Александр Лебедев

Железяка

Пролог

Меня снова мотнуло вбок. Что-то не то с координацией. Но я бежал, выжимая всё из непослушного тела. Странно, что усталости не было. Хотя спотыкался и вихлялся из стороны в сторону буквально каждые пять метров. Да и отмахал я уже километров десять двенадцать.

Голова соображала не ахти как. И если честно времени думать не было совсем. До подлеска оставалось уже пару десятков длинных прыжков. Но меня снова повело вправо. И тут же что-то ударило в кисть левой руки. Будто кувалдой саданули. Хрустнув гнилым орехом скаф на руке лопнул, брызнув рваными горячими ошмётками защитной оболочки.

Удар был настолько силён, что меня крутануло вокруг оси почти на сто восемьдесят градусов. Добавляя инерции в и так разогнанное тело. Заваливаясь спиной в желанный подлесок. Попутно сминая юную поросль словно носорог. Я услышал шипящий, до боли знакомый звук выстрела.

Высокоскоростное портативное оружие бойцов технороя. Первой прилетает смерть, следом звук. Если конечно есть кому слышать.

Продирая спиной ни в чем не повинные заросли. Я отчётливо видел неотвратимо следовавший за мной ствол. Стрелявший андроид ни на миг не отводил нацеленное в голову оружие. С машинной точностью смещая его в след за моей падающей тушкой.

Пропахав задницей землю, попутно размазав семейство белёсых полуметровых грибов. Я остановился в неглубокой луже буро грязной жижи. Притаившейся под слоем листвы или чего-то там. У основания корявого древесного ствола об который собственно и приложился спиной.

Замер в не совсем естественной позе. Боясь лишним движением спровоцировать выстрел. Лишь не сводил взгляда со стоящей передо мной смерти.

Он стоял не далее трёх метров от меня. Не опуская металлическую руку, направленную точно в мою переносицу. Словно статуя где вместо указующего перста ствол. Молча и не подвижно. Толи изучая меня, толи ожидая кого-то.

Прошло не более минуты. Удивительно долгой минуты. Внезапно он сделал шаг другой ко мне и чуть в сторону. Оказавшись буквально в мгновение возле простреленной руки. Замер на пару секунд изучая изуродованный рукав скафа. Словно удостоверяясь, что подстрелил меня.

Оружейный ствол всё так же направленный в голову с тихим щелчком втянулся в титановое предплечье. И потеряв всякий интерес ко мне, андроид чуть слышно лязгнув приводами неспешно побежал обратно.

А я так и сидел, смотря ему вслед. Ничего не понимая. Пока по не многу меня не стало отпускать. С начала по краю сознания скользнула мысль. Кольнула какой-то, не правильностью. Что-то было не так. Мысль скреблась и царапала, пытаясь пробиться из глубины.

Но стоило ухватить её и меня словно током ударило. Боль и кровь. Я не ощущал боли ни от падения, ни от раны. Ладно ушибы. Руку должно было оторвать к чертям. И где кровь? Я сто раз должен был уже истечь кровью.

С опаской поднёс покалеченную руку к лицу. Скафа в месте попадания считай не было. Остаток перчатки не выше запястья и рукав до локтя. Предплечье же, полностью лишенное мяса тускло, поблескивало металлом. Три из четырёх стержней, заменяющих кости, словно проплавили плазмой. Зрелище было жутким. А запах горелой плоти просто сводил с ума. Четвертый стержень почти не пострадал. Видимо поэтому рука и двигается.

Понимание, накрыло волной с примесью безумия. Всё что она говорила правда! Не обманула!

Я закричал. Диким животным криком. Скуля и подвывая. Сидя в грязной луже. На чужой планете. Я кричал, чтобы не сойти с ума. Кричал выплёскивая бессилие и копя злость. Злость на тех, кто это со мной сделал. И кто обязательно ответит за всё. Даже если придётся уничтожить Скарант.

Глава 1

Локация:

Экзопланета земного типа – “Скарант”.

Температура поверхности – от -62 до +46 °С.

Сила тяжести – 1,2 g

Космопорт – “Скарант-7”

- Корпорации, это Боги современного мира! Огромные сущности, состоящие из судеб и жизней миллиардов людей. И даже если ты не член одной из них. Тебя просто не взяли, хотя бы жалким десятым помощником младшего клерка. Не посчитали достойным служить им.

Говоривший на миг замолчал, переводя дыхание. И ткнув пальцем в грудь ближайшего из слушателей. Парнишке лет восемнадцати. Эмоционально, с неподдельным упрёком продолжил.

- Ты все равно служишь! Принося жертву чудовищным богам!

Парень ошарашенный подобным обвинением. Открыл уже было рот набирая воздуха для гневной отповеди. Но так и застыл с нелепым выражением лица. Услышав продолжение речи говоруна.

- Покупая любую мелочь на этой проклятой планете. Ты жертвуешь средствами, а главное временем, потраченным на заработок.

Речь набирала обороты. Не лицеприятные слова о корпорациях так и лились. Умело разбавляемые мёдом в адрес слушателей.

- И в тоже время ты намного более свободен, чем любой из корпоратов.

Палец говорившего вновь уткнулся в многострадальную жертву. Буквально вдавливая слово за словом.

- Корпоративная шишка имеет деньги, влияние и власть. Лучшая жратва и шлюхи всегда в его распоряжении. Но за все это он платит жизнью. Его жизнь это, собственность корпорации. Он не может уехать куда хочет, общаться с кем хочет, говорить и делать что хочет.

Утерев бороду в краткий миг вдоха. Оратор с новыми силами распалялся и распалялся.

- Даже сдохнуть как хочет он тоже не может! Вживленные намертво импланты не дадут. А самое смешное и после смерти служение корпорации продолжится. Все должно способствовать благу корпорации. Даже протухший кусок отжившего своё мяса! Называемое человеком.

Он уже буквально выплёвывал слова. В лицо же парнишки летела не только пламенная речь. Но тот даже не осмеливался хоть как-то отстраниться.

- Есть только она, а все остальные это винтики системы! Клерк маленький винтик! Кто-то из управления корпорации винтик побольше! Но всех их можно в один момент заменить! Даже хозяина и полноправного владельца. И лишь Корпорация как огромная сущность практически бессмертна!

Выдав эту тираду на одном дыхании. И не дав слушавшим и мига на осмысление. Бородач наконец то перешёл к цели всей предыдущей речи

- Хотите свободы и хороших заработков? Идите к нам парни. Мы сами по себе и работаем сами на себя. Нас мастеров из Ржавой шестеренки знают все. С нами и заработаете, и уважение получите. А пойдете работать на корпорацию, из вас все соки высосут. Еще и должны останетесь.

Все это я слушал буквально в пол уха. Развалившись, на удивление в удобном кресле, зала для вновь прибывших. И от скуки из-за пока не подключенного к планетарной сети коммуникатора, приходилось невольно слушать сии пафосные речи. Они хоть как-то скрашивали ожидание сообщения от запаздывающего встречающего.

Какой-то мужик толи из работяг, толи из рекрутёров, косящих под работягу. С нарисованной на спецовке во всю спину шестернёй, основательно поеденной ржавчиной. Обрабатывал группу салаг-новичков прибывших, как и я утренним рейсом. Скорее рекрутёр, уж очень прилипчив. Да и язык подвешен, не каждый сможет уже битый час молоть без передыха.

- Во заливает! Во врет.

Раздался скрипучий голос буквально в метре от меня. Повернув голову влево к неожиданному собеседнику в точно, таком же кресле. Я уточнил.

- Реально врет?

Сосед чётко, не спешно цедя слова продолжил.

- Да кто хотя бы день пробыл на этой занюханной планетке. Уже наслышан о ржавых. Заманивают дурачков сладкими речами, пока те с космопорта не выбрались. А сами под корпоратами ходят. А если быть точнее, то шестерни работают на "Биологические технологии". Неофициально как вы понимаете. Этого деятеля потому с космопорта и не гонят за крамольные речи. А он уж поверьте мне каждый день здесь ошивается.

- Вы так часто посещаете Скарант?

Удивленно хмыкнув спросил я нового знакомца. Более внимательно приглядываясь к этому не молодому уже человеку. Одновременно включая систему Допреал.

- Да считай раза два три в неделю я здесь. Скарант хоть и заштатная планета. Но на ней есть представительства основных корпоративных гигантов.

Допреал наконец-то выдал все доступное по собеседнику. Вывесив над его головой имя, Корнеус Клант. Рядом с именем призывно помигивал значок, активировав который я увижу более полную информацию о Корнеусе. Чем я тут-же и воспользовался.

Корнеус Клант

Торговая федерация - уровень 5

Родная планета - Фейт (Аграрная)

Пробежал взглядом по строчкам с удивительно скудной информацией. Хмыкнул про себя. В слух же спросил.

- Почему тогда вы называете ее заштатной, если даже корпоративные монстры, имеют здесь свои интересы?

Всплеснув пухлыми ручками с ногтями словно отлитыми из золота, Корнеус ответил.

- Так потому и заштатная, что кроме как корпоративных представительств городов. По штуке на каждую из корпораций. И общего имперского города с единственным на всю планету космопортом. Тут больше ничего и нет.

Отвлёкшись на дрона официанта, зависшего рядом с нами. Корнеус достал из его прозрачного нутра бокал чего-то золотистого. С удовольствием причмокнув губами, сделал приличный глоток.

- Хотя…

Толстячок, задумавшись на краткий миг, продолжил.

- Еще наличествуют местные толи джунгли, толи леса. Я в этом если честно не разбираюсь. Полные агрессивных тварей. И в довесок ко всему. И исключительно, по слухам…

Самым бесцеремонным образом завибрировавший на руке Корнеуса браслет. Прервал его буквально на полуслове. Вздрогнув он с грустью взглянул на содержимое бокала. Залпом допил оставшееся. С раздражением закинул пустую тару в дрона. И уже вставая из кресла всё же закончил.

- Здесь видели, Технорой. Но это лишь слухи.

Кивнув мне на прощание, пробормотал.

- Прошу меня извинить. Срочные дела.

И максимально быстро для своей комплекции. Побежал в сторону причальной секции для корпоративных и прочих не пассажирских судов.

Видимо дела и правда не требовали отлагательств. Не простой этот Корнеус. Хотя с его пятым уровнем у торгашей. Другим и не будешь. Там средства крутятся такие, что не каждая корпорация имеет.

Но меня больше заинтересовал слух про Технорой. Что вообще мне известно? Вся полнота информации - это конечно прерогатива военных. Однако я думаю практически каждый хоть, что-то слышал, знает или видел в сети. Я также не был исключением. И кое, что ещё помнил в силу профессионального интереса.

Технорой: он же - Свихнувшийся искин, он же - Безумная железная сука, он же Пожиратель жизни, он же Стальной муравейник. И еще десяток другой наименований.

Официально - это военный самообучающийся искусственный интеллект с самоназванием "Технорой". Вышедший из-под контроля создателей либо намеренно выпущенный ими в свободное плавание. Создатели данного искина не известны либо информация о них засекречена.

Цели Технороя не известны. Хотя существует множество теорий от бредовых до вполне логичных. В первую очередь мало кто отрицает, что Технорой обучается ведению боевых действий. Причем действует не по шаблонам, а обучаясь и со временем меняя тактику и стратегию подстраиваясь под противника.

Сеть буквально забита видео последствий от столкновения с дронами Технороя. Есть записи и самих боёв. На земле, в воздухе, под водой. Да практически в любой среде можно столкнуться с его техно армией. Технорой не всегда одерживает верх. Но всегда возвращается. Особенно если первым спровоцировал конфликт не он.

Была громкая история с добывающей компанией "Тантал". Они разрабатывали богатый на ресурсы астероид. Что точно там добывалось, не известно. Говорят, редких элементов, да еще в практически чистом виде было так много, что компания своими силами не успевала вывозить.

Владельцы посчитали хорошей идеей закрепиться на камне. И так как сами из бывших военных. К делу подошли предельно серьёзно и вложились в оборону по-взрослому. Был выстроен огромный добывающий подземный комплекс с единственным выходом на поверхность. Добраться до которого можно было лишь пройдя через несколько линий разно уровневой эшелонированной обороны. Каждая линия была оснащена максимально доступным для приобретения вооружением. Крупнокалиберные турели и системы минной обороны самое простое что было применено.

Поверхность же астероида разбили на квадраты и оснастили каждый системами обороны от нежданных гостей из космоса. Объединив в единую сеть, управляемую искином на базе программного комплекса "Планетарный защитник 3". Старенькая, но надежная система. Вполне достаточная для обороны, если конечно это не имперский флот или одна из корпоративных армий большой восьмерки.

За работоспособность системы отвечали четыре бригады специалистов. Вот они-то и накосячили. Сработал "человеческий фактор". На кой хрен дежурившая бригада расстреляла пролетавший мимо дрон Технороя? Наверное, не узнают уже никогда.

Через сутки на астероид прибыл посланец Технороя. Когда-то захваченный и переделанный беспилотный погодный зонд. Их десятками тысяч если не сотнями использовали по всей империи. Он запросил разрешения на посадку для ведения переговоров о компенсации ущерба. Танталовцы, видимо посчитав, не опасным какой-то погодник, всего лишь десяти метров длинной. Дали добро на посадку.

Это уже после случившегося бурно обсуждали тупость службы безопасности. Зачем система противокосмической обороны по всему астероиду? Если вы сами разрешили противнику посадку.

Видимо переговоры не задались. И в какой-то момент, зонд просто распался на пять частей. Точнее пять разнокалиберных штурмовых дронов не известной конструкции. Двадцать минут. Всего двадцать минут. И оборона астероида была взрезана словно кусок масла горячим ножом. Управляющий обороной искин был захвачен и вычищен от всех записей. Не был удалён кусок с атакой на дрон Технороя и момент прибытия переговорщика.

Оставшихся в живых людей и блок искина погрузили на шатл. Снабдили провизией и отправили к ближайшей населенной системе. Куда они благополучно и прибыли спустя месяц. Тела же погибших и накосячившая бригада были вывезены в неизвестном направлении. Также было демонтировано всё добывающее оборудование и вооружение. Не говоря уже о забитых под завязку складах. С поверхности и из-под земли забрали все до последней гайки, оставив лишь голый камень.

Входящий вызов призывно замигал надоедливой мухой, неожиданно прервав поток воспоминаний. Открыв окно видео связи. Увидел улыбающуюся физиономию Олега.

- Привет Тактик.

Тут же выдал он.

-Двигай на выход. Арка номер двенадцать. Увидишь белый пассажирский антиграв. Не перепутаешь, такой здесь один. Через час будешь у меня. Жду.

Жизнерадостно протараторил Олег. И тут же отрубил связь.

-Вот засранец.

По-доброму, чертыхнулся я. Двинувшись на поиски нужного выхода.

****

Уже выходя из здания космопорта, увидел ожидающий меня антиграв. Люкс класса, явно напоминающий очертаниями одного из хищников тёмных глубин старушки Европы. Быстрого и безжалостного. Идеально белый, до рези в глазах. Особенно под палящими лучами местного красноватого солнца, не спешащего покидать зенит. С приглашающе распахнутой дверцей.

Быстрым шагом преодолев десяток метров, отделявших меня от антиграва. Я нырнул внутрь спасительной прохлады салона. Дверца ещё только закрывалась, а машина уже тронулась. Мягко набирая скорость.

Путь ожидался не близкий. По имперским стандартам окружность радиусом сто километров, со зданием космопорта в центре. Всё еще являлась его территорией. Которая при постройке была вычищена до состояния голой земли.

Плюс ещё пятьдесят километров к радиусу, кольцо буферной зоны. В ней запрещались любые передвижения кроме как по трассе. А также возводить жилые и производственные постройки. Эта территория постоянно патрулировалась дронами, отслеживалась со спутников. Данные в реальном времени поступали на обработку искинам и операторам.

Антиграв набрал приличную скорость и буквально резал горячий воздух. Плавно укачивая меня. Голый пустынный пейзаж за окном не располагал к любованию окрестностями. А только усиливал желание задремать. Достав из бара бутылку ледяной газировки. С удовольствием ополовинил её содержимое, прогнав липкую дрёму. Мысли явно потекли бодрей.

Мы с Олегом всегда были в приятельских отношениях. Не были друзьями, скорее хорошие коллеги по работе. Семь лет назад трудились вместе в дочке корпорации Биотех, “Медицина будущего”. Коллектив подобрался дружный. Платили отлично, работа интересная – трудились и развлекались по полной. Наша группа состояла из двух девчонок и пяти парней.

Как сейчас помню - Марк “Босс”, Олег “Балагур”, Альрик “Викинг”, Мэри “Красотка”, Джейкоб “Стрелок”, Узэджи “Химик”. И конечно я, Николай позывной “Тактик”.

Мы тогда дорабатывали искин медицинского андроида. Обучали его пользоваться базовой экзобронёй в сложных условиях. После аварий на производстве, обрушений зданий и прочих последствий техногенных и природных катастроф. Угробили не одну модель. Но зато по итогу он у нас “спасал” в среднем восемь из десяти “человек”.

Каждому в группе был отведен сектор работы. Марк занимался общим руководством. Все отчёты и анализ общих итогов были на нем.

Альрик и Джейкоб наши бессменные “раненые” и плюс грубая физическая сила. Ребята и сами по себе не маленькие, да еще с усиленными мышечными волокнами. Здорово помогали особенно когда приходилось вытаскивать андроида, после очередного неудачного падения. Спасали, спасателя.

Олег отвечал за мелкий и прочий ремонт подопечного, а также разрабатывал улучшения и вносил требуемые изменения в конструкцию.

Мэри и Узэджи совмещали должности штатного медика, мы порой тоже получали травмы. И консультанта-аналитика корректирующего и контролирующего андроида при оказании мед помощи, чтоб спасатель не угробил спасаемого.

Я же занимался обучением искина действиям в нестандартных ситуациях. Все основные сложности и каверзы на полигоне было делом моих рук. А также корректировал и вносил изменения по запросам остальных членов группы.

Мы считали. Что удобней было бы использовать не антропоморфного андроида, а что ни будь насекомоподобное, как минимум с ещё одной парой конечностей. И уж точно более приземистой и соответственно устойчивой формой тела. Но руководство проекта зарубило на корню все наши предложения. Позже узнали, что заказ был от военных и условия были жестко прописаны в контракте.

Где-то через год получив первые ощутимые результаты нас перевели под крыло военных. В тот же день подписав ворох документов о неразглашении, к вечеру мы уже прибыли на новое место работы. Военный закрытый объект с не выговариваемым номером. Забросили в горную глушь. С запретом на выход не просто за территорию, но даже связаться с родными не было никакой возможности.

Занимались по большому счёту тем же, чем и в “Медицине будущего”. Разница была лишь в том, что наш спасатель должен был работать в условиях военных конфликтов. И при этом не просто спасать, а вести активные боевые действия в случае необходимости.

С того времени мы и получили позывные. Военные, что сказать. Проработав над проектом еще два с лишним года нас расформировали. Оказалось, что одна из групп параллельно занимавшаяся той же задачей. Достигла лучшего успеха. По слухам, там был чуть ли не научный прорыв. Все наши наработки были преданы им. Нас же, не обидев финансово, но нагрузив еще десятком запретов о неразглашении отпустили в вольное плаванье.

С тех пор мы почти не общались. Один раз собирались на свадьбе Мэри и то не полным составом. И вот теперь я мчусь в антиграве к старому приятелю.

Неясное беспокойство, скреблось на периферии сознания. Не переставая зудело. С момента полученного от Олега приглашения. До самого прибытия на Скарант. Сейчас же оно только усиливалось, с каждым километром пустыни, пролетающей за окном антиграва.

Явных причин беспокоиться не было. Олег Паршин он же Балагур, давний приятель еще по работе на Земле. Сколько его помню всегда весельчак и душа компании. Заговорить мог кого угодно. Девчонки просто пищали от него.

И предложение поступило как нельзя вовремя. Я уже было подумывал опять податься в найм. Да хоть к тем-же военным. Если честно. Уже полгода как проедал накопления. А тут работа с его слов по моему профилю. Хоть и не на земле, но мне по большому счёту было всё равно. Условия предварительно оговорены. Оплата по моим меркам просто не реально хорошая.

Но чертово предчувствие.

Глава 2

Как ни крути я уже на Скаранте. Раньше надо было отказываться, а теперь оставалось только посмотреть, чем всё это закончится. Может всё не так уж и страшно. И я лишь накручиваю себя почём зря. Хотя предчувствия обычно меня не обманывают. Но и не говорят, на сколько ситуация может быть серьёзной.

Покинув буферную зону космопорта. Антиграв еще километров пять двигался вдоль огромного горного плато. Лишь обогнув вздымающуюся ввысь серую гранитную стену. Со странными вкраплениями ярко фиолетовых полос не известного мне минерала. Я увидел. Медленно, словно выплывающую из-за скалы громаду построек, связанных в единый комплекс. Передо мной предстал. Во всем своём великолепии, единственный имперский город Скаранта.

Сооружение на базе автоматизированного колониального модуля. Штука безумно дорогая. Но если планета перспективна для Империи, они обязательны к использованию.

Такие модули могут как самостоятельно развёртываться на планетах с не пригодной для жизни людей территорией или атмосферой. Так и прибыть уже с колонистами, что ускоряет процесс развёртывания в разы.

Постепенно осваивая близлежащие ресурсы и терраформируя поверхность под нужды людей. Модуль расширяет подконтрольную территорию, достраивает необходимые производства, жилые помещения, налаживает инфраструктуру. При наличии достаточного количества ресурсов его репликаторы произведут всё необходимое. Такой город может разрастаться практически бесконечно.

Но, в город я не попал. Гравилет свернул с основной трассы в сторону десятка приземистых, одно-двухэтажных строений. Обнесённых высоченным двойным забором из металлической сетки.

Уже въезжая на территорию через гостеприимно распахнутые ворота. Я обратил внимание на знак при въезде. С виденным ранее, символом ржавой шестерёнки. Она же была нарисована на каждом из зданий, мимо которых не спеша лавировал, заметно замедливший ход гравилёт.

Остановившись, у ничем не отличающегося от соседних двухэтажного строения, мой транспорт подал двойной резанувший слух сигнал и открыл дверцу. Видимо предлагая покинуть салон.

- Приехал. Я же говорил не пройдет и часа.

Раздался знакомый голос. Чуть изменённый динамиком, расположенным где-то на крыше здания.

- Не стесняйся, заходи.

Пригласил Олег.

Что-то щёлкнуло. И тут же зажужжали створки раздвижных ворот, открывая скрытое полумраком нутро толи мастерской, толи гаража. Не став дольше тянуть, я выбрался из салона и неспешной походкой двинулся на встречу приятелю. Нетерпеливо машущему рукой щеголевато одетому крепышу.

- Привет Балагур.

Протянул я руку для рукопожатия.

- Прилетел всё-таки чертяка. Знал бы, как ты мне нужен.

Отмахнувшись от руки. Олег сграбастал меня в недолгие объятья. И без сотни другой слов приветствий. Что слегка удивило. Коротко буркнул.

- Проходи. Время деньги.

Двинувшись вслед за ним. Невольно бросил взгляд на всплывшее окошко Допреал.

Олег Дмитриевич Паршин

Клан “Ржавая шестерня”

Клановое имя – “Балагур”

Должность в клане – ???????

Родная планета - Земля

- О как.

Удивившись. Я немного ускорил шаг.

- А ты каким боком к ржавым?

Поравнявшись с приятелем уточнил я.

- Во-первых, запомни Тактик не “ржавые”, а Клан “Ржавая шестерёнка”. А то ляпнешь где не надо и проблем получишь на ровном месте. Во-вторых, тем самым боком. Видишь же, что клановый я.

- Конечно вижу. Должность правда не понятна. Скрываешь?

Усмехнулся я.

- Скрываю.

Без капли юмора ответил он.

- А как тогда работа на корпорацию? На сколько я знаю, корпораты с кланами не сотрудничают.

Балагур недовольно отмахнулся.

- Погоди ты с расспросами. Потерпи пять минут.

Дальше шли молча. Пройдя через пустующий сейчас ремонтный бокс, мы зашли в коридор ведущий в глубь здания. Абсолютно прямой, метров десяти. Сплошные серые стены, ни единой двери по сторонам. Он вывел нас к металлической лестнице, уходящей достаточно круто вниз.

Можно было либо спуститься. Либо идти дальше по коридору перпендикулярному нашему.

- Нам сюда.

Указал на право Олег. И сделав не больше пяти шагов, свернул в небольшую нишу. Скрывающую обшарпанную, незапертую дверь. Он просто толкнул её проходя в небольшое квадратное помещение где-то пять на пять метров. По среди комнаты стоял накрытый стол, пара стульев, металлический шкаф в дальнем углу.

- Располагайся.

Вновь заговорил Олег, плюхнувшись на один из стульев.

- Сейчас перекусим, а после обсудим все дела. Ты не обижайся, что не стал отвечать на вопросы сразу. Поверь на слово. Некоторые темы лучше обсуждать в надёжном месте. А здесь нас точно не услышат лишние уши.

Перекусим это мягко сказано. На столе был не стандартный набор блюд из репликатора. А вполне даже натуральные продукты, приготовленные человеческими руками. Начиная от мяса, запечённого с крупно порезанными овощами и заканчивая огромной тарелкой с фруктами. Это и на земле стоило не малых средств. Здесь же ценник должен был взлететь просто в космос.

- Хорошо живёшь.

Удивлённо приподняв бровь сказал я. Одновременно пододвигая не занятый стул поближе к столу.

- Это мелочи. Скоро будет ещё лучше. Угощайся.

Берясь за столовые приборы предложил Балагур.

Минут двадцать мы посвятили только еде и не значительным разговорам. Вспомнили прошлое. Общих друзей и знакомых. Одним словом - ни чего незначащий трёп.

Утолив первый голод. Или попросту обожравшись. Удержаться было ну очень трудно. Да ещё Олег налегал на еду за троих. Сыто отдуваясь мы наконец-то перешли к разговору о цели моего прилёта на Скарант.

Балагур, положил столовые приборы. Откинулся на спинку стула. И первым делом спросил.

- Я понимаю, что у тебя масса вопросов. Давай я с начала обрисую общую ситуацию на планете. По кланам, корпорациям и раскладам сил. Будет что-то не понятное спросишь. Потом предметно поговорим о том чем ты будешь заниматься, об оплате и прочих организационных моментах. Согласен?

Я утвердительно кивнул, отставляя не допитый бокал терпкого ягодного морса.

- Как ты знаешь основным городом на планете является имперский “Скарант 1”. Чиновники как всегда долго не думают. Первый город на любой осваиваемой планете это название планеты плюс единица.

Население тысяч пятьсот или семьсот. Точно не скажу. Постоянно кто-то улетает прилетает, теряется или погибает. В основном это наёмники, ищущие заработка. А так как здесь представлена вся большая восьмерка крупнейших корпораций. Сам понимаешь люди требуются всегда. Особенно, дешёвые рабочие руки.

Имперскому городу принадлежит единственный на Скаранте космопрот. Что вынуждает все корпорации иметь представительство в нём. Взлёты и посадки космических аппаратов в другом месте кроме космопорта, запрещены. Такие попытки отслеживаются и те, кто это пытался сделать были жёстко наказаны.

- А что здесь забыли корпораты? Ладно две или три, но большая восьмёрка.

Прервал я Олега.

- Хороший вопрос. Прямо в точку. Многих это интересует, но подробности знают далеко не все. Если кратко. Здесь на Скаранте кое-что нашли. Некий “ресурс” добывать который, готова любая из корпораций. Но империя пожелала заключить контракт только с одной. И дабы выбрать лучшую, разделила материк на восемь условных частей по числу корпораций. На выделенной территории участник имеет право разместить город-поселение. Чем все тут-же и воспользовались.

- Сейчас на планете девять городов. Имперский и восемь корпоративных. Эти города являются базами корпораций. Осуществляющими управление людьми, обеспечение провиантом, вооружением, медицинской помощью. Также в них базируются корпоративные армии и профессиональные рабочие наёмники с поисковиками.

- Я думаю ты уже догадался. Что цель каждого города, максимально освоить свой участок и в дальнейшем захватить соседние. Остаться должна лишь одна корпорация. Но есть ограничение по применению вооружения. Никакого оружия массового поражения. Никаких орбитальных бомбардировок и прочего. Только людской ресурс, только разработки корпораций для своих армий. Это война дронов, искинов и людей. Война мозгов электронных и живых. Война мега корпораций. Хоть и с ограничениями.

- А когда гиганты рвут друг друга на части всегда можно подобрать крошки. Им не нужно, а нам в самый раз. Что скажешь?

Олег ожидающе посмотрел на меня.

- Скажу, что как-то радужно ты о корпоратах говоришь. Они за койн удавятся. Кто вообще разрешит тебе собирать эти крошки?

Он хлопнул ладонью по столу.

- А вот об этом не волнуйся. Слушай дальше. За одно и отвечу на твой вопрос о Ржавой шестерёнке. Корпорации, чтобы сэкономить и не терять почём зря обученный персонал. Нанимают практически всех желающих. В основном нужны разведчики территории. Да и мясо для затыкания дыр необходимо всегда. Но чтобы было меньше претензий от родственников погибших и искалеченных. Они создали Кланы, негласные прокладки между собой и наёмниками. Ржавая шестерёнка и есть такая прокладка. Мы для всех сами по себе. Нанимаем людей даём работу. А на самом деле над нами корпорация. Она и ставит нам все задачи.

- Работаешь на “Биологические технологии”?

Тут же спросил я.

- От кого услышал? Вроде и дня на планете не был.

Удивлённо всплеснул руками Олег.

- Мы ведь не афишируем. Наоборот всем говорим, что “Ржавые шестерёнки” сами по себе.

Я улыбнулся.

- Слышал тут одного бородатого. А про Биотех и вас слухи ходят. Видимо кто-то болтает. И вообще тебе не кажется, что мы от темы уходим?

Он замер. Видимо не ожидал вопроса. Но всё же согласился и вернулся к основной теме разговора.

- Согласен. Я, пожалуй, продолжу. Как понимаешь, наёмный контингент не ахти какой. Честно сказать, за редким исключением необученный сброд. А корпорация хоть и нанимает их за бесценок. Но даже тут пытается сэкономить. За каждого нанятого мы получаем премию. За каждого выбывшего, штраф. За провал заданий, штраф. Пока мы не лезли вглубь материка всё было отлично. Сам видишь не бедствуем. Но последнее время “Ржавые шестерёнки” стали терять людей. Пока немного, однако тенденция мне не нравится. И пока не стало хуже я решил обратиться к специалисту. А единственный из моих знакомых. Кто разбирается на должном уровне в тактике и стратегии малых групп в сложных условиях, это ты.

- И не надо говорить обратное.

Прервал Олег мою попытку возразить.

- Прежде чем, ты Николай согласишься на долговременный контракт. Либо откажешься в чём я сомневаюсь. Предлагаю небольшую работу как консультанта. Буквально на два три дня. За одно и посмотришь с кем работать, где работать. И вообще приглядишься изнутри как у нас тут. Оплата сто тысяч имперских койнов.

Я решил уточнить.

- Сто тысяч импкойнов за три дня?

Олег, не моргнув глазом подтвердил.

- У тебя со слухом всё отлично. Сто тысяч импкойнов за три дня. Я вижу тебе интересно! Ты для начала выслушай условия.

Я знаком предложил ему продолжать. Чем он не преминул воспользоваться.

- Ты Николай, под видом простого наёмного рабочего, с группой таких же работяг новичков. С охраной и под руководством наших старших товарищей. Выдвигаешься на самый обычный поисковый рейд. Смотришь как всё устроено. Что плохо, что наоборот хорошо? Как можно улучшить? По приезду пишешь отчёт с комментариями и предложениями. И только тогда принимаешь окончательное решение. Что скажешь?

Тут же спросил он.

Слушая Балагура. Я ловил себя на мысли. Всё вроде не плохо и условия более чем. Но как-то через чур радужно. Сто тысяч импкойнов это мой заработок на прошлой работе за полгода. А с другой стороны для корпорации это мелочь и пыль. Да и что я теряю? Не зря же я прилетел сюда? Не понравится вернусь домой. И в любом случае, сто тысяч я получу.

- Олег. Олег.

Задумчиво произнёс я.

- В принципе - считай ты получил согласие. Хочу лишь уточнить пару моментов. Что нашли на Скаранте? Из-за чего вся эта суета?

Он буквально расцвёл на глазах.

- Согласен. Отлично. Все подробности только после заключения контракта на год. Но что-то ты узнаешь и в ближайшие дни. За одно и проверишь как на вылетах с сохранением секретности. А пока запоминай.

Балагур полез во внутренний карман пиджака.

- Комната номер ноль четыре на минус первом этаже. По пути сюда ты же видел лестницу?!

Он, не столько задал вопрос, сколько констатировал факт. Вынув руку из кармана, положил на стол прозрачный пакет. Размером не больше ладони, но с вездесущей шестерёнкой. Отпечатанной даже на прозрачном пластике. Мелкой букашкой, притаившейся в самом уголке.

- Это койн-кристалл с полной суммой оплаты за работу и ключ-карта от комнаты. Там есть всё для отдыха и немного перекусить. В шкафчике скаф для завтрашнего вылета. Подъём в шесть утра. Проспать не надейся, если что тебя разбудят.

Ловким движением он ухватил со стола ярко красный фрукт, чем-то похожий на земное яблоко. Впился зубами в мякоть плода, брызнувшую зелёным соком. И не прекращая жевать умудрился прочавкать.

- О делах на сегодня всё! Расскажи. Как там на Земле?

****

Восемь часов в грузовом антиграве “Весёлый Мул”. Далеко не самой скоростной модели. Лучшие годы которого прошли лет эдак двадцать назад. Вымотали до нельзя. Транспорт даже не попытались приспособить для пассажиров. Толи из-за конспирации, толи по другой причине. Но было видно, что ещё на днях отсек загружали рудой. Латанный перелатанный металлический пол, был буквально усыпан мелкими камнями и остатками засохшей земли.

На нём мы и расположились, включая командиров и четверых бойцов из военизированного сопровождения. Кто как мог устроился, на обшарпанном грязном полу огромного грузового отсека. Радовало, что все были в скафах и не пришлось садится считай голой задницей на металл. А в остальном это были скучнейшие восемь часов пути. Разговаривать запретили даже по внутренней связи. Да и вообще после того как расселись было приказано выключить интерфейс скафов и соблюдать тишину на всех частотах и диапазонах. Оставалось только молча глазеть друг на друга.

Восемнадцать новичков считая меня. Словно близнецы в одинаковых масляно-черных экзоскелетных скафах “Муравей”. С такими же зеркально черными глухими шлемами. На самом деле оптимальная модель в связке цена качество. Надёжная, но скорее для работяг, чем для военных.

Мы и были этими работягами. Ни оружия, ни самого захудалого инструмента нам не выдали. Интересно конечно, чем мы будем заниматься? Нас безликой толпой, просто тупо загнали в Мул. Абсолютно ничего не объясняя.

Разместились на полу, плотной кучкой ближе к стенке будто и правда стайка мурашей. Лиц не разглядеть, говорить запрещено. Веселье так и прет.

Отдельно ото всех расположились четверо из сопровождения. Одетых в стандартную экзоброню от "ВоенТех". Скорее всего серия "Город" одна из первых линеек. Ими оснащают рядовой состав планетарной полиции и прочих служб безопасности. Минимальные усиления, защита от гражданского оружия. Но моего "муравья" грамотный спец в такой броне разберет на раз два.

В отличии от нас, они более комфортно расселись на странных металлических ящиках. Что сами же по двое заносили в грузовой отсек Весёлого Мула. Приличного размера кофры, где-то метра полтора на три. Режущего взгляд кипенно-белого цвета. Высотой около метра, что позволяло достаточно удобно на них сидеть. Удивляло отсутствие какой-либо маркировки.

Пара же парней из руководства Ржавых, снаряжённых тяжёлой экзо бронёй. Те, кто отдали приказ всем заткнуться. Утопали к дальней от нас стене грузового отсека. И до самого прибытия их не было слышно.

Такой полёт измотает кого угодно. Мог спасти лишь сон под мерное урчание двигателей. Судя по расслабленным позам, многие так и поступили. Я же хоть и пытался отдаться на волю древнего бога Морфея. Ухватил не больше пары часов толи дрёмы толи беспокойного сна. И то в самом конце пути.

Неожиданный рывок остановившегося “Весёлого мула” разбудил окончательно. Оглядевшись, я увидел такие же озирающиеся фигуры. Видимо не только мне, была не ясна причина остановки. Толи прибыли в точку назначения. Толи что-то случилось.

Когда же люк рампа лязгнул разблокированными фиксаторами и со скрипом начал опускаться, народ зашевелился. Все повернули головы к выходу. Кто-то даже начал подниматься, намереваясь скорее выйти.

- Сели на жопу ровно!

Пробасил ударивший по ушам голос.

- Приказа вставать не было!

Внутренняя связь скафов вновь ожила. Окончательно разбудив уставшие после восьми часов тишины мозги. От неожиданности, все замерли буквально на миг. И медленно стали возвращаться на свои места в основном просто опускаясь на пол.

Четвёрка из сопровождения, видимо получив приказ по закрытому каналу. Вскрыли один из кофров. Шустро выдернули из него две пластиковые полусферы. Диаметром примерно в метр каждая. И по парно оттащили их к выходу, аккуратно установив на пол. Не смотря на усиления от экзоброни было видно, что груз не из лёгких.

Что это было я не догадывался. Пока установленные у рампы полусферы, с тихим шелестом разошедшихся в стороны пластиковых лепестков. Не открыли нашему взору двух роботизированных пауков. Металлические тела с поджатыми для транспортировки лапами лежали непонятными комками. Но даже в таком виде ощущалась опасность, волнами исходящая от них.

Сосредоточившись, я пытался вызвать справку Допреал. Моя любовно собираемая база описаний всевозможных военных технологий и механизмов. Не подвела и в этот раз.

“Каракурт”

Управляемый оператором дрон наземного типа.

Используется для разведывательных и диверсионных операций. Может быть задействован для обороны территории. В редких случаях, при дооснащении искином используется как телохранитель.

Модель ????????

Вооружение ????????

Не плохие машинки. Не самые лучшие в своём классе, но и далеко не отстой. Что-же в другом кофре? Еще такие же паучки или что-то посерьёзней? Вопросы. Одни вопросы.

Сдвоенный щелчок вставших на все шестнадцать лап дронов, отвлёк меня от раздумий. Каракурты синхронно поднялись. Напружинили лапы и единым толчком выпрыгнули наружу каждый в свою сторону. Подчиняясь безмолвным приказам оператора.

Минут через пятнадцать к нам вышел один из ржавых. Пол Мула подрагивал от тяжелых шагов одетого в экзоброню человека. На общей волне вновь раздался приказ.

- Все следуют за мной! Я остановился! Вы остановились! Я пошёл! Вы пошли!

Его тяжёлый взгляд ощущаемый даже сквозь закрытый шлем экзоброни. Словно вдавливал в нас слова приказа.

- Болтать в эфире можете даже не пытаться. Связь включена только на приём. Выдвигаемся!

Рыкнул он, двинувшись к выходу.

Оказавшись на воздухе я с удивлением увидел, что мы находимся на краю достаточно большой, не меньше двухсот метров поляне. Окружённой очень похожей на земную, хвойной растительностью. Это был целый лес, уходящий далеко вверх прямыми мачтами стволов. Что скрывалось в глубине леса меж деревьев не было видно. Всё закрывал густой подлесок, вторым кольцом окружавший поляну.

Ржавый повел нас к центру. Удивляло, что трава была словно скошена ранее. Одной высоты стебли, не доходящие даже до колен. Если задуматься, удачное место для засады. Мы словно на ладони. Противника же не видно за деревьями. Меня успокаивало лишь одно. Где-то здесь за нами приглядывала парочка “Каракуртов”.

- Пришли! Стоим!

Раздалось в шлеме, как только мы достигли центра поляны.

Что-то зашуршало в динамиках. Тишина. Щелчок. И мы услышали друг друга. Связь вновь заработала без ограничений.

- Всем молчать!

Рявкнул знакомый голос.

- Техники в чём дело? Почему мясо может говорить?

Раздалось на общей волне. Видимо теперь. Все слышали всех.

- Ну зачем же так грубо Майлз? Или лучше называть тебя “Крушитель” Майлз?

Проворковал достаточно приятный женский голос.

- Мальчики стоим и не шевелимся. Бояться не надо.

Поляна тут же наполнилась тихим шуршанием. Буквально через каждые несколько метров. Раздвигая, а не ломая ветви кустарника. Из подлеска медленно выступали разнокалиберные фигуры. Мне даже не надо было приглядываться к легко узнаваемым силуэтам “Технороя”.

Глава 3

Все кроме Майлза начали озираться по сторонам. Эфир же стремительно наполнялся возгласами страха. Паника тончайшими ледяными щупальцами просачивалась в сознания людей. И вот-вот должна была захлестнуть всех. Кто-то запричитал. Несколько человек медленно начали отходить от основной группы, видимо надеясь бежать. Другие наоборот пытались встать ближе друг к другу.

- Замерли, твари тупорылые!

Усиленный голос Майлза словно бич хлестнул по сознанию людей.

- Это свои!

Чуть более спокойней произнёс он.

- В смысле? Свои?

Секунды тишины враз замолчавших людей, прорезал нервный срывающийся голос. Озвучив мелькнувшие, наверное, у каждого из нас вопросы. У меня уж точно.

- Титьки свисли. Не вашего ума дело.

Тут же проревел Майлз.

- Не пугай мальчиков.

Бесцеремонно перебив. В эфир вновь вклинился незнакомый женский голос.

- Вы ржавые, как всегда. Нет чтоб рассказать людям заранее. Подготовить. Я так понимаю они не в курсе, что будут работать с нами.

Констатировала она.

- Сделаю твою работу Крушитель. Сама расскажу всё. Но прежде во избежание эксцессов. Может ты включишь блокировку.

- Готово.

Буркнул Майлз.

И тут же скаф самопроизвольно, игнорируя любые мои потуги сопротивляться. Начал принимать положение по стойке “смирно”. Процесс был достаточно медленным, чтобы не порвать мышцы. Но абсолютно не остановим. Хватило буквально несколько мгновений для понимания, что мне просто физически не достаёт сил перебороть не подчиняющийся экзоскелет.

Я расслабился, отдав “Муравью” полные бразды правления. И просто смотрел как остальные в абсолютной тишине, медленно вытягивались по струнке. В дополнении к этому опять же без всякого нашего вмешательства нас выстроили перед Майлзом. В два ряда по девять человек, затылок в затылок.

Общую связь видимо опять обрубили. Внешних звуки также пропали, как отрезало. Кроме своего участившегося вместе с сердцебиением дыхания я не слышал никого и ничего. До того момента как она вновь не заговорила.

- Умница Майлз. Сейчас принесут оплату, и ты свободен. Дальше я уже сама.

Мне можно сказать повезло попасть в первый ряд. Я еще и стоял практически напротив Майлза. Так что видел всё происходящее дальше своими глазами. К Майлзу шустро перебирая титановыми лапками, отсвечивающими синевой оксидной плёнки. Приближался носильщик Технороя. Возвышающийся не более чем на полметра над травой механизм, отдалённо походил на земного клопа Щитника только с абсолютно плоской спиной. На которой удерживаемый дополнительными лапками манипуляторами стоял пластиковый контейнер солидного размера.

Носильщик, практически уткнувшись в Майлза остановился, замерев подобно статуе. Манипуляторы, удерживавшие контейнер, втянулись в корпус попутно откинув крышку. Представив на общее обозрение ряды запаянных, прозрачных колб. Каждая размером примерно с руку взрослого мужчины, от локтя до костяшек сжатого кулака. Полностью заполненных чем-то бордовым с металлическим отливом.

Я машинально пересчитал колбы. Три ряда по шесть в каждом. Восемнадцать, как и нас. Одна колба один человек. Мысли лихорадочно метались, ища выход из сложившейся ситуации. Чтобы хоть как-то успокоиться я мысленно начал задавать вопросы самому себе.

На что же нас меняют? И чем всё это грозит? На первый вопрос ответ достаточно простой. Я не знаю, что в колбах.

С ответом на второй есть варианты. Мы можем поработать на “Технорой”. Нам заплатят и отпустят. Маловероятно, но небольшой шанс есть. Однако, даже если предположить, что нас отпустят железяки, то ржавые обязательно добьют. Точно добьют, где ни будь по пути в город. Им и тем более их хозяевам “Биотеху” свидетели не нужны. И я всё больше склоняюсь ко второму варианту. Ведь мы с самого начала не знали куда летим и что будем делать. А теперь нас как бесправный скот, как рабов, меняют на какие-то стекляшки.

Тем временем пока я размышлял. Майлз уже захлопнул контейнер. И взявшись за ручки для переноски одновременно с подошедшем с другого бока напарником. Без видимых усилий они сняли груз со спины носильщика. И медленно, двинулись обратно к транспорту. Обходя два ряда, чёрных безмолвных истуканов в которых мы превратились, потеряв контроль над скафами. Нам же лишь оставалось провожать взглядом уходящих людей. И заходиться в злой, отчаянной, матерной ругани, не слышимой ни для кого кроме нас самих.

Время тянулось словно улитка с глубокого похмелья, только что пришедшая в себя. Хотя, судя по таймеру, загоревшемуся красным, как только нас выстроили. Прошло не более двадцати минут. Я всё ещё стоял по стойке, смирно не имея возможности пошевелиться. В прочем, как и все остальные.

Кровообращению явно не понравилась не естественность позы. От чего мышцы стали понемногу затекать. Можно было лишь самую малость пошевелить пальцами ног и рук. Всё же остальное тело плотно облегал скаф. Не давая возможности нормально двигаться.

Усугубляло ситуацию и то, что было абсолютно не известно, что с нами будет дальше. Онемение мышц, плавно переходящее в боль, плюс стресс от непонимания происходящего. Давили на психику не хуже многотонного пресса. Ругаться и проклинать Майлза вместе с корпорацией уже не было сил. Я выплеснул, всё что хотел сказать в первые минуты. И к тому же прекрасно понимал, что первым звеном цепи, на которой меня затащили сюда был не Майлз и не корпорация. Первым звеном был Олег. И если я выберусь, то он ответит за всё!

Я тут же обругал себя за такие мысли. Что значит если? Когда я выберусь они ответят за всё! И Олег с Майлзом. И проклятый как минимум восемнадцатью глотками Биотех. А пока надо выжить и отвлечься на что-то простое и нужное иначе можно сойти сума. Да и боль в обездвиженных мышцах становилась всё сильнее.

Я начал делать единственное что мог. Напрягать и расслаблять каждую мышцу тела. Десять напряжений и расслаблений рук, затем ног. Как мог пытался напрячь мышцы живота и груди. Труднее всего получалось со спиной. И так круг за кругом. Повторял и повторял. Руки, ноги, живот, грудь, спина. Руки, ноги, живот, грудь, спина.

Постепенно, отсчитывая десятки сжатий и расслаблений начало получаться бодрее. Минут через десять онемение с неохотой отступило, медленно сдавая позицию. Еще столько же и я почувствовал облегчение в теле, хоть и взмок словно после пробежки. Боль сменила усталость. Пот стекал по лицу и шее горячими ручьями. Ощущения были такие будто стою по щиколотку в теплой воде.

Резкий звук зуммера привлек моё внимание к обзорной панели. Таймер начал увеличиваться, пока не занял собой весь обзор. Красные огромные цифры отсчитывали последние секунды до получаса. Когда же цифры сменились нулями. Меня словно выключило.

****

Перед глазами маячили строчки текста. Мутные полосы строк, исчезали и появлялись вновь. Но я никак не мог сфокусировать взгляд, чтобы прочесть их. Машинально попытался протереть глаза. И не смог. Руки не поднимались, я их даже не ощущал. Страха не было всё воспринималось будто во сне. Или скорее, когда только просыпаешься, но ещё не проснулся. Странно конечно звучит.

Зрение рывками начало возвращаться. Строки текста то наливались чёткостью, то вновь расплывались словно я смотрел сквозь мутное стекло. Будто кто-то проводил настройку подкручивая регулятор резкости. С каждой такой сменой мутно чётко. Я начинал видеть всё лучше. И наконец смог сосредоточиться на полотне текста считай полностью закрывшего собой окно не знакомого мне нейроинтерфейса.

Этап 1

Подготовка биологической составляющей объекта GL-3AK-49 завершено … 100%