкий рёв прокатился над деревней. Люди закричали. Кто-то уронил корзины. Кто-то бросился бежать. Я резко вскинул голову. Чёрная тень опустилась с неба прямо за домами. По деревне мгновенно прокатилась паника. Люди прятались в домах. Дракон. Тот самый. Я узнал янтарные глаза сразу. Дракон внимательно смотрел прямо на нас.

Каэль рядом нервно сглотнул.

— Только не говори, что сейчас собираешься…

— Ты знаешь, где она?

Каэль резко уставился на меня.

— Ты серьёзно сейчас разговариваешь с ним?!

Я проигнорировал его.

Янтарные глаза медленно сузились.

— Боги, если ты понимаешь хоть что-то… помоги.

Позади нас Ирмалия тихо охнула и, кажется, едва не потеряла сознание. А потом дракон вдруг медленно кивнул. Каэль выругался себе под нос. Старейшина побледнел так сильно, что я начал опасаться за его сердце.

Дракон неожиданно перевёл взгляд на Ирмалию. Потом — на дом. А затем очень медленно двинулся вперёд. Аккуратно. Осторожно. Он переступал телеги и заборы так бережно, будто действительно боялся что-то сломать. И постоянно косился на нас. Словно проверял, не начнём ли мы паниковать.

Дойдя до дома, дракон попытался просунуть голову внутрь. Не получилось. Он раздражённо выдохнул дым сквозь ноздри. Я медленно запихнул собственный страх куда поглубже.

— Что ты ищешь?

Дракон повернул ко мне голову. Долго смотрел. И я почти физически видел, как он пытается понять, что делать дальше.

— Я понимаю, — тихо сказал я. — Ты не собираешься говорить со мной так, как с Сией.

Я до сих пор считал это абсолютным безумием. Но сейчас было не время спорить с реальностью.

— Я просто… попробуй показать.

Дракон неожиданно ткнул хвостом в сторону Ирмалии. Та испуганно вздрогнула. Потом он указал на ребёнка, выглядывающего с соседнего крыльца.

Я нахмурился.

— Что?..

— Он издевается? — осторожно спросил Каэль.

Дракон резко дёрнул хвостом. Раздражённо. А потом вдруг начал рисовать что-то на земле. Кривой круг. Внутри — странный символ. Буквы. АЭ. С завитками. Несколько листьев. Полосы, похожие на солнечные лучи. Закончив, дракон снова указал на Ирмалию. Потом на ребёнка.

Ирмалия вдруг резко нахмурилась.

— Я… где-то это видела…

Я уже начинал терять терпение. А дракон тем временем снова ходил вокруг дома, заглядывая в окна и пытаясь просунуть морду в дверной проём.

— Да что ты ищешь?! — не выдержал Каэль.

Ирмалия вдруг медленно подняла голову.

— Подождите…

Она осторожно посмотрела на дракона.

— Можно… я зайду внутрь?

Дракон неожиданно спокойно отступил назад. А заметив, как сильно она дрожит, отошёл ещё дальше от дома.

Старейшина потрясённо выдохнул:

— Он всё понимает…удивительно…

Ирмалия быстро скрылась внутри. Несколько минут показались вечностью. А потом дверь снова открылась. В руках она держала маленькую деревянную коробочку. Подойдя ближе, Ирмалия дрожащими пальцами открыла крышку. Внутри лежал кулон. Старый. На потемневшей серебряной цепочке. Она медленно вытянула руку в сторону дракона.

— Это…оно?

Дракон начал приближаться. Очень медленно. Женщина резко отвернулась, явно не в силах смотреть. Но дракон лишь осторожно принюхался к украшению. А потом довольно фыркнул. И аккуратно поддел верёвку кулона рогом. Ирмалия разжала пальцы. Украшение повисло на роге дракона. Тот тихо, почти довольно выдохнул дым сквозь ноздри.

— Что это?.. — тихо спросил Каэль, всё ещё не сводя взгляда с дракона.

Ирмалия нервно сжала пальцы, провожая взглядом кулон, теперь висящий на роге огромного чёрного существа.

— Когда я нашла Сию… — голос её дрогнул. — Этот кулон был вместе с ней. Его оставили рядом.

Я резко перевёл на неё взгляд.

— Что?

Она кивнула.

— На пороге. Я думала… может украшение матери или что-то вроде того. Но Сия его никогда не носила. Постоянно жаловалась, что он неудобный, цепляется за одежду… боялась потерять в лесу.

Дракон тихо выдохнул дым. Я нахмурился.

— Зачем тебе эта вещь?

Янтарные глаза медленно повернулись ко мне. А потом дракон посмотрел куда-то вдаль. В сторону гор. И, прежде чем кто-то успел хоть что-то сказать, огромные крылья резко распахнулись. Воздух ударил в лицо. Земля дрогнула. И чёрная туша одним мощным рывком взмыла в небо.

— Да ты издеваешься…

Я зло провёл рукой по волосам, глядя вслед исчезающему силуэту.

— Эта ящерица явно знает, где она, и почему-то считает нормальным ничего не объяснять.

— Ваше Высочество… — голос Ирмалии уже почти срывался. — Что вообще происходит?!

Она резко повернулась ко мне.

— Почему дракон прилетел сюда?! Зачем этот кулон?! Где моя дочь?!

Каэль осторожно шагнул ближе.

— Мы найдём её.

— Найдёте?! — почти выкрикнула Ирмалия.

Я сжал челюсть. Она имела право злиться. Бездна, я бы и сам сейчас убил любого, кто оказался бы виноват.

Каэль тяжело выдохнул.

— Уже ночь. Нужно возвращаться во дворец. Искать её в лесу сейчас бесполезно.

— Нет.

Ирмалия резко вскинула голову.

— Я поеду с вами.

— Зачем? — осторожно спросил Каэль.

Она медленно повернулась в его сторону. И выражение её лица вдруг стало пугающе знакомым.

— Потому что у меня есть пара ласковых слов для вашего короля.

Я невольно прикрыл глаза. Теперь окончательно понятно, в кого Сия такая.

Во дворец мы вернулись только к утру. Коридоры всё еще гудели от паники. Слуги носились туда-сюда. Стража переговаривалась шёпотом. Советники явно не спали всю ночь. И стоило нам подняться по ступеням главного входа, как двери распахнулись. Навстречу вышел отец. Я мрачно подумал, что это начинает входить в привычку.

Он быстро окинул нас взглядом.

— Нашли её?

Никто не успел ответить.

— Нет, не нашли! — мгновенно вспыхнула Ирмалия. — Потому что, видимо, в вашем великом королевстве никто вообще ничего не умеет!

Несколько стражников нервно переглянулись. Отец устало выдохнул.

— Леди Ирмалия, послушайте…

— Нет, это Вы меня сейчас послушаете! Моя дочь исчезла, а вы сидите тут!

— Мы делаем всё возможное.

— Недостаточно!

Она была на грани истерики. И отец это прекрасно понимал. Я видел. По тому, как он сдержанно опустил взгляд. По тому, как не попытался её оборвать. Потому что он тоже понимал — мы действительно виноваты.

— Ирмалия, — уже тише произнёс отец. — Поверьте, если бы пропал кто-то из моих детей… я бы сейчас говорил точно так же.

Она резко замолчала. Тяжело дыша.

Каэль рядом вдруг как-то непривычно серьёзно посмотрел на меня. Без своей обычной улыбки.

— Рейнар.

Я повернул голову.

— Пообещай, что мы её найдём.

Что-то внутри неприятно дрогнуло. Я уже открыл рот. Но в этот момент от ворот, к нам неслось несколько гвардейцев. Запыхавшихся. Бледных.

— Ваше Величество… — один из них едва перевёл дыхание. — На границе видели дракона… он летит сюда…

Отец мгновенно выпрямился.

— Поднять лучников. Если он…

— Нет, — резко начал я.

Но было поздно. Над дворцом вдруг раздался оглушительный рёв. Стёкла задрожали. Кто-то из слуг вскрикнул. Все резко вскинули головы. Чёрная тень закрыла утреннее небо. Дракон тяжело опускался вниз, медленно двигая огромными крыльями. А потом приземлился прямо во внутреннем дворе. И мир замер. Потому что на его спине лежала она. Без движения.

— Всем стоять на месте! — резко приказал отец.

Но я уже не слушал. Кажется, так быстро я не бегал никогда в жизни. Я буквально сорвался с места, игнорируя крики за спиной. Дракон заметил меня сразу. И неожиданно очень осторожно опустился ниже. Словно понимая. Я подлетел к нему в тот момент, когда он аккуратно наклонился, позволяя мне подхватить Сию на руки. Холодная и без сознания.

— Сия!

Никакой реакции.

Где-то позади уже кричали стражники. Кто-то вытаскивал оружие.

— НЕ ТРОГАТЬ ЕГО! — рявкнул я так, что даже дракон слегка дёрнул головой. — Он, вероятно, спас ей жизнь! И приведите лекаря, ЖИВО!

Кажется, отец что-то приказал страже, но я уже почти не слышал.

Перед глазами была только она. Только бледное лицо. И лишком медленное дыхание.

Я ворвался в покои и осторожно уложил её на кровать. И только тогда наконец заметил. На её шее висел тот самый кулон.

Глава 13

«Драконы редко вмешиваются в чужие дела.

Обычно потому, что после их вмешательства дел уже не остаётся.»

— старое предание

Глава 13

Сознание возвращалось медленно. Сначала пришла боль. Тело ломило так, будто меня несколько часов подряд пытались переехать телегой. Горло жгло. В груди неприятно саднило при каждом вдохе, а кожа буквально горела. Я даже не сразу поняла, где нахожусь. Всё казалось тяжёлым. Тёмным. Далёким. Потом что-то прохладное коснулось лба. Я едва слышно выдохнула. Мокрая ткань. Холодная. Какое-то время я просто лежала, пытаясь собрать мысли воедино. Не открывая глаз. Потому что сил не было даже на это. И только спустя несколько секунд начала различать голоса.

— Чёрт, Сия… — устало прозвучало совсем рядом. — Ты невозможная женщина.

Я бы возмутилась. Наверное. Если бы не ощущение, будто меня сначала сожгли, а потом воскресили исключительно из вредности.

Что-то снова осторожно коснулось моего лба.

— Сбежать из дворца… — тихо продолжил Рейнар. — Да ещё и одной.

В его голосе слышалась такая усталость, что внутри вдруг стало неприятно.

— Видимо, тебя действительно стоит привязать ко мне, чтобы ты перестала творить глупости.

Даже сейчас он звучал раздражённо. Но… Что-то было не так. Слишком тихо. Слишком хрипло.

Дверь где-то рядом осторожно открылась.

— Ваше Высочество… — послышался тихий женский голос. — Может, Вам хотя бы немного отдохнуть?

Тишина.

— Вы вторые сутки от неё не отходите, — осторожно продолжила служанка. — Вы выглядите даже хуже, чем леди Сия.

Вторые сутки?..

— Всё нормально, — коротко ответил Рейнар.

— Но…

— Я сказал, всё нормально.

Повисла тишина. А потом…

«Очнулась наконец»

Я резко замерла. Голос прозвучал прямо в голове. Глубокий. Низкий. С насмешливыми интонациями. Я мгновенно поняла, кто это.

«Ты вообще представляешь, сколько шума из-за тебя поднялось?»

В голове словно мелькнул знакомый янтарный взгляд.

«Полкоролевства бегает в панике. Впечатляет.»

Даже сейчас он умудрялся звучать издевательски довольным.

Я едва слышно простонала.

— Да отстань ты…

Тишина. А потом рядом резко зашевелились.

— Сия?

Я всё-таки заставила себя приоткрыть глаза. Свет ударил слишком ярко. Я поморщилась. И почти сразу увидела Рейнара.

Он и правда выглядел ужасно. Тёмные круги под глазами стали заметны даже при слабом свете. Волосы растрёпаны. Рубашка измята так, будто он спал прямо в кресле. Хотя… судя по всему, так и было.

Несколько секунд он просто смотрел на меня. Потом на дверь и окна. Будто проверяя, нет у меня варианты сбежать снова.

А потом медленно выдохнул.

— Слава богам.

Я впервые услышала у него настолько честное облегчение. Рядом тихо ахнула служанка. Он даже не обернулся.

— Быстро сообщи отцу, что она пришла в себя.

Девушка моментально кивнула и почти выбежала из комнаты.

Я попыталась пошевелиться. Очень зря. Тело тут же прострелило болью.

— Даже не думай вставать, — мгновенно произнёс Рейнар.

— Я и не собиралась…

Голос звучал ужасно хрипло.

Он тут же потянулся к стоящему рядом стакану с водой.

— Медленно.

Я сделала несколько глотков и только после этого наконец смогла нормально вдохнуть. Повисла тишина. Я осторожно подняла взгляд. Рейнар всё ещё смотрел на меня так, будто до конца не верил, что я действительно очнулась.

А потом очень тихо произнёс:

— Никогда больше так не делай.

Я отвернулась к окну раньше, чем успела подумать зачем. Наверное потому, что только сейчас до меня окончательно начало доходить — они действительно испугались. Все. И от этого внутри стало как-то… неприятно. Слишком тяжело.

Поэтому вместо чего-то нормального я пробормотала:

— Не делать что? Не похищать саму себя?

Рейнар медленно прикрыл глаза.

— Не делать всё по-своему.

Я всё-таки покосилась на него.

— Почему ты не сказала, что поедешь в деревню? Почему не взяла охрану? Почему не сказала мне?

Я молча смотрела на него несколько секунд.

А потом тихо спросила:

— А ты бы отпустил?

Тишина. Рейнар раздражённо выдохнул и отвёл взгляд. Не ответил. Потому что мы оба прекрасно знали ответ.

Я уже собиралась что-то сказать, когда дверь покоев резко распахнулась.

— СИЯ!

Эльнарэ буквально влетела в комнату. И прежде, чем я вообще успела осознать происходящее, она уже обнимала меня так крепко, будто проверяла, настоящая ли я вообще.

— Боги… — выдохнула она дрожащим голосом. — Ты жива…

— Эль… задушишь…

— Я серьёзно чуть с ума не сошла!

Она тут же отстранилась, быстро оглядывая меня.

— Как ты себя чувствуешь? Что болит? Тебе уже давали лекарство? Лекарь приходил? Ты вообще понимаешь, что…

И тут Эльнарэ наконец заметила Рейнара. Замерла. Очень медленно выпрямилась. И мгновенно стала идеально спокойной придворной девушкой.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — быстро произнесла она, опуская взгляд. — Я позволила себе лишнее.

Я едва не закатила глаза. Рейнар же неожиданно устало хмыкнул.

— Всё нормально, не буду мешать. Я распоряжусь насчёт еды и лекарств, — ответил он направлялась к двери.

Она явно удивилась. Честно говоря… я тоже.

— И, Сия…

Я подняла взгляд.

— Больше никаких побегов.

— Ничего не обещаю.

Уголок его губ едва заметно дёрнулся.

Только когда дверь закрылась, я наконец нахмурилась. Стоп. Я медленно огляделась по сторонам уже внимательнее. Это были не мои покои.

Комната оказалась намного темнее. Стены — глубокого тёмно-зелёного оттенка. Огромные окна сейчас были почти полностью закрыты тяжёлыми шторами, пропуская только мягкий утренний свет. У дальней стены стояли книжные шкафы, полностью заставленные свитками и книгами. На массивном столе у окна лежали какие-то документы, карты, несколько кинжалов и знакомый чёрный плащ. Всё выглядело… слишком аккуратно. Даже воздух здесь пах по-другому. Древесиной, бумагой, магией и чем-то едва уловимо хвойным.

Я медленно повернулась к Эльнарэ.

— Чья это комната?

Она моргнула.

— Покои Его Высочества Рейнара.

Я уставилась на неё.

— Что?..

— Он отказался переносить тебя куда-либо.

Почему-то от этого стало очень странно внутри.

Я быстро отвела взгляд. Нет. Нет-нет-нет. Вообще не будем сейчас об этом думать.

Девушка тем временем осторожно присела рядом.

— Сия…

Я вздохнула.

— Что произошло?

Вопрос прозвучал уже тише. Серьёзнее. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. И почти сразу внутри неприятно кольнуло. Красная пыль. Резко. Слишком резко. Я поморщилась.

— Я… помню лес.

Эльнарэ внимательно слушала.

— Потом тень между деревьев.

В памяти вспыхнуло что-то смазанное. Голоса. Топот копыт.

— Меня куда-то везли…

— Что?

— Не знаю…

Перед глазами вдруг мелькнула тёмная комната. Холодная. Какой-то мужчина. Но лица я не видела. Вообще. Только силуэт. Высокий. И голос тоже не помню.

— Он что-то сделал…

Я медленно приложила пальцы к виску.

— Начертил в воздухе какой-то символ.

Эльнарэ напряглась. Воспоминания расползались туманом. Нечёткие. Будто кто-то специально пытался их стереть. Я зажмурилась.

— А потом всё. Я здесь.

Тишина.

Спустя какое-то время в покои начали заходить слуги. Сначала принесли завтрак. Потом ещё один поднос. Потом третий. А затем на столе возле кровати внезапно выстроилась целая армия разноцветных колбочек.

Я мрачно уставилась на них.

— Это всё мне?

Эльнарэ даже не моргнула.

— Да.

— Я отказываюсь.

— Нет.

Я тяжело вздохнула и потянулась к ближайшей склянке. Ещё до того, как открыть, по запаху уже поняла, что внутри.

— Это от боли.

Вторая пахла чем-то терпким и горьким.

— А это восстанавливающее.

Я подозрительно прищурилась.

— Вы решили травить меня постепенно?

— Если бы мы хотели тебя отравить, сделали бы это чем-то менее дорогим.

Я возмущённо посмотрела на неё. Ну я бы не сказала, что это прям дорого…обычные отвары.

Честно говоря… годы в лесу всё-таки не прошли даром. Большую часть трав и настоек я узнавала по одному запаху. Некоторые были очень хорошими. Некоторые — отвратительными. Одна вообще пахла так, будто её настаивали на болотной тине и чужих страданиях.

— Это точно лекарство?

— Абсолютно.

— Тогда почему оно пытается убить меня изнутри?

Эльнарэ героически сдержала улыбку.

Так и прошёл почти весь день. Я то засыпала, то просыпалась. Голова всё ещё была тяжёлой, тело ломило, но хотя бы жар постепенно спадал.

Рейнар появлялся постоянно. Иногда молча. Просто заходил, убеждался, что я всё ещё лежу на месте, и снова уходил. Иногда спрашивал, как я себя чувствую. Иногда просто стоял у окна несколько минут. Подозреваю, он реально проверял, не сбежала ли я опять.

В какой-то момент я даже не выдержала:

— Если переживаешь, можешь просто привязать меня к кровати.

Рейнар посмотрел на меня слишком задумчиво.

— Не подавай мне идеи.

После этого я решила временно помолчать.

Эльнарэ уходила только ненадолго. И почти сразу возвращалась обратно. Кажется, она вообще боялась оставлять меня одну больше чем на пять минут.

В обед пришёл Каэль. Без стука. Просто завалился в комнату и буквально рухнул рядом со мной на кровать. Я уже приготовилась к очередным шуткам. Но их почти не было.

— Как ты? — неожиданно тихо спросил он.

Я даже растерялась.

— Живая вроде.

— Это уже неплохо.

Он повернул голову ко мне.

— Ты хоть помнишь, что произошло?

Я поморщилась.

— Смутно.

И пересказала всё, что смогла вспомнить. Он слушал удивительно внимательно. Без улыбки. Без привычного дурачества. И от этого становилось грустно.

— Ну и напугала же ты нас, Си, — тихо пробормотал он в какой-то момент.

Я отвела взгляд.

К вечеру и он ушёл. Вспомнил что-то про уроки и советников. В комнате снова стало тихо.

Я ещё минут десять честно пыталась лежать спокойно. Потом не выдержала.

— Всё. Мне надоело.

Эльнарэ мгновенно подняла голову от книги.

— Что именно?

— Лежать.

— Тебе нельзя вставать.

— Я сейчас сойду с ума.

— Лекарь сказал…

— Ну он то не лежит здесь целый день.

Я решительно откинула одеяло. Тело отозвалось болью почти сразу. Очень плохая идея. Но отступать уже поздно.

— Сия…

— Я просто прогуляюсь.

— Ты еле сидишь.

— Значит буду еле ходить.

Эльнарэ тяжело закрыла глаза.

— Боги, за что мне это…

— Потому что ты меня любишь.

— Это начинает проходить.

Я победно улыбнулась и попыталась встать. Мир мгновенно качнулся.

— Ой.

— Именно это я и пыталась объяснить.

В итоге поднимались мы вместе. Точнее, я делала вид, что и сама прекрасно справляюсь, а она делала вид, что верит.

Ноги всё ещё были ватными. Тело ныло, хотя обезболивающее действительно помогало. Но после целого дня в комнате даже возможность просто выйти в коридор казалась счастьем.

Мы медленно пошли по дворцу.

— Если Его Высочество узнает…

— Не узнает.

— Сия.

— Ну дай хоть прогуляюсь немного.

До сада мы добрались минут через двадцать.

И стоило мне выйти на дорожку между деревьями, как я резко остановилась. Посреди сада сидел дракон. Просто сидел. Огромный чёрный хвост лениво лежал прямо поперёк дорожки, янтарные глаза были полуприкрыты, а вокруг него испуганно кружили несколько садовников, явно не понимая, можно ли вообще приближаться к клумбам.

Эльнарэ рядом застыла намертво.

— Сия…

Я покосилась на неё. Глаза у служанки были размером с блюдца.

— Мы к нему не пойдём.

— Почему?

Она медленно повернулась ко мне.

— Потому что….

Я снова посмотрела на огромную чёрную тушу. Дракон лениво приоткрыл один глаз. И совершенно спокойно уставился прямо на меня.

— Не переживай, — невозмутимо сказала я. — Он добрый.

Эльнарэ издала какой-то очень тихий звук ужаса.

— Это дракон.

— Да.

— Огромный дракон.

— Угу.

— С клыками.

— Ты очень наблюдательная сегодня.

Она всё ещё стояла как вкопанная.

— Эль, можешь не идти. Правда. Лучше займись делами.

Она посмотрела на меня так, будто я окончательно потеряла рассудок. Честно говоря… возможно.

— Сия, это ужасная идея.

— Да.

— Тогда почему ты всё равно собираешься это сделать?

— Потому что мне скучно.

Эльнарэ медленно закрыла лицо ладонью. Некоторое время она ещё пыталась меня отговорить. Очень активно. Но в итоге всё-таки сдалась.

— Если тебя съедят, — мрачно произнесла она, — я лично верну тебя с того света и буду долго мучать.

— Как мило.

— Я серьёзно.

Я только улыбнулась и медленно пошла вперёд. Дракон внимательно следил за каждым моим шагом. А когда я подошла ближе, огромная чёрная морда неожиданно опустилась чуть ниже. Будто приветствуя.

Он внимательно следил за мной янтарными глазами, чуть склонив огромную голову набок. На солнце его чешуя казалась почти чёрной, но местами всё равно отливала тёмным золотом.

— Ну привет, — тихо сказала я.

Дракон довольно выдохнул тёплый дым прямо мне в волосы.

— Очень содержательно.

«Ты тоже не отличаешься оригинальностью.»

Я невольно улыбнулась.

— Спасибо, кстати.

Огромный зрачок чуть сузился.

«За что именно?»

— За то, что спас меня.

Дракон лениво дёрнул хвостом.

«Не драматизируй. Ты была вполне живая.»

— Очень успокаивает.

Я осторожно опустилась на край каменного бортика возле клумбы. Тело всё ещё ныло, но уже терпимо.

— Что вообще произошло?

Он некоторое время молчал. Будто решал, насколько подробно вообще хочет рассказывать.

«Я прилетел к тебе.»

— Это я поняла.

«Но найти тебя сразу не смог.»

Я нахмурилась.

— Почему?

Дракон слегка раздражённо дёрнул крылом.

«Тебя закрыли.»

— Что значит закрыли?

«Ну поставили блок.»

По спине пробежал холодок. Дракон продолжил уже нехотя:

«Пришлось искать через связь.»

Я подняла взгляд.

— Через какую?

«Очевидно. Мы же как-то общаемся»

Почему-то от этого стало странно внутри. Он временем продолжал:

«Нашёл тебя на окраине человеческого города. В какой-то маленькой деревянной штуке.»

— Сарае?..

«Наверное»

Я уставилась на него.

— И что потом?

Дракон зевнул. Буквально.

«Потом пришлось снести эту штуку.»

Я моргнула.

— Полностью?

«Она мешала.»

— Боги…

«Ты была внутри.»

— Это не оправдание!

Дракон посмотрел на меня с таким видом, будто это как раз было прекрасным оправданием.

«Потом я забрал тебя.»

— И принёс во дворец?

«Нет. Сначала в горы.»

Я нахмурилась.

— Что?

«Тебе было плохо.»

Он сказал это так спокойно, будто таскать потерявших сознание девушек в драконье логово — абсолютно нормальное занятие.

— Подожди… а тот мужчина?

Дракон замолчал. Очень подозрительно.

Я медленно прищурилась.

— Где он?

Огромная чёрная морда чуть отвернулась в сторону.

— …Что ты сделал?

«Ничего особенного.»

Он тяжело вздохнул.

«Я был голодный.»

Тишина.

Я несколько секунд просто смотрела на него.

— Ты…

Дракон невозмутимо отвёл взгляд.

— Ты его СЪЕЛ?!

«Не полностью.»

— БОГИ!

Несколько птиц испуганно взлетели с деревьев от моего крика. Он недовольно поморщился.

«Ты слишком громкая.»

— Ты сожрал единственного человека, который мог что-то знать!

«Он пытался тебя убить.»

— Это не причина его есть!

Дракон посмотрел на меня с искренним непониманием.

«Для нас обычно причина.»

Я закрыла лицо руками.

— Это какой-то кошмар…

«Могу принести другого.»

Я резко подняла голову.

— Нет!

«Странные вы всё-таки.»

Я простонала и откинулась назад. Некоторое время мы молчали.

А потом я вдруг вспомнила:

— Подожди, а кулон.

Дракон сразу приоткрыл глаза внимательнее.

— Я ведь не забирала его у мамы. Откуда он взялся?

Дракон довольно фыркнул.

«Пришлось лететь в деревню.»

Я уже представила этот ужас глазами жителей Тирналя.

— Бедная мама…

«Она очень громкая.»

— Это семейное.

Дракон задумчиво покосился на меня.

«Заметно.»

— Так зачем тебе вообще этот кулон?

Дракон медленно опустил голову чуть ниже.

«Он сделан из нашего металла.»

Я нахмурилась.

— Вашего?

«Руда из драконьих гор.»

— У неё есть название?

«Раньше было.»

— А сейчас?

«Никто не помнит.»

—Очень информативно. И что в ней особенного?

Дракон слегка пошевелил хвостом.

«Она глушит магию.»

Я напряглась.

— В смысле?

«Притупляет чужое воздействие. Не даёт проникать слишком глубоко. Без кулона ты бы не проснулась.»

Холод пробежал по спине.

— Что именно со мной сделали?..

Дракон качнул головой.

«Не знаю.»

И впервые за всё время его голос прозвучал чуть серьёзнее.

«Но тебя пытались сломать через магию.»

Я невольно сжала пальцы. В памяти снова вспыхнул символ в воздухе...

«В наших горах всё покрыто этой рудой. Поэтому нас почти невозможно найти.»

Я подняла взгляд.

— Потому что магия не работает?

«Потому что теряется.»

Он лениво прищурился.

«Никто не может просто прийти к нам и начать колдовать.»

Я медленно кивнула. А потом вдруг вспомнила ещё кое-что.

— …а символ на кулоне?

Дракон снова дёрнул хвостом.

«Не знаю.»

— Но ты ведь его узнал.

«Не символ.»

Он чуть склонил голову.

«Тряпки.»

— Что?..

«У нас были разодранные куски ткани с таким рисунком.»

Я напряглась сильнее.

— И это всё?

«Нет.»

Дракон задумчиво прищурился.

«Когда я разрушил место, где тебя держали…»

Я уже боялась продолжения.

«Там были книги.»

— Какие книги?

«С таким же символом.»

У меня внутри всё похолодело.

— То есть тот человек что-то знал?

«Вероятно»

Я медленно перевела взгляд куда-то в сторону дворца. Слишком много совпадений. Слишком.

Дракон внимательно наблюдал за мной.

«Ты опять слишком громко думаешь.»

— А ты слишком много ешь подозрительных людей.

«Это был один раз.»

— Это не делает ситуацию лучше.

Мы проговорили с драконом ещё довольно долго. Потом он улетел, аргументируя это тем, что я задаю слишком много вопросов и ион устал. Вредина. Кстати, он наконец представился. Ксаргтаргрейн. Ну и имечко…После “милого” спора, в ходе которого пострадало пару кустов и была угроза съесть Рейнара, мы всё-таки остановились на сокращении. Ксарг.

Дорога ко дворцу была адом на земле, а потом еще и лестница прибавилась к проблемам. Подъём по ней внезапно оказался главным испытанием моей жизни. Я настолько сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги и не умереть где-нибудь на середине ступенек, что даже не заметила, как рядом буквально из воздуха появился Рейнар.

— Ты издеваешься?

Я вздрогнула.

— Боги…

— Тебя нельзя оставить одну ни на минуту! Ты вечно куда-то уходишь! То сбегаешь из дворца, то разговариваешь с драконами, то едва не умираешь!

— Я вообще-то просто гуляла…

— Тебе надо лежать и не двигаться.

— Мне скучно.

— А мне скоро понадобится отдельный отряд, чтобы следить за тобой.

Я невинно моргнула.

— Это звучит как угроза.

— Сия, я всерьёз начинаю задумываться о твоей идее привязать тебя к кровати.

— Ты какой-то слишком воодушевлённый этой мыслью.

— Потому что иначе ты опять куда-нибудь исчезнешь.

И прежде, чем я вообще успела понять, что происходит, этот ненормальный вдруг просто подхватил меня и закинул на плечо

— Ай! Больно!

— Зато полезно

— Я сама дойду!

— Очень сомневаюсь.

— Ты ужасный человек!

— А ты катастрофа.

Он совершенно невозмутимо продолжил идти по коридору, пока я возмущённо свисала у него с плеча, пытаясь одновременно не умереть от боли и сохранить остатки достоинства. Судя по тому, как старательно прятали улыбки встречные слуги — не получалось ни то, ни другое.

Глава 14

«Если проблему нельзя решить огнём, значит огня было недостаточно.»

— Ксарг

Глава 14

Чертово утро. Болело всё. Нет, серьёзно. Вообще всё. Будто моё тело решило разом вспомнить все возможные способы страдания. Даже волосы, кажется, ныли из вредности. Я мрачно лежала под одеялом, глядя в потолок, и всё больше убеждалась в одной очень важной мысли — дворцовые лекари совершенно не умеют варить нормальные отвары. Потому что, если лекарство пахнет болотом, горит в горле как адское пламя и оставляет ощущение, будто тебя изнутри пытаются отполировать наждачкой — это не лечение. Это покушение. Надо будет научить их чему-нибудь нормальному.

Я как раз размышляла, можно ли подмешать одному особенно мерзкому лекарю его же настойку в чай, когда дверь тихо скрипнула.

— Уже не спишь?

Я резко повернула голову.

— Мам?

Она стояла у двери с таким видом, будто не спала ещё дольше Рейнара. Но сейчас хотя бы не выглядела так, словно готова лично сжечь половину дворца. Она подошла ближе и осторожно коснулась моей руки.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как человек, которого пытались убить.

— Сия.

— Ладно. Немного лучше.

Мама внимательно посмотрела на меня, явно проверяя, не вру ли я. А потом медленно опустилась в кресло рядом с кроватью. И вот этот взгляд я знала слишком хорошо. Сейчас начнётся.

— Ты почему мне ничего не сказала?

Я обречённо прикрыла глаза.

— Мам…

— Нет, я понимаю, — сразу продолжила она. — Ты взрослая. Самостоятельная. Принимаешь собственные решения. Но я всё-таки твоя мать, Сия.

В её голосе не было злости. Только усталость.

— И мне бы хотелось заранее знать, что моя дочь собирается выйти замуж. И не за абы кого, а за наследного принца Тёмного двора.

Я неловко потёрла шею.

— Я как раз собиралась рассказать…

Она выразительно приподняла бровь.

— Правда собиралась.

— И что помешало?

Я тяжело вздохнула.

— Ну… что-то не срослось.

Мама несколько секунд просто смотрела на меня. А потом неожиданно тихо рассмеялась.

— Боги, Сия…

Я удивлённо моргнула.

— Что?

— Иногда мне кажется, что ты вообще не меняешься.

— Это сейчас было оскорбление?

— Это была констатация факта.

Она покачала головой, а потом вдруг спросила уже гораздо мягче:

— Ты любишь его?

Я застыла.

А потом раздражённо простонала:

— Да почему вас всех это так интересует?!

Мама невольно улыбнулась.

— Потому что ты краснеешь каждый раз, когда кто-то спрашивает.

— Я не краснею!

— Конечно.

Я возмущённо уткнулась лицом в подушку. Предатели. Все вокруг предатели.

Мы проговорили почти всё утро. Точнее, мама в основном пыталась понять, как именно её дочь вообще умудрилась дойти до жизни такой, а я пыталась не умереть от количества вопросов.

Через какое-то время в комнату вошла Эльнарэ с подносом. Она привычно остановилась у двери.

— Доброе утро, леди Ирмалия.

Мама сразу чуть напряглась от официального тона, а я только закатила глаза.

— Эль, перестань.

Служанка чуть улыбнулась.

— Привычка.

Я всё-таки села чуть ровнее.

— Мам, это Эльнарэ. Если бы не она, я бы, скорее всего, уже раз десять погибла во дворце.

— Неправда, — невозмутимо ответила девушка, расставляя тарелки. — Только пять.

Мам неожиданно тихо фыркнула.

— Она мне уже нравится.

Я победно улыбнулась.

— Эль, помогай ей тут во всём, хорошо? Пока она не привыкнет ко дворцу.

— Конечно.

Спустя какое-то время я всё-таки решила, что пора перестать прятаться в комнате.

— Мне нужно поговорить с Малекаром.

Эльнарэ мгновенно нахмурилась.

— Сия…

— Я просто поговорю.

— Ты еле ходишь.

— Но хожу же.

Мама, до этого молча сидевшая у окна, только тяжело вздохнула.

— Упрямая до невозможности.

— Спасибо.

— Это не был комплимент.

До кабинета короля мы добрались без приключений. Почти.

Потому что на последней лестнице я всё-таки слишком резко остановилась, когда мир перед глазами внезапно качнулся.

— Сия, — тут же напряглась Эльнарэ.

— Всё нормально.

— Ты побледнела.

— Я и так бледная.

Когда двери кабинета открылись, Малекар сразу поднялся из-за стола.

И, судя по тому, как быстро его взгляд скользнул по моему лицу, он моментально понял — чувствую я себя далеко не так хорошо, как пытаюсь показать.

— Сия.

— Ваше Величество…

Не успела я договорить, как король в несколько шагов оказался рядом со мной и поддержал за руку. Я уже хотела привычно возмутиться, что прекрасно стою сама, но тело предательски решило именно в этот момент напомнить, насколько ужасная это ложь. Поэтому спорить я не стала. Король дождался, пока я осторожно опущусь в кресло, и только потом сел сам.

— Рад видеть тебя в сознании.

— Спасибо.

Он некоторое время внимательно смотрел на меня.

— Выглядишь лучше.

— Это потому, что я сейчас не пытаюсь идти.

Уголок его губ едва заметно дрогнул. Некоторое время я молчала, собираясь с мыслями. А потом всё-таки рассказала почти всё. Даже про то, что похитителя уже… наказали.

Правда фразу: «его случайно съел дракон» я решила всё-таки немного смягчить.

Про кулон я умолчала. Что-то внутри упрямо шептало — сначала нужно самой понять, что именно происходит. Малекар слушал очень внимательно. Не перебивал. Только иногда задавал короткие вопросы.

А потом дверь кабинета резко открылась.

— Почему мне сказали, что ты здесь, а не в кровати?

Я даже не обернулась.

— И тебе доброе утро, Рейнар.

Он вошёл быстрым шагом и почти сразу остановился рядом со мной. Взгляд мгновенно скользнул по лицу, рукам, плечам. Будто проверяя, не развалилась ли я

— Тебе нельзя столько ходить.

— Я дошла сюда и не умерла.

— Чудо.

Малекар тяжело выдохнул, наблюдая за нами.

— Сядь уже, Рейнар. Ты начинаешь нервировать даже меня.

Наследник мрачно посмотрел сначала на меня, потом на отца, но всё-таки сел рядом.

— Мы уже направили все силы на то, чтобы выяснить, кому и зачем понадобилась невеста моего сына.

Рейнар сразу помрачнел.

— И если это повторится…

— Не повторится, — спокойно перебил Малекар. — Потому что теперь охрана будет усилена втрое.

Повисла короткая пауза. А потом король продолжил уже серьёзнее:

— И свадьба состоится.

Я заметила, как Рейнар мгновенно напрягся.

— Отец…

— Светлая делегация прибыла раньше, чем планировалось. Мы не можем показать им, что двор теряет контроль.

— Ей нужен отдых.

— Нам всем нужен отдых.

— Она едва стоит на ногах!

— И именно поэтому отмена церемонии сейчас будет выглядеть как слабость.

— Мне плевать, как это выглядит.

Я молча слушала их спор. Рейнар говорил резко. Почти зло. И впервые за всё время мне вдруг стало очевидно — он действительно боится. Не за королевство. За меня. Это почему-то напрягало, но уже не как раньше.

— Если кто-то пытался причинить ей вред один раз, — холодно продолжил он, — значит попытается снова.

— Именно поэтому мы не должны показывать страх, — спокойно ответил Малекар.

— Это не страх, это здравый смысл.

— Это эмоции.

— Это моя невеста!

Тишина ударила по комнате почти оглушительно. Рейнар резко замолчал. Будто только сейчас сам понял, что именно сказал. Я впервые увидела, как он действительно опешил от собственных слов. Взгляд дёрнулся в сторону. Челюсть напряглась. А в кабинете вдруг стало как-то слишком тихо. Сам Рейнар, кажется, сейчас очень хотел сделать вид, что вообще ничего не произошло. Но было уже поздно.

Они продолжали спорить. А потом я устала это слушать.

— Свадьба будет.

Оба мгновенно замолчали. Рейнар резко повернулся ко мне.

— Сия…

— Нет.

Я перебила его раньше, чем он успел начать.

— Это даже не обсуждается.

Тело всё ещё ломило. Голова кружилась. Но почему-то именно сейчас внутри стало удивительно спокойно.

— От этого зависит слишком многое.

Малекар внимательно смотрел на меня несколько секунд. А потом медленно кивнул. И впервые за всё время в его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Рад, что ты это понимаешь.

Рейнар явно хотел возразить снова.

Очень хотел. Я видела. Но на этот раз уже я посмотрела на него так, что он всё-таки промолчал.

— Но, если тебе станет хуже — ты сразу скажешь об этом.

Я чуть улыбнулась.

— Политика политикой, Сия. Но здоровьем рисковать нельзя.

Я только открыла рот, собираясь что-то ответить. Но почему-то так ничего и не сказала. Потому что впервые за долгое время поняла — они оба действительно переживают, каждый по-своему.

Когда мы наконец вышли из кабинета Малекара, я уже мечтала только об одном — спокойно доползти обратно и хотя бы час никого не видеть. Судьба, разумеется, решила иначе.

— Леди Сия!

Я вздрогнула.

Из-за поворота коридора на меня уже стремительно надвигались две придворные девушки с какими-то свитками, лентами и выражением абсолютного ужаса на лицах.

— Нам срочно нужно обсудить рассадку гостей!

— И цветы для церемонии!

— И украшение восточной галереи!

— И…

— Эльнарэ! — мгновенно перебила я.

Обе девушки замолчали. Я невинно улыбнулась.

— Все вопросы по свадьбе теперь только через неё.

И, пока бедные женщины переваривали эту информацию, я максимально быстро развернулась и почти героически скрылась за ближайшим углом. Правда уже через пару секунд совесть всё-таки проснулась. Совсем немного.

— Надеюсь, она меня не убьёт… — пробормотала я себе под нос.

Я медленно шла по коридорам дворца, стараясь не слишком морщиться от боли при каждом втором шаге. Мне нужен был магистр Мириэль. Если кто-то и мог знать хоть что-то про такую магию, странные символы и древние артефакты — то только он. Проблема заключалась в том, что найти этого невозможного эльфа оказалось почти так же сложно, как не влипнуть в очередные неприятности. Даже ученики только растерянно разводили руками.

— Магистр куда-то ушёл ещё утром.

— Куда?

— Мы не знаем.

Прекрасно. Я тяжело выдохнула. Ну, конечно. Когда он реально нужен — его нигде нет. Из вариантов оставалось только одно. Разбираться самой. Именно так я в итоге оказалась в дворцовой библиотеке. Огромной. Тихой. Пахнущей старой бумагой, пылью и магией. Смотритель библиотеки заметил меня почти сразу. Невысокий пожилой эльф в круглых очках сначала выглядел просто удивлённым. А потом увидел стопку книг в моих руках. И насторожился.

— Леди Сия… вам помочь что-то найти?

— Да.

Он заметно оживился.

— Что именно?

Я открыла рот. И закрыла обратно. Потому что сама не знала. Вообще.

— Что-нибудь… про древние символы. Амулеты. Магию. Камни. Руды. Историю. Драконов. Старые династии. Или странные кулоны.

Смотритель моргнул.

— Это очень… широкий запрос.

— Я в курсе.

Первые полчаса я ещё пыталась действовать организованно. Потом всё окончательно превратилось в хаос. Книги начали появляться одна за другой. История древних королевств, исчезнувших родов. Архивы старой символики. Каталог магических минералов. Древние артефакты северных земель. Трактаты по защитной магии. И ещё куча всего. Потом ещё. И ещё.

Спустя какое-то время на столе возле меня уже лежала настоящая книжная крепость. Смотритель библиотеки смотрел на происходящее с таким ужасом, будто я лично решила уничтожить весь его многовековой порядок.

— Может… всё-таки подсказать конкретнее, что Вы ищете?

Я мрачно перевернула очередную страницу.

— Если бы я знала, было бы проще.

Он явно хотел спросить что-то ещё, но передумал. И правильно. Потому что к тому моменту я уже начала тихо ненавидеть древние тексты.

— «…магические свойства серебряной руды…» — пробормотала я. — Нет. Не то.

Следующая книга.

— «…амулеты защиты от ментального воздействия…»

Я нахмурилась. Почти. Но снова нет.

— «…символика Светлого двора после реформы…»

Не то. Следующая.

— «…традиционные узоры Первой эпохи…»

Через несколько часов у меня уже болело всё и, кажется, даже душа.

Я уронила голову на раскрытую книгу.

— Ненавижу историю…

Смотритель библиотеки сочувственно кашлянул где-то между стеллажами. Но хуже всего было другое. Ничего. Вообще ничего. Ни про символ. Ни про кулон. Ни про странную руду. Ни про драконов рядом с королевствами. Будто кто-то специально вычистил всё связанное с этим из истории.

От моих страданий меня спас совершенно неприличный ржач, раздавшийся где-то между стеллажами.

Я медленно подняла голову от очередной книги про древние магические печати.

Каэль буквально согнулся пополам, держась за ближайший шкаф.

— Боги… — выдохнул он сквозь смех. — Нет… я не могу…

Я уставилась на него.

— Что с тобой?

Он попытался ответить. Не смог. Снова начал задыхаться от смеха.

— Каэль.

— Тебя… — он ткнул в меня пальцем. — Тебя ищет Рейнар…

Я нахмурилась.

— И?

Это почему-то рассмешило его ещё сильнее.

— И он… очень злой…

У меня внутри всё неприятно сжалось.

— Боги… что я уже успела натворить?

Каэль снова согнулся, хватаясь за живот.

— Ты… даже не знаю…

— Почему он злой?

— Потому что… — он попытался вдохнуть. — Потому что ты должна это увидеть сама…

Это уже начинало меня пугать. Я захлопнула книгу.

— Всё. Пошли.

Каэль всё ещё тихо подвывал от смеха, пока мы шли по коридорам дворца. Точнее, шла в основном я, потому что этот невозможный идиот каждые несколько минут снова начинал ржать и буквально повисал у меня на плече.

— Ты можешь объяснить нормально?!

— Не могу…

— Каэль!

— Это… — он снова согнулся. — Это лучшее утро в моей жизни…

— Ты меня пугаешь.

Он опять расхохотался.

Я уже начинала раздражаться.

— Если это очередная идиотская шутка…

— О нет, — выдохнул он. — Это намного хуже.

Найти Рейнара оказалось просто.

Потому что его было слышно, кажется, с другого конца дворца.

— СИЯ!

Грохот двери.

— Ну попадись ты мне!

Ещё одна дверь распахнулась.

— Я с тебя три шкуры сниму!

— Ваше Высочество, здесь нет леди Сии…

— Уже понял!

Следующая дверь.

— ТВОЮ МАТЬ…

Я свернула за угол. И замерла. Потому что посреди восточного крыла стоял Рейнар. В моём разноцветном костюме. Нет, это даже костюмом назвать было сложно. Это выглядело настолько чудовищно, что у меня потемнело в глазах. Рейнар медленно повернул голову в нашу сторону. И именно в этот момент я окончательно проиграла. Смех вырвался сам. Я согнулась пополам почти мгновенно. Рядом уже буквально сползал по стене Каэль.

— Нет… — задыхался он. — Нет, я сейчас умру…

— БОГИ! — выдавила я сквозь смех. — РЕЙНАР

Это было всё. Мы оба уже почти лежали на полу, пытаясь одновременно дышать и не умереть. Где-то рядом подозрительно давились смешками слуги. Какая-то девушка вообще сбежала за угол, закрывая рот руками. Рейнар смотрел на нас с выражением человека, который прямо сейчас выбирает между пытками и убийством. А потом очень быстрым шагом направился к нам.

— О нет… — прохрипел Каэль.

Слишком поздно. Рейнар молча схватил меня за одну руку, брата — за другую. И просто потащил нас по коридору. Как двух провинившихся детей.

— Рейнар — ахах — пусти! — пыталась выговорить я.

— Нет.

— Это… невыносимо… — задыхался Каэль.

— Знаю.

— Ты сам… это надел!

— СИЯ.

— Ну я же пошутила!

— Я уже понял.

Слуги вдоль коридора старательно опускали головы. Но плечи у половины всё равно подозрительно тряслись. Рейнар рывком открыл ближайшую дверь и буквально закинул нас внутрь комнаты. Каэль сразу рухнул в кресло, всё ещё тихо умирая от смеха. Я попыталась сделать серьёзное лицо. Не получилось. Потому что Рейнар всё ещё стоял перед нами в этом кошмаре. И это было худшее и одновременно лучшее, что я видела за последнее время.

— Это вообще, что такое?!

Рейнар наконец сорвался. Я всё ещё сидела на полу, пытаясь нормально дышать после приступа смеха, а Каэль уже практически сползал с кресла, тихо подвывая в подушку.

— Тебе, — очень опасно начал Рейнар, — нужно было просто выбрать цвет костюма!

— Я выбрала, — невинно напомнила я.

— ЭТО НЕ ЦВЕТ!

— Почему? Тут даже несколько.

Каэль издал какой-то болезненный звук и снова начал ржать. Рейнар резко повернулся ко мне.

— Как портные вообще согласились сотворить… это?!

Я гордо выпрямилась.

— Я была очень убедительна.

— Насколько убедительна?

Я помолчала секунду.

— Ну…

— Сия.

— Я сказала, что это было твоим личным желанием.

Рейнар медленно прикрыл глаза.

— Что ты сделала?..

— И что, если они не сошьют этот костюм, ты их всех казнишь.

Тишина.

А потом Каэль окончательно умер.

Серьёзно.

Он просто согнулся пополам в кресле, хватаясь за живот и уже почти беззвучно задыхаясь от смеха.

— БОГИ— — прохрипел он. — Я… не могу…

— Я НИКОГДА В ЖИЗНИ НЕ ГОВОРИЛ НИЧЕГО ПОДОБНОГО!

— Ну видимо говорил.

— СИЯ!

Я снова начала смеяться. Рейнар ещё долго продолжал ругаться. Очень долго. Про портных. Про моё отсутствие инстинкта самосохранения. Про то, что весь двор теперь смотрел на него как на безумца. Про то, что один из слуг чуть не расплакался во время примерки.

— Он смотрел на листья на рукавах так, будто его душа покинула тело!

— Ну красиво же.

— НЕТ!

— Тебе просто непривычно.

— Мне хочется это сжечь!

— Какая драма.

Каэль рядом уже просто беззвучно трясся от смеха. А потом резко поднялся.

— Нет, всё, я ухожу, — выдохнул он. — Я слишком молод, чтобы умереть между вами.

— Предатель, — сообщила я.

— Я выбираю жизнь.

И очень быстро выполз из комнаты. Причём именно выполз. Потому что нормально ходить после такого количества смеха он уже явно не мог. Когда дверь закрылась, в комнате наконец стало чуть тише. Я всё ещё тихо хихикала, пытаясь успокоиться. Рейнар тяжело выдохнул. Потом подошёл ближе и буквально рухнул в кресло рядом.

— Я надену нормальный костюм, — мрачно сообщил он. — Свой обычный парадный.

Я повернула голову.

— Тогда зачем вообще надел это?

Он посмотрел на разноцветный рукав так, будто тот лично его оскорбил.

— Потому что утром пришли слуги на примерку.

Я прикусила губу.

— И?

— И сказали, что твоя Эльнарэ отправила их ко мне.

Я уже начинала всё понимать.

— Сказали, что это очень важно. И что ты лично просила обязательно всё проверить.

Я не выдержала и снова тихо рассмеялась. Эльнарэ. Боги. Быстро учится.

Наследник тем временем медленно повернул ко мне голову.

— Ты сейчас опять смеёшься.

— Совсем чуть-чуть.

Я невинно улыбнулась.

— Зато теперь весь двор знает, что ты способен на смелые модные решения.

Рейнар посмотрел на меня несколько секунд. А потом вдруг очень спокойно произнёс:

— Сия.

— Мм?

— Ещё одна такая шутка, и на свадьбе в этом будет Каэль.

Я тут же довольно улыбнулась.

— Не-е-ет. В этом он не будет.

Рейнар подозрительно прищурился.

— Это ещё почему?

Я невинно пожала плечами.

— Ну… потому что для него я сделаю другой.

Где-то за дверью резко прекратился смех, мёртвая тишина. Кажется, Каэль перестал дышать.

Рейнар очень медленно повернул голову в сторону двери.

— Беги, — совершенно спокойно посоветовал он брату.

И ровно через секунду снаружи послышался стремительно удаляющийся топот.

Глава 15

«Иногда прошлое напоминает о себе. Иногда оно приходит. С ножом.»

— запись неизвестного летописца

Глава 15

Свадьба. Утро началось с хаоса.

Нет, серьёзно. Настоящего. Абсолютного. Дворец будто окончательно сошёл с ума. Кто-то бегал по коридорам с цветами, кто-то с подносами, кто-то с тканями, а где-то вдалеке уже минут десять подряд кто-то истерично кричал про потерянные свечи.

Я лежала, глядя в потолок, и пыталась понять, в какой именно момент моя жизнь настолько свернула не туда.

— Сия, не двигайся.

— Я и не двигаюсь.

— Ты только что попыталась перевернуться.

— Потому что у меня затекло всё тело!

Эльнарэ даже не посмотрела на меня, продолжая поправлять ткани свадебного платья. Рядом мама пыталась разобраться с какими-то украшениями для волос и уже тихо спорила с одной из служанок.

— Эти жемчужные нити нужно выше.

— Леди Ирмалия, традиционно…

— Я не спрашивала о традициях.

Я невольно улыбнулась в подушку. Хотя внутри было совсем не весело. Потому что сегодня свадьба. Настоящая. Не очередная шутка. Не издевательство над Рейнаром. Не попытка вывести его из себя. И чем ближе становилось время церемонии, тем сильнее внутри всё неприятно сжималось.

— «Клянусь перед богами и коронами…» — тихо пробормотала я себе под нос.

— Громче, — сразу сказала Эльнарэ.

— Ты издеваешься?

— Ты уже третий раз забываешь середину.

Я обречённо застонала и снова уткнулась лицом в подушки.

— «Клянусь перед богами и коронами хранить союз…»

— Не союз, а верность союзу.

— Это вообще разные вещи?

— Для древних клятв — да.

Какой кошмар. Я снова повторила слова, стараясь не сбиться. Потому что, если я забуду клятву прямо во время церемонии — Каэль никогда не даст мне забыть это до конца жизни. А он и без того уже вторую неделю жил исключительно ради того, чтобы издеваться надо мной. Комната вокруг постепенно наполнялась запахами духов, тканей, магических свечей и каких-то цветов. Служанки постоянно двигались вокруг меня, поправляя платье, украшения, волосы.

Я осторожно провела пальцами по рукаву. Это всё реально. Через несколько часов я стану женой наследника Тёмного двора. А завтра… Коронация. Я резко замерла.

— О боги.

— Что случилось? — сразу напряглась мама.

Я медленно подняла на неё взгляд.

— Я же завтра стану принцессой, еще официальнее, чем сегодня.

В комнате повисла тишина.

А потом Эльнарэ тихо прикрыла глаза ладонью.

— Кажется, до неё только сейчас дошло.

— Я думала, у меня ещё есть время морально подготовиться!

— У тебя был почти месяц.

— Это слишком мало!

Мама неожиданно рассмеялась.

— Сия, поздно паниковать.

— Нет, ещё не поздно. Я всё ещё могу сбежать.

— Даже не думай, — одновременно произнесли они обе.

Предательницы. Я тяжело откинулась обратно на спинку кресла. Некуда бежать. Сегодня одно, завтра другое. А потом? Я даже не знала. И от этого почему-то становилось страшнее всего.

Через какое-то время Эльнарэ всё-таки ушла помогать слугам с подготовкой церемонии. Правда перед этим минут десять объясняла маме, что ей, как леди, совершенно не обязательно самой носиться по дворцу и что-то проверять.

— Я просто хочу помочь.

— Для этого есть слуги.

— А если они что-то сделают неправильно?

— Тогда это будет их вина.

— Но свадьба моей дочери…

— Леди Ирмалия…

В итоге мама всё равно ушла помогать. Потому что, как оказалось, спорить с мамой примерно так же бесполезно, как со мной.

И вот тогда в комнате наконец стало тихо. Я осталась одна. За окнами уже слышались голоса гостей, музыка, шум дворца. Где-то далеко открывались и закрывались двери. Кто-то смеялся. Жизнь продолжалась. А я сидела посреди комнаты в свадебном платье и впервые за всё это время действительно начала нервничать. Потому что назад дороги больше нет. Совсем. Я медленно посмотрела на своё отражение в зеркале. И вдруг почти не узнала себя. Не девушка из леса. Не сбежавшая травница. Будущая принцесса. Какой ужас.

За стеклом уже шумело всё королевство. Из сада доносилась музыка, смех, голоса гостей. Где-то внизу перекликались слуги, слышался звон посуды, цокот копыт, шорох тканей. Дворец жил. Готовился. Праздновал. А я сидела, сцепив пальцы на коленях, и всё сильнее понимала одну очень неприятную вещь. Это реально происходит.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и внутрь осторожно вошла Эльнарэ. Она остановилась у порога, внимательно посмотрела на меня и чуть мягче обычного произнесла:

— Пора.

Сердце почему-то сразу провалилось куда-то вниз. Я медленно поднялась на ноги. Платье мягко зашуршало по полу. Эльнарэ быстро подошла ближе, поправляя складки ткани и серебряные нити на рукавах.

— Всё хорошо? — тихо спросила она.

— Нет.

Она неожиданно слабо улыбнулась.

— Это нормально.

Мы вышли из комнаты. Эльнарэ шла чуть позади, а я старалась просто не думать. Ни о чём. Потому что стоило мыслям хоть немного разогнаться — и внутри начиналась паника. Коридоры дворца сегодня выглядели совершенно иначе. Светлее. Шумнее. Повсюду стояли цветы, магические огни мягко мерцали под потолками, а слуги и гости сразу расступались, стоило мне появиться. Некоторые кланялись. Некоторые улыбались. Я же старалась ни на кого не смотреть. Когда мы вышли к садам, стало ещё хуже. Потому что людей оказалось слишком много. Весь мир будто собрался здесь. Музыка играла уже совсем близко. Ветер шевелил ленты и флаги королевских домов, над дорожками мерцали магические огни, а толпа вокруг неожиданно оживилась ещё сильнее, когда меня заметили. Послышались поздравления. Чьи-то радостные выкрики. Аплодисменты

Я едва не развернулась обратно. Рядом появилась мама. Она мягко взяла меня под руку, будто сразу почувствовала, насколько сильно я сейчас пытаюсь не сбежать.

— Дыши, — тихо сказала она.

— Я дышу.

— Нет. Ты сейчас упадёшь в обморок.

Я нервно выдохнула. Мы медленно пошли вперёд, сквозь толпу. Сердце колотилось слишком быстро. Что я вообще делаю? Мама чуть крепче сжала мою руку.

— Всё будет хорошо.

Я нервно усмехнулась.

— Очень сомневаюсь.

— Любовь в жизни — главное, Сия. Я рада, что ты её нашла.

Я чуть не споткнулась. Любовь? Боги, какая любовь. Я вообще оказалась здесь по чистой случайности. По очень длинной, ужасно странной и катастрофически неправильной случайности. Но почему-то именно сейчас спорить не хотелось. Мы остановились. Впереди начиналась длинная ковровая дорожка, ведущая прямо к алтарю. По обе стороны уже стояли трубачи в церемониальных одеждах. В этот момент трубы одновременно загремели над садом, и музыка резко изменилась. Отступать стало окончательно некуда.

Я медленно подняла взгляд выше. Рейнар стоял у алтаря. И боги… Это было нечестно. Тёмно-зелёный костюм сидел на нём идеально. Строгий, дорогой, с серебряной вышивкой вдоль воротника и манжет. Тёмная ткань почти отливала чёрным в тени, подчёркивая светлые волосы и слишком острые черты лица. Он выглядел… Как будущий король. По-настоящему. И почему-то именно это окончательно выбило из меня остатки спокойствия.

Он тоже смотрел иначе. Без привычной насмешки. Без раздражения. Слишком внимательно. Слишком долго. И с каждым шагом мне всё сильнее хотелось развернуться и сбежать куда-нибудь обратно в лес. Рядом с ним стоял Малекар. Король был полностью в чёрном. Тяжёлый церемониальный плащ спадал за спину тёмными складками, серебряные символы династии мерцали на воротнике, а взгляд оставался спокойным и тяжёлым одновременно.

Вокруг вдруг стало очень тихо. Я даже не заметила, как дошла до алтаря. Рейнар медленно протянул мне руку. На секунду я просто уставилась на неё. А потом всё-таки вложила свою ладонь в его. Он едва заметно сжал пальцы, будто успокаивая. И от этого стало чуть легче дышать. Мы встали друг напротив друга. Между нами — Малекар. Музыка постепенно стихла. Король медленно обвёл взглядом собравшихся гостей, а затем спокойно произнёс:

— Властью, данной мне короной Тёмного двора и древним правом крови, сегодня мы соединяем два пути в один союз.

В саду стояла абсолютная тишина.

— Перед лицом богов, королевств и свидетелей этого дня будет заключён брак, который отныне изменит судьбу.

Я сглотнула. Слишком поздно паниковать.

— Да скрепит этот союз произнесенная вами клятва.

Я почувствовала, как Рейнар рядом чуть напрягся. А потом мы одновременно произнесли:

— Клянусь перед богами и коронами хранить верность союзу, стоять рядом в мире и войне, в свете и во тьме, пока судьба позволяет нашим путям быть единым целым.

На несколько секунд мир будто замер. А потом сад буквально взорвался голосами.

— Да здравствует союз!

— Слава Тёмному двору!

Музыка снова заиграла громче, кто-то начал аплодировать, по саду прокатились радостные возгласы, а где-то совсем рядом Каэль совершенно не по-королевски присвистнул.

Я всё ещё пыталась нормально дышать. Малекар сделал едва заметный знак рукой, и одна из служанок тут же подошла ближе, склонившись в глубоком поклоне. На бархатной тёмной подушке лежали два кольца. Серебро. Тонкая древняя вязь. И тёмно-зелёные камни, мерцающие почти как глаза драконов. У меня внезапно похолодели ладони. Король спокойно кивнул мне первой.

Я осторожно взяла кольцо. Рейнар протянул руку. И вот тут почему-то стало особенно странно. Потому что этот невозможный человек, который последние недели только и делал, что спорил со мной, ругался, таскал меня на плече и угрожал привязать к кровати… сейчас смотрел так спокойно, будто вокруг вообще никого нет. Я медленно надела кольцо ему на палец. Толпа снова радостно загудела.

Потом Рейнар взял второе кольцо. И вот тут мне резко стало не по себе. Потому что выражение его лица вдруг стало слишком… мягким. Подозрительно мягким. Он осторожно взял мою руку. Будто я сейчас исчезну. И когда прохладный металл скользнул на палец, он почему-то так и не отпустил ладонь. Я подняла взгляд. И очень зря. Потому что в глазах этого невыносимого красавца появилось что-то опасное. Не в привычном смысле. Хуже. Я сразу прищурилась. Что он задумал? Рейнар едва заметно наклонился ближе.

— Только не бей меня, — шепнул он почти одними губами.

Я даже не успела понять, что происходит, как в одно мгновение его губы накрыли мои. И мир снова исчез. Это было… слишком нежно. Совсем не так, как этого можно было ожидать от него. Без насмешки. Без попытки вывести меня из себя. Осторожно. Мягко. Так, будто я была чем-то драгоценным. У меня внутри всё просто перестало работать. Где-то вокруг снова шумела толпа. Кто-то радостно кричал. Кажется, Каэль начал очень громко комментировать происходящее. Но я уже ничего не понимала. Потому что этот чертовски красивый и бесящий эльф только что поцеловал меня так, будто действительно любил. И это было очень, очень плохой новостью для моего душевного спокойствия.

Когда Рейнар всё-таки отступил, я так и осталась стоять с абсолютно круглыми глазами. Несколько секунд полных абсолютного шока. А потом внутри медленно начала закипать очень знакомая ярость.

— Ах ты…

— Потом убьёшь, — моментально сообщил Рейнар.

И прежде, чем я вообще успела договорить, этот невозможный эльф уже спокойно утянул меня дальше сквозь толпу гостей.

— РЕЙНАР!

— Не сейчас.

— Ты…

— Улыбайся.

— Я тебя придушу.

— Позже.

Ненавижу его.

Мы вышли на большую открытую поляну в глубине дворцового сада. Повсюду уже горели магические огни, между деревьями мерцали тонкие золотые нити чар, а музыка становилась всё громче.

Бал начался.

По саду кружились пары. Тёмные ткани, серебряные украшения, свет магии, смех, музыка. И я всё ещё не могла нормально осознать, что только что произошло. Рейнар, кажется, прекрасно это понимал. Потому что уголок его губ подозрительно дёргался каждый раз, когда я бросала на него убийственный взгляд.

— Даже не смотри на меня так довольно.

— Не понимаю, о чём ты.

Лжец.

К нам почти сразу начали подходить гости. Поздравления. Поклоны. Улыбки. Политически правильные фразы, за которыми почти всегда скрывалось что-то ещё.

— Ваше Высочество.

— Леди Сия.

— Поздравляем с союзом.

— Пусть боги будут благосклонны к вашему браку.

Некоторые смотрели искренне. Некоторые — слишком внимательно. Особенно представители Светлого двора. Их делегация подошла одной из первых.

Высокие светловолосые эльфы в серебристо-белых одеждах выглядели так идеально, что становилось почти смешно. Впереди стоял один из советников Светлого короля — худой мужчина с настолько вежливой улыбкой, что хотелось немедленно проверить наличие кинжала в спине.

— Ваши Высочества, — плавно произнёс он, слегка склонив голову. — Светлый двор рад видеть, что союз всё же состоялся… несмотря на недавние обстоятельства.

О. Вот и яд пошёл.

Я почувствовала, как пальцы Рейнара чуть сильнее сжали мою руку.

— Некоторые обстоятельства, — спокойно ответил он, — лишь подтверждают необходимость сильных союзов.

Советник едва заметно улыбнулся.

— Безусловно. Особенно когда вокруг столько… неизвестного.

Я уже открыла рот.

— Не переживайте, — очень мягко произнесла я. — Если что-то неизвестно вам, это ещё не делает ситуацию опасной.

Повисла короткая тишина. Каэль, проходящий где-то неподалёку с бокалом, резко кашлянул в попытке скрыть смех. Советник Светлого двора всё-таки улыбнулся чуть шире.

— Теперь я понимаю, почему двор так много говорит о будущей принцессе.

— Надеюсь, только хорошее, — невинно ответила я.

— Разумеется.

Лжец номер два.

Они ещё некоторое время обменивались вежливыми колкостями, после чего наконец отошли дальше. Я медленно выдохнула. И почти сразу почувствовала, как мир слегка качнулся. Очень плохо. Я едва заметно сильнее опёрлась на руку Рейнара. Он мгновенно посмотрел на меня. Слишком внимательный.

— Сия.

— Всё нормально.

— Ты побледнела.

— Я всегда бледная.

— Это не шутка.

Я раздражённо выдохнула.

— Просто голова немного кружится.

Тело всё ещё ломило. Шум вокруг становился слишком громким, музыка — слишком резкой, а количество людей вокруг начинало давить. Но сейчас нельзя. Я снова выпрямилась ровнее. Рейнар всё равно не выглядел убеждённым. Потом я снова чуть сильнее сжала его руку. Просто чтобы удержать равновесие. Он ничего не сказал. Только незаметно придвинулся ближе, позволяя почти полностью опереться на него. И почему-то сделал это так естественно, будто уже привык.

Мы ещё какое-то время стояли среди гостей, принимая поздравления. Музыка становилась громче, вокруг кружились танцующие пары, а я всё сильнее чувствовала усталость. И именно в этот момент толпа впереди вдруг начала расступаться. Я заметила это почти сразу. Шёпот. Поклоны. Напряжение. Рейнар рядом едва заметно напрягся. А потом я увидела их. Король Светлого двора. Рядом — его жена. И их дочь Я невольно задержала на ней взгляд. Принцесса Лиорель Мар’Эльвиэль. Красивая. Они подошли ближе медленно и спокойно, но почему-то вокруг сразу стало тише.

Светлый король выглядел именно так, как я себе и представляла правителя древнего эльфийского двора. Высокий. Светловолосый. В серебристо-белых одеждах с тонкой вышивкой, напоминающей солнечные лучи. Его жена рядом казалась удивительно мягкой и спокойной, а вот их дочь…неожиданно живая. Без холодной надменности, которую я уже успела заметить от Светлого двора.

Мы с Рейнаром чуть склонили головы.

— Ваше Величество, — спокойно произнёс Рейнар.

Малекар подошёл ближе как раз вовремя.

— Позвольте представить официально, — ровно произнёс он. — Король Светлого двора Эйрон Сориа’льдор Мар’Эльвиэль. Королева Селена Мавиэль Мар’Эльвиэль. И их дочь, принцесса Лиорель Сориа’виэль Мар’Эльвиэль.

Я чуть склонила голову.

— Для меня честь познакомиться с вами.

Лиорель неожиданно улыбнулась. Искренне.

— А для меня — наконец увидеть ту самую Леди Сию, о которой весь двор говорит уже несколько недель.

О нет.

Рейнар рядом едва заметно напрягся, явно ожидая подвоха. Но принцесса уже подошла чуть ближе, внимательно рассматривая платье.

— Оно невероятно красивое.

Я моргнула.

— Спасибо…

— Правда. Особенно серебряная вышивка.

Она выглядела настолько искренне восхищённой, что я даже растерялась.

— Ваш союз стал… неожиданностью, — тем временем спокойно произнёс светлый король, переводя взгляд на Рейнара.

Вот. Началось.

— Полагаю, некоторые события в мире вообще редко идут по чьему-то плану, — так же спокойно ответил Рейнар.

— Особенно когда речь идёт о наследниках престолов.

Уголок губ Рейнара едва заметно дрогнул.

— Думаю, Вы понимаете это лучше многих.

Очень вежливо. И опасно.

Я стояла рядом и почти физически ощущала, как вокруг этих двух медленно начинает сгущаться политический яд.

— Светлый двор рассчитывал на более… открытый диалог.

— А Тёмный двор предпочитает сначала принимать решения, а уже потом объяснять их окружающим.

Король Светлых чуть прищурился.

— Смелая позиция.

— Эффективная.

Боги. Они сейчас подерутся дипломатией. Лиорель рядом тихо закатила глаза. А потом королева Светлого двора неожиданно мягко вздохнула:

— Может, вы всё-таки перестанете говорить о политике хотя бы сегодня?

Оба короля одновременно замолчали.

— Сегодня праздник, — уже спокойнее продолжила она. — Не переговоры.

Я готова была поклясться, что даже Малекар сейчас выглядел слегка пристыженным. Королева же перевела взгляд на нас с Рейнаром и чуть улыбнулась.

— Потанцуете?

Я мгновенно напряглась. Рейнар тоже заметил это.

— Возможно, позже, — спокойно ответил он раньше, чем я успела открыть рот. — Сия после последних событий быстро устаёт.

И именно в этот момент я увидела нечто. Сначала — просто движение в толпе. Потом — край тёмного плаща. А затем… Вышивку на рукаве. Сердце резко ухнуло вниз. АЭ. Те самые буквы. Мир вокруг будто резко стал тише. Мозг ещё даже не успел нормально осознать увиденное, а ноги уже двигались сами. Я резко сорвалась с места.

— Сия?!

Голоса за спиной слились в шум. Толпа. Музыка. Свет. Я почти бежала сквозь гостей, не сводя взгляда с тёмного рукава впереди. Только бы не потерять. Только бы… Кто-то отошёл в сторону. Музыка стала громче. И фигура исчезла. Я резко остановилась. Слишком резко. И в следующую секунду в меня буквально врезался Рейнар.

— Что за…

Он успел удержать меня за плечи раньше, чем мы оба рухнули бы прямо посреди дорожки.

— Сия, что случилось?!

Я быстро огляделась. Толпа. Люди. Танцы. Ничего больше. Сердце всё ещё бешено колотилось. Неужели упустила. Рейнар внимательно смотрел на меня.

— Сия.

Я медленно выдохнула.

— Мне… показалось.

— Что?

Я отвела взгляд.

— Ничего.

Несколько секунд он явно пытался понять, вру ли я. Очень плохо. Потому что, кажется, начинал понимать меня слишком хорошо. Я быстро отвернулась.

— Вернёмся?

И, не дожидаясь ответа, медленно пошла обратно к музыке, гостям и празднику, который внезапно перестал казаться безопасным.

Следующие несколько часов слились для меня в один бесконечный шум. Я уже почти перестала понимать, сколько именно времени прошло. Казалось, весь двор решил лично подойти и сообщить нам с Рейнаром, насколько они счастливы видеть этот союз.

Некоторые говорили искренне. Некоторые врали очень красиво.

Я устала настолько, что уже начала автоматически улыбаться и кивать, почти не вслушиваясь в очередные поздравления. Рейнар, кажется, замечал это всё сильнее. Потому что в какой-то момент он уже почти не отпускал мою руку. Слишком внимательно следил за тем, как я стою. Как дышу. Не кружится ли голова. Я уже собиралась в очередной раз сообщить ему, что не умираю, когда небо вдруг содрогнулось от громкого рёва. Настолько мощного, что музыка оборвалась мгновенно. Кто-то вскрикнул. Гости резко подняли головы вверх. Высоко над дворцом кружила огромная чёрная тень. Паника началась сразу. Кто-то закричал. Кто-то попытался бежать. Светлые гости мгновенно напряглись, а стража уже двигалась через толпу, окружая знать плотным кольцом. Мечи. Магические сетки. Команды. Я даже не успела ничего сказать, как вокруг нас уже стояли гвардейцы.

Тишина опустилась на сад почти резко. Только тяжёлые взмахи крыльев над головой. Я вскинула голову. Ксарг сделал ещё круг над дворцом, а потом начал снижаться куда-то дальше, за пределы главной площадки.

— Это ко мне!

Кажется, половина двора одновременно повернулась в мою сторону. А потом я снова сорвалась с места.

— СИЯ! — рявкнул где-то позади Рейнар.

Но я уже бежала. Через дорожки. Мимо статуй. Где-то за спиной слышались шаги стражи и очень недовольный голос наследника, но сейчас мне было плевать.

Ксарг ждал меня на дальней поляне у границы сада. Сложивший крылья так, будто вообще не понимал, почему все вокруг опять паникуют. Когда я подбежала ближе, янтарные глаза сразу внимательно сузились.

«Что случилось?»

Я резко остановилась.

— В смысле?

Дракон чуть склонил голову.

«Ты нервничала.»

Я моргнула.

— Что?..

«Я почувствовал.»

На секунду я просто уставилась на него. А потом до меня наконец дошло. Связь. Боги.

— Я… — я нервно выдохнула. — Наверное это из-за свадьбы.

Ксарг некоторое время молча смотрел на меня. Потом очень коротко выдохнул дым.

«А. Да. Поздравляю, кстати»

Я невольно фыркнула.

— Спасибо. Очень вовремя.

«Я старался.»

Где-то позади уже слышались приближающиеся голоса и шаги стражи. Но вдруг внутри снова неприятно кольнуло. Рукав.

Я резко нахмурилась.

— Подожди…

Ксарг сразу насторожился.

— Кажется… я кое-кого видела.

Дракон мгновенно собрался. Даже взгляд изменился.

«Кого?»

— Мужчину в толпе. На рукаве был такой же символ, как на кулоне.

Несколько секунд он молчал. А потом низко выдохнул дым. Раздражённо.

«Плохо.»

По спине пробежал холодок.

— Ты думаешь, это связано?

«Всё связано.»

Очень успокаивающе. Я обернулась в сторону дворца. Толпа всё ещё шумела где-то далеко.

— Я потеряла его.

Ксарг поднял голову выше.

«Я посмотрю сверху.»

— Что?

«Может замечу.»

И прежде, чем я успела что-то ответить, огромные крылья резко распахнулись. Воздух ударил в лицо. Дракон мощно оттолкнулся от земли и почти сразу взмыл вверх, растворяясь в ночном небе над дворцом. А я осталась стоять посреди сада, понимая, что свадьба официально окончательно перестала быть просто свадьбой.

Остаток праздника оказался мучительно скучным. Нет, сначала всё ещё было терпимо. А потом я окончательно поняла, что сейчас умру. Не от яда. Не от магии. Не от похищения. От бесконечных разговоров о политике, погоде и том, насколько «прекрасно смотрится союз двух молодых эльфов». Я уже в третий раз за последние десять минут слушала какого-то пожилого лорда, рассказывающего Рейнару про поставки вина, и мысленно представляла, как добровольно прыгаю в фонтан. Рейнар, кстати, выглядел не сильно счастливее. Но в отличие от меня он хотя бы умел делать вид, что внимательно слушает. Я — нет.

Поэтому, когда рядом внезапно материализовался Каэль с выражением абсолютного вдохновения на лице, я сразу поняла — сейчас будет что-то, чего я очень хочу.

— Скучаешь? — шёпотом спросил он.

— Умираю.

Он довольно улыбнулся.

— Тогда у меня есть великолепная идея.

Это уже звучало опасно. Я подозрительно прищурилась.

— Насколько великолепная?

Каэль быстро огляделся по сторонам, убедился, что Рейнар отвлёкся на разговор с кем-то из светлых советников, а потом потянул меня в сторону.

— Пойдём.

— Каэль…

— Доверься мне.

— Вот именно это обычно заканчивается катастрофой.

— Но весёлой.

И, к сожалению, это был очень убедительный аргумент. Через пару минут мы уже стояли возле пустой беседки. Он победно вытащил из кармана несколько маленьких разноцветных колбочек.

— Что это.

— Сокровище.

Он начал по одной показывать флаконы.

— Тут слабительное.

Я моргнула.

— Тут увеселительное.

— Каэль…

— Тут вроде что-то от икоты…или для.

— КАЭЛЬ.

— А это вообще не подписано, но пахнет интересно.

Я медленно закрыла лицо руками.

— Ты стащил это из лаборатории?

— Одолжил.

— Это не одно и то же.

— Очень даже одно и то же, если тебя не поймали.

Боги. Я уже чувствовала, как где-то далеко Рейнару внезапно становится плохо просто потому, что мы снова остались вдвоём.

— И какой у тебя план? — обречённо спросила я.

Каэль расплылся в улыбке.

— Очень простой. Ходим. Общаемся. И случайно подливаем всякую фигню в бокалы.

Я несколько секунд смотрела на него. А потом вдруг поняла, что это действительно великолепная идея.

— Ты ужасный человек.

— Спасибо.

Следующие полчаса были лучшей частью свадьбы. Серьёзно. Мы максимально невинно ходили среди гостей, улыбались, разговаривали, подливали зелья в бокалы и немедленно уходили. Через десять минут началось. Один очень важный лорд внезапно не смог перестать смеяться посреди серьёзного разговора о торговых договорах. Какая-то светлая дама начала икать после каждого второго слова. Один советник с таким ужасом умчался в сторону дворца, что я даже почувствовала лёгкие угрызения совести. Совсем маленькие. Каэль к тому моменту уже практически плакал от смеха.

— БОГИ… — задыхался он, цепляясь за моё плечо. — Ты видела лицо того старика?!

— Ты сейчас нас убьёшь своим смехом!

— Это того стоит!

К вечеру праздник начал постепенно затихать. Гости расходились. Музыка стала спокойнее. Слуги уже убирали часть столов. А я наконец поняла, что сейчас просто упаду.

— Всё, — простонала я. — Я спать.

— Слабачка.

— Иди трави людей дальше один.

— С удовольствием.

Мы разошлись у лестницы, и я наконец добралась до своих покоев. Но… Комната была пустой. Ну… почти. Моих вещей не было. Вообще. Я медленно моргнула. Потом ещё раз.

— Что.

Позади тут же появилась одна из служанок.

— Леди Сия?

Я очень медленно повернулась.

— Где мои вещи?

Девушка заметно побледнела.

— Их… перенесли.

— Куда?

— В покои Его Высочества.

Тишина.

— Вы…что сделали?..

Служанка нервно сглотнула.

— Таков приказ.

Я резко развернулась и пошла обратно по коридору. Нет. Нет-нет-нет. Это уже слишком.

Именно в этот момент навстречу мне из-за поворота вышел Рейнар. И, судя по его слишком спокойному лицу, он уже прекрасно знал, почему я сейчас иду в его сторону с выражением готовящегося убийства.

— Даже не начинай, — устало произнёс он.

— МОИ ВЕЩИ.

— Сия…

— С КАКОГО МОМЕНТА ОНИ ТЕЛЕПОРТИРОВАЛИСЬ В ТВОИ ПОКОИ?!

Пара слуг неподалёку мгновенно исчезла за ближайшим углом. Очень мудрое решение. Рейнар тяжело выдохнул.

— Потому что, если ты останешься в своих комнатах, будут вопросы.

— И?

— Потому что теперь мы женаты. И напомню, что из-за твоих умений врать.

— Это ещё не повод устраивать… это!

— Это буквально повод.

Я возмущённо уставилась на него.

— Я не собираюсь жить в твоей комнате!

— Вообще-то теперь это и твоя комната тоже.

— Какой кошмар.

— Сия.

— Нет, это уже произвол!

— Это традиции.

— Засунь свои традиции…

— Ты просто невыносима.

— А ты…

— Ты хоть иногда молчишь?

У меня медленно открылся рот.

— Ну ты совсем обнаглел!

И прежде, чем он успел что-то ответить, я резко развернулась, влетела в его покои и с грохотом захлопнула дверь прямо перед его носом. А потом ещё и щеколду закрыла. На всякий случай. Снаружи повисла тишина.

— Сия.

Я победно скрестила руки.

— Поспишь там, извращенец!

Глава 16

«Похмелье — это способ мира напомнить, что ты не бессмертен.»

— Каэль Тар’Вель Кальдреон

Глава 16

Утро наступило слишком быстро.

И первое, что я почувствовала — удовлетворение.

Я сонно лежала, завернувшись в одеяло почти с головой, и довольно улыбалась в подушку, вспоминая, как захлопнула дверь прямо перед носом Рейнара. И ещё щеколду закрыла. Очень важный стратегический момент. Пусть знает. Хотя… Я нахмурилась. Мне снился какой-то очень сон. Будто среди ночи дверь всё-таки открылась.

Рейнар тогда стоял посреди комнаты, держась за живот и очень тихо матерясь себе под нос. Потом долго мрачно оглядывался по сторонам, будто пытался понять, где ему теперь жить. А потом посмотрел на меня и пробормотал:

— Вообще-то это моя комната…

После чего махнул рукой и просто рухнул рядом. Я тихо хихикнула. Какой бред.

Наконец я всё-таки открыла глаза. Медленно села в кровати и потянулась, морщась от того, как неприятно тянуло шею и плечи. За окном уже давно был день. Сквозь тяжёлые тёмные шторы пробивался мягкий свет. В комнате всё выглядело мрачно. Тёмные стены. Тяжёлые шкафы. Книги. Карты. Оружие. Даже воздух здесь пах древесиной, бумагой и чем-то хвойным. Нет, всё-таки в моей комнате было уютнее.

Я сонно огляделась дальше.

На стене висела большая картина с горами. Кстати красивая. Даже удивительно, что он выбрал что-то настолько нормальное.

В углу на кресле аккуратно лежал сложенный плащ. Рейнар спит

Я повернулась в другую сторону. На комоде лежали мои вещи.

Так, стоп…Подождите. РЕЙНАР СПИТ?!

Я резко повернула голову обратно. И действительно. Этот ненормальный абсолютно спокойно лежал рядом со мной.

Чёрные волосы растрёпаны сильнее обычного, рубашка всё ещё вчерашняя, даже не переоделся. Одна рука лежала поверх одеяла, а на лице было настолько уставшее выражение, будто он умер ещё вчера, но из вредности продолжил жить.

Несколько секунд я просто смотрела на него. А потом упёрлась ногами ему в бок. И спихнула принца с кровати.

Рейнар сонно приподнялся с пола, щурясь от света, падающего из окна. Несколько секунд он вообще выглядел так, будто не понимал, где находится и почему мир настолько жесток по утрам.

Потом медленно зевнул и хрипло спросил:

— Ты всегда так будишь тех, кто спит?

Я невозмутимо поправила одеяло.

— Только тех, кто спит на моей кровати.

Рейнар моргнул.

— Вообще-то это моя кровать.

Я тут же довольно прищурилась.

— А вчера ты сказал, что теперь всё наше.

Он замолчал. Очень медленно протёр глаза ладонью, всё ещё пытаясь окончательно проснуться. А потом наконец поднял на меня взгляд. Очень нехороший взгляд.

— Не хочешь рассказать, — подозрительно спокойно начал он, — каким образом половина гостей вчера внезапно начала убегать с праздника, держась за живот?

Я уже открыла рот. И тут до меня наконец дошло. Это был не сон… Живот. Он держался за живот ночью. О БОГИ. Я едва сдержала смешок.

— Понятия не имею, о чём ты.

Рейнар медленно прищурился.

— Правда?

Он начал подниматься с пола. Очень медленно и угрожающе.

— А вот Каэль вчера оказался удивительно сговорчивым. Правда для начала, пришло отвесить ему пару подзатыльников.

Я сразу почувствовала угрозу. И первое, что пришло мне в голову — схватить подушку.

— НЕ ПОДХОДИ.

— Сия…

— Я вооружена!

— Подушкой?

— Не недооценивай меня.

Он явно пытался не начать смеяться. Это было оскорбительно. Поэтому я швырнула в него подушкой. Он поймал её прямо в воздухе. И полез обратно на кровать.

— А ну иди сюда.

— НЕТ!

Я тут же отползла в сторону, пытаясь одновременно смеяться и не дать этому ненормальному себя поймать.

Рейнар всё-таки забрался на кровать и попытался схватить меня за руку.

— Попалась…

Я мгновенно пихнула его ногами обратно.

— СИЯ!

— Это самозащита!

— Это покушение на принца!

Он снова попытался подняться. Я снова пнула его обратно. На этот раз Рейнар уже откровенно начал смеяться сквозь раздражение.

— Да прекрати ты драться!

— Тогда перестань меня ловить!

Мне удалось вскочить на ноги. Очень плохая идея. Мир слегка качнулся. Но отступать уже поздно. Я схватила первое попавшееся платье и почти героически рванула в сторону купальни.

— СИЯ!

— НЕ ДОГОНИШЬ!

Дверь захлопнулась прямо перед его носом. С той стороны послышался очень тяжёлый вздох.

— Я начинаю понимать, почему все слуги тебя боятся.

— Это было всего один раз!

— Ты о чём?

— Я…ну подумаешь, пару раз выпрыгивала на них из-за угла…А чего они такие грустный ходят.

— Это буквально подтверждает мои слова!

Я победно хихикнула и наконец прислонилась к двери спиной. Как теперь вообще жить в одной комнате с этим психом?

Спустя какое-то время я всё-таки вышла обратно, его уже не было. Только смятая постель и подозрительно брошенная на кресло подушка напоминали о сегодняшнем пробуждении.

Я медленно побрела по коридорам дворца, всё ещё пытаясь морально принять тот факт, что теперь это — моя жизнь. Общая спальня, шкаф и нестабильный психически не здоровый наследник престола.

— Сия!

Я вздрогнула. Эльнарэ быстро догнала меня в коридоре.

— Вот ты где. Я тебя ищу уже минут двадцать.

— Зачем?

— Король хочет, чтобы вся семья позавтракала вместе. И обсудила праздник.

Я подозрительно нахмурилась.

— Вся семья?

— Да.

Это уже звучало плохо. Когда мы вошли в столовую, стало ещё хуже. С одной стороны, уже сидели Король и наследники. А с другой…Мне сразу стало не по себе. Представители Аэльмира во всей красе.

— Леди Сия, — спокойно кивнул Малекар. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Спасибо…

Я осторожно села рядом с Рейнаром, стараясь не смотреть на него слишком долго. Потому что стоило вспомнить сегодняшнюю потасовку — и становилось очень неловко. Особенно когда он выглядел слишком довольным.

Обед проходил подозрительно официально. Обсуждали погоду. Южные горы. Музыку на празднике. Вина. Какие-то дипломатические вещи, которые я перестала понимать примерно на второй минуте.

В какой-то момент Лиорель неожиданно улыбнулась Малекару.

— Вчерашний приём был великолепен, Ваше Величество.

Малекар спокойно кивнул.

— Рад, что вам понравилось.

— Особенно костюмы молодожёнов, — искренне добавила она.

Её мать сразу поддержала:

— Дизайн действительно был великолепным. Очень необычным. Кто занимался нарядами?

Рейнар спокойно отпил чай.

— Придворные портные.

— Ну ты чего, — неожиданно перебил его Малекар с лёгкой усмешкой. — Вообще-то Сия сама ими занималась.

Я застыла. Рейнар медленно повернул голову к отцу.

Король же совершенно спокойно продолжил:

— Она по несколько раз за день приходила ко мне советоваться, что именно больше понравится её будущему мужу.

Мне резко захотелось провалиться сквозь пол.

— Ваше Величество…

Лиорель уже откровенно улыбалась. А Рейнар смотрел на меня с таким выражением лица, будто прямо сейчас собирался припомнить вообще всё. В том числе, мою разноцветную шутку.

Спустя какое-то время бессмысленные разговоры всё-таки закончились. И стало хуже. Потому что началась политика.

— И всё же, — спокойно произнёс светлый король, отставляя чашку, — теперь нам необходимо обсудить, что будет дальше.

Малекар едва заметно кивнул.

— Полагаю, Вы говорите о границе.

— Разумеется.

В комнате будто стало холоднее. Даже слуги двигались теперь тише.

— Восточный хребет слишком важен для обоих королевств, — продолжил Эйрон. — И вчерашняя свадьба… только осложнила ситуацию.

Вот оно. Я заметила, как Рейнар рядом едва заметно напрягся.

— Изначально договорённость выглядела иначе, — мягко добавил светлый король.

Очень вежливо сказано. Но смысл все поняли прекрасно. “Ваш сын должен был жениться на представительнице Светлого двора. А женился на какой-то лесной девице.”

Малекар спокойно выдержал взгляд собеседника.

— Мой сын сделал выбор.

— Который поставил под вопрос часть прежних договорённостей.

— Значит, придётся заключать новые.

Светлый король слегка прищурился.

— Новые договорённости требуют новых гарантий.

— Хотите сказать, прежних вам уже недостаточно?

— Хочу сказать, что ситуация изменилась.

Рейнар холодно вмешался раньше, чем отец успел ответить:

— Если Светлый двор считает, что отсутствие брака с вашей династией автоматически означает конец миру, то проблема явно глубже, чем казалось.

Очень плохая фраза. Потому что после неё даже Каэль перестал ковырять вилкой десерт.

Эйрон медленно перевёл взгляд на Рейнара.

— Мир держится не только на красивых словах, Ваше Высочество.

— А на чём? На принудительных браках?

— На выгоде.

Тишина. Жена Эйрона рядом едва заметно поморщилась. Лиорель вообще выглядела так, будто мысленно уже умоляла всех заткнуться.

Малекар же говорил спокойно. Слишком спокойно.

— Восточная граница остаётся спорной территорией уже много веков.

— И именно поэтому мы не можем позволить Тёмному двору полностью закрепиться там, — сразу ответил Эйрон. — Хребет даёт слишком много ресурсов.

— И Светлый двор хочет получить контроль над шахтами?

— Мы хотим гарантию, что через пару столетий Ноктарион, не окажется сильнее настолько, что мнение остальных уже не понадобится.

О. Вот теперь честно. Рейнар чуть усмехнулся.

— А вы удивительно откровенны сегодня.

— Потому что дипломатия перестаёт работать, когда прежние планы рушатся.

Я медленно отпила чай. Боги. Как вообще можно завтракать под такие разговоры?

— Тогда давайте без дипломатии, — ровно произнёс Малекар. — Чего именно хочет Аэльмир?

Эйрон выдержал короткую паузу.

— Совместного контроля над перевалами.

Рейнар тут же холодно ответил:

— Нет.

— Вы даже не дослушали.

— Потому что знаю, к чему это приведёт.

— И к чему же?

— К вашим гарнизонам на нашей территории.

— Спорной территории.

— Которую мы удерживаем больше 10 веков.

— Силой.

— Эффективностью.

Каэль рядом тихо уронил голову на руку.

— Боги, как же я ненавижу политику…

Лиорель, кажется, была с ним полностью согласна.

— Если мы продолжим в том же духе, — спокойно произнесла Селена, — уже через пару лет вы оба доведёте всё до войны.

— Она и так возможна, — тихо ответил Эйрон.

Тишина стала тяжёлой. Потому что это уже не было спором. Это была правда.

И именно в этот момент за окнами послышались крики. Резкие. Испуганные. А следом — знакомый низкий рык. Все мгновенно напряглись. Стража у дверей схватилась за оружие. Каэль резко поднял голову. Светлая королева вздрогнула. Я же уже встала из-за стола.

— Без паники, — быстро произнесла я, прежде чем кто-то успел отдать приказ. — Прошу простить меня, но мне нужно идти.

— Сия— начал Рейнар.

Но я уже направилась к дверям. Потому что этот рык я узнала бы где угодно.

Ксарг ждал меня на дальней террасе у границы сада. Точнее… не совсем ждал. Он лежал поперёк дорожки, как огромная чёрная проблема, из-за которой половина дворца сейчас наверняка снова пьёт успокоительное. Несколько стражников держались неподалёку с таким видом, будто очень хотели сбежать, но им мешала клятва.

Когда я подошла ближе, янтарный глаз лениво приоткрылся.

«Ты долго.»

— Меня пытались убить политикой за завтраком.

Дракон понимающе выдохнул дым.

«Тогда сочувствую.»

Я остановилась рядом, скрестив руки.

— Ну? Что случилось?

Ксарг неожиданно перестал выглядеть ленивым. Огромная голова чуть опустилась ниже.

«Я нашёл их.»

У меня внутри сразу всё похолодело.

— Кого?

«Тех, кто носит символ.»

Он слегка качнул хвостом в сторону кулона на моей шее. Сердце резко забилось быстрее.

— Где?

«В стороне Восточных гор.»

Я замерла. В памяти сразу всплыл разговор за столом. Спорные земли.

— Ты уверен?

Дракон раздражённо дёрнул крылом.

«Я не идиот.»

— Иногда я сомневаюсь.

«После знакомства с тобой — возможно и так.»

— Очень смешно.

Он довольно фыркнул.

Но почти сразу снова стал серьёзнее.

«У них эти символы везде. На одежде. На ящиках. И на книгах.»

— Сколько их?

«С дюжину.»

— Выглядят опасно?

Дракон медленно посмотрел на меня.

«Издеваешься? Они уже похищали тебя.»

Очень справедливое замечание. Я нервно отвела взгляд.

— Ладно, разумно.

Некоторое время мы молчали. Потом я всё-таки нахмурилась.

— Если они на Восточном хребте… как туда добраться быстрее?

Ксарг сразу прищурился. Очень подозрительно.

«Ты серьёзно собираешься пойти к людям, которые тебя уже один суть не убили.»

— Я просто хочу посмотреть. Мне нужно понять, кто они!

«А им, возможно, нужно закончить начатое.»

Я раздражённо выдохнула.

— Не драматизируй.

Дракон уставился на меня так, будто только что услышал величайшую глупость в своей жизни.

— Всё равно нужно выяснить, что им надо.

«Тебе нужен план.»

— У меня есть план.

«Какой?»

— Пока не придумала.

«Ну естественно.»

Я уже собиралась возмутиться, когда за спиной послышались шаги. Тяжёлые. Очень знакомые.

— И куда это ты собралась?

Я резко обернулась. Рейнар стоял в нескольких шагах от нас, скрестив руки на груди. О нет. Кажется, он услышал часть разговора.

— Никуда, — слишком быстро ответила я.

Рейнар медленно приподнял бровь.

— Правда?

— Абсолютно.

— Тогда почему я услышал слова «Восточный хребет» и «добраться быстрее»?

Я мысленно прокляла всё.

— Я просто… хотела посмотреть земли.

— Какие земли?

— Ну… восточные.

— Зачем?

— Я кроме своего леса вообще ничего не видела!

Рейнар подозрительно прищурился.

— Сия…

— Что?

— Ты сейчас врёшь.

— Нет.

— Ты ужасно врёшь.

Я уже открыла рот, пытаясь срочно придумать хоть что-нибудь убедительное.

И именно в этот момент Ксарг совершенно спокойно махнул хвостом. Прямо Рейнару под ноги. Принц с очень недостойным звуком мгновенно потерял равновесие и рухнул на землю. Повисла тишина. Рейнар медленно поднял голову.

— Я убью эту ящерицу.

И всё. Я согнулась пополам от смеха. Ксарг рядом вообще начал довольно урчать, явно считая себя гением.

Рейнар мрачно поднялся с земли, стряхивая пыль с рукава.

— Вы оба отвратительны.

Спустя ещё пару минут смеха Ксарг всё-таки поднялся на лапы. Огромные крылья лениво расправились, подняв вокруг ветер и заставив ближайшие кусты жалобно зашуршать.

«Я подумаю, как тебе помочь.»

Дракон коротко фыркнул, а потом одним мощным рывком взмыл в небо, быстро растворяясь среди облаков.

Мы с Рейнаром остались одни. И, судя по его лицу, ничего хорошего меня сейчас не ждало.

— Нет.

— Что нет?

— Ты никуда не поедешь.

Я тяжело вздохнула.

— Опять начинается.

— Сия, мы только что обсуждали, что восточный хребет сейчас — одна из самых нестабильных территорий.

— Ну и что?

— В смысле «ну и что»?

Он сделал шаг ближе.

— За эти земли уже несколько лет идёт борьба. Там рудники, старые перевалы, магические залежи. Оба королевства постоянно спорят, кому принадлежит восточная граница.

— А мне всё равно.

— Мне — нет.

Я раздражённо скрестила руки.

— Я просто хочу посмотреть.

Рейнар прищурился.

— Зачем тебе вообще туда?

Вот тут стало неприятно. Потому что правду я всё ещё не могла сказать. Ни про кулон. Ни про символ. Ни про то, что внутри уже всё буквально кричало — ответы именно там.

Поэтому я максимально спокойно пожала плечами.

— Никогда не видела горы.

— Сия.

— Что?

— Это худшая ложь за сегодняшний день.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

Я уже собиралась придумать что-нибудь ещё более сомнительное, как к Рейнару быстро подошёл один из слуг.

— Ваше Высочество.

Наследник раздражённо перевёл на него взгляд.

— Что случилось?

— Вас срочно ищет лорд Эстэрн. Что-то связано с западными поставками и делегацией.

Рейнар тихо выругался себе под нос. А потом снова посмотрел на меня.

— Мне нужно идти.

Я невинно улыбнулась.

— Как жалость.

— Но мы обязательно вернёмся к этому разговору. И, Сия…

— Мм?

— Не делай глупостей.

Я возмущённо уставилась на него.

— Ты сейчас говоришь так, будто я постоянно творю что-то ужасное.

Он несколько секунд молча смотрел мне в глаза.

— Потому что ты постоянно творишь что-то ужасное.

Несправедливо. Но заслуженно.

Он уже развернулся, собираясь уходить, но вдруг остановился и обернулся через плечо

— Это правда?

— Что именно?

— Ты сама делала мой свадебный костюм?

Я всё-таки кивнула.

— Ну… да.

Он явно завис на пару секунд.

— Почему ты ничего не сказала, пока я бегал по дворцу в том разноцветном недоразумении?

Я не выдержала и улыбнулась.

— Потому что так было веселее.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Жестокая женщина.

— Зато тебе к хмурому лицу.

— Это была попытка убийства через моду.

Я тихо рассмеялась. Рейнар же покачал головой, а потом неожиданно спокойно произнёс:

— Спасибо.

И ушёл раньше, чем я успела понять, за что именно.

Некоторое время я ещё стояла на террасе, глядя куда-то в сторону. Нет. Хватит. Я должна узнать, что происходит. И если для этого придётся самой копаться в древней истории королевств — значит так тому и быть. Именно поэтому спустя полчаса я уже шла по западному крылу дворца в поисках единственного человека, который действительно мог знать что-то полезное. Советника по истории. Лорда Тэриона Валь’Эндара.

Нашла я его в архивном зале. Высокий пожилой эльф стоял возле огромного стола, заваленного картами, свитками и какими-то древними книгами. Серебристые волосы были собраны в низкий хвост, а тонкие очки опасно сползли почти на кончик носа.

Он заметил меня почти сразу. И удивлённо моргнул.

— Леди Сия?

Я чуть кивнула.

— Лорд Тэрион.

— Чем обязан?

Я медленно подошла ближе, разглядывая старые карты на столе. Реки. Границы. Восточные земли были выделены особенно подробно. Очень интересно.

— Меня интересует история королевств и расположение старинных территорий, — спокойно произнесла я.

Советник заметно удивился ещё сильнее.

— Неожиданная тема для молодой принцессы.

— Рейнар сказал изучать всё, что может пригодиться.

Я невинно пожала плечами.

— А учитывая нынешние отношения дворов… думаю, восточные земли сейчас одна из самых важных тем.

Тэрион некоторое время внимательно смотрел на меня. Будто пытался понять, действительно ли это просто любопытство. А потом всё-таки медленно кивнул.

— В таком случае, полагаю, начать стоит с Двенадцатой эпохи.

Тэрион медленно снял очки и аккуратно сложил их поверх раскрытой карты.

— История границ между Аэльмиром и Ноктарионом, — задумчиво произнёс он, — это, пожалуй, самая запутанная тема во всей истории обоих королевств.

Я молча села напротив. Советник провёл пальцами по старой карте.

— Изначально границы проходили значительно западнее. Восточный хребет полностью принадлежал Аэльмиру.

Я внимательно посмотрела на выцветшие отметки. Высокие горы были отмечены серебряными чернилами.

— А потом?

— Потом началась война.

Его голос стал тише.

— Семнадцать веков назад.

Он развернул другую карту. Тогда границы уже выглядели иначе.

— Ноктарион захватил часть территорий. В том числе восточный хребет и рудные долины.

— Из-за ресурсов?

— В основном да.

Тэрион чуть кивнул.

— Эти места всегда были богаты редкими металлами и магическими породами. Даже сейчас большая часть рудников королевства находится именно там.

— И что произошло тогда?

Советник неожиданно помрачнел.

— Никто точно не знает.

Я нахмурилась.

— В смысле?

— События той эпохи либо утеряны… либо намеренно переписаны.

По спине пробежал холодок.

Тэрион спокойно продолжил:

— Сохранились только обрывки хроник. Некоторые утверждают, что война длилась почти 7 веков. Некоторые — что меньше пяти.

— И никто не знает правду?

— Её обычно хоронят первой.

Очень обнадеживающе. Он медленно перевернул ещё несколько пожелтевших страниц.

— Но одно упоминается почти во всех источниках.

— Что именно?

Тэрион поднял взгляд.

— Драконы. Как…Ваш.

Я едва заметно напряглась.

— В каком смысле?

— Говорят, именно они остановили ту войну.

Повисла короткая тишина. Советник мрачно усмехнулся.

— Они перебили почти всех, кто продолжал сражаться.

Я замерла.

— Что?

— После этого армии просто… прекратили войну.

Он спокойно пожал плечами.

— По крайней мере, так говорят старые хроники.

Я невольно вспомнила Ксарга. И то, насколько спокойно он рассказывал про съеденного похитителя. Да. Очень похоже на их дипломатию.

Тэрион тем временем снова указал на другую карту.

— Сейчас восточный хребет формально принадлежит Ноктариону. Но Аэльмир до сих пор считает часть территорий спорными.

— Поэтому все так нервничают из-за этих земель?

— Не только поэтому.

Он поднялся и подошёл к одному из шкафов, вытаскивая старый свиток.

— Там находятся крупнейшие шахты обеих сторон. Металл. Магические кристаллы. Редкие руды.

Я внимательно слушала.

— И периодически там начинаются бунты.

— Бунты?

— Рабочие. Наёмники. Местные поселения. Контрабандисты.

Он развернул свиток на столе.

— Восточный хребет слишком богат, чтобы его оставили в покое.

Я некоторое время молчала, разглядывая карту.

А потом как можно спокойнее спросила:

— Вы упомянули древние магические руны. А что насчёт символов?

Тэрион слегка поднял бровь.

— Каких именно?

— Ну… каких-нибудь знаков необычных. Возможно, связанных с магией или древними династиями.

Советник задумался.

— Хм.

Он медленно покачал головой.

— Боюсь, здесь я мало чем помогу.

— Не знаете ничего подобного?

— Их существовали тысячи. Особенно до реформы дворов.

Он чуть нахмурился.

— Но, если речь идёт о редких древних знаках… возможно, вам стоит поговорить с Его Высочеством Рейнаром.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Что?

— В детстве он проводил в библиотеке больше времени, чем некоторые архивариусы.

Я мысленно простонала. Нет. Лучше умереть. Но, несмотря на это, полученная информация всё равно оказалась полезной.

Всё слишком хорошо складывалось в одну картину. Оставалось только понять, что теперь со всем этим делать дальше.

Глава 17

«Истина редко ждёт там, где её ищут. Но всегда ждёт там, куда идти страшно.»

— хроники Аэльмира

Глава 17

Прошло уже несколько дней.

И, к огромному удивлению всего дворца, Рейнар всё ещё был жив. Хотя спал на диване. Нет, первые два вечера он ещё пытался спорить. Напоминал, что это вообще-то его покои. Его кровать. И его жизнь, которую я стремительно превращаю в ад. На третий вечер я просто молча посмотрела на него, потом на диван. И наследник неожиданно понял, что дипломатия — важная часть семейной жизни.

С тех пор я почти не видела ничего, кроме книг, архивов и чужих умных лиц. Библиотека. Советники. Старые карты. Магические трактаты. Я даже наконец нашла Мириэля. Магистр, разумеется, сначала посмотрел на меня так, будто я лично пришла испортить ему жизнь. А потом я всё-таки показала кулон. И вот тогда стало действительно странно.

— Не знаю, что это, — честно сообщил он спустя почти час.

— В смысле не знаете?

— В прямом.

Он задумчиво крутил кулон в пальцах.

— Металл мне незнаком. Символ — тоже.

— Может это какая-то древняя магия?

— Может.

Очень полезно. Потом стало ещё хуже. Потому что Мириэль попытался считать остаточную ауру предмета. Не получилось. Вообще. Будто кулон был пустым. Ни прошлого владельца. Ни магического следа. Ни отпечатков энергии. Ничего.

Мириэль нахмурился сильнее обычного.

— Странно.

— Вот! Я же говорила!

— Нет, я имел в виду странно, что Вы так зациклились на обычной безделушке.

Я чуть не швырнула в него книгой.

В итоге спустя ещё час бесполезных попыток магистр окончательно пришёл к выводу, что кулон — просто украшение с необычного сплава. Я же чувствовала, что это бред. Слишком много совпадений. Всё складывалось почти в картину. Но будто не хватало одной детали. Самой важной. И именно это раздражало сильнее всего. Поэтому сейчас я сидела в гостиной, лениво листая очередную книгу по древней символике, и уже начинала тихо ненавидеть буквы.

— Ты выглядишь так, будто сейчас сожжёшь библиотеку.

Я даже не подняла голову.

— Не исключено.

Каэль плюхнулся рядом на диван и с трагическим вздохом уронил голову на спинку.

— Опять учишься?

— Меня…заставили.

— Меня тоже.

Я покосилась на него.

— Тебя чему?

— Политике. Истории. Управлению. Экономике. Каким-то налогам. Боги, зачем вообще существуют налоги?

— Чтобы портить людям жизнь.

— Тогда всё понятно.

Я фыркнула и закрыла книгу.

— Я сейчас напьюсь с горя.

Каэль мгновенно оживился.

— О. Это можем устроить.

И, прежде чем я успела что-то сказать, этот ненормальный уже исчез за дверью.

Вернулся он минут через пять с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Где ты это взял?

— Украл.

— Каэль!

— Одолжил.

— Это всё ещё не одно и то же.

— Для королевской семьи — почти одно и то же.

Очень спорное заявление. Но через пару минут мы уже сидели прямо на полу возле дивана, распивая дорогое дворцовое вино. Точнее… пытались распивать. Потому что спустя полчаса бутылка закончилась. А эффекта не было вообще.

Я мрачно посмотрела в пустой бокал.

— Это что за издевательство?

Каэль моргнул.

— Вино.

— Нет. Это виноградный сок с завышенной самооценкой.

Он рассмеялся. Я возмущённо ткнула пальцем в бутылку.

— Королевство называется. Древний двор. Великая династия. А пойло нормальное сделать не могут.

— Ну вообще это очень дорогое вино.

— Да мне всё равно. Вот эль — другое дело.

Каэль заинтересованно повернулся ко мне.

— Эль?

Я тут же оживилась.

— О-о-о. Вот это был шедевр.

— Ты где вообще его пила?

— В Риверне.

— Где это?

— Небольшой город у северной границы.

Я мечтательно вздохнула.

— Там был трактир. Старый такой, шумный. И вот ТА-А-АМ был лучший эль в моей жизни.

Повисла тишина. Мы медленно посмотрели друг на друга.

— Нет, — сразу сказал он.

— Да.

— Это ужасная идея.

— Великолепная.

— Нас убьют.

— Но не сразу.

Через двадцать минут два очень подозрительных “простых жителя столицы” уже максимально незаметно выскальзывали из дворца через боковые ворота. По крайней мере, нам казалось, что незаметно. Потому что один из стражников смотрел на нас с таким выражением лица, будто прекрасно всё понял, но решил не вмешиваться ради собственного психического здоровья.

Город встретил нас шумом, музыкой и запахами еды. И боги… как же это было хорошо. После душного дворца улицы казались живыми. Люди смеялись. Торговцы кричали что-то с лавок. Где-то играли музыканты. Из открытых окон трактиров доносился гул голосов.

Каэль крутил головой так, будто впервые оказался среди нормальных людей.

— Это невероятно.

— Ты сейчас говоришь как ребёнок, которого впервые вывели из клетки.

— Потому что, по сути, это правда.

Мы ввалились в первый же трактир. Он вокруг шумел так, будто тут собралась половина города. Кто-то громко смеялся, где-то стучали кружками по столам, в углу двое мужчин уже пытались играть в карты, обвиняя друг друга в мошенничестве, а возле стойки какой-то очень пьяный музыкант мучил лютню.

Первый глоток эля Каэль воспринял как личное оскорбление. Он очень медленно опустил кружку и с абсолютно шокированным лицом посмотрел сначала на меня, потом обратно на напиток.

— Это что?!

Я возмущённо уставилась на него.

— Эль.

— Он горький!

— Ну, это же не компот!

Каэль снова подозрительно понюхал кружку.

— И пахнет странно.

— Оставь своё неправильное мнение при себе.

Он всё-таки сделал ещё один глоток. Потом ещё. Потом задумчиво нахмурился.

— Подожди…

Я победно прищурилась.

— Вот. Дошло.

Каэль снова отпил и уже гораздо увереннее заявил:

— О. Вот теперь понимаю.

— Я же говорила!

Каэль сидел напротив меня с таким восторгом в глазах, будто впервые понял, что такое жизнь.

— Почему во дворце нет такого? — искренне спросил он, оглядывая трактир.

— Потому что тогда королевская семья вообще перестанет работать.

— Звучит прекрасно.

Я фыркнула и сделала ещё глоток. Спустя минут десять Каэль уже требовал ещё эля. Спустя двадцать — спорил с каким-то бородатым мужиком о том, кто страшнее: драконы или дворцовые лекари. А спустя полчаса мы уже вместе орали песню вместе с половиной трактира. Очень плохую песню.

Что-то про:

— “…И если дракон сожрёт…”

— “…ТО КОРОЛЕВА ДОПЬЁТ ЭЛЬ ЗА КОРОЛЯ!”

Каэль стучал кружкой по столу так активно, что трактирщик уже начинал нервно коситься на мебель. Я смеялась настолько сильно, что уже болел живот.

А потом Каэль вдруг резко наклонился ко мне через стол и очень подозрительно зашептал:

— А если нас узнают?

Я моргнула.

— Кто?

— Люди.

— И?

Он стал ещё тише:

— А если меня тоже похитят?

Я несколько секунд молча смотрела на него.

А потом начала смеяться так сильно, что чуть не рухнула со стула.

— Каэль…

— Нет, я серьёзно!

— Кто тебя похитит?!

— Не знаю! Вдруг у них скидка на королевскую семью!

Я уже задыхалась.

— Боги… не могу…

Каэль очень трагично икнул.

— Между прочим, тебя уже похищали.

— Ну тебя тогда сразу вернут.

— Это ещё почему?!

— Потому что ты через пять минут доведёшь похитителей до нервного срыва.

Он оскорблённо уставился на меня. Ровно на три секунды.

— Это неправда.

— Правда.

— Неправда.

— Ты сейчас разговариваешь с кружкой.

Каэль медленно посмотрел вниз.

— О. Привет.

Домой мы собирались мучительно долго. Потому что Каэль внезапно решил, что возвращаться во дворец — отвратительная идея.

— Не хочу-у-у…

— Надо.

— Там политика.

— Каэль.

— Там Рейнар.

Очень весомый аргумент. В итоге примерно половину дороги я почти тащила его на себе, потому что этот несчастный принц внезапно разлюбил ходить.

— Ты тяжёлый!

— Это власть…

— Это эль!

— Не клевещи на прекрасный напиток…

До дворца мы добрались уже глубокой ночью. И вот тут стало понятно, что всё плохо. Потому что нас искали. Очень активно. По дорожкам носились слуги. Стража. Кто-то что-то кричал у входа. Какая-то служанка вообще чуть не расплакалась, увидев нас живыми. А мы с Каэлем в этот момент очень медленно плыли по саду под ручку. И буквально обнимали каждый куст. Нет, серьёзно. Каждый. Потому что Каэль постоянно терял равновесие и падал в клумбы. А я пыталась его вытащить. И падала следом.

— Не трогай цветы-ы-ы… — трагично простонала я, лёжа лицом где-то в розах.

— Это они нас трогают… — очень серьёзно ответил Каэль из куста.

Мы кое-как выбрались обратно на дорожку. Сделали пару шагов. И увидели Рейнара. О нет. Он стоял посреди сада в абсолютной тишине. Скрестив руки на груди. И выглядел так, будто последние несколько часов лично договаривался с богами о двойном убийстве.

Мы с Каэлем одновременно замерли. Потом одновременно попытались развернуться. И тут же вместе рухнули обратно в ближайший куст. Повисла очень тяжёлая тишина. Рейнар медленно подошёл ближе.

— Вы…

Каэль рядом попытался поднять палец.

— Это не…ик.

Я подняла голову из куста.

— Рейна-а-ар!

Он явно не ожидал такой реакции. Я тут же попыталась подняться, запуталась в собственных ногах и в итоге просто повисла у него на шее.

— Ну что же ты, любимый муж, за женой не следишь…

Он застыл. Я очень трагично махнула рукой в сторону Каэля.

— Видишь, что твой брат наделал? Силой меня из дворца вывел… напоил…

— ЭТО НЕ Я! — возмутился Каэль, пытаясь выбраться из клумбы. — Она сама…ик.

Я же с абсолютно несчастным видом уткнулась Рейнару в плечо.

— Я вообще жертва обстоятельств…

Каэль наконец выполз из куста, весь в листьях и цветах.

— Это была… ик… совместная идея…

Рейнар несколько секунд молча смотрел то на меня, висящую у него на плечах, то на брата, торчащего из клумбы.

Потом очень медленно прикрыл глаза. И тяжело выдохнул:

— Боги… дайте мне сил.

Как именно меня дотащили до комнаты, я уже не знала. Помнила только, что в какой-то момент пыталась доказать Рейнару, что кусты во дворце очень дружелюбные. Потом вроде бы объясняла страже, что Каэль вообще-то хороший принц, просто временно не вертикальный.

А дальше всё. Темнота. Следующее, что я осознала — мягкая кровать под спиной и очень недовольный голос где-то рядом.

— Осторожнее.

Я сонно приоткрыла один глаз. Комната плавала. Рядом мельтешили какие-то незнакомые служанки, пытаясь расстегнуть на мне платье. Я резко нахмурилась.

— Эй.

Никто не отреагировал.

— ЭЙ.

Одна из девушек испуганно подняла голову.

— Леди Сия, мы просто помогаем…

— Чего это вы меня трогаете?

Они мгновенно замерли. Я очень серьёзно подняла палец.

— Меня трогать можно только маме… и ик… Эльнарэ.

Повисла тишина.

Где-то рядом очень тяжело вздохнул Рейнар. Я повернула голову и обнаружила его возле окна. Волосы растрёпаны сильнее обычного, рубашка расстёгнута на пару пуговиц, а на лице было написано абсолютно всё, что он думает о моей жизненной позиции.

— Кстати… ик… а где она?

— Помогает твоей матери собраться.

Я моргнула.

— Зачем?

— Потому что завтра леди Ирмалия уезжает обратно.

На секунду стало даже немного грустно. Но ровно на секунду. Потому что Рейнар тут же холодно добавил:

— И, к счастью, она не видела тебя в таком состоянии.

Я мгновенно оживилась.

— Да-а-а… мама бы меня убила…

Потом задумалась. И очень серьёзно добавила:

— Хотя ей нельзя.

Рейнар подозрительно прищурился.

— Что значит “нельзя”?

И вот тут что-то внутри щёлкнуло. Резко. Будто часть пазла наконец встала на место. Я замерла.

“Если бы не та записка…”

“Я бы давно прибила тебя, неугомонная…”

Сердце резко ухнуло вниз. Я настолько резко села на кровати, что мир тут же отомстил вспышкой боли в голове.

— Чёрт…

— Сия?!

Рейнар мгновенно оказался рядом и попытался уложить меня обратно.

— Лежи спокойно.

— Нет!

— Ты пьяная.

— Я гениальная!

— Из твоих уст, это звучит одинаково.

Я вырвалась из его рук и почти свалилась с кровати. Комната тут же опасно качнулась. Но меня уже несло.

— Где… где мой блокнот…

— Какой ещё блокнот?!

Я уже ползала по полу возле кресла, отталкивая какие-то подушки. Рейнар смотрел на это с выражением абсолютного ужаса.

— Нет. Всё. Тебе больше никогда нельзя пить.

— Не мешай расследованию!

— Ты сейчас буквально ползаешь по полу.

— Потому что великие умы не ищут лёгких путей!

Наконец я победно вытащила потрёпанный блокнот из-под стола.

— АГА!

Рейнар медленно закрыл лицо рукой.

Я плюхнулась обратно на пол и начала лихорадочно перелистывать страницы. Записи. Символы. Кривые заметки. Карты. Имена.

— Сия…

— Тихо.

— Ты пугаешь меня.

— Ты…ик…меня тоже.

Я снова уткнулась в записи. Мама говорила… Как же там было?.. Я резко замерла. А потом медленно подняла взгляд.

— “Сохрани жизнь рождённой под луной…”

В комнате стало тихо.

Рейнар нахмурился.

— Что?

Я уже почти не слышала его. Потому что теперь внутри всё холодело от совершенно другой мысли. Это была не угроза. Это было… поручение.

Я резко вскинула голову.

— Точно!

Рейнар даже вздрогнул от неожиданности.

— Что “точно”?

Но я уже вскочила с пола так резко, что комната снова опасно качнулась. Это сейчас было вообще не важно.

— Сумка. Где моя сумка?!

— Сия, тебе нужно лечь—

— НЕ МЕШАЙ МНЕ БЫТЬ ГЕНИАЛЬНОЙ.

Я метнулась к столу и почти героически схватила свою походную сумку. Та с глухим стуком рухнула на кровать, а следом туда же полетело всё её содержимое. Травы. Колбы. Бумажки. Какие-то сушёные ягоды. Камни. Нож.

Рейнар очень медленно посмотрел на оружие.

— Мне уже начинать переживать?

— Поздно.

Я лихорадочно копалась в вещах.

— Где ты… где…

— Что ты вообще ищешь?

Я победно подняла вверх маленький тёмный пузырёк.

— Отрезвительное!

Потом очень довольно улыбнулась.

— Потому что мне срочно нужно к любимому тестю.

Повисла мёртвая тишина. Одна из служанок резко закашлялась. Вторая с абсолютно каменным лицом уставилась в стену так внимательно, будто внезапно нашла там смысл жизни.

Рейнар медленно прикрыл глаза рукой.

— Боги…

— Что?

— Ты сейчас назвала моего отца “любимым тестем”.

— Ну а кто он мне?

Судя по лицам слуг, они очень хотели исчезнуть. Рейнар же смотрел на меня так, будто окончательно убедился — я безнадёжна.

— Всё. Хватит. Тебе нужно спать.

— Нет.

— Да.

— У меня расследование.

— У тебя отравление элем.

— Не драматизируй.

Он тяжело вздохнул.

— Завтра тебе будет стыдно за всё это.

Я настолько искренне расхохоталась, что опять икнула.

— Ты серьёзно думаешь, что мне может быть стыдно?

Рейнар задумчиво посмотрел на меня.

— Знаешь… я уже начинаю сомневаться, что ты вообще умеешь испытывать это чувство.

— Вот именно.

Я гордо выдернула пробку из пузырька и залпом выпила содержимое. И почти сразу подавилась.

— Кха — боги — какая гадость…

Повисла тишина. Я моргнула. Потом ещё раз. И очень медленно посмотрела на пузырёк в своей руке.

— Бездна…

Рейнар подозрительно нахмурился.

— Что?

Я обречённо простонала:

— По пьяни вообще запахи не различаю…

Он медленно прищурился.

— Сия…

— Это не оно.

Я широко зевнула.

— Кажется… снотворное…

Повисла ещё одна секунда тишины. А потом мир резко ушёл куда-то вниз.

Последнее, что я помнила — как Рейнар очень раздражённо выругался и, кажется, успел поймать меня раньше, чем я встретилась с полом. Хотя это не точно. Потому что утром голова раскалывалась так, будто всё-таки достигла своей цели.

Я сидела за столом, подперев голову рукой, и пыталась понять, почему вообще существую. Мир вокруг двигался слишком громко. Солнечный свет из окна бил прямо в глаза. Даже чай пах подозрительно агрессивно. Рядом Каэль выглядел примерно так же. Хотя нет…хуже. Он сидел, развалившись на стуле, с абсолютно мёртвым взглядом и медленно ковырял вилкой несчастный кусок пирога так, будто тот лично виноват во всех его жизненных ошибках.

— Ненавижу Эль… — хрипло пробормотал он.

Я медленно повернула голову.

— За что…

— За то, что ты вчера про него рассказала…

— Это была…прекрасная идея…

Каэль мрачно посмотрел в чашку.

— Она была лучшая и худшая в моей жизни.

Я хотела согласно кивнуть. Но вместо этого чуть не рухнула лицом прямо в тарелку. Меня вовремя удержала собственная рука. Почти.

Напротив, сидел Рейнар. Слишком бодрый. Это уже раздражало само по себе. Он пил кофе и смотрел на нас с таким выражением лица, будто всерьёз размышлял, не отправить ли обоих в ссылку.

— Вы вообще понимаете, что вчера натворили?

— Нет, — честно ответил Каэль.

— И не хотим, — добавила я.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Пол дворца вас искало.

— Нашли же.

— Вы исчезли на несколько часов.

— Мы культурно отдыхали.

— В трактире.

— Очень культурном трактире.

Каэль внезапно поднял палец.

— Там ещё песня была хорошая…

Рейнар медленно закрыл глаза.

— Нет. Даже знать не хочу.

— А зря… — трагично выдохнул Каэль. — Мы почти идеально попадали в ноты.

— Особенно ты, — пробормотала я. — После пятой кружки.

— Это был творческий порыв.

— Это был крик умирающего феникса!

Каэль оскорблённо ахнул. А потом тут же схватился за голову.

— О боги… не кричи…

Я сочувственно похлопала его по плечу.

— Держись, брат по несчастью…

Рейнар некоторое время молча наблюдал за этим цирком. А потом всё-таки снова попытался включить голос разума:

— Вы хоть понимаете, что вас могли узнать?

— Нас и так все знают, — пробормотала я.

— Сия.

— Да давай уже заканчивай, — устало махнула я рукой. — Поверь, похмелье уже отчитало нас за тебя.

Каэль рядом мрачно кивнул.

— Очень жёстко отчитало…

Рейнар, кажется, пытался не смеяться.

Я осторожно отпила воды. Пожалела. Поставила стакан обратно. Потом медленно нахмурилась.

— Кстати…

Рейнар поднял взгляд.

— Где король?

— Отец утром уехал.

Я моргнула.

— Куда?

— Какие-то срочные дела на западной границе. Вернётся через пару дней.

Я обречённо уронила голову на стол.

— Ну конечно…

— Что опять?

Я тяжело вздохнула.

— И как мне теперь узнать у него хоть что-то…

Рейнар сразу насторожился.

— О чём именно?

Я быстро махнула рукой.

— Да про похищение.

Это хотя бы не было ложью.

— Вы вообще выяснили что-нибудь?

Рейнар помрачнел.

— Немного.

Я сразу подняла голову.

Каэль тоже оживился.

Насколько это было возможно в его состоянии.

— Те люди не были наёмниками ни одного из дворов, — спокойно продолжил Рейнар. — По крайней мере официально.

— Очень обнадёживает.

— Но они явно хорошо знали дворец.

У меня внутри неприятно кольнуло.

— В смысле?

— Они двигались слишком уверенно. Знали смены стражи. Маршруты. Слепые зоны.

Каэль нахмурился.

— То есть им кто-то помог?

— Либо помог, либо они давно следили за дворцом.

Повисла тишина. Я медленно сжала чашку пальцами. Значит… всё ещё хуже, чем казалось. Рейнар внимательно посмотрел на меня.

— Сия.

— Мм?

— Если ты что-то скрываешь…

Я мгновенно перебила:

— Не скрываю.

Он прищурился. Я невинно улыбнулась.

Каэль рядом тихо простонал:

— Боги… вот сейчас даже я понял, что это была ложь…

Я уже собиралась придумать очередную очень убедительную отговорку, когда дверь столовой открылась.

Эльнарэ вошла внутрь с таким видом, будто прекрасно знала, какое именно бедствие сейчас сидит за столом.

В руках у неё был маленький тёмный пузырёк. Я мгновенно ожила.

— О-о-о… спасительница моя…

Эльнарэ невозмутимо протянула мне колбу.

— Ты вчера искала именно это.

— Я тебя обожаю.

Рейнар подозрительно нахмурился.

— Что это?

Но я уже выдернула пробку и залпом выпила содержимое. На секунду стало очень тихо. Потом мир вдруг перестал качаться. Голова прояснилась. Тошнота исчезла.

Я медленно выдохнула.

— О-о-о… хорошо-то, как…

Каэль рядом мгновенно выпрямился.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— Спасение.

Он уставился на меня с таким предательским ужасом, будто я только что лично разрушила наши братские отношения.

— И ТЫ МОЛЧАЛА?!

Я невозмутимо поставила пустую колбу на стол.

— Это будет тебе уроком.

— Каким ещё уроком?!

— Во-первых, пить в твоём возрасте вредно.

— Мы ровесники почти!

— Не спорь со старшими.

— СИЯ!

— А, во-вторых, — совершенно спокойно продолжила я, — надеяться надо только на себя.

Каэль выглядел так, будто сейчас заплачет. Рейнар рядом тихо хмыкнул в чашку.

Эльнарэ же неожиданно чуть смягчилась и добавила:

— Кстати, Ирмалия просила передать извинения. Она уехала ещё с первыми лучами солнца.

Я сразу повернула голову.

— Уже?

Эльнарэ кивнула.

— Старейшине деревни нужны лекарства. Она сказала, что у него явно уже закончились запасы.

Я невольно улыбнулась. Да. Очень на неё похоже.

— Она хотела попрощаться лично, но вы… — Эльнарэ выразительно посмотрела на нас с Каэлем, — были немного заняты попытками не умереть от похмелья.

— Справедливо, — признала я.

И именно в этот момент у меня в голове раздался знакомый низкий голос.

«Как дела?»

Я автоматически ответила вслух:

— Уже значительно лучше. Но мне срочно нужно с тобой поговорить.

Повисла тишина. Все трое уставились на меня.

Я моргнула.

— Что?

Каэль медленно показал на меня вилкой.

— Ты сейчас с кем разговаривала?

— С Ксаргом.

— Вслух?

— Ну да.

Рейнар устало потёр переносицу.

— Я даже не хочу спрашивать, как вы вообще это делаете.

— Магия дружбы.

— Это точно не она.

Я уже поднималась из-за стола.

— Кстати, мне пора.

Рейнар мгновенно напрягся.

— Куда?

— На прогулку.

— Нет.

Я тяжело вздохнула.

— Да боги, мы просто поговорим.

Рейнар уже начал подниматься со стула.

— Сия…

— Я клянусь, — быстро перебила я, — дальше реки ни ногой.

Он подозрительно прищурился.

— Клянёшься?

— Ну… почти.

— Сия.

— Ладно! Клянусь!

Каэль рядом тихо пробормотал:

— Вот сейчас прозвучало так, будто она уже планирует что-то ужасное…

— Она никогда не планирует, вы ходит именно так, как ты сказал, — мрачно ответил Рейнар.

Я возмущённо всплеснула руками.

— Да что вы обо мне вообще думаете?! Я вообще-то без пяти минут принцесса! Каэль лениво взглянул на меня.

— Кстати об этом? Когда коронация?

— Надеюсь никогда. Резко бросила я и направилась к выходу.

Глава 18

«Тайны имеют неприятную привычку раскрываться одновременно.»

— Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон

Глава 18

Я нашла Ксарга у реки. Он сидел на большом валуне, свесив хвост в воду, и задумчиво разглядывал своё отражение.

«Ну и морда у тебя.»

Я остановилась.

«Старый стал.»

Повисла пауза.

«Очень старый. Вот здесь морщина появилась.»

Я всё ещё молча наблюдала.

«А тут вообще ужас.»

Не выдержав, я рассмеялась. Ксарг медленно повернул голову.

«Чего смешного?»

— Ты сейчас серьёзно разговаривал со своим отражением?

«А с кем ещё? Ты опоздала.»

Я снова рассмеялась и подошла ближе.

— По-моему, ты сошёл с ума.

«Мне больше десяти веков. Это уже не безумие. Это образ жизни.»

Я уселась на траву рядом с камнем.

— Сколько именно?

«Не знаю.»

— Как это не знаешь?

«Перестал считать.»

— Когда?

Ксарг задумался.

«После десятой тысячи как раз.»

Я покачала головой.

— Мне почти четыреста, а я уже чувствую себя старой.

«Тебе до старости ещё жить и жить.»

Он снова посмотрел в воду.

«Хотя если продолжишь влипать в неприятности такими темпами, то не факт.»

— Поддержка на высоте.

«Я старался.»

Некоторое время мы сидели молча. Потом дракон неожиданно спросил:

«Так ты всё ещё хочешь попасть к хребту?»

— Конечно.

«Тогда полетим.»

Я моргнула.

— Что?

«Глухая что ли? Не замечал раньше.»

— Прямо полетим?

«Нет. Поплывём по воздуху.»

Я уставилась на него.

— Я не хочу.

«Тебе нужны ответы или нет? Потому что мне нет. Я тут ради веселья.»

— Что?

Он довольно фыркнул дымом.

«Вы забавные.»

— Спасибо.

«Но не смешнее человеков.»

— Людей.

«Что?»

— Правильно говорить людей.

Ксарг посмотрел на меня. Потом на реку. Потом снова на меня. По его морде было прекрасно видно, насколько ему плевать на правильность произношения.

«Человеков.»

— Ты специально.

«Естественно.»

Я обречённо вздохнула.

— Ладно. Хорошо. Допустим, лететь действительно быстрее.

«Умная мысль.»

— Не привыкай.

Ксарг поднялся на лапы. От чего камень под ним жалобно хрустнул.

«Тогда надо попробовать.»

Оказалось, это куда сложнее, чем звучало. Сначала я просто хотела понять, откуда вообще на него залезать. Потом попыталась. Не получилось. Последние десять минут мы оба спорили, кто виноват.

— Это неудобно!

«Это потому, что у тебя всего две ноги.»

— А у тебя четыре!

«Поэтому я устойчивее.»

— Ненавижу тебя.

«Все так говорят,»

В итоге он всё-таки присел. Потом чуть отогнул переднюю лапу. Получилась своеобразная ступенька.

«Давай ещё раз.»

Я поставила ногу на лапу. Ухватилась за выступ чешуи. Подтянулась. Ещё немного. И наконец оказалась наверху. Прямо у шеи. Спереди возвышалась драконья голова. По бокам начинались огромные крылья. Я осторожно устроилась между их основаниями.

— Так нормально?

«Понятия не имею.»

— Очень обнадёживает.

«Я никогда никого не возил.»

— Что? Ты только сейчас решил об этом сказать?!

«Ты не спрашивала.»

Я обречённо закрыла лицо руками.

— Ксарг…Только аккуратно.

Дракон посмотрел на меня через плечо.

«Ничего не обещаю.»

И прежде, чем я успела ответить, резко оттолкнулся от земли.

Мир исчез. Я завизжала. Наверное. Точно не знаю. Потому что собственный голос сразу утонул в ветре. Меня буквально впечатало в дракона. Пальцы намертво вцепились в чешую. Где-то далеко внизу мелькнула река. Потом деревья. Потом вообще всё смешалось.

— КСАРГ!

«Да?»

— НЕНАВИЖУ!

«Прекрасно. Значит всё идёт нормально.»

Постепенно рывки стали мягче. Крылья начали двигаться плавно. Ветер уже не пытался сорвать меня со спины. Я осторожно открыла глаза. А потом окончательно забыла про страх. Под нами раскинулся весь мир. Леса. Поля. Реки. Крошечные деревни. Дороги, похожие на тонкие нити. Где-то далеко двигались люди. Совсем маленькие. Почти игрушечные. Ещё дальше виднелись горы. Синие, размытые. Уходящие за горизонт.

Я медленно выдохнула.

— Бездна…

«Впечатляет?»

— Ты ненормальный.

«Терпи. Другого дракона у тебя всё равно нет.»

Я невольно улыбнулась. Через какое-то время даже перестала цепляться за чешую как за собственную жизнь. Попробовала сесть удобнее. Через время вообще начала осматриваться по сторонам.

Ксарг несколько раз ускорялся. Потом замедлялся. Потом просто парил на потоках воздуха. Будто показывал, как всё работает. Когда я окончательно расслабилась, мы уже возвращались обратно к реке.

— Мне рассказывали про древнюю войну.

«Какую именно?»

— Ту самую, которую вроде драконы остановили.

«А.»

Несколько секунд он молчал.

«Я почти ничего о ней не знаю. Я был слишком мал.»

Я тихо фыркнула.

— Мало это сколько?

«Лет семьсот. Примерно.»

— До сих пор не могу привыкнуть, что для драконов это детство.

«Для меня до сих пор странно, что вы взрослеете за пару столетий.»

Справедливо.

Он слегка качнул крылом.

«Старики наверняка знают больше.»

— И можно у них спросить?

«Можно.»

— Но?

«Они не любят разговаривать.»

— Совсем?

«Совсем.»

Я вздохнула. Очень похоже на всех древних существ, которых я знала.

Через несколько минут мы приземлились возле реки. На этот раз я даже не упала. Почти.

«Ну что?»

Я улыбнулась.

— Завтра ещё полетаем.

Ксарг довольно прищурился.

«Закрепим материал.»

— Именно. Договорились.

К вечеру я всё-таки вернулась во дворец. Поднялась по ступеням главного холла и почти сразу столкнулась с Рейнаром. Он резко остановился посреди лестницы и уставился на меня так, будто увидел призрака.

— Сия?

— Да?

— Что случилось?

Я непонимающе моргнула.

— В смысле? Ничего не случилось. Иду в гостиную.

Он продолжал смотреть на меня с таким видом, будто я говорила на неизвестном языке.

— Почему ты здесь?

Теперь уже я смотрела на него как на сумасшедшего.

— Потому что ты когда-то ляпнул, что я твоя невеста.

Я демонстративно подняла левую руку. На пальце блеснуло кольцо.

— А теперь мы вообще-то — вот.

Рейнар посмотрел на руку. Потом на меня.

— Я в курсе.

— Отлично.

— Вопрос в другом. Почему ты вернулась сейчас?

— Потому что обещала, что далеко не уйду

Несколько секунд он снова молча смотрел на меня. А потом рассмеялся.

— Сия, это я вообще пропустил мимо ушей.

— Спасибо.

— Надежды на то, что это правда, не было никакой.

Я возмущённо фыркнула.

— Да ну тебя.

Остаток вечера я провела подозрительно тихо. Даже сама собой гордилась. Никаких скандалов. Никаких побегов. Только книги. Я перелистала ещё несколько томов, сделала пару заметок и окончательно убедилась, что мне не хватает буквально одной детали.

Когда за окнами окончательно стемнело, я отправилась в покои. Но сначала надо в купальню.

Там меня уже ждала Эльнарэ.

— Помочь?

— У меня вроде руки и ноги на месте.

Она рассмеялась.

— Я знаю.

— Тогда зачем?

— Просто хочу провести с тобой время.

Я подозрительно прищурилась.

— Не придумывай.

В итоге она всё-таки осталась. Помогла расплести волосы. Подлила в воду каких-то трав. И некоторое время мы просто болтали. О всякой ерунде, платьях, придворных дамах. О том, почему половина дворца боится меня больше, чем дракона.

— Потому что дракон хотя бы предупреждает, прежде чем кого-то съесть, — невозмутимо ответила Эльнарэ.

— Ну не прям предупреждает...

Когда мы наконец закончили, Рейнар уже собирался спать. На своём «любимом» диване.

Я невинно пожелала ему спокойной ночи. Легла в кровать. Закрыла глаза. И стала ждать. Прошёл час, может больше. Из темноты доносилось тихое сопение. Я осторожно приоткрыла один глаз. Села. Подождала ещё немного. Тишина.

Я бесшумно поднялась и на носочках выскользнула из покоев. Так. Закрытый архив. Кажется, Каэль говорил, что он находится под библиотекой.

Дорога заняла больше времени, чем хотелось. Приходилось постоянно прятаться. То от слуг. То от стражи. То просто на всякий случай. Наконец нужная дверь нашлась. Архив встретил меня запахом старых книг и пыли. Я быстро нашла несколько томов по древним символам и истории восточных земель. Устроилась в небольшом кресле посреди зала. Открыла первую книгу. И настолько увлеклась, что не услышала шагов.

— Так-так.

Я подпрыгнула. Книга вылетела из рук. Ещё две рухнули на пол.

— Бездна!

Позади стоял Рейнар. Скрестив руки на груди.

— И что это мы тут делаем?

— Читаю.

— В закрытом архиве. Ночью. Тайком.

— Да.

Он тяжело вздохнул.

— Сия…

— Что?

— Ты серьёзно думаешь, что я поверю в обычное любопытство?

— А что такого?

— Давай посмотрим.

Он начал загибать пальцы.

— Последние несколько дней ты не вылезаешь из библиотеки.

— Учусь.

— Достаёшь советников. И каким образом это привело тебя сюда?

Я невинно улыбнулась.

— Очень качественно учусь.

Он закрыл глаза.

— Я попросил присматривать за тобой.

— Ты что?!

— Потому что ты постоянно куда-то исчезаешь.

— Это возмутительно!

— Зато теперь я знаю, что ты что-то ищешь.

— Мне просто интересно.

— Не верю.

— Это уже твои проблемы.

— Сия, доступ сюда есть только у королевской семьи.

Я тут же выпрямилась.

— Вообще-то я теперь тоже часть этой семьи.

— Не напоминай.

— Сам виноват.

— Пошли.

Он схватил меня за руку.

— Эй!

— Пошли.

— Я ещё не закончила!

— А я закончил.

Он буквально потащил меня по коридору. Мы продолжали ругаться.

— Ты что-то скрываешь.

— Нет.

— Скрываешь.

— Рейнар! Ты невозможен!

— Потому что кто-то постоянно лезет туда, куда не надо!

— А кто-то постоянно мешает!

К тому моменту как мы добрались до покоев, я окончательно взорвалась.

— Да потому что ваши поиски бесполезны!

Рейнар остановился. Я выдохнула. И рассказала всё, что выяснила. А когда закончила, в комнате повисла тишина.

Он смотрел на меня несколько секунд. Потом устало потёр переносицу.

— Ты дура.

— Спасибо.

— Я серьёзно. Почему ты молчала?

— Не знала кому верить.

— Издеваешься? Я мог помочь.

— Возможно. Мне говорили, что любитель почитать.

— Точно мог.

— Не зазнавайся.

Он тяжело вздохнул.

— Покажи символ.

Я привычно потянулась к шее. Пусто. Я снова провела рукой по коже. Ничего.

— Стоп…

Сердце провалилось куда-то вниз. Я резко развернулась. И побежала в купальню. Темно. Холодный пол. Край ванны. Полки.

— Нет…

Я вернулась обратно. И только сейчас заметила странный беспорядок. Один открытый ящик. Второй. Сдвинутое кресло. Разбросанные вещи.

Я медленно щёлкнула пальцами. Свечи вспыхнули по всей комнате. И у меня перехватило дыхание. Всё было перевёрнуто. Я рухнула на колени среди вещей. Начала лихорадочно перебирать одежду.

— Его украли…

За спиной уже звучали команды Рейнара. В комнату вбежала стража. Но я почти не слышала. Я резко поднялась и вышла в коридор. Шаг. Ещё шаг. Свечи вдоль стен вспыхивали одна за другой.

Рейнар догнал меня.

— Сия!

— Нет.

— Остановись.

— Нет.

— Кулон может подождать.

Я резко развернулась.

— Что?!

— Кто-то проник сюда незамеченным.

— Мне плевать!

— Сия!

— Если его сейчас же не найдут…

По стенам пробежали искры. Несколько свечей вспыхнули ярче.

— Клянусь, я сожгу весь Ноктарион к бездне!

После этого ночь превратилась в сплошной кошмар. Я допрашивала всех подряд. Слуг. Стражу. Горничных. Лакеев. Камердинеров. Вообще всех, кто попадался под руку.

Одна девушка чуть не расплакалась, когда я потребовала показать содержимое её карманов. Другую я заставила вытряхнуть сумку. Третью едва не отправила переодеваться прямо при мне.

Рейнар тем временем поднял на ноги весь дворец. Допрашивал караул. Проверял посты. Раздавал приказы. Отправлял поисковые группы.

Спустя часы…пусто. Никто ничего не видел, не слышал и не знал.

Под утро два брата стояли возле главной лестницы.

Я как раз шла мимо.

— Говорю тебе, это был не я! — раздражённо повторял Каэль.

— Тогда кто?

— Не знаю!

— Может ты решил пошутить и забыл?

— Я даже не помнил о существовании этого кулона!

И тут я заметила движение в небе. Огромную чёрную тень. Сердце мгновенно подпрыгнуло. Я сорвалась с места. За спиной послышались голоса. Но я уже бежала. Дракон приземлился за дворцом. Огромные крылья подняли ветер. Я подлетела к нему первой.

— Ксарг!

Он внимательно посмотрел на меня.

«Я почувствовал кулон. Он в хребте»

Я застыла. У меня перехватило дыхание.

— Что?

«Что-то случилось?»

— Да!

Я уже карабкалась ему на спину.

— Очень многое случилось!

«Расскажешь?»

— По дороге!

Позади раздался знакомый голос.

— По какой ещё дороге?!

Рейнар бежал к нам через двор. Следом нёсся Каэль. Но было поздно. Я уже сидела между крыльями.

— Прости!

— СИЯ!

Ксарг довольно фыркнул.

«Мне нравится этот план.»

— А мне нет! Но выбор очевиден.

В следующий момент дракон оттолкнулся от земли. Мощный удар крыльев поднял пыль. Двор стремительно ушёл вниз. Последнее, что я увидела, — лица принцев.

Мы летели навстречу ветру. Точнее, ветер летел мне прямо в лицо и очень настойчиво пытался доказать, что это была плохая идея. Я вцепилась в чешую Ксарга и только сейчас осознала одну очень важную проблему. Я вылетела из дворца в ночнушке.

— Бездна…

«Что?»

— Я даже не переоделась.

Дракон повернул голову ровно настолько, чтобы посмотреть на меня одним глазом.

«Ты вылетела из дворца на драконе посреди ночи. По-моему, одежда уже не самая большая проблема.»

— Спасибо, успокоил.

«Обращайся.»

Я мрачно посмотрела вниз.

К счастью, от чешуи исходило приятное тепло. Иначе я бы уже давно превратилась в сосульку. Несколько минут мы летели молча. Потом Ксарг неожиданно заговорил:

«Кстати, твоя побрякушка переместилась слишком резко.»

— Что значит резко?

«То и значит. Она была во дворце. Потом исчезла и оказалась там.»

Я нахмурилась.

— Телепорт.

«Похоже на то.»

И тут до меня дошло. Я даже выпрямилась.

— Вот почему никто ничего не видел.

«Мм?»

— Вор не заходил через двери или окна. Он сразу попал в покои.

«Логично.»

Я задумалась. Тогда был другой вопрос. Откуда он знал, что в комнате никого нет? Я поморщилась. Нет. Об этом пусть думает мой неугомонный муженёк. У него там целый дворец стражи. Вот пусть и разбирается.

Спустя некоторое время впереди показались горы. Тёмные. Высокие. Почти чёрные в лунном свете. Спорные земли. Те самые, из-за которых чуть ли не каждый разговор между дворами заканчивался скандалом. С высоты они выглядели ещё более мрачными. Редкие огни шахт. Тёмные леса. Узкие дороги. Заброшенные сторожевые башни. Я невольно поёжилась.

Через несколько минут Ксарг начал снижаться. Огромные крылья замедлили полёт. Под нами появилась небольшая поляна. А чуть дальше стоял деревянный дом. Обычный. Старый. Неприметный. Именно поэтому он выглядел подозрительно.

Дракон коснулся земли. Я осторожно слезла с его спины. Ноги сразу стали какими-то ватными. Всё-таки ночные перелёты были не самым привычным способом передвижения.

Ксарг кивнул в сторону дома.

«Кулон там.»

Я посмотрела на тёмные окна. Потом на дом. Ксарг задумчиво наклонил голову.

«Есть предложение.»

— Даже боюсь спрашивать.

«Сжечь сомнительное сооружение и хорошенько поужинать обитателями»

Я повернулась к нему.

— Фу.

«Что? Очень хороший план.»

— Нет.

«Спорное утверждение.»

Я закатила глаза.

— Нельзя.

«А если совсем чуть-чуть?»

— Нет.

«Даже уголок?»

— Нет.

«Жестокая ты.»

Я фыркнула. Ксарг тяжело вздохнул.

«Ты вообще не умеешь веселиться.»

После чего он улёгся на траву и недовольно поджал хвост.

А я осталась стоять посреди поляны. И только сейчас поняла одну очень неприятную вещь. Мне страшно. По-настоящему. Потому что вот он. Ответ. Я столько времени искала след. И вот наконец добралась. Только…Что дальше? Я понятия не имела. Вломиться внутрь? Постучать? Представиться? Сказать: «Здравствуйте, это вы меня похищали?» Звучало ужасно.

Я нервно выдохнула. Ксарг наблюдал за мной уже несколько минут. Потом неожиданно спросил:

«Боишься?»

Я помолчала.

— Да.

Дракон удивлённо моргнул.

«О.»

— Что значит “о”?

«Обычно ты сначала делаешь глупость, а потом начинаешь бояться.»

— Очень смешно.

«Нет. Правда удивлён.»

Я бросила в него взгляд.

Он даже не пытался выглядеть виноватым.

Некоторое время мы молчали. Лунный свет серебрил траву. В доме по-прежнему было темно. А потом Ксарг неожиданно произнёс:

«Знаешь, если станет совсем плохо, я всё ещё могу его сжечь.

— Спасибо.

«Всегда пожалуйста.»

Я ещё раз посмотрела на дом. Нет. Если я буду стоять здесь и дальше, ничего не изменится. А ещё становилось очень холодно.

— Так, — пробормотала я. — Думать можно бесконечно. А делать что-то всё равно придётся.

«Отлично.»

Я покосилась на дракона.

«Наконец-то мы пришли к варианту с пожаром.»

— Нет.

«Жаль.»

Я ещё раз огляделась по сторонам. И заметила небольшую пещеру в склоне горы чуть выше поляны. Небольшую. Но зато сухую.

— Вот.

«Что вот?»

— Временно поселюсь там.

Ксарг поднял голову.

«Добровольно?»

— Там хотя бы нет подозрительных людей.

«Зато есть пауки.»

— Спасибо, теперь я и про это думать буду.

Я направилась к пещере. Внутри оказалось не так уж плохо. Каменный пол. Пара валунов. От ветра защищает. Жить можно. Ну… несколько часов точно.

Я вернулась ко входу.

— Так.

Ксарг сразу насторожился.

«Мне не нравится это “так”.»

— Мне нужна услуга.

«Не многовато ли услуг для такой маленькой эльфийки.»

— Слетай во дворец.

Дракон медленно прищурился.

«Нет.»

— Ты даже не дослушал.

«И не собираюсь.»

— Ксарг.

Он трагично вздохнул.

«Ладно. Что нужно?»

— Найди Эльнарэ.

«Имя звучит подозрительно.»

— И попроси принести мой шёлковый костюм.

Повисла тишина.

«Мой что?»

— Шёлковый костюм.

«Я дракон.»

— И?

«Я древний дракон.»

— Поздравляю.

«Я не должен заниматься доставкой одежды.»

— А я не должна мёрзнуть в ночнушке посреди спорных земель.

Аргумент оказался сильнее. Ксарг недовольно пошевелил крылом.

— Она поймёт какой именно. Потому что я специально просила её проследить, чтобы портные сшили несколько таких же, как тот, который я привезла из поместья.

Дракон смотрел на меня несколько секунд. Потом осторожно уточнил:

«То есть я должен прилететь во дворец…»

— Да.

«Найти кукую-то сомнительную девицу…И сказать ей, что тебе нужны штаны?»

— Это вопрос жизни и смерти.

«Это вопрос штанов.»

— Нет.

Я подняла палец.

— Смотри. Либо меня убьют те, кто сидит в доме. Либо я замёрзну насмерть. То есть это сразу два вопроса жизни и смерти.

Ксарг некоторое время молча переваривал услышанное. Потом посмотрел в сторону дома.

«Знаешь… если их сожрать, проблема с убийством отпадёт.»

— Нет.

«Очень ограниченное мышление.»

Я только закатила глаза. Но неожиданно дракон посерьёзнел.

«Я не хочу оставлять тебя здесь одну.»

Я удивлённо посмотрела на него.

«Там неизвестно кто.»

Он кивнул в сторону дома.

«А ты стоишь посреди гор в ночной рубашке и собираешься играть в шпиона.»

— Когда ты так говоришь, звучит действительно плохо.

«Потому что это плохо.»

Я улыбнулась.

— Не переживай.

«Переживаю.»

— Со мной ничего не случится.

«Эту фразу обычно говорят за несколько минут до того, как случается что-нибудь очень плохое.»

— Спасибо за поддержку.

Дракон раздражённо фыркнул.

«Хотя бы костёр развести сможешь?»

Я посмотрела на него. Потом на хворост вокруг. Потом снова на него. И вдруг рассмеялась.

— Ты серьёзно?

«Да.»

— Ты правда думаешь, что я не сумею развести костёр?

«Я в этом убеждён.»

— Не недооценивай меня.

Я быстро собрала несколько сухих веток. Свалила их кучей посреди пещеры. Присела рядом. Щёлкнула пальцами. Ветки мгновенно вспыхнули ровным пламенем. Повисла тишина. Ксарг смотрел на костёр, с таким выражением морды, будто только что лично оскорбили всю стихию огня.

«Это было отвратительно.»

— Почему?

«Потому что настоящий огонь заслуживает уважения.»

— Он горит.

«Но неправильно.»

— Ксарг.

«Что?»

— Это просто костёр.

«Вот именно.»

Я снова рассмеялась. Дракон обречённо покачал головой. Потом всё-таки поднялся на лапы.

«Если тебя съедят, я буду очень недоволен.»

— Передам им.

«Если тебя похитят, тоже.»

— Хорошо.

«Если ты сама куда-нибудь влезешь…»

— Это уже вероятнее.

«Вот именно.»

Я улыбнулась.

— Ты похож на Рейнара.

«Обзываться не хорошо.»

Он ещё несколько секунд колебался. Потом недовольно расправил крылья.

«Мне всё это не нравится.»

— Возвращайся быстрее.

«И не разговаривай с подозрительными людьми.»

— Я специально сюда ради них прилетела.

В следующий момент дракон оттолкнулся от земли. Огромные крылья подняли ветер. Несколько секунд спустя он уже исчезал среди тёмных облаков. А я осталась одна. С очень слабым пониманием того, что делать дальше.

Глава 19

«Истоки помнят то, что забыли короли.»

— древняя запись

Глава 19

Рейнар

На улице давно рассвело.

Я стоял на ступенях дворца, наблюдая, как во дворе седлают лошадей. Стражники двигались быстро. Слишком быстро для такого раннего часа.

— Ну и где мы будем её искать? — мрачно спросил Каэль, спускаясь по лестнице. — Она же больная. Может быть где угодно.

Я устало посмотрел на брата.

— Разберемся.

Несколько секунд мы молча смотрели на двор. Каэль тяжело вздохнул.

— Знаешь, раньше я думал, что самые опасные существа в мире — драконы.

— А теперь?

— Теперь я думаю, что хуже твоей жены — нет.

— Не преувеличивай.

Я уже собирался сказать что-то ещё, когда вспомнил. Блокнот. Тот самый потрёпанный блокнот, который Сия таскала с собой постоянно. Она бросила его посреди комнаты во время ночного переполоха.

— Подожди.

— Что?

Я уже разворачивался обратно во дворец.

— Кажется, у меня появилась идея.

Он нашёлся там же, где я его видел последний раз. Среди перевёрнутых вещей. Я сел за стол и открыл первую страницу. Записи. Карты. Наброски. Какие-то стрелки. Исправления. Перечёркнутые заметки. Половина текста выглядела так, будто Сия записывала мысли на бегу.

На одной из страниц был нарисован символ. Тот самый. Провёл пальцами по рисунку. Почему же он тебя так интересовал? Что ты вообще узнала? Следующие страницы только добавляли вопросов. А потом между записями я заметил строчку. “Если это не оно — кого-нибудь укушу.” Я невольно хмыкнул. Да. Это точно её записи.

Перевернул страницу. И улыбка сразу исчезла. “Сохрани жизнь рождённой под луной.” Я перечитал ещё раз. Потом ещё. Нет. Мне определённо нужен кто-то умнее меня.

Мириэль встретил меня таким взглядом, будто я пришёл лично испортить ему утро.

— Ваше Высочество.

— Магистр.

Я положил блокнот перед ним.

— Посмотрите.

Он начал листать страницы. Медленно. Внимательно. Потом нахмурился.

— А.

— Что значит “а”?

— Это записи леди Сии.

— Спасибо. Сам бы не догадался.

Мириэль проигнорировал замечание.

— Она уже показывала мне это.

Я замер.

— Что?

— Несколько дней назад.

— Конечно.

Я откинулся на спинку кресла.

— Уже не удивлюсь, если весь дворец знает, что происходит, кроме меня.

— Возможно, не весь.

— Огромное облегчение.

Мириэль перелистнул ещё страницу.

— Я не смог определить ни металл, ни происхождение кулона. Ещё леди Сия ходила к лорду Тэриону.

Я медленно поднял взгляд.

— К советнику по истории?

— Именно.

— И?

— Насколько я знаю, он посоветовал ей обратиться к вам.

Повисла короткая тишина. Я посмотрел в потолок. Потом снова на магистра.

— Нет, она правда дура.

Мириэль неожиданно усмехнулся.

— Не могу судить.

— Ей говорят идти ко мне. И она не идёт. Бездна…

Договорить я не успел. Двери распахнулись. В зал буквально влетел один из гвардейцев.

— Ваше Высочество!

Мы оба повернулись к нему.

— Что случилось?

— Дракон вернулся!

Я вскочил на ноги.

— Где они?

Гвардеец нервно сглотнул.

— Он...один.

Во дворе творилось что-то совершенно непонятное.

Ксарг кружил над дворцом. То снижаясь почти до крыши. То снова взлетая. То вообще зависая напротив окон верхних этажей и заглядывая внутрь. Слуги разбегались в стороны каждый раз, когда над ними проходила гигантская тень.

— Что он делает? — спросил Каэль рядом.

— Понятия не имею.

Именно в этот момент двери дворца распахнулись.

Оттуда вылетела Эльнарэ. С охапкой разноцветной одежды в руках. Я моргнул. Потом ещё раз. Нет. Картина не изменилась. Она выглядела так, будто последние несколько минут провела в истерике. Глаза покраснели. Волосы растрепались. А в руках каким-то образом помещалась половина гардероба Сии.

— Эльнарэ!

Она резко остановилась.

— Ваше Высочество.

— Что происходит?

Эльнарэ перевела взгляд на дракона. Потом на одежду. Потом снова на меня.

— Дракон сказал принести это.

Повисла тишина.

— Прямо…сказал?

Она молча кивнула. Я медленно потёр переносицу.

— Вы что, все сговорились?

Именно в этот момент в моей голове раздался низкий насмешливый голос.

«Тебя что-то не устраивает, милый?»

Я застыл. Каэль рядом резко посмотрел на меня.

— Что с тобой?

— Он…

— Кто?

— Дракон.

— Что дракон?

— Ничего.

Эльнарэ тем временем уже отобрала у проходящей мимо горничной сумку. Быстро запихнула туда одежду. Затянула ремни. И со всей силы швырнула её в сторону Ксарга. Дракон ловко подхватил поклажу когтями.

Я сделал шаг вперёд.

— Где она!

Никакой реакции.

ОН посмотрел на меня. И мне показалось, что эта огромная ящерица совершенно по-человечески ухмыльнулась. А потом подмигнула. И одним мощным взмахом крыльев взмыла в небо. Через несколько секунд он уже исчезал за облаками. Повисла тишина.

Каэль проводил его взглядом. Потом посмотрел на меня.

— Они друг друга стоят.

— Даже спорить не буду.

Я развернулся и направился к конюшням.

— Поехали.

— Куда? Ты знаешь где она?

— Догадываюсь.

— Отличный план.

— Другого всё равно нет.

Сия

Я сидела у костра уже несколько часов. Сначала огонь действительно помогал. Но чем выше поднималось солнце, тем сильнее становился ветер. Он задувал в пещеру, таскал дым по каменному своду. Все мои попытки остановить его, заканчивались неудачно.

Я подтянула колени к груди и мрачно посмотрела на выход. Ксарга всё ещё не было. Дом на поляне тоже выглядел совершенно безжизненным. Никто не выходил и не входил. Будто там вообще никого нет. Именно поэтому мне хотелось проверить его ещё сильнее.

— Отличный план, — пробормотала я сама себе. — Замёрзнуть, пока ждёшь людей, которые, возможно, хотят тебя убить.

Пещера ответила тишиной. Я тяжело вздохнула и поднялась. Ладно. Сидеть дальше бессмысленно. Именно тогда я заметила, что пещера не заканчивается у костра. Чуть дальше в глубине виднелся узкий проход. Странно. Я была готова поклясться, что раньше его тут не было.

— Ну конечно, — пробормотала я. — Мне обязательно нужно найти ещё одну проблему.

Я щёлкнула пальцами. Над ладонью вспыхнул небольшой светящийся шар. Мягкий золотистый свет разогнал тени. Я невольно улыбнулась. Как же всё-таки хорошо, что занятия с Мириэлем не прошли зря. Хотя он наверняка сейчас сказал бы что-нибудь про безответственное использование магии. К счастью, самого рядом не было. Поэтому я спокойно направилась вглубь пещеры.

Сначала проход оказался обычным. Камень. Пыль. Сырость. Но уже через несколько минут стало происходить что-то странное. Воздух постепенно теплел. И вскоре стало почти так же горячо, как возле камина в зимний вечер. Это настораживало. Но одновременно было настолько приятно после ночного холода, что останавливаться совершенно не хотелось. Я шла всё дальше. И чем дальше, тем сильнее появлялось странное чувство. Будто нужно продолжать. Разум настойчиво советовал повернуть назад. Ноги его полностью игнорировали.

Через некоторое время на стенах начали появляться рисунки. Сначала редкие. Потом всё чаще. Какие-то фигуры. Символы. Линии. Записи на неизвестном языке. Я замедлила шаг. Провела пальцами по одному из изображений. Камень был тёплым. Настолько, будто рисунок появился совсем недавно. По спине пробежали мурашки. А потом проход неожиданно закончился. Я вышла в огромный подземный зал. Нет. Даже не зал. Настоящую каменную комнату. Потолок терялся где-то в темноте. По стенам тянулись древние надписи. В центре стоял каменный постамент. А за ним… На дальней стене был высечен символ. Тот самый. Сердце мгновенно забилось быстрее.

— Не может быть…

На постаменте лежала книга. Обычная на вид. Будто кто-то просто оставил её здесь и ушёл. Именно поэтому мне хотелось открыть её ещё сильнее. Любопытство победило быстрее здравого смысла. Я осторожно шагнула вперёд. Потом ещё раз. До книги оставалось всего ничего.

И именно тогда за спиной раздался спокойный мужской голос:

— Я всё думал, когда же вы появитесь.

Я резко обернулась. Сердце чуть не остановилось. У входа стоял мужчина. Самый обычный на первый взгляд. Седые русые волосы. Простая деревенская одежда. Никакого оружия. Никакой брони. Но взгляд сразу зацепился за одну деталь. На его шее висел мой кулон.

Я даже не подумала. Сразу ткнула в него пальцем.

— Это моё.

Мужчина посмотрел сначала на меня. Потом на украшение. И неожиданно усмехнулся.

— Нет.

Он коснулся кулона пальцами.

— Это моё.

Я прищурилась.

— Тогда почему оно вчера лежало у меня?

Повисла тишина. Мужчина спокойно развернулся и направился к выходу. Будто разговор был закончен.

— Подождите!

Он даже не остановился. Я осталась стоять посреди зала. Одна. С тысячей вопросов в голове. Через несколько секунд шаги начали удаляться.

А потом где-то далеко в каменном коридоре раздался его голос:

— Вы идёте?

Выбор был откровенно паршивым. Но если уж меня нашли… Лучше идти своими ногами. Чем снова очнуться с мешком на голове.

Коридор оказался длиннее, чем выглядел сначала. Несколько поворотов. Лестница, которую я не заметила в прошлый раз. Ещё один проход. А потом впереди появился свет. Спустя пару минут я вышла наружу. К тому самому дому. Дверь уже была открыта. Очень подозрительно. Я вздохнула и вошла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — тепло. Настоящее. Домашнее. После ветра и горного холода это было почти счастьем. Второе — люди. Точнее эльфы. Очень старые.

За большим деревянным столом сидели трое. Один настолько седой, что волосы казались серебряными. Второй выглядел чуть моложе. Все спокойно смотрели на меня. Словно давно ждали. Это нервировало.

— Ну? — спросила я. — Кто-нибудь объяснит, что происходит?

Мужчина указал на свободный стул.

— Для начала сядьте.

— Обычно именно после таких слов начинаются похищения.

— Вас уже похищали.

— Именно поэтому я теперь осторожнее.

В углу кто-то тихо хмыкнул. Я всё-таки села. Некоторое время все молчали. Потом седой старик неожиданно нахмурился. И внимательно посмотрел мне в лицо. Очень внимательно. Даже слишком.

— Забавно.

— Что?

— Вы очень похожи на одного моего старого друга.

Я моргнула.

— Что?

— Да.

— И давно вы его знаете?

— Веков тридцать...Да, точно.

Я застыла.

— Простите.

— Да?

— Сколько?

Старик задумался.

— Ну если совсем точно, то последний раз мы виделись около восемнадцати тысяч лет назад.

Я медленно перевела взгляд на остальных. Потом обратно.

— Вы сейчас надо мной издеваетесь?

— Нет.

— Так не бывает. Столько не живут.

Старик пожал плечами.

— Леди, как вы думаете, сколько мне веков?

—Ну. Века три-четыре? Он лишь усмехнулся.

— Раньше многое было иначе.

Мне очень не нравились такие ответы. Они звучали как начало очередной головоломки.

— Так и сколько же вам?

Старик задумался. По-настоящему. Будто вспоминал.

— Сорок три тысячи семьсот двадцать два года.

Я молча смотрела на него. Потом на остальных. Потом снова на него.

— Нет.

— Что нет?

— Нет.

— Очень содержательное возражение.

— Столько не живут.

— Сейчас да.

Я почувствовала, что голова начинает болеть. Слишком странной информации за один вечер.

— Хорошо.

Я подняла руки.

— Допустим.

Старик неожиданно усмехнулся.

— Вы удивительно похожи на него.

— На кого?

— На Аэриса.

Имя ничего мне не сказало. Но почему-то запомнилось сразу.

— Вашего друга?

— Да.

— И кем он был?

Старик некоторое время молчал.

— Занозой.

Второй старик тихо рассмеялся.

— Это правда.

— Самой большой занозой, особенно последние четыре тысячи лет.

— И где он?

Мужчины все сразу перестали улыбаться.

— Его давно нет в живых.

Я опёрлась локтями на стол. Что ж…это ожидаемо.

— Теперь моя очередь задавать вопросы.

— Для начала познакомимся. Меня зовут Ваэрис.

Он указал на сидящего справа эльфа.

— Это Тарвиэль.

Тот лениво поднял руку в знак приветствия и тут же отвернулся к своей кружке.

— А это Эльдарис.

Третий старик даже не поднял головы от книги.

Имена сомнительные, никогда такие не слышала.

— Я Сия Лиа Рималь’ль…точнее уже Кальдреон…

Мужчины лишь кротко улыбнулись. — Мы знаем.

— И так. С чего бы начать?

Я задумалась, а потом быстро нарисовала символ пальцем на столешнице.

— Что он означает?

Все трое сразу стали серьёзнее. Переглянулись.

Наконец Ваэрис произнёс:

— Это герб.

— Чей?

— Первого королевства.

Я нахмурилась.

— Тогда Аэльмира и Ноктариона ещё не существовало.

Я почувствовала, как внутри всё холодеет.

— Тогда какого королевства?

— Аэлариса.

Имя было незнакомым. Совсем.

— Никогда не слышала.

— Потому что о нём никто не помнит.

Старик медленно поднялся. Подошёл к полке. Достал старую карту и развернул её передо мной.

— Когда-то существовало только одно большое королевство светлых. Аэларис.

Я внимательно смотрела. Границы действительно были совсем другими.

— А Ноктарион?

— Тогда кто был на севере?

— Ноктарис.

Ещё одно неизвестное название.

— Потом начались войны. Столетия. Реформы. Расколы. Падение династий. Появились современные государства. Аэларис стал Аэльмиром. Ноктарис стал Ноктарионом.

Я смотрела на карту. И понимала всё меньше.

— Тогда почему этот символ на моём кулоне? Кстати, где он?

Никто не ответил сразу. Старики переглянулись.

А потом седой неожиданно спросил:

— Откуда он у вас?

— Не знаю. Мама сказала, что он был на мне, когда она меня нашла.

Эльдарис протянул мне украшение.

Я подняла голову.

— Так просто?

— А что ты ожидала?

— Не знаю. Драку. Ритуальное испытание. Загадку. Древнее пророчество.

Старик улыбнулся.

— Этого добра ещё будет достаточно.

Мне это не понравилось. Совсем.

Я осторожно надела кулон обратно.

— Тогда объясняйте.

Трое переглянулись. Слово взял Тарвиэль.

— Несколько тысяч лет назад существовало другое устройство мира.

— Насколько другое?

— Сильно. Как мы уже сказали, раньше не было тех королевств, о которых Вы знаете.

Я нахмурилась.

Он продолжил:

— Началась Великая война. Пришел Ноктарис. Шли века. Менялись правители. Менялись границы. Появлялись новые государства. Старые исчезали.

— И всё закончилось тем, что остались Аэльмир и Ноктарион?

— Именно.

— А драконы? Говорят, ту войну остановили они. — Это так. Аэларис заключил договор с драконами, потом он ушел на второй план и остались дружеские отношения. Драконы были на нашей стороне, но в один момент устали сражаться. И они перебили почти всех.

Я задумалась. В целом…логично. Я бы тоже устала.

— А кулоны?

Вот тут лица стариков стали серьёзнее. Один из них осторожно коснулся собственного кулона. Такого же символа.

— Они были созданы Аэрисом для Истоков.

— Вашим другом? Что такое Истоки?

Наступила короткая пауза.

— Правда.

Я моргнула.

— Простите?

— Истоки — это правда. Некий неосязаемый сосуд, хранящий в себе историю тысячелетий. Работает лучше всяких библиотек.

Старик усмехнулся.

— История была запечатана.

— Кем?

— Не знаем.

— Когда?

— Очень давно.

— Почему?

— Вот это мы и пытаемся выяснить.

Мне всё нравилось всё меньше.

— Подождите.

Я медленно выпрямилась.

— Очень сомнительный план.

— Другого нет.

Я тяжело вздохнула. Справедливо.

— И причём тут кулоны?

— Они как ключи.

Сердце пропустило удар.

— Все?

— Все. Ваш кулон был последним.

— Тогда почему мой был так важен?

— В каком смысле?

— Мы искали его больше двух тысяч лет.

Я уставилась на них.

— Это очень долго. И вы хотите сказать, что всё это время не могли его найти?

— Именно.

— А потом он вдруг появился?

— Да.

— И вы решили меня похитить.

— Ну…Марис думал это хороший план.

— Вы вообще понимаете, насколько безумно это звучит?

Я закрыла лицо руками.

— Бездна…

— Мы были уверены, что Вы знаете о сути украшения. План был прост, закрыть вам сознание, провести ритуал и всё объяснить.

Я хотела возмутиться, но поняла, что в принципе я такая же. Сначала сделать, потом объяснить.

Снаружи раздался знакомый рёв.

— Ксарг.

Дверь распахнулась. И оттуда показался любимый янтарный глаз.

«Я так и знал.»

— Что?

«Я оставил тебя одну на несколько часов.»

— Всё нормально.

«Вижу.»

— Правда нормально.

Он посмотрел на стариков. Потом на меня.

«Ты разговариваешь с подозрительными личностями.»

— Они уже не подозрительные. Ты принёс вещи?

В ответ рядом с дверью рухнула большая сумка.

«Да.»

Потом дракон снова посмотрел на стариков.

«И почему эти до сих пор не съедены?»

— КСАРГ!

«Что? Я просто уточняю.»

Один из стариков неожиданно усмехнулся.

— Молодой ещё.

«Мне веков пятнадцать, не меньше.»

— Я так и сказал.

На этот раз возмущённо фыркнул уже дракон. Я не выдержала и рассмеялась.

Кажется, впервые за всё время кто-то сумел поставить Ксарга в тупик.

«Я улетаю.»

— Куда?

«На охоту.»

Он мрачно покосился на стариков.

«Потому что некоторых мне почему-то нельзя есть.»

— Нельзя.

«Очень жаль.» Раздался голос из-за спины.

— Это вы съели Мариса?

Дракон несколько секунд молчал.

«Возможно. Он был вооружён. И подозрительный.»

— Ксарг.

«И вообще я был голодный.»

Повисла тишина. Один из стариков тяжело вздохнул и указал на дракона.

— Из-за него мы потеряли почти месяц подготовки.

Ксарг возмущённо фыркнул.

«Я, между прочим, спасал ребёнка.»

— Мне почти четыреста лет!

«Ребёнка.»

— КСАРГ!

«Что? Для меня ребёнка.»

Я закрыла лицо руками. Кажется, именно в этот момент я окончательно перестала понимать собственную жизнь.

«Мне это не нравится.»

— Мне тоже много что не нравится.

«Например?»

— Например то, что ты пытаешься съесть всех, кто со мной разговаривает.

Один из стариков тихо усмехнулся. Ксарг недовольно выпустил струйку дыма.

«Это называется забота.»

— Это называется угроза общественной безопасности.

«Наговариваешь.»

— Лети уже.

Дракон ещё раз посмотрел на подозрительных эльфов. Будто мысленно составлял список, кого съесть первым, если что-то пойдёт не так.

«Если тебя опять похитят, я расстроюсь.»

— Очень трогательно.

«И кого-нибудь съем.»

— Вот это уже больше похоже на тебя.

Ксарг фыркнул и нехотя взмыл в воздух. Несколько секунд спустя его уже не было видно. Я перевела взгляд обратно на стариков.

И вспомнила главный вопрос.

— Так.

Я сложила руки на груди.

— Продолжим. Какой ещё ритуал?

— Он для того, чтобы вскрыть истоки?

— И что для этого нужно?

— Все кулоны.

— Они есть.

— И чистая древняя кровь одного из королевских родов. С этим проблемы…

Я задумалась. Очень сильно задумалась. А потом медленно подняла голову.

— Ну…

— Что?

— Есть один очень королевский, очень древний и очень раздражающий кандидат.

— Наследник Ноктариона?

Я моргнула.

— Вы даже не спросили кто.

Самый старый из них посмотрел на меня с искренним удивлением.

— Леди Сия.

— Что?

— Я был на вашей свадьбе.

Повисла пауза.

— А.

— Да.

— Точно.

Я поморщилась.

— Там было слишком много народа.

— Его Высочество Рейнар, нам известен.

Он едва заметно улыбнулся.

— Получается ваш брак решил проблему, над которой мы ломали голову несколько столетий.

— Звучит так, будто вы всё это подстроили.

— Если бы мы умели настолько хорошо планировать события, нас бы сейчас здесь не было.

Глава 20

«Когда правда возвращается в мир, первыми её слышат не герои. Первыми её слышат тени.»

— книга Истоков

Глава 20

Следующие несколько суток прошли за обсуждением всего, что возможно. Мне выдали кучу книг. Они оказались значительно интереснее тех, что были во дворце. Тут даже была история начала Драконьего века. Оказалось, что раньше дракон был чуть ли не у каждого члена королевской семьи. Даже у самых маленьких, кому и ста веков не было. Много времени ушло на изучение произношения “истоковых фраз” на древне эльфийском. Как оказалось, раньше на нём говорили все. Кошмар, можно язык сломать.

Пару раз прилетал Ксарг. Меня рассказали, что оказывается, можно не отвечать ему вслух, он и так слышит все мои мысли. Зараза. Я пол дня бегала за ним по полю с тряпкой. Потому что, мог бы и раньше об этом сказать, а то что я хожу как дура, с воздухом разговариваю. В целом всё было хорошо и даже интересно.

А вот четвертый день начался с топота копыт. Сначала далёкого. Потом всё ближе.

А потом один из стариков спокойно выглянул в окно и произнёс:

— Кажется, за тобой приехали.

Я подавилась чаем.

— Что?

— За тобой.

Я вскочила из-за стола и бросилась к нему.

На дороге поднималась пыль. Много пыли.

— Бездна…

Во главе отряда ехал Рейнар. Рядом Каэль. Следом с дюжину гвардейцев.

— Ой.

— Судя по всему, тебя любят, — заметил один из стариков.

— Судя по всему, сейчас кого-то убьют.

— Нас?

— Сначала меня, потом вас.

Мы вышли на крыльцо как раз в тот момент, когда отряд остановился возле дома.

Рейнар спрыгнул с коня ещё до того, как тот окончательно замер. Несколько секунд он просто смотрел на меня. Живую. Целую. Без мешка на голове. Потом его взгляд переместился на трёх стариков.

Я буквально увидела момент, когда он решил, что всё очень плохо. Меч покинул ножны раньше, чем кто-то успел что-то сказать. Следом зазвенела сталь гвардейцев. Каэль тоже вытащил лук.

Старики даже не шелохнулись.

— Рейнар, подожди…

— Отойди от них.

— Что?

— Сия, иди сюда.

— Рейнар…

— Сейчас же.

Он уже двигался вперёд.

Я видела это лицо. Такое лицо бывает у человека, который трое суток не спал.

— Подожди ты.

— Они тебя похитили.

— Да.

— И ты стоишь на их крыльце и пьёшь чай?!

— Ну…

— СИЯ!

— Чай был хороший!

Каэль уже натянул тетиву.

— СТОЯТЬ!

Крик вырвался раньше, чем я успела подумать. Повисла тишина. Даже кони вздрогнули. Все замерли.

Я глубоко вдохнула.

— Никто. Никого. Не убивает.

— Сия…

— НЕТ.

Я ткнула пальцем в сторону стариков.

— Они мои друзья.

Повисла ещё более тяжёлая тишина.

Каэль медленно повернулся ко мне.

— Твои кто?

— Друзья.

— Издеваешься?

— Изначально да.

— А теперь?

— Теперь нет.

Рейнар закрыл глаза. Очень медленно и обречённо

— Я начинаю понимать, почему отец всё чаще говорит про отставку.

Несколько следующих часов ушло только на объяснения. Сначала он отказывался слушать. Потом спорил. Ругался. И опять спорил.

К вечеру устали вообще все.

— Нет.

— Да. Рейнар!

— Сия!

— Нам нужен этот ритуал!

— Нам нужен здравый смысл!

— Он у нас никогда не водился!

— Из-за тебя!

Я раздражённо всплеснула руками.

— Почему ты такой упрямый?

— Потому что я единственный здесь пытаюсь думать!

— Неправда! Я просто хочу понять, откуда у меня эта побрякушка.

— Правда!

Он резко поднялся со стула.

— Я оставил Ноктарион без правителя!

— На пару дней!

— Отец до сих пор не вернулся!

— Вернётся.

Он начал расхаживать по комнате.

— Несколько дней назад один из этих безумцев пробрался в мои покои.

— В наши.

— ...Потом ты исчезла, угнала дракона, улетела через половину страны. Теперь выясняется, что древние культы существуют. История королевств ложная. Есть какой-то ритуал, печать, и Истоки. И теперь все смотрят на меня так, будто я добровольно должен участвовать в этом безумии!

— Потому что ты нужен мне!

— Почему всегда я?!

— Потому если бы не ты, меня бы тут не было.

— Это худший аргумент из всех возможных!

Каэль тихо поднял руку:

— Если честно, звучит вполне логично.

— Не помогай.

— Молчу...

Рейнар снова посмотрел на меня.

— Сия.

— Что?

— Всё, что происходит здесь — полный бред.

Я задумалась. Потом честно кивнула.

— В целом да.

— Спасибо.

— Но это не отменяет того факта, что ритуал всё равно придётся проводить.

— Нет.

— Да.

Старики молча наблюдали за этим спором уже почти час. Наконец один из них тяжело вздохнул.

— Теперь понятно, почему её дракон назвал вас забавными.

— Он так сказал? — одновременно спросили мы с Рейнаром.

— Да.

— Предатель, — пробормотала я.

— Полностью согласен, — впервые за весь день поддержал меня Рейнар.

Ругань продолжалась до глубокой ночи. Кажется мой муженёк наконец сдался. Думаю его убедил один из моих аргументов, о том, что это очень важно. Ну. Или то, что я пригрозила ему встретить смерть в пасти дракона. Рейнар сидел за столом, подперев голову рукой, и выглядел так, будто за последние несколько дней постарел лет на двести.

Я же сидела напротив и делала вид, что абсолютно невиновна. Получалось плохо.

— Значит так, — наконец произнёс он.

Я сразу насторожилась. Таким голосом обычно зачитывают приговоры.

— Сия.

— Что?

— Мы делаем этот ваш ритуал.

Я просияла.

— Правда?

— Не перебивай.

Улыбка начала медленно сползать.

— После этого мы сразу возвращаемся в Ноктарион.

— Ладно…

— И на этом все приключения заканчиваются.

— Звучит подозрительно.

— Потому что я ещё не закончил.

Бездна. Плохой знак. Рейнар посмотрел мне прямо в глаза.

— После возвращения ты никуда не выходишь.

— Что?

Я возмущённо выпрямилась.

— Это вообще-то дворец, а не тюрьма!

— Для тебя разницы уже не будет.

Каэль тихо хрюкнул. Я показала ему кулак. Он сделал вид, что ничего не заметил.

— И ещё, — продолжил Рейнар.

— Нет.

— Я даже не сказал что.

— Но мне уже не нравится.

— Я всё-тки воспользуюсь твоей идеей и привяжу тебя к кровати.

Повисла тишина. Каэль закашлялся. Один из стариков поперхнулся чаем.

Я несколько секунд смотрела на него, как на полоумного.

— Прости?

— Для безопасности государства.

— РЕЙНАР!

— Это единственный способ быть уверенным, что ты никуда не исчезнешь.

— Ты спятил.

— Возможно.

— Точно спятил.

— Но это работает.

— Не работает!

— Пока не проверяли.

— И проверять не будем!

Рейнар пожал плечами.

— Тогда просто обещай.

— Что именно?

— Что после ритуала не покинешь территорию дворца.

Я открыла рот. В целом… если честно… После последних событий это даже звучало разумно. Совсем чуть-чуть.

— Хорошо, — нехотя согласилась я.

Рейнар подозрительно прищурился.

— Хорошо?

— Хорошо.

— Просто так?

— Просто так.

— Я тебе не верю.

— Это уже твои проблемы.

— Сия.

Я тяжело вздохнула.

— Клянусь, что не буду покидать дворец! Так устроит?!

Рейнар ещё несколько секунд внимательно смотрел на меня. Будто пытался найти подвох.

Каэль обречённо уронил голову на стол.

— Когда-нибудь вы всё-таки доведёте друг друга.

— До чего? — одновременно спросили мы.

— Вот именно об этом я и говорю.

Ночь опустилась на горы окончательно. Ветер выл где-то снаружи, бился о скалы и гулял между вершинами, но в глубине пещеры царила почти полная тишина. Ксарг ещё несколько часов назад улетел, заявив, что если все собираются заниматься древними ритуалами, то кто-то должен заниматься чем-то полезным. Есть. Поэтому сейчас в каменном зале находились только мы. Трое стариков. Каэль. Я. И Рейнар.

Посреди зала стояла древняя книга. Закрытая. Она лежала на невысоком каменном постаменте прямо под огромным символом, вырезанным в стене.

— Готовы? — спросил самый старший из эльфов.

— Нет, — честно ответил Рейнар.

— Поздно.

— Это я уже понял.

Я нервно выдохнула. Старики заняли свои места вокруг книги. Я встала рядом с ними. Каждый вытянул перед собой руку с кулоном. Вторую ладонь положил на сердце. Я повторила движение. Сердце колотилось так сильно, что казалось его слышат все вокруг.

— Начинаем.

Старик закрыл глаза.

И произнёс первую фразу:

— Ael’vaen thar elis.

Мы повторили следом. Кулон в моей руке едва заметно нагрелся.

Следующая фраза прозвучала чуть громче:

— Soren val’nair ethal.

Воздух в пещере словно стал плотнее. По стенам пробежали слабые серебристые отблески.

Третий круг.

— Nae thir aeloria.

Символ на стене дрогнул. Я увидела это совершенно отчётливо. Каэль тоже заметил и перестал улыбаться.

— Veyr en solareth.

Теперь уже засветились сами кулоны. Неярко. Будто внутри них проснулся слабый огонёк.

— Thae nor vel’aran.

Где-то глубоко под землёй послышался гул. Я невольно сильнее сжала украшение. Старики продолжали. Голос становился всё увереннее.

— Ael en vaer. Ael en nor. Ael en thir.

Свет вокруг усилился. Серебристые искры пробежали по камню под ногами. Я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Потом прозвучала следующая строка. Та самая, которую мы повторяли десятки раз за последние два дня.

— Ithara vel lunaris.

Почему-то именно от этих слов мне стало не по себе. Будто пещера вдруг прислушалась. Но ощущение исчезло так же быстро, как появилось.

Следом прозвучало:

— Thar vel istora.

Старики одновременно подняли головы. Символ на стене вспыхнул чуть ярче.

— Sel na’rieth.

А затем:

— Aperis.

Тишина. Несколько секунд ничего не происходило. Потом старики переглянулись.

Один из них коротко кивнул Рейнару.

— Теперь кровь.

— Разумеется, — пробормотал тот. — Без крови же ни один подозрительный ритуал не обходится.

Он достал нож. Быстро полоснул ладонь. Поморщился. Сжал кулак. Тёмная капля сорвалась вниз. Упала прямо на старую обложку. Мы замерли. Прошла секунда. Вторая. Ничего. Свет исчез. Искры погасли. Кулоны снова стали обычными украшениями. Будто ничего и не было. Повисла тишина.

— Хм, — наконец произнёс один из стариков.

— Вот именно, — согласился Рейнар.

Старик нахмурился.

— Это невозможно.

— Зато очень наглядно.

— Что-то пошло не так.

— Нет.

Рейнар убрал нож обратно.

— Всё прошло именно так, как я и ожидал.

Он развёл руками.

— Потому что это был бред.

— Рейнар…

— Нет, Сия.

Он повернулся ко мне.

— Я оставил Ноктарион без правителя. Притащился в спорные земли. Позволил втянуть себя в древний ритуал. Пустил кровь над какой-то книгой. И что в итоге? Он указал на постамент.

— Ничего.

Я продолжала смотреть на книгу. Что-то не сходилось. Слишком много всего произошло ради пустой обложки.

— Всё, — продолжил Рейнар. — Собирай манатки. Возвращаемся домой.

Я его уже не слушала. Подошла ближе. Осторожно коснулась обложки. Старая. Потрескавшаяся. Холодная.

Я открыла книгу. Первая страница. Пусто. Вторая. Тоже пусто. Только старый пожелтевший пергамент.

— Сия.

— Подожди.

Я перевернула ещё страницу. Потом ещё. Палец неожиданно соскользнул по краю листа.

— Ай.

Совсем слегка. Я даже не обратила внимания. Лишь машинально посмотрела на руку. На подушечке пальца выступила маленькая капля крови. Она быстро скатилась вниз. И упала прямо на чистую страницу. Вспышка. Ослепительная. Настолько яркая, что я невольно зажмурилась. Кто-то вскрикнул. По пещере прокатился грохот. Книга вспыхнула серебряным светом. Символ на стене загорелся белым пламенем.

Страницы начали переворачиваться сами собой. Быстро. Слишком быстро. По полу побежали светящиеся линии. Воздух задрожал. Камень под ногами загудел. Со всех сторон послышались голоса. Сотни голосов. Мужские. Женские. Незнакомые. Будто тысячи людей одновременно пытались что-то сказать.

— СИЯ!

Голос Рейнара прорвался сквозь этот шум.

Я попыталась обернуться. Но свет становился всё ярче. Всё вокруг рассыпалось на серебристые искры. Мир исчезал. Последнее, что я увидела — как Рейнар рванулся ко мне через сияние. А потом всё поглотила темнота. Такая плотная, что казалось, если протянуть руку, её можно коснуться.

Я медленно открыла глаза. Темно. Не просто ночь. Не просто пещера без света. Настоящая темнота. Бесконечная. Без стен, пола и потолка. Только где-то впереди мерцала тонкая серебристая нить. Она уходила вдаль и терялась во мраке. Я несколько секунд просто стояла.

— Что…

Голос прозвучал странно. Словно вокруг не существовало воздуха.

— Где я?

Ответа не было.

— Как я вообще сюда попала?

Тоже тишина. Нить едва заметно дрогнула. Будто приглашая следовать за ней.

— Ну конечно.

Я тяжело вздохнула.

— Почему хоть раз нельзя получить нормальные ответы?

И пошла вперёд.

Времени здесь не существовало. Мне казалось, что я иду уже несколько часов. Потом дней. Даже, возможно, лет. Темнота не менялась. Только нить продолжала тянуться вперёд.

А потом появились звуки. Сначала далёкие. Почти неразличимые. Потом громче. Крики. Топот. Металл. Лязг клинков. Рёв. Земля содрогнулась. И мир взорвался светом.

Я оказалась посреди поля боя. Меня окружала война. Настоящая. Не та, о которой рассказывают в книгах. Не красивые легенды. Не героические песни. Смерть. Повсюду. Горела земля. Падали знамена. Эльфы сталкивались в рукопашной. Где-то вдалеке рушилась каменная башня. Над полем кружили драконы. Их пламя разрезало небо. Один рухнул совсем рядом. Земля содрогнулась. Я инстинктивно отшатнулась. Но никто меня не замечал. Будто меня здесь не существовало.

Я медленно повернулась. И увидела знамёна. Белое полотнище. Тот самый герб. Древний Аэларис. Сердце пропустило удар. Где-то впереди появился всадник. Белый конь. Серебряные доспехи. Это был король. Я сама не заметила, как пошла к нему. Всё вокруг начало замедляться. Солдаты застывали. Драконы замирали в воздухе. Мир останавливался.

Король повернул голову. И на одно короткое мгновение его силуэт дрогнул. Я увидела другое лицо. Очень похожее на моё. Имя вспыхнуло в памяти. Аэрис. Друг тех стариков. И всё исчезло. Снова темнота. Снова серебряная нить.

— Что за…

Я даже договорить не успела. Мир изменился вновь. На этот раз я узнала место сразу. Тирналь. Осень. Вечер. Наш дом.

Я сорвалась с места раньше, чем успела подумать. Пробежала через двор. Поднялась на крыльцо. И замерла. Женщина. Молодая. Уставшая. С ребёнком на руках. Она осторожно поднялась по ступеням. По её щекам текли слёзы. Ребёнок мирно спал. Она опустилась на колени. Осторожно положила свёрток возле двери.

Я почувствовала, как внутри всё оборвалось.

— Нет…

Женщина коснулась маленькой щеки. Всхлипнула. Потом быстро постучала в дверь. И побежала прочь. Я медленно посмотрела на ребёнка. Маленькое лицо. Светлые волосы.

— Это…

Слова застряли в горле.

— Я?

Дверь открылась. На пороге появилась она.

Я невольно улыбнулась.

— Мама…

Она подняла ребёнка на руки. Прижала к груди. Улыбнулась. И ушла в дом.

— Если бы ты знала, где я сейчас…

Я невольно рассмеялась.

— Ты бы меня точно убила.

В следующий миг я вспомнила. Женщина. Я резко обернулась. И побежала за ней. Всё вокруг изменилось. Дома исчезли. Дорога исчезла. Появились высокие колонны. Белый камень. Золотые своды. Тронный зал. Я остановилась. Никогда раньше я не была здесь.

Перед троном сидел Эйрон. Молодой. Намного моложе, чем сейчас. Он не замечал меня. Просто сидел. Закрыв лицо руками. И плакал.

Я медленно подняла взгляд. На стене висел огромный портрет. Мужчина в короне. Беременная женщина.

Но это были не нынешние правители Аэльмира. Совсем другие лица. Другие люди. Я сделала шаг ближе. И вдруг услышала голос.

— Аэлисия Сориа’льдор Мар’Эльвиэль.

Я резко обернулась. Дворец исчез. Опять темнота. Но теперь я была не одна. Передо мной стояли двое. Те самые люди с портрета, только живые…или не совсем.

— Кто вы?

Женщина улыбнулась.

— Луна моя…

У меня перехватило дыхание.

— Как ты выросла.

Мужчина опустил голову.

— Прости.

Его голос дрогнул.

— Мне так жаль, что я не успел к твоему рождению.

Я ничего не понимала. Совсем. Женщина вдруг встревоженно посмотрела куда-то в сторону. Будто слышала то, чего не слышала я.

— У нас мало времени.

— Что происходит?

— Она почувствовала.

— Кто?

Но женщина уже не слушала.

— Она знает, что истоки вскрыты.

Мужчина шагнул вперёд.

— Она придёт за тобой.

— Кто?!

Он взмахнул рукой. Мир снова изменился. Я оказалась возле небольшого дома. Незнакомого. В окне горел свет. Я вошла внутрь. За столом сидела та самая женщина. Которая оставила меня в Тирнале. Она плакала. Сжимала в руках платок с древним гербом.

И шептала:

— Аэлисия…

Всхлип.

— Да будут с тобой боги.

Ещё один.

— Да займёт истинная кровь трон Аэльмира.

Вдруг тяжелый, грубый голос в голове раздался таким гулом, что я упала на колени.

«Аэлисия Сориа’льдор Мар’Эльвиэль. Верни свой дом. Дитя Луны и Солнца должно принять правду. Ты истинная кровь.»

Мир раскололся. Вспышка. Темнота исчезла.

Я резко вдохнула воздух. Голова раскалывалась. Перед глазами всё плыло. Деревянный потолок. Лица. Чьи-то руки. Я моргнула. И поняла, что лежу у Рейнара на коленях.

— Сия!

Он заметил это сразу.

— Сия, посмотри на меня.

Я медленно перевела взгляд. Каэль возник рядом буквально через секунду.

— Ну?! Как ты? Что произошло?!

— Я…

Голос прозвучал хрипло.

— Как бы не уверена…

Все смотрели на меня. Я перевела взгляд с Рейнара на стариков. Потом обратно. И…снова отключилась.

Снова слышу голоса. Вижу горы. И…неизвестный дворец. У огромных ворот сидит дракон и стоит король Аэрис.

— Здравствуй, Аэлисия.