Жена первого дракона

Глава 1

В огромном тронном зале стояла звенящая тишина. Громадные окна пропускали много света и воздуха, однако атмосфера здесь была тяжелая и давящая.

Сандор Рикард стоял на коленях, склонив голову как можно ниже и размышлял, насколько долго ему осталось жить. Перед ним на высоком троне восседал Рей Деррк - император Анарреза.

Император, утопивший его род в крови за почти совершенную попытку государственного переворота.

Сандор сжал зубы. Тогда у них почти получилось. Все испортил старикашка, предыдущий император, отдавший печать власти своему воспитаннику-человеку.

Кто ж знал, что печать власти перестроит слабую человеческую природу и даст тому невиданную прежде ипостась - дракона. Ипостась, сильную настолько, что василиск сейчас хотел просто лечь на камень. Аура императора порабощала, придавливала к земле, не давала пошевелиться и даже сказать что-то без позволения императора.

- Сандор. - раздался низкий рокочущий голос правителя.

Век бы его голоса не слышать... А лучше и дольше.

- Да, ваше величество. - Сандор склонил голову ещё ниже.

Он не любил императора, хотя и был благодарен за подаренную жизнь. Ему было 15, когда отец вырезал род виверн ради власти.

Только что обращенный император тогда на его глазах убил большую часть семьи и, холодно взглянув на него, равнодушно бросил:

- Теперь ты глава рода. Не разочаруй меня.

В тот день большая часть рода василисков, все, кто был причастен к перевороту, лишились жизни. А оставшиеся жили в страхе. И сейчас Сандор не представлял, для чего его вызвали. Дело отца он все эти годы продолжал настолько медленно и осторожно, что вряд ли его можно было заподозрить. На глазах императора и его приближённых его род не мелькает, старательно изображая тихих подданных.

- Мне нужна жена. - равнодушно бросил император, - И смотри на меня. Хочу видеть твои глаза.

Василиск послушно поднял голову и проговорил:

- Я не совсем понимаю вас.

- Что непонятного я сказал?! - жёлтые глаза начали наливаться злостью и Сандор почувствовал озноб, - Мне нужна жена из твоего рода. Хоть вы и гнилы внутри, вы все ещё сильнейшие из демонов. Мне нужен наследник от женщины твоего рода. Выбери кого-то.

Сандор сглотнул и уточнил:

- Есть ли у вас какие либо предпочтения?

- Пусть она будет симпатичной и помалкивает. Не хочу терпеть в своей постели крикливую и уродливую змею.

Сандор сжал зубы крепче. Хоть их род и был в опале, но терпеть такое унижение от бывшего человека было невыносимо.

- Не слышу твоего ответа. - прищурил глаза император.

- Я выберу одну из своих сестёр. - проскрежетал василиск.

Каждая из них была умна, сильна и хитра. А император, как бы не был силён, все же смертен.

- Нет. - хмыкнул правитель, - мне не нужны твои сёстры. Выбери кого-то, кто родился уже после той попытки переворота.

- Слушаюсь.

Сандор вновь склонил голову.

Среди немногочисленного молодого поколения было мало девушек и все из были либо слишком юными, либо... Хотя одна вполне подходила.

Он кивнул своим мыслям и уточнил:

- Я могу идти, ваше величество?

- Иди. - кивнул тот, - Через неделю девушка должна быть тут. Вещи может не брать. Дле неё все будет готово.

- Моё почтение. - попрощался василиск и, с трудом поднявшись, вышел из зала.

Уже выходя из дворца, он с облегчением выдохнул. Находится под аурой императора было неимоверно тяжело.

Теперь нужно было вернуться домой и выполнить поручение императора....

Глава 2

Сандор решительно постучал в простую деревянную дверь.

- Входите. - голос был тихим и василиск поморщился.

Он распахнул дверь и вошёл внутрь. В комнате, склонив голову, стояла совсем молодая девушка. Белые, будто седые волосы, были собраны в косу.

Глава василисков поджал губы и приказал.

- Голову подними. Мне посмотреть на тебя нужно.

Девушка взглянула на него. Она не была похожа на него самого, хоть и приходилось ему дочерью. Сандор поморщился - его дочь была позором рода. Слабой, не умеющей ничего. И к тому же - белой.

- Волосы распусти.

Она молча и быстро подчинилась.

Он оценивающе её осмотрел.

Низкая, худая. Белые кудри спускались ниже пояса. Нежные, слишком мягкие для демонов черты лица. И огромные алые глаза. Единственное, что ей досталось от великолепной матери, которую она убила своим рождением. Больше в лице дочери зацепиться было не за что, но и уродливой она не была.

Сандор прошёл дальше и сел в кресло.

- Ты наконец сможешь принести пользу. - он снова мельком взглянул на дочь.

- Что я должна сделать, отец? - Сандор поморщился. Даже голос слабый. Вот в кого она такой уродилась?

- Я отдаю тебя в жены. - махнул рукой он, - Император потребовал жену из нашего рода. Ты подходишь.

- Но я ведь! - она вскинула голову и Сандор приподнял бровь.

- Хочешь со мной поспорить? Тебе освежить память?

- Нет, отец... - она отвернулась.

- Вот и замечательно. Через неделю ты должна быть во дворце.

- Я поняла. - девушка кивнула, - Я могу взять что-то из дома?

Сандор пожал плечами. На еë вещи, а их у неë особо не было, ему было все равно.

- Император сказал, что тебя всем обеспечат. Да и не думаю, что у тебя есть что-то ценное. Попросишь у одной из своих теток нормальное платье, чтобы род не позорила, да и довольно.

На платья дочери он не тратился и в основном она носила простые платья, похожие на крестьянские и шила их сама. Ткани в замке было много ещё со времён богатства рода.

- Я поняла. - Она кивнула. Голова опустилась ещё ниже.

Она начала снова теребить рукава платья. Эта еë вечная привычка тоже бесила.

- И ещё... - он с сомнением взглянул на неё, - Ты помнишь, что должна делать?

- Подчиняться своему отцу и служить роду. - снова склонила голову девушка.

- Верно. - василиск удовлетворённо кивнул, - помни об этом, Сиарра. Ты из рода Рикард. И ты всегда должна думать о благе рода.

Он встал и уже собирался уходить, но дочь внезапно снова подала голос:

- Отец... Восемь предыдущих императрица и наложницы... Я ведь погибну как и они...

В её голосе ясно слышался страх. Страх, который нормальный демон испытывает крайне редко.

Сандор равнодушно обернулся:

- И что?

- Но... - она хотела что-то добавить.

- А ты хочешь, чтобы погиб весь род? Пусть лучше ты одна. - перебил её отец, - Всё равно ты абсолютно бесполезна. Так хоть чем-то будешь полезна.

С этими словами он вышел из комнаты и захлопнул дверь за собой. Надо было сказать одной из сестёр о наряде для Сиарры. И позаботится об изменении планов. Ведь появились новые обстоятельства...

Глава 3

Она стояла перед воротами замка, держа в руках небольшой мешочек с дорогими сердцу вещами. Отец привёз её сюда и оставил перед дверьми, сказав, что он не собирается снова испытывать на себе ауру императора.

Сиарре было страшно и неловко. На ней было совершенно непривычное, слишком тяжелое и длинное платье и плотный плащ с капюшоном. Ноги уже устали, горожане начали недоуменно смотреть на неё. От мыслей о будущем становилось ещё страшнее. Что за аура она не знала, но, судя по голосу отца, что-то неприятное.

В этот момент дверь чуть приоткрылась и из замка вышел высокий мужчина.

Он удивлённо взглянул неё.

- Вы чего-то ждёте?

Она сглотнула и попробовала объяснить:

- Я Сиарра Рикард... Мне...

Поначалу спокойный страж прищурился, с недоверием оглядываясь её.

- Кажется, понял. - кивнул он, - ты невеста повелителя?

Она неуверенно кивнула.

- Мы ожидали немного другого...

Сиарра мгновенно почувствовала приливной к лицу жар.

Но продолжать фразу он не стал.

- Иди за мной, я проведу к его величеству. И не забывай о приличиях.

Девушка наклонилась голову и пробормотала:

- Благодарю.

И заспешила за уже уходящим стражем.

Они довольно долго шли по широким коридорам. Навстречу частенько попадались слуги, которые с любопытством посматривали на закутанную в плащ Сиарра. Наконец, подошли к богато украшений двери.

Мужчина уверенно постучал.

Из-за двери раздался уверенный и глубокий голос:

- Кто?

- Я, Ваше Величество. Ваша невеста прибыла.

Несколько секунд стояла тишина, а потом из-за двери раздалось:

- Пусть зайдёт. Одна.

Провожающий взглянул на неё и распахнул дверь, предлагая зайти.

Она глубоко вздохнула и ступила внутрь.

Это оказался небольшой кабинет.

Не глядя на будущего мужа, Сиарра опустилась на колени, как и учил отец.

- Моё почтение великому императору.

Сначала ничего не происходило, потом раздался звук отодвигаемого стула и шагов.

Девушка внимательно изучала покрывало на полу. Она действительно чувствовала ауру, о которой упоминал отец. Она была мощной, но совсем не угрожающей. Девушка растерялась. Всё было не так, как предупреждали еë.

А шаги раздались совсем близко и в следующую секунду император произнёс:

- Встань, пожалуйста.

Она подняла голову. Повелитель протягивал ей ладонь, предлагая помощь.

Девушка вложила свою ладонь в его и поднялась. Еë ладошке в его откровенно терялась.

Император оказался под стать своей ауре. Мощный и высокий, значительно выше её, с короткими рыжими волосами и яркими изумрудными глазами. Мелкие морщинки вокруг глаз его совсем не портили.

Некоторое время он молча смотрел на неё, а потом сжал ладонь и спокойно произнёс:

- Не опускайся передо мной на колени. Ты будущая императрица. Можешь просто склонять голову, когда приветствуешь меня.

С этими словами он помог ей снять плащ.

Сиарра растерялась:

- Разве я здесь не только для того, чтобы родить наследника?

- В этом есть доля правды. - кивнул император, странно взглянув на еë платье, - Но статуса императрицы и элементарного уважения это не отменяет.

Сиарра промолчала и склонила голову.

Повелитель тут же произнёс:

- Не отпускай подбородок. Ты императрица, ты вторая после меня на этой земле, запомни это.

Она послушно взглянула на него снова и он чуть улыбнулся.

- Как тебя зовут?

- Сиарра Рикард, мой повелитель - произнесла она, прикрыв веки и подтягивая рукава платья пониже.

- Хорошо, Сиарра. - император кивнул, - Тебе хватит недели на подготовку к свадьбе?

Она, не задумываясь, кивнула.

- Хорошо. Тогда тебя сейчас проводят в твои покои. И не забывай о своём статусе. Ты моя невеста и твоя честь теперь моя. Не роняй её.

С этими словами он позвонил в колокольчик рядом с дверью.

Через несколько секунд в дверь заглянула молоденькая девушка:

- Да, ваше величество?

- Проводи её высочество в покои. - приказал император, - Её слово - моё слово.

Взглянув на Сиарру, он чуть улыбнулся и кивнул в сторону выхода.

- Моё почтение, ваше величество. - девушка поклонилась и пошла вслед за служанкой.

Уже по пути в покои она задумалась о том, что этот грозный демон был единственным, кто говорил с ней вполне доброжелательно.

Глава 4

В комнате, куда еë привела служанка, Сиарра замерла на входе.

Большое помещение с огромными окнами было оформлено в зелёных с золотом тонах. Из этой комнаты, больше похожей на гостинную, вело несколько дверей. Пока служанка зажигала свечи, Сиарра решила осмотреться. Комнаты оказались похожи на галерею - из гостинной дверь вела в кабинет, затем из кабинета в спальню, а из неë в небольшую купальню из светлого мрамора. Оформление в комнатах было всë в том же зелёном с золотом. В цветах императора.

Вернувшись в гостинную, она приблизилась ко второй двери, которая оказалась заперта.

Служанка, заметив еë интерес, пояснила.

- Мы сейчас в покоях императрицы. За дверью покои императора. Закрываются на ключ.

С этими словами она протянула Сиарре небольшой блестящий ключ.

Ключ она взяла, но дверь трогать больше на стала.

- Давайте помогу вам переодеться? - предложила служанка.

Сиарра кивнула и только потом уточнила:

- А как тебя зовут?

- Мириа, госпожа.

Представившись, Мириа позвонила в колокольчик около двери и в гостинной уже через минуту появилось ещё несколько девушек.

- Михара, помоги мне вымыть госпожу, а ты пока подготовь наряд и украшения. - Мириа уверенно приказывала.

С этими словами растерявшуюся Сиарру подхватили под руки и бережно проводили в купальню. А там под еë же тихое возмущение раздели и уложили в теплую воду.

Раньше девушка всегда всë делала сама и ситуация еë очень смущала. Но возражений девушки не слышали и пришлось смириться.

А девушки быстро, в две руки, вымыли ей волосы, а потом чем-то смазали и снова вымыли.

Выбраться из ванной тоже помогли. Подали халат и вытерли волосы.

- Спасибо. - всë ещё краснеющая Сиарра плотнее запахнула полы халата.

Служанки в ответ низко поклонились.

В спальне их уже ждала оставшаяся девушка, держа в руках невероятно красивое алое платье. Ткань была украшена тонкой золотой вышивкой по подолу и рукавам. На столике блестели золотые украшения.

Она же помогла одеться сначала в тонкую, невесомую сорочку, потом в белое нижнее платье. А уже сверху легло верхнее, алое платье.

На удивление, было удобно, намного удобнее, чем в платье тётушки.

После одевания еë усадили за столик перед зеркалом и начали возиться с волосами.

- Госпожа, я распущу вам волосы?

- Госпожа, золотые шпильки или с рубинами?

- Госпожа, выберите ожерелье.

- Госпожа, какие серьги пожелаете?

Вопросы сыпались один за другим, Сиарра послушно кивала или выбирала, но последний заставил растеряться. Уши у неë проколоть не были и это было видно.

Михара, задавшая этот вопрос, как будто только это увидела и с улыбкой извинилась:

- Простите, совсем не заметила.

Собирать еë девушки закончили быстро и, коротко поклонившись, ушли.

А Сиарра, оставшись одна, вышла в гостинную. За окнами уже начало темнеть. Было видно, как улицы города пустеют.

Девушка присела в кресло у окна. Всë было непривычным, постоянные вопросы вызвали дискомфорт, как и помощь в купальне и с одеждой.

Хотя, скорее всего, так и было нужно. Ведь она скоро станет императрицей, и, наверное, должна хорошо выглядеть.

Из мыслей еë вырвал стук в дверь.

Ту самую дверь, что вела в покои императора.

Сглотнув, Сиарра громко ответила:

- Входите.

Дверь открылась и мощная фигура императора ступила в еë гостинную.

Глава 5

Император, судя по всему, тоже только что переоделся. На нëм была другая туника, а волосы чуть блестели от воды.

Сиарра торопливо встала и опустила голову, приветствуя его.

- Сейчас ты выглядишь лучше. То платье тебе совершенно не шло. Теперь твою красоту видно

Мужской голос был спокойным и немного усталым.

Он подошëл к столику неподалёку и налил себе воды из стоящего там графина.

А девушка снова растерялась, не зная, что ответить.

Он вёл себя слишком свободно. Хотя, наверное императору так и положено себя вести?

- Я хотел с тобой поговорить, - отложив стакан, предложил он, - Предлагаю заодно и поужинать. Ты наверняка голодная.

При мысли о еде в животе действительно заурчало и Сиарра почувствовала, как краснеет.

Император же только усмехнулся и позвал слуг, приказав им накрыв ужин прям тут.

А сам бесцеремонно уселся в то самое кресло, где только что сидела она. Ей же указал на соседнее.

Девушка присела, стараясь не показывать, что всë происходящее еë удивляет. О чем вообще император может с ней говорить? Она не была уверена, что сможет поддержать хоть какой-то разговор.

Несколько минут он молчал, задумчиво глядя на неë, будто изучая.

- Я хотел поговорить о нашем будущем браке. И о слухах, которые обо мне ходят. - наконец произнёс он.

- Хорошо, Ваше Величество. - Сиарра послушно кивнула.

- Вот с этого и начнем. - кивнул мужчина, - Обращайся ко мне на ты. И по имени.

- По имени?! - от удивления Сиарра не удержалась и даже вскрикнула.

Слуги, накрывающие занесённый стол, покосились, а император улыбнулся.

А девушка замерла. У него была красивая улыбка, теплая, и она была не только на его губах, но и в глазах. Он улыбался ей, довольный эффектом от своих слов.

- Да, моя дорогая невеста. Меня зовут Рей. Зови меня именно так.

Он наклонился, взял еë ладонь, лежащую на коленях и поцеловал пальчики, глядя прямо в глаза.

По телу от этого действия пробежал жар и она снова мучительно покраснела.

- Хорошо.... Рей. - собственный голос показался писком.

- Замечательно. - он довольно кивнул, - Итак, через неделю ты станешь моей женой. И императрицей. Поэтому слушай.

Он тяжело вздохнул, будто собираясь с мыслями, и продолжил.

- До переворота твой род считался вторым после виверн. Вы невероятно сильны как демоны, здоровы и плодовиты.

Сиарра только кивнула. Она знала это. Вероятно, именно поэтому император потребовал жену именно от рода Рикард.

- Сейчас сильнейший демон в империи - я. Навскидку, я примерно втрое сильнее твоего отца.

И это девушка тоже отлично ощущала.

- Однако эта сила даëт один очень сильный недостаток - моя аура слишком давит на окружающих. И мои предполагаемые дети также будут обладать этой аурой. Обычная женщина или слабая демоница, не может выносить и родить мозг дитя. Это выяснилось, когда моя первая жена, Рилина, погибла про родах. Ребенок был драконом, но прожил всего лишь несколько часов.

При упоминании жены и ребенка император посерел, его голос дрогнул, но он продолжил.

- Я долго еë оплакивал. Я любил еë. Но империи нужен был наследник и через несколько лет я вновь женился. Брак был политическим и жена, принцесса Лютейи, не смогла прожить со мной и полугода. Я отпустил еë домой, но через несколько месяцев она умерла во дворце своего отца.

Видно было, что эти воспоминания причиняют ему боль и Сиарра, поддавшись порыву, погладила его ладонь, все еще сжимающую еë пальцы.

Он усмехнулся и продолжил.

- Это было бесполезно, но я заключил ещё несколько браков, а потом стал брать наложниц. Все они погибли. Все - рожая моих детей. Мои советники перерыли летописи, но сделали вывод, что есть лишь один вид демонов, способный выдержать мою ауру.

Он взглянул ей в глаза.

- Что это за демоны? - спросила Сиарра, заранее подозревая, какой будет ответ.

- Древние Василиски.

Глава 6

Сиарра кивнула. Удивлена она не была. Хотя отец и не сказал почти ничего, но даже еë знаний хватало, чтобы догадаться, что не просто так император берёт в жёны девушку из опального рода.

- Почему не одна из сестёр отца? - ей просто был любопытен этот вопрос.

- Потому что на момент переворота они уже были достаточно взрослыми. Доказательств того, что они в нём учавствовали, нет, как и доказательств обратного. Я не хочу постоянно подозревать свою жену. - император пожал плечами

Слуги закончили накрывать на стол и он помог девушке сесть. Сам расположился напротив.

Сиарра ела, не чувствуя вкуса. Хотя на вид мясо рагра было великолепным, еë всë ещё мучил вопрос.

- Ваше Величество...

И вмешалась под его внимательным взглядом.

- Рей, - исправилась, - чем я буду заниматься после свадьбы?

Он глотнул вина и пожал плечами:

- А чем ты хочешь заниматься?

Проблема была в том, что Сиарра не знала ответа на этот вопрос. Дома с этим было проще - дел было много. Тут же были слуги, которые занимались всем тем, чем привыкла она. Но одежду шить у них получалось значительно лучше.

- Ладно, тогда решишь уже после. - она слишком долго молчала и Рей ответил сам. - Как тебе еда?

- Очень вкусно, Ваше Величество. - она снова взяла в рот кусочек мяса. Действительно было вкусно.

А император дёрнул ухом, привлекая к нему внимание.

- Я ведь попросил называть меня по имени.

Перепончатое ухо, совсем непохожее на человеческое. Император был первым демоном с такими ушами, которого она видела. Хотя не сказать, чтоб она была знакома много с кем.

- Прошу прощения, - она потупилась, но потом всë же не сдержалась, - Почему у вас такие уши?

Вопрос был совершенно неприличным и Сиарра уже сама это поняла, смущенно прикрыв руками рот.

Мужчина же только усмехнулся.

- Истинная ипостась в теле не умещается, вот и проглядывает. У тебя ведь похожая ситуация, только выражена слабее.

Сиарра удивилась.

- В чем похожая ситуация? Я не совсем понимаю.

- Сиарра, - он оставил вино и взглянул ей в глаза, - У людей алых глаз не бывает. Да и у всех твоих родственников, я точно знаю, в спокойном состоянии глаза карие.

Только сейчас она осознала, что Рей прав. И у отца, и у тетушек были карие глаза. А у неë алые. Она точно знала, что глаза ей достались от матери, отец не раз это упоминал. Однако про мать она знала исключительно это и то, что та была великолепна и умерла, рожая саму Сиарру.

- Хотите сказать, моя ипостась тоже проглядывает подобным образом?

- Не хочу, а уже сказал.

- Поняла. - и снова замолчала.

Информация, что, вероятно, еë ипостась сильнее отцовской, в голове не укладывалась.

Она неуверенно взглянула на мужчину. Следующий вопрос был ещё более неловким.

- Что ещё ты хочешь спросить? - император улыбнулся.

- М... Я... Как бы... И вы... - Сиарра густо покраснела и отвернулась, - Ничего.

- Это что же такого ты спросить решила? - император с усмешкой подался вперёд. В его глазах плескалось веселое любопытство.

- Эээ... Как... Когда вы будете ко мне приходить? - наконец выпалила она.

Судя по всему, император не понял, что она имеет в виду.

- Ну... - от неловкости уже горели уши, - Чтобы зачать наследника.

- Кхм. - Рей улыбнулся, - Вообще планировал как можно чаще. Ты имеешь что-то против?

На его заинтересованный взгляд Сиарра только потупилась.

- Ну, я не слишком подхожу на роль той, что... Эм... Спрашивает ночи.... Я думала, вы назначите дни... Отец говорил.

- Твоему отцу молчать бы поменьше.

Сказано это было довольно холодным тоном и Сиарра сглотнула.

- А насчет, кхм, ночей - ты молодая, красивая девушка. Мне вообще очень повезло.

Он засмеялся и вновь пригубил вино.

Сиарра же решила, что вопросов на сегодня определенно хватит.

Глава 7

Рей аккуратно закрыл дверь в свои покои.

- Ну и как? - тут же встретил его вопрос советника.

Император тяжело вздохнул.

- Нормально.

А что ещё было говорить? Всë как он приказывал - молодая девушка, вполне себе симпатичная.

- Не вижу особой радости. - первый советник и по совместительству лучший друг хмыкнул.

Скаррен принадлежал к роду скрейгов - громадных ледяных птиц. Сильные, умные демоны. После опалы василисков именно они вышли на первые места при дворе.

- Чему радоваться? Она девочка ещё. Всей ситуации явно не понимает. Вопросы задаёт глупые. - Рей развязал пояс и снял верхнюю тунику, оставшись только в свободной нижней.

Нужно было переодеться и идти дальше работать.

- Это какие же? Почему у тебя уши такие? - догадался тот.

Этот же вопрос задала и дочка Скарра, когда приехала первый раз во дворец. Друг женился очень рано и в итоге его дети были ровестниками жены Рея. Что второму не особо то нравилось.

- Да. И, что удивительно, не боится совсем. Хотя ей прямым текстом сказали, что она умереть может. А еë заинтересовало только то, как часто мы будем спать.

- И что ответил? - вопрос был задан очень ехидным голосом.

- Скарр, и ты туда же? - Рей с укоризной посмотрел на друга.

- Ладно, давай без шуток. Она действительно не в курсе дел отца?

- Если судить по реакции, то да. Тени что-то нашли на неë?

Скарр молча протянул ему тонкую папку. Внутри была всего пара листов.

- Почти ничего. - пожал плечами советник, - есть запись о рождении, о том, что ипостась проявилась, но на этом всё. Знаешь, если бы еë не отдали, я бы вообще не был о ней в курсе. Прочитал одну запись 25 лет назад, вторую 14 лет назад и всё.

Император кивнул. Это было странно. Даже находясь в опале, Рикарды пытались выправить своё положение, с помощью браков в том числе.

- Почему внешность отличается? Смотрю на неë и даже забываю, что говорю с василиском. Белая вся, будто облако.

Внезапно пришла мысль, что если распустить еë волосы, они действительно будут напоминать облако. Рей встряхнулся, отгоняя посторонние мысли.

- Возможно, это даже хорошо? - предположил друг, - можешь общаться с ней, как с обычным демоном. Внешность другая, потому что василиск она не земной, а небесный.

- Это что-то меняет в плане? - Рей цепко на него взглянул.

- Скорее, делает всё проще. Я перерыл библиотеку. Небесные василиски отличаются, считай, только тем, что яда у них нет. Редкая аномалия. Что интересно, судя по ощущениям, голая сила у еë ипостаси довольно велика.

- Это я тоже почувствовал. Удивительно, но она даже сильнее своего отца. Кстати, подарочек ему отослал? - он усмехнулся, надевая немаркую одежду.

Присутствие на допросе - грязное дело. И Рей не любил там присутствовать, но под его взглядом преступники раскрывали свои планы гораздо охотнее, так что приходилось.

- Конечно. - Скарр прищурился, - Ради жены отношения налаживать не собираешься?

- Будет ему пропуск во дворец, - Рей нахмурился, - но не больше. А если мои подозрения насчёт него верны - и того не будет. Жаль только,что даже если найдём доказательства заговора, его не казнишь, наследника нет.

- Ничего, - Скаррен улыбнулся, - подождём, пока появится. Он, вроде, женился второй раз недавно.

У них у обоих к василискам были счёты. При этой мысли Рей внезапно вспомнил ещё кое-что.

- Твоя жена точно ничего не знает?

Друг вздохнул.

- Я пошлю за ней и ты спросишь сам.

Император не то чтобы никому не доверял, но проверять предпочитал лично.

Глава 8

Сиарра задумчиво погладила ткань только что привезённого ей платья. Уже завтра должна была состояться свадьба. Швеи постарались - алая ткань сверкала, будто была сделана из рубинов. Они сказали, что это шёлк из Сатраны.

Сиарре нравилось платье. А ещё нравился император. Он приходил каждый день, хотя бы на несколько минут и они разговаривали. Рей знал очень много, умел интересно рассказывать, много шутил. То, что император так хорошо обращался с ней, было странно. Она ведь была из той самой семьи. Но, когда она спросила его об этом, получила ответ, что он не видит в ней дочь семьи Рикард и порой вовсе забывает об этом.

В тот момент Сиарру впервые порадовала внешность, отличающаяся от всех остальных.

- Ваше Высочество, украшения привезли, посмотрите.

Сиарра вздрогнула от резкого голоса. Михара, вошедшая в комнату, поставила на столик рядом большую старую шкатулку. По крышке из дерева змеилась большая трещина. Подойдя, Сиарра аккуратно еë открыла. Внутри, на простой тканевой подложке лежали украшения еë рода - ожерелье, два широких браслета и шпильки в волосы. Рубины, обрамлённые золотом, сверкали на свету и привлекали внимание. Золотистая паутинка вокруг камней была чём-то похожа на кружево, только металлическое.

- Невероятно красиво. - заметила Михара, - жаль, что вам совсем не идёт алый цвет.

Сиарра промолчала. Со стороны наверняка было более ясно, что ей подходит.

В голову снова пришла мысль об императоре. В прошлый свой визит он сказал, что у неë красивые глаза. А потом спросил, может ли он в следующий раз поцеловать еë.

При мысли об этом лицо и шея загорелись. Сиарра раньше не общалась с мужчинами близко. В общем-то, кроме отца, она и не видела никого. Так что общение между мужчиной и женщиной было для неë чем-то новым. Но общаться с императором, нет, с Реем, ей нравилось. Она чувствовала, что нравился ему, что разговор с ней ему приятен.

И с каждым днём всë больше ждала того момента, когда он снова к ней придёт. Но вот при мыслях о свадьбе становилось немного страшно. Как и о том, что будет после неë. Сиарра видела жену отца на следующий день после свадьбы - ей явно было плохо, а ещё еле-еле, но пахло кровью. В книгах не было написано, что именно происходит между мужем и женой, а спросить из семьи было не у кого - с ней изредка общался лишь отец. Она лишь знала, что это что-то нужно для зачатия детей и что для этого муж спит с женой. А ещё, что про это не следует слишком много говорить. Сейчас был ещё один вариант.

- Михара...

- Да, Ваше Высочество? - откликнулась девушка, отвлекаясь от своей работы.

- Я... - Сиарра растерялась, - хотела спросить, знаешь ли ты, как спят муж и жена? Про это не говорят, но это ведь что-то другое, не сон?

- Нет. - служанка явно растерялась, - Думаю, я не та, кого вам следует спрашивать. Обычно, о таком рассказывает мать. Но это не ваш случай. Я могу вам только посоветовать слушаться императора и не перечить ему - будет легче.

С этими словами он быстро вышла из комнат.

А от его слов стало страшнее. Складывалось впечатление, что произойдёт нечто не очень приятное.

В этот момент раздался стук в дверь. Знакомый стук. Сиарра улыбнулась.

- Зайдите!

Дверь открылась и в комнату шагнул император.

Глава 9

Все беспокойства были забыты, как только император улыбнулся ей в ответ. Правда, улыбка в этот раз совсем не коснулась его глаз.

- Твоя служанка довольна резво убежала. - он налил себе воды и быстро выпил, - Ты что-то ей сказала?

- Нет. - Сиарра покраснела, - Я просто задала неудачный вопрос. Я обязательно извинюсь в следующий раз.

- Даже не думай, - император нахмурился и покачал головой, - у тебя не то положение.

Он подошёл и, приподняв еë лицо за подбородок, продолжил.

- Но тебе нужно тщательно обдумывать всё свои слова. То, что говорим мы, всегда будут стараться использовать.

- Я... Я поняла. - да, тот вопрос задавать точно не стоило.

Он поморщился и отошёл, глядя в окно.

- Хорошо.

- Что-то случилось, Рей? - ему нравилось, когда она обращалась к нему по имени. Встав рядом, тоже выглянула в окно. Внизу с боковых ворот заезжали последние обозы для завтрашнего праздника.

- Я думал, ты догадалась. - он нерадостно усмехнулся, - Твой отец вчера вечером приехал.

- Отец? - Сиарра растерялась.

- Кроме того,чтобы обдумывать свои слова, тебе стоит поучиться ещё и сдерживать эмоции. - заметил император, - Он не заходил к тебе?

Она молча покачала головой.

- Зато со мной наобщался вдоволь. Иди ко мне.

Он протянул руку и, когда она приблизилась, обнял за плечи, прижав к себе.

Сиарра покраснела, но отстраняться не стала. Ей нравилось вот так стоять.

Пахло от императора чуть горьковато, слабым недовольством и кисло - усталостью.

- У отца тяжёлый характер.

- Ты мягко выразилась. - хмыкнул Рей над головой. - Но не буду говорить при тебе о том, каким я считаю его характер.

- Я не обижусь. - тихо произнесла она.

Про отца она часто слышала не очень хорошие слова, хотя бы тогда, когда ходила за продуктами в ближайшую от замка деревню.

- Знаю. - Она почувствовала, как Рей, склонив голову, поворотил носом еë волосы, - Просто не хочется. Расскажи мне, чем сегодня была занята.

- Я каждый день вам рассказываю. Мои дни особо не меняются. - она пожала плечами.

- Мне нравится слушать твой голос. Если не сегодняшний день - расскажи что-то из своего детства. Давай присядем.

Они разместились в креслах. Сиарра сначала задумалась, но потом несмело начала.

- Когда мне было лет пятнадцать, домой приехала Дила, она сейчас жена отца. Она очень весёлая, а учитывая, что мы с ней были примерно одного возраста, часто проводили время вместе. Она, кстати, научила меня готовить карамель. Это из сладкого песка, который доставляют из какой-то далёкой страны, не помню какой.

- Салинтор. - кивнул император.

- Да, - она улыбнулась, - правда пришлось делать ночью, отец не разрешил просто так расходовать этот песок. Так что мы подождали, пока всё уснут, тихонько спустились. У нас дома окна украшены уходящим вниз узором, по нему удобно карабкаться. Я ей посигналила свечей, что никого вокруг нет, потом подождала, пока она спуститься и мы пробрались в кухню.

- У вас не закрывают кухню на ночь? - Рей действительно внимательно слушал и даже улыбался.

- Закрывают, но я заранее уговорила мальчишку с кухни помочь. Он попросил взамен немного угостить его. Это было восхитительно - карамель получилась сладкая и очень смешно тянулась. Еë получилось растянуть на целый метр!

Сиарра рассмеялась, показав тот самый метр руками.

- Правда, потом нас всë равно поймали. Ноги долго ещë горели. А через неделю Дила вышла замуж и больше у нас не получалось даже толком поговорить. Она всегда была очень грустная.

Стало грустно и снова вспомнилось то, насчёт чего она так беспокоилась. Подозрительного взгляда на императора она скрыть не смогла.

Он вздохнул.

- Иди сюда.

А когда подошла, он аккуратно обнял еë за талию и прижал к себе.

- Всë будет хорошо.

Только его голос вовсе не был уверенным.

Глава 10

Сиарра стояла на невысоком постаменте перед зеркалом. За окном ярко светило солнце и для себя она решила, что это хороший знак.

Вокруг суетились служанки, в комнатах с самого утра было шумно.

Сейчас на ней было только нижнее бельё и тонкое нижнее платье из мягкой нежной ткани.

Ей помогли надеть несколько нижних юбок белого цвета, создающих объëм. Уже после этого последовало само платье. Струящаяся ткань очень красиво легла. Взглянув на себя в зеркало, Сиарра даже немного улыбнулась.

Мириа, командующая слугами, помогла застегнуть на талии богато украшенный золотой пояс.

- Теперь займёмся причёской и макияжем. - объявила она же.

Сиарре помогли присесть и занялись волосами. Уже знакомая Михара собрала их в строгую причёску, заколов теми самыми шпильками из родовых украшений.

Сиарра еле удержала вскрик - волосы очень сильно затянули, а несколько шпилек впивались в кожу головы.

- Готово, Ваше Высочество. - радостно объявила Михара, - Вам нравится?

Будущая императрица молча кивнула. Не хотелось обижать девушку. Та тонко улыбнулась, кивнула и отошла в сторону.

Макияжем должна была заняться совсем незнакомая девушка. Выглядела она необычно - очень светлая, почти белая кожа, узкие глаза, ярко подведенные чем-то черным, гладко зачесанные чёрные волосы.

Она молча поклонилась, а потом пальцами, чуть касаясь лица Сиарры, внимательно его осмотрела.

Весь процесс макияжа она молчала, но действовала очень аккуратно и самой невесте это понравилось намного больше, чем то, как собирали волосы.

Наконец, Лэй, как называла девушку Мириа, закончила. В зеркале отражалась прекрасная девушка - светлая чистая кожа, будто чуть сияющая изнутри, большие алые глаза, цвет которых сейчас казался глубже и ярче. Даже губы как будто перестали быть такими тонкими.

- Вам всë по нраву? - наконец, заговорила Лэй неожиданно низким грудным голосом с явным акцентом.

Сиарра чуть помедлила, а потом улыбнулась.

- Да, благодарю вас за труд. Вы всё можете быть свободны. Мириа, останься, пожалуйста.

Девушки низко поклонились и тихо вышли из покоев.

- Ваше Высочество, может, нужна ещё моя помощь? - Михара, хмуро глядя на Сиарру, застыла на пороге.

На секунду она задумалась, но Мириа еë опередила.

- Михара, всем служанкам велели уйти. Ты особенная?

Та поджала губы и выскользнула за дверь.

- А это не было грубо? - с сомнением уточнила Сиарра. Император заходил к ней с утра и пояснил, чем Мириа отличается от остальных. После свадьбы она должна была стать первой фрейлиной новой императрицы. Так что еë положение было гораздо выше, чем у простых слуг.

- Нет, Ваше Высочество. Такое надо пресекать сразу. Михара только служанка, ей не подобает сомневаться в ваших приказах.

- Понятно. - она кивнула, - когда примерно нужно будет идти? Мне нужно что-то знать.

- Ваш отец придёт через полчаса. Ничего особенного. Сначала малая свадебная церемония, потом пир, с которого я вас вечером заберу, чтобы помочь приготовиться.

Сиара смутилась.

- Только ты.

- Если хотите, то только я. - фрейлина склонила голову.

- Хочу.

Она начинала волноваться. Рей сказал, что всë проконтролировал и подготовка проведена отлично, но почему-то всë равно было немного страшно. Сиарра даже не совсем понимала, чего именно опасается, но во рту появилась сухость, и будто внутри всë скрутило.

Наконец раздался уверенный стук в двери. Зашедший после разрешения отец выглядел нарядным и очень довольным. Оглядев дочь, протянул ей руку.

- Ты сегодня выглядишь даже вполне неплохо. На мать похожа.

В последних словах послышалась лёгкая грусть.

Сиарра вложила свою руку в его и они направились в главный зал.

По дороге позади них встали девушки, которые, судя по всему, как и Мириа, должны были стать фрейлинами императрицы.

А двери главного зала неумолимо приближались...

Глава 11

- Сиарра. - отец заговорил, наклонившись к ней, уже когда они подходили к огромным дверям главного зала. - Ты помнишь, какому роду принадлежишь?

- Да, отец. - она ответила очень тихо.

- Помнишь, чью волю должна выполнять?

- Вашу. - голос еле прошелестел и она склонила голову.

Под суровым взглядом отца отступило и волнение перед обрядом, и страх. Хотелось склониться ещё сильнее.

Но в этот момент они подошли вплотную к дверям, стражи низко им поклонились и толкнули створки.

В полутемный коридор хлынул поток света, ослепив на мгновение.

И Сиарра вновь подняла подбородок и с улыбкой взглянула на императора, стоящего в другом конце зала. Ей прекрасно было видно, что он чуть улыбается. И сразу даже как-то забылся отец, держащий еë за руку. Она смело ступила вперёд.

Сразу около входа заметила свою семью - тётушки стояли рядом со своими мужьями и женихами. Смотрели они на неë без особой приязни. С грустью пришлось признать, что Дилы среди гостей не было.

Больше знакомых лиц в зале не было совсем. Хотя, подходя к кругу в центре зала, она поняла, что ошиблась - в первом же ряду сидели, судя по всему Скрейги - беловолосые и синеглазые. Среди них ей улыбнулась Мириа и незнакомая женщина, очень похожая на отца.

Наконец она подошла к границе круга, выложенного драгоценными камнями. Император, уже стоящий там, протянул ей руку. На миг она замерла, а потом решительно шагнула внутрь, отпуская руку отца. Свою же положила в большую и тёплую ладонь императора. Сиарра встала перед ним, ожидая обряда.

Свидетель - высокий беловолосый мужчина, уже стоял тут и он же с поклоном протянул императору абсолютно чёрный кинжал без каких-либо украшений. Рей принял его, а потом сжал лезвие в кулаке и с усилием провëл по ладони. Тёмная густая кровь пролилась на каменный пол и драгоценные камни границы вспыхнули алым светом.

Императору протянули чашу, такую же чёрную как кинжал. Рей сжал над ней кулак и Сиарра услышала звук падающих на дно капель крови.

Не дожидаясь приказа, она протянула жениху свою ладонь. Он, внимательно глядя на неë, провëл лезвием по руке, дожидаясь показавшейся крови, а потом сам сжал еë ладонь, позволяя каплям упасть на дно. Свидетель забрал у них чашу и поднял еë вверх, показывая, что жестокая часть завершена. А потом он достал запотевшую бутыль и немного разбавил их кровь. Раздался неприятный шипящий звук и повалил дым.

Оставалось лишь одно. Сначала выпить часть содержимого дали жениху, после невесте. Рей пил молча, большими глотками. В протянутой Сиарре чаше оставалось совсем немного алой жидкости. Закрыв глаза, она залпом еë выпила, облизнула губы и постаралась сглотнуть оставшуюся горечь. Чашу у неë сразу забрали.

Император взял еë руку и защелкнул на ней массивный золотой браслет в виде дракона. Он плотно обхватил предплечье, будто был сделан под еë руку. Сиарра знала, что должен быть ещё один браслет и с удивлением поняла, что император протягивает его ей. Неуверенно она взяла украшение и застегнула его на руке Рея. А потом без слов, не давая ей что-то сказать, притянул к себе и крепко поцеловал. Его губы оказались сухими и горячими, а сам поцелуй невероятно нежным. Горячая рука чуть поглаживала спину и Сиарра расслабилась в руках теперь уже мужа. Целовался он замечательно.

Вокруг них стол шум - демоны радовались свадьбе, кричали и свистели. Поздравлений, правда, совсем не было слышно.

Дальнейшее Сиарра запомнила смутно - она жутко нервничала, к тому же голова очень сильно болела от шпилек, впившихся будто бы прямо в череп.

Поэтому, когда вечером Рей встал из-за стола, увлекая еë за собой, она послушно поднялась и пошла.

Очнулась, уже когда они оказались в громадных незнакомых покоях. И судя по убранство, это были покои самого императора.

Сиарра сглотнула и посмотрела на мужчину, стоящего напротив.

А потом наоборот, закрыла глаза, понимаю, что вот сейчас начнётся то, о чем предупреждала Михара. И после чего было так тяжело Диле.

Глава 12

Сиарра открыла глаза, когда солнце уже заливало светом всю комнату.

Приподнявшись и придерживая у груди покрывало, огляделась. Она всë ещё находилась в спальне императора. Постель рядом была промята, но уже остыла. Видимо, муж проснулся уже давно. Вспомнив ночь, Сиарра залилась краской. В том, что происходило, не оказалось ничего неприятного. И больно совсем не было. Скорее, немного неприятно и стыдно и то только в начале. Император оказался очень нежным и внимательным. Вздохнув, девушка огляделась. На столике около кровати стоял небольшой фиал с мутной белой жидкостью, а под ним - записка. Дотянувшись, она аккуратно забрала и то, и то.

На кусочке пергамента аккуратным и строгим почерком значилось:

«Это обезболивающее. Если тебя что-то беспокоит, выпей после завтрака. Лучше запей водой, вкус у снадобья неприятный».

Несмотря на то, что ночью больно не было, сейчас ощутимо тянуло поясницу, да и остальные мышцы побаливали.

Сиарра улыбнулась. Жест заботы был приятным и своевременным.

Наконец она собралась и дёрнула за шнур над столиком. Почти сразу открылась смежная дверь между покоями и вошла Мириа.

- Доброе утро, Ваше Величество. - Она низко поклонилась, - Его Величество велел не будить вас, так что мы ждали. Чего вы желаете?

- Можно принести сюда завтрак? - Сиарра улыбнулась, - И, если можно, я хотела бы помыться.

- Конечно, Ваше Величество. - фрейлина улыбнулась, - Желаете остаться здесь или вернуться в свои покои?

- Если можно, то здесь.

После этого в комнатах снова началась суета. Сиарре помогли вымыться и одеться в повседневное платье белого цвета, причём делали всë это невероятно аккуратно. Теперь это были уже не служанки, а девушки из благородных семей и из-за этого становилось ещё более неловко. К тому же, они были ей совсем не знакомы.

Она молчала и благодарила, надеясь, что со временем можно будет мыться самой.

Когда вышла из ванной, в гостинной уже стоял накрытый стол.

Сиарра всë же решила спросить:

- Мириа, можешь представить девушек?

- Конечно, Ваше Величество. Это моя сестра, Лиарра Сарей.

Молоденькая светловолосая девушка улыбнулась и склонилась в поклоне.

- Римала Карс. - На этот раз поклонилась высокая девушка с двумя длинными, чёрными в синеву косами из рода левиафанов.

- Еë младшая сестра Ринара. - поклонилась стоящая рядом и тоже черноволосая девушка.

- Спасибо. - поблагодарила Сиарра. - Я хотела бы позавтракать.

Ей отодвинули стул и помогли сесть. А потом девушки встали по обе стороны стола и застыли на месте.

Аппетит это убивало напрочь и насилу проглотив пару ягод, Сиарра попросила:

- Девушки, вы можете быть свободны.

Они начали нерешительно переглядываться. На этот раз Мириа помогать не стала и новоиспеченная императрица, сглотнув, уточнила:

- Если понадобиться, я вас позову. Мириа, останься только ты, пожалуйста.

После этого, медленно, но они всë же ушли. Главная фрейлина же по-прежнему стояла рядом с ней.

- Ты можешь присесть. - Сиарра нерешительно указала на кресло рядом со столом, - Ты завтракала?

- Я сыта, но составлю вам компанию. - с улыбкой кивнула девушка.

На душе сразу стало как-то спокойнее и Сиарра всë же смогла отдать должное завтраку. А уже после достала тот самый фиал и залпом выпила.

Вкус оказался не просто неприятным - горькое послевкусие обволакивало и язык и горло, хотелось сразу же всё выплюнуть обратно и девушка торопливо запила снадобье водой. А потом запила ещё раз, потому что горечь никак не глушилась.

- Мириа, - Сиарра повернулась к ней, - А у меня есть какие-то дела?

- Конечно, Ваше Величество. Но это нужно уточнить у императора. Мне отправить к нему кого-то?

- Да, будь добра. Спасибо большое. - она обрадованно улыбнулась.

Было интересно, что же ей предстоит делать. Но заранее Сиарра решила, что постарается и будет выполнять всë так хорошо, как только сможет.

Глава 13

- Рей, когда ты поговоришь с Риной?

Император отложил отчёт по налогам с северных земель и устало покосился на советника. Из-за подготовки к свадьбе пришлось отложить некоторые дела и в итоге, теперь приходилось работать вдвое больше. Даже из спальни он ушёл раньше, чем взошло солнце. Хотя была мысль отложить всё и остаться - молодая жена очень мило прижималась к его боку и покидать ееë не хотелось.

- Зови, - вздохнул он, - сейчас и побеседую.

Скаррен склонил голову и скрылся за дверью. Но почти сразу за ним заглянула одна из фрейлин его жены, дочка советника. Рей улыбнулся девочке, которую знал с младенчества. Она тоже улыбнулась и, низко поклонившись, проговорила:

- Еë Величество спрашивает, может ли посетить вас?

Он оглядел кипу документов на столе и уточнил:

- Сейчас?

- Императрица не уточнила время. - та покачала головой.

На секунду он задумался, а потом вспомнил еë глаза, когда надевал ей браслет и почему-то согласился.

- Пусть приходит.

Лиарра кивнула и выскользнула за дверь.

А император откинулся в кресле и продолжил читать отчёт.

Составленный, кстати, отвратительно. Стоило бы заменить того, кто такое написал. Но всё сходилось, так что Рей всë же подписал и отложил в сторону.

За дверью послышались голоса и внутрь прошëл Советник, а за ним невысокая темноволосая женщина.

Рей внимательно на неë взглянул. Рина Сарей как раз была самым обычным василиском - каштановые густые волосы были собраны в строгую причёску, тëмно-карие глаза смотрели с опаской. Она держала своего мужа за руку и было видно, как еë пальцы побелели от напряжения. В кабинете сразу повисли запахи страха и вины.

- Скарр, оставь нас одних.

Тот кивнул и, поцеловав жену в лоб, скрылся за дверью.

Она аккуратно приблизилась и присела на кресло для гостей.

- Я ведь уже всë вам рассказала. - голос у неë чуть подрагивал.

- Да. - император кивнул, - Но сейчас мне интересно ещё кое-что.

- Я отвечу.

- Тебе известно что-то о планах брата?

Она покачала головой:

- Род Рикард отрёкся от меня, когда я не вернулась к ним после смерти мужа.

- Они не пытались с тобой общаться?

- Пытались на свадьбе, но я не хотела этого и избегала их. - она точно не врала, запах не менялся никак.

- Зря. - Рей покачал головой.

- Что вы имеете в виду?

- Может быть, какие-то из их планов удалось бы узнать.

Она фыркнула.

- Даже в прошлый раз, когда они мне доверяли, мне ни о чем не сказали, неужели сейчас скажут?

- Тогда у них было много союзников. - откликнулся он, - Сейчас же едва ли кто-то остался.

- Вас боятся. - Рина пожала плечами.

- Ты тоже. - отметил он.

- Да. - она не стала отрицать. - Я считаю, что мне повезло, что я осталась жива после того, что сделала.

- Вероятно, это так. - Рей молча кивнул. - Скарр просил за тебя.

- Я ему очень благодарна. - Она впервые за весь разговор улыбнулась.

Мужчина отвернулся к окну.

- Допустим, про планы брата не знаешь. А со своей племянницей ты знакома?

- С еë Величеством? - уточнила женщина, - Нет, впервые я еë увидела вчера на свадьбе.

- Понятно. - Он коротко кивнул.

В этот момент дверь приоткрылась и внутрь зашла Мириа. Мельком взглянула на мать, чуть ей улыбнулась и объявила:

- Еë Высочество, Императрица.

Рей взглянул на неуверенно вошедшую жену. Она совсем не выглядела, как "Еë Высочество, Императрица" даже несмотря на подходящее богатое платье.

- Вот сейчас и познакомитесь.

Глава 14

Сиарра шла по коридорам замка вслед за фрейлинами и отмечала, как сильно поменялось отношение к ней. Все встреченные по пути аристократы замирали и склонялись в низких поклонах. Она только чуть кивала в ответ. Хотелось увидеть мужа и поскорее.

Наконец, они оказались перед нужной дверью. Страж, поприветствовал еë, сам распахнул створку и девушка шагнула внутрь.

В свой прошлый визит Сиарра не успела рассмотреть кабинет и теперь у неë была такая возможность. Небольшое помещение было залито светом, а стены были заставлены книжными шкафами, на которых лежали вперемешку и книги, и свитки, и даже кипы бумаг. В углу притулился мягкая софа. Стол напротив окна, за которым сейчас сидел император, был заставлен ровными стопками документов. А напротив стола стола удобное на вид кресло. Сейчас в нем сидела смутно знакомая женщина, в глазах которой был заметен вежливый интерес. В самой комнате витали запахи. В основном недовольства и вины.

Сиарра спохватилась и склонила голову:

- Добрый день, Рей.

- Добрый, Сиарра. - он улыбнулся ей в ответ. Внутри от этой улыбки как будто сразу потеплело.

А потом он встал из-за стола и подошёл ближе, аккуратно приобняв за талию.

- Ты хорошо себя чувствуешь? - спросил он это, наклонившись к еë уху. - Если нет, то не стоило вставать.

- Всë замечательно. - кивнула, робко улыбнувшись.

И сразу почувствовала исходящий от него приятный запах удовлетворения, перекрывший прежние.

- Сиарра, это Рина Сарей, жена моего первого советника. В девичестве, кстати, Рикард.

- Ох! - удивления скрыть не получилось. Теперь она поняла, где еë видела. Но это было странно.

Хоть она не общалась близко с родственниками, но лица их знала. И тем более не знала, что одна из еë родственниц вышла замуж за первого советника.

- По крови она приходится тебе тëтей. - уточнил Рей.

- Приветствую еë Величество Императрицу. - женщина встала и довольно низко поклонилась.

- Рада видеть вас. - Сиарра ответила растерянно, не совсем понимая, как реагировать.

Получается отец не упоминал об одной из своих сестёр. Это было странно, их отец считал идеалом женщин и постоянно ставил ей в пример. И об их достижениях, как и о достижениях семьи, мог говорить часами.

- Возможно, вам следует пообщаться наедине? - предположил тем временем Рей.

Сиарра прекрасно помнила, как сестры отца относились к ней и повторять это не хотелось. И вероятно, эта его сестра так же не отличалась. Она уже хотела отказаться, но еë опередили.

- Это было бы прекрасно.

- Я оставлю вас пока что в кабинете. - мужчина кивнул.

А потом повернулся и просто ушëл.

В кабинете повисло неловкое молчание. Сиарра не решалась первой начать разговор, оставляя это старшей родственнице. Покрывало на полу кабинета, кстати, лежало всë то же.

- Мне радостно с вами познакомиться. - наконец заговорила женщина.

- Мне... Тоже.

На самом деле Сиарра не была уверена в этом. Скорее, ей было интересно.

- Кажется, вы хотите что-то спросить.

- Да. - сначала Сиарра замялась, - Я не могу понять, почему я о вас совсем ничего не знаю? Отец ни разу не упоминал, как и тëти. Как вы стали женой первого советника, если наш род в опале? Да вас даже нет на семейном древе!

Последнюю фразу она почти прокричала.

Но Рина никак не отреагировала и, указав на диванчик, предложила:

- Может быть, мы присядем? Это долгая история и не очень веселая.

- Хорошо.

Когда они разместились, женщина прикрыла глаза, глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

Глава 15

- Мне было шестнадцать, когда мне сообщили, за кого я выйду замуж.

Голос Рины звучал будто издалека и в нём словно не было эмоций.

- Отец сообщил, что это будет наследный принц. Я была с ним знакома и он мне нравился. Принц был красив и умëн, ухаживал за мной, а ещё был одним из сильнейших демонов. Я была безумно рада предстоящей свадьбе и ничего не видела вокруг, только готовилась к обряду. И все было замечательно. Обряд прошёл идеально, семья мужа меня встретила очень радушно. И мне казалось, что все замечательно. Брат и сестры часто приезжали, мы собирались на приёмах все вместе. И мне казалось, что наша семья невероятно дружная и любящая. Уже через несколько месяцев я узнала, что беременна и конечно же, радостно сообщила эту новость при всех.

Впервые в еë голосе и запахе проскользнули эмоции - острая, щемящая, будто застарелая боль.

Рина покачала головой, будто собираясь с мыслями и продолжила.

- А потом мой муж заболел. Это казалось обычной простудой, но ему становилось всё хуже и хуже. Всего за месяц он ослабел настолько, что даже не мог сам есть. Я сидела у его постели каждую минуту, каждую секунду. И видела, как он медленно умирал и абсолютно ничем не могла помочь. А за воротами дворца между тем разворачивался переворот, который организовала моя семья. И о котором я совсем не знала. Мне не говорили, боясь, что я потеряю ребенка.

Она грустно усмехнулась.

- Только вот это не помогло. Я потеряла и мужа, и ребёнка. А потом, оплакивая их у ещё тёплого тела, заметила, что у него из носа стекает капелька крови. Чёрной крови.

Сиарра в ужасе прикрыла рукой рот. Чёрная кровь была отличительным симптомом яда василисков. То есть первого мужа Рины травили, причем травили долго и не абы кто, а еë собственная семья. Это было ужасно. Ужасно и подло!

- Я всë это узнала, когда в покои ворвался Рей. Он увидел всë - и меня, ослабевшую от потери крови и мертвого принца, и пришёл в ярость. Меня спас Скаррен, закрыв собой, иначе бы Рей зарубил меня тогда.

И тут еë голос дрогнул. Сиарра, стараясь хоть чем-то поддержать, аккуратно погладила тëтю по руке. Рина снова глубоко вздохнул.

- Скаррен защищал меня еще не раз. Именно он уговорил Рея выслушать меня. Хотя, даже убедившись, что это не я травила его приëмного брата, он не захотел видеть меня при дворе. Спустя три года я вышла замуж за Скарра.

- И сейчас у вас всë хорошо? - Сиарра неловко улыбнулась.

Она совсем не умела утешать людей. Но это и не понадобилось. Видимо, Рина давно пережила свою боль и успокоилась быстро.

- Да. - она взяла Сиарру за руку и погладила по тыльной стороны ладони. - Правда, завтра я должна буду уехать домой. Рэй не хочет меня видеть.

- Жаль... - Сиарра опустила голову.

Тëтя пока что казалась самой дружелюбной из родных. Но слова императора было выше еë воли.

- Я рассказала всë это не просто так. - Рина нахмурилась, став внезапно очень похожей на своего брата и отца Сиарры. - Я хочу, чтобы ты знала.

- Что?

- Брату нельзя доверять. Все дела отца не обходились без Сандора. Он знал обо всëм, но продолжал улыбаться мне и спрашивать, как здоровье моего мужа.

Она взглянула на Сиарру и достала из внутреннего кармана небольшой фиал.

- Бутыль с этим вином подарил мне именно он после того, как я сообщила о своей беременности.

Сиарра аккуратно приняла его и откупорила.

У вина был дивный густой запах, будто смешаный с пряными травами.

- Попробуй. Нам с тобой не навредит, скорее даст сил.

Сиарра сделала аккуратный глоток и тут же узнала лëгкий, почти совсем незаметный вкус того, чего была лишена с рождения - яда василиска.

Глава 16

- Мне уже пора. - Рина снова ей улыбнулась, забирая фиал и пряча его, - Я хочу, чтобы у тебя всë сложилось хорошо. Ты чем-то напоминаешь мне меня. Да и мы не чужие друг другу люди.

- Ну, я всë же чуть старше, чем вы, когда выходили замуж первый раз. - пробормотала Сиарра, чуть смутившись.

Тëтя рассмеялась и погладила еë ладони.

- Возраст не так важен. Важнее то, насколько быстро ты умеешь обдумывать ситуацию и делать выводы.

Девушка кивнула и Рина, встав и поклонившись, вышла за дверь, оставляя императрицу одну.

Она не заметила, сколько прошло времени прежде, чем рядом с ней присел сам император.

- Судя по твоему состоянию, разговор выдался не веселым.

В ответ получил только кивок. Ей нужно было подумать обо всем, что она только что услышала. Но как же не хотелось...

- Если тебе неуютно, я могу позвать фрейлин и тебя проводят до покоев. - предложил он.

- Нет-нет, не надо. - Сиарра выпрямилась, возражая и наткнулась на взгляд мужа.

Он сидел совсем близко, видимо наклонившись к еë опущенной голове и сейчас их лица оказались совсем близко, в нескольких сантиметрах.

Секунду царило молчание, а потом император обхватил еë затылок рукой и, протянув к себе, поцеловал.

Сиарра замерла, а потом неуверенно ответила. Отрицания не последовало и она, осмелев, подняла руки и принялась на ощупь развязывает пояс на его тунике. Поцелуй сразу стал ещё жарче и настойчивее, а мужская рука, до этого лежавшая рядом, смяла ткань еë платья, задирая подол. В ответ она всем телом прижалась ещё крепче и ближе к нему, стараясь выкинуть из головы все мысли.

Уже после они вместе лежали на всë том же диванчике. Точнее, лежала только она на груди императора, которому рост позволял только полусидеть. Он же положил руку чуть ниже еë спины и явно не собирался двигаться. Ветерок из приоткрытого окна приятно обдувал, но лежать так было крайне неловко.

Сиарра попыталась встать, чтобы подобрать и хотя бы накинуть лежащую на полу одежду, но еë тут же прижали обратно, да ещё и недвусмысленно сжали то, на чем руки, собственно, и лежали.

- Я устал. - он приоткрыл один глаз, - Полежи так, это расслабляет.

Она послушалась. Под ладонями ровно и сильно билось мужское сердце.

- Я не думала, что всë будет так. - неожиданно для самой себя произнесла она.

- Что именно? - Рей расслабленно, словно нехотя посмотрел на неë. - Сам брак или?

Сиарра покраснела, но ответила.

- И то, и то. Я ещё раньше спросить хотела. Моя семья же твои враги. И тетя сказала, что еë ты даже убить пытался. А со мной... А со мной ты добрый.

Она зажмурилась, выпалив последнюю фразу.

Ответом прозвучал длинный вздох.

- И вот надо было тебе эту тему поднимать. - он напрягся и привстал. - Сложный вопрос, Сиарра. А я хотел полежать...

С этими словами Рей одним, слитным движением встал, удерживая еë на руках. На еë тихий и короткий выкрик при этом только усмехнулся. Потом аккуратно поставил на пол и, не торопясь начал одеваться. Она поступила также.

- Я уже не могу сказать, что ненавижу твою семью. - наконец, произнёс он, глядя в окно, - скорее, презираю или же и вовсе ничего не испытываю.

Сиарра вздрогнула. Вероятно, сейчас он говорил и про неë саму.

Но следующие же его слова это опровергли.

- А в тебе я и вовсе не вижу Рикарда. Светлая вся, как будто снег. И такая же мягкая Смотрю на тебя и не понимаю, как ты жила среди них.

Она не ответила, внезапно подумав, что сама не знает, жила ли вообще раньше.

- В любом случае, к тебе я испытываю нечто иное, чем к твоим родственникам.

Он взглянул на неë и она внезапно поняла, что не сможет исполнить ни один приказ отца, если из-за этого придется навредить этому демону...

Глава 17

Сиарра задумчиво смотрела в окно.

На коленях лежала вышивка. Приближалась Большая Охота и Рей попросил еë вышить ему пояс. Это не было традицией, но он сказал, что это будет приятным жестом и она согласилась.

Пояс выбрала изумрудный, а вышить решила золотого дракона. По задумке он должен был будто лететь по ткани. Пока что получилось закончить только голову, но самой Сиарре уже нравилось то, что выходило. Занятие было ей хорошо знакомо и процесс двигался быстро.

Мириа, сидящая рядом, была занята тем же, разве что на еë поясе были изображены белые птицы.

- Для кого ты вышиваешь?

За месяц они сильно сдружились.

- Для брата. - она улыбнулась, - отец пока не нашли мне партию, хотя уже рассматривает нескольких кандидатов.

- А ты уже выбрала кого-то конкретного? - Сиарре было любопытно.

- Да, этих самых нескольких. - Мириа улыбнулась, - Я скорее выбрала тех, к кому испытываю хотя бы симпатию и от кого чувствую то же.

- Понятно. - Императрица кивнула.

Спрашивать имена она не стала - пока что она мало кого из двора запомнила. В грядущей Большой Охоте нужно было бы это наверстать.

В этот момент в покои заглянул стражник и, поклонившись, спросил.

- Ваше Величество, к вам ваш отец. Впускать?

Сиарра вздохнула. Отец после свадьбы не навестил еë ни разу и, если сначала она встречи ждала, то сейчас, после того, как всë обдумала, скорее опасалась. Но не впускать было ещё страшнее.

- Да, впусти.

Стражник скрылся, а Мириа тихонько спросила:

- Может быть, известить Его Величество?

- Было бы неплохо. - так же тихо ответила Сиарра, откладывая вышивку.

Отец вошёл в комнату широким, размашистым шагом.

Мельком взглянул на Мириа и приказал:

- Выйди.

Та мелко кивнула и выскочила за дверь.

- Ты распустила прислугу. - Отец начал сразу, без приветствий и прочего. - Как можно не пускать отца Императрицы к его дочери! Хотя я от тебя другого и не ждал, но уж со слугами могла бы разобраться.

- Отец, они всего лишь выполняют свою работу. - Аккуратно заметила она, про себя прося Рея придти как можно скорее.

Было ясно видно, что отец в очень плохом настроении.

- Духи, какая же ты всë же дура. Выполнять твои приказы - вот их работа! - он недовольно скривил лицо.

Потом прошёлся по покоям, небрежно оглядел вышивку и откинул еë в сторону.

- Как вижу, живёшь ты хорошо. - он стоял позади еë кресла, - Позолота на стенах, украшения, дорогая одежда.

И именно в этот момент Сиарра почувствовала резкую боль - отец схватил еë за волосы, собранные в косу и подтянул к себе.

- Я, кажется, говорил тебе, твари, не забывать какому роду ты принадлежишь?

- Я помню! - Сиарра зажмурилась от боли.

- Что-то незаметно! - отец отпустил косу и обогнул кресло, - Ты абсолютно ничего не сделала! Или не соображаешь даже, что нужно просить у мужа и как?

- Но... - Сиарра замялась, - Я ведь совсем недавно стала императрицей...

Сандор поморщился. А в душе девушки поднималась жгучая обида. Он ведь месяц еë не видел и это то, что он хочет ей сказать?!

- Любая из моих сестёр и за неделю бы справилась. - Он взглянул на неë, скривился, - Ничтожество. Тебе хотя бы выдают содержание?

Сиарра аккуратно кивнула. Сейчас она ярко видела бегающий отцовский взгляд и подрагивающие пальцы. И страх медленно превращался в презрение к этому вроде бы родному демону.

- Так дай деньги! Или думаешь, они для украшения интерьера?! Слушай внимательно и запоминай. Во-первых, постарайся выпросить для меня место при дворе. Мол, скучаешь по отцу, обидно и прочее. Во-вторых, для своих тëтушек - приглашение на Большую Охоту.

Она кивнула, сжав зубы. Отцу нельзя возражать, каким бы он ни был. Быть послушной - долг хорошей дочери.

- И помни, - Сандор приблизился к ней, - ты всегда должна помнить о родных и заботиться о них. Не будь неблагодарной.

И тут Сиарра не выдержала.

- Кому быть благодарной?! Тому, кто приносит своих родственников в жертву, требует содержания от дочери, месяц ею не интересуясь и кто походя нарушает данные клятвы?! Кому я должна быть благодарной?! А тëтя Рина тоже должна быть благодарна за убитого мужа и рëбенка? Так?

И задохнулась, поняв, как много сказала сразу. Последним, что она увидела, были полные ярости глаза отца...

Глава 18

Приходила в себя Сиарра тяжело. Голова гудела, как колокол, во рту был непонятный солёный привкус, а нос резало от едкого неприятного запаха. Чихнув, она открыла глаза.

Первым, что увидела перед собой, было лицо Рея. И лицо было обеспокоенным.

Легонько похлопав еë по щеке и посмотрев ей в глаза, спросил:

- Меня узнаëшь?

- Да. - Сиарра попыталась кивнуть и поморщилась.

Голова сразу взорвалась болью. Язык еле поворачивался. Часть лица и вовсе будто онемела.

Муж приподнял еë и аккуратно усадил в кресло.

- Что произошло?

- Отец приходил, был не в настроении.

Собственно, визиты родителя для Сиарры редко заканчивались хорошо, даже если она была примерной дочерью. А в этот раз она ею точно не была.

- И чего он хотел? - Рей нахмурился, сложив руки на груди.

К императрице же подошла Мириа с компрессом из трав. Приложила его к онемевшей части лица. Судя по всему, отец дал ей пощёчину. Только непонятно, почему затылок болел. Она вопросительно глянула на фрейлину.

- Мы нашли вас уже лежащей на полу. Ваш отец быстро покинул дворец. - объяснила девушка.

- Правильно сделал. - В голосе мужа слышалась злость, - Я не услышал ответа на свой вопрос.

Сиарра недолго подумала.

- Он просил, чтобы я посодействовала семье.

- Ты отказала?

- Нет. - Она покачала головой, - Не решилась... Сначала... Я потом не смогла сдержаться и ответила ему.

Мириа тем временем протирала травяным отваром еë лицо, чем немного отвлекала.

Император неожиданно кивнул.

- Всë правильно.

- Рей? - Сиарра непонимающе на него взглянула.

- Таких, как он, нужно держать близко. Что именно он попросил?

- Приглашения на Большую Охоту для тётушек и место при дворе для него. - Видимо, у мужа были какие-то планы на еë семью. Хотя теперь были сомнения, что этих демонов можно назвать семьëй.

Он задумался, а потом кивнул.

- Хорошо, будет им и то, и то. Посмотрим, насколько им хватит наглости.

Императрица промолчала. Компресс помогал - она уже начала чувствовать боль в щеке, а в голове стало более ясно.

- Как ты себя чувствуешь?

- Терпимо. - Сиарра попыталась улыбнуться, но улыбка явно получилась кривой. Подумалось, что синяк на пару дней точно обеспечен.

- Часто такое было? - поинтересовался он тем временем.

- Что именно? - Удивилась девушка.

Подумалось, что о приглашениях на Охоту и местах при дворе отец просил редко. Первый раз, собственно.

- Часто он тебя бил? - конкретизировал вопрос муж.

- А-а. - Теперь она поняла, - Нет. Он редко приходил ко мне и иногда у него было хорошее настроение.

- Понятно. - Он кивнул, - Значит, бить своих детей для него норма.

- Так за дело же. - откликнулась она.

- Сиарра. - Мужчина посмотрел ей в глаза, - Ты теперь не только его дочь. Ты императрица. И он не имеет абсолютно никакого права тебя бить. Независимо от причин.

- Понятно. - Она кивнула и внезапно поинтересовалась, - А ты?

Повисла тишина, даже Мириа замерла с компрессом в руке.

- Если говорить в теории, - император говорил медленно, с расстановкой, - я имею на это право.

Он ненадолго остановился, а потом всë же закончил.

- Но я не считаю, что для того, чтобы что-то донести, нужно бить своего собеседника.

Подойдя ближе, он погладил еë по раненой щеке. Зелёные глаза смотрели прямо в еë. Сиарра положила свою ладонь на его и прижалась чуть ближе. еë будто грел огонь, идущий от его руки.

- Обещаю, что никогда тебя не ударю. - Он произнёс это абсолютно серьёзно и искренне. - Мне хочется, чтобы ты жила хорошо.

В воздухе повисла недосказанность. Но девушка всë же немного улыбнулась. Его слова откликались теплом в сердце.

А Рей, убрав руку, произнес:

- У меня много дел, поэтому я тебя покину. Сходи к лекарю и проверь, чтобы всё было в порядке.

Сиарра молча кивнула.

Муж последний раз на неë взглянул и ушёл, оставляя с фрейлиной.

И почему-то без него в покоях будто холоднее стало. Императрица вздохнула и с помощью Мириа встала с кресла. Ей тоже нужно было идти.

Глава 19

До Большой Охоты оставалась всего неделя. Уже давно были разосланы приглашения, дворец сверкал чистотой и роскошью. Для гостей были готовы комнаты и, на всякий случай, кони. Провизию уже закупили и императрица утвердила меню. С обещанием отцу обещал разобраться Рей. Тëтушкам и их семьям она отправила приглашения лично. Насколько Сиарра поняла, это было высочайшей честью. Кроме них, такого приглашения, но уже от лица императора, удостоилась семья Первого Советника.

Сейчас же она сделала последний стежок золотой нитью. Дракон, символ императорской семьи, парил по изумрудной ткани. На взгляд Сиарры, получилось не совсем идеально и стоило бы поправить клыки и глаза, но времени уже не оставалось.

- Мириа. - девушка свой пояс закончила давно и сейчас сортировала императорские украшения. - Оценишь?

- Конечно, Ваше Величество! - фрейлина улыбнулась и подошла. - Очень красиво, у вас чудесно получилось!

Сиарра обрадовалась. В голосе девушки действительно звучало восхищение.

- Давайте красиво завернем и вы отдадите Его Величеству?

- Хорошо. - императрица кивнула.

В процессе подготовки они оба были так заняты, что виделись только ночью, уже в покоях.

Пояс они прогладили и сложили в небольшой сундук. Сверху положили букетик с ароматными травами.

Но не успела она выйти за дверь, как раздался стук.

Сиарра радостно улыбнулась.

- Входите!

Обычно гостей представляла стража, стоявшая у дверей, так что стучался в еë комнаты лишь один демон.

Рей, войдя и сразу наткнувшись на жену, приподнял брови и улыбнулся в ответ. В руках у него была небольшая плоская коробка.

- Куда-то собиралась?

- К тебе. - Она отвела взгляд. Было немного страшно дарить ему свою работу. - Хотела отдать тебе подарок.

И быстро, чтобы не передумать, протянула сундук.

Мужчина аккуратно забрал его, и присев в кресло, открыл. Свою коробочку отложил на стол. Сиарра сдержала любопытство и не стала спрашивать,что там. Если Рей захочет - сам скажет. На стол так же отправились травы и он достал сам пояс. Видя своë творение в руках мужа, Сиарра поняла, что цвета она выбрала верные - изумрудный невероятно подходил в рыжим волосам и зелёным глазам императора.

- Очень красиво. - мужской голос звучал спокойно, но по запаху было понятно, что подарок ему нравится. - Я прикажу включить его в мой наряд на Большой Охоте.

- Благодарю. - Сиарра покраснела.

Всë же такие пояса редко носили. Значит, ему действительно понравилось...

- Кстати. - Рей аккуратно сложил пояс и закрыл сундук, - Ты уже примеряла свои костюмы?

- Разве я еду?

- Конечно. - Он улыбнулся. - Ты императрица.

- Но я же женщина. - смущённо возразила Сиарра.

Рей рассмеялся.

- Дорогая моя, в нашей империи есть женщины посильнее некоторых мужчин.

- Я не из их числа. - она покачала головой.

- Знаю. Но я хочу, чтобы ты была рядом со мной. - На этот раз его голос звучал серьёзно.

Сиарра промолчала. Если муж хочет, значит, она поедет. Да и посмотреть на Охоту было интересно. Она ни разу не была подобных праздниках.

- А швеи успеют пошить мне костюмы? - задумалась Сиарра.

- Уже успели. Я их предупредил. - Рей улыбнулся. - И у меня для тебя тоже подарок.

Он придвинул к ней ту самую корочку. Девушка аккуратно приоткрыла еë и ахнула в восхищении - на зелёной бархатной ткани лежал комплект - колье и браслет. Тонкие золотые листья обнимали молочно-белые сверкающие камни. А между листьями из металла мелькали крошечные золотистые цветы с сердцевиной-бриллиантом.

- Как красиво! - она улыбнулась.

- Сам я их, конечно, не ковал. - Улыбнулся Рей. - Но идея и эскиз были моими. Давай помогу.

Он забрал колье и, аккуратно отведя волосы в сторону, застегнул его. Она подошла к зеркалу, любуясь на блеск золота и камней.

И глядя в зеркало, она потихоньку начинала видеть в нëм не дочь Сандора Рикард, а Императрицу Анаррез.

Глава 20

Сиарра сидела рядом с мужем в зале. Большая охота началась день назад и сейчас шёл первый приëм. Зал по случаю совершенно изменился. Большие окна закрыли шторы, создавая полумрак, горели свечи. Около стен стояли столики с закусками. Единственными, кто могли сейчас сидеть, были они с мужем и его советник. В центре было отведено место под танцы и сейчас там кружились пары. Ни отца, ни тётушек девушка пока среди гостей не заметила, хотя Рина мелькала, что было удивительно. Как Сиарра поняла, жена Первого Советника редко появлялась при дворе. Когда они столкнулись взглядами, она ей подмигнула с хитрой улыбкой. Сейчас императрица с лёгкой завистью смотрела на Мириа, кружащуюся с молодым грузным демоном, отличающимся тёмной кожей и очень грубыми чертами лицо. Кажется, он был из посольства Салинтора.

- Что-то случилось? - муж подхватил еë ладонь и приложил к губам.

Сиарра улыбнулась, любуясь им. Сегодня он уделял ей невероятно много внимания - разве что не кормил со своей вилки. К тому же, император был безумно красив. И в этот раз она могла с уверенностью сказать, что выглядит не хуже.

Их наряды были парными. И платье и костюм сшили из молочной ткани с золотой вышивкой. Плечи Сиарры оттягивала тяжёлая мантия из бархата с меховой оторочкой, а в волосах сверкала изумрудами и топазами тиара. А на бёдрах мужа красовался вышитый ею дракон.

Хотя после шутки Рея перед приëмом, она уже не могла смотреть на этот пояс, не краснея.

- Сиарра? - напомнил о себе император.

Она, спохватившись, ответила.

- Нет, всë замечательно. Надеюсь, гостям нравится приëм.

- Он нравится даже мне, вы хорошо постарались. - отметил с другой стороны первый советник.

А потом глотнул вина и продолжил:

- Рей, твоя жена в отличии от нас не старушка. Могу поспорить, ей хочется потанцевать.

- Вы тоже в полном рассвете сил. - смутившись, возразила она. - И это была моя сиюминутная мысль, меня вполне всë устраивает.

Но император неожиданно встал из-за стола и протянул ей ладонь.

Сиарра замялась, но через несколько секунд всë же приняла приглашение.

Завидев их, гости сразу же освободили пространство, а музыканты начали играть композицию заново.

Муж аккуратно подхватил еë, держа за талию и закружил. Она смотрела в зелëные глаза и улыбалась. Танцевать оказалось очень приятно. Будто они были двумя птицами, что стремились успеть друг за другом в полёте. Рей танцевал великолепно - еë туфли будто и вовсе не касались земли. Они плыли по залу и краем глаза она замечала восхищённые взгляды. Должно быть, сейчас они выглядели, как пара с полотен художников.

Немного портило всë то, что она не успела как следует потренироваться - на обучение придворным танцам был всего месяц, да и со всей подготовкой не удалось отвести этому больше часа в день. Так что, склоняясь в поклоне после танца, Сиарра задыхалась от недостатка воздуха, а сердце гулко билось в грудную клетку. Лицо горело и, кажется, по виску стекала капелька пота. Однако губы всë равно растягивались в шальной улыбке. Она чуть подняла голову. Рей в ответном поклоне так же улыбался, хоть и совсем не широко. И пусть он вовсе не устал, Сиарра чувствовала, будто их связала ещё одна тонкая, но крепкая нить.

А когда они вернулись за стол, наконец пожаловали те, кого они ожидали - семья императрицы.

Заметно их стало сразу - одежда у всех была богато украшенной, но старомодной. К тому же, удивляло то, что все семь сестёр отца пришли с ним, а ведь трое из них уже были замужем.

Сандор Рикард же сразу поспешил к их столу и склонился в поклоне.

По правилам двора, поздороваться первым он не мог и Сиарра уже хотела поприветствовать его, но Рей аккуратно сжал еë руку. Девушка, скосив на него глаза, увидела предвкушающую усмешку и вспомнила, что это приглашение вовсе не милость для еë семьи.

Император подготовил что-то очень особенное для стоявшего перед ним василиска. И от неë требовалось, судя по всему, лишь одно - не мешать.

Глава 21

Сиарра разгладила ткань платья на коленях, успокаиваясь. Отец уже несколько минут стоял, согнувшись в поклоне. Гости начинали перешептываться, слышались неуверенные смешки.

Наконец, Рей заговорил.

- Счастлив, что могу приветствовать своего дорогого родственника!

Он вышел из-за стола и протянул ладонь ей. Девушка взглянула в его глаза и вышла следом.

Судя по запаху, отец растерялся, но виду не показал и, склонившись ещё ниже, ответил:

- Благодарю вас, Ваше императорское Величество. Для меня это большая честь.

Сиарра отца поприветствовала, лишь слегка наклонив голову.

- Думаю, вы не откажетесь разделить вино со мной и императрицей.

Слуга с подносом тут же подскочил, подавая кубки. Остальные аристократы столпились вокруг, сохраняя лишь небольшой свободный круг. Конечно же, делая вид, что говорят исключительно друг с другой. Однако вокруг стояла чуть ли не звенящая тишина и витал запах любопытства.

- Конечно, Ваше Величество, с радостью. - кротко ответил Сандор, и уточнил. - Императрица также будет вино?

- Да. - Рей слегка улыбнулся, - Но мы постараемся как можно скорее порадовать вас новостью.

Поняв намёк, императрица покраснела и поспешно отпила из кубка.

- Всë ли у вас благополучно? - осторожно уточнил отец, пробуя из своего.

- Да, благодарю. - Сиарра ответила тихо, чуть улыбаясь.

- Верно, ваша дочь - настоящее сокровище! - с этими словами Рей, глядя ей в глаза, вновь прижал еë руку к губам.

Со стороны отца донёсся острый запах раздражения, но ответил он спокойно.

- Я рад, что она пришлась вам по душе и мои усилия не пропали даром.

- И за это я бы хотел вас отблагодарить! - Император отставил вино, так и не попробовав. - Скаррен!

Первый Советник не спеша нес перед собой богато украшенный свиток. Исходя из того, что уже успела узнать, в таких были документы за землю.

Отец от него не отрывал взгляда и, кажется, был готов буквально вырвать из чужих рук.

А потом рухнул на одно колено, склонив голову. Приторный запах чувства торжества забивал нос и Сиарра даже отвернулась.

Рей же развернул свиток и громким, торжественным голосом начал говорить.

- Сандор Рикард, наш дорогой родственник! Ваша семья испокон веков служила императорам, Вы подарили нам великолепную императрицу, были преданы нашей стране и народу! По просьбе моей дражайшей супруги и рекомендации моего Совета, мы воздаëм вам по вашим достижениям и даруем земли Северного Аркреста и замок Сиршаналь, стоящий на них. Мы доверяем вам важную задачу защиты наших рубежей. Оправдайте же это доверие!

Сиарра первый раз видела, чтобы на лице отца эмоции менялись так быстро. С надежды, на чуть ли не детскую обиду. В первый миг, когда она это увидела, внутренности затопил страх - ведь Рей сказал,что это она попросила. Но гладя на смешную реакцию отца, почему-то бояться не получалось. И ей показалось, что когда он забирал свиток, его руки дрожали.

Сейчас она уже могла понять, почему. Аркрест был совершенно пустынной приграничной землёй, очень далёкой от столицы. Скалистый берег моря не давал возделывать землю, а постоянные шторма мешали наладить рыболовство. Единственным источником дохода была соль, которая там добывалась, однако это единственное достоинство перекрывалось ценами на поставки продовольствия и содержание армии. А последняя была нужна из-за постоянных нападений со стороны Лютейи. Да и сам замок Сиршаналь, насколько она помнила, стоял на скале. Атаковать его было непросто, но протопить и прокормить - ещё сложнее.

Так что реакцию отца она понимала, но почему-то в душе было не сочувствие, а только странное, на смелое торжество. Странно, но отца вовсе не было жалко.

Глава 22

После ухода отца приём шел довольно вяло. Гости перешептывались и несколько раз императрица отчетливо слышала имя своего рода. Тетушки не подходили близко, хотя они в зале остались. Сиарра даже несколько раз пересекалась с ними взглядом. Девушке не нравилось внезапно возникшее ощущение. Будто что-то идет не так.

Наконец, Рэй, выпив бокал вина, пожелал гостям наслаждаться праздником и ушел из зала. Спустя минут пять Сиарра не выдержала. Подойдя к управляющему, она тихо велела проконтролировать приём остаток вечера и вышла вслед за мужем. Сейчас с ней фрейлин не было, они остались в зале. Сиарра задумчиво взглянула на одного из стражников, стоявшего у входа. Он понятливо поклонился.

- Я сопровожу ваше Величество.

Девушка кивнула и направилась к кабинету мужа. Она уже отлично помнила строение замка и проводник ей не требовался, но Рей сам просил всегда брать кого-то в сопровождение.

Когда они дошли до кабинета, стражник поклонился ей и ушел обратно - перед дверьми стояли уже другие солдаты, один из которых зашел и объявил её приход.

- Сиарра? - Рэй вольготно полулежал на рабочем кресле, когда она зашла.

Напротив него устроился Скаррен. В отличии от императора, уже сбросившего верхнюю тунику, он всё еще был при полном параде. На столе между ними стояла запотевшая бутылка вина и поднос с закусками.

- Ты что-то хотела? - Рей кивнул ей на диванчик.

- Да... - она замялась. - Меня что-то беспокоит. Но что именно, я не понимаю.

- Предчувствие? - советник пригубил из своего кубка. - Да еще и сейчас...

- Стоит всё проверить еще раз. - Рэй кивнул будто бы сам себе, тем временем ставя на стол еще один кубок.

В него он плеснул совсем немного вина и протянул императрице.

Кубок она приняла, но пить не хотелось. Того вина, что было на приёме, ей вполне хватило.

- Я займусь. - Скаррен кивнул, - Думаю, прежде всего стоит проверить слуг. В спешке мы могли что-то упустить.

Император задумчиво кивнул.

Сиарра слегка покрутила в руках кубок, наблюдая за переливами жидкости внутри. Теперь казалось, что она зря всех переполошила.

- Догадываюсь, о чем ты думаешь. - Рей слегка улыбнулся. - У демонов редко бывают пустые предчувствия, дорогая моя.

В дверь внезапно постучали и зашедшая служанка с большим подносом, низко поклонившись, обратилась к советнику:

- Ваша светлость, госпожа Рина передала вам закуски с приёма. Велела сказать, что заметила, как вы ушли, толком не поев.

- О, передай ей мою благодарность. - Скаррен радостно улыбнулся, - и поставь на стол.

Почему-то императрице ситуация совсем не нравилась, хотя это и было заботой жены о муже.

Девушка поклонилась еще ниже и прошла к столу мимо Сиарры. Ноздрей коснулся тонкий запах симирры - корня растения, что росло повсеместно и использовалось в основном как чистящее средство.

Служанка тем временем спокойно поставила поднос на стол и уже собиралась уходить.

Но Сиарра, сама себе удивляясь, неожиданно схватила её за руку и подтянула к себе. Ладонь девушки в ощущалась грубой и крупной, с ярко выраженными воспаленными суставами и застарелыми мозолями. Кожа была сухой и шелушащейся.

Краем глаза она заметила, как советник уже взял фруктовую корзинку с подноса.

- Стойте! - неожиданно это прозвучало как приказ и Скаррен замер с протянутой рукой. - Не смейте это есть!

- Сиарра? - Рей нахмурился. - Что тебе не понравилось?

- Руки. - нахмурившись, ответила она. - Это не руки служанки, что может служить на приёме. Скорее уж она работает на кухне и моет посуду. Сами посмотрите!

Что странно, девушка абсолютно никак не реагировала, спокойно застыв на месте.

Мужчины подошли поближе.

- А ведь ты права. - Император покачал головой, - Еще более интересно, что она стоит так безучастно.

Сиарра же встала и заглянула в глаза девушки. Абсолютно пустые глаза, без признаков какой-либо жизни.

- Втань на колени. - Приказала она.

Та послушно выполнила.

- Оближи языком нос. - удивительно, но девушка без колебаний стала пытаться это сделать.

- Что это вообще такое? - Голос Скаррена был непривычно удивленным.

- Одна из особенностей моей семьи. - Хмуро ответила императрица. - Что-то мне подсказывает, что эти сладости вам вовсе не жена передала...

В кабинете повисло тяжелое молчание. А Сиарра думала о том, что пришла все же не напрасно...

Глава 23

Сиарра тяжело вздохнула. Девушку, стоящую перед ней, было жалко.

- Что за особенность? - отчего тем временем муж.

- Если я правильно поняла из книг, с помощью взгляда жертву убивают и навязывают последнюю волю. Сделать из другого разумного куклу очень сложно, взгляд отнимает много сил. На такое даже из василисков мало кто способен.

- Она так и будет выполнять эту последнюю волю?

- Нет. - Сиарра покачала головой. - Скорее всего она её уже выполнила и через пару секунд просто умрет.

И действительно - пустые глаза закатились и девичье тело рухнуло на пол. Императрица отвернулась, стараясь не смотреть на тело.

Рей нахмурился и уточнил:

- По трупу можно как-то опознать то, что с ней сделали?

Она покачала головой. Все знали - взгляд василиска, за исключением окаменения, отследить нельзя. Осознавать, что сейчас рядом с ней лежит мертвая девушка, было неимоверно горько.

- Сядь, - Приказал Рей. - Скаррен, убери труп отсюда.

Сиарра послушалась. Когда труп вынесли, Рей строго и будто даже холодно спросил:

- Ты пришла сюда сразу из зала?

- Дала указания управляющему перед тем, как выйти.

Сиарра не совсем поняла сначала, к чему эти расспросы.

- Фрейлин ты оставила в зале?

Он скрестил руки на груди, хмуро глядя на неё.

Сейчас Сиарра впервые почувствовала тень того, о чем говорил отец - будто плечи сдавили чьи-то тяжелые руки. Занервничав, она выпрямилась еще сильнее.

- Да, но меня проводил один из офицеров, охраняющих зал. Я не понимаю, к чему ты это спрашиваешь?

Но Рей на вопрос не ответил.

- Какими из способностей василисков обладаешь ты сама?

Она замялась и занервничала. Муж будто бы осуждал её или обвинял. Опустив глаза и теребя рукав платья, она честно ответила:

- От моего взгляда низший демон способен окаменеть, полузверь, скорее всего будет просто обездвижен.

- А звероподобные демоны?

- Вероятно, будет мигрень.

И это была правда. Её взгляд было даже стыдно использовать.

- Покажи свой максимум на мне.

- На... Тебе?

Все внутри в этот момент будто перевернулось.

- Ты думаешь, что это сделала я?! - на глаза против воли навернулись слезы.

Она надеялась чем-то ему помочь, а он...

И тут Сиарра поняла, что он не обязан был ей полностью верить. Он даже не просил, чтобы она помогала. Она ведь происходила из семьи предателей и, как бы хорошо он к ней не относился, этого было не изменить. Как и того, что она всё еще была василиском. Одной из тех, по чьей вине умерла та бедная девушка.

Сжав зубы и смахнув с глаз влагу, она посмотрела прямо в зеленые глаза мужа, сидящего напротив.

Глубоко внутри подняла голову сущность, давно и надежно ей подавляемая. Сила, огромная и холодная, затопила всё внутри, придавая странную уверенность. Мир подернулся дымкой и лишь глаза напротив будто сияли внутренним светом. Она прекрасно видела его силу. Видела, что дракон, сидящий напротив неё в разы сильнее, но продолжала давить. Просто выливала на него все, что до этого запечатывала в себе.

А туман вокруг будто сгущался, в глазах становилось всё темнее, пока не погасло окончательно.

Глава 24

На неё смотрели глаза. Пустые глаза той девушки. Она тянула к ней свои руки, покрытые струпьями и мертвенно-бледные. Мертвая будто пыталась её коснуться. И в тот миг, когда холодная рука прикоснулась к коже, Сиарра с криком проснулась. По щекам текли слезы, сердце в груди ныло, а дыхание никак не успокаивалось.

Внезапно её обняли и прижали к себе. Объятия мужа Сиарра узнала сразу, и хотя сейчас они были совсем не желанными, вырываться не стала. Как и обнимать в ответ.

Всё еще вздрагивая, она огляделась. Они находились в покоях императора и судя по темноте, сейчас была глубокая ночь. Спальня освещалась только холодным светом луны из окна.

- Я хочу попросить прощения. - Заговорил Рей. - Кажется, ты неправильно поняла мои действия.

- Вам не за что просить прощения. - Собственный голос показался чужим, слишком сиплым. - Вы император и вовсе не обязаны объяснять свои поступки.

Мужчина тяжело вздохнул и, приподняв за подбородок её лицо, заставил взглянуть на себя.

- Сиарра, это была не проверка твоей причастности к попытке отравления. Выяснить, как ты шла из зала и заходила ли куда-то еще, проще простого. Я лишь хотел посмотреть на твои возможности, раз уж случай напомнил об этом. Прекрати выкать мне.

Лицо демона не выражало сильных эмоций, казалось, он был абсолютно спокоен.

- К этому в любом случае причастна моя семья. Мне показалось, что я недостойна доверия в любом случае, ведь во мне тоже течет их кровь.

- Сиарра... - Он вздохнул и обнял её крепче, - Я предпочитаю оценивать всех индивидуально. Пока что ты показывала только намерения быть хорошей женой и императрицей. Ты не связывалась с семьей, не пыталась склонить на вашу сторону слуг или фрейлин, ни один документ не вышел за двери рабочего кабинета. Я видел, как ты старалась, организовывая эту охоту. Так что я и не думал тебя обвинять.

Она выдохнула. От его слов стало намного легче. А потом тихонько прижалась к груди мужа в ответ, слушая стук его сердца. Громкий и размеренный, успокаивающий. А он тем временем продолжил говорить.

- С родом Рикард ситуация сложнее. Я прекрасно знал, что даже после свадьбы они не успокоятся. Просто императрица из семьи не являлась и не является их целью. Скорее, они пытаются сменить династию. В прошлый раз это им удалось, хоть результат был вовсе не таким, как задумывался. И теперь цель - не только власть. Твоего отца не устраивает, что «его» место занял я, и, скорее всего, раздражает, что им повелевает человек.

- Ты не человек. - возразила Сиарра, выводя пальцем узоры на руке мужа. Он был без рубашки и это сильно отвлекало от разговора. Особенно после последних событий.

- Сиарра, прекрати, это отвлекает. - Её руку отвели, прерывая процесс «рисования». - Я был человеком раньше. Тебе не рассказывали?

- Преподаватель уверил, что свою историю Император расскажет сам. - она пожала плечами.

На самом деле преподаватели ничего подобного не говорили, но с темы происхождения правителя старались тактично увести разговор в другую сторону.

- Ты хочешь, чтобы я её рассказал? - Уточнил Рей. - Сейчас?

- Возможно, чуть позже, - чуть улыбнувшись, возразила девушка и, чуть повернув голову, прикусила кожу на груди мужа.

Раздался резкий выдох и мужчина, Валя её на постель, согласился.

- Позже, так позже.

Глава 25

- Ты хотел рассказать свою историю. - Напомнила Сиарра, лежа на плече мужа.

Спать совершенно не хотелось, но тревожить слуг и начинать работу ночью тоже хорошей идеей не было

- Да. - Муж устроился поудобнее, прижимая девушку к своему боку. - Тебя заинтересовало то, что я назвал себя человеком?

- Не только. Мне просто интересно твоё прошлое.

- Хорошо. История не слишком длинная.

Он ненадолго замолчал, будто собираясь с духам, а потом все же начал рассказ:

- Я не помню своих настоящих родителей. Хотя бы один из них, скорее всего, был человеком, поскольку я изначально принадлежал именно к этой расе. И как-то оказался в империи демонов. Свое детство я провел на улице. Воровал, выполнял мелкие поручения, попрошайничал. В общем-то выживал как мог. Было довольно тяжело и тот период все еще остался самым сложным в моей жизни. Как бы грубо это не звучало, но никакие политические дрязги и интриги не смогли сравниться с тем, как я лежал на холодной земле с сухим горлом и ноющим от голода животом.

Сиарра аккуратно погладила его по руке, пытаясь поддержать. Это сейчас рядом с ней лежал опытный и сильный император. А тогда он был всего лишь маленьким человеческим ребенком.

- Мне повезло. - Продолжил между тем Рей, слегка усмехнувшись. - Я попытался своровать у довольно богато одетого аристократа, но попался. Думал уже, что мне отрубят руки и придется до конца жизни сидеть где-нибудь и выпрашивать милостыню. Но он привел меня во дворец. Отмыл, накормил. Аристократ оказал наследным принцем империи и пожалел ребенка. Поначалу я был объектом шуток всего замка - то пытался где-то спрятаться, то складировал в комнате еду. Роан, тот самый принц, смеялся и называл меня диким лисёнком. Как-то незаметно за несколько лет я стал частью этой семьи. Даже с императором, поначалу относившимся ко мне прохладно, сложились неплохие отношения. И уже тогда я влюбился в принцессу, самую младшую из семьи. Хотя конечно понимал невозможность каких-либо отношений и скрывал свои чувства как мог.

Сиарра внимательно слушала. Никакого чувства ревности не было, только сочувствие - она ведь прекрасно знала, чем в итоге закончился первый брак мужа.

- Когда начался переворот, мне было пятнадцать лет. Нет, никто не нападал сразу на дворец. Первой тревожной вестью стала смерть одного из двоюродных братьев монарха. Он жил в Лютейе в числе послов и я его так ни разу и не увидел. В течении лет десяти по разным причинам императорская семья стремительно сокращалась. Да, был траур, но никто не думал о заговоре - прямая линия престолонаследия оставалась нетронутой, наследный принц и трое его братьев были здоровы и сильны. Род Рикард тогда был на пике своей силы - невероятно сильные демоны, многочисленная семья со многими связями. Они столетиями помогали правителям и когда для Роана выбирали невесту, остановились на них. У василисков всегда было много дочерей и право выбора из них предоставили самому принцу. И он выбрал самую младшую, Рину. Она только вошла в брачный возраст, была прекрасна и внешне, и по характеру. Чем этот брак закончился, ты уже знаешь.

Глава 26

Сиарра кивнула, и уточнила:

- Но я не знаю как ты стал демоном.

- О, это воспоминание по болезненности стоит на втором месте. Василиски хорошо подготовились - они подкупили стражу, у них были наемники и из людей, и из демонов. Да и они сами были сильны. Принцессы и императрица укрылись в покоях за тронным залом, а все оставшиеся мужчины и оставшиеся верными слуги защищались в самом зале. Я помню, что пол был алым от крови. Я сражался, периодически наступая на только что убитого. Кровь, кровь, кровь - мне кажется, она была абсолютно везде. Я продолжал сражаться, хотя видел, что нас становится меньше и меньше.

В конце концов около трона остались двое - я и император. Понятия не имею, как сумел продержаться так долго. Твой дед тогда вышел вперед и предложил сдаться и отдать печать власти. Обещал оставить в живых женщин и детей. Немудрено, единственным ребенком на тот момент был будущий сын Рины и его внук.

Я всё еще помню ответ императора. Лучше отдать страну людям, нежели предателям. И он вложил ту черную каменную сферу в мою свободную руку. И мир для меня перестал существовать на долгих несколько секунд. Я горел заживо, по венам будто тек яд, все кости ломало. Я орал от боли. Дикой, просто нестерпимой боли. Это сейчас я уже знаю, что произошло. Тот огонь выжигал мою человеческую суть, переделывал меня. Открыл глаза я уже драконом. От крови следа не осталось - зал пылал. Предатели пытались скрыться, но я, еще ведомый первой трансформацией, частью сожрал их, а частью просто разорвал. Твой дед не успел сделать ничего - стоял слишком близко и сгорел дотла. Я не знаю сколько приходил в себя. Потом подоспели скрейги, а с ними Скаррен. Он единственный рискнул подойти ко мне и попробовать объяснить, как принять человеческую форму. Мы тогда еще не были друзьями, да и их род был отдален от столица. Лорды границы остались одним из немногих непредавших в том заговоре. Я проверил женщин а после Роана с Риной. И обнаружил мертвым названного брата и едва живой Рину. Я тогда готов был её убить, не замечая, что она совершенно ни при чем. Скаррен остановил. Стоял на коленях, защищая её, уже и так едва живую от выкидыша и потери крови. И я отступил. Из всей семьи остались лишь императрица и две принцессы. А печать власти срослась с моим телом. Первые недели я поглощен яростью. Я сам пришел в замок вашей семьи, один. И превратил его в то же, чем был тронный зал. Из всех оставил в живых только твоего отца и его сестер. После события шли своим чередом. Даже с печатью мне нужны гарантии моего права на власть и я женился на Рилине. С моим становлением демоном наш брак стал возможным. Хотя лучше бы я выбрал другую девушку на это девушку на это место. До сих пор не могу себе простить того, как она умерла. Видимо, я действительно стал беспощадным и жестоким. Я ведь убил не только её, но и других девушек. И, вероятно, собираюсь убить тебя.

В комнате повисла тишина. А потом Сиарра приподнялась и, взглянув в прекрасные зеленые глаза, произнесла:

- Ты стал не жестоким или беспощадным. Ты стал императором.

- Частенько это синонимы. - он усмехнулся.

- И даже если я умру. - Она обхватила ладонями её лицо. - Точно могу сказать, что ты сделал последние месяцы самыми счастливыми в моей жизни.

Она прижалась к нему и внезапно поняла, что если ради императора нужно будет умереть - вероятно, она это сделает.

Глава 27

Рей аккуратно встал, выбираясь из объятий жены. За окном занимался рассвет. Сиарра тихо всхлипнула во сне и сжалась в комок. От неё веяло страхом, видимо, снились кошмары. После первой увиденной смерти такое могло быть. Он укутал спящую девушку покрывалом и тихо вышел из спальни.

В разговоре пришлось слукавить. В начале подозрения действительно упали на неё. Император привык подозревать всех вокруг, у него были на это основания. Но яркий, неприятный запах обиды и разочарования неожиданно сильно задел, как и её холодная реакция после пробуждения. И ведь проверить её непричастность действительно было проще простого. Хотелось верить, что жена действительно верна только ему. И Рей старался в мыслях как можно дальше отделять личность девушки от её семьи. Благо, с её внешностью и поведением это было не сложно.

Император тяжело вздохнул. Пока она спала, они с Скарром успели проверить почти всё. В блюде оказался не яд. Но сильный галлюциноген. При той дозировке, что была подмешана, советник бы не умер, но месяцы сильнейших головных болей как минимум были бы обеспечены. Проверили всё, что было на кухне и на приёме. Скрытно, конечно, чтобы ни один гость не узнал. Добавки оказались в еще нескольких закусках. Тех северных, что готовили исключительно для Скаррена. Понять, кто может быть виноват, не получалось.

Сандор уехал сразу после назначения - его много кто видел. Его сестра были в зале, что тоже могла подтвердить немало гостей. Было совсем непонятно, как девушку удалось взять под контроль. Если это, конечно, был он.

- Ты что-то узнал? - Тихо вошедший первый советник только покачал головой.

- Есть вариант, что под влияние её взяли заблаговременно?

- Нет. - Скрейг нахмурился. - Я уточнил у Рины. При этом воздействии жертва мертва, так что взять её под контроль должны были как раз перед приказом. Да и странное поведение бы заметили. Я расспросил на кухне - она вела себя как обычно.

- Откуда она?

В отличии от эмоциональной Сиарры, Рея не особенно задела смерть посудомойки.

Но вот выяснить, связана ли она как-то с василисками, нужно было.

- Сирота, с пограничных земель. Близких не было. Друзей тоже не завела, с коллегами общалась мало. - Скаррен на секунду замолк. - Сказали, что в последние дни она ходила в приподнятом настроении, но больше ничего.

Рей, нахмурившись, потер переносицу. Девушка как будто бы вообще никак не относилась к заговорщикам. Сама задумала, сама отравленное принесла, сама умерла. А что это подозрительно похоже на способность василисков - так совпадение.

- Запиши всё, что мы узнали. - Император налил себе воды и залпом выпил. - Первый, продолжи копать.

Бесшумно выступивший из темноты мужчина кивнул. Лучший из теней, личной гвардии императора. Преимущественно там были вампиры, специально обученные и верные только своему господину, связанные с ним кровной клятвой. И Первый был среди них лучшим.

Сам Рей уже не успевал - на следующий день начиналась Большая Охота.

Глава 28

Проснулась Сиарра рано, солнце только поднималось над горизонтом. Но мужа в постели уже не было. До выезда на Охоту оставалось более, чем полдня и скорее всего он был занят государственными делами. Самой же императрице предстояло проверить все приготовления, так что пока она решила мужа не отвлекать.

Вздохнув, она прошла в свои покои и уже там позвонила в колокольчик.

Покои почти сразу появились фрейлины и слуги. Императрице помогли умыться, заплели волосы в сложную косу и помогли надеть одно из повседневных платьев - глубокого изумрудного цвета с тонкой серебряной вышивкой и воротом под горло. Наряды на все дни охоты были тоже уже приготовлены, как и украшения, которые брали с собой.

После этого Сиарра в компании нескольких девушек направилась на задний двор. Там сейчас располагалось множество повозок со всем, что могло понадобиться - еда и напитки, лекарства, запасные комплекты одежды, оружие и многое другое. Отдельно везли шатры императора, советника и некоторых высокопоставленных гостей. Лошади выглядели неплохо, люди были бодры и веселы в предвкушении праздника. Все выполняли свою работу, управляющий отчитался ей о том, что готово почти все и рассказал, что осталось доделать.

Между тем к ним подошел слуга, совсем еще молодой демон и доложил о том, что император хочет её видеть. Сиарра приказала сообщить мужу, что скоро будет. Приготовления шли своим чередом и её присутствие здесь не сильно требовалось.

Уже по пути в кабинет мужа к ней подбежала Михара. Запыхавшаяся и тяжело дышащая.

- Ваше Величество, мне велели вам передать!

Она с поклоном протянула ей простую деревянную шкатулку. Совсем небольшую, с полладони величиной. На крышке из темного дерева виднелась тонкая трещинка.

- Кто велел? - с подозрением уточнила Сиарра.

- Стражник, что сегодня проверяет приходящие императорской семье дары.

- Открой. - после недавних событие все неожиданные посылки воспринимались не слишком хорошо.

Михара послушно откинула крышку. На простой льняной ткани лежала цепочка с кулоном и записка. Среди запахов перемешались дерево с тканью и металлом. И был еще один запах, по которому она уже начала догадываться, от кого подарок.

- Прочитай, что в записке.

Служанка будто бы замялась на секунду , а потом, вероятно, смущаясь, пояснила:

- Я не умею читать, Ваше Величество.

Немного подумав, Сиарра с осторожностью достала записку сама.

На шершавом кусочке бумаги вился отдаленно знакомый почерк.

«Дочь, я прошу тебя простить мои последние действия. Надеюсь, ты примешь этот подарок. Я выбирал его, думая о тебе. И помни, ты навсегда часть нашей семьи. Твой отец, Сандор Рикард»

Вздохнув, Сиарра забрала шкатулку. Кулон на серебряной цепочке был сделан в виде капли из светлого, мутноватого материала, похожего на стекло и выглядел очень просто. При взгляде на украшение создавалось странное ощущение. Сиарре кулон не нравился и казался некрасивым, но почему-то хотелось взять его в руки, попробовать на ощупь или сразу застегнуть на шее...

- Ваше Величество, Император ведь ждет. - из раздумий вырвал голос Мириа.

Императрица положила записку обратно в шкатулку и кивнув на неё фрейлинам, быстрым шагом направилась к мужу.

Украшения порассматривать можно было и позже.

Глава 29

- Ты звал меня?

Сиарра зашла в кабинет в компании Мириа.

В этот раз здесь присутствовали и император, и советник.

Рей, как и обычно, сидел за столом с кипой документов, а Скаррен с почти такой же кипой устроился на диване. Фрейлина поклонилась и устроилась рядом с отцом, держа в руках подаренную недавно шкатулку.

- Да. - Император кивнул, - Хотел сообщить, что план охоты немного поменяется.

- В связи с чем? - Сиарра нахмурилась.

Если маршрут менялся, нужно было отдать слугам соответствующие приказы, написать письма в те деревни и города, где должны были принимать их, о задержке...

- Прочитай. - муж прервал её мысли и протянул ей несколько листов бумаги, свернутых трубочкой.

Развернув письмо, она принялась читать. Это было донесение на имя императора и просьба о помощи. Причем пришло оно издалека - почти с самой границы. Девушка читала и перед глазами вставали история, описанная там.

Выходило так, что в одной из пограничных с Лютейей деревень со смешанным населением замужняя девушка забеременела и родила ребенка. И все бы ничего, но и отец, и мать были людьми, а сын родился демоненком. Когда до старейшины той деревни, демона конечно же, дошла эта информация, разъяренный муж и другие люди уже успели убить бедную девушку. Ребенка лишать жизни они побоялись - все же находились в империи демонов. Старейшина забрал мальчика к себе и сейчас ждал решения императора.

- Жаль, что девушка погибла. - Сиарра вздохнула.

Мать этого ребенка было жалко. Хотя, конечно, скрыть связь на стороне с демоном было крайне сложно и исход оказался ожидаемым.

Скаррен тем временем кратко пересказал содержание письма своей дочери.

- Да. - Подтвердил император. - Будь она жива, понять, кто отец мальчика, было бы куда проще.

Да и стоило бы выяснить, был ли проведен обряд.

Императрица кивнула, хоть её и покоробило отношение мужа к смерти этой девушки.

Но вопросы были действительно важными, особенно второй. У людей и демонов браки сильно отличались. Для рождения чистокровного демона обязателен был обряд обмена кровью. Он же обычно назывался брачным. В ином случае рождались дети, которых называли «помески» - странная смесь видов и рас родителей. Чаще всего выглядели они не слишком хорошо, да и со здоровьем почти всегда были проблемы. И такие дети либо вообще не появлялись, либо уничтожались в младенчестве. Именно по этой причине внебрачные и добрачные связи между мужчиной и женщиной так не поощрялись.

- Ты хочешь заехать в эту деревню и вынести решение насчет ребенка?

- Нет. - Рей вздохнул, - Я отправлю за ребенком нескольких демонов, они должны будут привезти его в один из городов, в котором мы остановимся. Уже по приезду решим, что можно сделать.

Девушка кивнула. Правда, думать о том, что произойдет, если обряда все же не было, совсем не хотелось.

Советник, до этого молчавший, попытался скрасить ситуацию:

- Если обряд между настоящим отцом этого ребенка и матерью все же был произведен, мы постараемся найти этого демона. Думаю, это вполне может получиться.

Сиарра вздохнула. Невысказанный второй вариант повис в воздухе и никто не стал его озвучивать.

Глава 30

Из ворот замка они выехали за полдень. Проезжая на своём коне под сводами стен, Сиарра нервничала. Она впервые должна была поприветствовать свой народ как императрица.

На её сборы потратили больше нескольких часов, она училась ездить верхом со дня свадьбы, потратила несколько дней, чтобы спланировать как себя вести и что делать в этот день. Белоснежный конь с богатой сбруей, изумрудный костюм с длинной распашной юбкой, вышитый золотом, тиара и тяжелая бархатная мантия - императрица знала, что выглядит великолепно. И Рей уже напомнил ей об этом, подсаживая на коня. Но сердце все равно стучало как бешеное, а желудок будто бы провалился куда-то. Сиарра глубоко вздохнула.

Рядом ехал император. Чуть позади - советник и другие аристократы. Все было идеально. А рев толпы слышался всё ближе и ближе.

Уже когда они почти выехали на улицы города, муж повернулся к ней и одобрительно улыбнулся, явно желая поддержать. Она постаралась ответить тем же, хотя скулы и сводило от волнения. Кажется, даже немного подташнивало.

Наконец ворота перед ними открылись и копыта застучали по городской улице. Шум и ор толпы оглушил, но Сиарра не подала виду. Её предупредили об этом. И она улыбнулась. Радужно, как отрабатывала перед зеркалом. И смотрела только вперед.

Краем глаза она видела коридор, который сформировали императорские стражи. Видела жителей, которые стояли толпой. Они улыбались, махали руками, кричали. И хотя в этом шуме не разобрать были ни слова, было понятно, что императора в народе любят. Кто-то из женщин тянул вверх младенцев, кто-то кидал под копыта их коней цветы. И постепенно из отрепетированной улыбка Сиарры становилась всё более искренней и широкой. Даже не смотря на то, что тошнило всё сильней, а голова продолжала кружиться.

Позади них тем временем начали кидать в толпу золотые монеты в честь начала охоты. Крики стали еще громче и теперь различалось четкое «Слава Императору», «Слава Императрице» и «Богатой Охоты». Они ехали довольно долго и когда наконец были очень далеко в степи, Сиарра смогла чуть расслабиться. Во время этого торжественного выезда она даже дышала через раз. А потом всё казалось, что кто-то смотрит и оценивает её старания.

Голова кружилась неимоверно сильно, а в горле пересохло. Осознав, что больше не сможет продержаться, Сиарра скатилась с коня и упала коленями на траву. В следующую секунду её вырвало. А потом еще раз и ещё. Легче стало, только когда во рту появился горький привкус желчи. Все это время подбежавшая Мириа стояла рядом и пыталась помочь чем могла. Остальные фрейлины загородили её так, чтобы не было понятно, что происходит.

Вереница коней и повозок уже успела проехать чуть вперед. Она отказалась от предложенной воды, умылась, поправила волосы и, вскочив на коня, догнала мужа, едущего во главе. Уже было чуть легче, хотя головокружение не утихало.

- Ты в порядке? - Голос мужа звучал расслабленно, но Сиарра уже научилась различать скрытые в нем эмоции.

И сейчас он за неё беспокоился.

- Да. - Она улыбнулась. - Я просто переволновалась. Такое бывает.

Муж кивнул и велел слугам ехать вперед, разбивать лагерь. Хотя солнце еще даже не начинало садиться.

Императрица благодарно ему улыбнулась.

Уже позже, когда она в своем шатре приходила в себя, заглянувшая Мириа присела совсем близко и напомнила:

- Ваше Величество, у вас нет женских кровотечений уже больше месяца...

Глава 31

Сиарра замерла. Мысль о том, что она может ждать ребенка, не укладывалась в голове.

- Мириа, а как еще определить беременность?

Девушка смутилась.

- Ну, кроме отсутствия кровотечений может быть много признаков. Может мутить, могут быть головокружения или боли в спине и пояснице. Иногда появляются необычные вкусовые пристрастия... Я мало знаю об этом. Может, стоит вызвать лекаря?

Императрица молча кивнула. Мириа убежала за лекарем. Сиарра прислушалась к себе. Ничего нового она вроде не ощущала. Никаких новых позывов или плохого самочувствия. Вздохнув, она выпили воды, решив не беспокоиться и дождаться лекаря.

Ждать пришлось совсем недолго, взмыленный мужчина уже через несколько минут был у входа в шатер. Похоже, он очень торопился и даже бежал.

Мириа зашла внутрь и опустила полог на входе.

Лекарь, пожилой, уже полностью седой демон, низко поклонился.

- Я счастлив приветствовать Ваше Величество. Меня зовут Инварр. Вы позволите себя осмотреть?

Сиарра ободряюще ему улыбнулась и кивнула.

- Я порошу вас прилечь. Так будет легче провести осмотр. И снимите пожалуйста всю верхнюю одежду.

Мириа помогла раздеться до короткой нижней рубашки и мягких нижний брюк, а Сиарра легла на спину.

Лекарь долго расспрашивал её про самочувствие и про последние события, посчитал удары сердца и, вытащив из принесенной сумки деревянную трубку, приложил её к животу. Птом и ощупал его.

В конце концов, он закончил. Когда императрица вновь оделась и присела, он начал говорить.

- Ваше Величество, я пока не могу дать точного ответа. Задержка кровотечений, как и тошнота с рвотой могут быть вызваны как беременностью, так и стрессом, что вы испытывали в последнее время. В остальном ваше состояние не вызывает сильного беспокойства. Я бы посоветовал немного набрать вес для нормальной беременности. Пока что я не исключаю возможность такого положения. Хотя я не слышу сердцебиения, возможно, дитя еще слишком мало. Предлагаю провести повторный осмотр через пару недель.

- Хорошо. - Сиарра кивнула. - Что мне делать эти несколько недель?

- Хорошо питайтесь, избегайте стрессов и физических нагрузок, больше отдыхайте и гуляйте. - Инварр улыбнулся. - Берегите себя и будем надеяться на новости при повторном осмотре.

Императрице улыбнулась.

- Благодарю. Буду ждать вашего следующего визита.

Мужчина поклонился и покинул шатер.

Сиарра заметила мелькнувшие рыжие волосы мужа. Она подумала, что после разговора с лекарем он заглянет к ней, но прошло больше получаса, а этого так и не произошло.

Девушка выглянула из шатра. Лагерь будто жил своей жизнью - каждый слуга был занят своим делом, аристократы либо были в шатрах, либо стояли компаниями, переговариваясь. Горели костры и фонари, стоял приятный шум, вкусно пахло едой, приготовленной на костре. Но императора нигде не было видно.

Его шатер находился совсем рядом. Как и её, он был роскошно украшен и окружен стражей.

Сиарра подошла к одному из демонов, охраняющих вход и, кивнув на полог, уточнила:

- Мой муж внутри?

Тот поклонился и ответил.

- Да, Ваше Величество. Просил его не беспокоить.

Она кивнула и, приподняв полотно, скользнула внутрь.

Здесь горела только пара ламп, стоял полумрак. В воздухе витал запах крепкого алкоголя.

Рей сидел за низким столиком в глубине шатра. Перед ним стоял кубок и большая запотевшая бутыль темно-зеленого стекла. Никакой закуски не было.

Муж её явно заметил, но не отреагировал, просто опрокинув в себя кубок с алкоголем.

Сиарра начинала понимать. Аккуратно подойдя к нему, она дотронулась , а потом и вовсе обняла за плечи.

- Лекарь не выявил беременности.

- И того, что её нет, тоже.

Мужской голос звучал тихо и как-то глухо.

Внезапно он повернулся, повалил её к себе на колени и крепко сжал в объятиях.

- Я закрываю глаза и вижу мертвые лица. Кровь, умершие дети. Мои дети. Это из-за меня умерли все эти женщины. А я продолжаю жить и продолжаю убивать. Я боюсь, что когда в следующий раз закрою глаза, мертвым будет твоё лицо.

Его сердце стучало набатом, а дыхание срывалось.

Сиарра высвободила руку и погладила его по щеке. Руку кольнула щетина.

- Я тоже боюсь.

- Врешь. - Мгновенно определил он.

- Вру. - Согласилась Сиарра. - Даже если я умру, я умру счастливой. Ты сделал мою жизнь невероятно прекрасной. И я надеюсь, я смогу подарить тебе сына или дочь. И я чувствую, что всё будет хорошо. Поверь мне, пожалуйста.

И на этот раз лжи не было. В душе действительно поселилось чувство, что все непременно будет хорошо.

Глава 32

Следующую неделю Сиарра ночевала одна. Да и днем, на переездах между стоянками Рей будто избегал её, постоянно находя дела в разных концах лагеря или выезжая далеко вперед. И несмотря на понимание, в душе копилась обида. Сидя перед сном в своей постели, она долго думала, что еще могла бы ему сказать. Нужных слов совсем не находилось. Но поговорить определенно стоило. Робкую мысль, что Рей может отказаться её слушать, Сиарра заглушила. Она его жена, императрица и вторая после него. И он её выслушает.

Весь следующий день эта уверенность крепла, хотя Рей вновь ускакал куда-то вперед и по пути она с ним даже не увиделась. Благо, ускакал не один. С ним был Первый Советник и еще с десяток придворных.

Когда солнце начало клониться к закату, Сиарра жестом подозвала управляющего.

- Сегодня одна из крупных остановок, так?

Мужчина кивнул и уточнил:

- Да, Ваше Величество. Сам лагерь остановится под городом Сирретом. Имперский двор эту неделю будет наслаждаться гостеприимством рода Сиаран. Кажется, Его Величество возвращается.

Действительно, чуть впереди показались фигуры и вскоре Рей поравнялся с её конем.

Она не стала ему ничего говорить, просто молча склонила голову. Он ответил тем же. До города ехали молча. Большинство слуг, шатры и некоторые аристократы остались в лагере, остальные последовали за императором и императрицей к высящемуся над домами замку.

Замок рода Сиаран стоял чуть в стороне от города и был окружен глубоким рвом. Высокие башни и стены смотрелись гордо и величественно. Дальше темнел лес, который постоянно притягивал взгляд Сиарры. До этого она в лесах не бывала.

Перед воротами выстроился почетный караул замка. Несколько демонов держали знамена с белым грифоном на синем полотне.

Внутри, во дворе, их ожидали сами члены этого рода.

Они склонили головы, пока вся процессия въезжала внутрь.

Наконец они остановились, Рей спрыгнул и подал ей руку. Сиарра, приняв поддержку, аккуратно спустилась и встала чуть позади мужа.

Герольд тем временем объявлял их приезд и перечислял титулы.

На этот раз не они были хозяевами, поэтому первым заговорил лорд Сиаран, крупный, даже тучный демон с золотистыми волосами и густой бородой.

- Я и моя семья счастливы приветствовать вас, Ваше Величество, в нашем доме. Выражаю огромную надежду, что вам понравится наш приём.

Несколько секунд Рей молчал, а потом улыбнулся:

- Мы будем рады воспользоваться вашим гостеприимством и остановиться в этом доме.

Дальше шли приветствия и уверения в преданности, радости и прочем. Сиарра прекрасно ощущала, как им льстят, но и лжи не было. Эта семья действительно была рада их приветствовать.

- Что ж, тогда прошу вас зайти. - Лорд выпрямиться и широко улыбнулся.

Торжественность момента немного спала, император шел рядом с хозяином дома, разговаривая на отвлеченные темы.

Сиарру же подхватила хозяйка, уже немолодая демоница. Она что-то говорила, императрица отвечала, стараясь поддерживать беседу, а про себя размышляла о предстоящем диалоге.

Наконец, их довели до широкого коридора, освещенного огнями ламп.

- Я предположил, что с дороги вы захотите отдохнуть. Для всех гостей приготовили покои. Ваши Величества, ваши здесь. Полагаю, мы встретимся завтра.

Сиарра не обращала особого внимания на происходящее вокруг. Отвлеченно она поблагодарила хозяйку, раздала всем положенные приказы и вошла в покои, выделенные для неё. Она все больше волновалась.

Следом скользнули фрейлины. Пока они помогали ей раздеться и умыться, девушка успела рассмотреть интерьер. Покои были, конечно, не роскошными, как в императорском замке, но оформлены были вполне достойно. Здесь было холоднее, чем в столице, так что в камине горел огонь. На постели и полу было множество пушистых шкур. И к счастью, тут тоже присутствовала дверь в смежные покои.

После того, как фрейлины вышли, Сиарра, уже одетая для сна, проскользнула в соседние покои.

Тут стояла тишина и полумрак, но она отлично видела расслабленную фигуру в кресле.

- Рей. - Не дав себе передумать, она продолжила. - Нам нужно поговорить.

Глава 33

- Да, конечно. - Рей тяжело вздохнул. - Присаживайся.

Здесь тоже горел камин и кресла с небольшим столиком стояли рядом с ним.

Сиарра прошла внутрь и села напротив мужа.

- Вина? - Мужчина рассеянно протянул ей кубок, а потом спохватился. - Ах да, точно. Могу предложить воды. Есть фрукты и сыр, если хочешь.

На столе вместе с вином действительно стояло несколько блюд. Но есть сейчас совсем не хотелось.

- Рей. - Сиарра вздохнула. - Я понимаю, что тебе больно, но если ты хотел избегать меня, следовало делать это с самого начала брака. Ты же показал мне, как прекрасна жизнь, а сейчас держишь в отдалении.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Да. Вероятно, я веду себя глупо. - Он усмехнулся. - Кто бы подумал, что я, император демонов, когда-нибудь скажу подобное.

Сиарра чуть улыбнулась.

- Не глупо. Я понимаю тебя. Но мне хочется, чтобы все было как раньше. Даже за несколько месяцев я слишком к этому привыкла. А сейчас возникает впечатление, что я сама стала тебе противна.

Почему-то в этот момент стало невероятно обидно и Сиарра отвернулась, проглатывая ком в горле.

Рей встал и, подойдя к ней, обнял. Она уткнулась в его живот, пережидая накатившие эмоции.

- Ты мне не противна. - Наконец произнес он.

- Возможный ребенок от меня? - Уточнила она и от этого предположения к глазам подкатили слезы.

- Нет, конечно. - Он приподнял её лицо и заглянул в глаза. - Но я так боюсь снова пережить ту боль. Боюсь снова хоронить и тебя, и ребенка.

- Но ведь мы еще даже не знаем точно ли я беременна. - тихо возразила Сиарра. - А я уже вижу, как ты избегаешь меня.

- Ты точно беременна. - Кивнул Рей. - Закрой глаза и прислушайся.

Она так и сделала. Ничего не видя, было намного проще сосредоточиться на звуках. Слышно было шелест ветра за окном, потрескивание камина, даже дыхание Рея над головой.

- А теперь попытайся уйти глубже. Услышь, как бьются наши в тобой сердца.

Посторонние звуки уходили медленно. Первым она услышала сердце Рея. Спокойный размеренный ритм. Уже после - своё, бьющееся чуть быстрее. И в тот же момент будто эхом ощутила еще одно, третье сердечко. Оно билось совсем быстро и его было слабо слышно. Но оно явно было.

Распахнув глаза, она посмотрела на Рея.

- Ты услышала. - Кивнул он. - Я тоже заметил только когда ты зашла сейчас.

- Я действительно беременна... - в это совсем не верилось.

Сиарра аккуратно положила руки на совсем плоский живот, будто стараясь что-то ощутить. Но ничего не было. Кроме звука маленького сердечка ничего не поменялось.

- Теперь тебе не стоит путешествовать верхом. - Рей увел разговор в другую тему. - Я прикажу приготовить карету. И приставлю к тебе пару телохранителей.

- Ты опасаешься чего-то? - Уточнила Сиарра.

- Нет. - Он качнул головой. - Но перестраховка не помешает.

- Ты планируешь объявить о том, что я жду ребенка. - Как ни крути, но по внезапному появлению телохранителей около императрицы можно было что-то понять.

- Не переживай. Я приставлю к тебе Теней, а их редко когда замечают. - Муж снова прижал её к себе. - Останешься на ночь у меня?

Сиарра улыбнулась, наслаждаясь объятиями и просто кивнула.

Глава 34

Спустя неделю пришедший лекарь подтвердил беременность. И хотя Сиарра ничего нового не чувствовала, окружение поменялось. Фрейлины, и Мириа в том числе, обращались с ней крайне осторожно и бережно. Приставленные Реем телохранители оказались вампирами. Оба были высокими, черноволосыми и черноглазыми. И хотя внешне они казались мальчишками, императрица прекрасно ощущала, что они очень сильны. Увидела она их только один раз - когда они ей представлялись. Назвались они третьим и пятым. Как потом пояснил Рей, Тени, вступая в гвардию императора, отказывались от имени, связывающего их с прошлой жизнью. Следующие двадцать лет они были бесшумными и безмолвными слугами императора. Если выживали - могли после уйти на покой, но смертность среди Теней была крайне высока.

Отношение самого Рея поменялось - он перестал её избегать и отношения стали похожи на прежние. Хотя в его глазах и запахе иногда проскальзывала тоска, он старался этого не показывать. А сама Сиарра пыталась как могла поддержать мужа.

Они вместе присутствовали на нескольких организованных приемах и даже потанцевали на одном из них. За две недели Сиарра успела даже побывать в том самом лесу. В компании фрейлин, охраны и хозяйки дома, конечно же. Высокие хвойные деревьях дарили ощущение покоя и свежести.

И даже издалека видели фей. Небольшая группа длинноволосых существ в воздушных одеждах проехала недалеко от них. Их глава, светловолосый фей, едущий на громадном рогатом животном, на секунду остановился и, вроде как, взглянул на демонов. Но уже в следующее мгновение скрылся за деревьями. А следом за ним и все феи, оставив после себя что-то волшебное...

Когда Охоте пришла пора ехать дальше, для неё была готова карета с довольно широкими и мягкими сидениями. Богато отделанная и запряженная четверкой лошадей.

Уже перед самым отъездом к ней подошел император. Они стояли перед воротами замка. Вокруг сновали слуги, собирая остатки вещей. Было слегка грустно - с этого момента они должны были ехать по её родным землям. По закону империи один род не мог владеть сразу несколькими наделами, поэтому сейчас эта территория оставалась бесхозной.

- Сиарра, помнишь про письмо, полученное перед отъездом?

Она задумалась и кивнула, вспомнив про ситуацию с ребенком демона, рожденным у человеческой женщины.

Рей заговорил тише, видимо так, чтобы услышала только она.

- Доставят завтра.

- Можно доставить в мою карету? - Внезапно для самой себя предложила Сиарра.

Было такое ощущение, что нужно сделать именно так.

- Зачем? - Конечно же Рей удивился.

- Так надо. - Твердо ответила она. - Я просто чувствую, что так надо.

- Снова предчувствие. - Муж усмехнулся. - Хорошо. Его доставят сначала тебе.

Сиарра улыбнулась. А внутри все переворачивалось. Значит, ребенок был рожден именно на этой части границы. Так близко к её дому... Она пыталась отогнать эти мысли. Не мог же кто-то из её родичей быть настолько бесчестным. Ведь это мог быть и любой другой демон... Какой-нибудь рядовой демон... Самый обычный...

Глава 35

Они ехали уже второй день, когда карета остановилась и в дверцу постучали. Мириа, сидевшая напротив, отложила полотно с вышивкой и приоткрыла дверь.

Снаружи стоял Третий.

- Ваше Величество, Император велел доставить вам.

В руках вампир держал крупный деревянный ящик, сколоченный из неподогнанных досок. Из широких щелей торчала солома. Сиарра нахмурилась и жестом велела поставить ящик внутрь.

Демон подчинился.

Когда карета вновь тронулась, они подняла крышку ящика. До последнего мгновения не верилось, что там могли принести ребенка. Но да, на обычной соломе, закутанный в несколько слоев тряпок, внутри лежал мальчик.

На вид ему и полугода не было. Хотя Сиарра почти не видела детей и могла ошибиться. Маленький и очень худой, он крепко спал. На головке виднелся темный пушок волос. В детских чертах нельзя было разглядеть какого-либо сходства со взрослым демоном.

- О духи... - Мириа тяжело вздохнула. - Могли бы и поаккуратнее. Он же совсем малыш...

Сиарра же аккуратно достала ребенка. Под тряпками оказался самый обычный набор одежды - рубашечка и штаны, правда, насквозь мокрые.

- Достань мою ночную рубашку.

Фрейлина не стала задавать вопросов. Они аккуратно переодели мальчика и устроили его на сидении. Мальчик спокойно спал, будто одурманенный чем-то.

Она аккуратно принюхалась. Пахло травами. И да, среди них угадывался запах арисанты - горного ночного цветка, вызывающего сильную сонливость. А при передозировке - смерть.

Мальчик дышал, а значит, скорее всего, передозировки не было.

И Сиарра решила ждать. Оказалось, ждать нужно было недолго. Вскоре ребенок заворочался, еще чуть позже закряхтел и открыл глаза. Осоловелый взгляд прошелся по Мириа и императрице, а после он тихонько захныкал. Тоненько и как-то невероятно тоскливо. Сиарра потянулась и попыталась аккуратно поднять его. Мальчик затих, глядя на неё. А девушка замерла, смотря в ярко алые детские глаза. Глаза, абсолютно такие же, как и у неё.

- Мириа. - тихонько позвала она.

Фрейлина наклонилась и шокировано выдохнула.

- Это... Неужели...

Алые глаза в младенчестве в империи Анаррез могли быть только у одного рода - василисков.

- Сообщи Его Ведичеству. - Сиарра старалась не беспокоить мальчика, который так доверчиво прижался к ней. - Сейчас же.

Под конец в голос проникли какие-то совсем новые командные нотки.

Девушка выскользнула из кареты, а императрица продолжала смотреть на мальчика, вероятно, бывшего её близким родичем. Кандидатов в родители было не слишком много. А точнее, всего один. В роду Рикард было мало мальчиков и все они были еще детьми. Значит, он был не просто родным ей демоном. Он был её братом. Пусть и лишь по отцу.

На душе было горько. Да, она знала, что её отец не был хорошей личностью. Но не могла представить, как он мог совершить настолько бесчестный поступок.

Сиарра прижала к себе маленького мальчика. Сердце ломило от сочувствия к демоненку, который даже еще не успел пожить, а теперь должен был умереть просто от того, что его отец решил развлечься. А хуже всего было то, что его отец был и её отцом тоже. И несмотря на все его поступки, внутри она все же пыталась хоть как-то его оправдать. Конечно же, сделать этого не удавалось. Руки дрожали, а из глаз текли слезы.

И, чувствуя тепло маленького брата, она вдруг отчетливо поняла, что не отдаст его. Никому. И ни для чего.

- Не бойся. - Тихо прошептала она. - Ты обязательно будешь жить...

Глава 36

Когда дверь открылась и в карету забрался Рей, Сиарра все еще прижимала малыша к себе. На удивление, он не плакал и не отстранялся. Казалось, она держит в руках куклу - он прижался к ней и так и замер в одном положении. В присутствии мужа в карете будто вообще не осталось места. Он хмуро посмотрел на них двоих, вытащил деревянный ящик, до того все время стоящий на полу и только потом присел напротив.

- Значит, ты считаешь, что этот ребенок все же из вашего рода.

Рей вроде бы не злился.

- Ни у кого другого не может быть алых глаз в человеческой ипостаси. - Твердо ответила Сиарра.

- Дай мне его. - муж протянул руки к малышу.

- Зачем? - Она насторожилась и прижала мальчика еще крепче.

Он тихонько закряхтел и Сиарра ослабила хватку.

- Сиарра. - Муж укоризненно на неё посмотрел. - Я не собираюсь ему причинять вред, уж сейчас так точно.

С большим сомнением она передала мужу ребенка.

В отличии от неё, Рей явно до этого детей видел. Мальчика он взял аккуратно, но вполне уверенно. В огромных ладонях императора и так худой ребенок казался даже меньше, чем был.

- Чем-то похож на тебя. - Спустя минуту молчания наконец произнес мужчина.

- Глазами?

Это было довольно очевидное сходство. В остальном мальчик был слишком маленьким, чтобы сравнивать. Но он покачал головой.

- Только цветом. Форма глаз совсем другая. Губы отличаются. А вот нос такой же как у тебя. Он у вас, видимо, от отца.

Сиарра пожала плечами и аккуратно спросила:

- Что с ним будет?

Внутренне она приготовилась ко всему - от того, что ребенка придется защищать своими руками до шантажа. Благо, теперь было чем. Руки сами сжали в кулаки. Первый раз в жизнь она почувствовала, как в ладони впились выросшие когти. Казалось, будто и клыки увеличились.

- А что с ним должно быть? Будет есть, спать и расти. Или чем еще занимаются такие маленькие дети?

От неожиданности такого ответа сердце ухнуло куда-то вниз, а потом забилось вдвое быстрее от радости. Все особенности ипостаси моментально исчезли, тело расслабилось.

- Спасибо! - она радостно подскочила к мужу и, не содержавшись, коротко поцеловала его в губы.

А потом забрала из его рук брата. И широко улыбнулась маленькому мальчику. Детский ротик расплылся в беззубой ответной улыбке. От этой улыбки внутри что-то защемило. Стало невероятно тепло и она погладила мальчика по щечке. Он, продолжая улыбаться, обхватил её палец своей маленькой ручкой.

- Не думал, что от тебя может так пахнуть. - с ответной улыбкой заметил Рей.

- Как? - Сиарра не совсем поняла, что именно он имел в виду.

- Угрозой.

Да, она знала, что, скорее всего, её мысли не могли остаться секретом для мужа. А потому вскинула голову и, все еще улыбаясь, ответила:

- Никогда не поздно открыть в себе что-то новое.

Рей усмехнулся. Судя по запаху, он не злился. Да и вообще, не испытывал сейчас каких-либо негативных эмоций. Скорее уж был доволен.

- Действительно. - Мужчина кивнул. - Не могу сказать, что я недоволен такими открытиями.

Я вынужден вас покинуть, моя великолепная императрица.

Он, подхватив её руку, поцеловал тыльную сторону ладони и, не дожидаясь ответа, выпрыгнул из кареты. Сиарра осталась сидеть внутри с улыбкой на губах.

Постепенно они вновь тронулись. Ребенок быстро уснул под равномерное покачивание.

А его сестра, поцеловав детский лобик, тихо произнесла:

- У нас всё будет хорошо. У всех нас.

Глава 37

Рей, поднявшись на своего коня, пришпорил его, пуская вперед галопом. Рок возмущенно фыркнул, но хозяина послушался.

В лицо били потоки ветра, а мужчина, прикрыв глаза, переживал уже застарелую боль. Он не мог понять Сиарру, не мог осознать, что она не боялась. Он улыбался ей, старался вести себя так, как раньше, а сердце обливалось кровью. В памяти всплывали дети. На руках он держал всего трех своих наследников и лишь один из них прожил дольше дня и получил имя. Рейрон. Мальчик родился от одной из наложниц. Она сама умерла при родах, а сын её пережил на неделю. Рей помнил, как держал в руках слабого ребенка и как боялся, что он не выживет. А через неделю страхи обернулись реальностью. Советник сообщил, что и этот его сын умер.

Глядя вдаль, император гнал коня. Держа сейчас в руках брата жены, он вновь ощутил тот страх, будто наяву. Ребенок смотрел на него такими же глазами, что у Сиарры. Страх затапливал все его существо от осознания, что она, успевшая стать кем-то близким, носит его дитя.

Он остановил Рока на небольшом пригорке. Впереди простирались бесконечные поля.

- Рей. - Скаррен подъехал совсем близко и положил руку на его плечо. - Что там прооизошло?

- Ничего такого. - Император покачал головой. - Все как и прежде. Смотрю на неё, а в мыслях её мертвые глаза и кровь. Мне снится это ночами. Снятся мои мертвые дети. Жены и наложницы смотрят на меня. Я ненавижу это. Я убил их.

- Ты должен оставить наследника. - Возразил друг. - Звучит плохо, но мы не знали в чем дело. Сейчас же знаем.

- Ты можешь мне точно сказать, что Сиарра и ребенок останутся в живых? - Рей резко развернулся к нему.

- На это указывает осмотр врача. Беременность начинается и проходит просто замечательно. У неё даже нет жалоб, что были в предыдущих случаях.

- Ты. Можешь. Сказать. Что они выживут? - Повторил вопрос император, глядя в ярко-синие глаза Первого Советника.

Тот смешался и ответ взгляд.

- Точно подтвердить это не могу.

- В этом-то и дело. - Горько усмехнулся Рей.

Они молчали долго, глядя на поля впереди. У обоих мысли были нерадостными. Первым молчание нарушил Скаррен.

- Что с тем ребенком?

- Помесок. - ответил Рей.

- Кто отец, что ты оставил мальчика в живых?

- Наш общий знакомый. У ребенка алые глаза.

- Однако. - Друг задумался. - Это открывает новые возможности.

- Ты выяснил что-то еще? - Уточнил Рей.

- Пока что он не проявляет активности. Возможно, ждет чего-то.

Конь, застоявшись, начал перебирать копытами и Рей похлопал его по шее, успокаивая.

- Я догадываюсь, чего. Проследи, чтобы слухи до него дошли как можно позже.

- Аристократы рано или поздно начнут говорить об этом. Да и слуги... - Возразил Скаррен. - Лучше подготовиться к его возможным действиям.

- Это тоже. - Рей кивнул. - Тени будут работать в основном над этим. Внешне приставлю обычную гвардию. А ребенку нужно найти няньку.

- Сделаю. Как его назвали?

Вопрос вновь всколыхнул что-то внутри.

- Никак. - Император пожал плечами. - Но думаю, Сиарра решит, как ближайшая по крови.

- Получить имя от императрицы - величайшая честь. - По губам советника промелькнула улыбка. - Особенно для помеска.

- Грифоны когда-то тоже такими были. - Голос императора был спокоен. - Как и мантикоры, собственно.

- Тогда демонов в родословной было меньше. Я даже не рискну предположить, что за ипостась будет у помеска из рода Рикард. Слава духам, хоть мать у него человеком была.

Скаррен фыркнул.

- Не помесок, а ребенок, друг мой. Он брат императрицы, имей уважение.

Рей слегка улыбнулся, планируя свои действия.

Глава 38

До знакомого Сиарре с детства замка карета подъехала вечером пятого дня после того, как принесли брата.

Встречающих было немного - среди них Сиарра даже заметила пару знакомых лиц.

Рей помог ей выйти из кареты. Позади шла пожилая демоница с её братом на руках. Её звали Райлой и она была няней и кормилицей, которую Рей нашел почти сразу, как выяснилось, что ребенок останется с ними. Женщина была доброй и ласковой. Мальчик же оказался очень спокойным по характеру, дружелюбным. Часто улыбался. Ел очень много, будто набирая все то, чего не хватало раньше. Сиарра все еще не дала ему имени. Все, которые давались детям её семьи, этому ребенку как будто совсем не подходили. Или же все имена просто ассоциировались с многочисленными родичами и давать похожее маленькому невинному мальчику не хотелось.

Императрица бросила взгляд на встречающих. Там были старые слуги, видимо, те, что не смогли уехать в новое владение отца. Она узнала дворецкого - сухонького старичка, который все еще держался за место в замке.

Всю эту процессию возглавлял совсем молодой демон, который пару раз мелькал на приемах и балах. Он, видимо, еще не успел обзавестись семьей, и поэтому приветствовал их один. Все слуги стояли чуть позади.

Здесь они не планировали задерживаться надолго, так что и большого приема запланировано не было.

- Приветствую вас, Ваше Величество. Я счастлив приветствовать вас в своем доме. Комнаты для вашего отдыха уже подготовлены. Прошу простить, если в замке что-то не доделано, времени было довольно мало.

Парень, склонившийся в поклоне, явно волновался и все это проговорил, как скороговорку.

- Мы будем рады воспользоваться вашим гостеприимством. - Рей кивнул. - Полагаю, ужин нам принесут в наши покои?

Молодой демон сразу поспешил вперед, показывая дорогу. Перед покоями Рей задержался, разговаривая с парнишкой, она же зашла внутрь. Оказавшись там, Сиарра с любопытством огляделась. Хоть она и провела здесь все детство, многих комнат в глаза не видела. Это относилось и к этой. Обстановка была хоть и богатой, но довольно старой. Стены, расписанные приятными цветочными узорами, кое-где уже требовали реставрации. Резная деревянная мебель из светлой породы тоже не блистала. А вот теплые узорчатые ковры на каменном полу в ало-черной гамме очень выбивались из интерьера своим ярким цветом и намного более хорошим состоянием.

И все это было гораздо лучше её бывшей комнаты в этом же замке.

Несколько демонов споро затащили сундуки с необходимыми вещами.

- Где устроили ребенка?

- В соседних покоях, Ваше Величество. - Слуга низко поклонился. - Мы постарались найти всё самое лучшее, как вы и велели в письме.

- Хорошо. - Сиарра кивнула, хотя выпускать брата из поля зрения совсем не хотелось. - Райла, я надеюсь на тебя.

Голос сам по себе вышел крайне суровым.

- Да, Ваше Величество, я понимаю. - женщина поклонилась и улыбнулась ребенку.

Тот в ответ весело загулил и императрица тоже не смогла удержаться от улыбки.

- Можете идти, ему наверняка пора спать.

Райла с поклоном удалилась.

В покои наконец зашел Рей. Оглядевшись, поблагодарил хозяина и выразил желание полностью осмотреть замок. Тот понимающе кивнул и, пожелав хорошего отдыха, оставил их.

В комнате осталась только императорская чета, несколько фрейлин и слуг.

- Сегодня ваши услуги не понадобятся, можете идти. - муж махнул головой.

Прислуга послушалась сразу и вскоре они остались одни.

- Я хотел побыть с тобой вдвоем. - Он подошел и обнял её.

Сиарра в ответ молча потерлась щекой о его грудь, обнимая в ответ. Она тоже этого хотела. А потом Рей приподнял её лицо за подбородок, склонился и поцеловал. Она привстала на носках, обнимая его за шею в ответ. Поцелуй был нежным и страстным одновременно. Из головы будто бы разом исчезли все мысли, осталось только приятное теплое чувство, постепенно заполняющее её всю. Ноги уже дрожали, но она продолжала тянуться к мужу и целовать его в ответ. Последний раз они были близки в столице и она успела соскучиться. Поражаясь собственной смелости, она сама помогала стягивать такую лишнюю сейчас одежду. А потом все смешалось. И Сиарра окончательно расслабилась, отдаваясь наслаждению.

Глава 39

На следующий день начался обещанный осмотр замка. Знакомые темные коридоры, старые гобелены, резная мебель с изображениями василисков и гулкий звук шагов по коридорам - все это будило забытые воспоминания из детства. Сиарра не была интересна отцу или другим родичам. Она приспособилась - проводила свое время в библиотеке или же со слугами. Сейчас она снова шла теми же дорогами, что и тогда. Величественная библиотека с огромными окнами вызвала в душе теплые чувства. Сиарра улыбнулась, проводя пальцами по старым книгам. Где-то на фоне парень рассказывал историю замка. И она отлично знала, что такая же история написана в одной из стоящих на полках книг.

После библиотеки они прервались на обед. В первый раз она обедала в столовой в доме, где прожила все детство.

В конце концов, после всех залов, комнат, спален и подсобных помещений их привели в главную - спальню хозяина.

Здесь Сиарра не бывала ни разу в жизни и была поражена - убранство было богаче, чем их покои в императорском дворце. Роспись стен в алых цветах, бархатные шторы и полог кровати. Резная мебель из дорогих пород дерева, декоративные подушечки из шелка. А на полу, тоже деревянном, было отчетливо видно место, где до этого лежал ковер. Сам ковер, судя по всему, сейчас лежал в покоях, где поселили императорскую чету.

А на стенах стояло странное освещение - на золотых подставках, конечно же в виде змей, стояли неидеально круглые стеклянные шары. Где-то мутные, где-то с вмятинами или трещинами - мутное стекло что-то отдаленно напоминало. Все шары слабо светились.

- Что это такое? - Императрица прикоснулась к одному из них.

Стекло оказалось теплым и как будто притягивало к себе.

Сзади подошел Рей и присмотрелся.

- Это же... - Оказалось, Первый Советник тоже стоял рядом.

- Риклон, это и раньше здесь было? - Голос Рея звучал серьезно.

- Да, Ваше Величество. - Молодой демон кивнул. - Снять со стены их не выходит даже с приложением силы.

- Да. Артефакты. - Император прищурился. - Судя по всему, дефектные, но все же артефакты.

- Что за артефакты?

- Их делают феи. - Пояснил Скаррен. - Оболочка из стекла и искры силы духа внутри. Большего я не знаю, технология держится в тайне. Придумали такое в Кальминойском лесу и используют в основном там. Очень и очень редко их можно встретить среди товаров на продажу. И стоят они невероятных денег.

- Но... - Сиарра огляделась.

В спальне было около двух десятков подобных артефактов. А между тем, живя здесь, она сама шила себе одежду из старой ткани, ведь средств на новое не было. Она усмехнулась. Хотя, судя по всему, средств не было исключительно на неё.

- Странно еще кое-что. - Задумчиво произнес Рей. - Феи не продают дефектных товаров. По крайней мере, я никогда не слышал о том, чтобы они жертвовали качеством ради денег. Да и не нужно им это.

- Да. Крайне странно. Наводит на определенные мысли.

По лицам мужчин Сиарра поняла, что обнаружение этих артефактов действительно значило что-то серьезное...

Глава 40

Вечером следующего дня Сиарра сидела в комнате, выделенной брату. Кормилицу она ненадолго отпустила и сейчас держала ребенка на своих руках. Он сладко спал, посасывая палец на руке. И сколько бы девушка не убирала руку изо рта, он настойчиво продолжал это делать. С каждым днем мальчик становился все дружелюбнее и улыбчивее.

- Какое же имя тебе дать... - Сиарра погладила его по голове.

- Ваше Внличество. - От входа раздался старческий голос.

Она обернулась. У порога стоял сгорбленный дворецкий.

- Могу я поговорить с вами? - Он был совершенно спокоен.

- Присаживайтесь. - Девушка указала на кресло напротив себя.

- Благодарю.

Мужчина присел и несколько минут они просто молчали. Наконец он заговорил.

- Это ребенок господина Сандора, не так ли?

Отрицать такое смысла не было. А старик продолжил.

- Мне приказали кое-что сделать. Однако я в трудном положении. Если выполню приказ - умру. Не выполню, вероятно, тоже умру, но чуть позже и более болезненно.

- Что за приказ? - Сиарра насторожилась.

- Не могу сказать, госпожа, на мне клятва. - он тяжело покачал головой. - Но в этом замке всегда больше всего ценилась чистота крови и сила рода.

С этими словами он коротко взглянул на ребенка и императрица сразу все поняла.

Кроме одного. Как отец смог узнать о мальчике так быстро. Даже если бы в замке остались свои люди, весть до морских границ добралась бы лишь через месяц...

- Как? - Вопрос был максимально прямой.

- У любой змеи может быть яд, в любом демоне может быть гниль и в любой вещице может быть спрятан секрет. - Все так же туманно ответил дворецкий. - И помните - для всего нужен свой момент.

С этими словами он встал и с поклоном скрылся за дверью. На столике рядом остался кинжал и маленький фиал с черной жидкостью. И то, и то Сиарра спрятала в небольшой пришивной карман в складках платья.

Вскоре после этого вернулась кормилица. Оставив ей спящего брата, императрица вернулась в общие с мужем покои. Мысли о дворецком не покидали головы.

Похоже, клятвами он был опутан очень основательно. Что, конечно, было неудивительно, учитывая, сколько лет он служил роду Рикард. И, вероятно, если бы не самоубийственный приказ, продолжал бы служить дальше.

Из его слов Сиарра поняла два факта. Во-первых, рядом с ней был кто-то, докладывающий все отцу. А во-вторых, было что-то, связанное с предметом.

В покои заглянула Михара и предложила помочь с переодеванием ко сну. Но императрица махнула головой, без слов приказывая ей уйти. Служанка почти сразу скрылась за дверью.

Предатель и вещь. И то, и то следовало найти и искоренить.

- Третий.

Как только она позвала, Тень тут же оказался рядом с ней.

- Пусть кто-то из вас охраняет моего брата.

- Его уже охраняют. И гвардия, и Тень. - Вампир задумался. - Вы переживаете. Мне стоит позвать Его Величество?

- Стоит. - Подтвердила она. - Но желательно незаметно.

То, что за ней все это время как-то следили, пугало. Еще больше пугала опасность для брата. В этот раз дворецкий не стал выполнять приказ, но мог ведь найти кто-то другой...

Предатель и вещь...

И первое, и второе, вероятно, должно было быть связано с её отцом...

Глава 41

Когда Рей зашел в покои, Сиарра уже успела перебрать почти весь багаж. Она была уверена, что нужная вещь всегда была где-то рядом, в пределах досягаемости. Но никак не могла вспомнить ни одной такой, связанной с отцом. Не могла, пока взгляд не упал на сундучок с украшениями.

Открыв его, она достала шкатулку. Муж зашел именно в тот момент, когда она смотрела на неё.

Там лежали семейные украшение рода Рикард - ожерелье, браслеты и шпильки. Рубины в золотом кружеве.

- Что случилось? - Рей подошел сзади и аккуратно приобнял.

Она коротко пересказала ему разговор. На несколько минут повисло молчание.

- Мы проверяли слуг не один раз. Никаких связей с твоим отцом, абсолютно ничего подозрительного.

- Он ясно сказал! - Сиарра упорствовала.

- Хорошо. - Он вздохнул. - Я лично проверю всех твоих фрейлин и слуг, что обслуживают нас.

- Информация к нему попала не от слуг. - Императрица покачала головой. - Дело точно в этой самой вещи.

Она открыла первую шкатулку. Рубины были, несомненно, красивы, но...

- Не знаю ни одного способа отслеживать что-то с помощью драгоценности.

Рей был абсолютно прав. С тяжелым вздохом Сиарра хотела убрать шкатулку обратно. Но внезапно муж протянул руку и достал из сундука нечто другое - деревянную неброскую шкатулку. Без резьбы или росписи, абсолютно простая, она разительно отличалась от остальных, что имелись у императрицы.

- Это же...

И тут Сиарра вспомнила. Это был подарок отца, кулон в виде капли.

- Я почему-то совершенно про него забыла... - И это было действительно странно.

Нахмурившись, Рей открыл шкатулку и достал кулон на тонкой цепочке. В следующую же секунду он поднес его ближе и пристально всмотрелся. А потом перевел взгляд на неё и Сиарра заметила в его глазах желтый отблеск. До носа донесся запах горький запах злости.

- Отец подарил.

Она посмотрела прямо в глаза мужа, хотя больше всего хотелось потупиться.

- Сиарра, все твои подарки и посылки проверяются. Все до одной. Но этой я в глаза не видел! Как она к тебе попала, кто её принес?

- Михара, моя служанка. Но она сказала, что её проверили...

- Я лично проверяю все твои посылки! - Рей выдохнул. Теперь стало ясно видно, что он зол. - Каждое украшение, каждый клочок ткани. Но ты все равно как-то получила в подарок чертов артефакт! Через который кое-кто, вероятно, слышал все, о чем мы говорим!

Она побелела от осознания. Ведь шкатулка с украшениями всегда или почти всегда была где-то рядом!

- Ты... уверен?

Рей молча кивнул. Появившийся по щелчку пальцев Тень забрал артефакт и исчез в тенях.

В комнате воцарилось молчание. И только через несколько минут она, наконец, решилась её нарушить.

- Прости. Я даже не заподозрила, что этот подарок может быть непроверен. Это моя глупость.

Теперь она не выдержала и все же опустила глаза. Руки дрожали. Получилось так, что именно из-за её промаха только недавно появившегося на свет брата могли убить.

- Я злюсь не на тебя. - Рей покачал головой. - Скорее меня злит твой отец и его наглость.

- Тем не менее, я должна быть аккуратнее и осмотрительнее. - Сиарра сжала кулаки.

Ей теперь было за что бороться и кого защищать.

- Значит, подарок тебе принесла служанка по имени Михара?

По взгляду мужа она поняла, что первый подозреваемый был определен.

Глава 42

Рей неторопливо шел по коридору, обдумывая свои дальнейшие действия.

Прежде всего, нужно было опросить старика-дворецкого. Он уже приказал найти его и привести в покои, выделеные Первому Советнику. Служанку он тоже приказал найти. Но её планировал допросить уже в императорском замке, где не было бы лишних ушей. Сиарру он оставил в покоях вместе с Мириа. Когда он уходил, фрейлина заваривала жене успокаивающий отвар.

Наконец он кивнул стражам при входе и шагнул в аккуратные, не слишком богатые покои. У дверей с внутренней стороны стояли Тени.

А за столом в центре сидели двое - Скаррен и тот самый дворецкий.

Старик, завидев его, поднялся и согнул спину в поклоне.

- Поднимитесь. - Рей присел на остававшийся свободным третий стул. - Вы предупредили Сиарру, не стали вредить мальчику. Только поэтому этот разговор состоялся. И только по просьбе моей жены это именно разговор.

- Понимаю. - Старик кивнул, присаживаясь обратно. - Однако я не принесу вам пользы. Я опутан прошлыми ошибками и не имею свободы действий.

- Полагаю, клятвы на крови. - Скаррен подпер подбородок рукой. - Ну, думаю, если говорить иносказательно, что-то вы можете раскрыть нам.

- Иносказательно... - Старик усмехнулся. - Я всегда говорил так. И лишь сейчас, видимо, это принесет хоть какую-то пользу.

- Мы слушаем. - Напомнил Рей.

- Черная змея изворотлива и хитра. Пусть вас не смущает то, что разума у неё не много. Она способна выжить много где и найти вовсе не видимый сперва путь. Та змея, что вы видите, умеет ждать. И будет ждать удачного момента, чтобы вонзить зубы. Змея держит жертву...

Голос дворецкого звучал глухо, через силу. На последней фразе он подавился и из его рта потекла струйка крови.

- Клятва. - Скаррен подскочил к мужчине, пытаясь хоть чем-то помочь.

Но из последних сил тот прохрипел.

- Мой сын и внук. Они не причем. Прошу, Ваше Величество, не трогайте их...

Голова демона упала ему на грудь, кровь заливала белую рубашку. Вокруг распространился отвратительный запах смерти.

- Умер. - Скарр покачал головой. - И толком ничего не сказал.

- Не успел. - Рей нахмурился. - За неправильно подобранные слова клятва убила.

- Ну, теперь мы знаем, что Рикард прячет что-то. Жертву... Что за жертва это может быть?

Император промолчал. А потом отдал приказ.

- Труп сжечь. Сына, внука и всю его семью тихо проверить. Если замешаны - убрать без шума, если нет - оставить в покое.

- Уверен? - Советник присел обратно на стул, пока Тени относили тело в сторону. - Обычно ты не оставляешь подобного.

- Жизнь за жизнь. - Рей пожал плечами. - Выполняйте. Как найдете служанку - сообщите.

Смерть старика не затронула ничего внутри. Это было ожидаемо. Он успел сказать немало и его слова помогли предотвратить смерть ребенка.

Яд был не только у него. Тихо обыскав комнаты, Тени нашли еще пару склянок. Яды были разные. Видимо, Сандор не был уверен, какой из них сможет убить ребенка с кровью василисков.

Склянки забрали, а предателей убрали из замка.

Но Рею все же было неспокойно.

Зайдя в комнаты, где их поселили, он слабо улыбнулся - Сиарра спала за столом. В ночной сорочке и с распущенными волосами она казалась ему еще более уязвимой, чем когда-либо.

Подхватив её на руки, он лег в постель. Она доверчиво прислонилась к его груди и улыбнулась во сне. Прижимая к себе жену, он закрыл глаза и провалился в тревожный сон.

Глава 43

Когда Сиарра проснулась, в окно уже ярко светило солнце. Подушка рядом была примята и еще сохранила тепло. А еще неподалеку слышался плеск воды. Видимо, Рей тоже недавно проснулся.

Выбравшись из постели, она поежилась - в одной сорочке в комнате с потухшим камином было прохладно. Укутавшись в покрывало, прошла к столику и налила себе воды. Звать слуг сейчас не хотелось. Позади раздались шаги и на плечи легли большие ладони мужа.

- Как ты себя чувствуешь?

Сиарра подалась назад, опершись на мужа.

- Все хорошо.

Немного помолчав, она повернулась лицом к нему. Он был уже полностью одет и только волосы немного блестели от влаги.

- Вчера. Ты выяснил что-то? Ты говорил с дворецким?

Муж вздохнул.

- Присядь.

Сиарра послушно присела на стул и ожидающе взглянула на него. А потом забралась на стул, подогнув под себя озябшие ноги и полностью укуталась в покрывало.

Рей протянул ей кубок с водой, а себе налил вина.

И только после того, как сделал несколько глотков, начал говорить.

- Да, я говорил вчера с дворецким. Я и Скаррен. Он не смог сказать многого...

На секунду мужчина прервался, но после продолжил.

- Что ж, как бы то ни было, он помог предотвратить попытки убийства ребенка. Он просил безопасности для своего сына и внука и я решил, что обеспечить её легче для них троих вместе.

Сиарра вздохнула и улыбнулась.

- Это замечательно. Я беспокоилась, что отец может сделать с ним после вчерашнего.

- Что ж, этого точно не случиться.

Рей усмехнулся и налил себе еще вина.

- Михару доставят в наш замок для допроса.

- А если она невиновна? Может быть, она не знала? Или же её заставили?

- Мы разберемся. - Рей улыбнулся. - Не переживай за это.

А потом спросил:

- Ты хотела бы чего-нибудь?

Она задумалась.

- Да. Увидеть брата.

Сиарра спустила ноги на пол и холод сразу же пронизал все тело. Муж это заметил и остановил.

- Я принесу его, сиди.

Вернулся Рей всего через несколько минут, держа мальчика на руках. Ребенок не спал и улыбался.

- Когда ты дашь ему имя? - мужчина присел напротив.

Девушка улыбнулась брату. Тому было вполне уютно на руках императора - он увлекся позолотой на рукаве и пытался её попробовать на вкус.

- Я не могу подобрать подходящего. Все имена моей семью кажутся неправильными, когда я думаю о нем.

- Ему вскоре шесть месяцев. Неправильно будет так долго оставлять его безымянным. - Рей покачал головой.

Сиарра задумалась. Муж был прав. Но идей все равно не было.

- Что ж... - Он задумался. - Как насчет Риомана?

- Это ведь имя одного из сыновей предыдущего императора. - вспомнила она.

- Верно. Он родился во время ливня, первого после долгой засухи. И смысл имени...

- Новая надежда. - Сиарра улыбнулась. - Это замечательное имя.

При взгляде на мужа, который пытался отвлечь ребенка от своего рукава, в сердце снова разливалось странное теплое чувство.

- Спасибо.

- Что ж, пусть это имя совпадет с путем, что ждет его в этой жизни. - Рей улыбнулся в ответ. - Новая надежда для старого рода.

Глава 44

Из бывшего замка рода Рикард выехали в тот же день. Уже после обеда Рей сказал ей об этом. Сиарра его понимала - сама не очень хотела оставаться в замке, где её брата хотели отравить.

И Охота двинулась вперед.

На этот раз они не останавливались на ночлег, ведь до главного места мероприятий было не слишком далеко. Спать пришлось в карете. Собственно из-за этого полноценно уснуть не получилось и на рассвете девушка уже открыла глаза. За ночь они преодолели довольно большое расстояние и за окном занимался чудесный рассвет - солнце вставало над землей. Уже были хорошо видны горы. Актарийская гряда разделяла империю Анаррез и, собственно, саму Актарию. Сиарра была в курсе, что с этим государством у них мирный договор и что вскоре должно прибыть посольство. Кажется, как раз после возвращения с Охоты. Рей говорил, что маршруты не должны пересечься, но вполне могут. Императрице было любопытно - Актария была людским государством, а с людьми она до этого почти никогда не пересекалась. Лишь в детстве пару раз видела их.

За этими мыслями она вновь задремала, а проснулась уже от зычного голоса мужа, командовавшего привал. Выглянув в окно, ахнула от восторга - они доехали до предгорий и из окна кареты открывался великолепный вид на пологие пока холмы. А позади кареты вероятно, начинались предгорья. С высоты море яркой, сочной зелени, казалось, простиралось бесконечно далеко вперед. Они остановились у реки, стекающей с гор. Шумная и быстрая у своего истока, здесь она была более широкой и спокойной. Выйдя с помощью Мириа наружу, Сиарра подошла к воде. Её шум успокаивал, а еще там уже устроились Риоман с няней. Ребенок радостно смотрел на бегущую воду, сидя на теплом пледе. Сиарра присела рядом и брат тут же забрался ей на руки и уткнулся головой в живот. Рука сама по себе опустилась на мягкие волосы ребенка и зарылась в них.

В этот момент она прикрыла глаза и, кажется, почувствовала настоящее счастье. Прекрасная природа, теплое солнце и свежий ветер с запахом трав. Семья рядом, что еще нужно? Что-то внутри шевельнулось и она поняла, что для полного и окончательного счастья нужен был бы Рей. Но он сейчас явно не мог присоединиться.

- Ну что, дамы, как вам место для лагеря? - Как оказалось, мог.

Сиарра улыбнулась подошедшему мужу и честно ответила:

- Просто великолепно! Я никогда не видела такой красоты!

Он улыбнулся и присел рядом, притягивая их обоих к себе. И вот теперь ощущение счастья было полным и безоговорочным.

- Я думала, ты будешь руководить построением лагеря.

- Все, кто здесь присутствует, занимались этим не один и не два раза. Они справятся. - Император усмехнулся. - Я рад, что тебе понравилось место. Старался выбрать наиболее безопасное и живописное.

- У тебя получилось. - Сиарра с улыбкой облокотилась на мужа.

Из-за бессонной ночи тянуло в сон. Однако возвращаться в карету совсем не хотелось.

Сейчас аура мужа окутывала её полностью и дарила невероятное спокойствие и чувство защищенности. С этими чувствами она незаметно для самой себя заснула вновь.

Глава 45

Следующие несколько недель для Сиарры пролетели как один миг - охота гремела, демоны веселились, пили и ели собственноручно пойманную дичь.

У императрицы появились первые заметные изменения. Мириа пугала, что начнется тошнота и рвота, а может боли в животе и пояснице. Но вместо этого появился зверский аппетит. Раньше она ела помалу, но теперь съедала всю свою порцию и заглядывалась на тарелку мужа. Рей на это посмеялся и приказал увеличить жене порцию. Ко всему прочему, вкус самой еды будто стал другим. Теперь Сиарра откровенно наслаждалась трапезами и с удовольствием пробовала мясо прежде незнакомых животных.

В основном охотились на нижней равнине. Оттуда охотники приносили косуль или антилоп. Мяса было много и Сиарра с охраной и придворными дамами один раз даже посетила ближайший городок. Жители были им крайне рады, а привезенному ими запасу свежего мяса были еще более рады. А императрица наслаждалась внимаем людей. Её встречали, ей радовались и на неё обращали внимание. И это безумно девушке нравилось.

Рей тоже был внимателен и нежен. В последний, знаменательный день охоты он со свитой с утра ушел в горы. На закате уставшие и взмокшие мужчины вернулись с тушей огромного пещерного медведя. Гигантский хищник, кажется, был втрое больше, чем император. А от самого Рея разило кровью животного.

Мясо медведя на вкус оказалось сладковатым, похожим на кабанятину. Но с более грубой текстурой и едва заметным тяжелым запахом. В тот день Сиарра, наевшись, вновь отошла в тому самому ручью. Слуги уже начинали собирать лагерь. Завтра после обеда все должны были выдвинуться обратно в столицу. На душе было муторно, тревога грызла изнутри. Ей казалось, что после двух безоблачных недель обязательно должно грянуть нечто плохое.

На небосклоне уже появились звезды. В этот день они были невероятно красивы. Будто на темный, почти черный бархат упали брызги сияющей алмазной крошки. Сиарра даже могла различить некоторые созвездия. Жаль, что читать их она совсем не умела.

- О чем ты беспокоишься? - Приближение мужа она заметила, поэтому не удивилась его вопросу.

- О будущем. Жаль, что я не могу предсказывать по звездам.

- Моему названному брату по звездам пророчили то, что он оставит великую память о себе. - Заметил Рей. - Что ж, в каком-то смысле это предсказание сбылось.

Сиарра промолчала.

- Я не верю в предсказания. - Продолжил Рей. - Я родился под звездой Сати. И должен был прожить спокойную и размеренную жизнь. Не могу назвать свою таковой.

- Я не знаю, под какой звездой родилась. - Призналась она.- День моего рождения никогда не праздновали, так что я даже не уверена в том когда он.

- Первый день весны. - Рей улыбнулся. - Ты родилась в первый день весны, под светом звезды Сирис. А значит, должна была занять высокое положение в обществе.

Сиарра усмехнулась. Куда уж выше императрицы?

Повисло молчание. Но оно не было тяжелым. Просто каждый из них думал о своем.

Аккуратно положив руку на живот, она погладила кожу. Где-то там рос её собственный ребенок, сын или дочь. Глядя на звезды, она задумалась о том, сможет ли пережить то, что ждет её в будущем.

К сожалению или счастью звезды сверкали на небосклоне абсолютно молча.

Глава 46

Обратный путь в столицу оказался легким и спокойным. То ли отец не предпринимал попыток, то ли Тени хорошо выполняли свою работу, но ни одной попытки как-то навредить ей или брату не было.

Путь с охоты предполагал очень много остановок в городах и деревнях. Там императорская чета должна была поддерживать народ - обычно это заключалось в раздаче монет или привезенного с охоты мяса.

В городах раздавали обычно деньги, а вот в деревнях больше ценилось мясо. И побывав там, Сиарра понимала причину. Демоны, живущие там, очень редко ездили в город, и зачастую в жизни обходились тем, что могли произвести сами.

Дорога в столицу проходила быстро и задержались они только один раз, когда проезжали новый шахтерский поселок. Шахтами занимался сам Рей и про них Сиарра знала мало. И на встречу с главой поселка пошла вместе с мужем скорее из любопытства, чем из необходимости. Рей не препятствовал, лишь посоветовал вместо платья надеть костюм для верховой езды.

В отличие от обычной одежды, костюм полностью облегал тело и девушка отметила, что фигура несколько поменялась. Нет, живот все еще был плоским, но в остальном... Бедра и грудь будто стали чуть объемнее, округлились.

Судя по лицу Рея, когда она садилась с ним в карету, его все изменения очень даже устраивали. Его взгляд будто обжег и Сиарра, покраснев, отвела глаза.

В поселке муж был занят разговорами и отчетами. Она же тем временем осматривала все окружающее. Рабочие при виде неё кланялись, но от дел особо не отвлекались.

И никто не мешал рассматривать куски породы в деревянных телегах. В этой шахте добывали редкий драгоценный камень - лунный. Белые, будто бы искрящиеся изнутри, они приносили очень хороший доход. Но увидеть его в этих кусках буро-серого камня было довольно сложно.

- Это необработанная порода. - Рей, как обычно, подошел абсолютно неслышно. - Их гранят и полируют, чтобы вышел камень для украшения.

- О, теперь понятно. - Сиарра кивнула. - Ты уже закончил.

- Да. - Рей кивнул. - Идем.

Уже когда сидели в карете, он продолжил.

- Мне нужно было забрать кое-что из поселка.

Она вопросительно взглянула. Если он сказал об этом, то скорее всего...

- Да, для тебя. - подтвердил он.

А потом достал кулон. И он удивительно походил на тот артефакт, что подсунул ей ранее отец. Только мути в камне не было - он будто бы светился изнутри. И хотя форма все еще была крайне простой, выглядел кулон невероятно красиво.

Но Сиарра не спешила брать.

- Зачем?

- В прошлый раз я не смог обнаружить людей твоего отца в нашем окружении. И не уверен, что смогу точно вычислить всех сейчас. - мужчина нахмурился. - Этот кулон - обманка. Ты будешь его носить, чтобы люди твоего отца думали, что он все еще следит за нами.

- Почему не простое стекло? - она протянула руку, принимая украшение.

Рей ответил не сразу.

- Даже в такой ситуации мне претит дарить своей жене стекляшку. - он усмехнулся. - Поверь, непосвященный человек легко спутает.

- Хорошо. - девушка кивнула.

А за окном менялся пейзаж. И не только он.

Глава 47

С момента возвращения в столицу прошло чуть больше недели. Жизнь шла своим размеренным чередом. Разве что теперь к императрице относились куда более бережно. Погода радовала солнцем и теплом. Совсем скоро должен был начаться сезон ветров, но пока можно было порадоваться теплым дням. И демоны радовались. У простого люда в городе шумел праздник - совсем недавно собрали последний урожай. А дворец готовился к приему посольства. Люди из Актарии должны были прибыть со дня на день и сейчас шли последние приготовления. Комнаты во дворце для высокопоставленных гостей, таверны и постоялые дворы для гостей попроще. План всех приемов был уже готов, все слуги предупреждены.

Сиарра задумчиво осмотрела все бумаги и наконец отложила перо в сторону.

Неделя выжалась тяжелой - завершающаяся Охота и начинающийся прием послов не давали спокойно вздохнуть. Весь дворец с ног сбился, пытаясь все успеть. И вот, наконец, они все сделали...

Она улыбнулась и направилась в кабинет мужа. Он находился по соседству с её, так что долго идти не пришлось.

Рей не был занят - он о чем-то вполголоса с Первым Советником. Мужчины потягивали вино и на её присутствие отреагировали спокойно. Скаррен чуть поклонился, муж же широко улыбнулся.

- Скарр, друг мой, я думаю, ты можешь заменить меня на остаток дня?

Советник с сомнением кивнул. Император, подойдя к ней, наклонился и, поцеловав в уголок губ, заговорщически спросил:

- Дорогая моя жена... Не хотите на день сменить амплуа?

От него невероятно сильно пахло азартом и интересом и Сиарра даже подумать не успела, прежде чем согласилась.

А потом все завертелось...

Из замка они выбрались через вход для слуг. Духи знают откуда, но у Рея оказалось простое платье горожанки. Блуза, юбка по щиколотку, жилет со шнуровкой на груди - все были не вычурным и очень удобным. И мягкие полусапожки без каблука тоже. Закутавшись в длинным шерстяной плащ серого цвете, она вместе с мужем выскользнула на улицы города.

Он почти бежал по каменной дороге, ловко огибая мимо проходящих. В воздухе видал запах тепла, зелени и выпечки. Праздник проходил на одной из широких городских улиц - вся она была заставлена лавками и лавчонками, шатрами и небольшими прилавками. Стоял шум - люди торговались, спорили, играли в азартные игры и тут же делали ставки на них же. Где-то вдалеке звучала мелодия большой медной трубы и слышался голос барда.

- Куда бы ты хотела? - с улыбкой уточнил муж.

Она подняла взгляд. В его глазах плескалось просто концентрированное веселье. На секунду что-то в его облике показалось неправильным, но веселье уже захватывало и она указала на первую попавшуюся лавочку.

Сиарра и раньше бывала на таких праздниках. Но тогда она могла лишь смотреть на все это. Сейчас же они заглядывали всюду, куда бы она не захотела. И любой каприз тут же с улыбкой выполнялся. Она попробовала чудесные фигуры из сладкого хрустящего теста, большие, пусть и слегка мутные, но невероятно вкусные леденцы, фрукты в сахаре и орешки в меду. И даже попробовала сыграть в настольную игру с мужем. Проиграла, конечно, но все равно понравилось.

Только в середине веселья она поняла, что в Рее казалось неправильным. Капюшон его плаща зацепился за ветку и оказалось, что муж надел парик - рыжие волосы были немного длиннее его настоящих и полностью скрывали необычные уши.

Уже когда солнце клонилось к закату, они вышли к небольшой площадке посреди улицы. Здесь играли уличные музыканты и кружились танцующие. Рей протянул ей открытую ладонь и, недолго думая, Сиарра вложила в неё свою.

Этот танец не был похож на предыдущие - свободный от условностей и правил, он управлялся лишь музыкой и чувствами. Теми, что уже начали появлялся в сердце и теми, что уже были осознаны. И эти чувства направляли их, влекли дальше и дальше...

Глава 48

Несмотря на все приготовления, посольство все равно прибыло неожиданно. Двор наполнился гвалтом, шумом и лошадиным ржанием.

Гостей встречал только Рей - после нескольких споров решили, что Сиарра будет приветствовать их на вечернем балу. И сама девушка была скорее рада такому решению. Особенно после того как увидела платье, в котором предстояло это делать. Нет, оно было красивым, даже очень. Но совсем непривычного прямого кроя, цвета слоновой кости, с расшитыми изумрудами рукавами и воротом. Только вот даже на вид было невероятно тяжелым. А ведь к нему был приготовлен и головной убор, причем на этот раз не просто тоненькая тиара, а усыпанный изумрудами императорский венец. К тому же, к наряду шел огромный отрез платка, которым предполагалось прикрыть волосы. Причем большая часть ткани должна была мягкими складками струится по плечам и спине. Пока что Сиарра не представляла, как будет в этом выглядеть. Но рассматривать платье ей нравилось.

А за окном тем временем Рей уже закончил приветствовать гостей. Пора было начинать собираться.

На проверку все оказалось не так уж тяжело - непривычно было носить настолько скрывающую одежду, но смотрелось замечательно. Глядя на себя в зеркало, императрица пришла к выводу, что выглядит скорее не прекрасной или утонченной, а загадочной. И в этом была своя прелесть.

С мужем они встретились около тронного зала и внутрь зашли уже вместе.

Актарийцы оказались непохожими на демонов - значительно ниже и как-то более... простыми. У гостей зачастую были светлые волосы, но не белые, как у самой Сиарры, а более теплого оттенка. Почти у всех были бороды и императрица прилагала некоторые усилия, чтобы не таращиться - у демонов растительности на лице, кроме волос, ресниц и бровей не было.

Когда они зашли, к ним неспешно подошел немолодой человек и заговорил исключительно с Реем. Этого языка Сиарра не знала, но отчетливо поняла, что гость совершенно не обращает на неё внимание. Даже поклонился он исключительно мужу. От супруга донесся запах недовольства, но он промолчал. И она была согласна. Да, такое было неприятно, но судя по отсутствию в посольстве женщин, подобное отношение было нормой.

Как оказалось позже - это было правдой. Говорили только с Реем, смотрели исключительно на него. Правда, после рассерженного рыка императора, склоняться начали и перед ней, хоть и не так низко.

Но весь прием пришлось изображать красивую куклу, сидящую на троне рядом с мужем.

И выйдя из зала, Сиарра наконец выдохнула.

Ушла она первой, Рей еще оставался внутри. И она решила прогуляться.

В замке был сад. Небольшой, но ухоженный и красивый. Выйдя туда, она глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Аккуратно сняв венец с головы, обернулась к Мириа и приказала отнести его в сокровищницу. За уходящей девушкой метнулся один из теней, так что переживать за украшение точно не стоило. Подойдя к одной из небольших скамей, Сиарра размотала покров и сняла его с головы. Потом вытащила из волос шпильки и наконец распустила косу. Волосы упали на спину, укрывая словно покрывалом. А девушка замерла, наслаждаясь внезапным чувством покоя. Негромко шелестела листва, в кронах деревьев переговаривались птицы. И небольшие камни на дорожке скрипели под чужими ботинками...

Осознав последнюю мысль, Сиарра распахнула глаза. Недалеко от неё остановился тот самый мужчина, что первым поприветствовал их на балу. И теперь на его лице была написана растерянность.

- А ху лаве мар...

Глава 49

Сначала Сиарра растерялась. Все же, судя по тому, что она узнала, для женщин у актарийцев появиться без покрова перед мужчиной было неприемлемо. Однако уже через мгновение пришла мысль, что сама она надела этот кусок ткани исключительно из уважения к гостям. И как императрица Анарреза, точно имела право быть без него. А потому она вежливо встала и, коротко кивнув, поприветствовала мужчину:

- Доброго вечера вам. К сожалению, я не знакома с актарийским и была бы благодарна, говори вы на анарском.

Молчание длилось недолго, через несколько секунд он поклонился, ниже, чем тогда, в зале, и ответил с сильным акцентом:

- Рад я чувствовать ваше присутствие этим вечером.

Девушка сдержала внезапно рвущийся смешок и указала на скамью рядом с собой:

- Если вы хотите мне что-то сказать, предлагаю поговорить здесь.

Мужчина замялся, а потом уточнил:

- Неприлично я думаю будет Вы и я только одни.

- О, не стоит переживать. - Сиарра улыбнулась.

Она прекрасно слышала шаги приближающейся Мириа.

И когда девушка через минуту выскользнула на дорожку перед ними, императрица спросила:

- Мириа, возможно, ты знаешь актарийский?

- Знаю, Ваше Величество.

- Тогда будь добра, переводи слова господина мне, а мои - ему.

С этими словами Сиарра аккуратно опустилась обратно на скамью и вновь кивнула гостю на место рядом. Он явно все еще сомневался, но, тем не менее, присел и начал говорить.

И говорил он крайне интересные вещи. Первым делом человек поинтересовался, кем ей приходится Сандор Рикард и, услышав ответ, видимо, окончательно что-то решил.

И в следующие полчаса Сиарра наконец узнала о том, кем же была её мать. Отец никогда не говорил о ней. Хотя он и просто говорил с дочерью крайне редко. Оказалось, что матушка когда-то была актарийской принцессой. Младшую, из боковой ветви, её отдали замуж в другую страну за наследника семьи, равной герцогству в человеческих государствах. Посол, представившийся Синхом Сайх, приходился самой Сиарре дедушкой и был как раз отцом её матери. Выудив из-за ворота золотой медальон, он открыл его. Внутри оказались несколько крошечных портретов в золотых рамках. Один из них он и показал ей. С изображения улыбалась молодая светловолосая девушка. Видимо, художник запечатлел её в домашней обстановке - кудрявые локоны свободно лежали по плечам, она ласково улыбалась. Цвет глаз было не разобрать в сумерках, но форма действительно была такой же, как и у самой Сиарры. Увидев портрет, она поняла, почему Синх не узнал её сразу - в покрове не было видно волос и она становилась хоть немного, но похожей на отца. А вот без него и с распущенной косой да, проявлялось потрясающее сходство с девушкой с портрета.

Сердце заныло и Сиарра чуть крепче сжала пальцами портрет. Крайне не хотелось отдавать обратно единственное изображение женщины, благодаря которой она появилась на свет. Возможно, если бы она не умерла при родах... Возможно, она любила бы свою дочь. А может и отец тоже.

Думая об этом, она пропустила фразу Синха и вынуждена была переспросить. Новоявленный дедушка слабо улыбнулся и предложил оставить ей хотя бы это воспоминание о матери.

Радостно улыбнувшись, Сиарра поблагодарила его и еще раз взглянул на изображение, слегка погладила его пальцами.

И пусть это был всего лишь маленький кусочек промасленной ткани, почему-то казалось, что она обрела что-то, чего никогда не было в её жизни раньше...

Глава 50

Посольство уехало довольно скоро и жизнь снова вошла в старое русло. Рею о разговоре с дедушкой Сиарра рассказала на следующий же день. Но он удивлен не был. Оказалось, что про то, кем была её мать, он прекрасно знал, просто не думал, что нужно ей сообщить.

С одной стороны, Сиарра понимала, что не знать свою мать - это действительно странно. Но с другой... Почему-то стало очень обидно, прямо таки до слез.

И хотя она старалась не показывать этого мужу, кажется, он все понял. И вскоре раздобыл где-то небольшой холст с общим портретом её родителей. Отец, совсем молодой, улыбающийся, как будто даже счастливый и та самая прекрасная женщина - её мать. Глаза у неё оказались фиалковыми. Картина заняла свое место на стене в покоях императрицы. Ей нравилось смотреть на неё и представлять, что матушка все еще жива, отец счастлив, а она - любима ими обоими.

Следующие несколько месяцев были тихими - она занималась бюджетом замка и благотворительностью, организовывала банкеты и приемы. Порой на них она замечала лица тетушек, но упорно игнорировала их и избегала встречи. Брат быстро рос - окреп и потихоньку, очень неуверенно, но вставал на ножки. Потихоньку он начинал произносить совсем непонятные пока звуки. В общем, был здоровым и активным ребенком.

И в один из дней спокойствие было нарушено.

В её покои, словно смерч, буквально ворвалась старшая из сестер отца - Раинара. Тут же рядом с Сиаррой, подписывающий отчет по землям, появился Третий и с поклоном уточнил:

- Убрать?

Она аккуратно отложила перо в сторону. Почему-то теперь при виде родственницы, которую она раньше боялась как огня, в душе абсолютно ничего не дрогнуло.

- Нет. Оставите нас.

Тетушка не стала дожидаться даже ухода фрейлин. Она бесцеремонно уселась в одно из кресел и налила себе вина из стоящей на столике бутылки. Сама Сиарра его не пила, а вот муж был ценителем.

- Ты совсем обнаглела. - тетушка пригубила из кубка. - Считаешь, раз так высоко забралась, то не должна никому ничего? Ты без нас никто! А строишь...

- Я и с вами была никем. - она перебила этот монолог. Все равно ничего нового там явно не было. - И раз уж теперь я кто-то, не мешало бы поздороваться, тетушка.

- Ты! Да ты!

В глазах родственницы начали загораться алые огоньки.

- Сядьте. - Сиарра сама не ожидала того, насколько властно прозвучал приказ.

Чем-то в этот момент она сама себе напомнила Рея.

И тетушка села. Села и непонимающе, даже с каким-то испугом взглянула на императрицу. Не племянницу, нет. Сейчас перед ней сидела именно жена императора. В богатой одежде, с тиарой в поднятых волосах. Но дело было даже не в этом, а скорее в совсем несвойственных той, прежней Сиарра Рикард осанке, повороте головы и взгляде.

- Я сделала для семьи все, что возможно на данном этапе. - Голос звучал абсолютно спокойно. - У вас есть приглашения на все мероприятия, вы можете бывать при дворе. И я верна своей семье и люблю её. Потому больше не смейте так бесцеремонно ко мне врываться. В следующий раз это не останется незамеченным.

С этими словами Сиарра взглядом указала на дверь.

Будто загипнотизированная, Раинара склонилась в положенном поклоне и выскользнула за дверь.

Позже, глядя а окно на отъезжающую карету с гербом Рикард, Сиарра про себя отметила, что даже не соврала. Только вот семья у неё была совсем небольшой - лишь Рей и Риоман. Их она действительно любила.

Глава 51

В следующий раз дверь открыл уже муж. Оглядел покои, крылья его носа чуть подрагивали - видимо, разбирал запахи. За ним следом слуги внесли довольно объемный ящик. Поставили на пол и с поклонами ушли.

Сиарра с любопытством покосилась, но решила подождать.

- На этот раз визит родных прошел спокойнее. - заметил он, присаживаясь в кресло.

Повертев в руках кубок, отставил его в сторону и глотнул вина прямо из бутылки.

- Да, как ни удивительно. - Сиарра пожала плечами.

Она действительно совсем не нервничала. И даже совесть не мучала. В конце концов, она была абсолютно права.

- Я рад. - Рей расслабленно откинул голову в кресле.

- Чему именно? - она отложила бумаги.

На душе было удивительно спокойно.

- Ты становишься настоящей императрицей. - Рей усмехнулся.

- Тогда я тоже рада. - Улыбка сама появилась на губах.

- Из Актарии пришла посылка. - Рей указал на ящик. - Для тебя.

- О... - Сиарра подошла поближе. - Его уже проверили?

- Конечно. Иначе бы не принес.

Она аккуратно сняла крышку с ящика. Сверху лежало письмо. Запечатанное. На сургуче виднелся герб королевской семьи Актарии.

Сломав печать, она развернула свиток. Ей писал дедушка. И написанное не особенно радовало.

- Я знаю, откуда у отца деньги. - она пробормотала тихо, но Рей, конечно же, услышал.

И протянул руку за свитком.

В письме дедушка писал о том, как Сандор Рикард попросил финансовой помощи для воспитания её, Сиарры. О том, как помощь была оказана и перестала приходить только после свадьбы. Однако незнание Сиаррой своей матери вызвало подозрения. В конце письма содержались извинения и слова о том, что в ящике - подарки.

Любопытство подтачивало изнутри и она заглянула в ящик.

Сверху лежал отрез ткани. Ярко-синего, глубокого, очень красивого цвета. Ткань была легкой, нежной и очень теплой на ощупь.

В памяти вспыхнуло - актарийская шерсть. Её производили овцы особой породы, которых за пределы самой Актарии никогда не вывозили. Говорили, что платки из этой шерсти можно было продеть через кольцо.

Под тканью лежало несколько шкатулок. В одной на бархатной ткани лежали украшения. Невероятный по красоте гарнитур из диадемы, ожерелья, браслетов и кольца. Все из белого метала, с прозрачными сверкающими бриллиантами.

Заглянувший через плечо Рей внес ясность:

- Звездное серебро. Добывается только в Актарии. Ценный подарок.

Сиарра кивнула, завороженно глядя на украшения.

Аккуратно вытащив, она примерила диадему.

- Тебе идет. - Заметил Рей, улыбаясь.

Глядя в зеркало, Сиарра готова была признать, что он прав. Каким-то непостижимым образом серебро и бриллианты не терялись в её почти белых волосах, а напоминали фантастическую корону из льда и снега.

И чем-то в этот миг она была похожа на матушку. Очень отдаленно, но все же...

А в последней шкатулке оказался медальон. Крупный, судя по блеску металла тоже из звездного серебра, с бриллиантом в центре. Присмотревшись, она заметила под камнем герб Актарии. А по ободку медальона виднелась вязь неясных символов. Вытащив и рассмотрев поближе, Сиарра поняла, что это руны

В сравнении с гарнитуром медальон выглядел не так эффектно, но, кажется, Рей ему удивился даже больше. Встретив удивленный взгляд Сиарры, он пояснил:

- Этот медальон - символ королевской семьи. Видимо, для тебя изготовили новый. Скорее всего это означает, что тебя признали как члена династии.

Приложив медальон к груди, она прикрыла глаза. В один миг он стал гораздо более прекрасным, чем все остальное. Ведь за ним крылось то, чего у неё никогда не было - семья...

Глава 52

Дни летели за днями, во дворце царил мир и покой. Настораживало то, что отец и его сестры внезапно перестали донимать её попытками что-то получить. Но спокойствие радовало. Тот день был самым обычным, наполненным делами и обязанностями. Но в какой-то момент Сиарра внезапно ощутила будто бы слабый удар. Только не снаружи, а изнутри. Положив руку на округлившийся живот, она с трепетом ощутила, как в ладонь толкнулась маленькая ножка. Или ручка. В душе внезапно поднялось море нежности и любви к маленькому чуду, что росло внутри. Сердце застучало вдвое быстрее, а все вокруг будто стало ярче. Ребенок больше не активничал, но даже те несколько движений невероятно обрадовали. По словам Мириа, это должно было произойти гораздо раньше. И, несмотря на заявления лекаря, что ребенок полностью здоров, Сиарра все же беспокоилась. Теперь же стало намного спокойнее. Она ощутила свое дитя, и это было невероятно прекрасно. Просто великолепно...И ей просто необходимо было этой радостью поделиться.

Оставив бумаги, она поднялась и быстро прошла к кабинету мужа. Стражи у двери поклонились ей и распахнули створки.

- Сиарра? - На этот раз в кабинете муж был один. Он сидел за столом и разбирался с очередными отчетами.

Поэтому она, дождавшись, пока двери закроются, подошла к нему вплотную. Подняла его ладонь и, положив её себе на живот, чуть надавила. И почти в следующее мгновение даже через руку мужу почувствовала пинок. Даже показалось возмущенный.

Замерев на миг, Рей поднял на неё глаза.

- Это он? Наш сын?

Сиарра быстро закивала. Грудную клетку сдавливало от сдерживаемый эмоций, в горле стоял ком, а губы сами по себе разъезжались в улыбке. А муж все продолжал гладить живот, будто бы не веря в то, что только что ощутил.

А через несколько тихих секунд его губы тоже растянулись в улыбке и он, развернувшись и притянув Сиарра к себе, крепко её обнял, положив голову на живот. Видимо, слишком крепко, потому что ребенок опять продемонстрировал свое возмущение. Посмотрев друг на друга, супруги рассмеялись и Рей выпустил её из объятий.

- Ты рад? - Тихо, но все еще улыбаясь, спросила она.

- Я счастлив. - Рей ответил еще тише. - Я впервые ощущаю такое. Я имею в виду шевеления ребенка. И знаешь, я будто бы за эти несколько минут поверил в счастливое будущее больше, чем за всю свою жизнь.

Сиарра подняла руку, проводя по его щеке ладонью. Рей прикрыл глаза и прижался к ней, продолжая ласку.

- Недавно читала свиток одного философа. Припомнила Сиарра. - И там говорилось, что вера меняет судьбу, подстраивает нужные события. И если верить в нужный вариант будущего, он обязательно случится.

- Кажется философ был феем . - Рей хмыкнул. - Обычно подобное пишут именно они.

Глаз он так и не открыл.

- Возможно. - Согласилась она. - Но ведь нам никто не мешает проверить, правда это или нет?

Вот теперь глаза распахнулись и Сиарра чуть не оглушило смесью чувств, что были там - сомнение и радость, страх, застарелая боль и капля, совсем маленькая капля надежды.

Но уже в следующий миг муж моргнул, а когда снова открыл глаза, в них нельзя было прочесть ничего.

- Возможно. - согласился он. - Я очень хотел бы, чтобы это было так.

Глава 53

Дни летели за днями, почему-то в последние месяцы беременности время для Сиарры как-будто ускорилось в несколько раз.

Живот рос и округлялся, ребенок был активным и доставлял все больше беспокойства, пусть и радостного. Но чем ближе был предполагаемый срок родов, тем более хмурым и нервным становился Рей. Он старался не показывать Сиарре этого, но замечала не только она, но и все остальные. Она старалась поддержать его как могла, однако часто видела как при взгляде на неё в глазах мужа вспыхивает страх.

Императрица же жила, как и раньше. Разве что в последние месяцы немного укоротила время работы, больше гуляла, и отдыхала. Она стала очень рассеянной и мечтательной, так что в работе от неё было не слишком много толка. Зачастую во время работы она отвлекалась, причем на сущие мелочи вроде красивой птицы за окном. Иногда накатывала сонливость и пару раз Сиарра засыпала прямо за рабочим столом и Рею приходилось относить её в покои. Однако лекарь сказал, что для беременности такое абсолютно нормально. Так что большинство дел она теперь поручала фрейлинам и лишь контролировала результаты. Очень много времени она проводила с братом. Риоман научился уверенно ходить и сказал первые несколько слов. Так Сиарра превратилась в «Сиаа», а Рей в «Ээя». Кормилицу, а теперь и няню он так и называл няней. А вот с остальными демонами старался не общаться, чаще всего прячась либо за няней, либо за сестрой. Рея он любил и как будто готов был проводить с ним все свое время. Но у императора свободное время появлялось крайне редко.

Не обращая внимания на рассеянность и сонливость, Сиарра прекрасно себя чувствовала. Аппетит по прежнему был отменным. И в зеркале она прекрасно видела, что округлился не только живот. Бедра стали будто немного шире, грудь потяжелела, и даже лицо будто бы стало мягче и круглее. Рей не спал с ней, боясь навредить ребенку. Однако теперь часто клал голову ей на колени и прижимался к животу, слушая сердцебиение ребенка, а то и ощущая его пинки. Она в эти моменты чаще всего перебирала волосы мужа или гладила его по голове.

В один день после обеда, когда императрица обычно гуляла по саду, к ней подошла Мириа и тихо, немного хриплым голосом сообщила, что император ждет её около ворот сада.

Они были здесь одни - Сиарра посчитала, что в замковом саду в качестве охраны и присмотра двух теней вполне достаточно.

Аромат недавно распустившихся первых цветов и легкий ветерок навевали такое романтичное настроение...

И Сиарра спокойно пошла следом за девушкой, никуда не торопясь и придерживая подол свободного платья. А вот Мириа как будто торопилась - постоянно оглядывалась, перебирала пальцами подол платья, сбивалась с шага.

- Все в порядке? - обычно она так себя не вела.

- Да-да, я просто не очень хорошо себя чувствую...

И девушка слабо улыбнулась.

- Тогда давай поторопимся. Проводишь меня и пойдешь отдыхать.

Сиарра ускорила шаг и обогнала фрейлину. До ворот замка оставалось лишь обойти декоративный холм с причудливо изогнувшимися деревьями и густым мхом на камнях.

А в следующий миг она услышала позади срывающийся шепот.

- Простите....

И мир погас.

Глава 54

Когда Сиарра проснулась, вокруг было темно. Абсолютно и беспросветно. Она попыталась встать и под ней противно скрипнула кровать. Пахло сыростью и мокрым деревом. Через несколько секунд в комнате вспыхнул свет.

Слабый, совсем слабый - он лишь немного осветил небольшую комнату с округлым сводом и минимумом мебели. Кровать, умывальник, стол и стул. Постель, на которой сидела сама Сиарра, занимала чуть ли не треть помещения. Больше всего помещение было похоже на темницу, которую пытались как-то облагородить - на каменном полу лежал пусть и сильно потертый, но толстый ковер, а на столе лежала пара книг и масляная лампа . А свет исходил от входа - металлической двери с зарешеченным окошком.

Сиарра встала, придерживая живот. Оглядела себя. Она была в той же одежде, что и до похищения. А что это именно похищение, девушка даже не сомневалась. Да и о личности того, кто это организовал, тоже догадывалась.

Вся рассеянность предыдущих недель схлынула. Сиарра думала. И думать следовало быстро.

Медленно она подошла к двери и попыталась выглянуть в коридор. В общем-то обзор был на широк, но получилось увидеть коридор и камеру напротив. А еще в коридоре стоял небольшой столик и два косых табурета. На столе стояла зажженная лампа и сидел совсем молодой демон в кольчуге. Увидев ее, он смешался, а потом все же вскочил и поклонился.

- Где я? - голос показался неожиданно хриплым.

- А... В замке вашего отца, Ваше Величество.

- Ожидаемо. - Её это даже не удивило. - А покоев получше в замке моего отца не нашлось?

- Может, и нашлось. - Знакомый голос раздался со стороны и в поле зрения появился отец.

Он похудел и стал сутулиться. Волосы будто немного подернулись сединой - видимо, жизнь на границе была не легкой.

Отец кивнул стражу и тот зазвенел ключами. Сиарра отошла от двери и снова присела на кровать.

Мужчина зашел и внимательно посмотрел на дочь. Она же уже успела обдумать ситуацию. И теперь примерно представляла как действовать. И, не дожидаясь, предложила:

- Отец, присаживайтесь.

Тот хмыкнул, но все же сел на предложенный стул.

- Я бы предпочла побывать у вас в гостях с более комфортабельными условиями. - Она выразительно оглядела камеру. - И неплохо было бы узнать, чем вызвано такое приглашение.

Сиарра играла. Притворялась. И внутри надеялась, что отец не раскусит.

И он не раскусил.

- Твое поведение во время беременности. Мы заподозрили, что ты не особенно хочешь помогать семье. - он пристально и испытующе на неё посмотрел.

Это был первый из разговор, где отец не кричал и не унижал бы её. Но сейчас было не время отвлекаться и она продолжила играть. Тяжко вздохнула и покачала головой.

- Отец, я беременна. Сейчас моей главной задачей было выносить это дитя и добиться доверия мужа. Я ведь отсылала вам средства и добывала приглашения - пока что этого достаточно.

Сиарра спокойно взглянула в отцовские глаза. Внутри все кричало от беспокойства. А она смотрела в глаза напротив и просто хотела чтобы он поверил её словам. И демоническая сущность, та, которую она так редко использовала, будто подняла внезапно голову.

- Хм. Возможно тетушка что-то неверно поняла.

Взгляд отца из испытующего сделался задумчивым.

- Возможно. - Согласилась Сиарра. - В тот ее визит у меня был на редкость неудачный день и я могла быть чересчур резка. Беременность не способствует спокойному нраву.

Отец медленно кивнул и она продолжила.

- Возможно, мы обсудим дальнейшие планы в более уютной обстановке?

Внешне спокойно, но внутри с гигантским беспокойством она ждала его ответа. И наконец...

- Хорошо. Пожалуй, поднимемся наверх.

И Сиарра немного расслабилась. Первый рубеж явно был пройден...

Глава 55

Дорога наверх была довольно долгой. Пару раз Сиарра останавливалась и опиралась на стену, чтобы отдышаться. На второй отец решил уточнить.

- Сколько осталось до родов?

Сиарра сделала вид, что вспоминает и назвала чуть меньший срок.

- Около двух недель.

- Мало. - Он поморщился.

- Для чего конкретно. - Сиарра поспешила уточнить.

Мужчина несколько секунд промолчал.

- Расскажу. - Наконец произнес он. - Поднимаемся.

Наконец, через минут десять, они зашли в комнату, напоминающую гостинную.

Высокие арочные потолки с такими же высокими окнами создавали ощущение простора, но голые каменные стены и пол, кое-где чуть потрескавшийся, выдавали запустение замка. Саршаналь был старым, очень старым.

Но и в нем были плюсы.

Не обращая внимание на подмерзающие ноги, она подошла к громадному окну. Бесконечная синяя даль. Море простиралось до самого горизонта. Сиарра выглянула вниз. Внизу волны с белой пеной накатывали на каменный берег совсем недалеко от замка. Рядом была совсем тонкая полоска каменистого берега. А из моря проглядывали скалы. Те самые, что мешали атаке с моря.

- Присаживайся. - Сзади раздался голос отца.

Она обернулась.

Сначала внимания не обратила, но теперь заметила, что у тех двух стен, что были без окон, стояло несколько кушеток и столик.

Отец уже сел на одну из них и Сиарра послушно устроилась напротив.

- Что ж. - он начал. - У нас большие планы на твоего сына.

- Уверены, что это сын? - Уточнила она.

На самом деле прекрасно зная, что скорее всего действительно беременна мальчиком. Она выясняла про предыдущих, умерших детей мужа. И да - все младенцы были мужского пола.

- Будем надеяться на это. - А вот отец, очевидно, проверкой информации не страдал.

- И какие планы? - Спокойно подтолкнула беседу Сиарра.

Отец снова бросил на неё странный взгляд, но продолжил:

- Собственно, для него ничего не изменится. Он станет императором.

- А вы - при нем регентом? - Догадаться было совершенно не сложно.

- Верно. - отец даже будто слегка улыбнулся. - Твой муж... Твоему мужу нужно будет умереть, сама понимать должна.

Внутри Сиарра содрогнулась всей душой, но снаружи... Снаружи широко улыбнулась и кивнула:

- Конечно. Как же тогда наша семья полностью встанет у штурвала этой страны? Яд?

Сандро кивнул:

- И кинжал, и яд. Орудие редкое, яд еще более редкий. Заплатить за его разработку пришлось немалые деньги.

- Хм. И как собираетесь его применить? Император крайне осторожен.

Сиарра все сильнее злилась и от этого внешне заставляла себя выглядеть все более спокойной.

Она прекрасно помнила, кто привел её к границе сада тогда, но отец ей верил, а значит, подробностей о том, что происходило внутри императорского замка, Мириа не раскрыла. Или же это вовсе была не она...

Отец тем временем после недолгого молчания наконец ответил.

- Этот момент пока хромает... Возможно, я сам, выйдя его поприветствовать... Он в любом случае скоро будет тут.

- Он не доверяет вам, отец. - напомнила Сиарра.

- Я в курсе. - Зло усмехнулся мужчина. - Но будто бы ты можешь предложить что-то лучше.

- Могу. - Сиарра медленно кивнула. - Выйти его поприветствовать могу и я. Это ведь мой муж.

Сандор несколько секунд, не мигая, смотрел в её глаза. Но Сиарра твердо и прямо, чуть улыбаясь, смотрела в ответ.

И пусть сердце отливалось кровью, ей нужно было заставить отца поверить, что ему она друг, а императору враг. И ни в коем случае не раскрыть правду. Ту самую, что все было совершенно наоборот.

- Неожиданно. - Он усмехнулся.

- Что именно? - Сиарра приподняла бровь.

- Видимо, все же кровь нашей семьи в тебе пробудилась.

Внешне она лишь улыбнулась в ответ. В голове же на это был лишь один ответ. Не дай духи!

Глава 56

В итоге отец решил еще поразмышлять над планом, но Сиарре показалось, что с ней он общался намного более приветливо, чем обычно. Но сейчас ей было абсолютно всё равно, как он к ней относиться, лишь бы поверил в её ложь.

И судя по тому, что её проводили в самые обычные покои, ей поверили. Отец уточнил лишь, нужны ли ей слуги. К помощи Сиарра за время, проведенное в императорском замке, привыкла и отказываться не стала. В итоге снаружи остался всего один стражник, а служанку отец пообещал найти.

А Сиарра тем временем осматривала покои. Высокие потолки, несколько громадных окон со ставнями, забранный решеткой камин, барельеф под потолком - сама комната была великолепна. Только вот обставлена оказалась почти никак. Кровать с балдахином, деревянная кушетка, большой шкаф, стол и два стула - вот и вся мебель. На пол был постелен толстый ковер. Видимо, в этом замке это была насущная необходимость - каменный пол коридора был ледяным. В покоях пол был покрыт деревом, но все равно был холодным.

Пока она осматривалась, позади скрипнула дверь. Обернувшись, она заметила невысокую девочку в платье служанки, которое было ей немного велико. Она стояла, низко склонив голову, так, что лица не было видно, лишь светлые, золотистые волосы, явно грязные. Плечи немного подрагивали, а за воротом платья виднелись фиолетово-желтые прожилки синяка.

Сиарра улыбнулась, а внутри брезгливо передернулась. Она не понимала, для чего бить слуг.

- Подними голову, все хорошо. Тебя прислали мне помогать?

Та склонилась еще ниже.

- Да, Ваше Величество. Для меня будет честью служить вам.

А Сиарра, услышав её голос, вздрогнула. Высокий, будто журчащий, она таких раньше совсем не слышала. Принюхалась. И пахла девушка совсем иначе, чем она привыкла. За застарелым запахом страха и боли тонким шлейфом оставался аромат хвойного леса и трав.

- Посмотри на меня.

Та послушалась. Тонкие и мягкие черты, большие, немного раскосые глаза зеленоватого оттенка - лицо было красивым, но таким непривычным...

- Ты ведь не демон. - Сиарра только предположила, но та кивнула.

- Я фея, Ваше Величество.

- Фея... - Императрица кивнула. - И много ли в этом замке фей?

Девушка покосилась на дверь и очень тихо ответила:

- Двое.

- Понятно.

Теперь все действительно становилось понятным. И то, откуда те светильнике в замке отца, и откуда тот артефакт, что он подарил ей.

Судя по тому, что девочку отдали ей в услужение, артефакты производил тот, второй из фей.

- Кто он тебе? - Тихо уточнила она у служанки.

- Отец... - Голос, до этого тихий, но казавшийся спокойным, дрогнул и она всхлипнула.

Сиарра тяжело вздохнула.

А потом выглянула за дверь и с улыбкой попросила стражника принести ужин. Время действительно уже клонилось к вечеру. А в покоях на столе лишь стоял кувшин воды и кубок. Тот поклонился и ушел. Как только его фигура скрылась за углом, Сиарра плотно закрыла двери.

А потом аккуратно взяла плачущую фею за руку и посадила на один из имеющихся стульев. Налила в кубок воды, протянула ей. Терпеливо подождала, пока та немного успокоится и сделает пару глотков. И только потом, присев напротив, спросила:

- Расскажи, что случилось?

И фея, вновь всхлипнув, действительно начала рассказ.

Глава 57

История оказалась очень простой и незатейливой - отец феи был артефактором, одним из тех мастеров, что делали те самые артефакты. Мастером он был не самым лучшим, но амбициозным и охочим до денег. И в поиске заработка получше он в какой-то момент сбежал из страны, захватив с собой дочь. Он надеялся зарабатывать своим умением достаточно много, чтобы безбедно жить, но, к сожалению, попал в руки к Сандору. Изначально тот обещал хорошее жалованье и жилье для него и дочери. Но очень быстро оказалось, что под «хорошим» имелось ввиду выгодное для самого демона. Так что вот уже довольно долгое время они жили сначала в подземельях старого замка, а теперь здесь.

- Неужели вы не пытались сбежать? - недоуменно уточнила Сиарра. - Я мало знаю о феях, но ведь вы не просто так зоветесь любимцами духов?

- Как сказать. - Девушка грустно улыбнулась. - Каждой фее или фею покровительствует лишь один дух и если отцу повезло, то мой дух - всего лишь дух танца. А обращаться к другим духам за помощью невероятно сложно. Отцу после этого уже не восстановиться.

Сиарра кивнула, а потом полюбопытствовала:

- А какой у него дух?

- Звука. Но к какому из других он обращался, я не знаю, Ваше Величество.

- Понимаю. - Она кивнула. - Но даже не беря в расчет духов, вы ведь тоже способны обращаться? Человеческая форма вам не родная.

Девочка опустила голову.

- Да. Но я не знаю почему, но вскоре после того как отец начал работать у вашего отца, мы с ним утратили две другие формы. Я поэтому выгляжу так плохо - я не ощущаю себя полноценной. Отцу еще хуже. Он истощен. И... боюсь не протянет слишком долго...

Она всхлипнула и на глазах снова выступили слезы. Сиарра аккуратно погладила её по тонкой руке, а потом пообещала, стараясь успокоить.

- Я обязательно вас вытащу. И мы выясним в чем дело с вашими формами. Обещаю.

Фея мелко закивала, но, судя по запаху, не особо поверила.

В этот момент слух уловила приближающиеся мужские шаги и Сиарра, выпрямившись, уже другим, более строгим голосом спросила:

- Как тебя зовут?

Та посмотрела ей в глаза, сообразила и, подскочив, склонила голову.

- Салари, госпожа.

- Хорошо. Как поем, помоги мне помыться.

- Конечно.

Раздался стук в дверь и после разрешения стражник занес внутрь поднос с едой. Не слишком то качественной - похлебка, ломти хлеба, пара яблок и каша. Но все в красивой серебрянной посуде. А еще там стояла деревянная миска с непонятным желтовато - зеленым содержимым. Стражник поставил поднос на стол перед Сиаррой, а миску протянул служанке. А потом с поклоном ушел.

Это было странно. Прислуга обычно всегда ела отдельно.

- Тебя кормят в это время?

Салари выглянула в окно и ответила.

- Да. На рассвете и на закате.

- Ну-ка дай.

Она забрала у неё миску и принюхалась. Это явно тоже была похлебка. Совсем без мяса, но зато с большим количеством трав. Прикрыв глаза, Сиарра расчленяла аромат на составные части. Розерин, горное неприхотливое растение, использовался как успокоительное. Стихта, маленькая непримечательная травка, притупляла внимание. И последнее растение, сирбиот, было дорогим и редким и эффект у него был под стать. У демонов она на время усыпляла истинную форму. Логично было бы предположить, что у фей эффект был схож...

- Тебе нельзя это есть. - Сиарра покачала головой. - И твоему отцу тоже.

- Но что делать?

- Я не ем много, буду делиться с вами. Полагаю, выдержим. Главное, не дать понять всем остальным, что вы в курсе...

Глава 58

Несколько дней пролетели незаметно. Отец больше её вниманием не интересовался, новостей не было, стражник приносил еду, но спрашивать его о чем-то явно было бесполезно. А на третий Салари перед сном тихо сообщила новость.

- Я снова ощущаю связь со своей формой.

- Это замечательно. - Сиарра улыбнулась. - Осталось придумать как сообщить твоему отцу и вы сможете сбежать без особых проблем.

На несколько секунд повисло молчание.

- Ваше Величество. - На удивление, голос у девушки был абсолютно спокоен. - Вряд ли отца получится сейчас вызволить.

- Почему?

- Меня к нему пускают только в обществе стражи, мы общаемся через решетку и они прекрасно слышат наш разговор. К тому же с ним, в отличии от меня, никто не сможет делиться едой... А без неё он не протянет даже с восстановившейся ипостасью...

- Поняла. - Сиарра задумалась и села на постели, подогнув под себя ноги. - Думаю, вскоре мой муж придет сюда. Надеюсь, твой отец выдержит до того момента, как он освободит нас.

- А он освободит? - С сомнением уточнила фея.

- Да. - Императрица не допустила и мысли об обратном.

Рей, её Рей точно бы поступил так, как того требовал закон и совесть.

- Я буду молиться духам о том, чтобы мы пережили осаду. - фея склонила голову.

Губы были сжаты в тонкую линию, руки немного дрожали - она явно нервничала.

И тут Сиарру осенило.

- Салари... А с какой примерно скоростью летают феи?

- Никогда не считала... - девушка замялась. - Но вообще, очень быстро, Мы способны ускорять свой полет, хоть это и занимает немало сил.

- Сможем ли мы передать письмо моему мужу? Если да, то мы могли бы предупредить его о плане, что я задумала.

- Если он примерно в половине пути отсюда - то я успею вернуться до рассвета. - Прикинув что-то в уме, подтвердила фея. - Но в истинной форме я не смогу удержать обычное письмо.

Сиарра на секунду задумалась и предложила:

- А если письмо ты напишешь в своей истинной форме?

- Тогда смогу, но как ваш муж удостовериться, что оно написано с ваших слов?

- Я оставлю несколько подсказок в тексте. Ты их запомнишь и обязательно упомянешь.

Фея кивнула.

Дальше они начали действовать. Пришлось поступить немного по другому. В покоях не оказалось ни бумаги, ни чернил, а потому всё письмо Салари заучила со слов императрицы.

Наконец, когда они обе сочли её достаточно подготовленной, настала пора того, что Сиарра очень хотела увидеть.

Фея вышла в середину комнаты, вся словно расслабилась и её тело словно растворилось дымкой, оставляя после себя крошечную фигурку с вытянутыми золотистыми крыльями.

К сожалению, рассматривать фею было совсем некогда.

- Если не найдешь императора до середины ночи - возвращайся. - Тихо произнесла Сиарра. - Удачи!

Она распахнула створки окна и фея выскользнула наружу.

Летела она действительно очень быстро. Императрица всматривалась в удаляющуюся фигурку до тех пор, пока та совсем не скрылась из вида.

Теперь оставалось только ждать...

Глава 59

Сиарра так и не смогла уснуть. От нервов разболелась поясница, она вертелась на кровати до самого рассвета.

Так что момент возвращения феи она не пропустила. Та вернулась, влетая в комнату вместе с первыми лучами солнечного света.

Превратившись, девушка устало выдохнула.

Сиарра подскочила с постели и, придерживая живот, поспешила к ней.

- Удалось?

- Да. - Салари радостно улыбнулась. - Я сообщила все императору. Он передал вам на словах не переживать, беречь себя и ребенка.

Сиарра не сомневалась, что Рей скажет именно это.

- Насколько он далеко отсюда?

- Очень близко. Пешим полдня, но с ним армия. Полагаю, завтра они будут здесь.

Императрица выдохнула. Уже завтра. Ждать осталось совсем недолго.

Дальше они постарались отдохнуть. Устроившись на одной кровати. На той кушетке, где должна была спать фея, нормально отдохнуть было проблематично.

Планы нарушил страж. При стуке в дверь фея сразу скатилась с кровать и встала на ноги.

- Войдите. - Сиарра, как была, в сорочке и халате, встала с кровати с помощью феи.

Гостем оказался отец. В руках он держал продолговатую коробку. Он мельком взглянул на Салари и приказал ей:

- Вон.

Сиарра подозрительно принюхалась, но ничего страшного не было, если судить по запаху, отец был в как минимум хорошем расположении духа.

Дождавшись, когда фея выскользнет за дверь, Сиарра села за стол и взглядом предложила отцу второй.

Тот сел, поставив перед собой коробку.

Несколько секунд он молча, прищурившись, смотрел на неё.

Однако Сиарра ответила ему абсолютно спокойным взглядом, улыбнулась и подтолкнула разговор:

- Вы хотели мне о чем-то сообщить?

- Да. - Отец кивнул. - Твой муж будет здесь уже завтра.

Сиарра приподняла одну бровь и постучала пальцем по столу. У отца была такая привычка.

- Рано. Я думала, у нас будет еще немного времени.

- Согласен. - Сандор чуть задерживался взглядом на женским пальцах. - Но что ж... Я решил, что твой план вполне годен.

Она сдержанно улыбнулась.

- Рада, что вы оценили.

- Что ж... - Сандор чуть придвинул ей коробку. - Это то, что тебе потребуется.

- То самое орудие?

Отец кивнул, сложив на груди руки.

Сиарра придвинула к себе коробку и откинула крышку. Внутри, чуть присыпанный деревянными опилками, лежал кинжал. Абсолютно прямое лезвие не блестело. Оно было угольно-черного цвета и будто бы поглощало падающий на него свет. Рукоятка была самой простой, металлической и была обтянута кожей.

Аккуратно Сиарра взялась за рукоятку и подняла кинжал. Он был очень легким и в руке лежал довольно удобно.

- На нем уже есть яд? - Уточнила она.

- Да. - Отец кивнул. - Я заранее его подготовил.

- Хорошо. - Сиарра задумчиво кивнула. Все шло по её плану. - Полагаю, мне нужно плотное верхнее платье. Внутрь можно будет прикрепить ножны. Когда я буду приветствовать супруга, я склонюсь перед ним, приложив руку к сердцу. С высоты своего роста он не заметит как я выхвачу кинжал. А после я просто ударю. Удобнее всего, думаю, будет бить в подреберье. Подойдет, отец?

Весь этот план Сиарра множество раз тщательно проговаривала и обдумывала, так что сейчас произнесла его абсолютно спокойно.

- Да. - Сандор наконец улыбнулся. - Лишь теперь, впервые, я вижу, что ты моя дочь.

Он протянул руку и погладил её по голове.

Она сдержалась и, улыбнувшись, ответила:

- Я рада быть полезной своей семье.

Глава 60

Сиарра расправила складки на срочно перешитом для неё платье. От кого оно осталось в замке, было неясно, однако оказалось единственным хоть немного подходящим для задуманного.

Украшено оно было лишь сверху, по груди и вороту. Сверху под жилетом ощущался вес прикрепленного кинжала. Ниже ткань разрезали и расширили подол, чтобы Сиарре оно подошло. Волосы собрали в простую косу. Все равно украшений не было. Она погладила живот. В руку ткнулась ножка ребенка, будто бы поддерживая.

Странно, но как раз теперь страхов и переживаний не было. Скорее ожидание, даже немного приятное.

Салари пока ждала а спальне. При начале битвы она должна была вылететь и спрятаться где-то снаружи, чтобы не попасть никому под горячую руку.

Наконец в комнату заглянул отец.

- Ты готова?

Она кивнула с легкой улыбкой на губах.

Сершаналь был гигантским замком, но по пути они не встретили никого, коридоры были абсолютно пусты. Скорее всего слуги, если и были, попрятались, а воины стояли на стенах.

Салари сказала, что Рей собрал довольно большую армию. Кроме того, был еще один момент.

- Что, если император превратится? Не выведет ли это яд из его организма.

Сиарре хотелось знать, не задумал ли отец чего-то еще.

- Хороший вопрос. - Сандор кивнул. - Я уже думал об этом и пришел к одному выводу.

Они как раз проходили мимо галереи, выходящей на внешнюю сторону замка. Там стояли ровные ряды армии. Чуть впереди две фигуры - даже издалека у более высокого демона были видны рыжие волосы, а у его спутника - белые. На минуту их путь остановился. Оба смотрели на императорские войска.

Отец тем временем продолжил.

- С того самого, первого случая превращения, никто более не видел истинной формы императора. Я думаю, это был единичный случай, под влиянием печати. А так он остался хоть и немного приобретшим черты демона, но человеком.

Сиарра задумалась. Муж действительно ни разу не превращался даже частично, даже под влиянием эмоций. И вынуждена была согласится.

- Думаю, это вполне возможный вариант.

Дальнейший путь они продолжили молча. На секунду остановились лишь перед громадными воротами внешней стены. Краем глаза отметились громадные балки засова.

- Готова? - еще раз уточнил отец.

Она глубоко вдохнула, резко выдохнула и кивнула.

Двери начали открываться.

Идти ей предстояло одной и Сиарра догадывалась почему - судя по тому, что актарийцев на стенах не было, у отца имелась только его собственная армия, весьма скромная.

Она сделала первый шаг. Дальше идти было легче. К тому же, Рей шел навстречу. Так же медленно и не спеша, как она. Его лицо было абсолютно спокойным, но глаза улыбались и это успокаивало.

Наконец, встретившись ровно посередине пути, они замерли друг напротив друга.

Будто спиной Сиарра чувствовала ожидающий взгляд отца.

На поле стояла звенящая тишина. Будто все демоны, находящиеся здесь, одновременно затаили дыхание.

И пока она оправдывала ожидания отца - склонилась перед мужем в поклоне, только вместо приветствия произнесла иное:

- Я должна вам кое-что отдать.

Рей, улыбаясь, тоже чуть склонился:

- Буду рад принять от вас даже яд.

- Какое совпадение, именно это я и приготовила.

Сиарра улыбнулась и, достав из-за ворота черный кинжал, протянула его мужу.

Даже через расстояние она будто почувствовала злость отца и мстительно усмехнулась.

Рей же осторожно забрал из её рук кинжал.

И в этот момент в тишине раздался первый звук - взвизгнула тетива.

И развернувшись, Сиарра мгновенно поняла, кто выпустил стрелу - отец стоял на стене и в его руках был лук.

Битва началась.

Глава 61

Убрав кинжал за пояс легкого доспеха, Рей подхватил её на руки и быстро понес к своим войскам. Стрелы до них не долетали - они преодолели дистанцию полета, но она видела как на стенах замка началось движение.

Приближаясь к императорским войскам, Сиарра отметила, что на самом деле их не намного больше чем у отца.

- Было мало времени, собрались только те войска, что находились близко к столице. - Пояснил Рей.

- Ты справишься? - она подняла руку и погладила мужа по щеке.

Он уверенно улыбнулся.

- Несомненно. В конце концов я уже это делал, а в тот раз и войск было поболее.

Сиарра поняла, про какой случай он говорит и обеспокоено уточнила.

- Но ведь тогда ты был драконом.

Муж непонимающе взглянул на неё. До их войск оставалось дойти совсем немного.

Она смутилась и пояснила.

- Отец считает, что облик дракона ты мог применить лишь раз под влиянием печати.

Рей усмехнулся и опустил её на землю.

- Что ж, жаль его разочаровывать. Беги к Скаррену. Не переживай, его дочь невиновна, он все так же верен мне. И отдай ему кинжал.

Отравленное оружие он вложил в её руку.

Кивнув, Сиарра быстрым шагом направилась к советнику. Почти сразу появилась отдышка и чуть затянуло низ живота. Не удержавшись, она, уже подходя и опираясь на руку первого советника, обернулась на мужа.

Тот стоял прямо, широко расставив ноги. За ним, далеко, около замка, выстраивалась вражеская армия. Убедившись, что она дошла, он успокаивающе улыбнулся.

- Вам лучше отвернуться. - Предупредил Скаррен. - Это будет совсем не приятное зрелище.

Но она лишь покачала отрицательно головой, не отрывая взгляда от мужа. Между ними оставалось расстояние, достаточное для превращения очень крупного демона.

Рей тем временем закрыл глаза и вдруг глухо застонал. От его тела повалил дым, одежда начала тлеть, а доспех, лишившись креплений, свалился на землю.

А потом по светлой коже зазмеились огненно-алые узоры, будто кровь в его теле горела. Его лицо искривилось, глаза распахнулись, полностью заполняясь желтым цветом. В следующее мгновение муж упал на колени, его тело выгнуло под немыслимым углом, и кажется все услышали жуткий хруст, напоминающий звук ломающихся костей. Кожу на спине прорвали формирующиеся крылья.

Сиарра расширенными от ужаса глазами наблюдала, как тело мужа ломает, меняя скелет и мышцы, как нарастает ипостась, как из-под кожи появляется алая с золотом чешуя. И как меняется любимое лицо.

Его превращение длилось долго - несколько бесконечных минут, наполненных тяжелым дыханием и явной болью. Но вот все закончилось и перед ними стоял громадный зверь. Дракон Рея был алого цвета. В пасти будто полыхал огонь уже сейчас. Морда дракона приблизилась к ней. От него шел жар, а один клык в пасти, кажется, был размером со всю руку Сиарры. Но она не боялась, лишь была рада, что, кажется боли он уже не испытывает.

Подняв руку, смахнула выступившие слезы, а потом, подавшись вперед, обняла, заглянула в родные, такие любимые глаза и прошептала:

- Вернись ко мне.

Кажется, в его глазах вновь промелькнул смех.

Он распахнул огромные крылья и, взглянув на Сиарру желтым глазом, взлетел. Над полем битвы раздался громкий рев.

В этом звуке потонуло все, но она четко расслышала тихий, крайне тихий хлопок и почувствовала странное - по бедрам будто что-то потекло. И почти сразу в животе вспыхнуло болью невероятной силы, будто раздирая изнутри. Всхлипнув и сдерживая крик, она сжала ладонь первого советника. Он обеспокоенно взглянул на неё и, кажется и сам все понял.

Началось.

Глава 62

Скаррен, забрав из её руки кинжал, убрал его за пояс. Сиарра же задержала дыхание от невыносимой боли, накатывающей будто волной. Она часто задышала, пытаясь не заорать. Спустя пару секунд эта волна схлынула и стало чуть легче, хотя отголоски боли все еще чудились.

- Схватки? - уточнил советник.

- Да... - собственный голос был тихим и хриплым.

- Недалеко разбиты шатры, идемте. - он аккуратно повел её за ряды войск, поддерживая под спину.

- Как не вовремя... - он пробормотал это тихо, но она услышала.

- Ну уж извините! - ответ вышел тихим, но каким-то злым.

Советник молча продолжил путь.

До шатра дошли быстро, но на входе в него накатила новая вспышка боли и она вновь согнулась, сжимая руку советника.

Позади внезапно раздались удивленные выкрики. Переждав схватку, Сиарра обернулась и тоже оказалась удивлена - к ним приближался большой отряд.

Только вот это были явно не демоны. Тонконогие кони, летящие одежды под серебристыми, на вид кажущимися легкими доспехами. Впереди отряда, на белоснежном коне скакал всадник с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Его доспех отличался от доспехов остальных позолотой, а на лбу сверкал обруч с прозрачным камнем.

Подъехав к ним, он спешился.

Скаррен рядом, не выпуская её руки, согнулся в поклоне, Сиарра же лишь чуть наклонила голову.

- Приветствую владыку Кальминойского Леса.

Фей также чуть кивнул, глядя на неё чуть раскосыми ярко-зелеными глазами и перешел сразу к делу.

- Император написал, что в замке держат двух наших сородичей.

- Да. - Сиарра кивнула. - Хотя я общалась только с девушкой, там также находится её отец.

- Хорошо. - Правитель кивнул. - Кто командует войсками? Я бы хотел обсудить план наступления.

- Командую войсками я. - Вступил в разговор Первый Советник. - Однако обстоятельства... не позволяют мне отлучиться от Её Величества.

Фей задумчиво посмотрел на Сиарру, но ей было уже не так важно - боль снова накатывала. Она зажмурилась и снова часто задышала.

- Если я не ошибаюсь, у Её Величества начались роды. - раздался новый голос.

Едва боль чуть утихла, Сиарра распахнула глаза. Рядом с Правителем стоял еще один фей, темноволосый и синеглазый. Сам Правитель, поймав её взгляд, предложил.

- Возможно, вы согласитесь, если с вами останется Самиэль. Он мой личный целитель и принесет явно больше пользы, чем Первый Советник.

- Конечно. - Сиарра согласилась мгновенно.

Рядом раздался полный облегчения выдох Скаррена.

- Мы же пока обсудим план действий. - фей кивнул. - И да, мы не представлены друг другу. - Меня зовут Зарэль Кайлум Эллир.

- Её Величество Сиарра Деррк. - Её, согласно имперскому этикету, представил советник.

Фей кивнул ей, она ответила тем же.

На этом они разошлись. Фей, названный Самиэлем, помог ей зайти в шатер. Там сидела служанка, при их появлении вскочившая.

- Приготовь для госпожи одежду. В идеале была бы ночная сорочка, расстели постель. Простыни должны быть чистыми. Полог шатра закрой, все лишнее с постели убери. И попроси кого-то принести воды.

Девушка замялась, но Сиарра мотнула головой, намекая исполнять приказ.

Та метнулась к сундуку в углу, а императрица глухо застонала. Боль накатывала все сильнее и чаще.

- Сколько по времени идут схватки? - Уточнил Самиэль.

- Минут двадцать. - Простонала Сиарра.

- Хорошо. Нужно будет переодеться и я хочу вас осмотреть. Вы не против?

Она только помотала головой. Боль была просто нестерпимая. Она будто бы отдавалась во всем теле и не давала свободно дышать.

А ведь это было только начало...

Глава 63

Все требуемое служанка сделала быстро. Фей вышел ненадолго в тот момент когда её переодевали. В свободной ночной сорочке легче и свободнее дышалось, хотя и было стыдно появляться так перед незнакомым мужчиной. Но уже следующая схватка была настолько болезненной, что крик все же сдержать не удалось. Целитель появился рядом почти сразу и, аккуратно ведя её к кровати, подсказал.

- Глубокий вдох носом, а потом длинный выдох. Как будто задуваете свечу.

Сиарра послушалась. Терпеть стало ненамного, но легче.

Как только схватка закончилась, мужчина помог ей улечься и склонился над животом.

Осмотр у фей очень отличался от привычных. Самиэль толком не прикасался, лишь иногда она ощущала легкие касания к животу кончиками пальцев.

- У вас слишком сильные схватки. А ребенок появится еще не готов. Я немного облегчу ваши ощущения, хорошо?

Она закивала. В пояснице все также присутствовали отголоски боли, дышать было тяжело.

Фей прикрыл глаза и что-то зашептал. А после вокруг него заплясали белые искры, постепенно собираясь вокруг рук. Он приложил ладони к низу живота и Сиарра ощутила как вот-вот готовая начаться схватка стала гораздо менее болезненной. Нет, она все еще чувствовалась, но скорее как слабые удары, а не как нечто, раздирающее изнутри.

- Теперь нужно встать и подвигаться.

Фей помог подняться и на её вопросительный взгляд пояснил.

- Ребенок движется вниз, когда вы ходите, вы помогаете ему быстрее опуститься.

Сиарра кивнула.

Следующие часы слились в одно. Она ходила, иногда останавливаясь и пережидая схватки, боль которых в какой-то момент начала снова нарастать. На закате в шатер заглянул Скаррен и поинтересовался новостями.

Сиарра обрадовать ничем не могла, зато спросила про новости с поля боя. Оказалось, отец заперся в замке и сейчас его штурмуют. Рей всё еще там, все еще в истинной форме. Императрица кивнула. Муж был в порядке, хоть это успокаивало.

А роды тем временем почти не продвигались. Сил переживать боль уже почти не осталось, она из последних сил поддерживала правильное дыхание. Волосы прилипли ко лбу, голова кружилась, а перед глазами уже плясали черные пятна от усталости.

В какой-то момент она заметила, что Самиэль все больше хмурится, осматривая её.

- Что с моим сыном? - внутри все похолодело.

С самого начала она не ощущала шевелений малыша, это пугало.

- Пока что все в порядке, но времени осталось мало.

- Для чего мало?

По его взгляду Сиарра все поняла. Мало времени осталось малышу.

- Так делай что-нибудь!

В этот момент накрыло такой волной боли, что сознание на несколько секунд померкло.

Когда она пришла в себя, будто сквозь вату услышала голос Скаррена.

- Нужно что-то делать!

- Единственный вариант предполагает, что я просто извлеку ребенка из живота, разрезав его! Императрица может умереть!

Второй голос принадлежал целителю.

- А так умрут и она, и младенец!

Сиарра приоткрыла глаза. Сквозь темную муть различила рядом фея, спорящего с советником.

С трудом подняла руку и схватила его за рукав. А когда он обернулся, из последних сил призвала изнутри свою ипостась и приказала.

- Сделай так, чтобы мой сын жил!

Глаза Самиэля, на секунда блеснув алым, остекленели.

А Сиарра уплывала в темноту, надеясь только на то, что ребенок, которого они так долго ждали, появится на свет и выживет...

Глава 64

Рей, стараясь изо всех сил держать себя в руках, взлетел. Под крыльями воздух будто пружинил, а тело поднималось все выше. Полет дарил небывалую эйфорию и он, ненадолго отпустив контроль, взревел.

Отец Сиарры ошибался, думая, что ипостась исчезла. Но у императора были причины не оборачиваться. Даже не беря в расчет дикую боль, выламывающую кости и выкручивающую мышцы. Гораздо хуже были звериные инстинкты, которые в ипостаси были крайне сильны.

Он слышал биение сердца каждого демона из своего войска, стоящего внизу. Слышал как течет горячая кровь в их жилах. Чуял их запах. И если Сиарру дракон воспринимал как самку, вынашивающую его детеныша, а Скаррена - как часть семьи, то остальные воспринимались в лучшем случае как враги, а в худшем - как еда.

Рей до сих пор, даже спустя годы, помнил вкус крови и горелой плоти во рту и вовсе не хотел повторения этого, поэтому инстинкты давил разумом. За всю жизнь превращался он всего пять раз, этот был пятым. И три из них делал это лишь в присутствии советника, учась контролировать себя.

И сейчас, к счастью, он справлялся.

С высоты прекрасно было видно все. И свои войска, перестраивающиеся для наступления, и войска противника, сейчас спешащие укрыться в замке.

Было бы гораздо проще, не будь это Сершаналь - его нельзя было уничтожать. Строительство нового замка в этой области было бы слишком дорогим, а замок здесь был нужен. Все же стоило подарить отцу жены другое землевладение...

Странно было что императорские войска стояли на месте. Пока он осматривался, прошло достаточно времени, чтобы проводить Сиарру в шатер и начать командование. Но Скаррен почему-то медлил. Переведя взгляд на войска, дракон заметил за ними большой конный отряд. Тонконогие животные, всадники в легких доспехах и летящих одеяниях. Феи. Да, Рей писал Владыке фей о том, что в плену двое из их расы, однако не рассчитывал что они действительно прибудут, уж тем более так быстро. Скорее уж ожидал что прибудут послы...

Однако четко видел, как всадник спереди, одетый гораздо богаче всех остальных, спешился и начал говорить с двумя светловолосыми фигурами. Судя по тому, что говорила с ним Сиарра, это действительно был правитель. О чем, отсюда слышно не было, слишком уж далеко.

В этот момент совсем рядом просвитела громадная стрела. Глянув на стены, убедился, что они выкатили баллисты. Что ж... пора было браться за дело.

Дальнейшее слилось в одну линию. Взлететь, спикировать, уничтожить орудия, зачастую выжечь защитников - все быстро и просто.

Ипостаси императора можно было навредить, это они со Скарреном выяснили быстро. Слабыми местами были перепонки крыльев ближе к концам и глаза. Однако враг об этом в курсе не был. Да и зачастую при его приземлении на стену начиналась паника и убивать уже мало кого нужно было - солдаты прятались внутри. Сандор Рикард на стенах за время боя так и не появился.

Замок держался полдня. К ночи все уже было закончено.

Превратившись прямо в воздухе, Рей шагнул на опаленную огнем стену навстречу одному из капитанов своего войска.

- Почему не Скаррен?

Это действительно было странно, обычно Советник предпочитал сам докладывать обо всем.

- Он с Ее Величеством на пути в столицу.

Капитан склонил голову.

А у императора внутри поднималось беспокойство.

- Что случилось?

- Я не знаю. - Капитан покачал головой и Рей явно почувствовал- врет.

Глава 65

- Что с моей женой?- Рей почувствовал как изнутри поднимается холод, а в глазах темнеет. На секунду вспомнились вечные ночные кошмары и он будто увидел мертвые алые глаза.

Император посмотрел на стоящего перед собой и слегка выпустил ауру. Тяжелое ощущение повисло в воздухе. Капитан был сильным демоном, но почти сразу кожа посерела от напряжения, а по виску покатилась капля пота. Он с трудом опустился на колени.

- Я знаю только, что у императрицы начались роды. После видел только то, как советник вышел из шатра, превратился и они улетели.

- Он была жива? - Рей немного ослабил воздействие.

- Я не могу знать. Её вынесли завернув в покрывало. - Капитан взглянул на него с явным опасением. - С ними улетел целитель, которого привез правитель Кальминойского леса.

Сейчас демон уже точно не врал.

- Понятно. - В душе поселилась звенящая пустота. - Доклад напиши. Сам прочту. Замок обыскать, всех, кто сдастся - пока под стражу, кто атакует - убивайте. Всех из рода Рикард, кто в замке - запереть в покоях без окон. Насколько помню, они здесь на втором этаже. Сообщить мне, когда закончите и весь замок будет под нашим контролем. Иди.

Капитан встал и поклонился. Дальше он вполне справился бы сам. Через несколько минут в замке уже раздавались крики и звон оружия.

Рей же размышлял, отвернувшись в степям. Захват замка нужно было закончить. Раз с Сиаррой был Скаррен и целитель из фей, значит она хотя бы умерла не настолько же мучительно, как все остальные. К горлу подкатился горький ком. Он и ей не смог ничем помочь и лишь убил... Как и других, до неё. Но почему же от мысли, что она ему больше не улыбнется, было так больно?

Он взглянул на степь за воротами, где бой уже полностью стих. Его солдаты добивали тяжело раненых. А выше тонкой полоски гор на горизонте был кроваво-красный закат. Того же цвета, что глаза жены...

А ведь всего неделю назад она сидела рядом на постели и расчесывала свои волосы. Чудесные волосы, так похожие на облака, что сейчас проплывали по небу...

- Высокого неба над головой, Рей.

Он слышал легкие шаги за спиной и уже знал, кто его по приветствовал.

- И тебе привет, Зарэль.

Правитель Кальминойского леса больше ничего не произнес, только встал рядом. Они оба молчали. Свистел ветер, раздавались крики.

Всего неделю назад он гладил жену по животу, и в ладонь утыкалась крошечная детская ножка. Сиарра вздрагивала и тихонько смеялась...

Почему-то перед глазами Рея встала странная пелена. Через несколько секунд перед глазами появился белоснежный платок.

- Ты плачешь, Рей.

Один правитель поднял взгляд на другого.

В глазах Зарэля не было насмешки или жалости, лишь бесконечное сочувствие.

- Это ведь не первый раз... - дракон принял платок и вытер глаза. - Я не понимаю...

- Ты все понимаешь, Рей. - фей покачал головой. - Просто ты совсем не хочешь этого признавать.

- Я знал её совсем недолго... - Рей зажмурился.

Перед глазами мелькали воспоминания. Ночное небо и звезды, ярмарка на площади, бал во дворце, тихие вечера и страстные ночи. Она всегда так светло улыбалась...

- Это я виноват в этом. Я её убил. Как и других. Я убийца, Зарэль. Просто убийца.

Фей внезапно приблизился и крепко обнял. И внезапно императора окатило странное спокойствие.

- Ты не убийца, Рей. Ты лишь тот, на кого взвалили ношу, которую совсем не каждый выдержит. Я знаю, как больно терять близких... Больно, горько и ужасно несправедливо... И никогда и никаких слов не хватит описать эту боль. Её можно лишь пережить. Ты можешь горевать и ты можешь плакать.

Над степью гулял холодный ветер, море билось о скалы. А закат постепенно сменялся ночью...

Глава 66

Она открыла глаза и поморщилась от яркого света. Первые несколько секунд Сиарра не понимала, где она и что происходит.

А уже после этого почувствовала что очень хочет пить. Во рту было сухо как в пустыне, голова не болела, но в ушах стоял странный гул. А еще внутри была странная пустота, будто бы уже непривычная. С трудом она подняла руку и потрогала живот. Плоский, как раньше, с тугими повязками. Подняв руку, удивилась бледности кожи. Она была землисто-серого цвета, через который было видно синие жилки вен.

Она прекрасно помнила роды. Значит, способность все же сработала... Оставалось надеяться, что целитель выдержал это и смог сделать то, что она приказала.

С трудом она попыталась встать. И только тогда почувствовала боль в пояснице и животе. Она была в своей спальне в королевском замке. И больше никого здесь не было. В окна бил яркий солнечный свет, в спальне пахло травами и чистотой. При взгляде на дверь, за которой еще до похищения была обустроена детская, в душе поднялась надежда. Игнорируя боль и черные пятна перед глазами, Сиарра побрела туда.

А за дверью была светлая детская комната. В центре стояла детская люлька из редкого красного дерева. Рей сам выбирал все материалы и контролировал изготовление мебели для будущего наследника. Сейчас же внутри явно кто-то лежал.

В мягком кресла рядом сидела молодая демоница и покачивала люльку, тихо напевая незамысловатую колыбельную и что-то вышивая.

А увидев императрицу, она вскочила и склонилась в поклоне. Вышивка упала на пол. В её взгляде на императрицу явно прослеживались уважение и сочувствие.

- Вы очнулись! Вам же нужен покой, давайте я помогу дойти до постели и позову целителя?

Она быстро подошла и помогла Сиарре опереться на свое плечо. И уже собиралась развернуться и помочь лечь обратно...

- Нет. - Императрица неотрывно смотрела на колыбель. Голос казался чужим, странно сиплым от волнения и боли. - Мой сын. Он жив?

- Да. - кормилица, а по видимому, это была именно она, притормозила. - Вы хотите на него взглянуть?

- Да. - и что-то слышалось в её голосе.

Возразить ей девушка не решилась.

Вместо этого помогла ей опуститься в кресло, а потом аккуратно вытащила из люльки небольшой сверток.

Сиарра подняла руки и ей передали крошечного малыша. Кормилица немного помогла придержать головку и тихо отошла в сторону.

И вся боль будто бы исчезла при взгляде на малыша. Он был чудесным. Пах молоком и хлопком. Мать склонилась над ним, стараясь рассмотреть и запомнить каждую деталь. Большие глаза с длинными ресницами сейчас были закрыты, но она слышала тихое дыхание. Малыш спал. На макушке у него были чудесные мягкие волосики рыжего цвета. Прямо как у отца. И от отца же были и маленькие драконьи ушки, плотно прижатые к головке. Осторожно, боясь прикоснуться, Сиарра погладила кожу на его щечке. Сын завозился и приоткрыл глаза. Они оказались зеленого цвета.

Мать и сын смотрели друг на друга. Он не плакал и взгляд казался совсем не детским. Будто он тоже запоминал её и даже узнавал.

И тут сквозь приоткрытую дверь донеслись звуки голосов из спальни.

Сиарра подняла голову, а в следующую секунду на пороге детской возник Рей. Под глазами у него виднелись темно-синие круги, волосы были растрепаны, одежда не в порядке. Но больше всего удивлял взгляд - в нем читалась невероятная смесь неверия, удивления и безумной радости. А в следующую секунду из его горла вырвался какой-то невразумительный всхлип и он бросился вперед, к ним...

Глава 67

Рей брел по коридору, чувствуя нестерпимую головную боль. Он откладывал свое возвращение как мог, в Сершанале был настолько идеальный порядок, насколько мог быть. Но оттягивать дальше было уже нельзя. Поэтому за день до этого они с Зарелем выпили почти весь запас вина, что был в замке. Проняло даже его. Алкоголь помог набраться сил, чтобы вернуться сюда... Хотя и пришлось заплатить головной болью.

Он оглядел коридор и зашагал к своему кабинету. А в дверях столкнул со Скарреном.

- Рей? Что с тобой?

Вероятно, помятая одежда и бело-зеленое лицо не были обычными для него.

- Выглядишь, будто провожал жену в последний путь.

Рей хмуро на него взглянул. Что значит будто. Видимо, взгляд был достаточно красноречивым, потому что советник подозрительно уточнил.

- Ты же читал мои письма?

Повисло молчание. Письма действительно приходили. Только вот он, боясь ожидаемых новостей, сжег все, до единого, не читая.

Ответа Скаррену не потребовалось, они были слишком долго знакомы.

Он вздохнул, а потом улыбнулся:

- Похдравляю, Рей, у тебя сын. Живой и вполне здоровый. Не особо крупный, но очень на тебя похожий. Я нашел ему кормилицу. Он чувствует себя прекрасно.

Новость была оглушительной. Внутри бушевала буря эмоций и неверия, надежды, радости. Рей пошатнулся и друг придержал его за плечи. Он схватил его в ответ и заглянул ему в глаза.

- А...

- Сиарра была без сознания когда я её навещал с утра, но жива. - Скаррен прекрасно понял какой вопрос последует. - Иди, она в покоях. Ребенок в детской.

Словно не осознавая себя, Рей пошел туда.

Он не верил. Просто не верил.

В покоях жены стоял густой запах трав. Сиарры на постели не было. Но вся комната пропахла ею и тонкий шлейф вел к двери детской, чуть приоткрытой. Метнувшись туда, он распахнул её и замер.

Сиарра сидела в кресле рядом с колыбелью. Похудевшая, почти прозрачная, с заострившимися чертами лица. А на руках он держала сверток.

Рей сам не смог осознать, что можно сказать. Из горла вырвался невразумительный хрип и он бросился вперед. А оказавшись рядом, внезапно замер. Медленно поднял руку, чтобы коснуться щеки жены. Рука дрожала.

- Сиарра... - Он не знал, что еще можно сказать. - Спасибо...

Спасибо, что выжила...

- Я жива. И он жив.

Она улыбнулась и мир вдруг будто расцвет новыми красками.

Рей опустил взгляд. Малыш не спал. Он спокойно смотрел на родителей пронзительными зелеными глазами. Его сын. Его живой сын. Здоровый и смотрящий на него глазами, так похожими на его собственные...

Он аккуратно забрал его из рук жены и поднес совсем близко, касаясь носом носа ребенка. Прикрыл глаза и просто вдохнул его запах. Он пах молоком и хлопком. И жизнью. Прекрасной, новой жизнью.

А потом аккуратно положил сына в колыбель и обнял Сиарру. Она была будто бы еще тоньше чем в тот день когда пришла в этот дворец. Но он слышал как бьется её сердце, чувствовал тепло её кожи и дыхания. Её руки обнимали его в ответ.

И в этот момент Рей понял, что такое счастье.

Глава 68

Во дворце последние несколько недель царили очень радостные настроения. Император с императрицей были счастливы, их подданные за них радовались. Единственный имеющийся у императора друг тоже был невероятно рад, хоть и завален работой, которую на него скинул новоявленный венценосный родитель.

Рей же почти все время проводил в покоях жены и в детской. Он никак не мог налюбоваться сыном и не хватало внутренних сил отойти далеко от жены, которую чуть было не потерял.

Сына они назвали Райроном и сейчас для него готовилась большая церемония Представления. Со всей империи стекались представители самых древних родов.

Сиарра надеялась к празднику успеть восстановиться. Она уже могла вставать и чувствовала себя не так уж плохо, но не была уверена что сможет выдержать все празднование.

Целитель уже сообщил нерадостную новость - чтобы сохранить ей жизнь, пришлось пожертвовать возможностью в будущем иметь еще детей. Узнав об этом, девушка на несколько дней погрузилась в раздумья. В конце концов, Сиарра решила жить настоящим. А в настоящем у неё уже был прекрасный сын от любимого мужчины.

Судьба же рода императрицы висела на волоске. Её отец натворил слишком много. Сандора казнили тихо, в темнице королевского замка, тем же кинжалом, что он готовил для зятя. Сам император и привел приговор в исполнение. Сиарре он не рассказывал деталей, хотя его немного беспокоило произошедшее в темнице. Она и так периодически впадала в странное оцепенение после последних новостей.

Вместо последних слов, положенных осужденному, Сандор рассмеялся и злобно произнес: «Наш род рано или поздно возвысится, ведь наша кровь крепка и не чета твоей». В тот момент Рей вышел из себя и, убивая его, проговорил не менее злое пожелание: «Так пусть ваша кровь станет ядом таким же, как и ваш нрав». В тот момент будто что-то произошло, от императора разошлась волна силы, но когда он пришел в себя, Сандор был мертв, а в темнице ничего не поменялось. Пока что было всё еще неясно, что же произошло...

Место наследника рода Рикард пустовало, потому как выяснилось, что молодая жена бывшего главы была на последних сроках беременности. И вот-вот должна была родить. Пока что она оставалась в Сершанале под присмотром доверенного, которого оставил Рей.

Спасение фей помогло заключить с Кальминойским лесом первый торговый пакт. Бывшие пленники оказались дальними, но все же родичами правителя. И пусть им предстояло долгое восстановление, они все же были живы. Феи в благодарность обещались не чинить препятствий в торговле с Лютейей, помочь с постройкой торгового пути. И первая, пусть и совсем маленькая партия артефактов уже была оплачена.

Раньше, несмотря на довольно неплохое личное знакомство с Зарелем, Рей никак не мог рассчитывать на такие условия.

Сейчас оставалось лишь одно - жить.

Глава 69

Сиарра взглянула на себя в зеркало. Слуги, помогавшие ей, только что ушли. За прошедшие с родов несколько месяцев она смогла восстановиться если не полностью, то хотя бы настолько, чтобы поучаствовать в Представлении сына. И сегодня был именно тот день.

В зеркале отражалась вполне красивая девушка, пусть и излишне стройная. Ресницы и губы ей немного подкрасили, а волосы уложили в косы вокруг головы. Выглядело величественно.

На этот раз она совсем не участвовала в подготовке праздника, даже платье пошили без неё и просто подогнали по фигуре. Но оно получилось великолепным. Белое нижнее платье с летящими рукавами прикрывалось верхним платьем без рукавов глубокого изумрудного цвета и золотой вышивкой по вороту. И завершал все это расшитый золотыми драконами пояс.

- Ты готова?

Рей стоял у двери, сложив руки за спиной и, судя по взгляду, откровенно любовался. Сиарра улыбнулась. Он тоже был в изумрудно-зеленом. В рыжих волосах сверкала изумрудами корона. А вышивка на его поясе была ей очень знакома. Она сама вышивала этих драконов.

- Да. - она кивнула.

Рей покачал головой. Потом зашел в комнату, закрыл двери и, подойдя, проставил перед ней деревянную шкатулку. Сиарра откинула крышку. Внутри сияла тиара, судя по блеску камней и изгибу золота - парная той, что была на голове императора.

- Позволишь? - муж достал украшение и встал за ее спиной.

Она лишь кивнула.

Рей аккуратно опустил тиару на её волосы, поправил. Его руки опустились ей на плечи, а потом он склонился и нежно поцеловал кожу на шее.

- Ты безумно красивая.

Она прикрыла глаза и погладила его по щеке. А потом повернула голову и сама поцеловала. И в этом поцелуе было море нежности. Она будто тонула в океане своих собственных чувств. Руки жили своей жизнью, обнимая мужа за шею, а его пальцы поглаживали её шею.

Волшебство этого мгновения разрушил голос Скаррена за дверью.

- Ваши Величества, пора.

Они оторвались друг от друга, тяжело дыша, а потом, соприкоснувшись лбами, оба тихо рассмеялись.

- Покажем Райрона народу? - кажется это была самая счастливая улыбка, что она видела у мужа.

- Идем.

Сын не спал. Он лежал в колыбели, рассматривая резные игрушки, закрепленные над колыбелью.

Сиарра подняла сына, одетого в нарядный белый костюм с золотой вышивкой. Кормилица помогла завернуть его в покрывало, тоже богато расшитое золотом. И наконец они пошли г главному залу.

В самом зале уже стояли столы, убранные к пиру, но он должен был быть позже.

Сейчас же супруги подошли к большим резным дверям, ведущим на балкон.

Сиарра замерла перед ними и глубоко вздохнула.

- Готова?

Рей уточнил тихо, но почему-то было ясно - если она сейчас откажется, он отменит все и они снова пойдут отдыхать все вместе. И сердце внезапно наполнилась уверенностью.

- Готова.

Двери распахнулись и она вышли на балкон. А там, внизу, стояло море народа.

В первых рядах - демоны, наделенные наибольшей властью, представители самых древних и самых богатых родов империи. И не только демоны. Взгляд выхватил из первых рядом дедушку, смотрящего на них и Сиарра чуть улыбнулась. Послы других государств - Актарии, Лютейи, Сатраны и даже из Кальминойского леса. Знакомый целитель тоже ей улыбнулся, слегка грустно, но все же.

А за всеми этими наделенными властью фигурами, стояли обычные демоны. Те, что не так уж давно радостно приветствовал их на Большой Охоте и те, кого они видели на ярмарке в городе. И сейчас все они стояли там, внизу и ждали в абсолютной тишине.

- Поприветствуйте! Райрон Деррк, наследный принц империи Анаррез! Да славится династия!

Голос глашатая пронеся над площадью и толпа взревела радостными криками в ответ.

Сиарра с беспокойством взглянула на сына, которого сейчас держал на руках Рей. На удивление, он вовсе не испугался.

Как и его отец, он смотрел вниз.

На народ, которым в будущем должен будет править.

Глава 70

Сиарра смотрела в окно. Город там жил своей жизнью. Постепенно все переживания улеглись и жизнь влилась в старое русло. Райрон рос очень быстро и в полгода уже умудрялся устраивать родителям и нянькам веселые деньки. Риоман маленького принца безумно любил и большинство времени дети проводили вместе, что императрицу очень радовало. Детям было друг с другом явно весело, хотя и без драк не обходилось. Наследником Рикард брату было не стать - жена отца не так давно родила сына, который и должен был унаследовать род и имущество. Сиарра знала что второго брата назвали Сейрром, но сама пока не видела его.

Во дворец наконец вернулась Мириа, которая сильно пострадала в тот день, когда её заменил демон-метаморф, чтобы похитить императрицу.

Рей все еще проводил с ними очень много времени. В детской даже поставили рабочий стол, и зачастую муж решал все дела там, наблюдая за детьми. Хотя бы в последнее время он все же начал снова посещать свой собственный кабинет.

- Вуааа...

Райрон, хватаясь за платье сидящей у окна матери, неуверенно привстал на ножках и весело улыбнулся. Молочные клычки у него уже вылезли и улыбка выглядела крайне забавно.

Сиарра подхватила сына на руки и, устроив на коленях начала щекотать:

- Кто тут мой маленький красивый мальчик? Кто мой прекрасный сыночек? Тыыыы!

Сын весело хохотал, болтая ногами.

- Веселитесь? - Рей снова стоял у порога.

- Ага. - Она усадила сына на колени и помахала его рукой. - Привет, папа.

Зайдя, муж подхватил его на руки:

- Здравствуйте, здравствуйте. Можно я у вас маму ненадолго украду?

Улыбнувшись сыну, он передал его кормилице и протянул руку жене:

- Идем?

Улыбнувшись, она руку приняла и поцеловав сына, последовала за мужем.

- Куда мы?

- Скоро узнаешь.

Рей поймал её ладонь и крепко сжал.

Пришли они на конюшню, где уже стоял готовый конь.

Слуги протянули им плащи с глубокими капюшонами. Вскочив на коня, муж помог жене устроиться впереди и они выехали.

По городу проехали рысью, а после перешли на галоп. Ветер сорвал капюшон с головы и приятно остудил лицо. Погода уже стояла довольно теплая. Сиарра прикрыла глаза, вслушиваясь в спокойный ритм сердца за спиной и чувствуя надежные руки рядом. В степи пахло цветами и травой, а еще надвигающимся дождем.

- Смотри.

Девушка распахнула глаза. Они стояли на небольшом холме, а впереди сияла огнями вечернего города столица. Вечернее солнце окрашивало стены домов и замка в мягкие медовые цвета. На зубцах башен замка играли последние лучи заходящего солнца. Над городом медленно опускалось солнце, окрашивая небо в алые и синие оттенки.

- Что видишь?

Голос Рея был абсолютно спокоен.

- Столицу... - Она задумалась. - Императорский замок.

- А я вижу наш дом. - Рей обнял её со спины. - Я не думал, что когда-нибудь скажу это вновь.

Он замолчал, а у Сиарры сначала замерло сердце, а потом забилось чаще.

- Я хочу кое-что отдать тебе. Дай руку.

На безымянном пальце протянутой руки в следующую секунду красовалось кольцо. Не вычурное, скорее скромное, но очень тонкой работы. Вокруг пальца оборачивался расправивший крылья золотой дракон.

- Рей, это... - Она повернулась в седле, заглянула в его глаза.

- Это знак. - он не отвел взгляд, и что-то теплое и невероятно прекрасное было в нем. - Знак того, что ты моя, а я твой. Навсегда, до конца этой жизни. Я тебя люблю.

В душе будто расцвет цветок, изнутри поднялось что-то огромное и бесконечно теплое. Ответить она смогла только тихое, исполненное бесконечной нежности:

- Я тебя тоже!

Над степью ветер нес аромат цветов и тишину, наполненную счастьем.