Жена Алмазного Дракона

Глава 1

Свадьба была на высоте. Все шло легко и душевно, хоть гостей собралось немало. Я смотрела на брата и не могла нарадоваться. В детстве нам обоим пришлось нелегко – мы росли в детдоме… Угодили туда подростками, потеряв родителей в автокатастрофе.

Остальные дети уже сбились в стаю и охотно ополчились против новых жертв – «домашних сопляков». Никто не учил нас драться – пришлось учиться самим. Игорь содрал кулаки, защищая себя и меня. Мы были единственной опорой друг другу, единственными близкими людьми в целом мире.

Сейчас ему тридцать один, мне двадцать семь. Он стал преуспевающим бизнесменом. С Мариной они встречались три года. Я радовалась, что брат создал семью, и предвкушала рождение племянников.

Все казалось радостным, безоблачным, неомраченным никакими неприятностями и эксцессами. К полуночи гости стали расходиться. На прощанье Игорь и Марина тепло обняли меня, пошутив: «Теперь твоя очередь, сестренка! Когда на твоей свадьбе погуляем?»

Я весело отшутилась, пожелала родным незабываемой брачной ночи – и спустилась на автопарковку ресторана. Там должны ожидать такси, заказанные для гостей. Я была в приподнятом настроении, расслабленная несколькими бокалами шампанского…

И не придала значения, что на стоянке всего одна машина. Решила – наверно, только что уехала большая группа гостей, и сейчас агентство-организатор вызовет такси для остальных. Села в единственную машину, назвала водителю адрес. Мы тронулись.

Я смотрела в окно на проносившийся мимо ночной город. Думала об Игоре, Марине… И о вопросе брата. Когда же и для меня настанет такой радостный торжественный день?

У меня были ухажеры. Но ни один не вдохновил стать с ним семьей, быть вместе в горе и в радости. Так что я по-белому завидовала Игорю с Мариной, что они встретили друг друга. Надеюсь, и моя половинка где-то топчет землю, ждет меня так же нетерпеливо, как я ее. В смысле, его.

Грузовик вылетел на полной скорости словно из ниоткуда. Только что дорога была чистой – и вдруг навстречу стремительно мчится громадина, сверкая фарами. Прежде чем я поняла, что происходит, обе машины врезались друг в друга.

Нестерпимая боль пронзила тело. Я закричала, мучительно и беспомощно. Новая боль, а затем еще, и кричать уже нечем, потому что легкие взорвались фонтаном крови. Отчаянно хриплю – а потом и этого нет. Нет вообще ничего, даже боли. Лишь холод и мрак.

***

- Имя! Назови имя!

Голоса звучали грубо и враждебно. Не хотелось вообще ничего им называть, а просто заползти куда-нибудь далеко и глубоко. Да хоть в ту жуткую пугающую тьму… Нахлынула память о пережитой боли. Слишком невыносимая. И очень странно, что сейчас я не ощущала ничего похожего. Туман, тяжесть в голове… И не более. Наркоз?

Голоса продолжали орать, требуя имя. Так это же врачи скорой помощи, дошло до меня. Спрашивают, как меня зовут, будут в базе искать наверно…

- Летуновская Катерина Сергеевна, дата рождения семнадцатое янва…

- Место! – тут же перебили меня с непонятным неистовством.

Какое еще место? Прописки наверно, им же надо определить, в какую больницу меня отправлять…

- Проспект Мира четырнадцать, квартира двадцать три…

Голоса стихли. Пробивают по базе. В голове до мельчайших деталей всплыло все, что я пережила до потери сознания. Господи, меня ведь переломало с головы до ног! Я останусь инвалидом до конца своих дней. Лучше бы и не выжить. А Игорь?! Такой подарок на свадьбу…

Волна чернейшего отчаяния захлестнула меня. А голоса опять заговорили:

- Что она несет? Ты понимаешь ее? Какой-то проспект, какая-то квартира… Это не заклинание?

- Нет, - ответил второй голос. – Магической силы в ее словах нет. Но их значение мне неясно.

- Прижми ее сильнее! – рявкнул первый приказным тоном. – Надо срочно узнать, где ее ждет сообщник!

Вновь тишина. А потом я вдруг ощутила, как на меня наползает огромное серое нечто. Самое страшное, самое жестокое и неотвратимое из всего, что случилось в моей жизни. Страшнее потери родителей. Страшнее аварии и чудовищной боли, которую я перенесла.

- Где тебя ждет подельник?! Назови место!

В ответ я завыла. Страшно и отчаянно. Я хотела ответить этим ужасным людям – или нелюдям. Все мое существо горело желанием дать им то, что они требуют. Но я не знала, не понимала даже отдаленно, чего они хотят. Как я могу их удовлетворить, чтобы они убрали, отозвали назад ту жуткую серую сущность?!

Наверно, я выла бы так часами, пока не сорвала глотку. Но меня с силой ударили по лицу, и я умолкла. Боль от пощечины показалась облегчением, потому что с ней меня покинул ужас. Серая сущность ушла. Они убрали ее.

- Рик… Она не знает, - проговорил второй, и голос его звучал растерянно.

- Как это – не знает?! Если твои чары бессильны перед ней, так и признайся, не разводи спектакль!

- Не оскорбляй меня! – холодно ответил второй. – Если бы чары не подействовали, я так и сказал бы. Все действует. Она хочет признаться. Я вижу. Готова умереть, вывернуться наизнанку, лишь бы ответить мне. Но… ей нечего сказать. Она ничего не знает. Возможно, в капсуле, которую она проглотила, был не яд, а зелье забвения.

- Проклятье демонов Рашберга! – с ненавистью выплюнул первый. – Ты способен вернуть ей память?

- Смотря что за зелье ей дали. Надо проводить исследования.

- Время! – рычал первый. – Сколько времени?!

Второй вздохнул.

- Накрыть подельника не успеем. Увы, Рик. Аргонары коварны. Они предусмотрели провал лазутчицы и приняли меры. Сообщник успеет уйти.

- Ты можешь вычислить его иначе, без ее допроса? Взять магический след или что-то в этом роде?

- Все уже сделано, Рик. Я выпустил астральных гончих в ту же минуту, как ее взяли. Отклика нет. Там тоже стоит защита.

- Ублюдки! Вся операция пошла демону под хвост! Какие мы идиоты, что подпустили эту мразь так близко! Какой я идиот!

- Тише, Рик. Смири гнев. Мы имеем дело с хитроумным и изворотливым противником. Не всегда провал – наша глупость. Иногда приходиться просто принять поражение. Эту партию выиграли они.

Первый – Рик – ничуть не успокоился.

- И что, предлагаешь смириться, или может сразу сдаться? Скажешь еще, эту с миром отпустить на все четыре стороны?

Не знаю, откуда я поняла, что «эту» - означает меня… Я уже четко понимала, что злобная парочка – не врачи. Но кто они такие, чего хотят от меня, и о чем вообще говорят – оставалось совершенно неясным. Может, я просто в наркотическом бреду. И мне вот-вот предстоит пробуждение, жестокое и болезненное… В котором будут не пощечины и странные разговоры, а боль и увечья.

- Зачем ее отпускать. Я сказал, что проведу исследования. Мало ли какая информация всплывет. Аргонары хитры, но и я не лыком шит.

- Ладно, забирай ее. А что она сказала в самом начале? Какая-то Катарина – может, это и есть ее подельница? Тоже баба? Аргонарские мужики за юбки прячутся?

- Я все уточню, Рик. Имя, которое она назвала, ничего нам не дает. Оно не наше и даже не аргонарское. Мы не знаем, под каким именем скрывается ее сообщник или сообщница. Но раз она помнит хоть что-то, есть шанс получить ценные сведения, прямо или косвенно. Я собираюсь приступить немедленно.

Он многозначительно умолк. До Рика дошло:

- Намекаешь, чтобы не мешал? Все, ухожу. Я готов хоть корону швырнуть на пол, если это поможет вскрыть шпионскую сеть мерзавцев. Вытряхни эту тварь наизнанку.

Послышались тяжелые шаги, как будто о пол стучали кованые железом подошвы. Хлопнула дверь. На мой лоб легла рука – холодная и неожиданно приятная.

- Теперь поговорим, - зазвучал голос – уже не второй, а единственный. – Летуновская Катарина… Сергеевна. Это твое имя или звание?

- Катерина, - поправила я на автомате.

- Что последнее ты помнишь, Катерина?

- Боль, - сразу же ответила я. Что тут скрывать. – Очень сильная, невыносимая боль.

- Неудивительно. По запаху и ауре выглядит так, будто ты приняла сианар. Яд мгновенного и мучительного действия, без противоядия. Только ты лежишь тут живая и невредимая. А значит, я ошибся.

Невредимая, сказал он?! Я – невредимая?!

- Что, даже кости целы?

- Пошевели рукой или ногой, проверь.

Такая мысль мне и в голову не пришла. Тело хранило память о ломающихся костях, и я была уверена, что вся загипсована с головы до ног. Я пошевелила сначала пальцами рук. Потом подвигала сразу всеми конечностями. Движения были замедленными и скованными, но совершенно безболезненными.

- Ничего нигде не перебинтовано? Совсем?

- Взгляни сама. Ты почему-то не открываешь глаз. И ты полагаешь, я ломал тебе кости? Мне это ни к чему. Магический допрос не менее эффективен, но менее трудозатратен. Твоя красота ничуть не пострадала, лазутчица.

- Я не лазутчица.

- А кто ты, Катерина?

- Я же вам сказала – и вы сами только что повторили. Летуновская Катерина Сергеевна, бухгалтер-экономист. Никогда не мечтала стать лазутчицей, даже в детстве.

- Как интересно, - протянул голос.

А я вдруг подумала – что это я и в самом деле не открываю глаз? Все тот же страх увидеть и осязать кошмарные травмы, после которых никогда не стану человеком… Но загадочный голос заверяет, что у меня ничего не сломано… и я не чувствую боли. А вот посмотреть на него мне вдруг стало чрезвычайно любопытно. И я открыла глаза.

Зрение сфокусировалось не сразу. Авария – или яд сианар, или загадочное зелье забвения – не прошли бесследно. Что-то в моем теле было нарушено – но я не ощущала явно, что именно…

Когда я наконец смогла нормально видеть, то рассмотрела высоченный потолок с очень искусной, тонкой и сложной лепниной. Таких я не видела даже на изображениях Ватикана и дворцов позднего Ренессанса и барокко. Стены и мебель выполнены в том же стиле – сложном и навороченном, но при этом лишенном вычурности. Все детали сочетались изящно и гармонично, могли удовлетворить вкус даже самого придирчивого эстета.

И лишь потом увидела наконец того, кто беседовал со мной. Точнее, допрашивал.

Высокий мужчина, довольно крепкого телосложения, с темно-русыми волосами и тяжелым, пронзительным взглядом. Будто сверлит насквозь, как рентген.

Этот взгляд выморозил и деморализовал меня. Словно я – лягушка, и сейчас меня медленно вскроют скальпелем. Расковыряют в поисках неведомых шпионских тайн. Как в том анекдоте: «А если найду?»

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Он невозмутимо позволял мне изучать его, как сам исследовал меня. Одет он был роскошно, под стать интерьеру, безненужных нагромождений и наворотов.

Элегантные штаны, шелковая рубаха, камзол с изысканным золотым шитьем – без излишеств, не стесняющий движения. Мягкие сапоги превосходной выделки – явно какой-то дорогущий обувной бренд…

- Кто вы такой? – не выдержала я. – И этот ваш коллега, Рик?

Убийственный взгляд мужчины сменился удивленным. А потом он расхохотался во весь голос.

- Коллега!.. Надо же! Смотри в лицо его так не назови! Он и без того на тебя зол.

- Спасибо за предупреждение, - буркнула я. – Догадываюсь, что у его злости нехорошие последствия. И злится он нередко, да?

- Что поделать. Бремя высшего долга накладывает свой отпечаток на дракона.

- На кого?! – вырвалось у меня.

- На Рикарда Седьмого, короля Алмазных Драконов, - невозмутимо промолвил мой собеседник. – Если обо мне ты также ничего не помнишь – мое имя Келиар, и я верховный чародей Алмазных Драконов.

Тут мне бы решить, что я все же угодила в больничку. Только не в травматологию. И беседовали со мной не доктора, а пациенты. Психиатрические. Проще говоря, в дурку я попала.

Вот только пациентов дурки одевают в смирительные рубашки, а не в камзолы с золотым шитьем. И в таком роскошном помещении никогда не устроят психиатрическую лечебницу. В лучшем случае – очень дорогой санаторий. Если бы Игорь отправил меня в такой после травмы, то вокруг бегал бы услужливый персонал, а не странные личности, именующие себя драконами. Да не простыми – алмазными! Что ж сразу не бриллиантовыми?

И как еще объяснить отсутствие неизбежных переломов? То, что я пережила в авто, не могло закончиться ничем другим. Но мое тело было цело и невредимо… хоть и ощущалось странно.

Может, я в самом деле угодила в альтернативную реальность, где существуют драконы и чародеи? И эти загадочные аргонары. А я – их лазутчица, и должна встретиться с неким подельником. А король Рикард и его чародей Келиар жаждут выпытать подробности, которых я сама не помню…

Звучит и правда как бред в психушке! Но что мне остается? Ждать, пока очнусь от наркоза в собственной реальности? Если это случится, то ни к чему отравлять себя ожиданием. По крайней мере, тут у меня ничего не болит и все цело. Кстати, не помешает проверить…

- Я могу встать? – спросила Келиара.

- Разумеется.

Я свесила ноги с небольшой мягкой тахты. Уютно же драконы расположили пленную лазутчицу. Никаких тебе испанских сапог и железных дев. Но серая тень, накрывшая меня приступом ужаса, была не легче. Как сказал Келиар – к чему лишние напряги, когда за тебя все сделает магия?

На пол я ступила осторожно. В теле укоренился страх испытать боль, рухнуть как надломленное или надрубленное дерево. Но ничего не случилось. Я стояла, чуть пошатываясь – и не более того.

- Здесь есть зеркало?

Келиар улыбнулся. Вроде бы широко и дружелюбно, но в глазах его мне виделось хищное выражение.

- Женщина всегда остается женщиной. Прошу, Катерина. Убедись, что мы с государем не изувечили твое лицо.

Я неуверенно шагнула к высокому шкафу, на который он указал. Его дверцы были зеркальными. Подойдя ближе, я взглянула на свое отражение… и едва сдержала вскрик!

Это была не я.

Отражение в зеркале отчасти походило на меня. Тот же рост, цветотип, фигура не сильно отличалась. Разве что талия тоньше – совсем чуть-чуть, я была в неплохой спортивной форме. И грудь четкая тройка вместо моей вполне симпатичной аккуратной двоечки…

Волосы – растрепанные и взлохмаченные. Похоже, драконы, захватывая лазутчицу, обошлись не только магией. Тот же каштановый оттенок с золотистым блеском, как у меня. Только у меня никогда не было такой роскошной гривы ниже талии. Всю жизнь мечтала отрастить, но терпения не хватало.

Черты лица тоже отличались не сильно. Такие же зеленые глаза, похожая форма носа, подбородка, овал лица… Нежные, в меру пухлые губы, изящная шея. И тем не менее это была не я. Кто-то очень сильно похожий, словно родственник. Но не я!

Как такое возможно?!

С трудом оправившись от изумления, я столкнулась в зеркале с взглядом Келиара… Еще более цепким и пристальным – хотя казалось, больше уж некуда… Он наблюдал за каждым моим движением, каждым жестом. Каждым изменением мимики. И похоже, моя ошеломленная физиономия – или не моя? – удивила его почти так же, как меня саму.

- Ты настолько потрясена, что мы тебя не избили?

- Я… просто я помню очень сильную боль. Она не могла не оставить следов.

Келиар кивнул.

- Это и для меня загадка. Ты должна быть мертва – но ты жива. И никаких следов принятого яда. Какое у тебя самой объяснение тому, Катерина?

Я пожала плечами.

- Что я умираю и вижу предсмертные галлюцинации. Видения, - пояснила на случай, если у этих драконов не существует понятия «галлюцинация».

Кстати, на каком языке я разговариваю?.. Как будто на родном и привычном с детства, но…

Я не успела ничего проанализировать, потому что Келиар задал следующий вопрос:

- Что последнее ты помнишь до того, как лишилась сознания?

«Свадьбу брата», - чуть не слетело с языка. Но я открыла рот – и тут же захлопнула. Стоит ли откровенничать с этим подозрительно любезным типом? Как он поступит со мной, когда я все расскажу? Он допрашивает меня не из заботы о здоровье. Скорее как американский коп – все, что вы скажете, может быть использовано против вас.

- Я… почти ничего.

Маслянисто-любезный взгляд с толикой настороженного интереса сменился откровенно хищным, жестким, беспощадным. А в следующий миг я закричала и рухнула на пол, корчась от боли.

Глава 2

Звук тяжелых подошв по полу. Замшевые сапоги с идеальной выделкой оказались прямо перед моим лицом. Я откатилась дальше, в ужасе, что сейчас меня еще и пнут, в дополнение к чудовищной боли.

Пинка не последовало. Сверху прозвучал голос Келиара с ледяными, убийственными нотками:

- Это первый раз, когда ты попыталась солгать при нашей беседе. Надеюсь, последний. Ты наивно думала, что я веду с тобой светскую болтовню? С вражеской лазутчицей? Может, ты и не помнишь, кому должна была передать добытые сведения, но от этого не перестала быть шпионкой. Я вытряхну из тебя воспоминания, все до последнего. И чем больше ты сопротивляешься, тем больнее тебе будет. Это ясно?

Я промычала нечто нечленораздельное. То ли оно прозвучало как согласие, то ли отвратительный садист и так понял, что отказываться я не собиралась. В следующее мгновение меня обхватили мощные мужские руки, подняли в воздух и поставили на ноги.

А прямо в лицо устремился холодный взгляд серых глаз. Словно пытался просверлить мне череп, вытащить мозги наружу и разобрать по извилинкам, пытаясь отыскать несуществующие воспоминания о сообщнике-шпионе.

- Сядь.

Меня подвели обратно к тахте. Я едва не рухнула на нее, как подрубленная наточенным клинком.

- А теперь отвечай на вопрос. И больше не пытайся лгать. Что последнее ты помнишь?

И я принялась рассказывать. Про свадьбу, про такси, про встречный грузовик и столкновение. Понял меня этот «дракон» или нет, я не могла сказать. Все время, пока он меня слушал, его взгляд оставался сухим и бесстрастным. Ни капли эмоций не отразилось в нем.

Когда я смолкла, он несколько секунд продолжал сверлить меня глазами, вымораживая до затылка. Затем встал.

- Можешь отдохнуть. И поблагодарить себя за откровенность и благоразумие. Еще одного отката от лжи ты не вынесла бы.

С этими словами он повернулся ко мне спиной и ушел.

***

Рикард Седьмой, король Алмазных Драконов, расположился в удобном и роскошном кресле королевского кабинета. Его голова откинулась на спинку, глаза были прикрыты. Со стороны казалось, будто его величество изволит почивать средь бела дня, отвлекшись от государственных дел.

На самом деле король внимательно изучал дело захваченной лазутчицы. Прямо сейчас перед его закрытыми глазами развернулся магический экран, на котором мелькали события и образы.

В центре всех картин – стройная соблазнительная фигурка в легких воздушных платьях. С роскошной копной рыжевато-каштановых волос ниже талии. И огромными, по-детски наивными и невинными глазами.

Как же легко влюбиться в такую до потери рассудка!

Если бы король не знал, как аргонарская тварь окрутила троих его верных соратников, выцепила из каждого по крупице ценной информации, а затем реконструировала план контратаки Алмазных Драконов на раскрытое убежище аргонаров!

Как она играла фальшивой наивностью, пускала в ход красоту и обаяние, расплавляя мозги разумным, здравомыслящим драконам! И те теряли бдительность, позволяя мерзавке похитить военные секреты. Разумеется, убежище оказалось пустым, когда король с дружиной добрался до него.

Рикард не успел досмотреть, переспала ли она с кем-то из жертв. Из его верных соратников, поневоле ставших предателями. Может, сразу со всеми. Для дела это не имело особого значения… Но отчего-то королю хотелось прояснить этот момент.

Просмотр прервался Келиаром. Чародей вошел в кабинет без стука, зная, что король ожидает отчета по допросу лазутчицы. Рикард нехотя свернул ментальный экран. Вперился в лицо помощника – какие новости тот принес?!

И заметил в глазах Келиара несвойственную верховному магу растерянность. Неужели проклятая тварь и его загнала в тупик?

Тот еще и не спешил начинать рассказ, изрядно разозлив короля.

- Каких демонов ты молчишь, Кел? Не смог расколоть лазутчицу?

- Сам не знаю, Рик. Сканирование ауры утверждает, что она честна на сто из ста. При этом ничего не знает об аргонарах. Совсем ничего. Так же, как о нас.

- Что за чушь ты несешь?!

- Она верит, что живет – точнее, жила в другом мире. Без магии, но с развитыми техникой и инженерией. Там ее настигла «авария» - поломка технической конструкции, которая смертельно повредила ее тело. Следом она очнулась у нас – и совершенно не понимает как это произошло.

Рикард присвистнул.

- Вот это легенда. Невозможно не поверить, потому что звучит как полнейшая чушь. Аргонары не могли быть так глупы, чтобы снабдить ее настолько неправдоподобным прикрытием.

- Которое к тому же развалится под магическим сканированием. Его невозможно обмануть.

- Тогда что мы имеем?

Келиар ответил не сразу. Он уселся в кресло напротив короля, взял со стола кувшин с бодрящим нектаром, налил в бокал, повертел в руках. Раздражение Рикарда нарастало.

- Не тяни резину! Что происходит с лазутчицей?!

- У меня лишь одна версия. Препарат в капсуле стер ей память частично. Уничтожил все воспоминания об аргонарах – соответственно о ее шпионской миссии. И вообще о нашем мире.

- Я не понимаю тебя! Как это – стер воспоминания о нашем мире?!

- Вот так. Ты ведь знаешь, что мы не одиноки во Вселенной. Миров множество, и самые могущественные чародеи умеют открывать порталы между ними.

- Ты хочешь сказать, лазутчица из другого мира?! Но как такое возможно?

Келиар вновь покрутил бокал между пальцами.

- Что ты знаешь о могуществе аргонарских чародеев? Почему бы одному из них – или нескольким – не открыть портал в другой мир? И что тогда мешало аргонарам завербовать пришелицу оттуда?

Рикард не сдержал изумленного возгласа. Но ответить магу не успел. Прямо перед ним завибрировал воздух, складываясь в магический экран. На нем проступило утонченное лицо голубоглазой блондинки.

- Рик, дорогой! Ты не занят? Я еле смогла установить связь. Только посмотри, где я!

Лицо женщины удалилось от экрана, в кадре показался окружающий пейзаж.

- Только взгляни! Идеальное место для нашей свадьбы! Ты рад, любимый?

***

Я напряженно сверлила взглядом широкую спину, пока Келиар не скрылся за дверью. А затем выдохнула. Все происходящее казалось нереальным, сюрреалистическим сном. Вот только боль была самой настоящей. Во сне я давно бы пробудилась.

А тут… Глюки или нет, мне приходится играть по их правилам. Не то эти изверги прибьют меня второй раз. Или третий, если считать смерть безымянной лазутчицы. Каким-то образом я оказалась в ее теле. И эти заносчивые драконы считают, что я должна отвечать за все ее поступки. О которых понятия не имею.

Келиар вынудил рассказать ему правду. У меня просто не оставалось выбора. Его магия работает похлеще любого детектора лжи. Что теперь будет? Они успокоятся и отстанут от меня? Поймут, что я не та, кем они меня считают? Что не имею отношения к лазутчице этих аргонаров?

А что если правда еще опаснее для меня?.. Откуда мне знать, как эти драконы обращаются с попаданками? Может, еще хуже чем с лазутчицами? Вдруг сейчас Келиар вернется, чтобы испепелить меня на месте одним щелчком пальцев?

Да, он не тронул меня, предложил отдохнуть и поблагодарить себя за честность… И наверняка отправился к королю докладывать все, что услышал от меня. Что будет, когда они все обсудят? Какое решение о моей судьбе примут?

Тут распахнулась дверь, оборвав тревожные размышления о моей горькой судьбинушке. Я дернулась, ожидая увидеть Келиара, одного или с королем Рикардом. Вдруг им хватило пары минут вынести мне приговор – и они тут же приведут его в исполнение?

Но в дверь вошла девушка в скромном платье и с фартуком. Поклонилась мне и попросила проследовать в ванную. Ого. Ванная это хорошо, ванная это пять! Значит, испепелять меня немедленно никто не собирается.

Ванна оказалась настоящим домашним бассейном. Служанка сама принялась раздевать меня и похоже, собралась намыливать. Это было излишне, а вот от расчесывания я не стала отказываться. Все-таки опыта обращения с такой роскошной копной у меня нет, а волосы еще и спутались изрядно от общения с господами драконами.

Пока девица ухаживала за моим – или не моим? – телом, я раздумывала, как бы разведать у нее побольше полезного. Задавать вопросы о драконах и магии я опасалась. Не стоит выдавать свое полное невежество. Мало ли как развернутся события.

Нужно спросить что-то простое и естественное, что не вызовет подозрений. На ум пришел анекдот дедовских времен про отца, который хотел узнать как дела у сына – а тот проезжал мимо их деревни на поезде без остановки.

И вот пока поезд пролетал мимо, батя крикнул: «Сема, ты какал?!» «Да!» - крикнул в ответ сын. Довольный батя сказал матери: «Сема какал, значит он кушал, а раз кушал, значит деньги есть, работу нашел, и все у него хорошо!»

Так и мне надо было подобрать вопросы, чтобы по ответам понять гораздо больше, чем будет сказано. Я присмотрелась к девушке. Похоже, она не знала лазутчицу, чье тело сейчас принадлежало мне. Называла ее просто «госпожа», без имени. Разговаривала без подобострастия и заискивания – не как с важной птицей, которой надо угодить любой ценой. Грубости и презрения тоже не было.

То ли слуги в королевском дворце вышколены настолько, что даже вражеским шпионам не хамят. То ли ей не сообщили, кто я такая, и она просто делает свою работу. При этом осознает, что я не принцесса или герцогиня, недалеко отстою от нее на социальной лестнице.

Я рискнула и спросила ее:

- Как тебя зовут, милая?

Вполне нейтральный вопрос. Почему бы женщине не поинтересоваться именем той, кто расчесывает ей волосы.

- Иллика, госпожа.

- Нравится работа, Иллика?

- Очень, госпожа. Служить в замке государя Рикарда – огромный почет.

И заработок неплохой? – едва не спросила я, но вовремя сдержалась. Откуда мне знать, есть ли тут деньги. Может, совсем иная система мотивации.

- По родным скучать не приходится?

Даже такой простой естественный вопрос мог посадить меня в лужу. Вдруг нет у нее никаких родных, драконы себе манкуртов в прислугу выращивают, или клонов в пробирке. Или тут не принято обсуждать родных.

Но все обошлось. Иллика оказалась не манкуртом, вполне живой и общительной девушкой. Семья у нее имелась, и жених. Они жили в ближайшем к королевскому замку городе.

Сам замок – как жилища всех драконов – был на самом деле огромной скалой, обустроенной под нужды как людей, так и драконов в их животном обличье. Да-да, драконы не просто горделиво именовали себя так. Они в самом деле превращались в гигантских ящеров, а чешуя у них была покрыта настоящими алмазами!

Так что убить дракона было безумно выгодно. И безумно накладно. Мало того, что могучий ящер мог сам превратить незадачливого охотника в шашлык – так еще и тушку потом надо было как-то упереть.

Именно этим и занимались аргонары. Кто они такие и где обитают – в этот раз вызнать не получилось. Но что они воевали с драконами как раз из-за их алмазной шкурки, служанка проговорилась.

До этого момента у меня мелькала шальная мыслишка – может сбежать от надменных гадов с их магическими пытками подальше, хоть к этим аргонарам, раз уж я их шпионка? Но с такими алчными браконьерами, истребляющими разумных существ ради наживы, связываться ни за что не стану.

Можно было даже понять суровость драконов ко мне, раз они считали меня браконьерской шпионкой. Правда, стоило вспомнить «приятные» ощущения от допроса, как понимание тут же улетучивалось… Слишком уж больно мне было. А к аргонарам я не имела отношения.

За болтовней с Илликой я успела искупаться и привести себя в порядок с ее помощью. И одеться в длинное голубое платье с пышной юбкой в пол, при этом из такой легкой и воздушной ткани, что было непонятно, как юбка держала форму! Кринолина к платью не прилагалось. Не иначе, без магии не обошлось!

Оделась я очень вовремя. Как раз в тот момент, когда я выведывала у служанки особенности местной валюты и денежного обращения – с хитростями и уловками, похлеще самой настоящей шпионки! – как раз в этот момент громко хлопнула дверь.

Не считая нужным стучаться к захваченной лазутчице, в комнату вошли двое мужчин. Один – Келиар. Второго я не знала – потому что вообще никого больше здесь не видела в глаза, кроме чародея и Иллики.

Мужчина был пониже ростом, чем Келиар, зато шире в плечах. Такой же темно-русый с легкой щетиной, с волевым подбородком и таким выражением лица, будто все обязаны падать перед ним ниц. Уж не Рикард Седьмой ли?.. Его я еще не видела – только слышала голос.

Спутник Келиара тоже разглядывал меня со странным выражением лица. Да и сам чародей смотрел совсем иначе, чем при допросе. В их глазах, помимо зверского выражения инквизиторов и палачей, светился самый настоящий мужской интерес…

После того как Иллика отмыла меня, распутала волосы и уложила длинными пышными локонами, посмотреть и правда было на что. Мое здешнее тело на тысячу процентов соответствовало стандартам модельной внешности.

Каждая женщина, даже самая привлекательная, найдет какую-нибудь мелочь в себе, которой будет недовольна и захочет изменить. Я тоже не была исключением – в своей прежней жизни, которая оборвалась аварией.

А вот это тело было таким, как будто я изменила все то, что хотела. Грудь выше, а талия тоньше; глаза больше и ярче, подбородок изящнее, волосы длиннее и пышнее… Любой мужчина засмотрится – даже на потрепанную. А уж когда Иллика навела красоту…

Оба смотрели на меня лишь несколько секунд – но очень выразительно. Затем дружно отвернулись – словно не царское это дело, пойманных шпионок разглядывать. Служанка тем временем согнулась в поклоне, а Келиар махнул рукой, приказывая ей уйти. Девушка поспешно выбежала за дверь.

Второй и головы не повернул, будто Иллики тут и не было совсем.

- Значит, ты ничего не помнишь? – обратился он ко мне, и я сразу узнала голос.

Да, это был Рик – король Алмазных Драконов собственной персоной. Такой же злой и надменный, как мне послышалось при первой нашей встрече – по одним лишь интонациям голоса, не видя его лица.

- Ничего не помню, ваше алмазное величество.

Едва сдержала в голосе сарказм. Алмазное – не просто из-за бесценной шкурки, а еще потому что головой упертый и непрошибаемый. Но все-таки сдержалась. Вдруг снесут голову за сарказм в адрес короля.

- Но свое имя ты назвала, - тут же отметил он педантично.

Я проговорила спокойно, с отстраненным холодком, который всегда помогал ставить на место таких высокомерных типов, но меня саму не выставлял наглой и вызывающей.

- Уточню, ваше величество. Я помню свое имя и свою жизнь. Но я не знаю ничего, о чем меня спрашивали вы и многоуважаемый чародей Келиар. Вы же убеждены, что я шпионка каких-то аргонаров, и просто не помню этого. Так я и ответила вам. На самом деле я не та, за кого вы меня принимаете. Я не шпионю на аргонаров и не знаю о них вообще ничего.

Брови драконьего короля изумленно поползли вверх. Чем я его удивила – не признала себя шпионкой в очередной раз? Или тоном и манерами? Вряд ли кто-то тут осмеливался так разговаривать с ним – молча убегали, как служанка.

Он умолк на несколько секунд. То ли опешил, то ли взял королевскую паузу – дать жертве прочувствовать свое ничтожество. Ну, во вторую игру можно играть вдвоем. Я тоже замолчала, не произнося больше ни слова. Молчанка так молчанка.

Его алмазное величество не выдержал первым.

- Дерзишь, лазутчица? Разве не понимаешь, что твоя жизнь зависит от одного моего слова?

- Я понимаю, что вы хотите выйти на моих нанимателей. И я – единственная ниточка к ним, помню я их или нет. И ваш чародей, - я кивнула на Келиара, - обещал вам найти способ заставить меня вспомнить. Вдруг у него получится. Убивать меня вам совсем невыгодно, как бы я ни дерзила.

- Есть и другие способы покарать нахалку, - бросил высокомерно сквозь зубы. – Бросить тебя в холодную темницу с охапкой соломы, без ванны, прислуги, и роскошной одежды.

Ого, как мы заговорили! В ход пошли угрозы, шантаж и демонстрация своей королевской крутизны. Куда ж без этого. Самое главное – не показывать шантажисту, что его угрозы хоть капельку меня испугали. Я невозмутимо пожала плечами.

- Безусловно, это в вашей власти. Только вряд ли господин Келиар захочет работать со мной в холоде и на соломе, с немытой, нечесаной и полуодетой. Да и вам придется регулярно видеться со мной, чтобы проверять результат его работы. Так что вы держите меня в комфортных условиях ради себя самих, а не ради меня.

Король чуть не скрипнул зубами. Так его! Пусть понимает, что имеет дело не с робкой безответной дурочкой. Такие наглые высокомерные типы понимают только силу и отпор.

- Слышал, Келиар? – бросил он. – Работай с лазутчицей усерднее. Если не получишь результата – я вас обоих брошу в темницу на солому. Немытых, нечесаных и полуодетых. Там и разберетесь между собой.

С этими словами он развернулся и вышел. А я слегка струханула… Наверно, я все же перегнула палку. Все-таки, мы с его алмазным величеством в разных весовых категориях. У меня против него – только гордые интонации в голосе… А у него – королевская власть. Может, стоило изобразить робость и покорность…

Напугавшись короля и собственного безрассудства, я и думать забыла о чародее… А тем временем… король вышел – а он остался. И смотрел на меня с очень странным выражением. Я заметила его, только когда Келиар сделал шаг ко мне.

Тогда я обернулась и напряженно отпрянула в сторону. А он сразу бросился ко мне – будто я могла куда-то сбежать… Схватил за плечо и развернул к себе.

- Что вы себе позволяете?! – воскликнула возмущенно.

И больше не смогла вымолвить ни слова, потому что Келиар резко притянул меня и впился в губы поцелуем.

Глава 3

Рикард Седьмой в бешенстве вышел из покоев, где содержалась лазутчица. Один взгляд на эту особу поднимал в нем бурю эмоций. Не самых приятных. Первая и самая острая – гнев и ярость. Засланная тварь поломала военные планы, так тщательно простроенные им самим и его лучшими полководцами.

За этим – злость на себя самого. Как он позволил мерзавке подобраться так близко. И наконец – какое-то необъяснимое, лютое негодование, что эта подстилка наверняка переспала минимум с тремя, чтобы подобраться к похищенным секретам. Отчего-то это последнее обстоятельство выбешивало Рикарда ничуть не меньше – а то и похлеще нарушенных планов.

На жертв шлюхи он злобился ничуть не меньше, чем на нее саму. Идиоты, без крупицы мозгов в голове! И он еще доверял им! Польстились на женские прелести. На огромные глаза с длинными ресницами, которые так дерзко и вызывающе смотрят на мужчину, раззадоривают в нем мужское естество. На грациозную походку, на тоненькую талию, которую мужчина мог обхватить одной рукой… На сочные, упругие грудки…

Тьфу, демоны его раздери! Куда бегут его мысли?!! Чем он сам отличается от этих ослов, павших жертвами ее соблазнительного шарма?!

Он с усилием воли заставил себя переключить мысли от притягательного облика шпионки. У него есть невеста. Юлалия. И между прочим, она ждет связи с ним.

Рикард поморщился, недовольно вспомнив, как Юлалия перебила его разговор с Келиаром. Нашла идеальное место для свадьбы, видите ли! Это прекрасно, но он был занят делом, а она помешала ему. А ведь он объяснял, что если сразу не устанавливает связь в ответ на вызов, значит занят делами и не следует вызов продолжать.

То ли она забыла тот разговор. То ли не придала ему значения. То ли не пожелала прислушаться, как это свойственно многим хорошеньким женщинам. И по правде сказать, Юлалия имела на то основания.

Она была не просто хорошенькой – настоящей красавицей. А главное, принадлежала влиятельному драконьему клану с древней и знатной родословной. Потому он и выбрал ее в жены из всех молодых дракониц на выданье.

Самый лучший вариант: девица, которая радует его взор и вызывает понятное мужское желание. И в то же время ее кровь достойна Алмазной короны. Ему повезло. Многим из его предков приходилось выбирать что-то одно из двух. А у него будет красивая и знатная жена с могучим магическим даром.

Тем не менее, он не собирался спускать ей неповиновение. Красивая или нет, знатная или нет – жена должна быть покорной мужу! Иначе что он за король, если не может приструнить собственную пока еще невесту? Тогда неудивительно, если ему и шпионки начинают дерзить…

Стоило вспомнить – тут же перед глазами встал облик зеленоглазой рыжеволосой нахалки. И вызывающий голос: «… вряд ли захочет работать со мной в холоде, на соломе, с немытой, нечесаной и полуодетой…» Полуодетой…

Демоны Рашберга! Как быстро его внимание соскользнуло с Юлалии на эту… эту… Слов не найти для нее. Так не пойдет. Надо уже связаться наконец с невестой и разобраться.

Рикард сформировал ментальное плетение вызова и направил Юлалии. Невеста не отвечала пару минут. Рикард усмехнулся. У него имелся особый королевский артефакт-маячок, который сигнализировал, получил ли адресат его вызов.

Маяк показал, что Юлалия ощутила вызов в первые же секунды. Но тянула с ответом. Не иначе, обиделась, что он резко ответил ей в прошлый раз, и оборвал ее вызов, когда она помешала его беседе с Келиаром. Ох уж эти женские штучки!

Когда невеста наконец приняла вызов, Рикард отыгрался. Сделал многозначительную паузу… А затем произнес с легкими нотками снисходительности:

- Юлалия. Ты хотела со мной поговорить. Я освободился и готов к разговору.

***

Я беспомощно дернулась в сторону – бесполезно. Хватка у Келиара была стальная. Онкрепче сжал мои плечи. Второй рукой ухватил прядь волос и намотал на кулак – я больше не могла и головы повернуть!

Он целовалменя долго, жестко. Краем сознания я ощутила, что от чародея исходил легкий хвойный аромат. В другое время он даже был бы мне приятен… если бы меня не схватили так бесцеремонно и не целовали насильно!

Наконец он соизволил выпустить меня.

- Что… что вы себе позволяете?! – отдышавшись, выкрикнула я.

Тот усмехнулся.

- Только что спрашивала. Избавляю тебя и себя от соломы в темнице. Для этого позволяю себе все, что мне позволено. Король приказал действовать быстро. А значит, нельзя пренебрегать никакими методами дознания.

- Дознания?! Это что, допрос такой был?!

- Разумеется, Катерина. Я сканировал твое подсознание. Ты решила, что я изголодался по женской ласке? Или потерял голову из-за твоей красоты?

Он продолжал улыбаться. А голос звучал неизменно насмешливо. Меня разобрала злость.

- А что дальше? Вы меня изнасилуете, чтобы убедиться, что я не шпионила на ваших аргонаров?!

Эта наглая чародейская сволочь и бровью не повел.

- Посмотрим, дойдет ли до этого. Телесный контакт дает очень много информации. Возможно, поцелуй поднимет те пласты твоего сознания, которые твои хозяева хотели скрыть от нас.

- И часто вы… сканируете чужое подсознание? И мужчин тоже? – уточнила язвительно.

- И мужчин. Не сам, разумеется. На это есть помощницы-чародейки.

Помощницы?! Да у этих алмазных господ целый магический бордель. Вот уж попала так попала… И никуда не сбежать с этой подводной лодки… то есть, с наскального замка.

- И как успехи? Теперь вы знаете всю мою шпионскую подноготную?

- Не так быстро, Катерина. Информация будет всплывать постепенно, в течение некоторого времени. Мы с тобой продолжим общаться и беседовать.

Я напряглась.

- Просто беседовать? Или повторять подобные, кхм, дознавательные методики?

Снова ехидная улыбочка на физиономии этого извращенца-манипулятора.

- Если пожелаешь, можно и повторить. Не обязательно ради дознания. Я не буду против. Ты великолепно целуешься.

- Я не целуюсь! – взвилась я до потолка. – Вы меня принудили!

- И тем не менее, даже с принуждением, целовалась ты потрясающе. Так что я с удовольствием повторю это не только для дела, но и для удовольствия.

- Даже не рассчитывайте! Я не шлюха, и с кем попало в постель не ложусь.

- Только с теми, от кого тебе нужно получить информацию?

- Ни с кем! – отрезала я.

И лишь потом заметила его пристальный, выжидающий взгляд. И до меня дошло, что пошлые разговорчики господина Келиара – отнюдь не болтовня мужчины-ловеласа. Ну или дракона-ловеласа.

Он провоцирует меня. Наверно, как раз ждет, чтобы всплыла та информация, которую надеялся зацепить своим поцелуем. Ну и пусть ждет до морковкина заговения. Всплывать-то нечему.

- С чего вы взяли, что я ложусь в постель ради информации? Эта ваша шпионка, за кого вы меня принимаете, с кем-то переспала для этого?

Келиар сощурился.

- Начинаешь вспоминать?

- Ничего подобного! Банальная логика и человеческая проницательность! Вы так смотрите на меня, что все ваши планы и догадки у вас на лбу написаны! Зря надеетесь, что ваши чародейские штучки дадут результат. Я не шпионка, никогда ею не была, ни с кем не спала! И хоть вы меня всю обцелуете с головы до пят – или посмеете зайти дальше! – реальность не изменится!

- Заманчивое предложение… - промурлыкал чародей коварно. – С головы до пят – это очень, очень близкий телесный контакт. Весьма эффективный… и приятный, в нашем случае. Возьму на заметку твою идею, если сегодняшний поцелуй не даст результата.

По спине пробежали мурашки. С него ведь станется… Не получит результат – а получать нечего! – и примется меня… того, с головы до пят. Полбеды, если один. А если у него кроме помощниц, и помощники имеются?

А Келиар, чтобы окончательно добить меня, промолвил:

- Вечером я зайду проверить, изменились ли твои воспоминания. Тогда и решим – ограничиться одним поцелуем… или попробовать новые методы.

И вышел, не переставая коварно ухмыляться.

От страха и напряжения меня скручивало, как бельевую веревку… Он ведь выполнит угрозу… Придет – и будет пробовать все методы, которые пожелает. И дознание тут ни при чем. К своим годам я уже научилась безошибочно определять похоть во взгляде мужчин.

Не страсть, не одержимость. Про любовь вообще молчу. Сиюминутную похоть просто для развлечения и удовлетворения физиологической потребности.

Я была пленницей, добычей этих двух мужчин – Рикарда и Келиара. Любой из них мог творить со мной что захочет. Королю, похоже, было плевать на меня. Его заботили только королевские понты – как бы приструнить наглую шпионку, чтоб знала свое место.

А чародей… Ему тоже плевать. Наверняка он готов собственноручно утилизировать меня после того, как выцепит всю желанную информацию об аргонарах. Или убедится, что я в самом деле ничего не знаю, - и тогда все равно утилизировать.

Ну а до того – позабавиться, как с бесплатной шлюхой. Что с меня взять, с лазутчицы, утратившей память?

И что мне делать при таком раскладе? Куда-то сбежать. Оставаться с этими высокомерными драконами нельзя. Еще и похотливыми. Оприходуют под предлогом «дознания» - и вышвырнут в окошко со своей скалы.

Но куда бежать и как? За мной ведь наверняка глаз да глаз. Никуда не вырвешься. И держать будут взаперти.

Взаперти… Я посмотрела на дверь. А ведь Келиар, выходя, прикрыл ее одним легким движением. Я не слышала, как хлопнул замок или повернулся ключ. Ну у них тут наверно магические запоры. Никто не даст пойманной лазутчице просто так покинуть место заточения.

Тем не менее я подошла к двери. Проверить на всякий случай. Взялась за ручку, потянула… И чудо – дверь легко распахнулась! Не веря глазам, я выглянула в коридор.

Снаружи моего узилища оказалось просторно – как и внутри. И многолюдно. С высокомерными физиономиями выхаживали мужчины в нарядах, как у Келиара с королем. И женщины в платьях, подобных моему. Сновали туда-сюда слуги в одежде поскромнее, как у Иллики.

На меня никто не обратил внимания. Парочка, которая прошла совсем близко к двери, бросила взгляд на мою ошарашенную физиономию, кивнула со сдержанной любезностью, граничившей с безразличием. И прошла мимо. Другие даже не поворачивались в мою сторону.

Осмелев, я сделала шаг наружу. Что мне терять? Меня не заперли, и даже не приказали не высовывать носу. Я ничего не нарушаю. Имею полное право прогуляться, размять косточки.

Так я пошла со всеми остальными, стараясь придать себе такое же надменное выражение, как у местной аристократии. Куда идти – понятия не имела. Как вернуться назад – тоже. Но здравый смысл подсказывал, что меня все равно далеко не отпустят. Как спохватятся – так быстренько покажут обратную дорогу.

А пока не спохватились, огляжусь по сторонам. Как тут все устроено.

Коридоры были широкими и просторными. Ничто не выдавало, что мы находимся внутри скалы. Разве что отсутствие окон – но его с лихвой компенсировало золотистое освещение, лившееся со стен и потолка. Оно создавало ощущение, будто ты гуляешь под настоящим солнцем.

Мое присутствие по-прежнему никого не удивляло. Еще пара человек – или не человек?.. – небрежно кивали мне. Я отвечала, и старалась делать это любезнее, чем в мою сторону. Просто рассуждая логически.

Меня здесь знали. Значит, шпионка провела в замке какое-то время, у нее была своя легенда. И ее маскировка явно не относилась к высшей аристократии. Не так-то просто разработать прикрытие в высших кругах. Поэтому здоровались немногие и откровенно свысока.

Что будет, если кто-то из ее знакомых пожелает пообщаться? Да в общем-то, не мои проблемы. Я тут никому ничего не должна. Пусть Келиар с королем сами разбираются. А я могу изобразить дурочку или грубиянку, просто уклониться от разговора под любым предлогом.

С этой мыслью я почувствовала себя еще смелее. Распрямила спину, завернула за угол… и оказалась на открытой площадке, залитой солнцем.

Да-да, настоящим, ярким желтым солнцем! Под настоящим, голубым небом.

Я чуть не утратила контроль и не порушила свою маскировку, застыв на месте и уставившись в небо. Через несколько секунд сообразила захлопнуть рот и пройтись по площадке спокойным уверенным шагом.

Она была размером с футбольное поле. По краю проходила высокая балюстрада, украшенная густыми вьющимися растениями, с огромными алыми цветами. А за ней на горизонте виднелись остроконечные башенки.

Я подошла вплотную к балюстраде. И снова чуть не охнула. Оказывается, башенки и впрямь высились над крутым скальным массивом. А под балюстрадой уходила вниз пропасть без конца и края. Как я ни всматривалась, не увидела ее дна.

Осознав, на какой громадной высоте я нахожусь, я отступила назад. Закружилась голова, к горлу подступила легкая тошнота. Тут еще кто-то громко закричал позади меня, резанув барабанные перепонки:

- Арея! Арея!

Я не обернулась – из-за головокружения и тошноты было не до того. Мало ли что там кричат. Мне бы как-то оправиться от слабости, пока никто не заметил. Но в этот миг меня схватили сзади за локоть.

А через долю секунды передо мной оказался мужчина – высокий, элегантный, с длинными белокурыми волосами. Словно сошел с обложки журнала.

Удерживая меня за руку, он выговорил:

- Я что-то сделал не так, Арея?! Почему ты избегаешь меня?

От неожиданности я закашлялась.

- Прости, я тебя испугал! – всполошился мужчина. – Может, ты простудилась? Я пришлю к тебе своего личного лекаря-чародея!

Нет уж, спасибо… Есть у меня один такой личный чародей. Хватит с меня выше крыши. Но за что такая щедрость, интересно?..

- Благодарю, - проговорила я кисейно, потупив очи долу. – Просто в горле запершило. Должно быть, ветер.

Мой внезапный благодетель замолчал и несколько секунд смотрел на меня.

- И все-таки ты простудилась, Арея… Ты как-то странно выглядишь… и разговариваешь. Мне так нравилась твоя дерзость. А теперь тебя и не узнать…

Ах, дерзость? Ну вот, начинаю понемногу узнавать о шпионке… Дерзость это без проблем. Тут же громко расхохоталась.

- Да просто ты меня рассмешил, и я решила немного над тобой подшутить! Прямо как клушка над цыпленком! Я ведь взрослая женщина, ни к чему трястись над каждым моим чихом.

Белокурый незнакомец расплылся в улыбке.

- Вот теперь узнаю мою Арею! И верю, что ты здорова!

Радости полные штаны. Еще бы теперь мне узнать, что ты за птиц и как тебя зовут. Улыбнулась как можно более дразняще и провокационно.

- Твоя Арея в состоянии позаботиться о себе, мой дорогой! Или найти того, кто позаботится о ней.

И одарила высокомерным взглядом, добавляя штрихов к образу сексапильной стервочки. Мол, ты ведь не считаешь себя единственным претендентом на мое внимание? А сама напряженно думала – что за стручок такой нарисовался?.. Любовник – или ухажер, которого Арея искусно манила, как ослика морковкой.

Почему-то второй вариант мне виделся более вероятным. Мужчина редко смотрит так на женщину, которой сумел добиться. Разве что та совсем конченая манипуляторша… Но чаще подобные взгляды – алчные, полные страсти – достаются той, кого расценивают как вожделенный трофей.

Если шпионка Арея вела такую игру – я прекрасно могу ее продолжать. Приходилось сталкиваться с такими павлинами, свято убежденными, что любая женщина должна падать к их ногам. А если этого не произошло – разбиться в лепешку, но завоевать ее благосклонность.

Ведь на кону не эта женщина, не ее любовь. На кону – его самомнение! Как это так, первый парень на деревне – и не сразил наповал какую-то фифу! Надо немедленно исправить досадное недоразумение!

Ну а потом, если фифа не поддается, а умело играет амбициями и ожиданиями павлина… то превращается для него в настоящую ценность. Глядишь, и о ее здоровье переживать начнет. И лекарей слать. Как же – вдруг дуба даст, прежде чем он ее завоюет и утешит самолюбие!

Ну а если все же добьется, то быстро утрачивает интерес. Даже если не сразу – все равно пламя азарта в глазах уже не будет полыхать так ярко. Потому я и предположила, что ничего у блондинчика с Ареей не было. И весь он пышет ожиданием и предвкушением…

А красавчик произнес, подтверждая мою гипотезу:

- Тебя не возьмет ни хворь, ни другая напасть! Не посмеет подступиться к твоей красоте! Скажи, моя прекрасная Арея… твое обещание на вечер в силе?

Вот же зараза. И какое обещание?.. Явиться к нему в спальню и вручить девственность? Подарить поцелуй? Или просто прогуляться вместе под звездами, держась за руки?

Глава 4

Я представления не имела о нравах и традициях Алмазных Драконов, с какой скоростью у них тут развиваются романтические отношения… и как быстро случается интим в этих отношениях.

Все это имело огромное значение для того, какую стратегию мне выбрать. Как лучше отшить белобрысого, чтобы не нажить смертельного врага… А может, впоследствии еще придется прибегнуть к его помощи.

Поэтому мне жизненно важно угадать, что именно пообещала ему Арея. Если безобидную прогулку – лучше сделать это и продолжать манить ослика морковкой. Вдруг дело дойдет до романтического путешествия. А там и сбежать легче, чем из замка-скалы.

Ну а если все уже движется к сексу – тут уж извините. Расхлебывать интрижки Ареи у меня нет ни малейшего желания.

Я вновь изобразила дразнящую улыбку.

- А это зависит от твоего поведения, мой дорогой! И от моего настроения. Вдруг мне станет недосуг!

- Ну уж нет, солнце души моей!

Блондин подступил ко мне вплотную. И взял за руку проникновенным, чувственным жестом.

- Сегодня я тебя не отпущу. Поведение будет таким, каким ты пожелаешь. Только скажи – все сделаю для твоего настроения. Чем мне тебя порадовать, скажи?

Он наклонился ко мне. Явно желая поцеловать! Черт-черт-черт! Ну и как выкручиваться?! Он практически зажал меня между своим телом и балюстрадой… за которой бездонная пропасть.

Едва вспомнила о пропасти – как меня прошиб холодный пот. Чертов страх высоты. Угораздило же попасть не куда-нибудь, а в замок на скале! Чертовы драконы!

- Не стесняйся, милая…

Он уже не просто говорил, а шептал. Так же проникновенно… и соблазняюще.

- Сегодня мне на глаза попался матушкин перстень с алмазом из чешуи батюшки. Он подарил ей такой в день помолвки. И я подумал, как завлекательно он смотрелся бы на твоем пальце…

Как мило и трогательно. Батюшка выдрал алмаз из чешуи матушке на помолвку. Может, ему больно было? А сынок мне такого не предлагает. То есть, Арее. Хочет чужим подвигом откупиться.

- Хочешь тоже посмотреть, Арея? Как он засияет на твоей чудесной, узкой ладошке?

И он потянулся ко мне губами! Я невольно прянула назад – и уперлась в балюстраду пятой точкой. Да чтоб тебя ежик закусал, кавалер нетерпеливый! Что же мне делать?!

И тут нас накрыла тень. Воздух прямо над нами засвистел, рассеченный чем-то очень мощным и стремительным. Мы разом подняли головы. Сгорающий от страсти ухажер отступил в сторону и выпустил мою руку.

Я увидела, как в центре площадки опускается громадный крылатый ящер. Все его тело было усыпано прозрачными, блистающими на солнце каменьями. Зрелище настолько завораживало, что я забыла и про назойливого кавалера, и про обещание Ареи, и даже про страх высоты.

А потом, когда перепончатые лапы ящера коснулись пола, он на долю мгновения исчез. Вместо него из ниоткуда возникла мужская фигура. Невысокая, широкоплечая… знакомая до нервных колик в животе.

Его величество Рикард Седьмой. Как всегда, чем-то буйно недовольный. Разъяренный взгляд пожирает меня и белокурого кавалера.

- И кого это я вижу?! – прошипел Рикард, как настоящая змеюка – будто и не превращался в человека! – Граф Тарлиний собственной персоной?! Что ты делаешь во дворце, когда должен вести укрепление приграничного форта? Покинуть такой ответственный пост в военное время – приравнивается к дезертирству! Или тебе жить надоело?

Белокурый граф Тарлиний – вот я и узнала его имя! – вздрогнул.

- Но государь, сегодня меня подменяет генерал Кретус. Ты сам дал разрешение три дня назад.

Ни пламенный взгляд, ни яростный голос Рикарда не смягчились ни крохи.

- Припоминаю, было дело. Ты просил прислать тебе подмену, чтобы повидаться с семьей. Расписывал во всех красках, как соскучился по жене и детишкам. И что я вижу? Это так ты по ним скучаешь? Обжимаешься с посторонней девицей? Или может, у меня плохо с памятью, и твоя жена – она, а не графиня Илона?

Так-так… А кавалер-то женат. Драконьи нравы начинают проясняться. Не слишком далеки от человеческих…И Арея какова, не побрезговала женатиком. Хотя возможно, он ей для дела нужен?..

Блондин налился пунцом от носа до корней волос.

- Государь, я не обжимаюсь с госпожой Ареей! Я как раз шел в свои покои, к графине Илоне и детям. Проходил через взлетную площадку, и увидел, что госпожа Арея плохо себя чувствует. Я предложил ей прислать лекаря.

И бросил на меня многозначительный взгляд – подыгрывай, мол. Ага щаззз. Пусть сам выкручивается как знает. Делать мне больше нечего – покрывать женатика перед Рикардом, который прекрасно знает, что я ни разу не Арея. Вернее, верит, что я – Арея, потерявшая память.

Так что я и рта не раскрыла. Пусть эти двое собачатся без моего участия. Голова целее будет. Мне бы еще отползти куда-нибудь в уголок, подальше от эпицентра намечающейся драки…

Как бы не так. Кто меня еще пустил бы в уголок. Рикард перевел полыхающий гневом взгляд на меня.

- Значит, госпожа Арея плохо себя чувствует?

Право, обличье ящера ему куда больше подходит. Люди так не шипят.

- Просто на минуту голова закружилась, государь, - промолвила я. – Ничего серьезного.

- Графу ты сказала иначе, раз он лекаря к тебе собрался заслать?!

- То же самое, государь.

Я вновь взяла прежний тон, сдержанно-прохладный, который использовала с Рикардом чуть раньше, объясняя, что я не шпионка аргонаров. Как и в тот раз, Рикард опешил. Как так – его не боятся, перед ним не оправдываются, не стараются себя выгородить! Кратко ответили – и все.

Тарлиний обиженно раздул ноздри – что это я его не прикрываю?! Я даже не смотрела на него. Только холодно и спокойно на Рикарда. Король развернулся к своему подданному.

- Живо марш в свои покои! Занимайся семьей, и чтобы я тебя сегодня не видел нигде больше во дворце! А завтра с рассветом возвращаешься на пост! У меня есть другие поручения для Кретуса, незачем ему прохлаждаться на отстройке форта! Ну? Чего окаменел, как демон под солнцем? Ноги в руки – и прочь отсюда!

Тарлиний резко поклонился королю, развернулся и зашагал прочь со взлетной площадки. На меня и не посмотрел. То ли боялся, то ли дулся, что я его подставила. Если так – то дуться незачем, он сам себя подставил.

И верно, незачем обжиматься с девицами, когда его тут ждут жена и дети, а там – укрепление форта. А главное – девице его объятья нужны, как козе баян!

Но я рано злорадствовала над опозоренным женатиком. Тарлиний ушел – а Рикард остался. Такой же злющий, как был. И если до этого его злость обрушилась на любвеобильного неверного графа, то теперь бесстыжий изменщик больше не стоял между мной и королем.

Теперь Рикард смотрел прямо на меня.

***

Разговор с Юлалией отнял у Рикарда прилично времени. Невеста любила его время и внимание. Любила, когда он тратил их на нее. И Рикард, в общем-то, не был против… Когда располагал и тем и другим.

Юлалия была крайне привлекательна. И весьма умна. Она умела нравиться мужчине. Рикард не без удовольствия общался со своей нареченной. Но его время и внимание занимали еще и государственные дела.

Сегодня ее настойчивое желание пообщаться было совсем некстати. Маги Келиара засекли след шпионки, а сам чародей изловчился наконец подстеречь и схватить хитрую тварь.

Сколько же времени она водила его за нос! Прикрывалась личиной Ареи, фрейлины супруги одного из его генералов. Арея была девицей из драконьего рода, не слишком могущественного и знатного.

В какой момент аргонарская лазутчица подменила простую драконицу – Рикарду только предстояло выяснить. И что стало с девушкой. Быть может, настоящая Арея так и не приезжала в королевский дворец, а сгинула где-то по дороге, и во дворце видели только подменную личину шпионки.

Она прибыла в услужение чуть больше месяца назад. За это время никак не отличилась – жалоб и нареканий от госпожи на нее не было. Хотя из того, что Рикард наблюдал, девица была отчаянной вертихвосткой.

Соблазнила, вскружила голову трем его помощникам! Тарлиний был прилежным семьянином, искренне любил жену и детишек, а интрижки на стороне… скажем так, позволял себе весьма аккуратно. Находясь на приличном расстоянии от семьи.

Какой мужчина выдержит долго без женской ласки! Но для воина на первом месте долг, и если служба обязывает находиться вдали от семьи… то можно развлечься с доступными девицами, не рискуя репутацией и не подставляясь под скандал.

В приграничных фортах Тарлиний приводил к себе девиц. Но к Арее он лип прямо здесь, во дворце! Где его могли увидеть и донести жене. Безумец совсем потерял голову от манипуляций шпионки.

Рикард пересматривал сцены их встреч на магическом экране. Все драконы на государственной службе были связаны с королевским артефактом, который мог в любой момент показать их перемещения правителю.

Запрет налагался на общение с семьей и сцены интимной близости. Потому Рикард и не мог достоверно узнать, спала шпионка со своими жертвами или нет. Почему-то отсутствие ясности в этом вопросе доводило Рикарда до белого каления.

Он скрежетал зубами от злости, глядя, как коварная тварь соблазнительно улыбалась Тарлинию. Ему хотелось вскочить с места, найти этого олуха, схватить за шкирятник и как следует тряхнуть твердолобой башкой об стену! Нечего мозги терять из-за каких-то вертихвосток!

Артефакт считал его мысленный импульс – и воспринял как приказ. Изображение замерцало и погасло. А в следующий миг показал королю Тарлиния – не в прошлом, а здесь и сейчас!

И тут Рикард понял… Все, что он чувствовал до сего момента, вся злость и гнев на аргонарскую тварь, на тупых баранов, которых она окрутила… Все это лишь цветочки! А вот теперь его охватил ураган бешенства!

Потому что этот олень, этот тупой напыщенный индюк стоял рядом со шпионкой прямо сейчас!

Стоял и так же идиотически улыбался, как Рикард видел в сценах прошлого. И эта тварь тоже улыбалась. И тоже один в один к тем сценам с экрана. Хищно, зазывно, дразняще.

Помимо злости на Тарлиния, короля затопила ярость на Келиара. Чародей, которому он доверял как себе самому, лгал или был бессилен. Потеряла память?! Как бы не так! Эти ужимки, эти взгляды из-под ресниц, флирт и кокетство…

Шпионка делала все то же самое, что показывал Рикарду артефакт! Она вела себя точно так же – играла, затягивала в сети! А Тарлиний подступил к ней вплотную, взял за руку, гладил… и вот-вот собирался поцеловать!

Гнев короля достиг пика. Окутал его багровым туманом. Рикард уже сам едва соображал, что делает.

Он вскочил, оттолкнул от себя стол и опрокинул гранитную столешницу. В два прыжка достиг окна. Ударил кулаком – ставни с грохотом разлетелись в стороны, на одной разбился ценнейший витраж, и разноцветные осколки посыпались в пропасть.

Король даже не оглянулся. Выпрыгнул в распахнутое окно и перекинулся драконом. Едва сознавая, зачем делает это, метнулся к взлетной площадке, где Тарлиний зажимал и тискал Арею-Катерину.

***

- Возвращайся в свои покои, - процедил сквозь зубы Рикард.

Развернулся ко мне широченной спиной и зашагал прочь. Я подбоченилась. Так и захотелось топнуть ножкой и объявить: «Не дождетесь!»

Вовремя сдержалась. Это не истекающий слюнями Тарлиний. Это его алмазное величество, которое может меня в труху стереть. Или испепелить своим драконьим дыханием. На худой конец – запереть в темнице на соломенном тюфяке.

Лучше не нарываться и делать, что он говорит. Тогда, быть может, у меня еще останется возможность покинуть… мои покои. Вот что это за комнатка, оказывается. Я-то думала, шпионку изловили и приволокли в специальное допросное помещение, а они пытали ее «дома».

Размышляя, я пересекала площадку, добросовестно выполняя приказ короля. А добравшись до выхода, сообразила, что выполнить его не так-то просто. Я просто не знала, куда идти! Попробуй дойди в огромном дворце туда не знаю куда…

А алмазноголовое величество изволили так шустро ушпандорить вперед широким размашистым шагом, что я потеряла его из виду. И что делать? Попросить первого встречного проводить меня в собственные покои? Как-то странно выглядит. И не факт, что первый встречный в курсе, где обитает шпионка Арея. Или кем ее тут считали.

Уже после я сообразила задним умом, что мне стоило просто-напросто остаться стоять на месте. Дождаться, пока разъяренное величество принесется обратно, примется раздавать мне дрендюлей. И тогда уже объяснить, что я просто не знала, куда идти.

Сделай я так – избежала бы изрядных неприятностей… Но задним умом все хороши.

Все случившееся как следует вышибло меня из колеи. Встреча с настырным женатым Тарлинием, явление короля в драконьем обличье, со шкуркой, сверкающей алмазами… А до этого – приставания чародея. И еще мой страх высоты. Ну и само попадание, да авария. Надо быть настоящим героем, чтобы сохранить незамутненный рассудок с такими сумасшедшими приключениями…

Так что я сделала не самую умную вещь. Попыталась найти дорогу сама. Просто побрела по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Внимательно присматривалась к дверям – которая из них похожа на мою?

Увидев похожую, уверенно толкнула ее, заглянула внутрь. И очутилась в огромной бальной зале, где сновали слуги, начищая до блеска пол, мебель и стены. На меня никто не обратил внимания, все были заняты делом.

Я не стала задерживаться и разглядывать роскошное убранство залы – закрыла дверь и пошла дальше. Я уже поняла нелепость своей затеи, пожалела, что не осталась на взлетной площадке ждать короля. Но было поздно – вернуться на площадку я бы тоже не смогла.

На глаза мне попалась еще одна похожая дверь. Я отворила ее так же уверенно и решительно, как в прошлый раз. То, что мое предыдущее появление осталось незамеченным, успокоило меня и усыпило бдительность.

Только сейчас передо мной оказалась не огромная зала, полная слуг, а небольшая камерная комнатка. А в ней за овальным столиком расположились полдесятка женщин. Они выкладывали перед собой нечто вроде земных паззлов.

И когда я сунула в комнату свой невезучий нос, все как одна подняли головы и уставились на меня!

Отчего-то их взгляды показались мне недружелюбными. Возможно, я себе надумывала. Что я знаю о женщинах этого мира? И все равно стало не по себе… Ладно, где наша не пропадала.

Я учтиво склонила голову, молвила самым разлюбезным тоном:

- Хорошего дня, дамы!

И тихонько убралась обратно в коридор, прикрыв за собой дверь. Пошла дальше, собираясь выбросить из головы странные взгляды женщин за столом. Не тут-то было.

Краем уха я услышала, как дверь за моей спиной открылась. Быстрые шаги и шорох длинной юбки по полу нагнали меня. Дорогу мне преградила одна из женщин, которые сидели за мозаикой.

Я невольно отшатнулась – таким злым и ненавидящим был ее взгляд. А в следующий миг ее ладонь взметнулась и полетела мне в лицо.

Вот тут детдомовские рефлексы не подвели меня. Я перехватила ее руку, не давая отвесить размашистую оплеуху. Женщина прошипела:

- Оставь моего мужа в покое, треклятая шлюха!

Только этого мне не хватало! Супруга неверного графа вознамерилась отыграться. Ну уж дудки, расплачиваться затрещинами за кокетство Ареи я не собиралась.

- У меня нет никаких видов на графа Тарлиния, графиня Илона, - вспомнила я чудом имя обманутой супруги. – Извольте держать себя в руках и вести как подобает благородной даме.

В ответ я ждала чего угодно. Крик и визг, новую попытку врезать мне пощечину, ледяные уничижительные оскорбления… Может даже извинения, если в графине проснется здравый смысл. Но женщина отреагировала совсем не так. Она изумленно округлила глаза.

- Графиня Илона?.. Почему ты так меня назвала? Ты что, сошла с ума?! Я Лаэлия, жена барона Дитрика!

Глава 5

Опаньки… Штрилиц никогда не был так близок к провалу…

Барон Дитрик, елы-палы! Тарлиний. Кто следующий? Много здесь лопухов, жертв коварной соблазнительницы Ареи? И сколько в этом замке жен, жаждущих осыпать меня оплеухами?!

Похоже, придется ходить по замку, как по минному полю. Озираясь, не выскочит ли из-за угла очередная оскорбленная супруга…

Не знаю, каким чудом я ухитрилась взять себя в руки и невозмутимо пожать плечами.

- Прошу прощения, баронесса Лаэлия. Я только что беседовала с графом Тарлинием… о его супруге и детках. Поэтому эти имена до сих пор вертятся на языке. Конечно же, я имела в виду, что ни в коем случае не имею недобрых намерений в адрес вашего супруга. Узы брака святы, и я не собираюсь на них посягать.

Вот тут у ревнивой баронессы отвисла челюсть.

- Узы брака свя… - и не договорив, сорвалась на визг: - Да что ты из себя строишь, шлюха деревенская! Еще вчера нагло строила глазки моему мужу, и не только ему! А тут лицемерно запела, что узы брака святы?! Будь я на месте твоей госпожи, отхлестала бы тебя по лицу за такое поведение! Она слишком добра и легковерна, но однажды и у нее глаза откроются!

- Вы только что собирались отхлестать меня по лицу и на своем месте, - напомнила я. – А моей госпоже виднее, как поступать. Сейчас позвольте пройти, пожалуйста.

И вновь баронессу перекосило от злости.

- Да что ты себе позволяешь, нищебродка?!

- А вы, баронесса? Разве такое поведение достойно высокородной дамы? Разрешите пройти.

Я отодвинула в сторону опешившую тетку и быстренько просочилась мимо, пока она не вышла из ступора. Маскировка завалена по полной, ничего не поделать. Похоже, шпионка Арея вела себя совсем иначе. Флиртовала с мужьями, избегала жен, строила приличную девицу перед своей неведомой хозяйкой.

Ну что теперь поделать. Я не собиралась платить по чужим счетам и доигрывать игры, которых не начинала. Чужие мужья – последнее, что я собиралась присваивать себе в этом мире. Тут собственную голову хоть как-то удержать бы на плечах.

А если нехарактерное поведение Ареи кого-то удивит – что поделать. Пусть его алмазное величество и Келиар сами придумывают объяснение. Может, тут есть какая-то местная религия, и Арея могла внезапно в нее удариться, ачотакова.

За спиной вновь раздался стремительный шелест юбки по полу. Рррр. Кажется, баронесса не собиралась сдаваться. Я обернулась, не желая оставаться спиной к противнику. Так и есть – оскорбленная жена танком надвигалась на меня.

- Я еще не разобралась с тобой, нахалка! Так просто ты не уйдешь!

Да что вы говорите. Могу уйти вприсядку с разворотом.

Вслух я ничего не сказала, молча заняла боевую стойку. Драка так драка. В детдоме я прошла разные бои без правил – и женские, и не только. Поглядим, кто кого. Баронесса будет сильно удивлена.

Но Лаэлия, летевшая на меня метеором, вдруг встряла как вкопанная. Уставилась куда-то через мое плечо, сглотнула… и склонилась в реверансе.

Ага… И почему я догадываюсь, что она там увидела? Или кого. Я повернула голову. Так и есть. Алмазное величество, как всегда, явилось в самый нужный момент.

- Государь, мое почтение… - пробормотала баронесса.

- И тебе мое, Лаэлия, - небрежно бросил тот. – И тебе… Арея.

Тон, которым король обратился ко мне, был отнюдь не небрежным, а… многообещающим. Похоже, его величество никак не мог решиться, колесовать меня, четвертовать или зажарить драконьим дыханием. Но моя мучительнаясмерть с предварительным истязанием у него на лбу была написана.

Мне хотелось кивнуть в ответ так же пренебрежительно, как он Лаэлии, и по-свойски обронить: «Виделись!» Но тогда он точно запрет меня, и хорошо если не в лечебницу для душевнобольных. Так что я изобразила подобие реверанса.

- И вам мое, ваше величество.

Он снова зыркнул на меня угрожающе и попытался изобразить взглядом направление – мол, следуй за мной. Выглядело это так, словно на его величество напал нервный тик. Ну или он собирается меня сглазить.

Не дожидаясь ответа, он прошагал мимо нас и завернул за угол. Ну все, сейчас я отстану от него второй раз, опять не дойду до жилища Ареи, и тогда его алмазность точно меня распнет.

Так что я отпихнула с дороги Лаэлию, которая хлопала глазами вслед королю, и ломанулась за ним. Рикард стремительно удалялся, впечатывая в пол каждый шаг. Я поспешно засеменила, пытаясь нагнать его.

Он чуть повернул голову в мою сторону… но вместо того, чтобы остановиться и подождать, наоборот ускорил шаг! Будто удирал, а я его преследовала! Я побежала шустрее – а он от меня.

Я заработала локтями, как заправский спринтер на беговой дорожке. В платье с длинной юбкой это должно смотреться феерично!

Рикард не выдержал: остановился, уставился на меня, ошарашенно отвесил челюсть… а потом исчез! Не превратился в дракона – просто взял и исчез!

Теперь настала моя очередь потрясенно обшаривать глазами коридор. Прямо как ревнивый муж в поисках любовника жены. Ни следа его величества. А потом где-то поодаль раздался скрип и хлопок двери. Я пошла на звук – и о чудо!

Передо мной была дверь моих апартаментов. Точнее, Ареиных. На этот раз безошибочно она. Я открыла ее и заскочила внутрь. Ну вот, я практически дома! Наконец-то можно расслабиться и перевести дыхание.

Не тут-то было. Едва я с наслаждением плюхнулась на тахту, где меня пытал Келиар, задрала набегавшиеся ноги и собралась передохнуть, как над головой прозвучал знакомый взбешенный голос:

- Изволь объяснить, что за представление ты устроила?!

Его алмазное величество возник из ниоткуда так же, как только что исчез. И теперь возвышался надо мной аки скалистая глыба. Как уронит кулачище – и проломит мою многострадальную головушку…

Но Рикард пока только свирепо зыркал в своей уже привычной манере. Кулаки держал при себе. Я села обратно, придавая себе пристойный вид. А то разлеглась, не видя гостя. Мало ли что ему в голову взбредет. Вдруг он тоже владеет методами допроса, как у Келиара…

- Не понимаю, о чем вы.

- Я сказал тебе, идти в свои покои! А ты решила по замку прогуляться?!

- Я пошла в свои покои. То есть, в покои госпожи Ареи, как я выяснила ее имя. Вот только заблудилась.

- Заблудилась?!

- Разумеется. Я впервые в вашем замке. И покои, напоминаю, не мои. Я не знала дороги, а вы не соизволили проводить меня.

- Проводить тебя?! Ты забываешься!

Он так побагровел, что я аж испугалась. Вдруг его сейчас инфаркт хватит. Невозмутимо пожала плечами.

- Значит, Келиара прислать могли. Если вам не по статусу провожать деревенщину и нищебродку.

Он чуть не кинулся на меня ястребом.

- Ах, ты все-таки помнишь, что ты из провинции и бедной семьи!

- Ничего подобного. Это баронесса Лаэлия изволила обласкать такими комплиментами. А я не могу ничего вспомнить, потому что я не Арея.

Король фыркнул.

- Конечно, ты не Арея. Не драконица из обедневшего провинциального рода. Только демонам ведомо, что ты сделала с настоящей Ареей.

- Ничего! Я не Арея, но я и не ваша шпионка!

Да уж, это даже не раздвоение – растроение личности! Еще и в убийстве пытаются обвинить.

- Я в своей жизни не причинила вреда ни одному живому существу. И мне от всего сердца жаль, если бедная девушка пострадала от рук этой шпионки. Но я ее пальцем не тронула.

Король не смягчился ни на пол-мизинчика. Продолжал смотреть на меня так, словно желал помножить на ноль.

- Разумеется. Ты и Арею не тронула, ты и с Тарлинием не заигрывала!

- Нисколечко! Это он заигрывал со мной. Я даже не знала, что он женат! Просто пыталась как-то выкрутиться, вы ведь ничего мне не объяснили. Кто я здесь, каков мой статус, как я должна себя вести.

- Я должен тебе объяснять?! Ты полагаешь, у короля нет других дел?

Я пожала плечами.

- Вы или Келиар. Ведь кроме вас никто не знает, кем на самом деле оказалась Арея, не так ли? Вам нужно, чтобы я продолжала жить ее жизнью. Иначе вы заперли бы меня. Но вы рассчитываете, что ее сообщники выдадут себя. Если Келиар первым не вытащит из меня несуществующие воспоминания о них.

Несколько минут король молчал, чуть не скрипя зубами. И неожиданно заговорил:

- Ты прибыла во дворец месяц назад. Тебя взяла в услужение госпожа Эмилия, жена генерала Бенарда. Ты ее фрейлина.

Ну вот, уже кое-что. Надеюсь, генерала Бенарда лже-Арея не соблазняла, и его генеральша не планирует выдрать волосы своей многострадальной фрейлине…

А его алмазное величество снизошел до объяснений – прогресс! Что его сподвигло – может, предложение сделать моим учителем Келиара?..

Я тоже позволила себе любезно поблагодарить его и следом уточнила:

- Значит, у меня есть обязанности фрейлины? В чем они заключаются?

Рикард взвился:

- Я должен растолковывать тебе, как прислуживать госпоже?! Ты совсем обнаглела!

- Ничего подобного. Я просто пытаюсь разобраться, как себя вести. Но возможно, это лучше сделать Келиару. Он все равно должен явиться вечером. Проверить как работают его, кхм, методы дознания.

Я произнесла это с некоторой долей ехидства. Отчего-то у меня было предчувствие, что короля не обрадует такое известие. Не объяснить, почему – ведь он сам приказал Келиару любой ценой заставить меня вспомнить.

Но едва я договорила, как мне стало по-настоящему жутко.

Если до этого Рикард ярился, когда я пыталась сделать из него наставника для шпионки-фрейлины с амнезией, то сейчас с ним произошло нечто странное. Его глаза угрожающе сузились. В лице появился холод, которого я еще не видела.

- Какие еще методы дознания? И почему он собрался прийти вечером?

- Вам лучше его спросить. Я пока слишком плохо ориентируюсь в вашем мире, чтобы понимать, что к чему. Он ведь мог и солгать насчет дознания… а поцеловать меня просто из мужского самомнения или чтоб позлить…

- Тебя просто что?!

Так-так-так… Интуитивно я чувствовала, что-то здесь неладно. Потому и постаралась сдать Келиара с его методами допроса. Но реакция короля просто испугала меня. Она была какой-то чрезмерной…

Словно чародей не просто… превысил полномочия, а совершил нечто ужасное и непростительное… Вообще, если бы ситуация была иной, я бы просто подумала, что алмазное величество ревнует.

Но это если бы мы были простыми ребятами, юными студентами с буйствующими гормонами. Причем все трое.

А тут – один целует с ходу, заявляя, что так надо для допроса. Второй ярится, застав меня сначала с белобрысым женатиком, затем узнав о поцелуе первого. Ну вот честно, диагноз вроде налицо – ревность… но с чего бы?

Король есть король. Шпионка есть шпионка. Арея – вообще провинциалка из обедневшего рода. Ни та, ни другая не стоят таких королевских страстей. Если его величеству приспичит, он может с легкостью оприходовать любую понравившуюся ему даму. Но он не подступается, а только бесится. Тогда в чем же тут дело?

Местные традиции мешают? Это у нас на Земле король-солнце, нет отбою от фавориток, а в их… Алмазно-Драконии король должен быть воплощением целомудрия? Не похоже на то, если посмотреть, как тут женатики вьются вокруг шпионки. Нравы тут явно вольные.

Так что поведение короля никак не объяснить внезапной страстью и ревностью. Тут кроется что-то еще… Наверно.

- Вы лучше его спросите, - повторила я уклончиво. – Это ведь вы приказали ему поскорее заставить меня вспомнить, любой ценой. Вот он и заставляет… как может, видимо.

Магическойсилы видать не хватает, раз поцелуями догоняется.

- Он. Тебя. Целовал?! – спросил драконье величество пугающим чеканным тоном.

Я отвела глаза в сторону. Дурацкое воспитание. Вроде ничего плохого и не сделала – а чувствую себя виноватой…

- Побеседуйте с ним сами. Я ничего не знаю о вашем мире. Может, мне просто показалось, что он меня целовал. Может, у вас это совсем по-другому называется, а я истолковала по меркам своего мира. Так что вы с ним сами разберитесь. А мне бы прислать кого-нибудь, чтобы разъяснили, в чем заключаются обязанности фрейлины… И где живет госпожа Эмилия, чтобы не заблудиться по дороге к хозяйке…

И не напороться на очередную свору ревнивых жен, алчущих порвать деревенскую выскочку, как Тузик грелку…

Про генеральшу Эмилию Рикард уже не слушал. Повернулся ко мне задним фасадом и опрометью выскочил в коридор. Я с сожалением услышала скрежет замка. Подошла проверить – так и есть, на этот раз дверь не поддалась.

Несмотря на то, что его алмазность выглядел совершенно невменяемым, он не забыл запереть меня. Похоже, прогулки по замку отменяются… Интересно, надолго ли…

Оставшись одна, я еще раз оглядела комнату Ареи. Да уж, если такие хоромы тут у обычных фрейлин из деревенской глуши, как живут высшие аристократы? У самого Рикарда наверняка покои размером с их взлетную площадку!

Впрочем, меня это не касается. Вряд ли я увижу апартаменты его величества – и слава богу! Ни малейшего желания попасть туда. С большей охотой я бы избежала только лаборатории Келиара с помощницами и помощниками, которые допрашивают пойманных шпионов нетрадиционными методами.

Еще неизвестно, куда меня собирался отволочь неверный Тарлиний – там я тоже не хочу оказаться ни капельки. А ведь я еще не видела барона Дитрика… Тоже наверняка потащит в какой-нибудь чулан.

Да уж, придется как-то разгребать популярность Ареи. Отшивать всех ее женатых ухажеров. Забыла спросить у Рикарда насчет религии. Можно ли разыграть внезапную набожность Ареи. Келиара я, судя по всему, сегодня уже не увижу. Надеюсь, и завтра тоже.

Закончив осматривать комнату, я решила основательнее изучить гардероб генеральской фрейлины. Отодвинула дверцу шкафа и принялась перебирать платья. Все они были довольно простого покроя, но на удивление изящны и элегантны.

Обманутая баронесса и другие дамы, которых я встретила сегодня, были одеты роскошнее – как и полагалось им по статусу. Но в нарядах Ареи присутствовала некая изюминка, своеобразный шарм. Как и в неброских украшениях, которые я нашла в одном из ящиков.

Вкус у деревенской девицы был отменный. Хотя пожалуй, это был уже вкус аргонарской шпионки… Что же она все-таки сделала с настоящей Ареей? Если вообще существовала. Вдруг Келиар с королем что-то напутали, и Арея была обыкновенной девицей, и каким-то образом я попала в ее тело. А шпионку они себе надумали…

Пока я перебирала платья, мне захотелось примерить одно. А может, и несколько. Любопытно, как они будут смотреться на мне. И как я буду себя в них чувствовать. Вполне естественное женское желание.

Я вытащила пару платьев наугад, разложила на кровати. Задрала свое, надетое с помощью Иллики, попыталась кое-как стащить с себя. Без посторонней помощи это оказалось затруднительно. Но я справилась. Бросила его рядом с новыми, взяла одно из них – потрясающего лаймового оттенка, из нежной ткани, похожей на шелк.

Только разложила длинную юбку и собралась просунуть голову – как дверь резко распахнулась! Я не успела ни надеть платье, ни даже прикрыться – чародей Келиар стоял прямо передо мной и смотрел на меня в местном неглиже!

Мамочки!! Откуда он тут взялся?! А я-то понадеялась, рассерженный Рикард побежал разбираться с ним, и больше я никого из них сегодня не увижу. А нетушки – вот он, тут как тут, смотрит на меня в одном белье, разве что не облизывается!

Белье, конечно, было максимально приличным. Сорочка до середины бедра, на широких лямках, непрозрачная, надежно укрывшая все стратегические места. И тем не менее – это нижнее белье!

- Господин Келиар… - хрипло выдавила я. – Вы очень невовремя. Я переодеваюсь. Выйдите пожалуйста и закройте дверь с той стороны.

Вместо того, чтобы поступить как положено джентльмену, извиниться и исполнить просьбу дамы, Келиар хищно усмехнулся и шагнул ко мне.

- Неужели? А по-моему, я как раз очень и очень вовремя. Ты словно ждала меня, Катерина. И готовилась.

Что?! Это он о чем?! К чему я готовилась? Почему он вообще здесь, почему так ведет себя со мной?! Неужели король не запугал и не приструнил его? Что он сейчас будет делать? Куда мне бежать?

Никуда я, конечно, не побежала, ибо некуда. Стояла на месте, пока панические мысли вертелись в голове со скоростью света. А Келиар невозмутимо сделал еще один шаг, и еще. Я попятилась, но уперлась в стену.

Чародей оказался так близко, что едва не впечатал меня в стену своим телом… Я прикрылась платьем – но он стиснул мои запястья широкими ладонями, развел локти в стороны. Пальцы сами собой разжались и уронили лаймовое платье на пол.

Я стояла перед магом почти нагишом, даже без подобия защиты и границ между нами. А Келиар потянул меня за руку от стены. Развернул так, чтобы оказаться за моей спиной. Толкнул легко между лопаток – и я упала прямо на кровать, распластавшись на ней ничком!

А бессовестный нахалюга навис надо мной… и одним рывком сорвал с плеч лямки моей сорочки!

Глава 6

- Не смейте ко мне прикасаться! – крикнула я и попыталась вскочить.

Не тут-то было. Чародей намертво впечатал меня в постель. Похоже, коленом придавил, гад! Ну или локти у него такие огромные и тяжелые.

Я извивалась ужом, чтобы освободиться – все тщетно. Даже мои детдомовские боевые навыки оказались тут бессильны. Тут не спятившая от ревности озлобленная баронесса – высокий и крепкий мужик. Еще и маг… Правда, магию до сих пор не применял. Разделаться со мной – и простой физической силы хватит.

- Не сопротивляйся, Катерина, - приказал мне. – Тебе не вырваться. А вырвешься – все равно никуда не убежишь. Так или иначе, я сделаю все, что мне надо с тобой сделать. Тебе ведь ни к чему получить при этом несколько синяков ненароком? Поэтому прекрати лягаться и расслабься.

Ах ты ж сукин сын! Еще добавь – и получай удовольствие!

- Я не позволю вам меня изнасиловать! – прошипела я, продолжая дрыгаться под мужчиной.

Тот издал смешок.

- Во-первых, с чего ты взяла, что я собираюсь тебя насиловать? Думаешь, мне не с кем удовлетворитьсвои мужские потребности?

Да еще бы, не с кем. Наверно, тоже женат, как и все они тут. И шеренга девиц, ждут очереди осчастливить его. Только что ты, гад, со мной тогда вытворяешь?!

А чародей продолжал:

- Во-вторых, полагаешь, маг не может по-другому заставить женщину переспать с ним, кроме обычного соблазнения и насилия? Простейшее магическое плетение – и ты сама приползешь на коленях, умоляя овладеть тобой. Само собой, оно запрещено в нашем королевстве. Но кто возьмется меня судить, если я так поступлю с тобой?

От этого известия я застыла, как замороженная. А ведь правда… Колданет – и поползу… На коленях. Или по-пластунски, ногами вперед – насколько хватит фантазии у господина Келиара. Судить его, конечно, взялся бы Рикард. Или не взялся, раз не помешал сейчас ворваться ко мне и беспредельничать.

Одним словом, защищать меня от Келиара никто не собирался. А самой не под силу. Разные весовые категории у нас. Поэтому я просто замерла, надеясь на его заверения, что насиловать меня ему не нужно. И молясь всем богам, ведомым и неведомым.

- Вот так, умница! – проговорил Келиар неожиданно ласково.

Спасибо, гад, хоть по холке не потрепал, как послушную собачонку или кобылку! Подумала – и едва не взвизгнула. Потому что ладонь чародея – внезапно мягкая и теплая – легла мне прямо на затылок!

А затем он принялся… делать мне массаж!

Самый обычный массаж. Без всяких непристойных поползновений. Спину, шею, плечи. И никуда не пытался залезть – даже ниже поясницы не опускался!

Против воли я расслабилась. А он продолжал поглаживать и разминать, да приговаривать, какая я умничка и хорошая девочка. Поначалу мне аж плеваться хотелось от этой приторной, унизительной ласковости. Я нисколько не обманывалась ею. Истинное отношение чародея все равно не изменилось.

Я для него – и для короля – инструмент, вещь. Оба даже не пытаются понять и разобраться, что же на самом деле со мной случилось, как меня сюда занесло, и что на душе вообще творится после всего пережитого…

Ни с того ни с сего, я вдруг снова ощутила боль и ужас в миг столкновения с грузовиком. Только сейчас до меня дошло осознание, что я повторила участь своих родителей… Почти повторила, если верить в нынешнюю реальность вокруг меня.

А вот брат не знает о ней – для него я наверняка погибла… или осталась растением. Я ведь не знаю, что произошло с моим телом в том, родном мире… А Игорь не знает, что я у Алмазных Драконов, жива-здорова, пока они не приговорили меня к казни за шпионаж…

Келиар продолжал поглаживать мое тело… И с каждым новым касанием все мягче и деликатнее… Словно в самом деле хотел помочь, расслабить, исцелить. И я как будто расслаблялась – телом.

А душа все глубже погружалась в разные чувства и переживания. И чем глубже, тем более уязвимой и открытой я себя чувствовала. Как будто некие глубины, давно скрытые мной от себя самой, начинали раскрываться и выходить на поверхность.

Наше с Игорем сиротство, детдомовское отрочество, ставшее беспощадной школой выживания изо дня в день… Бесконечные драки с другими детьми за право не быть ничтожеством, которого каждый может ударить и унизить.

Только вдвоем, никого близкого вокруг больше… Хорошо, что у брата теперь любимая женщина, но такой «подарочек» на свадьбу… Меня он тоже любил. А я для него погибла или пропала без вести…

Я вздрогнула. Пропала без вести. До меня дошло, что ведь наши родители тоже пропали без вести. Их тела так и не нашли в одном из ущелий Кавказа, где разбился их арендованный автомобиль во время отпуска…

Долгое время мы с Игорем лелеяли надежду, что они не погибли. Что однажды они придут за нами. Заберут из детдома, что наше сиротство закончится, мы снова обретем семью.

Но годы шли, а они так и не возвращались. Мы с братом повзрослели и простились с подростковой мечтой.

И тут до меня вдруг дошло, что я ведь не могу знать достоверно, что случилось с моим телом в той, земной реальности. Погибло оно или… или неспроста мое нынешнее тело так похоже на то, хоть одновременно и не похоже. А если родители тоже…

От этой мысли меня затрясло. Келиар замер, его руки застыли в одной позе. А потом меня чуть не подбросило к потолку от звука громко хлопнувшей двери. И знакомого голоса:

- Все, хватит! Прекращай немедленно!

- Рик… - Теперь Келиар шипел, как будто перевоплотился в рептилию. – Я ведь предупреждал…

Король рявкнул:

- Мало ли что ты предупреждал! Я сказал – хватит!

Келиар выпрямился, спрыгнул с постели, как ягуар. В два прыжка оказался рядом с королем и – наплевав на всякую субординацию – подтолкнул его к двери, едва ли не схватив за шкирку.

- Демоны бы тебя побрали, венценосный ты глупец! Быстро идем, поговорим!

И бесцеремонно вытолкал его за дверь. Скрежетнул замок за моими тюремщиками. Я осталась одна, полуголая, взаперти… с воспоминаниями, которые так некстати и мучительно всколыхнули руки Келиара. Как будто он своими искусными, ловкими, очень умелыми прикосновениями вытащил что-то не только из моего тела – но прямо из души…

Чувства и воспоминания переплелись в единый клубок, не разобрать где начиналось одно и заканчивалось другое. Сиротство и его тяжесть, душевная боль утраты родителей, телесная боль от аварии… Безумная надежда, что шанс есть, что они… могут быть живы.

И отчаяние, что у меня нет способа узнать точно. Я беспомощная пленница в руках двух безжалостных драконов, которые считают меня шпионкой и намерены вытянуть несуществующие воспоминания всеми дозволенными и недозволенными средствами.

А взамен вытягивают совершенно другие. Ненужные и бесполезные им. Что они со мной сделают, когда поймут, что я ни к чему их не приведу, ни к каким сообщникам? Наверно, тогда все мои надежды и чаяния сгинут вместе со мной.

Даже если родители чудом живы, и нас в самом деле постигла одна судьба… никто про то не узнает. Игорь не найдет ни их, ни меня. Для него мы останемся мертвы. Может, если они не погибли, а тоже перенеслись в этот мир – все равно потом сгинули по воле жестоких, упертых драконов.

Слезы уже вот-вот накатились на глаза – как снова хлопнула дверь. Я успела возненавидеть этот звук всем сердцем. Кто на этот раз? Рикард. Они так и будут футболить меня друг другу, будто я не живой человек, а бездушный чурбан?!

Я подтянула к себе покрывало с постели, попыталась прикрыться. Король Алмазных Драконов надвигался на меня – неожиданно медленно… и со странным взглядом.

Нет, враждебность и злость меня не удивили совершенно. К ним я почти привыкла с этим гневным и вспыльчивым мужчиной. Но под ними затаилось нечто новое, чего раньше я в нем не замечала. И не замечала в Келиаре, когда чародей точно так же приближался ко мне…

Страх.

Он шел ко мне так, словно я была… бомбой. Не секс-бомбой, конечно. Обычной, готовой вот-вот рвануть. Настороженно, с опаской. И в то же время с непреклонной решимостью. Мол, кто если не я?

Небось готов лечь грудью на амбразуру, закрыть собой всех подданных. Ай да смельчак. В иной ситуации восхитилась бы. Вот только я не бомба, и взгляд этот бросал меня в ледяную дрожь.

Что он сейчас сделает, чтобы обезвредить меня? Вдруг он сейчас… вдруг он сделает именно то, чего я боюсь? Вдруг это конец?

Час назад

Когда из уст шпионки вылетело то проклятое слово, Рикард словно обезумел. «Он мог солгать, а поцеловать меня просто…»

Дальше он уже ничего не слышал. Багровая пелена дикой ярости застила разум. Он переспросил, хрипло, бессвязно. Девчонка что-то лепетала – он не слышал толком. Лишь одно это проклятое слово.

«Может, мне показалось, что целовал… разберитесь сами…»

Так он и сделает. Разберется с наглым чародеем сам. Он опрометью вылетел из комнаты, запер засов. Не хватало еще нахалке бегать по замку, совращать всех драконов, до кого еще не добралась. И отправился в рабочую лабораторию Келиара.

Чародей и его помощники возились с магическими декоктами. Рикард, ворвавшись в лабораторию, рявкнул:

- Все вон!

- Мне тоже? – с наглой невозмутимостью уточнил Келиар. – Надеюсь, ты ничего не разобьешь. Некоторые ингредиенты и аппаратура бесценны. Оплачены, между прочим, из казны. Твоей казны.

Рикард молча дождался, пока младшие маги высыпались из лаборатории. И обратил на верховного полный ярости взгляд.

- Что ты делал со шпионкой?!

- Как ты и приказал – пытался вытянуть наружу воспоминания. Что-то не так? Я не совершил ничего, что могло ей навредить. Когда уходил от нее, она была цела и невредима. И под контролем магического сильфа, как мы и обговаривали. Я не запер ее, чтобы сообщники могли дать о себе знать, а сильф мог уберечь от покушения.

- И при том ты ее… «просто поцеловал»?

На этих словах Келиар сощурился, впился в короля острым пронизывающим взглядом.

- Это она тебе так сказала?

- Я спрашиваю, не что она сказала, а что ты сделал!

- Рик. Ты восьмой год правишь королевством. А со мной общаешься – даже не хочу подсчитывать, сколько. Ты впервые узнал, что магия в интимном контакте позволяет вытягивать из людей и драконов сведения, которые надежно заблокированы даже от них самих? Ты ни разу не давал дозволения на применение этого метода дознания к зачарованным драконам знатного происхождения? Или у тебя самого случилась потеря памяти?

- Похоже на то, - бросил король. – Никак не припомню, когда я дал разрешение применить твой… «метод» к этой шпионке?! И разве ты испрашивал его?

- Ты сказал – работай усерднее. И весь полыхал желанием поскорее раскрыть ее сообщников. Я воспринял твои слова как указ к действию. Девушка не принадлежит к знатному драконьему роду, чтобы оформлять магически скрепленное королевское дозволение. Я применил те методы, которые могли дать скорейший результат без промедления – как ты и хотел. В чем же проблема?

- Ты получил свой результат?!

- Поцелуй действует не сразу, и об этом ты тоже знаешь. Скоро я пойду проверить, изменились ли ее воспоминания.

- Вечером?! – едва не пролаял король.

- Вечером. Достаточное время, чтобы эффект проявился. Не желаешь объяснить, чем ты так взбешен?

Много слов вертелось на языке короля. «Тобой и твоим своеволием». «Ты ничего не добился». «Ты просто поцеловал ее!»

Рикард замер, глядя в одну точку. Слова как вертелись, так и застыли. Просто поцеловал. Вот оно, это невыносимое слово. Эта невыносимая картина. Келиар целовал эту девчонку. И Рикарду хотелось придушить его, за то что маг посмел к ней прикоснуться.Просто целовал.

- Рик… - мягко произнес Келиар. – Пожалуйста, присядь. И сделай несколько размеренных вдохов-выдохов. Просто дыши.

Рикард задвинул подальше желание не дышать, а двинуть под дых своему товарищу и соратнику. Последовал совету, сделал несколько вдохов… И почувствовал, как странное затмение начинает отпускать его.

Что на него нашло, в самом деле?.. Келиар и верно долгие годы практикует чары интимной близости для допроса преступников и зачарованных. Отчего же его так взбесил этот поцелуй?..

А до этого? Тарлиний, прижавший шпионку к балюстраде… И еще раньше, все ее жертвы, как она их соблазняла. Почему эти сцены ярили его так, словно он… ревновал?!

- Успокоился? – спросил Келиар. – Присядь наконец. И ответь, что ты помнишь о дарайнитах?

- Демоны… - пробормотал король.

Чародей кивнул, понимая, что Рикард не выругался, а ответил.

- Демоны. Нам известно несколько демонических миров. Рашберг – самый агрессивный и воинственный. Дарайн… царство иллюзий, притворства и лжи. Демоны из этих миров проникают в наш – поэтому мы знаем об их существовании. А еще у нас есть знания, которые позволяют их призывать. Запретные знания. Но тем не менее, всегда находятся те, кому зачем-то нужно нарушить запрет. Они призывают демонов на службу, наплевав на ту цену, которую потом заплатит наш мир.

- Ты клонишь к тому, что мы имеем дело с демоном?

Келиар улыбнулся.

- Ты снова начал логически мыслить. Как только сбросил с себя демонический флер.

- Флер?!

- Я сразу заметил, что с тобой что-то неладно. Когда явился к тебе доложить о шпионке… А ты наблюдал за ней через магический экран… и тут тебя вызвала Юлалия. Никогда прежде ты не был так холоден и равнодушен в общении с ней. А это первое действие дарайнитских чар – охлаждение их жертв к мужьям, женам, женихам, невестам, любовникам и любовницам. Так они расчищают место в душе жертвы для себя. А затем приходит ревность. Желание устранить всех соперников. Истинных и мнимых. И наконец, любой ценой обладать демоном – точнее, личиной, которую тот носит.

Король еще раз шумно выдохнул. Чародей продолжал:

- Когда ты ворвался сюда, совершенно обезумевший, с претензиями, что я посмел целовать аргонарскую шпионку без твоего дозволения, я окончательно убедился в своей правоте. Аргонары призвали дарайнитского суккуба. Заставили ритуалом – или заключили сделку – чтобы демон послужил им как шпион. А затем выбрали жертву – девицу Арею – и вселили в ее тело. Демоны ведь не имеют собственного тела в чужом мире. А когда мы схватили ее, демон либо покинул тело, либо… затаился.

- А как же ее воспоминания? Ты говоришь, что она ничего не помнит о драконах и аргонарах, вообще ничего о нашем мире. Если демон покинул ее тело, она должна вспомнить свою жизнь до его вселения. Семью, деревню…

- Необязательно. Как раз вмешательство демона могло стереть ей память.

- Но она помнит другой мир. Ты говорил, она рассказывала о своей семье, огромных городах, стальных конструкциях, на которых передвигаются его жители. И что ее убила поломка одной из таких конструкций.

- Все верно, - мрачно кивнул Келиар. – И потому я допускаю еще один вариант.

Он смолк, и Рикард нетерпеливо рявкнул:

- Какой?! Говори, хватит интриговать! Я тебе не юная магичка-студентка, которую ты собрался окрутить и затащить в койку!

Келиар хмыкнул.

- И где же найти такую юную магичку, которую пришлось бы окручивать и затаскивать в койку? Ты бы знал, с какой радостью они сами туда запрыгивают. Без всяких усилий с моей стороны!

- Да плевать я хотел, хоть в твою койку весь дворец прыгает. Говори, что еще ты допускаешь?!

- Так я уже упоминал это. Что демон не ушел, а затаился. И мы сейчас видим его воспоминания. О его родном мире. Что поломка передвижной конструкции, о которой рассказывает Катерина-Арея, на самом деле была не смертельным инцидентом – а аргонарским ритуалом. Который перенес ее из родного мира в наш. Перенес – и связал демоницу заклятьем подчинения.

- Демоницу… - медленно повторил Рикард.

- Суккубу, - кивнул Келиар.

Глава 7

Несколько секунд оба мужчины молчали. А затем король взвился:

- Ты ее целовал!

Маг приподнял бровь.

- Рик, ты опять? Я думал, тебя попустило…

- Ты целовал ее – потому что сам попал под ее чары!

- Чушь. Я ношу защиту против суккубьих чар с тех, как перешел на вторую ступень магического обучения. Она уже срослась со мной. Так что я могу без всяких последствий целовать девицу и дальше.

При этих словах короля вновь скрутило режущее чувство злости. Но он удержал себя в руках. Келиар то ли не заметил, то ли предпочел проигнорировать. Он продолжал:

- Она не обретет власти надо мной. А вот наоборот – очень даже может быть.

- О чем ты?!

- Дарайнитские суккубы весьма чувствительны к телесным ласкам. Это, кстати, один из способов контролировать и подчинять их. Если демоницу длительное время подвергать нежным и ласковым касаниям, она может утратить связь с предыдущим хозяином. И тогда мы вскроем все ее воспоминания.

- Мы?!

- Алмазные Драконы, - ухмыльнулся Келиар уголком рта. – С процедурой переподчинения я намерен справиться один. Надеюсь, ты теперь не станешь противиться – понимая, что с тобой происходило?

Рикард сжал и разжал кулаки.

- Ты собираешься… подвергать ее нежным и ласковым касаниям?

- Длительное время, - вновь усмехнулся чародей. – Чем дольше процедуры, тем быстрее результат.

Король скрежетнул зубами.

- Иди, демоны тебя побери.

Теперь помрачнел Келиар.

- Лучше не надо. Хоть я и уверен в своих силах, но все же воздержись от подобных напутствий. С демонами всегда есть определенная доля риска.

- Ладно, проваливай и вытяни из этой треклятой суккубы все, что можно и нельзя! Ступай!

- Вообще-то я собирался навестить нашу гостью чуть позже…

Рикард рявкнул, перебивая мага:

- Иди, я сказал! Чем раньше начнешь, тем раньше… добьешься результата.

На языке против воли вертелось – тем раньше прекратишь. Все внутри короля противилось отданному приказу. Но он продолжал удерживать себя в руках стальным натиском воли.

Это не просто наглая, дерзкая, непочтительная девица. Это враг. Двойной. Демон-суккуб на службе аргонаров. С врагами не играются. Их бьют насмерть. Из твари надо вытянуть все, что она успела узнать, все контакты с ее хозяевами. А затем уничтожить.

И не поддаваться чарам, которые сжимают сердце Рикарда в болезненный комок при этой мысли. Точно так же, как они заставляют его чаще биться, при виде треклятой шпионки-суккубы. И бросаться на каждого, кто подступится к ней слишком близко.

- Иди к ней! – рявкнул король в третий раз.

Келиар пристально взглянул ему в глаза. Затем согласно кивнул и вышел.

Рикард остался один в лаборатории чародея. Пара учеников сунулись было внутрь, но увидев короля, поспешно ретировались с перепуганными рожами.

Пугаться было чего. Широким, чеканным шагом Рикард рассекал лабораторию вдоль и поперек. Его собственную рожу – иначе не сказать – перекосила гримаса раздражения, готового вот-вот перейти в злобу.

Хотелось одним ударом кулака смести, разгромить все колбы, пробирки, перегонные трубки и прочую чародейскую аппаратуру. И на месте каждой колбы король видел лицо Келиара. Вдруг ставшее ненавистным.

Он сейчас у нее. Подвергает… касаниям, нежным и ласковым. Длительное время. Рикарда чуть не вывернуло от этих слов. Что же это за напасть такая?! Проклятая демоница заворожила его.

Он прекрасно знает о том. Все рассуждения Келиара прекрасно складывались в целостную картину. Рикард всецело согласен со своим соратником – и все равно не может не думать о том, что сейчас маг с этой шпионкой. С этой суккубой.

Он применил всю свою волю, чтобы удержать контроль. Остаться в лаборатории, не выскочить наружу и не помчаться в ее покои. Он не должен вмешиваться. Кел знает свою работу. Столько лет он служит ему верой и правдой. А до того служил отцу Рикарда. И во всем, что касается демонов и магии, разбирается куда лучше.

И все равно короля не переставало трясти. Минуты шли одна за другой, складываясь в бесконечность. Наконец Рикард понял, что больше не выдерживает. Даже его стальная воля драконьих правителей оказалась беспомощна перед странной, непостижимой силой.

Он вновь не отдавал себе отчет, что творит. Едва ли не против воли шагнул к двери, рывком распахнул ее… и понесся бегом по коридорам, наплевав на королевское достоинство.

За считанные минуты достиг комнаты шпионки и ворвался внутрь.

- Все, хватит! Прекращай немедленно!

Келиар зыркнул на него с неожиданной злобой и прошипел возмущенно:

- Рик… Я ведь предупреждал…

Рикард узнал в нем себя самого – когда застал с демонической тварью Тарлиния, готового поцеловать суккубу. И от этого его ярость усилилась.

- Мало ли что ты предупреждал! Я сказал – хватит!

- Демоны бы тебя побрали, венценосный глупец! Быстро идем, поговорим!

Выпихнул его за дверь, запер замок.

- Идиот! Я был на грани! Она что-то начала вспоминать! А ты помешал, кретин! Еще немного – и ключ мог быть в моих руках! Но тут вломился ты, болван, одурманенный флером!

Рикард впечатал кулак в гранитную стену. Крошка посыпалась на пол, на сапоги и камзол ему и Келиару. Чародей раздраженно отряхнулся. Рикард даже не обратил внимания на запачканную одежду. Он выпалил:

- Я сделаю это сам!

- Что ты сделаешь, дуралей твердолобый?!

- Еще одно оскорбление – отправишься в пыточную! И магия тебя не убережет. Поставь мне защиту от суккубов, как у тебя. Я сам пойду к демонице. Пусть я не ты, мне не сравниться всиле и навыках с верховным чародеем. Но я – король Алмазных Драконов. У меня есть магический дар, и я проходил обучение. Я смогу… переподчинить демоницу. Я сам буду… подвергать ее касаниям. Длительное время! Ставь защиту – я приступаю немедленно!

***

Король надвигался на меня, словно танк. Медленно, грозно, воинственно. Сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.

- Пожалуйста… - прохрипела я. – Не надо. Не делайте этого.

«Не убивайте меня, я ни в чем не виновата!» - хотела договорить, но голос окончательно отказал. Я больше не могла и пискнуть.

А короля окончательно вызверил мой убогий лепет. Лицо вновь налилось яростью. Страх исчез. Он одним прыжком преодолел оставшееся расстояние, набросился на меня и – как Келиар – опрокинул и впечатал лицом в кровать.

- Не надо?! – рыкнул он. – Не делать? Его ты тоже так упрашивала?! Согласился?

Я затряслась, как зайчонок. А Рикард сорвал с меня покрывало… и лямки сорочки, которые я успела поправить.

Да что же такое?! Они очередь между собой застолбили, сперва один, затем второй?! Я им переходящий приз что ли? Состязаются между собой, кто лучше доведет меня до сердечного приступа?

Тем временем король, точно так же, как Келиар, положил ладонь мне на затылок. И начал разминать! Ах, так они массаж учатся делать! Ну извините, я бесплатной моделью не подписывалась.

Рассерженно сбросила руку короля.

- Слушайте, вам что, не на ком массажные приемы отрабатывать?! Найдите себе добровольца, а я отказываюсь! Я ведь живой человек, а не кукла!

Не тут-то было. Мой бунт был жестоко подавлен. Рикард схватил меня за волосы и снова прижал к постели.

- А ну молчать, демо…

Странно осекся. Наверно, хотел выругаться – демоны бы меня побрали. Гад чешуйчатый.

- Молчи, лазутчица! Не то мигом отправлю тебя в пыточную. Настоящую. Драконы не всегда использовали магию для допроса шпионов. Там запоешь по-другому!

Я сжалась в комок, пожалев о вспышке дерзости. Похоже, король тоже собирался применить своеобразные методы дознания. Почему он отстранил Келиара – я могла только гадать.

Впрочем, мне-то ли не все равно, который из драконов будет вытворять со мной всякие непотребства? Ни от того, ни от другого не вырваться.

Зря я так думала. Едва Рикард приступил к массажу, мне захотелось обратно под руки Келиара. Чародей явно имел опыт в этом. Его руки знали дело, движения были четкими, уверенными, при том мягкими, деликатными… и заботливыми.

Рикард действовал с термоядерной смесью опаски и энтузиазма. А значит – неловко и нахраписто. Где не надо – защемит кожу. Где надо – не разомнет толком. Келиар пробудил во мне неожиданные чувства и воспоминания. А Рикард – лишь раздражение.

Я не осмеливалась прервать его, тем более – предложить прислать чародея обратно. Я понимала, что он вызверился как раз от сравнения с ним. Оскорбляет его что ли, что маг делает массаж лучше? Ну так ему по статусу больше подобает. Не царское это дело, попаданкам массаж устраивать.

Рисковать очередной вспышкой гнева у короля я не собиралась. Поэтому молча терпела его неумелость и неуклюжесть.

Самому величеству тоже это быстро надоело. Он убрал от меня руки – я тут же облегченно вздохнула. Пробубнил под нос что-то про демонов, вскочил с кровати и размашисто зашагал к двери.

Я выкрикнула в его спину:

- Не забудьте про госпожу Эмилию и мои обязанности фрейлины! Кто-то должен разъяснить, что я должна делать, и проводить к ней завтра! Иначе весь ваш дворец догадается, что я не Арея!

Ну да, я опять нарывалась. Надо было молчать в тряпочку и смирно ждать, пока господа драконы сами разберутся, что со мной делать. Но я не могла упустить шанс выйти за порог своей комнаты – по совместительству тюрьмы. А если Рикард сообразит, что заточение Ареи вызовет ненужные пересуды, то заранее позаботится, чтобы я могла отыграть ее роль.

Через некоторое время я поняла, что не зря напомнила про генеральшу Эмилию. Рикард утопал, сердито хлопнув дверью и не забыв запереть меня. Я первым делом натянула на себя платье и привела в порядок волосы. Мало ли кто из этих драконищ нагрянет следующим. Как там у них фишка ляжет, которой они разыгрывают очередь на мои истязания.

Лишь одевшись и причесавшись, позволила себе перевести дыхание. В голове было пусто, как в холодильнике после напряженной рабочей недели. Я уже не думала ни о родителях, ни о драконах. Просто мечтала, чтобы на сегодня меня уже оставили в покое.

Не тут-то было.

Дверь снова отворилась. На этот раз аккуратно и без грохота. На пороге появился мужчина. Не один из этих двух аспидов! И не белобрысый Тарлиний. Я видела его впервые.

И замерла, приготовившись к новым сюрпризам.

А он сделал несколько шагов ближе – и я разглядела, что это совсем юный паренек. Почти подросток, просто высокий и довольно спортивный. Видимо, хлюпиков среди драконов не было – с малых лет занимались физическими упражнениями. Или это бонусы драконьего обличья?

Расслабилась было – но тут же опять подобралась, готовая к подвоху. Откуда мне знать, чего ждать от местных подростков?..

Но юноша учтиво поклонился мне и так же вежливо поздоровался:

- Хорошего вам вечера, госпожа Катерина. Господин верховный чародей прислал меня в помощь вам – ознакомить с распорядком в замке и вашими обязанностями фрейлины. Мое имя Ульфер.

Вот теперь выдыхай, бобер. Хотя бы мальчишка не станет отрабатывать на мне навыки массажиста. Просто ознакомит. А это как раз то, что мне нужно.

- Хорошего вечера, господин Ульфер, - ответила в тон парню. – Буду признательна за помощь. Вы назвали меня Катерина – значит, вы в курсе, кто я такая?

- Господин Келиар уведомил, что вы называете себя этим именем и не помните нашего уклада. Считаете, что явились к нам из другого мира.

Ого. Вот тебе и конспирация… Келиар просто взял и сдал попаданку какому-то безусому подмастерью. Может, я переоценила секретность своего появления здесь? Это для них обычное дело?

Или паренек непростой, как я и заподозрила?.. Выглядит безобидным мальчиком, хотя весьма симпатичным, а сам лучший ниндзя-чародей, после самого Келиара? Без массажа душу вытянет.

- Считаю, да. А господин Келиар никак в это не поверит?

Молодой человек с улыбкой развел руками.

- Верховный чародей обязан проверить все магией, прежде чем принимать на веру.

- Но он меня проверял уже вдоль и поперек! Неужели ничего не установил?!

- Об этом я не могу знать, госпожа Катерина. Он дал мне поручение – а что успел или не успел установить, не сообщал.

Значит, не такое уж доверенное лицо. И все-таки что-то в пареньке казалось мне странным. Его походка, черты лица…

Я не смогла сосредоточиться на этом, потому что Ульфер начал лекцию. Рассказывал интересно, не занудно, четко и очень внятно. Умолкал, когда я задавала вопросы, и отвечал на них спокойно, по существу. Невероятно дельный и толковый паренек.

Со всеми вопросами и обсуждениями у нас ушло больше часа. Затем он предупредил, что вынужден вернуться к своим прямым обязанностям в чародейской лаборатории. Я уже знала достаточно о мире, в который попала, об обществе Алмазных Драконов, конечно же – о вражде с аргонарами. Ну и о своих обязанностях у госпожи Эмилии. Ульфер любезно обещал проводить меня с утра к ней.

Напоследок я попросила его:

- Вы не могли бы прислать мне несколько книг о вашем мире, господин Ульфер? Наиболее содержательных и при этом написанных несложным языком. Вы ограничены во времени, а я хотела бы глубже узнать мир, в котором оказалась.

Лучше всего – чтобы там была информация о попаданцах из других миров. И главное, о возможности их возвращения обратно. Но с этим я спешить не стала. Всему свое время. Отпускать меня немедленно никто не собирался – хозяевам Ульфера нужны воспоминания Ареи. Правильнее самой втихушку раздобыть такую информацию, как освоюсь.

Ульфер кивнул с неизменной учтивостью – такое впечатление, что этот парень не колдун, а младший наставник в школе благородных девиц!

- Конечно,госпожа Катерина. Похвальное желание. Прошу!

Он вытянул руку в воздух. Я не успела удивиться – чего это он у меня просит, что я должна ему положить в ладонь?! – как прямо на его ладони материализовалась пара фолиантов!

Я ойкнула. А Ульфер в тон со мной прикрякнул и подхватил томики второй рукой – они оказались довольно увесистые, одной левой не удержать. Он положил их на стол, повернулся, чтобы попрощаться…

И в этот момент меня осенило, что меня смутило с самого начала в его облике!

- Господин Ульфер, вы позволите спросить? Вы с господином Келиаром родственники? Прошу прощения, если вопрос бестактен.

Парнишка улыбнулся уголком рта, мне показалось – криво и зажато.

- Вам не за что просить прощения, госпожа Катерина. Наше сходство весьма заметно. Господин верховный чародей мой отец.

Ого. А он не показался мне настолько, кхм, ну не старым, но скажем – зрелым, чтобы иметь такого взрослого сына… Видимо, магия омолаживает! Ну и выходит, он женат, как я и предполагала… А с поцелуями лезет для дела. Как приговаривала моя пожилая соседка – партия поручила.

Не удержалась, чтобы не задать следующий вопрос:

- Ваша матушка живет с вами во дворце?

И тут парнишка откровенно помрачнел.

- Нет, госпожа. Я аргонар.

В первый миг, услышав это слово, я вздрогнула. Слишком крепко связались с ним в моей голове – и в теле тоже! – боль и пытки от первых допросов Келиара. Я уже привыкла считать аргонаров неким абсолютным злом, от которого еще и все мои проблемы здесь взялись.

И только через минуту вспомнила, что рассказал Ульфер. Аргонары – этим словом Алмазные Драконы называли полукровок. Смесков драконов и людей. Долгое время они мирно жили среди тех и других. Вот только у них, как сказали бы в нашем мире, были урезанные права.

Полукровка не мог унаследовать имущество отца или матери. Не мог занять престижного и почетного поста. Не мог вступить в брак с чистокровным драконом. Все, что им оставалось – жить на содержании родителя-дракона или устраиваться на черновую работу.

В человеческих государствах таких «драконьих» порядков не было. Возможностей оставалось больше, хотя тоже не медом мазано. Люди во всех мирах не слишком хорошо относятся к «не таким как все». Так что аргонары везде оказывались чужими среди своих.

А еще загвоздка была в том, что людские государства сами по себе жили беднее. Алмазные Драконы были самой могущественной расой, и вовсю пользовались своей силой, чтобы заполучить лучшие ресурсы и богатства мира.

Так что самые плодородные земли, самые богатые прииски металлов и драгоценных камней находились в драконьих лапах. На месте здешних людей и других рас я бы подтрунивала над их гордым наименованием Алмазные…

И вот поэтому пару десятилетий назад появилась группа полукровок – весьма одаренных магически, которые возмутились такому порядку и пожелали его изменить. В нашем мире их назвали бы борцами за социальное равенство и партизанами. Ибо методы борьбы с драконами у них были истинно партизанскими.

Не существовало аргонарского государства как такового. Мятежники скрывались в тайных убежищах, а еще жили самой обычной жизнью среди драконов. В том числе пробирались в королевский дворец.

Те самые чародеи-полукровки, которые сильно прокачали свои магические таланты, научились подделывать ауру чистокровных драконов. Потому и вышло, что чистокровную драконицу Арею приняли за лазутчицу. Ну или лазутчицу – если она в самом деле существовала – за Арею… До анализа ДНК драконья магия не дошла, все сведения добывались только по ауре, которую чародеи считывали магией.

Так что мятежные аргонары жили-поживали как ни в чем ни бывало, внедрялись себе в общество драконов и творили свои партизанские дела. А убийства драконов в животном обличье и сдирание с них алмазной шкурки оказались банальным матобеспечением великого дела революции. Революционеры всех времен и народов руководствовались принципом – цель оправдывает средства.

Я не задавала Ульферу вопросов, а почему же драконы просто-напросто не смягчат условия жизни полукровок и не дадут им больше прав в своих землях, чтобы избежать кровопролитной смуты и партизанского вредительства. Информации и так было слишком много, чтобы заводить дискуссию.

Надеюсь, позднее у меня будет возможность прояснить неуступчивость драконов в вопросе компромисса с мятежниками. Хотя из того, что я успела увидеть, такие спесивые и твердолобые личности вряд ли пойдут на компромиссы. У местного величества прямо на лобешнике написано: тотальное истребление врагов – наше все!

То, что при таком отношении к полукровкам Ульфер жил во дворце и был достаточно приближен к высокопоставленному отцу, при этом его происхождение не скрывалось, значило, во-первых, что у Келиара огромные привилегии при дворе. Это я и так могла понять по его общению с королем без всякой субординации.

А во-вторых, что он обошелся с сыном очень и очень по-человечески – пардон за каламбур – приняв его к себе. Хотя может, тут дело не только в отцовской слабости.

- О, я понимаю… - продолжила я разговор с пареньком. – И вы наверно, унаследовали от батюшки мощный магический потенциал?

- Не пристало хвалить себя самому, госпожа Катерина. Но господин верховный чародей оценивает мой талант весьма высоко.

Еще бы. Настолько высоко, что приблизил бастарда к себе. Ведь иначе – ему прямая дорога в мятежники! Он бы стал ценнейшей добычей для их вербовщиков. А тут, под носом у батюшки, поди завербуй.

Я не стала расспрашивать юношу дальше – и так прилично задержала его. В моем положении лучше не наглеть и не настраивать против себя тех, от кого зависит моя судьба. Мы почтительно раскланялись друг с другом, и он вышел, не забыв запереть дверь. Я приберегла на будущее вопрос, где же сейчас его мать.

Глава 8

Рикарда всего трясло, когда он выскочил из спальни демоницы. Проклятье, проклятье! Как же так?! Он, король Алмазных Драконов, предводитель войска! Сколько раз он сражался с врагами и в человечьем, и в драконьем обличье. И не ведал этой дрожи.

Неужели так работают суккубьи чары? Тогда почему защита Келиара не сработала? Вот он доберется до чародея, сдерет с него три шкуры!

Перед мысленным взором короля драконов промелькнуло бледное, перепуганное лицо девчонки. Он даже не мог в этот момент назвать ее демоницей – настолько жалко и несчастно она выглядела.

«Не делайте этого. Не надо». Как будто он ее душить собирался, а не… ласкать. А под треклятым Келиаром распласталась, разнежилась! Рикард все успел увидеть, когда ворвался и помешал им.

Наверно, если бы маг решил не просто касаться ее, а зайти дальше, отдалась бы без криков и протестов. Шлюха!

А перед ним, Рикардом, бледнела и тряслась. Вот насколько ей неприятны его касания. Он даже не успел дотронуться. Не успел подойти. А она уже позеленела от отвращения!

Содрогаясь от гнева и ярости, король достиг лаборатории чародея. Келиар по-прежнему был один, без помощников и учеников. То ли никто еще не успел вернуться, то ли маг приказал всем разойтись… догадываясь, что Рикард вот-вот вернется.

- Ты быстро, - обронил он при виде короля, подкрепляя последнее предположение.

- Ты не поставил мне должную защиту! – обвиняюще гаркнул с порога Рикард.

Тот пожал плечами.

- Я использовал самые мощные чары. Для максимального эффекта они должны врасти в ауру. Моя защита со мной уже несколько десятилетий. Но то, что я установил на тебя, должно неплохо работать против дарайнитов.

- Неплохо?!! Мне нужно на высшем уровне!

Келиар терпеливо вздохнул.

- Я объяснил, что использовал самый сильный вариант. Ее эффект усилит лишь время. Прости, я не научился ускорять вращение мира вокруг солнца.

Рикард скрипнул зубами. Маг смерил его взглядом.

- Что у тебя произошло с дарайниткой? Ты смог ее касаться?

- Зачем ты спрашиваешь? Ты же поставил мне «самые мощные чары»! Значит, я смог все, что захотел.

- Как она реагировала?

Если эта чародейская сволочь задаст еще вопрос, схлопочет в зубы!

Келиар уловил желание короля на его лице. Покачал головой.

- Рик. Мы оба прекрасно понимаем, что у тебя не хватает квалификации переподчинить демона. Да, у тебя есть способности, ты проходил обучение. Но – боевой магии. И самым азам целительства. Ты сможешь залечить рану себе или воину на поле боя. Апереподчинение демонов – тончайшее искусство. Оно требует опыта, ловкости, сноровки. Кроме того… Банальное умение касаться человеческого тела, расслаблять его, присуще магам с развитыми целительскими навыками… Ты не обладаешь такими умениями. Если ты будешь сам заниматься суккубой, справишься в лучшем случае через год. Не ты ли требовал результат быстрее? А сейчас сам попытался оттянуть его. Я ведь сказал, что почти нащупал некую точку, когда ты вломился…

- К чему ты клонишь? – рыкнул король, перебивая мага.

Нащупал некую точку – прозвучало так двусмысленно… и пошло. От этих слов Рикарда всего передернуло. Разумеется, не потому что он был ханжой или девственником, не знающим женского тела. Именно потому, что знал слишком хорошо, и потому что эта фраза слишком подействовала на его воображение.

Келиар продолжал, не заметив или проигнорировав реакцию короля:

- Каждый должен делать свою работу. Займись королевскими обязанностями, а мне предоставь выполнять чародейские. Смири свои эмоции – чем бы они ни были вызваны. К работе с демоницей должен вернуться я.

- Нет! – взревел король.

И тут же осознал, что выкрикнул это очень быстро, очень громко… очень напряженно.

– Нет, - повторил он тише, но было уже поздно. – Ты не коснешься ее больше! Я продолжу ее… переподчинять. А ты.. ты будешь помогать!

- О чем ты? – удивленно воздел бровь Келиар.

- О том, что слышал! Будешь подсказывать, что делать. Поправлять, если я что-то делаю неправильно.

Рикард стиснул зубы. Просьба выглядела унизительной. Как если бы он позвал другого помочь ему в спальне с любовницей. Келиар тоже изумленно покачал головой.

- То есть, я должен научить тебя правильным прикосновениям к женщине?

- Нежным и ласковым, - чуть не выплюнул Рикард.

У него совсем не получилось быть нежным и ласковым с демоницей. То ли потому, что демоница. То ли потому, что его вызверил страх в ее глазах. А перед этим он видел ее разомлевшей, едва не мурчащей под Келиаром.

А может, просто потому, что он не хотел касаться ее нежно и ласково. А просто схватить за роскошную золотисто-каштановую гриву, поставить на колени, овладеть жестко, страстно и горячо!

А все эти нежные медлительные прикосновения, поглаживания… были пыткой для самого Рикарда. Трогать то, что хочется потрогать, но совсем иначе. Самое настоящее истязание!

И он не мог допустить и на миг, чтобы к ней прикоснулся кто-то другой. Даже для дела. Он вновь повысил голос, едва не прорычав:

- И ты не должен трогать ее!

Келиар посмотрел на него со странным выражением.

- Если бы это была не пришелица из чужого мира, я бы решил, что перед тобой истинная пара… Лишь поэтому дракон может так реагировать на прикосновения другого мужчины к женщине… к его женщине.

Рикард встрепенулся.

- Так может, она и в самом деле моя истинная?!

- Суккуба? – иронично уточнил Келиар.

- Девица Арея, болван! Ты ведь сам говорил – у суккубов нет собственного тела в чужих мирах. Демоница вселилась в драконицу. Что, если эта драконица – моя истинная пара?!

Келиар развел руками.

- Девица Арея прибыла в услужение Эмилии месяц назад. За это время ты несколько раз пересекался с ней во дворце. С тобой случались такие неконтролируемые приступы ревности, что ты хотел разорвать на куски любого мужчину, что к ней приближался? У нее ведь было несколько ухажеров. Все это время, пока Арея жила во дворце, тебя раздражала близость Юлалии, ты хотел отдалить свою невесту и любой ценой быть ближе к безвестной драконице из незнатного провинциального рода?

Рикард потер подбородок. И верно, до разоблачения девица Арея не вызвала у него и сотой доли тех эмоций, которые вызывала сейчас… Да, она была хороша, и он не раз окидывал ее заинтересованным мужским взором…

Если бы она вдруг явилась в королевскую опочивальню и предложила себя государю – отказываться бы не стал! Принял бы с радостью, не вспомнив о невесте. Невеста – не жена, отчитываться перед ней не обязан. Да и с женой ни к чему отказываться от естественных мужских утех.

Девица получила бы от него максимум кошель золота и хорошие украшения, как-то возносить ее при дворе он не стал бы. И уж подавно – отказываться от давно продуманного брака ради нее. Вот это нормальное мужское поведение! Ничего необычного, все в порядке вещей.

У него не было ни малейшего импульса наброситься на нее в любом месте дворца и в любое время. Побыстрее завершить беседу с невестой, чтобы бежать к треклятой шпионке, заниматься допросом… и этим переподчинением, будь оно трижды неладно!

И уж конечно, он бы поручил это клятое переподчинение Келиару, спокойно признал бы, что опытный чародей и целитель разбирается в демонах лучше. И в массаже, демоны его подери.

Все, что творится с ним сейчас, напрочь выходит за рамки разумного!

- Тогда в чем дело, если она не моя истинная?!

- Не знаю, Рик. Можно было бы предположить, что до разоблачения демоница не применяла на тебе свой флер. Береглась. Легче скрыть наведение чар на придворных и даже военных, чем на самого короля. К тому же, весь двор знает, что мы с тобой проводим вместе немало времени, и я бы точно заметил воздействие. А сейчас ей уже нечего терять, и она пошла на крайние меры. Но я поставил тебе защиту.

- Так может твоя защита не сработала?!

- Если бы не сработала, ты бы уже подчинился дарайнитке. Выдал бы ей все военные секреты и провел бы в королевскую сокровищницу, вручил бы все драгоценности и артефакты. Ласкающие прикосновения к демону без защиты опасны. Именно так их жертвы теряют рассудок. Сначала очаровываются суккубой, добиваются возможности оказаться с ней в постели – и тогда через любовный контакт передают ей контроль над своей личностью. Но ты вроде в своем уме, хоть и ведешь себя не очень здраво. Возможно, так демоница пытается пробить защиту. Потому и говорю, Рик, что тебе опасно работать с ней.

- Значит, будешь страховать меня! При тебе она не осмелится. Ей придется бездействовать, молча принимать мои… прикосновения. Решено – так и работаем дальше! Я переподчиняю ее. Ты – страхуешь и направляешь.

Келиар со вздохом покачал головой.

- Нет, тут явно что-то не так. Но я вижу по тебе, ты скорее расшибешь лоб себе и мне, чем отступишь. Будь по-твоему. Работаем в связке.

Рикард довольно оскалился.

- Так бы сразу! А то споришь зачем-то!

Он развернулся, собираясь покинуть лабораторию. И вспомнил еще кое-что.

- Нужно растолковать ей, как устроена жизнь во дворце. Если твое дознание не врет и она в самом деле утратила память. Пусть завтра прислуживает Эмилии, как обычно. Отправь какую-нибудь девчонку из своих помощниц, надежную, не болтливую.

Келиар фыркнул.

- Извини, не болтливых женщин не существует в природе. Отправлю сына. Он точно не разболтает.

Рикарду не понравилось, что с Ареей будет общаться очередной мужчина. Но он решил не дергаться, зеленоусый юнец, да еще аргонар, побоится посягать на нее и рисковать шатким положением. За любой проступок и отец, и король могут отправить его в ссылку.

- Ладно, отправляй, - буркнул он, не до конца подавив недовольство. – И обед ей не забудь прислать, не дело голодом ее морить… хоть и демоница. А завтра тогда продолжим с ней… работать.

***

Сразу после ухода Ульфера явился незнакомый слуга с подносом еды. От пряных ароматов у меня заурчало в животе. Я вдруг ощутила, что дико голодна. Что странно, учитывая, что я угодила сюда со свадьбы… Съеденного там хватило бы не чувствовать себя голодной до следующего вечера. Но откуда мне знать, сколько прошло времени между аварией и моим пробуждением среди драконов в качестве Ареи?

Я с упоением налегла на вкусные блюда. Как только управилась, в комнату вошла Иллика, унесла посуду. А решила, что неплохо бы приступить к книжечкам, которые раздобыл Ульфер. Мое владение местной письменностью он проверил еще во время беседы – показал небольшой свиток и предложил прочесть. Ведь чтение вслух входило в круг обязанностей фрейлины.

Читать я могла так же свободно, как говорить. Так что я нетерпеливо раскрыла один из томов… и через пару страниц осознала, что меня дико клонит в сон. Это как раз неудивительно, странно, что я не свалилась с ног намного раньше. На момент аварии в моем мире было уже за полночь. А здесь еще вовсю светило солнце.

Я не стала тянуть. Кто знает, что взбредет в головы моим изобретательным хозяевам. Лучше поймать момент и поспать сколько получится. Я разобрала постель. Обнаружила в изголовье симпатичный ночной пеньюар. Облачилась, затем кое-как разобралась со шторами на окне и закрыла их. С наслаждением рухнула в кроватку и отрубилась в ту же минуту.

Разбудил меня говор Иллики, которая сновала по комнате, шуршала всем подряд, распахнула шторы, ослепив меня солнечным светом. Да что же такое – даже на минутку не дали вздремнуть! Вон и солнце еще не зашло.

Прислушавшись к служанке, я поняла, как ошибалась.

- Скорее, госпожа, вставайте, а то опоздаете на завтрак к госпоже Эмилии! Она добрая, не поругает, а вот некоторые дамы ополчатся с радостью!

Ага. Кажется, я даже по именам их знаю. Баронесса Лаэлия, графиня Илона… и бог знает кто еще. А я, получается, продрыхла с раннего вечера до самого утра не просыпаясь. Ну и превосходно! Главное, с массажом никто не заявился, и слава богу.

Под причитания Иллики я выкарабкалась из постели, позволила отвести себя в ванну, совершить омовения на скорую руку. Так же шустро Иллика одела и причесала меня. Только я подумала, где же Ульфер, без него я не дойду, как в дверь постучали.

Иллика бросилась отворить, и я услышала голос парня-полукровки:

- Доброе утро, Иллика! Госпожа Арея одета? Мы договорились вместе отправиться к госпоже Эмилии.

Иллика вопросительно обернулась ко мне. Я кивнула, почти чувствуя себя хозяйкой в собственных покоях. Надо же, сегодня ко мне не вламываются без спроса, а даже разрешения спрашивают!

- Пусть господин Ульфер войдет. А ты свободна, Иллика.

Служанка поклонилась, пропустила юношу, а сама вышла. Мы с Ульфером обменялись приветствиями и отправились на место моей службы. Меня начало потряхивать. Хотела бы я верить, что все обойдется хорошо, что сегодня я не столкнусь с разными злопыхательницами, которым Арея успела порядком досадить.

Но полагаю, закон Мерфи вездесущ. Если пакость может случиться, она непременно случится. Наверняка ревнивые жены сегодня обступят меня со всех сторон.

- Не волнуйтесь, госпожа Катерина, - шепнул Ульфер, видя мое состояние. – Я рядом и все подскажу.

Ну да, он списал мой мандраж на обычное волнение перед неизвестным. Вчера он предупредил, что проведет этот день подле Эмилии – как и я. Келиар обещал договориться с генеральшей под каким-то предлогом, чтобы она приняла парня в пажеское услужение на денек-другой – якобы, отточить придворное обхождение. А на самом деле – подсказывать мне по возможности и помогать сориентироваться.

Как по мне, предлог так себе. Ульфер сам мог кому угодно отточить обхождение. Но мне же лучше, будет на кого опереться. Да и поддержка перед ревнивыми грымзами, какая-никакая. Понятно, что такой пацаненок против придворных матрон – все равно что желтоперый цыпленок среди матерых куриц. Заклюют и глазом не моргнут. Как бы еще мне самой не пришлось за него заступаться перед ними!

Я навоображала себе множество страстей и кошмаров. Язвительные насмешки, подколки, презрительные взгляды… Демонстративный игнор знатных дам, бойкот других фрейлин… Но я и на километр не приблизилась к правде. Действительность превзошла все ожидания.

Мой второй выход в коридор получил куда больше внимания, чем вчерашний. Тогда меня едва удостаивали взглядов и кивков. Сегодня кивков доставалось еще меньше, а вот взгляды – от каждого первого. Любопытные и… презрительные.

Ульфер тоже замечал их. Я чувствовала, как напрягался локоть парня, на который я опиралась. При этом выражение лица, походка, мимика ничуть не менялись. Кажется, я понимала, в чем дело.

Горемычную Арею, точнее меня, посчитали растлительницей малолеток. Мало ей женатых драконов, на юных полукровок перешла. И Ульфер тоже прекрасно понимал, в чем дело. В таком случае, его выдержке можно позавидовать.

А может, паренек и сам пал жертвой Ареи. Был в нее тихо влюблен – а тут вселилась попаданка. Если он настолько хорошо держит лицо, мне не узнать его истинных чувств. Ему просто неловко – или что-то большее…

Ульфер шепотом напомнил мне, чтобы я запоминала дорогу. Наверно, я слишком заметно стушевалась от любопытства и осуждения встречных. Он стал подсказывать мне ориентиры: колонны, цвет портьер, одностворчатые или двустворчатые двери.

Так мы дошли наконец до моего рабочего места. Ульфер галантно распахнул передо мной дверь. Я переступила порог и предстала перед госпожой Эмилией. Это была дама не первой молодости, но весьма привлекательная.

Я вообще заметила, что среди драконов нет толстяков, людей с дефектами внешности – тем более с увечьями, и даже пожилых… Интересно, это драконья привилегия, дарованная двойным обличьем и магией?.. Или у них тут своеобразный спартанский отбор – и всех некрасавцев и стариков просто сбрасывают со скалы? Или употребляют на ужин. Дракону – драконье, так сказать…

С такими мрачными мыслями я натянула самую любезную улыбку и склонилась перед своей госпожой. Эмилия приветствовала меня ласково и радушно, справилась о моем самочувствии. Ну да, по легенде я вчера приболела. А Ульфер предупредил, что генеральша – добрейшая женщина. И держится в стороне от придворных интриг и склок. Так что нам с Ареей повезло.

После меня подошла еще одна фрейлина, и Эмилия приказала слугам накрывать на стол. Фрейлины кушали вместе с госпожой, и только две из них прислуживали ей самой – а завтракали после всех. Сегодня была не моя очередь, и я старательно наблюдала, чтобы потом не наделать ошибок.

Со столовым этикетом проблем не возникло – он не был слишком сложным, и Ульфер поведал мне вчера основное. Кроме того, он сидел подле меня на правах пажа и ухаживал, делая многое сам. Прислуживать Эмилии он не мог: это было честью для фрейлин, и он не мог лишить чести одну из них – снова пардон за каламбур!

За завтраком сразу же пошли провокации. Через одну даму от меня сидела брюнетка с нагловатой и высокомерной физиономией. Она небрежно бросила мне:

- Арея, милочка, будьте так любезны передать эрлито.

Я понятия не имела, что такое эрлито и где его искать. И не знала, что просьба дамы была унизительной – фрейлинам прислуживали обыкновенные служанки. По этикету обратиться с подобной просьбой мог только более родовитый к менее родовитому. Таким образом фрейлина подчеркнула свое превосходство и мое низкое происхождение.

Все это я узнала после. А в тот момент Ульфер шустро пришел на помощь.

- Вы окажете мне честь, госпожа Виола? Позволите вам услужить?

Отчего-то девица недовольно скривилась. То ли так хотелось поддеть меня, то ли принять услугу от аргонара считалось позорным. Ей пришлось любезно кивнуть. Ульфер взял со стола вазочку с чем-то вроде сливок и поднес брюнетке. А я запомнила и ее имя, и название сливок.

Так Ульфер выручал меня еще несколько раз на протяжении трапезы. Вовремя подсказывал названия блюд и имена «коллег», обращаясь к ним как бы невзначай. Я восхитилась находчивостью Келиара, приславшего мне сына. Сам бы он не смог так резво вертеться за столом – не по статусу. Да и занятость не позволила бы выделить битый час на трапезу женщин, перемежаемую сплетнями и болтовней.

Я очень внимательно прислушивалась к сплетням, знакомясь с жизнью Алмазных Драконов. И в самый разгар завтрака к нам вдруг ворвалась уже знакомая мне баронесса Лаэлия.

- Ах, Эмилия, надеюсь, вы простите мне вторжение! Я второй день нигде не могу найти свой рубиновый гарнитур. Подарок барона к годовщине нашей свадьбы. Может быть, я оставила его здесь позавчера, когда мы играли в каррин? Вы позволите посмотреть за вашим столиком для игры?

Эмилия удивленно качнула головой.

- Конечно, дорогая Лаэ. Но уверяю тебя, горничные убирались и вчера, и сегодня. Если бы ты вдруг обронила гарнитур здесь – хотя не представляю, как это могло произойти – его давно бы нашли.

- Да, я понимаю! – скорбно вздохнула Лаэлия. – Но я просто уже не знаю, где искать. Он очень дорог мне. Это знак любви Дитрика ко мне. Он очень расстроится, если его подарок пропадет… а я никогда себе не прощу.

Ну-ну, ее супруг, ухлестывающий за Ареей, конечно же расстроится. Я спокойно наблюдала, как моя недоброжелательница проходит в покои генеральши. На меня она не смотрела. То ли противно было, то ли просто не до того – потеря украшений важнее соперницы.

Мы продолжили завтракать и беседовать. И я еще ничего не ждала и не подозревала. Через несколько минут Лаэлия вышла из смежной комнаты.

- Вы правы, Эмилия, его там нет. Простите, что побеспокоила вас за трапезой!

- Ничего, дорогая Лаэ. Может, присоединишься?

- Ах, спасибо, но мне кусок не лезет в горло! Такая пропажа…

Эмилия сочувственно закивала головой. А брюнетка Виола вдруг заговорила:

- Простите, баронесса… Позавчера я не могла налюбоваться на ваш гарнитур. И мне сейчас кажется, что это серьга оттуда! Посмотрите сами!

Она указывала пальцем куда-то под стол… в мою сторону! Соседка, которая сидела между мной и Виолой, опустила взгляд на мою юбку… и ойкнула, прикрыв рот ладошкой. А Лаэлия тут же подскочила ко мне, схватила за подол – и торжествующе воскликнула:

- Вот моя серьга! Она украла мои украшения! Воровка!

Глава 9

Треклятая баронесса задрала мой подол наверх и продемонстрировала всем прицепившуюся к нему рубиновую серьгу. Я так оторопела, что слова молвить не смогла. А брюнетка Виола закричала:

- Надо проверить у нее в гардеробе! Раз серьга зацепилась за платье, значит, она спрятала украденное внутри! Пойдемте скорее, все вместе, чтобы она не успела перепрятать! Госпожа Эмилия, прошу, разрешите помочь баронессе!

Я не видела лица генеральши. Должно быть, она молча кивнула, потому что Лаэлия схватила меня за локоть и потащила из-за стола. Несколько девиц во главе с Виолой обступили нас. Меня выволокли из покоев Эмилии и погнали по коридору.

Ульфера я не видела – может, он шел позади, может, побежал звать на помощь отца – на что я очень надеялась. Один он ничего не мог поделать против толпы разъяренных баб, более знатных и привилегированных, чем мы с ним оба, вместе взятые.

Пока тетки во главе с Лаэлией тащили меня за собой, я кое-как включила соображалку. Все это было спланировано и сговорено заранее. Две твари, Лаэлия и Виола, а может кто-то еще, в сговоре. Украшения точно найдутся в моем гардеробе – их туда подбросили.

Вариант, что настоящая Арея – или шпионка – сама похитила его, отпадал. Вчера я тщательно перебирала гардероб и не нашла никаких рубиновых украшений. А сегодня прекрасно видела, в чем выхожу. Никакая серьга за подол платья не зацепилась. Значит, ее привесили за столом.

Вопрос – как они пошли на обман, когда у них тут магия и чародеи? Келиар применит свой детектор лжи – и все выплывет наружу! Неужели они настолько глупы, что не понимают это? Или просто не знают?..

Вдруг этот «детектор лжи» - какая-то сверхсекретная магическая техника? Применяется только к шпионам, а не придворным кумушкам, облыжно обвинившим одну из них. Кумушки даже не знают о нем, поэтому и подстроили эту пакость. И согласится ли Келиар использовать эту технику, чтобы выяснить правду?

Мы дошли до моих покоев. Лаэлия ворвалась туда первой, спихнула меня Виоле, бросилась к гардеробу. Несколько кумушек метнулись за ней. Она распахнула дверцы, наклонилась, расшвыряла в стороны обувь… и торжествующе завопила:

- Вот! Мой гарнитур! Воровка спрятала его среди обуви! А серьга, должно быть, зацепилась за платье и выдала мерзавку! Сечь ее!

Я вздрогнула. Сечь?! Ну уж нет. Впервые с начала этого фарса я подала голос:

- Я требую суда и расследования! Я не трогала украшения баронессы Лаэлии! Она сама мне их подбросила. Пусть его величество и господин Келиар проведут расследование, как украшения оказались в моем гардеробе!

Ревнивая грымза мерзко захихикала.

- По-твоему, государю больше нечем заняться? Не выйдет отпереться, воровка! Вот мой гарнитур, а это твои покои! Не будет никакого расследования! Мои слуги высекут тебя, мерзавка! А госпожа Эмилия вышвырнет за порог! Возвращайся в свою грязную деревню, там тебе место!

Да я хоть сейчас в деревню, подальше от этого гадюшника. Но высечь себя не дам. Я повысила голос.

- Расследование будет. Никто не сечет невиновных. А вот вы, баронесса… и вы, милочка Виола, - я передразнила уничижительное обращение брюнетки ко мне, - ответите за свою ложь и сговор. Сами будете высечены!

- Ах ты тварь! – взвилась Лаэлия. – Как ты смеешь разговаривать с благородной дамой?!

- Так же, как благородная дама разговаривает сама, теряя достоинство. А сейчас немедленно уходите отсюда все! Я обо всем доложу его величеству!

Лаэлия расхохоталась.

- Он тебя и слушать не станет! Деревенская выскочка, кому ты нужна! А вот мои слуги уже пожаловали!

В этот момент и правда зашли четверо дюжих молодцев в ливреях. Я запаниковала. Неужели истеричка добьется своего и никто ей не помешает?!

- Взять воровку! – выкрикнула она.

И четверка здоровяков дружно двинулась ко мне.

Я огляделась, судорожно прикидывая маршрут бегства. В угол, они ломанутся ко мне, а я запрыгну на кровать – и прямо по ней к выходу. Там толпа придворных сучек, но их я уж как-нибудь раскидаю. Главное – не попасться четырем бугаям. Еще платье это длинное…

Я начала отступать. Бугаи предсказуемо поперли на меня. И один, зараза, шагнул так, что отрезал мне путь к кровати. Прыгать и бежать стало некуда. Я оказалась окружена и зажата.

- Что вы мнетесь! – нетерпеливо взвизгнула Лаэлия. – Хватайте ее! Юбку на голову – и кнутом!

Ну погоди, грымза. Я тебе все припомню.

Была не была. Я поднырнула под локоть ближайшего ко мне слуги и все-таки рванулась к выходу. С силой оттолкнула одну из придворных девиц. Та с воплями опрокинулась на пятую точку, остальные бросились от меня врассыпную.

Я подскочила к вожделенной двери… и с разбегу врезалась в мощную мужскую грудь. Меня крепко подхватили под мышки, и прямо над макушкой раздался знакомый голос:

- В чем дело?

- Ах, господин Келиар! – заверещала баронесса. – Мы обличили воровку! В ее гардеробе спрятан мой рубиновый гарнитур, который я ищу второй день!

Я тоже не стала терять время даром.

- Господин Келиар, меня оболгали. Баронесса Лаэлия облыжно обвиняет меня в краже драгоценностей. Она сговорилась с фрейлиной Виолой и возможно, с кем-то еще, чтобы подбросить в мой гардероб свои украшения. А Виола за завтраком прицепила мне на юбку якобы пропавшую серьгу. Ваш сын сегодня провожал меня к госпоже Эмилии. Он подтвердит, что на моей одежде не было никакой серьги. А служанка Иллика помогала мне одеваться вчера и сегодня. Она тоже подтвердит, что в гардеробе не было других украшений, кроме моих собственных.

Лаэлия фыркнула.

- Слово служанки ничего не значит. К тому же, ты завалила украденное туфлями! Сразу и не заметно. Ну а мальчишка мог и не разглядеть, что прицепилось к твоей юбке! Что он понимает в женской одежде!

Я не сдавалась:

- Господин Келиар, я настаиваю на магической проверке! Примените ваши чародейские практике, чтобы проверить, кто из нас говорит правду, а кто лжет!

Баронесса округлила рот буквой О. Странно. Неужели она не предусмотрела такую возможность? Не может она быть настолько глупа… Или я чего-то не знаю о магии этого мира.

На лице Келиара тоже промелькнула растерянность, подтверждая вторую версию. Похоже, он не мог так просто использовать то колдовство, которое до жути запугало меня и заставило резать правду-матку без оглядки.

А баронесса вдруг подошла к нему и вытянула руку со злополучным рубиновым гарнитуром. Мерзенько хихикнула:

- А что, господин Келиар, проверьте! Вдруг воровка так глупа, что не воспользовалась сильфом, а украла своими руками! Тогда на украшениях остался след ее ауры, и она больше не сможет отпираться! Проверьте!

Келиар без большой охоты провел над украшениями ладонью. Я заметила легкое колебание воздуха под ней.

- На украшениях лишь ваш свежий след, баронесса. Давностью в несколько минут. Прочие следы стерты.

- Я же говорила! – воскликнула ревнивица. – Приказала сильфу украсть мои украшения, а потом распылила его, чтобы не разболтал!

Держите меня семеро. Какие-то сильфы… Так и есть, я не знала чего-то важного… Выпалила, решив, что лучшая защита – нападение:

- А может, это вы подослали сильфа с вашими украшениями в мой гардероб? И распылили, чтобы не разболтал!

- Да как ты смеешь, воровка!

В голосе баронессе звенело столько децибел, что даже Келиар отступил на шаг. Против буйной истерички и магия бессильна. Я продолжала гнуть свою линию:

- Заявляю, что ни в чем не виновна! Баронесса Лаэлия лжет. Я требую, чтобы было проведено расследование – кто проникал в мои покои сегодня, когда я отправилась к госпоже Эмилии. Человек или сильф – и кто его посылал!

Очередной знакомый зычный голос прервал наш бабский базар-вокзал:

- Что тут происходит? По какому поводу собрание?

Баронесса и все фрейлины дружно присели в поклоне. Я с запозданием последовала их примеру. Лаэлия повторила байку про воровство, пересыпая ее цветистыми оскорблениями в мой адрес. Я тоже повторно заявила о своей невиновности и потребовала расследования.

- Государь, молю, не слушайте эту лживую деревенщину и воровку! Ее нужно высечь! Прикажите привязать ее к позорному столбу!

С замиранием сердца я посмотрела на Рикарда. Его слово здесь решает все. Если он прикажет оставить меня в покое – ревнивая дура ничего не сможет сделать. А если захочет проучить… ничего не смогу сделать я.

Он смотрел на меня с таким выражением, словно желал помножить на ноль. И молчал. Придворные левретки тоже заглохли. И только мое сердце стучало как отбойный молот в воцарившейся тишине.

- Все вон! – наконец процедил он сквозь зубы.

Девицы наперебой бросились к двери, едва не пихая друг дружку локтями. Баронесса в первых рядах. Наверно, понимали, что королю не стоит перечить. Тем более в таком настроении.

Келиар не тронулся с места. Король не стал его прогонять, но приказал:

- Закрой дверь!

А затем развернулся ко мне. Я невольно попятилась, таким зловещим и устрашающим был его взгляд. Рикард повелительно бросил:

- Раздевайся и ложись.

Я не стронулась с места.

- Оглохла?!

- Нет.

- Тогда раздевайся и ложись!

- Нет.

На его взбешенном лице заиграли желваки.

- Ты хоть представляешь, что я делаю с теми, кто заставляет повторять приказ дважды? Думаешь, я просто повторю в третий раз и дам тебе последний шанс?

- Я не позволю вам высечь меня. Я невиновна. Я не трогала украшений баронессы. Увидела впервые, когда она вытащила их из моего гардероба.

Он молча смотрел на меня. Я думала, что оглохну от стука собственного сердца. А затем я и не сразу поняла, что произошло. Вот Рикард стоял в пяти шагах от меня… и вот какой-то темный смерч налетел на меня. Оторвал от пола… и в следующий миг я почувствовала себя висящей через плечо короля.

Одним прыжком он подскочил к кровати. Швырнул меня ничком. И рывком содрал платье с плеч, оставляя меня по пояс в лоскутах. Я попыталась вскочить – а он вспрыгнул на меня, оседлал мои бедра!

А прямо между ними в меня уперлось нечто такое твердокаменное, как будто вот-вот проткнет меня насквозь! Мамочки! Да к каким извращенцам я угодила?! Вдруг он сейчас и выпорет меня, и изнасилует?! И Келиара почему не выгнал?!

- И как тут ее «нежно и ласково»?! – внезапно прошипел этот маньяк.

Ой-ой-ой!! Что он собрался делать со мной нежно и ласково?! Да еще с таким голосом, совсем далеким от нежного и ласкового. Келиар фыркнул.

- Никак, разумеется. Ну и времечко ты выбрал.

- Ну а что делать, раз мы оба здесь. Что это за чушь с драгоценностями? Ты успел разобраться?

Келиар ответил:

- Я появился на несколько минут раньше тебя. Сын послал мне вызов, когда я был в лаборатории, контролировал последнюю фазу перегонки одного из декоктов. Я не мог отвлечься, иначе пол-лаборатории превратилось бы в осколки. Когда я смог ответить, сразу же явился сюда. Баронесса уже успела позвать слуг, чтобы те высекли нашу Катерину. На мой взгляд, они явились как-то быстро. Я использовал экстренный телепорт – а слуги таким не владеют. Похоже, акция с украшениями и в самом деле была спланирована. Баронесса не из тех, кто спускает любые обиды.

- И что с ней делать… - пробормотал Рикард явно себе под нос, а не спрашивая Келиара и уж подавно меня.

Я не поняла, с кем он собирается делать нечто – со мной или баронессой, но все равно подала голос, осмелев от того, что Келиар признал мою невиновность:

- Высечь ее саму, разумеется. Раз у вас так принято.

- Молчать, демо… лазутчица!

Все ему не терпится к демонам меня послать. Неясно только, зачем сдерживается. Тем более следом он без стеснения бросил:

- Демоны с ней, баронессой. Займемся делом. Как, говоришь, нежно и ласково?

- Начинай с области между шеей и плечами. По правилам целитель сначала разминает копчик и ягодицы, но госпожа Катерина не воспринимает нас как целителей и напряжется.

- Напряжется?! Да я вам глаза выцарапаю, обоим!

Вот ведь массажисты хреновы! Значит, маг собирается дать королю мастер-класс по массажу, а я должна быть у них моделью! Это вообще ни в какие ворота не лезет. Но дергаться и вырываться не стала.

Самое главное – показательная порка отменяется. Келиар признал мою невиновность и грязный поклеп психопатки Лаэлии. А массаж переживу как-нибудь – вчера же пережила. Тем более покушаться на копчик и ягодицы чародей запретил.

- Что и требовалось доказать, - усмехнулся Келиар. – Так что займись трапециевидными мышцами – это этически нейтральная зона. И у нее там много напряжения – гораздо больше, чем у всех моих прежних пациенток. Она превосходно откликается на разработку этой зоны.

Я не видела физиономии короля, но по резкому выдоху поняла, что его алмазность по своему обыкновению чем-то недоволен. Тем, что я «превосходно откликаюсь» на массаж Келиара? Ну так извините, опыта у него явно побольше. А в этой зоне у меня и правда много напряжения. Местные придворные дамы не сидели ведь по восемь, а то и все десять часов за компьютером. А в конце квартала – и по четырнадцать…

Стоп. Арея точно за компьютером не сидела. А если я попала в ее тело… откуда там те же мышечные зажимы, что были в моем земном?!

От этой мысли я вся сжалась. И кто же, как не зараза Келиар, тут же что-то учуял!

- Что ты сейчас сделал, повтори!

Король уже успел начать массаж – точнее, его подобие. Неловко сжал мне трапеции как раз в тот момент, когда меня осенила идея про офисный хондроз и тело Ареи. На мою беду, он послушно исполнил распоряжение мага, да так, что я чуть не взвыла:

- Может, вы как-то поаккуратнее?! Мне больно! И вообще, вам обязательно на мне практиковаться?! Может, лучше на баронессе, в наказание за клевету?

Наверно, я чересчур обнаглела для человека, который еле-еле избежал порки. Но рука у драконьего повелителя была ооооочень тяжелой. Я всерьез опасалась, что своим массажем онмне все кости переломает. Келиар тоже это понимал.

- Не нужно сжимать пальцы так сильно. Просто поглаживай, слегка надавливая.

От такого совета я напряглась еще сильнее… Если Рикард начнет просто поглаживать… почему-то я предчувствовала, что от этого случится нечто тревожное. Очень тревожное. Чтобы как-то отсрочить этот момент, я спросила:

- А про каких сильфов говорила баронесса? Которых якобы я подослала украсть ее украшения, а потом распылила?

- Духи, подчиненные драконам, - пояснил Келиар. – Они служат посыльными, переносчиками, охранниками. Если сильф переносит вещь по приказу хозяина, на ней не остается отпечатков ауры. Прикосновение сильфа стирает следы всех людей, кто ранее прикасался к вещи.

Дух, который может переносить вещи? Для метафизики моего мира это было нечто несовместимое. Но здесь, похоже, другие законы.

- Эй, а как же сильф-охранник?! – вдруг всполошился Рикард, оторвавшись от моих трапеций – к моей великой радости! – Ты ведь приставил его сюда? Как он пропустил эту толпу?

А это еще что за новости?.. Приставил духа-охранника ко мне?

- Баронесса явилась за своими вещами. Это стало основанием для сильфа пропустить ее. Ну а ее посланник, который подбросил украшения в шкаф, не имел намерения причинить вред. Драгоценности не содержали ни отравы, ни вредоносных чар. Поэтому охранник мог легко пропустить подосланного сильфа. А дальше все пошло по цепочке. Рубины имеют мощную привязку к хозяину. Они буквально втащили Лаэлию, не потревожив нашего сильфа. Ну а она призвала слуг – которые уже имели отчетливое намерение навредить Катерине, но их хозяйка уже была пропущена внутрь. К сожалению, использование сильфов имеет свои ограничения.

- Нужна более надежная защита! – недовольно рявкнул Рикард, и я в кои-то веки была с ним солидарна.

Сама бы с удовольствием рявкнула – после того как эти загадочные сильфы прозевали баронессу и ее слуг. Надежная защита мне ой как не помешает.

- Установлю артефакты, - обещал Келиар. – Могу прислать сына, чтобы он сопровождал Катерину днем и ночью.

- Не надо! – торопливо отказался король. – Артефактов достаточно. Только более надежных, чем сильфы.

И снова я была с ним солидарна. Не дай бог, какой-нибудь артефакт испепелит меня саму при слишком тщательной работе. Келиар заверил, что ко мне ни один демон не подступится так, чтобы он и король не знали. Рикард странно хмыкнул.

На этом тема сильфов и моей защиты была исчерпана. Оттягивать массаж дольше причин не нашлось. Король снова возложил руки мне на плечи и продолжил вершить свои темные дела…

- Мягче, - направлял его Келиар. – Помнишь, поглаживай – и слегка надавливай! Вот так…

- Не трогай! – прорычал король.

Келиар хохотнул.

- Ну тогда смотри сюда.

Краем глаза я видела, как он взял подушку и принялся изображать на ней массажные движения. Рикард принялся воспроизводить их… и боги, у него стало получаться! До профессионального массажа далеко, но я даже чуть-чуть разжалась…

- Неплохо, - похвалил его Келиар. – Продолжай пока в том же духе. Катерина чуть расслабилась – надо закрепить эффект.

Я так и видела, как Рикард приосанился и начал стараться больше. От чего я закряхтела. Келиар принялся поправлять его, показывая ошибки на подушке. Я захихикала. Маг прокомментировал:

- Пациенту весело – а это тоже неплохой эффект! Отлично снимает зажимы. Ну-ка прогладь ее сейчас, пока он смеется! А ты продолжай смеяться, Катерина! Если не сможешь – мы перевернем тебя, и ты увидишь исключительное зрелище: как государь Алмазных Драконов от усердия высунул язык!

Тут я не удержалась и заржала в голос. Рикард, наученный чародеем, тут же принялся меня наглаживать. От чего веселье мое возросло, и я расхихикалась вдоволь, забыв обо всем на свете.

И за моими хаханьками никто не услышал и не заметил, как открылась дверь. Втроем – угорающая я и увлекшиеся драконы – мы только услышали голос совсем рядом с кроватью:

- Мне сказали, ты наказываешь воровку, Рик? Я зашла посмотреть… Какое любопытное наказание! Ты уверен, что она страдает за свое преступление, любимый?

Руки короля одеревенели и чуть не впились в меня стальными щипцами. Он сглотнул и проговорил непонятное слово:

- Ю… юлалия?!

Глава 10

В следующий миг он резко отдернул от меня руки. Я тут же улучила шанс – выпрямилась, подтянув к груди обрывки лифа… И увидела невероятной красоты блондинку. С личиком топ-модели или дорогущей фарфоровой куклы.

Голубые глаза, по-детски распахнутые на пол-лица. Длинные пушистые ресницы, изящный грациозный носик, пухлые точеные губки – и ослепительно-золотистый ореол волос вокруг всего этого великолепия.

Секундный взгляд на нее – и я ощутила, что я вся расхристанная, в драном платье, со спутанными волосами. Как будто это я сама довела себя до такого состояния. И эта девица назвала Рика – любимый?..

А тот был в своем репертуаре.

- Как ты вошла?! – прорычал грозно и тут же повернулся к Келиару: - Я сказал тебе закрыть дверь?!

Чародей пожал плечами.

- Я и закрыл. Запирать ты не приказал – а я не счел нужным. Кто посмеет сюда войти, когда ты всех выгнал?

Кое-кто посмел. Кто она ему?.. Не жена – иначе Ульфер обязательно упомянул бы королеву Алмазных Драконов. Фаворитка?..

На мой невысказанный вопрос она ответила сама:

- Надеюсь, свою невесту ты выгонять не станешь, любимый?

Любимый снова рыкнул так, как рычат не на любимую невесту, а на опостылевшую после –надцати лет брака супружницу:

- Почему ты здесь?! Я ждал тебя послезавтра!

- Я решила приехать пораньше. Ты не рад, любимый?.. После наших вчерашних разговоров мне показалось, я нужна тебе здесь.

Я подумала, Рикард рявкнет «Не нужна!» - не стесняясь не меня, ни Келиара. У чародея, должно быть, возникло то же чувство, потому что он сказал:

- Вы не хотите продолжить беседу в уединении? На мой взгляд, здесь не самое подходящее место.

Я была очень благодарна ему, ибо мне совершенно не хотелось наблюдать разборки Рикарда с этой кукольной блондой. Мне вообще не хотелось, чтобы они находились рядом со мной. И тот и другая.

Пусть лучше идут выяснять отношения в другое место. Желательно в противоположном конце дворца. Отчего-то перспектива этих разборок вызывала у меня сильнейшее отвращение.

Привычным мне жестом король сжал и разжал кулаки. Вскочил, подхватил блондинку за локоть и потащил к двери. Девица, даже семеня вслед за размашистым шагом дракона, ухитрялась двигаться и выглядеть изящно и грациозно.

Перед дверью Рикард обернулся и опять рявкнул – на этот раз Келиару:

- А ты чего встрял как вкопанный?! Выходишь со мной! И не смей продолжать здесь без меня!

Келиар усмехнулся.

- Как скажешь.

Он подошел к двери, распахнул ее, с поклоном предложил блонде проходить первой. Это было затруднительно, учитывая, что она висела на локте короля. Так что Рикард выперся сам, протащив свою невесту.

Келиар вышел следом, мельком оглянувшись на меня. Прежде чем он закрыл дверь, я услышала его в коридоре:

- Дамы, расходимся! Мы с государем провели расследование, и установили, что пропажа была проделкой расшалившихся сильфов! Никто ничего не крал, никто не будет наказан. Я усилю систему магического контроля за духами, а вы возвращайтесь к своим обязанностям. Не тревожьтесь объяснять ситуацию госпоже Эмилии – я все расскажу ей сам. Всем хорошего дня.

С этими словами он захлопнул дверь, явно дав мне возможность услышать его речь. Что ж, по крайней мере, на мне нет клейма воровки. Жаль только, что наглая клеветница Лаэлия не получит заслуженное наказание. С удовольствием посмотрела бы, как ее выпорют. И эту… Юла-как-там-ее, рядышком за компанию. Бесит она меня неимоверно… сама не знаю почему.

Странно. Блонда не сделала мне ничего плохого. Никак не оскорбила, даже воровкой не назвала в лицо – ей просто сказали, что король наказывает воровку. Ну посмотрела свысока – что удивительного. Даже какая-то баронесса называет Арею нищей деревенщиной. А у этой наверняка титул не ниже герцогини.

Невеста короля – мне-то что. На ее место не мечу, боже избавь. Пусть меня алмазами осыпают – даром не нужен такой субъект, как Рикард. С таким мужчиной хлопот не оберешься. Посмотрела я, как он с родной невестой обращается. А уж со мной как, вообще молчу.

Но почему-то девица вызывала у меня сильнейшую антипатию. Может, дело все же в высокомерии? Или в кукольном личике? Может, я просто завидую ее красоте. Хотя с чего бы вдруг?

Сейчас я выглядела ничуть не хуже нее, и лицом и фигурой. Еще посмотреть, кто на свете всех милее. Красота Ареи была живой и естественной, а эту словно в фотошопе подмалевали. Так что пусть сама мне завидует.

И все равно. Мерзкая, противная лягушка. Бесит. Надеюсь, не доведется часто пересекаться с ней.

Я заставила себя отвлечься от надменной невесты короля – под стать женишку! – переодеться в целое платье и причесаться. Затем подошла проверить дверь. Заперто. Лучше бы Келиар потрудился запереть ее до прихода этой белобрысой мымры.

А ведь она станет королевой, дошло до меня. Власти будет столько же, сколько у твердолобого величества. И он уже не сможет таскать ее за локоть так же бесцеремонно. И я очень, очень не хочу оставаться в этом дворце и в этом королевстве, когда она станет королевой. У меня были плохие предчувствия насчет себя при таком раскладе.

И без нее все выглядит нерадостно. Обвиняют в шпионаже, пытают массажем… Что сделают, когда наконец убедятся в моей правоте и непричастности – непонятно. Может, убьют без разговоров, потому что уже знаю слишком много неположенного…

А тут еще эта невеста. Будущая королева. Застукала жениха на горяченьком. Хорошо еще Келиар давал мастер-класс, не наедине нас поймали за таким занятием. Но все равно ситуация отвратительная.

И от всех сегодняшних событий – да и вчерашних тоже – я укрепилась в решении драпать отсюда поскорее. Ума не приложу как, но драпать.

И я ни на миг не забывала о своих озарениях. Похоже, массаж Келиара и даже Рикарда возымел некое магическое действие. Я вспоминала… и меня осеняло. Но совсем не тем, чего ждали те двое. Не шпионское прошлое, а мое настоящее.

Что наши с Игорем родители не погибли, а пропали без вести. Что тело Ареи удивительно похоже на улучшенную версию моего – при этом в нем те же мышечные зажимы, что я успела накопить за свою бухгалтерскую карьеру.

Драконы, между прочим, об этом не знали. В самый первый допрос Келиара – еще без массажа – я рассказала, что вижу себя не в своем теле. Что на Земле я выглядела иначе. Но маг не стал расспрашивать, насколько иначе. И не узнал о сходстве.

В тот раз он сам лопухнулся. А затем дважды меня выручал счастливый случай. Когда я вспомнила про родителей – Келиар явно что-то почуял. И выпытал бы мои догадки, но вломился злой Рикард, выгнал его и пожелал сам меня допрашивать.

Что бы им ни двигало – спасибо всем богам за это! Потому что сам Рикард явно справлялся хуже своего мага. И когда он сегодня наглаживал меня, я осознала свои офисные зажимы, которых не могло быть у Ареи. И Келиар снова что-то почувствовал – но не успел выспросить.

Так что все мои догадки остались при мне. И я должна исхитриться сохранить их в секрете от драконов и дальше. А если Рикард так яро не допускает Келиара «к телу», это вполне реально!

Вот только Юла Драконовна тут совсем мимо кассы. Как теперь все изменится с ее появлением – угадать невозможно…

Стоило вспомнить блондинку, как меня вновь передернуло от неприязни к ней. И ровно в этот момент открылась дверь.

***

Рикард, снова злой на весь белый свет, волоком тащил за собой Юлалию. Та не пискнула – хотя раньше он никогда не позволял с ней подобного. Со стороны можно было подумать, что девица просто бежит быстрым шагом, стараясь не отстать от мужчины… и почему-то в странном наклоне. Еще и ухитрялась отвечать на приветствия встречных, которых король просто игнорировал.

Дойдя до рабочего кабинета, он втолкнул девушку внутрь, захлопнул дверь. Рявкнул, уперев руки в боки:

- Что ты здесь делаешь? И зачем вломилась в комнату, где мы проводили допрос?!

Юлалия изящно изогнула бровь. Раньше Рикарду нравилось это движение. Все ее движения. А сейчас он чувствовал лишь раздражение.

- Так это был допрос? Я увидела кое-что другое.

- И что ты увидела?!

Невеста повела плечом. Еще одно движение, которое раньше восхищало его в ней.

- Я невинная драконица благородного происхождения. Мне не пристало произносить вслух таких вещей.

- Отчего же! Раз ты подумала о таком, значит и произнести можешь! Не надо фальши и лицемерия, Юлалия! Говори, что ты увидела!

Она надула губы.

- Как ты груб… Раньше ты не был со мной таким… любимый.

От этого слова его покоробило. Еще одно совсем новое ощущение… которого он не знал до отъезда Юлалии. Или… до разоблачения шпионки?

- Не увиливай от ответа. Не забывай – я не только твой жених, но и твой король! Отвечай на вопрос!

- Ну раз ты настаиваешь… - протянула невеста. – Со стороны это выглядело так, словно ты предаешься любовным утехам. Но поскольку ты был не один, и рядом Келиар… или вы учиняете разврат втроем или… творите насилие над девушкой.

- Ни того, ни другого не было! – рыкнул Рикард. – Тебе примерещилось. Мы проводили дознание! Есть такой метод допроса, если невинная благородная драконица еще не знает о нем!

- Я прекрасно знаю, Рикард. Как ты любезно заметил – я благородная драконица. И будущая королева. Разумеется, такие вещи положено знать при моем статусе. Маг при дворе моего отца владеет методом тактильного допроса. И отлично применяет его к недругам отца. Точнее, не он сам, а его ассистентки. Вот только зачем вы с Келиаром допрашивали так воровку, когда можно было допросить сильфов. Ведь он заявил, это все шалость сильфов? Он узнал это, пока ты… щупал эту Арею?

Рикард скрипнул зубами. Да уж, его объяснение трещало по швам. Из-за этих треклятых сильфов, демоны возьми Келиара с его гениальной придумкой! Но не мог же он сказать ей о лазутчице и тем более о демоне-суккубе!

- Это был допрос! Я все сказал! Я не обязан отчитываться перед тобой, кого и как я допрашиваю!

Юлалия бросила на него игривый взгляд из-под пушистых ресниц.

- Рикард… я ведь и не требовала тебя отчитываться… Ты велел мне ответить, что я увидела – и я ответила. Я тебе повинуюсь, любимый. Ты мой жених и мой государь. Я прибежала, потому что мне не терпелось увидеть тебя поскорее… Прости, если отвлекла тебя от правосудия. Я рада, если вы с Келиаром все выяснили и установили истину. Не сердись на меня, прошу. Я просто соскучилась по тебе, любимый…

Голос Юлалии журчал переливами ручейка. Рикарду вдруг стало стыдно и неловко за то, что он повысил на нее голос. Никогда прежде он так не делал. Никогда не был так груб с невестой. Драконицей благородного происхождения, невинной… и красивой.

Эта лазутчица-демоница… Она и правда похитила его рассудок. Он зол на нее… а вымещает злость на Юлалии. Невеста подошла к нему, провела рукой по плечу, и Рикард почувствовал, как его злость куда-то утекает.

- Не надо так сердиться, любимый… Давай лучше обсудим нашу свадьбу. Я знаю, ты ждешь ее с нетерпением… Как и я.

***

Глядя на открывающуюся дверь, я уже начала скрипеть зубами а-ля Рикард. Если эти двое горе-массажистов опять явились на свой мастер-класс, я устрою истерику. Имеет право подопытная модель на отдых после стресса? Тем более расслабиться после явления Юлы Драконовны я не смогу. Может, она все-таки заняла внимание короля полностью и ему сейчас не до меня?

С облегчением выдохнула, увидев Ульфера. Парнишка с порога поинтересовался озабоченным голосом:

- Госпожа Катерина? Как ваше самочувствие?

Вот! Сразу видно чародея, который будет помогать людям! Ну и драконам, само собой. Не на плечо и платье с треском долой – а как мое самочувствие! Рикарду бы поучиться у него, как с женщинами обращаться. Пригодится. С невестой.

- Не очень, Ульфер. Но хотя бы обошлось без порки. Я должна поблагодарить вас, что вовремя вызвали отца. Без него меня точно изувечили бы.

Парень мотнул головой.

- Не стоит, госпожа. Нужно было и государя потревожить – он мог быстрее явиться, чем господин Келиар.

- Почему?

Парень вздрогнул, будто осознал, что ляпнул не то. Ответил не сразу, будто подбирал слова… или подыскивал объяснение.

- Верховный чародей был занят в лаборатории. Не мог оставить перегонку декокта. Возможно, король успел бы на помощь вперед него.

Любопытно. Ульфер допускает, что король скорее бросит все дела, чем его чародей, и бросится выручать попаданку. О чем это говорит? Либо парень гораздо ближе не только к отцу, но и к королю, чем можно ожидать от бастарда-полукровки…

Либо же его величество уделяет мне чересчур много внимания, и это не заметил разве что самый ленивый, глупый или слепой. А Юла точно не дура, не слепая и не лентяйка – иначе не дожила бы до помолвки с королем.

- Отец не передал вам, должна ли я сегодня вернуться к обязанностям фрейлины? Быть может, госпожа Эмилия ждет меня, раз я оправдана и не высечена?

- Нет, он передал ей, что вы удручены после случившегося и нуждаетесь в отдыхе. Чтоваше самочувствие еще не окрепло после вчерашнего и снова пошатнулось. Госпожа освободила вас от обязанностей и на сегодняшний день. Я в вашем распоряжении, чтобы лучше ознакомиться с нашими порядками и укладом.

Боже, его речь… Я могла бы слушать ее часами, настолько красиво и правильно Ульфер говорил. А главное – вежливо! И от него можно не ждать внезапных грубостей с нарушением личного пространства.

А я решила сегодня не осторожничать и задать вопрос, который беспокоил меня больше всего. В конце концов, нет ничего подозрительного в моем интересе к этому. Наоборот странно, если я не подумаю о таком.

- Ульфер, а я – единственная попаданка, которую вы встречали? Что вам вообще известно о таких случаях?

Он покачал головой.

- Единственная, госпожа Катерина.

Что ж, было бы слишком сильным везением, если бы Ульфер совершенно случайно встретил тут моих родителей.

- Может, вы читали о таком в книгах?

- Я молод и не так много лет провел за изучением книг. Возможно, в каких-то книгах есть описание подобных случаев. Возможно, это запретные книги, недоступные начинающим адептам магического искусства. Возможно, такая информация встречается крупицами и отрывками в отдельных трудах, которые мне пока не попадались.

Я сникла. Оба варианта никак мне не подходили. Никто не допустит меня к запретным книгам. А нарыть «крупицы и отрывки в отдельных трудах» - занятие безнадежное. Раз уж Ульфер провел «не так много лет» - мне-то что светит?

Все, что мне оставалось – играть роль фрейлины Ареи перед всеми, кроме трех господ драконов… и полудраконов. Терпеть массажные мастер-классы и ждать ответного хода Юлы. И надеяться, что выпадет крошечный шанс сбежать.

Может, партизаны-аргонары все же вспомнят о своей шпионке. Явятся вызволить ее. Правда, что они сделают со мной, когда поймут правду. Вряд ли будут массажи проводить.

Может, лучше все-таки сдать партизан королю, если они дадут о себе знать, и надеяться на королевскую благодарность? Тоже такой себе вариант… Куда ни посмотри, везде тупик.

- Ульфер, а расскажите мне о Юла…

- Госпоже Юлалии? Она из очень знатного рода. Весь двор одобряет выбор государя. Она не просто родовита, но еще и одарена магически, при том хороша собой. Ее матушка – женщина с твердым характером и огромной силой духа.

Ндя. Повезло Рикарду. И с невестой, и с тещей. Твердый характер и сила духа – это ж наилюбимейшие качества тещ у зятьев… Похоже, как только доча нажалуется матушке на увиденное сегодня, сеансы массажа прекратятся.

Да и шут с ними, я же только обрадуюсь! Что это я скуксилась, как будто меня и в самом деле хороших спа-процедур лишат? Ну или король отстоит свое право на дознание… собственноручное. Во благо королевства же. Родина зовет, мать ее.

Дальше я заставила себя закрыть любопытную варежку, вопросов больше не задавать, а слушать Ульфера. За вчерашние полтора часа я почти ничего толком не узнала о мире Алмазных Драконов, который стал моим новым местом обитания. Ну и о придворной жизни, которую мне придется продолжать.

Ульфер рассказал мне о фрейлинах и придворных дамах – теперь мне было проще всех упомнить, потому что некоторых я увидела своими глазами. Добавил информации о географии и геополитике мира.

Я все же не удержалась и спросила, почему драконы предпочитают нести потери от партизан, но не дают им равные права. Парень заметно приуныл. Как я и полагала, все дело в спесивости, гордыне и высокомерии драконов. Они скорее передохнут в сражениях, чем признают каких-то полукровок равными себе. И не один Рикард у них такой.

Ну и ситуацию ухудшало, что аргонары успели прилично напакостить своей партизанской тактикой. Драконы понесли немало потерь и возненавидели их всей душой. В моем мире это называлось «эскалация конфликта»…

Сегодняшнее занятие было куда дольше, чем вчерашнее. Иллика принесла нам с Ульфером обед, а после мы еще продолжили заниматься. Только когда голова у меня опухла от объема новой информации, Ульфер попрощался со мной.

Я предложила ему зайти еще и вечером, но парень напряженно отказался, сославшись на свои магические дела. И я опять подумала – а не был ли он влюблен в Арею. Спрашивать, конечно, не стала. Так же отложила на неопределенное будущее вопрос, где сейчас его человеческая мать…

Когда парень ушел, я некоторое время помаялась бездельем. Открывать книги не пыталась – все равно в голову ничего не влезло бы от избытка информации. Дверь, разумеется, была заперта. И я невероятно удивилась, когда в нее вдруг постучали.

Не веря ушам, я подошла ближе, и неуверенно спросила, кто там. Сюда все дружно вламывались без спроса, да и стучать было бессмысленно, учитывая, что открыть я не могла.

- Это я, Арея! – ответил совершенно незнакомый мужской голос и прибавил, чуть не вызвав у меня взрыв хохота: - Я, Меркель! Разреши войти!

Самое то имечко после обсуждения политических тонкостей! Наверняка очередной женатый поклонник. Тезка немецкого канцлера понятия не имел, что дверь я открыть не могу.О чем я ему и сообщила незамедлительно:

- Не могу, дверь заперта!

- Так прикажи ей открыться!

Я чуть не поперхнулась. Прикажи – это как?! Сим-сим откройся? Ну а что мне терять? В воровстве уже обвинили и тут же оправдали – разговоры с дверью никак меня не скомпрометируют. Тем более, жертва обаяния Ареи и не заметит странностей.

Я скомандовала приказным тоном:

- Дверь, откройся!

И чуть не уронила челюсть на пол, когда дверь послушно пошла в сторону!!!

А в комнату ворвался очередной красавец, с пышной русой шевелюрой ниже плеч и бросился ко мне с явным желанием заключить в объятья. Точно, очередная жертва… и значит, скоро мне предстоит познакомиться с его ревнивой супругой.

- Арея! Наконец-то я смог тебя застать для разговора! Милая, я очень много думал. И принял решение. Выходи за меня, Арея! Стань моей женой – и тогда нам не придется скрывать наши чувства от короля и всего двора!

Глава 11

Ёмаё. В фан-клуб Ареи среди женатиков затесался один холостяк… И меня это совершенно не порадовало. Вот уж попала так попала. Упертые недо-массажисты, женатые ухажеры, их разъяренные женушки… Теперь наверняка еще разъяренная невеста прибавится, да не простая, а королевская. И возможно, королевская теща.

И во всем этом изобилии проблем мне как раз не хватало вишенкой на торте предложения выйти замуж! Хотя, если подумать…

Если согласиться, после помолвки последует знакомство с родственниками, поездки в разные места… надеюсь, он не бобыль и у него есть родственники вне дворца. И представится возможность куда-нибудь дернуть… Или вообще…

Я ловко увернулась от объятий, и теперь имела возможность разглядеть красавчика. Мужественное лицо, мускулистая фигура… Если он не такой твердолоб, как Рикард, а малость адекватнее и умеет договариваться… И не такой противный хитрован как Тарлиний… и не манипулятор вроде Келиара.

- Арея, почему молчишь? И так застенчива… Здесь нас никто не увидит.

Он шагнул ко мне ближе, намереваясь все-таки добиться своего: закабанить в крепкое кольцо мужских рук. Я опять уклонилась и брякнула:

- Сильфы увидят! Они уже подкинули мне чужие драгоценности.

Тезка фрау Анжелы засмеялся:

- Милая, они же духи! С каких пор ты стесняешься сильфов?

- С тех пор, как из-за них меня обвинили в воровстве, - проворчала я. – Баронесса Лаэлия же не подбрасывала мне свой хваленый гарнитур. Вдруг она еще что-нибудь не подбросить. А бедолагу сильфа распылит. И вообще, ко мне тут его величество то и дело заходит. Допрашивать. Про воровство, которое якобы я совершила.

- Больше ему незачем тебя допрашивать! И баронесса ничего тебе уже не подбросит. Государь выдал Дитрику поручение в пограничный гарнизон. Сроком на четыре месяца. Подчеркнул, что барон может взять с собой семью. Такими интонациями, что барон верно услышал «обязан» вместо «может». И дал три часа на сборы. Они оба только что отбыли.

А вот это отличная новость! Все-таки вредная Лаэлия огребла. Вместо королевского дворца, сплетниц-прилипал, которых всегда можно науськать на неугодную персону, пограничный военный гарнизон! Надеюсь, она там со скуки спрыгнет с крыши. Человеком, не драконом.

- Так что ты можешь не опасаться ни Лаэлии, ни вторжения государя, моя Арея…

Голос Меркеля стал опасно воркующим. И сам он опасно приближался, не оставляя надежд…

- И Дитрик окажется от тебя подальше, - его голос помрачнел. – Тебе не следовало с ним общаться. Ты так хороша, что ни один мужчина перед тобой не устоит. Лучше нам поскорее обручиться. Я увезу тебя в свое уединенное имение. Скала, на которой оно стоит, еще выше этой. Там никто не посмеет посягнуть на тебя! Ты будешь только моей.

Уединенное?! Скала еще выше? Ну все ясно, замуж за тебя я не пойду, господин Анжел. В смысле, Меркель. В глухомани на очередной скале я точно не смогу поискать следы своих родителей в этом мире. И тем более, способ вернуться домой.

И даже на знакомство с родственниками не поеду – вдруг он просто не выпустит меня оттуда! Запрет да сразу женится. Где же Рикард?! Самое время ему объявиться.

Словно по заказу, дверь зашуршала. Во время своих увиливающих маневров я оказалась спиной к ней, поэтому не видела вошедшего. Но это обязательно должен быть Рикард! Он всегда приходит, когда я оказываюсь с мужчиной. Наверняка эти сильфы ему докладывают. Или хотя бы Келиар…

Меркель, в отличие от меня, вошедшего увидел. И весь подсобрался. Отвесил почтительный поклон – и я тут же выдохнула. Пришел. Обнимашки, а тем более свадьба, отменяются, ура! Массаж как-нибудь переживу, привыкла уже.

Тем сильнее был мой шок, когда я услышала голос за спиной:

- Господин Меркель, оставьте нас. Желаю пообщаться с госпожой Ареей наедине.

Это был не Рикард и не Келиар. Хотя и этот голос я сегодня слышала. Женский голос.

Женишок снова поклонился с подобострастием и пулей вылетел из кабинета. Я застыла, не смея шелохнуться. Что сейчас будет? Юлалия тоже вцепится мне в волосы, наплевав на знатное происхождение и статус королевской невесты?

Сзади было тихо. Девица не спешила бросаться в драку. Похоже, она тоже стояла молча. Я резко повернулась, не рискуя дольше оставаться спиной к ней. Наши взгляды встретились.

К удивлению, ни враждебности, ни злости я в ней не ощутила. И даже презрительного высокомерия, как у других фрейлин и придворных дам. Холод – да. И… любопытство.

Так мы и стояли друг напротив друга, молча. Я прикинулась валенком, ожидая, когда более знатная особа заговорит с нижестоящей – как и положено по этикету. Ну а Юлалию никто и ничто не торопило.

Наконец она молвила:

- Роковая соблазнительница Арея… Каково тебе в этой роли?

Сердце пропустило удар. Вопрос прозвучал так, словно она знала, что я не Арея.

- Приехать из глухомани – и сразу свести с ума половину королевского дворца, - продолжила она.

Я выдохнула. Все же она не в курсе, имела в виду не каково мне в роли Ареи, а каково деревенщине в роли дворцовой соблазнительницы.

- Я никого не стремлюсь свести с ума, госпожа Юлалия. Просто хочу жить своей жизнью и честно исполнять положенные мне обязанности. Если кто-то изволит сходить с ума – это его личный выбор.

Она приподняла бровь.

- Неожиданные рассуждения для провинциалки. И кто же тебя обучал, Арея? Придворные дамы называют тебя за глаза неотесанной деревенщиной. Но их мужья не сводят с тебя глаз… а сама ты выражаешься как мудрец-философ.

Да ты ж недоделанная Шерлок-Холмсиха. Я невозмутимо повела плечом.

- Я люблю читать, госпожа Юлалия. Провинциалка – не значит глупая и неразвитая.

Только бы она сейчас не спросила, каких таких философов я читала, где научилась этим рассуждениям. Мы с Ульфером еще не дошли до развития философской мысли Лазурных Драконов.

Но Юлалию не особо интересовала моя начитанность. Она сменила тему.

- И как тебе внимание короля, Арея? Ты сейчас заявишь, что Рикарда тоже не пытаешься свести с ума, что он сходит по своему выбору?

Ой-ой. Ну, понеслось.

- Вы ошибаетесь, госпожа, - сказала как можно ровнее. – Его величество совсем не сходит по мне с ума.

Может, малость и сходит. Но не в том плане, как боится Юлалия.

- Разве? Вы находились вдвоем в одной постели. Ты – полуобнаженная. Хихикала и веселилась, пока он тебя ласкал. Пока за дверью стояла толпа придворных. Разве это не безумие?

- Он допрашивал меня! – воскликнула поспешно. – Разве вы не знаете, есть такая методика допроса. Через прикосновения к телу. Это не имеет отношения к… любовным утехам, - чуть не сказала по привычке земное «к сексу», - и государь меня не ласкал! К тому же, с нами был Келиар!

Юлалия молча слушала мои пылкие разъяснения. А затем обошла меня сбоку и села в кресло. Теперь она по-королевски сидела, а я стояла, как провинившаяся подданная. Ну уж нет. Она еще не королева. А я ни в чем перед ней не виновата. Рикарда я не совращала, как и остальных.

Я подвинула к себе стул и тоже села. Королевская невеста подняла вторую бровь.

- Ты и верно не простая деревенщина. Но я бы на твоем месте не спешила показывать гордыню.

Да и на твоем не стоит, подумала про себя. Невеста еще не жена.

- Разумеется, я знаю про подобный метод дознания. Его практикуют опытные маги-целители, с хорошо развитым соответствующим даром. Верховный чародей не знает равных в этой методике. Тем не менее, он не допрашивал тебя. А мял подушку рядышком, пока ты заливалась смехом. Под руками моего жениха. Ты, столь развитая и начитанная провинциалка. Ты действительно веришь, что Рикард всего лишь допрашивал тебя? Или ты считаешь меня глупее и необразованнее себя, рассчитываешь убедить в такой несуразности?

На несколько секунд я застыла, словно примороженная к стулу. Чувствовала то же самое, что за трапезным столом генеральши, когда Лаэлия при всех обвинила меня в воровстве. Юлалия сделала то же самое. Обвинила, что я хочу украсть ее мужа.

Ее аргументы были стальными. И я слукавила бы, сказав, что для меня ее слова – гром среди ясного неба. Глупо притворяться, что саму не посещали сомнения в намерениях короля.

Да, я ничего не знала о драконах, их магии, методах допроса. Не знала, что такие допросы могут проводить только очень опытные целители. Но я не могла не заметить, что Рикард как массажист и в подметки не годится Келиару. Очевидно, что как маг он тоже уступает верховному чародею.

И при этом готов разодрать Келиара в клочья, но не дать притронуться ко мне… А ведь вчера устроил тому разнос, что он слишком медленно продвигается со мной. Сам-то Рикард вообще никак не продвигается. Куда девалось его рвение?

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару секунд. Я не собиралась озвучивать их Юлалии. Лишь холодно проговорила:

- Вы обвиняете меня, что я соблазняю вашего жениха?

Королевская невеста усмехнулась.

- Всего лишь уточняю, не считаешь ли ты меня глупой и слепой.

- Я не имею чести близко знать вас, госпожа Юлалия. И подавно не имею желания оценивать ваши умственные способности. Скоро вы станете королевой, и ни один… - чуть не сказала по привычке «человек», но вовремя осеклась:

- Ни один глупецне посмеет усомниться в вашем уме. И я очень надеюсь, что с тем же умом, так же проницательно вы рассудите, что у меня нет ни воли, ни выбора. Король пришел меня допросить. Он изволил сделать это сам. Понятия не имею, почему не поручил дознание Келиару, а решил проводить его собственноручно. Может, решил развить в себе этот навык и попрактиковаться на мне. Вам лучше спросить о том его, а не меня. А смеялась я просто потому, что мне было щекотно. Его величество неуклюж и неловок в этом деле. В моих мыслях и поступках не было ничего непристойного. О чем думал и чем руководствовался король – узнайте у него. Вы все-таки его невеста.

Юлалия молча слушала меня, затем задумчиво покачала головой.

- Ты и впрямь неглупа… провинциалка Арея.

Опять она так странно произнесла мое имя, словно догадывалась, что я не та, за кого себя выдаю. Или мне со страху мерещится. По лицу королевской невесты прошла полу-улыбка.

- Видишь ли, у меня нет ни возможности, ни желания задавать Рикарду вопросы, что он делал с тобой и зачем. Какой смысл ставить его в нелепое положение и заставлять оправдываться? Все мужчины – а короли особенно – устроены так, что если пожелают женщину, их ничто не остановит. Если Рикард хочет тебя, он тебя получит, и я никак не смогу ему помешать. Да и не стану пытаться. У меня иная цель.

Она сделала паузу. Я внимательно уставилась на нее, показывая готовность слушать.

- Я убедилась, что ты неглупа. И с твоим разумением, конечно, понимаешь, что тебе не стать его супругой. Ни происхождение, ни магическая сила не делают тебя достойной королевой. Рикард женится на той, кто выбран и одобрен лучшими из Алмазных Драконов.

Твоими родственничками, - чуть не вылетело у меня.

- Но никто не помешает ему овладеть любой женщиной, которую он пожелает. Даже я. Так вот, Арея… Я вижу, что король желает тебя. И вижу, что ты разумна. Потому я предлагаю тебе уговор. Я не мешаю тебе получать то внимание Рикарда, которое он готов тебе уделять. Не мешаю получать подарки и привилегии, на которые ты рассчитываешь, само собой. От тебя же мне надо, чтобы ты сохраняла свое разумение. Не возомнила о себе слишком много и не забывала, кто ты и кто я. Потому что если мне придется напомнить об этом… тебя не защитит даже король.

Я даже не стала удерживать на месте отвисшую челюсть. Мне только что предложили стать официальной королевской фавориткой?! Не кто-нибудь, а будущая жена короля?!

Юлалия наблюдала за моей реакцией с неизменной невозмутимостью. Меня поразила холодная рассудочность этой женщины. Ей показалось, что ее жених ухлестывает за другой – и она хочет просто договориться, как они его поделят!

А угрожает, чтобы та не зарвалась в своих амбициях, не начала метить в королевы. Мол, получай что хочешь, и короля в постели, и подарки от него, но знай свое место. Такова жизнь королей и королев. Нет уж спасибо, в эти игры играйте без меня.

Я дала себе время перевести дыхание, собраться с мыслями. И ответила королевской невесте:

- Госпожа Юлалия, я понимаю, что сейчас вы оказываете мне большую честь. Не требуете себе целого короля, а дозволяете оставить кусочек себе. Я понимаю, что должна быть крайне польщена такой честью и ухватиться за возможность договориться с вами по-хорошему. Но видите ли, в нашей дремучей провинции иные нравы и порядки. У нас если мужчина с женщиной – он только с ней и ни с кем больше. Если он заводит интрижку на стороне, то женщины не станут договариваться, как поделить его между собой. Я просто-напросто побрезгую мужчиной после другой женщины. Мне не нужен тот, кого надо делить с другой. Я с удовольствием оставлю вам целого короля – нет необходимости выделять мне кусочек. Забирайте себе Рикарда, госпожа. Я не стою у вас на пути. Можете так ему и передать. Или я сама могу повторить ему в лицо все то, что сказала вам. Если он вдруг спросит. Но я уверена, что вы все себе надумали. У короля нет ко мне никакого интереса. А если есть – мне он не нужен.

Юлалия слушала мою тираду, и ее взгляд, ее лицо странно менялись. Холод и спокойствие, которые так меня удивили, сменились другим выражением. И я была уверена, что это злость и раздражение.

Как будто ей было совершенно нормально, что какая-то девица соблазняет ее жениха. А вот отказ вызвал досаду и злость. Она встала.

- Что ж, я услышала тебя. Возможно, нам еще придется вернуться к этому разговору. И я по-прежнему надеюсь на твое благоразумие.

И вышла, ни здрасьте ни до свидания. Я осталась одна в смятении и недоумении. Что это только что было. Чего она добивалась, и почему мой ответ вызвал такую странную реакцию.

Что касается меня – своей тирадой я наверняка спалилась окончательно. Настоящая Арея – тем более шпионка на ее месте – радостно ухватилась бы за такую возможность. Пожалуй, даже попаданке стоило воспользоваться шансом.

Ну как же, фаворитке короля полагаются привилегии. Как знать, вдруг можно было вместо драгоценностей выбить себе доступ к запретным книгам и найти информацию о попаданцах. А может и вообще добиться приказа Келиару найти способ связи с моим родным миром.

Но было несколько моментов. Первый – все это крайне маловероятно. Вряд ли статус королевской любовницы обеспечил мне доступ к засекреченным знаниям. У любовниц иные привилегии.

Тем более сомнительно организовать обратную дорогу в мой мир. Если бы Рикард и правда хотел меня, с какой стати меня отпускать? А когда наиграется – тратить ресурсы на прихоти надоевшей любовницы.

Второй момент – конечно же, сам Рикард. Королевской любовнице полагается спать с королем. Пошла бы я на это, чтобы выторговать путь домой? Чем это отличалось бы от проституции? А если бы я полюбила и привязалась к нему, как потом смогла бы уйти?

И тут всплывал третий момент, который перечеркивал жирным крестом все плюсы королевского интереса – если он в самом деле был. Юлалия. Она не собиралась уступать мне жениха. Она предлагала его поделить.

Если я соглашусь, она всегда будет рядом. Рикард будет приходить ко мне от нее и уходить от меня к ней. Когда он станет меня ласкать, от него будет пахнуть другой женщиной. Обитатели дворца будут смотреть на меня и знать, что я – любовница их женатого короля.

Может, здесь это всем нормально. Но как я и сказала, я иначе воспитана. Я не готова платить такую цену за иллюзию надежды. А вот как мне быть, как вести себя, когда он снова явится на «допрос»…

Я в смятении расхаживала по комнате Ареи, пытаясь успокоиться. И чуть не подпрыгнула до потолка, услышав от двери:

- Ты ходишь, будто надеешься протоптать дыру на нижний этаж. Рассчитываешь так сбежать?

Глава 12

Я застыла, не оборачиваясь. Вот и явился. На сеанс массажа? Без Келиара? Или это отвешенный мне Юлалией «кусок короля»? Что сейчас будет?

- Что молчишь?

Голос звучал странно. Хотя… я и раньше слышала его таким. Но не придавала значения. Слишком была напугана всем случившимся. А теперь слова Юлалии сделали меня более внимательной к интонациям Рикарда.

Я наконец повернулась – нельзя же стоять спиной к собеседнику, тем более королю.

- Не думаю, что на нижнем этаже лучше, чем здесь. А в свой родной мир дыру не протоптать.

У него так и свело скулы от напряжения и непонятных эмоций. Не простая злость. Что-то совсем вымороченное… Я не могла это понять.

И тут у него опять изменился голос. Стал тише и… подозрительнее.

- Ты так рвешься в родной мир? Кто тебя там ждет?

- Брат. Работа. Друзья.

Мой ответ как будто озадачил его. А затем он подошел к креслу, в котором только что рассиживалась Юлалия. И уселся, закинув ногу за ногу. Указал мне на соседнее кресло.

- Садись. Расскажи о своем брате. У вас и родители есть?

Ого. Это что-то новенькое. Его алмазное величество не орет «Раздевайся и ложись», а задает вопросы?! Странные, конечно, но все же…

- Конечно, у нас есть родители. Мы же обыкновенные люди.

На этих словах он вновь озадаченно нахмурился. Что его удивило сильнее – наличие у нас родителей, или что мы с братом обыкновенные люди? Вроде бы у драконов тоже были родители.

- Где твои родители сейчас?

- Они погибли, - сказала я просто, оставив при себе свою надежду. – Их автомобиль – транспортное средство – разбилось в горах.

- Так вы с братом – сироты? Сколько вам было лет, когда это случилось?

- Мне восемь, а ему двенадцать. Нас забрали в детский дом.

Я пояснила, что это такое, как мы там жили. Как остальные дети уже сбились в стаю до нашего появления и охотно ополчились против новых жертв – «домашних сопляков». Никто не учил нас драться – пришлось учиться самим. Игорь содрал кулаки, защищая себя и меня.

Рикард слушал с удивлением и неверием.

- Несколько веков назад драконы похищали человеческих детей. А затем растили из них солдат и бросали на противника, чтобы отвлечь внимание и силы от основной атаки. Это были чужие дети, и мы знали, как хотим использовать их. А ваши правители хотят воспитать этих детей нормально, сделать полноценными членами общества… Тогда зачем они допускают среди них жестокость?

Я развела руками.

- Боюсь, наши правители даже не подозревают, что так происходит. Им показывают благополучные дома, с хорошим финансированием, квалифицированными воспитателями. Там из детей и впрямь готовят полноценных членов общества. А есть сотни других,малообеспеченных. Там меньше воспитателей, и у них нет желания и возможности заниматься детьми по-настоящему. И тогда дети предоставлены сами себе.

- Ваших правителей обманывают?! – поразился король.

Я нечаянно улыбнулась и процитировала:

- Ведь обмануть меня нетрудно – я сам обманываться рад! Наверно, если бы они хотели разобраться по-настоящему, никто не смог бы их обмануть. Но у наших правителей слишком много других увлекательных занятий. Как удержать власть, не дать враждебной группировке сместить свою. Как удерживать свой народ от возмущения, и при этом обдирать как липку. Как распределять прибыль от продажи природных богатств в другие страны. С такими сложными задачами не до детей-сирот.

Рикард покачал головой.

- Странно устроен мир демо… - он осекся и закашлялся. Неужели любимое ругательство «демоны его побери» застряло в горле?

Я с трудом удержала улыбку. Странный разговор у нас получился. Я уже рассказывала все это Келиару. Но чародей допрашивал меня – коротко и по существу. А Рикард – вроде начал с допроса… а пришло все к обычной беседе между двумя разумными существами. Вроде как два иностранца беседуют о своих странах.

- Впрочем, этого и стоило ожидать, - прибавил он. – А твоя семья? Расскажи о ней.

Мое удивление, и без того немаленькое неожиданным поворотом беседы, подпрыгнуло до потолка. Но я послушалась и начала говорить о родителях. Начала – и вдруг осознала, что почти ничего и не помню. Хотя восемь лет – это не совсем уж крошка. Должна была помнить гораздо больше.

Даже их лица больше помнились по фотографиям из семейных альбомов. Они прошли с нами через всю детдомовскую жизнь. Дети, как бы жестоки ни были, как бы ни дрались друг с другом, никогда не трогали фотографии родителей. Это святое.

И вот как мы с Игорем сидели над альбомами, как я плакала, а он старался утешать меня, а у самого по щекам катились слезы – это я помнила. А то, что было на этих картинках – как будто в пелене…

Я не стала говорить это Рикарду. Не обольщалась иллюзией дружеской беседы и неподдельным интересом. Я по-прежнему в его глазах шпионка. Чем закончится наша мирная пока еще беседа – ума не приложу.

А еще это мутное предложение Юлалии… Ее убежденность, что он хочет меня как женщину. А ведь другая женщина редко ошибается, когда дело касается ее мужчины…

Я избегала думать об этом. И вздрогнула, когда Рикард вдруг прервал мой рассказ вопросом:

- Почему ты избегаешь смотреть на меня, Арея… Катерина?

Вопрос шарахнул меня как обухом по голове. Рикард назвал меня по имени! Настоящему. Он не верит в мое попаданство, но для него это имя, которым я называю себя сама. И он обратил внимание, куда я смотрю при разговоре.

Я и в самом деле избегала смотреть ему в лицо… потому что мысли упорно вертелись вокруг слов Юлалии. Я словно боялась, что он прочитает это в моих глазах. Заметит, что я начала оценивать его как мужчину.

Я изобразила непринужденную улыбку.

- Вы король, а я… провинциалка. Вряд ли у вас принято смотреть в глаза королю.

- Раньше тебя это не смущало.

- Стараюсь привыкать. Чтобы не выглядеть подозрительно.

Он усмехнулся.

- Тогда можем возобновить нашу работу. Ложись!

И он указал на кровать. Я так и выпала осадок. Думала, мы поговорили доверительно, впервые между нами промелькнуло подобие понимания… И опять – ложись. Странно, что без «раздевайся»!

- Ваше величество, объясните мне, для чего это нужно?

С него разом слетело все добродушие, вся расположенность ко мне, которые так непривычно появились на его лице во время нашего разговора.

- Я не могу и не обязан тебе объяснять. Раздевайся и ложись.

Ага, вот и оно, куда ж без этого. Но теперь и я буду стоять на своем, не только его величество.

- Что ж, раз вы не обязаны, тогда объясню сама. Я не стану больше раздеваться в вашем присутствии и позволять вам прикасаться к моему обнаженному телу. Как минимум, наедине. У ваших подданных возникают странные домыслы на этот счет, и мне они неприятны.

- Какие еще домыслы?! – рявкнул он, и я поняла, что прежний Рикард вернулся – твердолобый вспыльчивый дракон.

- Ваша невеста подозревает, что я посягаю на ее законные права. Что я… желаю вас как мужчину.

Ярость на его лице бушевала неукротимым ураганом. Я не хотела разбираться – на меня или на Юлалию.

- Будущая королева может доставить мне серьезные неприятности. Поэтому я не желаю больше провоцировать ее и заниматься с вами наедине двусмысленными занятиями. Она не верит, что таким образом вы меня допрашиваете. Если честно, я тоже не понимаю, что это за способ допроса такой, как он работает, и что вы так узнаете от меня. Но если это правда, это и в самом деле магия, и вы рассчитываете получить ценную информацию о ваших врагах – тогда пригласите свою невесту. Пусть она присутствует и собственными глазами убедится, что между нами не происходит ничего непристойного. Что я не соблазняю чужого жениха.

***

Юлалии не было всего несколько дней… а Рикарду показалось, что перед ним совсем чужая женщина. Он не понимал, как мог позволить ей оказаться так близко к нему… Допустить, чтобы она трогала его, ворковала милые слова…

А затем все переменилось. Она обняла… молвила несколько ласковых слов. В первый миг у него возникло раздражение – а потом испарилось. И напряжение отступило. То напряжение, которое преследовало его со вчерашнего дня. С разоблачения шпионки Ареи. Катерины, как она себя называла.

Рикард недоумевал, как он мог сделать такую глупость – отогнать Келиара от его работы и делать это самому. Совершенно безнадежную работу, в которой он, Рикард, не стоил ломаного гроша.

Надо исправлять сделанное. Возвращать чародею положенные ему дела. А самому заняться своими. Разобраться с отчетами из приграничных гарнизонов… и проверить, как идет подготовка к свадьбе.

Юлалия и ее родители взялись за организацию сами, чтобы не загружать его дополнительными вопросами. Но король ничего не должен пускать на самотек. Свадьба тоже требует его внимания.

Так он и поступил. Просмотрел отчеты, продиктовал секретарю ответы там, где они требовались. И прочитал внимательнее одно из прошений. Комендант южного гарнизона просил подмоги по хозяйственной части. И Рикарду сразу же пришла на ум подходящаякандидатура.

Барон Дитрик. Превосходный хозяйственник. Командировать его на длительный срок, настоятельно рекомендовать забрать с собой супругу. Рикарду не нужны новые… распоясавшиеся сильфы во дворце. Пусть баронесса окажется подальше. С мужем. Одним из троих, кто ухлестывал за шпионкой Ареей и стал невольным изменником.

Рикард не мог прямо наказать ни мужа, ни жену. Но мог услать обоих подальше. Оттуда они не достанут Арею. Мысль неожиданно согрела Рикарда. Дитрик больше не увидит Арею, не сможет подойти к ней и заговорить.

Он тут же вызывал барона и объявил о своем решении. Тот не выразил большой радости, но не повиноваться не посмел. Рикард дал ему на сборы два часа, приказав отбыть сегодня же. И с удивлением ощутил приятную легкость на душе.

Следом он собирался пойти проверить приготовления к свадьбе. Эта мысль напротив, вызвала холод, отчуждение и протест. В конце концов, не мужское это дело. Пусть Юлалия с матерью сами занимаются подготовкой.

Он погрузился в другие дела. Время шло к вечеру. Он так и не вызвал Келиара, так и не объявил, что отменяет свое распоряжение насчет шпионки. Что чародей может работать с ней сам.

На душе свербело, Рикард не находил себе места. Отложив оставшиеся дела на утро, он выскочил из кабинета и отправился в покои лазутчицы. Сам еще не понимая, что он намерен с ней делать.

Он не забыл накинуть полог невидимости. Вчера он делал так, входя к ней – дворцовые пересуды ни к чему. Хватит и сегодняшнего появления Юлалии в неподходящий момент. Дверь приоткрыл почти беззвучно.

И с изумлением обнаружил, как лазутчица-демоница, в смятении ходит из угла в угол. Совсем как простой смертный, тревожится и нервничает. Разве демоны так себя ведут? Или она почуяла его приближение и стала изображать смятение и тревожность? Зачем?

Король не удержался и пошутил. «Ты хочешь протоптать дыру и сбежать?» Она ответила не шуткой, а серьезно и напряженно. Что в родной мир ей не сбежать. С печалью и тоской в голосе, которые тоже никак не вязались с тем, что он знал о демонах.

Сбитый с толку, Рикард принялся задавать ей вопросы. Он надеялся поймать демоницу на игре, притворстве. Ждал, когда она собьется, начнет очаровывать его, пустит в ход демонический флер.

Но чем дольше он беседовал с Ареей-Катериной, тем сильнее недоумевал. Никакого флера не было и в помине. Он не ощущал того странного бешенства, которое охватывало его в присутствии Келиара. Когда Рикард представлял, как тот трогал и ласкал ее. Или как очарованные демоницей соратники ошивались вокруг нее, требовали заработанного внимания.

Сейчас между ними не стоял ни Келиар, ни другие мужчины. В комнате их было двое. Рикард и… Катерина. Неожиданно для себя он подумал о ней так. Он почувствовал, что не знает, как называть ее для себя.

Арея – она не Арея и ничего не помнит о жизни приезжей фрейлины. Демоница и лазутчица – эти слова вдруг стали неприятно резать сознание. Никак не вязались они с тем, что король сейчас наблюдал.

Спокойное, чуть печальное повествование о своей жизни в другом мире. Странному, но ничуть не похожему на демонические миры. Там не было магии, там жили только люди. Ни драконов, ни других рас, ни эфирных сущностей вроде сильфов или демонов.

И были эти странные сиротские дома, где росла Катерина с братом. У нее был брат. Они вдвоем осиротели, потеряв родителей. Эта деталь сделала ее еще более уязвимой в глазах Рикарда. Он вдруг испытал странное чувство, которому не мог подобрать название.

Как будто ощутил ту боль, которую девушка пронесла через свою жизнь. Если бы он поделился с Катериной, она подсказала бы ему – сострадание. Но он наблюдал молча, а она… почему-то отводила взгляд. И тогда он прямо спросил ее об этом.

Вот тут-то она начала флиртовать. Явно пытаясь увести его внимание от чего-то. Есть! Рикард поймал ее на игре и притворстве. Значит, можно продолжить прежнюю работу. Переподчинение через прикосновения.

Рядом с Юлалией он решил вернуть это дело Келиару. Но сейчас вновь ощутил, что скорее умрет, чем позволит другому мужчине касаться ее обнаженного тела. Нет, он не отдаст эту работу Келиару! Плевать, разумно это или нет. Плевать, сколько времени он потратит. Он будет трогать и гладить ее сам.

Но Катерина вновь повергла короля в изумление. «Я больше не позволю вам прикасаться к моему обнаженному телу». Так и выдала! Разъяренный и взбудораженный, он собрался перекинуть ее через плечо и швырнуть на кровать, содрав одежду самому. Как делал с ней раньше.

Вот только у дерзкой девицы еще не закончились сюрпризы для него. Хотя этот завершающий сюрприз преподнесла другая девица – не менее нахальная и непокорная. Оказывается, Юлалия успела заявиться сюда с ревностью и подозрениями. И застращала девчонку властью будущей королевы.

Ярости Рикарда не было предела. Она уже считает себя королевой?! Значит, пришло время показать, где ее место.

Он выскочил в коридор, громыхнув дверью. Даже не вспомнил о пологе невидимости. Сейчас ему было плевать, заметят его в покоях Ареи или нет. Распугав всех слуг, приказал вызвать Юлалию. Наверняка по перепуганному виду слуги невеста заподозрит, что король в гневе. На это ему тоже плевать.

Юлалия явилась быстро, но не стремительно. Ровно настолько, чтобы ему хватило остыть – но не взбеситься от ожидания. Хватило бы – в иной ситуации. Сейчас никакие деликатные маневры невесты не могли остудить злость Рикарда.

- Что ты наговорила фрейлине Арее? – рявкнул он с порога, беря быка за рога.

Услышав его тон, увидев его лицо, невеста осталась у порога, не подходя к нему ближе. Выдержала дистанцию. Тоже тонкое ухищрение, которого король не заметил. И которое непременно подействовало бы… в иной раз.

- Я ничего ей не говорила, Рикард. Просто задавала вопросы. Про украшения баронессы Лаэлии. Я не обвиняла ее в воровстве, клянусь. Вы с Келиаром уже установили, что виновны сильфы, а не Арея. У меня нет оснований сомневаться в вашем расследовании. Но мне хотелось знать подробнее, как все произошло. Тебя и Келиара я не хотела отвлекать – у вас обоих много важных дел. А она сегодня была свободна, и я решила поговорить. Что-то случилось? Почему ты сердишься? Неужели девушка подумала из-за моего любопытства, что я не верю в ее невиновность? Если так, я принесу ей извинения!

Юлалия была сама невинность, сама искренность. Стояла на почтительном расстоянии от короля. Говорила мягким, нежным голосом. Как сладко воркующий птенчик. И смотрела на него из-под пушистых ресниц, чуть опустив взгляд. Не прямо в глаза, не дерзко и вызывающе, как равному. Не так, как смотрела Катерина.

Раньше Рикард умилялся, когда она так делала. Эти приемы, эти ужимки колыхали его мужскую гордость. Заставляли чувствовать себя сильным правителем, которому подчиняются все вокруг.

А сейчас… непонятно, что изменилось. Он словно обрел второе зрение. Проникающее в самую суть, в сердцевину. И он видел насквозь, что невеста играет и манипулирует им. Что ее взгляд, ее интонации, ее речи – не от чистого сердца, а от холодного расчета. Четко продуманного намерения произвести определенное впечатление.

- Ты лжешь, - холодно бросил он. – Всегда лгала мне. А я был слепцом, что не замечал. Я расторгаю помолвку, Юлалия. Возвращайся в свое поместье вместе с матерью. Даю вам время на сборы до завтрашнего утра. Если завтра увижу вас обеих во дворце – лишу всех титулов и изгоню с позором. Вон!

Глава 13

Рикард не всматривался в лицо невесты, которую только что сделал бывшей. Он сказал то, что считал нужным – и на этом для него все кончено. Он не замечал гаммы чувств, пробежавшей по лицу Юлалии. Шок, неверие, злость.

И в следующий миг – холодный расчет и отменный самоконтроль. Она быстро взяла себя в руки. Ее лицо вновь стало внешне спокойным. Проговорила негромко:

- Рикард, давай отложим этот разговор. Не знаю, что произошло у тебя с Ареей, почему ты так взвинчен от встречи с ней. Но наша свадьба планировалась долгое время. И не только нами двумя. Ты ведь понимаешь, сколько вложено в наш будущий брак, сколько от него ожиданий у всего твоего народа. Обрушить все это из-за одного разговора? С кем – с безродной провинциалкой?

Юлалия все делала правильно. Говорила правильные слова, давила на нужные точки. Все это неизбежно должно было подействовать. Стратегические, политические планы – против разговора с какой-то провинциалкой. Раньше Рикард никогда не пустил бы эмоции вперед расчета.

Раньше. Сейчас им управлял другой Рикард. Более импульсивный. Меньше преданный расчету и стратегии. Но у него появилась одна особенность, которой не было у Рикарда прежнего.

Четкость. Он как будто стал видеть глубже и дальше. Не просчитывать, а именно знать. Как лучше поступить и почему. И что на самом деле происходит с людьми вокруг него. Так он увидел Юлалию. И перечеркнул все, что раньше было для него ценно в ней.

Любые ее слова, попытки воззвать к понятиям, ценным для прежнего Рикарда, натолкнулись на эту ясность, как волны на морской утес. И разбились о каменный склон.

- Я все сказал, Юлалия. Уходи.

Она еще смотрела на него несколько секунд неверящим взглядом. Ждала, что он сейчас образумится, переменит решение. Но он оставался незыблемой морской скалой. Юлалия подхватила юбки, повернулась и выбежала. Он не видел, как на ее глаза навернулись слезы… А если бы и видел, не сжалился бы.

Он хотел вернуться к Катерине. Рассказать, что ей больше незачем опасаться гнева будущей королевы. Но вдруг ему пришло в голову, что уже вечер… а девушка и так пережила сегодня слишком много потрясений.

Обвинили в воровстве, чуть не высекли. Он и Келиар со своими допросами. Келаиара он больше не станет приводить, когда переподчиняет Катерину. Надо это заканчивать. Будет справляться сам, как умеет.

Это тоже было внове Рикарду – заботиться о ком-то, принимать во внимание его физическое и душевное состояние. Обычно король просто требовал все, что ему необходимо. Исполнять надо было в любом состоянии. Смерть не оправдание.

Он решил доделать некоторые текущие дела. Но едва начал, как постучал слуга, и предупредил:

- Госпожа Верония хочет видеть вас, ваше величество.

Рикард хотел уже приказать слуге развернуть госпожу прочь и запретить приближаться к нему до отъезда. Но тут в кабинет вошла сама Верония. Высокая, статная женщина не первой молодости, но безукоризненно ухоженная и сохранившая красоту. Мать Юлалии.

- Государь, простите, что не дождалась дозволения войти. Я боялась, что вы откажетесь принять меня.

- Верно боялась, Верония. Я не собираюсь принимать тебя. Уходи и собирайся покинуть дворец со своей дочерью.

- В чем причина немилости, ваше величество? Юлалия была непочтительна с вами? Или оказывала неподобающие знаки внимания другому мужчине?

- Мне плевать, кому она оказывает знаки внимания. Может запрыгнуть в постель хоть ко всему дворцу по очереди. Мне не интересна ваша дочь и я не собираюсь на ней жениться.

Верония несколько секунд смотрела на короля. И взгляд ее мало походил на взгляд матери, чью дочь отверг могущественный, статусный жених. Не испуганный, не полный отчаяния и желания любой ценой вернуть благосклонность.

Холодный, отстраненный, изучающий. Взгляд ученого на результат эксперимента. Таким взглядом смотрел Келиар на свои пробирки. Если бы Рикарду было дело до эмоций несостоявшейся тещи, он мог бы отметить в ней это.

Но он всегда знал о Веронии, что она хладнокровна и расчетлива. И не удивился ее спокойствию. А то, что она не проявила еще и материнской тревоги, было слишком тонко и неинтересно для него. Поэтому он не придал значения, как женщина смотрела на него и как разговаривала.

- Молю, ваше величество, подумайте лишь об одном. Чем бы ни задела вас Юлалия, или может не она – а иная женщина, иначе задела – подумайте о наших родственниках. О могущественном клане Алмазных Драконов, с которыми вы обещали породниться. Юлалия и я сама можем лишь принять вашу волю и смириться с жестоким решением. Но как отреагирует наш клан?

- С вашим кланом разберетесь сами, - рявкнул Рикард. – И сам я с ними разберусь, если они пожелают. Решение принято. Я не изменю его в угоду вашему клану. Если они пожелают вражды – получат ее в полной мере.

- Ваше величество… что может стоить гражданской войны? Неужели всего лишь одна женщина? Что она может дать вам, взамен нашей поддержки?

И вновь голос Веронии звучал не так, как могла говорить мать или просто оскорбленная аристократка. Как будто ей сейчас важнее всего было – как король ей ответит. Что с ним происходит, ради чего он творит такое неблагоразумие.

- Войны не будет! – отрезал он. – Если ваши родные так глупы, что пожелают устроить в стране резню, прежде будут вырезаны они сами. Без жалости и пощады. И без всякой войны.

Женщина покачала головой.

- Ваше величество, даже аргонары до сих пор не вырезаны. Разве так легко совладать с чистокровными драконами?

- Аргонары не живут на одном месте в родовых имениях. Никто не знает, где они обитают. А поместья вашего клана прекрасно известны мне и всем моим воинам. Ваши родные пожелают бросить родовые гнезда и закопаться в неведомых норах? Оттуда вести войну? Предложите им подумать о том, госпожа Верония. Чем скорее, тем лучше. Наша беседа окончена, и не советую ее длить. Не испытывайте мое терпение. Прощайте.

Женщина бросила на короля последний испытующий взгляд – развернулась и вышла. Кланяться не стала, и Рикарду было на это плевать.

Он попытался вернуться к делам, но вышло не слишком эффективно. Мысли короля были заняты угрозами Веронии. Ее клан и впрямь был могущественным. Точнее, клан ее погибшего мужа, отца Юлалии. Они и впрямь с нетерпением ждали их брака.

Рикард решил незамедлительно направить послание главе клана с приглашением во дворец для личной беседы. Он мог выставить Юлалию и ее мамашу, неприятную ему женщину. Но старейшине клана следовало объяснить причины своего решения… даже если король сам до конца не осознавал их.

Рикард намеревался сделать все, чтобы избежать кровопролития. Легко сказать – вырезать целый клан. Помимо мужчин-воинов, это женщины и дети. Вассалы и слуги. По сути, это мало чем отличалось бы от войны.

Но король надеялся на благоразумие старейшины и его влиятельных родственников. Им такое тоже не нужно – а он собирался предложить им объяснения и компенсацию. Стоило ли оно того? Верония первая спросила о том. Но сейчас Рикард и сам задался вопросом.

Почему он так резко изменил отношение к Юлалии? Потому что она взревновала его к девице Арее? К Катерине. И та категорически воспротивилась, чтобы он касался ее наедине. Неужели из-за этого он готов пойти на конфликт с могущественным драконьим кланом?

Или из-за того, что увидел фальшь и ложь Юлалии? Но разве он питал иллюзии по поводу высокородных дракониц? Каждая из них с детства умела лавировать и притворяться. В этом не было ничего зазорного. Любая женщина играет и притворствует перед мужчиной.

Отчего же вдруг Рикарду стало так тошно от лживости невесты? Почему он так остро ощутил, что не сможет находиться в таком десятилетия своей жизни? И чего он хочет взамен? Кого выберет вместо Юлалии?

У него не было ответа ни на один из вопросов. И конечно же, у него даже мысли не было взять в жены Катерину. Для его придворных и для всех Алмазных Драконов – безродную провинциалку.

А сам он знал, что она лазутчица аргонаров и что в ее теле обитает демоница. И не понимал, с кем из них он общается. Кто отвечает на его вопросы, рассказывает историю своей жизни… и показывает королю чувства и переживания, которые так ему внове.

Непривычная, непонятная, нехарактерная прямота. Которой он никогда не встречал в женщинах и которая вдруг так зацепила его. Он словно встретил то, что давно искал и вдруг обрел.

Рикард плохо спал ночью. Арея-Катерина не шла из его мыслей. Причем больше не как желанная женщина. Эти чувства не удивили бы и не взбудоражили так. Она давно была желанна ему, еще до разоблачения. Так же как любая другая.

Но сейчас он хотел именно узнать ее как личность, как душу. Хотел разговаривать о ее жизни, погружаться больше в ее прямоту и откровенность. И прикасаться тоже… С ее телом все было не так, как с женщинами в его постели. И ласки были другими, и ощущения от тела. Поэтому Рикард думал о ней… и видел сны.

Наутро он едва сдержался, чтобы не броситься в ее покои спозаранку. Выждал до времени, которое можно счесть приличным. И чуть ли не бегом отправился к Катерине.

Но зайдя в покои, обнаружил, что девушки там нет. С раздражением и беспокойством он вызвал ментальный экран, чтобы обнаружить ее местоположение во дворце. Экран остался темным и недвижным. Словно Катерины не было не только во дворце… но и нигде в мире.

У него замерло сердце, когда он проверил сильфов-охранников, призванных Келиаром. Ни одного из них здесь не было, а привязка к заданию бесследно рассыпалась. Он отправил вызов чародею прежде, чем успел что-либо осознать. Тот не отвечал…

***

Когда я предложила пригласить Юлалию в качестве свидетельницы королевского массажа, в первый миг испугалась, что Рикард меня ударит. Столько ярости было в его взгляде. Уже знакомым мне жестом он сжал и разжал кулаки. И хрипло выдавил:

- Это она тебе так сказала?

- Это только моя идея, ваше величество.

Не стала добавлять, что идея Юлалии – поделиться со мной куском короля. Если он узнает об этом – пусть лучше от нее.

- Но она была у тебя? Говорила с тобой?

- Да. Если вам нужны подробности – интересуйтесь у нее самой. Я лишь ставлю вас в известность, что не намерена подставлять себя под ревность будущей королевы. Будьте добры, примите меры, которые убедят вашу невесту в непорочности нашего общения.

Мои любезные формулировки звучали издевательски по сравнению с той сутью, которую выражали. Но что уж тут поделать. Не я это придумала.

Рикард развернулся и молча вышел. Ох, если он сейчас устроит разборки невесте – мне так или иначе прилетит… Но что мне оставалось делать? Раздеваться и ложиться под его массаж? Чтобы прилетело уже гарантированно?

У меня был только один выход, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Принять предложение Юлалии. Спокойно дождаться, пока Рикард перейдет от массажа к иному… а чем дальше, тем меньше у меня оставалось сомнений, что он это сделал бы.

Взять себе кусочек, милостиво отломленный королевской невестой, и оставить ей основное блюдо. Стать хорошей для обоих. Каждый получит то, что его устроит. Кроме меня.

Не помню, сколько еще времени я провела в переживаниях. Пока не пришла Иллика готовить меня ко сну. Оказывается, настал уже глубокий вечер, а я и не заметила. Погрузившись в вечернюю ванну, я спросила:

- Иллика, можно мне какой-нибудь успокоительный настой или чай? Чтобы быстрее и крепче уснуть.

Служанка кивнула и метнулась исполнить мою просьбу. Когда я ополоснулась, вытерлась и вышла, в спальне меня ждал… в кои-то веки не Рикард и не кто-то из настойчивых поклонников. Всего лишь горячий ароматный напиток. Даже запах расслабил мое напряжение. Я выпила мелкими глоточками и легла спать.

Казалось, меня разбудили в ту же минуту. Такое ощущение бывает, когда очень крепко спишь, а тебя тормошат и будят.

- Катерина… Катерина, вставайте! Нужно идти.

Голос мужчины звучал как сквозь толщу воды. Зачем вставать, куда идти?! Кое-как я продрала глаза, увидела над собой высокую темную фигуру.

- Проснулись?! Не теряйте времени, наденьте это!

Верховный чародей Келиар – а приглушенный голос принадлежал ему – бросил на кровать длинный плащ.

- Зачем?! Куда идти?

- Не задавайте лишних вопросов! Времени мало! Делайте, что я велю, иначе мне придется применить магию.

Вздрогнув, я окончательно проснулась. Скинула одеяло, тут же завернулась в плащ прямоповерх ночной рубахи. Обулась в домашние туфли. Келиар направился к двери, повелительным жестом предлагая идти за ним. Я покорно поплелась следом.

Мы прошли по коридорам. Освещение здесь было такое же как днем, и я жмурилась. Куда он ведет меня – даже не пыталась смотреть. И чуть не обмерла, когда мы вышли на огромную смотровую площадку, где меня зажимал граф Тарлиний.

Конечно, смотровая площадка не напугала меня. В отличие от громадного дракона на краю. Я отшатнулась и замерла. Келиар схватил меня за запястье. Грубо, жестко, нетерпеливо. Ничуть не похоже на деликатные вкрадчивые прикосновения, когда он делал мне массаж.

Я напугалась втройне. Но вырваться не могла. Он подтащил меня прямо к дракону. И разглядела рядом с ящером женскую фигуру, в плаще, похожем на мой.

- Я привел ее, - проговорил Келиар.

- Вижу. Теперь можешь идти.

- Ты справишься?

- Шутишь? Давай, возвращайся обратно. Дальше я сама.

Он повернулся и ушел. А я осталась с драконом… и Юлалией.

- Залезай, - скомандовала она коротко.

- А если не бу…

Я даже не договорила. Шею захлестнула невидимая удавка и потащила к дракону. Захрипев, я полезла ему на спину, чтобы меня не придушило. Юлалия вспрыгнула следом, как заправская ковбойша. Драконбойша. Драконгерлша.

Как только она устроилась, дракон взметнул крылья и поднялся в воздух. Я умудрилась обратить внимание, что у него нет алмазной чешуи, как я видела у Рикарда.

- Куда вы меня везете? Неужели думаете, король не заметит похищение? Надеетесь остаться безнаказанной?

- Как много вопросов, - ухмыльнулась королевская невеста. – Выбери главный.

- Куда?

Я боялась услышать ответ, что меня просто отвезут подальше и сбросят с высоты. Нет человека – нет проблемы. А плащ чародей дал, чтобы встречные не заподозрили ничего. Даже ночью дворец не пустовал.

- К госпоже Веронии и остальным.

- Кто такая госпожа Верония?

- Она тебе расскажет, - вновь усмехнулась девица. – Впрочем, ты и сама кое-что поймешь… как только вы встретитесь.

- Зачем Келиар вам помогает? Рискует своим положением и доверием короля. Рикард ведь сразу поймет, кто меня похитил!

- Это в самом деле тебя волнует? – холодно спросила Юлалия. – Чародей тебе никто.

- Хочу понять, что вы ему предложили. Ради чего он так рискнул.

- Тебе это никак не поможет. Лучше думай о себе… Катерина.

Я чуть не сверзилась с дракона. Меня держала какая-то магия, поэтому осталась на его спине как приклеенная. Впрочем, чему я удивлена? Конечно, Юлалия знает правду про меня, раз Келиар заодно с ней.

- Я думаю. И ничего не понимаю. Ты похитила меня не потому, что я твоя соперница, а потому, что я нужна некой госпоже Веронии? Для чего, и что это за личность, что сама невеста короля у нее на побегушках?

Я произнесла это с крошечной надеждой спровоцировать Юлалию. Если мои слова заденут ее, она может вспылить и что-нибудь сболтнуть. На самом деле, госпожа Верония могла быть какой-нибудь ворожеей, которая должна подчинить мою волю и заставить подчиняться требованиям Юлалии. Только зачем ворожея, когда ей пособничает сам верховный чародей?

Девица холодно проговорила:

- В мои обязанности не входит давать тебе разъяснения, попаданка. К счастью. Когда мы прибудем на место, я передам тебя в руки тех, кто тебя призвал. До тех пор будь любезна не докучать мне глупыми расспросами. Иначе я заткну тебе рот магией. И да – разозлить меня и вывести на разговор не получится. Так что просто избавь меня от болтовни на оставшуюся дорогу. Я и так слишком устала от нее в последнее время.

Я потрясенно слушала Юлалию. При первом разговоре меня поразила ее расчетливость и продуманность. Сейчас она превзошла сама себя. На миг мне даже показалось, что я вернулась на Землю, и дисциплинированный менеджер корпорации объясняет мне границы своей ответственности.

А это ее – попаданка… Передать в руки тех, кто меня призвал… Что все это значит?! Тут что, ритуальная секта? Убивают попаданок и пьют их кровь? Ох, как не хотелось бы такого варианта…

Кто же эта Верония… Я не помнила этого имени из рассказов Ульфера о влиятельных персонах королевского двора. Юлалия говорит о ней, как все тот же грамотный менеджер о своем непосредственном начальнике. Где заканчиваются полномочия самой невесты – начинаются полномочия этой Веронии. Во что я влипла? Кто теперь будет решать мою судьбу?

Мы летели часа четыре. Я больше не раскрывала рта, напугавшись угрозы Юлалии заткнуть мне рот магией. Вскоре перед нами показалась огромная крепость на скале. Улетая, я не рассматривала королевский дворец на расстоянии. Не до того было. Не могла сейчас сравнить. Но это сооружение выглядело таким величественным и зловещим, что вряд ли с ним могло потягаться еще какое-то здание.

Дракон приземлился на площадке, такой же огромной, как во дворце. Я ждала, что сейчас он примет человеческое обличье, как Рикард. Но Юлалия издала короткий тонкий свист –дракон взмыл обратно в небо и улетел. Похоже, это не оборотень, а обыкновенный зверь, вроде летучей лошади…

Юлалия жестом приказала мне идти следом. Мы пошли по коридорам, чуть менее роскошным и элегантным, чем во дворце. Уже настало утро, навстречу попадались люди – точнее, драконы и люди… Кланялись Юлалии… а меня не замечали.

По-настоящему, не так как во дворце. Не скользили пренебрежительным взглядом нарочито мимо. Просто не видели. Должно быть, девица спрятала меня магией. Мы спускались куда-то вглубь замка. Пока не пришли в самое настоящее подземелье… несмотря на то, что оно находилось высоко над землей.

Все, Катерина. Хана тебе. Привели в темницу и сейчас запрут. А что дальше… даже вообразить страшно.

Юлалия остановилась перед низкой дверцей. Вытянула вперед руку – и дверь открылась. Жестом пригласила заходить. При этом по губам пробежала усмешка.

- Ты будешь не одна. Надеюсь компания тебе понравится. Если нет – не обессудь, в замке не так много укромных мест, где можно спрятать от лишних глаз таких особенных личностей.

От этих слов спина покрылась мурашками. Похоже, внутри толпа отморозков, которые могут сотворить со мной что угодно. Я толклась на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Юлалия скорчила раздраженную гримасу и с силой пихнула меня внутрь. Дверь тут же захлопнулась сама по себе.

Я вся сжалась и огляделась. Я была в самой обыкновенной комнате. Похожей не на тюрьму, а на мое жилище во дворце Рикарда. Толпы отморозков не заметила. Лишь одинокая женская фигура в кресле в углу.

Она вскочила мне навстречу, и по ее движениям я поняла, что та напугана почти как я сама. Я шагнула к ней ближе, собираясь поздороваться, завести общение и расспросить о наших тюремщиках. Я не сомневалась, что девушка такая же пленница, как я.

Но увидев ее лицо, застыла на месте. Холод и ужас вновь сковали меня. Еще сильнее, чем снаружи, на пороге, когда я ждала встречи со стаей подонков внутри…

Я знала это лицо. Я видела его. Не так уж часто за пару дней, проведенных в мире Алмазных Драконов. Тем не менее успела насмотреться. Безукоризненный овал лица, огромные глаза с пушистыми ресницами, изящный нос, пухлые чувственные губы… И огромная копна рыжеватых волос.

Я успела насмотреться на это лицо… в зеркале.

- Арея… - пробормотала я вслух.