Железный Вольный Торговец

Пролог Часть 1

Танос нанёс удар ногой, пришедшийся прямо в корпус брони. Тони Старка отбросило назад, и он пролетел несколько метров, прежде чем рухнуть на покрытую обломками землю. Боль отозвалась во всём теле, но Железный Человек всё ещё пытался подняться. Ему оставалось совсем немного. Всего несколько шагов отделяли его от Камней Бесконечности, и он уже протянул к ним руку.

Титан выпрямился, глядя на поверженного противника. Его армия окружала поле боя, а оставшиеся защитники Земли и их союзники продолжали сражаться, постепенно уступая численному превосходству врага. Всё должно было закончиться именно так, как он предсказывал. Вселенная получит новый порядок, а те, кто пытался ему помешать, станут лишь очередными воспоминаниями.

— Я сама неотвратимость! — провозгласил Танос и щёлкнул пальцами.

Но ничего не произошло.

Ни вспышки, ни изменения реальности, ни исчезновения половины живых существ. Вселенная не подчинилась его воле. На лице титана появилось недоумение, быстро сменившееся тревогой. Он опустил взгляд на собственную руку.

Наночастицы брони уже поднимались по его предплечью, а Камни Бесконечности один за другим покидали перчатку. Они двигались по поверхности брони, словно следуя невидимой команде, пока не выстроились в ряд напротив костяшек сжатой руки Тони Старка.

Тони медленно поднялся.

— А я так просто… Железный Человек.

Он щёлкнул пальцами.

В этот миг первозданная мощь шести Камней Бесконечности обрушилась на волю одного человека.

И армия Таноса исчезла.

Не осталось ни воинов, ни боевых машин, ни кораблей, ни чудовищ, пришедших вместе с титаном. Вся армия, ради которой Танос пересёк половину вселенной, превратилась в пыль. Исчезли его генералы, легионы и бесчисленные приспешники. Сам Титан тоже начал рассыпаться, словно сама реальность отвергла его существование.

Тони не смотрел на это.

Он уже знал, что умирает.

Осознание пришло ещё в тот момент, когда наночастицы его брони начали перехватывать Камни. Он видел, что происходило с Брюсом, когда тот использовал их силу. Халк обладал физической мощью, способной выдержать невероятные нагрузки, и всё равно энергия Камней едва не уничтожила его. Даже созданная Старком перчатка, специально предназначенная для распределения этой силы, не смогла полностью защитить его друга.

А теперь Камни находились в его собственной броне.

Он был обычным человеком. Гениальным инженером, который смог создать устройство, способное взаимодействовать с первозданными силами вселенной, но не существом, способным выдержать их воздействие. Наноброня не имела ни необходимой прочности, ни достаточной системы распределения энергии. Она просто пыталась выполнить полученный приказ, пока заключённая в Камнях мощь уничтожала всё, что находилось между ними и окружающим миром.

Тони понимал, что происходит с его телом. Его нервная система уже получала повреждения, ткани разрушались, а кровеносные сосуды не выдерживали нагрузки. Камни не просто сжигали руку — их сила проникала дальше, поражая организм изнутри. Это была не обычная травма, которую можно стабилизировать, не кровотечение, которое можно остановить, и не ожог, который можно обработать.

Он уже был мёртв.

Просто его мозг ещё продолжал работать, а тело каким-то чудом сохраняло остатки жизнедеятельности.

Именно поэтому Тони не пытался улететь. Не искал укрытия, не пытался передать Камни кому-нибудь другому и не надеялся, что сумеет пережить последствия. Для него всё закончилось в тот момент, когда он забрал их у Таноса. Оставалось лишь использовать предоставленные ему секунды.

И он использовал их.

Когда армия Таноса рассыпалась в пыль, рука Старка была обуглена. Повреждения распространялись выше запястья, а наночастицы брони, лишённые возможности компенсировать разрушение тканей, постепенно теряли форму. Тони пошатнулся и опустился возле ближайшего обломка.

Вокруг наконец наступила тишина.

Не полная — где-то продолжали рушиться конструкции, горели обломки кораблей, раздавались голоса и крики. Но главная битва закончилась. Те, кто ещё недавно сражался за свою жизнь, теперь могли остановиться и осознать, что произошло.

Они победили.

Рядом приземлился Роуди. Он снял шлем, посмотрел на Тони и сразу понял, что случилось. Ему не требовалось медицинское образование, чтобы увидеть состояние друга. Достаточно было взглянуть на его руку, на лицо и на то, как тяжело он дышал.

— Тони…

Старк попытался повернуть голову в его сторону. Получилось не сразу.

— Эй, Роуди…

Голос прозвучал хрипло и едва слышно. Он хотел добавить какую-нибудь привычную шутку, сказать, что всё прошло по плану, но сил уже не хватало даже на это.

Его кожа стремительно бледнела. На первый взгляд это могло показаться следствием огромной кровопотери, однако крови почти не было. Разрушение шло изнутри: повреждённые ткани переставали функционировать, кровообращение нарушалось, а организм терял способность поддерживать собственную жизнедеятельность. Некроз распространялся по телу, и даже наноброня уже не могла ничего исправить.

Роуди опустился рядом.

Он слишком хорошо знал Тони, чтобы пытаться убедить себя, будто всё ещё можно исправить. Они прошли через слишком многое, чтобы не понимать, когда один из них находится на грани смерти.

— Пятница, состояние?

Ответ прозвучал почти сразу.

— Состояние мистера Старка критическое. Зафиксированы обширные повреждения тканей, нарушение кровообращения и прогрессирующий некроз. Доступные системы медицинской поддержки не способны остановить процесс.

Роуди закрыл глаза.

Он не хотел слышать продолжение.

— Сделай что-нибудь, — тихо произнёс он. — Пятница, найди способ.

— Я анализирую все доступные варианты, полковник Родс.

Но даже искусственный интеллект, сопровождавший Тони на протяжении многих лет, не мог предложить решения. Не существовало ни подходящего препарата, ни хирургической процедуры, ни технологии, которая могла бы восстановить тело после воздействия такой силы. Камни Бесконечности не оставили ему шанса.

В этот момент к ним подбежал Питер Паркер.

— Мистер Старк!

Парень опустился рядом, всё ещё не сняв костюм. Он выглядел растерянным, испуганным и совершенно не готовым к тому, что видел. Для него Тони был человеком, который всегда находил выход. Даже когда всё казалось безнадёжным, Старк каким-то образом придумывал решение.

Он ведь уже делал это раньше.

— Это я, Питер. — Парень попытался улыбнуться. — Мы победили. Вы видели? Мы действительно победили!

Тони слабо повернул голову. Он узнал голос, но на то, чтобы ответить, уже не хватало сил.

Питер продолжал говорить, словно слова могли что-то изменить.

— Мы победили, мистер Старк. Всё закончилось. Танос больше никому не навредит.

Он смотрел на человека, который стал для него наставником, другом и практически членом семьи. На человека, который однажды уже потерял его, а теперь снова спас всех ценой собственной жизни.

И Питер понимал, что происходит.

Он видел руку Старка, видел его лицо и слышал слова Пятницы. Но принять это было невозможно. Не после всего, что они пережили. Не после того, как он только что вернулся из небытия, чтобы снова оказаться рядом с человеком, которого мог потерять.

— Вы победили… Тони…

Голос парня сорвался.

Он уже не пытался улыбаться. Его плечи дрожали, а на глазах выступили слёзы. Питер буквально разваливался на части, и Пеппер, приземлившаяся неподалёку, сразу поняла, что ему нужно помочь.

Она подошла к нему, осторожно взяла за плечи и увела немного в сторону. Питер сопротивлялся лишь мгновение, продолжая смотреть на Тони, но затем позволил ей отвести себя. Пеппер усадила его рядом с собой и обняла.

Ей тоже было страшно.

Но сейчас она должна была оставаться рядом с ними обоими.

Тони тем временем почти перестал ощущать собственное тело. Некроз добрался до лица, зрение постепенно затуманивалось, а каждый вдох требовал всё больших усилий. Он слышал голоса, но они доносились словно издалека. Пятница продолжала сообщать о состоянии систем, хотя он уже не мог разобрать большую часть её слов.

Потом рядом появилась Пеппер.

Она опустилась перед ним на колени. Её глаза были полны слёз, но она изо всех сил старалась держать себя в руках.

— Привет…

Тони с трудом сфокусировал взгляд.

— Привет, Пеп.

Он попытался улыбнуться. Получилось плохо, но она всё равно увидела эту попытку.

Пеппер взяла его здоровую руку и прижала к своей.

— Тони, посмотри на меня.

Он посмотрел.

— Мы всё преодолеем, слышишь? — Она говорила тихо, но с отчаянной уверенностью человека, который пытается удержать уходящего от него близкого. — Мы справимся. Ты только останься со мной.

Старк хотел ответить. Сказать, что всё хорошо, что она больше не должна беспокоиться, что теперь они наконец могут жить спокойно. Он хотел сказать ей ещё очень многое.

Но слова не приходили.

Он смотрел в её глаза и понимал, что больше никогда не увидит их. Никогда не вернётся домой, не услышит её голос, не сможет обнять дочь. Не увидит, как Морган вырастет, не узнает, какой она станет и кем захочет быть.

Он так много хотел сделать.

Но, по крайней мере, они были живы.

Пеппер продолжала держать его за руку. Слёзы наконец потекли по её щекам, и она уже не пыталась их скрывать.

— Я люблю тебя, Тони.

Он едва заметно сжал её пальцы.

Это было последнее движение, на которое хватило его тела.

Тони Старк умер с открытыми глазами. В них больше не было ни боли, ни страха, ни привычной насмешливой искры. Его взгляд застыл на лице женщины, которую он любил, а пальцы постепенно ослабли.

Пятница замолчала.

Война закончилась. Танос был уничтожен, его армия исчезла, а вселенная получила ещё один шанс на будущее.

Но Железного Человека больше не было.

И никто из тех, кто находился рядом, не мог знать, что его история на самом деле ещё не закончилась.

***

Тони Старк пришёл в себя.

Первым, что он почувствовал, было отсутствие боли.

Он осторожно пошевелился, ожидая привычного сопротивления повреждённых мышц, но ничего подобного не произошло. Тело слушалось его без малейших затруднений. Он поднял руки, осмотрел ладони, затем провёл ими по лицу. Ни ожогов, ни следов некроза, ни повреждений, которые ещё недавно буквально уничтожали его организм.

На нём не было брони. Не было даже привычной одежды. Только он сам, каким помнил себя до последних мгновений битвы с Таносом.

Старк огляделся.

Вокруг простиралось бесконечное пространство, покрытое тонким слоем воды. Она едва доходила до щиколоток, а её поверхность оставалась совершенно спокойной, отражая необычное оранжевое небо. Горизонт терялся вдали, не оставляя никаких ориентиров. Не было ни солнца, ни облаков, ни каких-либо видимых источников света.

Место выглядело одновременно умиротворяющим и совершенно чуждым.

— Ну конечно, — пробормотал Тони. — Потому что обычного посмертия мне было бы недостаточно.

— Необычное место, правда?

Старк резко обернулся.

Перед ним стоял человек.

Мужчина афганской внешности, с короткими тёмными волосами и знакомым лицом. Тони потребовалось всего несколько секунд, чтобы узнать его.

Хо Инсен.

Учёный, которого он встретил в афганской пещере. Человек, который помог ему выжить, когда террористы из Десяти Колец держали их в плену. Человек, благодаря которому появился первый костюм Железного Человека.

Тот самый человек, которого он не смог спасти.

— Ты не прожил свою жизнь зря, Тони, — произнёс Инсен.

Старк некоторое время молча смотрел на него, затем снова огляделся.

— Это что, рай?

— Нет. Это моё пространство, в которое я пригласил твою душу.

— Твоё пространство?

— Карманная вселенная, если тебе так будет понятнее. Здесь нет привычного времени, а расстояния имеют весьма условное значение. Впрочем, не думаю, что тебе сейчас интересны подобные подробности.

— Вообще-то интересны. Но я подозреваю, что у меня есть более насущные вопросы.

Инсен улыбнулся.

— Разумеется. Если бы ты не оказался здесь, то, вероятно, уже отправился бы туда, где тебе предстоит провести вечность. И, полагаю, за твою душу могли бы поспорить несколько весьма заинтересованных сторон.

— Звучит лестно.

— Валгалла, например, наверняка расстроена, что не может заполучить такого воина.

— Валгалла? Серьёзно?

— Ты умер в бою, защищая жизнь во всей известной тебе вселенной. Для некоторых культур это более чем достаточное основание считать тебя достойным величайших почестей.

Тони хмыкнул.

— Я всегда знал, что у меня хорошая репутация.

— Не стоит слишком радоваться. Я не твой друг, Тони. Просто решил, что тебе будет приятнее увидеть знакомое лицо, чем разговаривать с безликой космической сущностью.

Старк прищурился.

— Хорошо. Тогда кто ты?

Инсен посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Тот, чью силу вы использовали.

Тони замер.

Впервые за всё время его выражение лица изменилось. Он снова посмотрел на собеседника, теперь уже гораздо внимательнее.

— Подожди…

— Да.

— Ты…

— Камень Души.

Несколько секунд Старк молчал.

— Камень Бесконечности?

— Именно.

— Значит, я действительно разговариваю с одним из Камней Бесконечности.

— Ты разговариваешь с сущностью, которая стоит за ним. Хотя, признаюсь, подобное определение несколько упрощает мою природу.

Тони провёл ладонью по лицу.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Я умер, встретил человека, которого не видел много лет, и выяснил, что он на самом деле космический артефакт. Полагаю, следующим ты скажешь, что я нахожусь внутри гигантского оранжевого камня?

— Не совсем. Но близко.

— Конечно.

Инсен рассмеялся.

Затем его выражение стало серьёзнее.

— Тони Старк. Великий герой собственной вселенной. Человек, который спас половину всего живого.

Он сделал несколько шагов по мелкой воде. Та не издавала ни звука под его ногами.

— Я знаю каждую душу, которую ты вернул к жизни. Знаю, сколько существ исчезло по воле Таноса, и знаю, сколько из них вновь обрели своё место в мире. Не думаю, что тебе стоит знать точное число. Оно способно испортить даже самое приятное посмертие.

— Я всегда был любителем статистики.

— Тогда придётся сделать исключение.

Инсен посмотрел на оранжевое небо.

— Ты действительно их спас. Не только людей, которых знал лично, не только свою планету или собственную семью. Ты вернул возможность жить существам, о существовании которых даже не подозревал. Они будут сталкиваться с трудностями, будут терять близких, совершать ошибки и умирать. Но у них снова есть будущее.

Он повернулся к Тони.

— Поздравляю. Даже для меня это значительное достижение.

Старк несколько секунд смотрел на него, а затем устало выдохнул.

— Это, конечно, лестно. Но зачем ты мне всё это рассказываешь? Если мне в морг, так в морг. Ты явно не собираешься возвращать меня к жизни, не вернёшь к семье, а благодарность за спасение вселенной я уже получил в виде обугленной руки. Так в чём смысл?

Улыбка Инсена стала шире.

— Вот теперь мы подошли к делу.

Он поднял руку, и на поверхности воды появились изображения.

Сначала Старк не понял, что именно видит. Они напоминали далёкие галактики, но затем начали проступать отдельные миры, звёздные системы и целые скопления планет. Одни сияли огнями цивилизаций, другие были окутаны тьмой. Некоторые выглядели совершенно мёртвыми.

— Вы с друзьями совершили нечто необычное, — начал Инсен. — Ваше путешествие во времени, вмешательство в историю и использование Камней Бесконечности создали определённые возмущения. Трещины, если тебе нравится такое определение.

— Мы случайно сломали мультивселенную?

— Не преувеличивай. Вы не первые и не последние, кто вмешивается в подобные процессы. Но некоторые границы действительно оказались затронуты. И через них я стал слышать.

— Что именно?

— Мольбы. Отчаяние. Ужас. Зовы существ, которые понимают, что их миры обречены, но не могут ничего изменить.

Изображения изменились.

Тони увидел планеты, над которыми возвышались гигантские города. Огромные промышленные комплексы, бесконечные армии, корабли, бороздившие космическую пустоту. Затем появились картины разрушения: горящие города, мёртвые миры, армии чудовищ, затмевающие горизонт.

— В некоторых вселенных больше нет героев, на которых можно надеяться, — продолжил Камень. — В других они существуют, но их усилий недостаточно. Где-то цивилизации уже давно забыли, что такое мир. А где-то люди продолжают бороться, даже не понимая, насколько безнадёжным стало их положение.

— И ты хочешь, чтобы я отправился туда?

— Я предлагаю тебе выбор.

Инсен посмотрел на него.

— Я не принуждаю души, как Камень Разума. Не уничтожаю всё вокруг, как Камень Силы. Не остаюсь безучастным к происходящему, как Камень Времени. И, в отличие от некоторых моих собратьев, не склонен к особенно эксцентричным решениям.

— Ты сейчас о Камне Пространства?

— Я не называл имён.

— Конечно.

— Я всегда предоставляю выбор. Ты можешь отправиться туда, где тебя ожидает заслуженный покой. Можешь принять приглашение Валгаллы, если её обитатели сумеют договориться с другими претендентами. Или же можешь отправиться в одну из вселенных, где ещё есть те, кому нужна помощь.

Тони снова посмотрел на изображения.

— И почему именно я?

— Потому что ты уже доказал, что способен на подобное.

— Я умер, щёлкнув пальцами.

— Ты пожертвовал собой ради жизни других. Это несколько отличается от простого желания умереть за красивую идею. - Инсен выдержал короткую паузу. — Кроме того, я уважаю жертвенность. Не путай это с любовью к смерти. Я не считаю гибель самоцелью и не требую её от тех, кто обращается ко мне. Но способность поставить чужую жизнь выше собственной — качество, которое я ценю.

— Звучит так, будто ты пытаешься завербовать меня.

— Если бы я хотел завербовать тебя, то уже предложил бы контракт с весьма привлекательными условиями.

Тони усмехнулся, но улыбка быстро исчезла.

— Если я отправлюсь куда-то ещё, то никогда не встречу свою семью.

Инсен слегка наклонил голову.

— А ты действительно надеешься когда-нибудь встретить их снова?

Старк нахмурился.

— В смысле?

— Ты воин, Тони. Умер как воин, с оружием в руках, защищая всё живое. В некоторых культурах подобная смерть считается величайшей честью. В других — билетом в посмертие, предназначенное для героев. - Он сделал небольшую паузу. — Но твоя жена и дочь не обязаны следовать за тобой.

Тони молчал.

— Они смогут встретиться с тобой после смерти, если сами заслужат подобный путь. Если погибнут так же, как ты. Если отдадут свои жизни ради других. Если пройдут через ту же жертву. - Инсен посмотрел ему прямо в глаза. — Ты хотел бы этого?

Старк поджал губы.

Перед его глазами возникло лицо Пеппер. Затем Морган. Он вспомнил, как держал дочь на руках, как учил её строить вещи из деталей, как обещал, что всегда будет рядом.

Он не хотел, чтобы она умирала.

Не хотел, чтобы Пеппер когда-либо пришлось проходить через подобное. Он желал им долгой жизни, спокойствия и счастья. Хотел, чтобы Морган выросла, нашла собственный путь, совершала ошибки, влюблялась и однажды сама стала матерью, если захочет.

Он хотел, чтобы они прожили свою лучшую жизнь. А не повторили его последнюю битву.

— Вот видишь, — тихо произнёс Инсен. — Ты сам знаешь ответ.

Старк опустил взгляд.

— Я не собираюсь просить их умирать ради того, чтобы когда-нибудь снова увидеться со мной.

— И не нужно.

Некоторое время они стояли молча. Затем Тони поднял голову.

— Хорошо. Допустим, я согласился бы. Что ты вообще можешь сделать? Ты Камень Души. Управляешь душами. Но даже ты не можешь просто отправить себя в другую вселенную, верно?

— Верно. Я могу воздействовать на границы между мирами, но самостоятельно переместиться туда не способен. Для этого нужен кто-то, кто сможет стать проводником.

— То есть я.

— Именно.

Инсен поднял руку. Между его пальцами появилось небольшое оранжевое свечение.

— Сейчас ты существуешь как душа. Это даёт мне определённую свободу действий. Можно сказать, мне придётся немного побыть хирургом.

— Не самое обнадёживающее описание.

— Я не стану менять твою сущность. Но могу преобразовать её, укрепить и наделить частью моей силы. Ты получишь возможность взаимодействовать с тем, что обычно недоступно живым существам.

— Например?

— Например, защищать души от воздействия тех, кто желает их поглотить. Восстанавливать повреждения, освобождать тех, кто оказался пленником чужой воли. И противостоять существам, чья природа связана с разрушением самой души.

Тони внимательно слушал.

— Ты собираешься сделать меня чем-то вроде своего представителя?

— Скорее, носителем части моей силы. Но не забывай: большая часть того, что делает тебя особенным, уже принадлежит тебе самому.

— Не уверен, что понимаю.

— Ты и без моей помощи смог пролить кровь Таноса. А это удавалось далеко не каждому. Ты создал броню, способную выдержать столкновения с существами, которые превосходят обычного человека во много раз. Ты вместе с друзьями использовал машину времени для похищения Камней Бесконечности. Ты находил решения там, где другие видели только невозможность.

Инсен улыбнулся.

— Ты инженер, Тони. Человек, который не принимает существующее положение вещей за окончательное. Я могу дать тебе новые инструменты, но не могу вложить в тебя то, чего у тебя никогда не было.

— Значит, вся сила уже во мне?

— Потенциал. Не путай его с готовым результатом.

Тони задумался.

— И куда именно ты хочешь меня отправить?

Изображения на воде изменились.

На этот раз они показали галактику, в которой царила совершенно иная атмосфера. Огромные пространства были заполнены звёздами, но между ними словно пролегала невидимая рана. Миры гибли, цивилизации угасали, а над некоторыми планетами нависали чудовищные сооружения.

— Там живут триллионы людей, — произнёс Инсен. — Они молятся своему погибшему божеству, который уже почти не способен им помочь. Они страдают под властью существ, называющих себя богами. Их галактика медленно гниёт, а надежда давно превратилась в редкую роскошь.

— И там нет своих героев?

— Их множество.

Изображения сменялись одно за другим.

Тони увидел великих воителей, чьи подвиги могли бы стать легендами в любой другой вселенной. Полководцев, ведущих армии через бесчисленные войны. Ораторов, способных поднимать целые народы. Святых, которые совершали невозможное ради веры. Инженеров, создававших чудеса среди руин древних цивилизаций.

— Там есть герои, Тони. Немало героев. И среди них есть люди, чьи достижения намного превосходят твои.

Старк внимательно смотрел на изображения.

— Сравнение не в мою пользу.

— Да.

Инсен даже не попытался смягчить ответ.

— Но проблема не в отсутствии героев. Там осталось слишком мало людей, которые помнят, ради чего всё это начиналось.

Изображения вновь изменились. Теперь Тони видел бесконечные города, заполненные людьми, гигантские заводы, производящие оружие, и армии, отправлявшиеся на войну.

— Человечество там стало огромным. Оно распространилось по звёздам, построило империю и подчинило себе множество миров. Но человек превратился в функцию. Солдат. Рабочий. Налогоплательщик. Псайкер. Подданный. Единица в бесконечной системе.

— И что случилось с их великим правителем?

— Его мечта о величии и процветании человечества была извращена, а затем почти полностью уничтожена. Он хотел создать будущее, но оставил после себя империю, которая научилась выживать, забыв, зачем вообще должна существовать.

Тони некоторое время молчал.

— Звучит как не самое приятное место для отпуска.

— Это не отпуск.

— Я уже догадался.

Инсен продолжил:

— Не обольщайся. Ты можешь проиграть. Силы, которые будут противостоять тебе, несравнимы даже с Таносом. Там существуют существа, мощь которых ты не способен представить. Некоторые из них старше звёздных цивилизаций, а некоторые вообще не подчиняются привычным законам реальности.

— То есть ты предлагаешь отправить меня в место, где всё ещё хуже, чем было с Таносом?

— Я предлагаю тебе возможность помочь тем, кто иначе может никогда не получить шанса.

— А других вариантов нет?

— Всегда есть варианты.

Инсен посмотрел на него с неожиданной мягкостью.

— Я не требую от тебя вечной войны, Тони. И не считаю, что ты обязан провести остаток существования, сражаясь с чудовищами. Ты уже достаточно сделал. Можешь отдохнуть. Можешь оставить всё это позади. Я не стану осуждать тебя за подобное решение.

Старк опустил глаза. Он устал.

Не просто физически — хотя его тело уже давно перестало существовать. Он устал от постоянных сражений, от потерь, от необходимости снова и снова принимать решения, от осознания, что каждый раз, когда он спасает мир, где-то возникает новая угроза.

Он не хотел снова становиться Железным Человеком.

Не хотел очередной войны, очередного Таноса, очередного момента, когда ему придётся выбирать, кто выживет, а кто нет.

Он хотел домой.

Хотел увидеть Пеппер. Хотел обнять Морган. Хотел снова оказаться на берегу озера, где можно было просто сидеть, не думая о судьбе вселенной.

Но этого больше не было.

И перед ним находился выбор.

Остаться здесь, принять заслуженный покой и позволить другим существам продолжать бороться самостоятельно. Или отправиться туда, где миллиарды людей даже не знают, что могут рассчитывать на помощь.

Тони посмотрел на изображения.

В них было что-то знакомое. Не в деталях, не в технологиях и не в масштабах. Он видел другое: людей, которые продолжали жить, любить, работать, растить детей и надеяться, несмотря на то, что окружающий мир словно специально пытался лишить их всего этого.

Он знал, что не сможет спасти всех.

Никогда не мог.

Но это не означало, что не стоило спасать хотя бы кого-то.

— Ты сказал, что там есть люди, — произнёс Старк.

— Да.

— Обычные люди. Которые просто пытаются жить.

— Их триллионы.

— И они даже не понимают, насколько всё плохо?

— Многие понимают. Но у них почти нет возможности что-либо изменить.

Тони медленно выдохнул.

— Знаешь, я никогда не мечтал о вечной войне. Мне хватило и одной жизни. Но между тем, чтобы вечно пировать в каком-нибудь небесном баре, и тем, чтобы хотя бы попытаться кому-то помочь…

Он поднял взгляд.

— Я выбираю второе.

Инсен не ответил сразу.

— Ты уверен?

— Нет. Совершенно не уверен. Я понятия не имею, что меня там ждёт. Возможно, через неделю меня снова убьют. Возможно, я вообще не смогу ничего изменить. - Старк усмехнулся. — Но я всё ещё могу что-то сделать. А значит, стоит попробовать.

Он посмотрел на Камень Души.

— И ещё кое-что. Ты сказал, что можешь преобразовать мою душу и дать мне часть своей силы. Я правильно понимаю, что это не сделает меня бессмертным и не превратит в очередного космического бога?

— Ты останешься собой. Насколько это вообще возможно после всего произошедшего.

— Отлично. Потому что я уже был Железным Человеком. Второй раз становиться каким-нибудь Железным Богом мне не хочется.

Инсен рассмеялся.

— Тебе предстоит многое узнать, Тони Старк.

— Мне обычно это говорили перед тем, как начинались неприятности.

— Тогда, полагаю, ты готов.

Камень Души протянул руку.

Между его пальцами вспыхнуло оранжевое сияние. Оно постепенно распространилось по поверхности воды, и бесконечное пространство вокруг них начало меняться. Впервые за всё время Тони почувствовал нечто, напоминающее тепло. Оно не обжигало и не причиняло боли. Скорее, напоминало прикосновение к чему-то живому, древнему и бесконечно терпеливому.

— Есть ещё одна вещь, которую тебе стоит знать, — произнёс Инсен.

— Слушаю.

— Я не обещаю, что ты вернёшься к своей семье. Не обещаю, что смогу открыть дорогу обратно. И не обещаю, что в той вселенной ты найдёшь то, что ищешь.

Тони кивнул.

— Понимаю.

— Но шанс существует. И если однажды ты совершишь нечто достаточно значительное, если сумеешь изменить судьбу этого мира, возможно, мы сможем найти путь назад.

На лице Старка появилась слабая улыбка.

— Значит, шанс всё-таки есть.

— Всегда есть варианты, Тони.

Старк протянул руку и пожал ладонь Инсена.

— Тогда давай попробуем.

Оранжевое сияние стало ярче.

И впервые за долгое время Тони Старк снова почувствовал, что впереди его ждёт нечто совершенно неизвестное.

Он не выбирал вечную войну. Не искал новых врагов и не мечтал о бесконечных подвигах. Он просто не мог смириться с мыслью, что способен помочь кому-то, но предпочёл бы ничего не делать.

Он уже однажды отдал жизнь ради будущего других.

Теперь ему предоставлялся шанс продолжить.

И, возможно, однажды сделать нечто настолько грандиозное, чтобы вновь увидеть свою семью.

Не как герой, не как спаситель вселенной.

Просто как Тони Старк.

Человек, который хотел вернуться домой.

***

Варп был беспокойным даже по своим собственным меркам.

В его бескрайнем, лишённом привычных законов пространстве двигался корабль династии Вольных Торговцев — одного из тех немногих домов Империума Человечества, которым было позволено то, о чём большинство имперских подданных не могло даже мечтать. Вольные Торговцы обладали правом покидать пределы Империума, исследовать неизведанные миры, заключать соглашения с чужаками, основывать колонии и вести собственные войны. Их полномочия были столь обширны, что порой они напоминали скорее независимых монархов, нежели подданных Императора.

И всё же даже их власть имела пределы.

А некоторые вещи были настолько ценными, что ради них стоило нарушить любые законы — человеческие, божественные или демонические.

На флагманском корабле дома фон Валанциус происходил мятеж.

Главный разведчик династии, Кунрад Войдтвир, предал свою госпожу и заключил союз с силами Хаоса. Его целью был Торговый Патент — древний документ, предоставлявший династии её исключительные полномочия. На первый взгляд, это был всего лишь старинный артефакт, но его ценность заключалась не в пергаменте, печатях или даже тысячелетиях истории.

Он был подписан кровью самого Императора Человечества.

Десять тысяч лет назад.

Для обычного человека это было бы исторической реликвией, для Вольного Торговца — основой существования его дома, а для последователей Хаоса — чем-то неизмеримо более ценным. Возможность получить хотя бы крошечный образец крови Императора, прикоснуться к ней, исследовать её или использовать в собственных ритуалах представлялась им величайшей добычей. Это был не просто трофей. Это была возможность осквернить то, что сами боги Хаоса считали своим величайшим врагом.

Кунрад знал об этом. И именно поэтому он согласился помочь предателям.

Впрочем, его мотивы не ограничивались служением Тёмным богам.

Будучи Мастером Шёпота дома фон Валанциус, он отвечал за создание, поддержание и использование обширной сети шпионов, осведомителей и тайных агентов, действовавших по всему Коронусу. Он знал, кто покупает запрещённые товары, кто подкупает губернаторов, кто готовит мятежи и какие знатные семейства скрывают свои маленькие секреты. Информация была его оружием, а чужие слабости — валютой, которой он привык расплачиваться.

Кунрад также приходился дальним родственником Теодоре фон Валанциус. Некоторое время он даже рассматривался в качестве возможного наследника и будущего Вольного Торговца. Однако Теодора довольно быстро пришла к выводу, что ему недостаёт качеств, необходимых для управления столь могущественной династией. Он был полезен, умён и обладал обширными связями, но всё это ещё не делало его человеком, способным удержать в руках наследие фон Валанциусов.

Поэтому Теодора начала искать другого кандидата.

Для Кунрада это стало личным оскорблением.

Он считал, что заслужил право наследовать династии, и не собирался смиряться с тем, что его отодвинули в сторону ради какого-то неизвестного аристократа. Особенно когда выяснилось, что новый претендент, которого Теодора выбрала вместо него, оказался бастардом.

В конце концов, Кунрад обратился к силам Хаоса в Коронусе, подчинившись влиянию Темного Апостола Урала Жестокого — предводителя действовавшего в Пространстве воинства предателей из легиона Несущих Слово.

Именно он привёл в движение события, которые теперь разворачивались на борту флагмана.

Кунрад рассчитывал, что всё пройдёт достаточно просто. Пока демоны осаждали корабль снаружи, его люди должны были захватить ключевые помещения, устранить сопротивление и получить доступ к Торговому Патенту. Сам документ требовалось открыть с помощью нового кандидата на наследование, поскольку система распознавания была настроена на подтверждение личности законного претендента.

Для этого Кунрад предусмотрительно захватил его живым.

И ранил осквернённым клинком.

Оружие было пропитано энергией Варпа. Его рана должна была постепенно подчинить себе тело и душу жертвы, лишив её возможности сопротивляться воле тех, кто стоял за предательством. Для обычного человека этого было бы более чем достаточно.

Тем временем за пределами корабля разворачивалась настоящая бойня.

Поле Геллера окружало судно невидимым защитным куполом, удерживая реальность на месте и не позволяя Имматериуму проникнуть внутрь. Демоны собирались вокруг него целыми роями. Они скребли когтями по невидимой границе, били по ней, шептали проклятия и искали хотя бы малейшую слабость.

Их не интересовали стены, броня или орудия корабля. Всё это было лишь материальными преградами, которые можно было уничтожить.

Поле Геллера было куда серьёзнее.

Поэтому демоны ждали.

Они чувствовали, что внутри корабля уже действовали их последователи. Те должны были убить Навигатора, нарушить работу защитного поля или хотя бы заставить его ослабнуть. Тогда достаточно было бы одной крошечной прорехи, чтобы в реальность хлынули существа, для которых человеческая плоть была лишь удобным материалом.

Пока же они развлекались с теми, кто был способен слышать их голоса.

Псайкеры и астропаты страдали особенно сильно. Их сознания были открыты для воздействий Варпа, а слабые разумы становились прекрасной почвой для демонического шёпота. Им являлись кошмары, чужие воспоминания, образы близких, которые умоляли о помощи, и обещания избавления от страданий. Некоторые начинали кричать, другие впадали в безумие, а третьи просто замолкали, переставая отличать собственные мысли от чужих.

Демоны искали любую возможность воплотиться.

Абсолютно любую.

И тогда в Варпе появилось нечто, чего здесь не должно было быть.

Сначала это было лишь слабое золотое сияние где-то за пределами привычного восприятия. Оно не походило на обычный свет, не имело ни источника, ни направления, а его присутствие ощущалось скорее как чуждая воля, внезапно возникшая в пространстве, где господствовали совершенно иные законы.

Некоторые демоны даже не успели понять, что произошло.

Золотой луч пронёсся сквозь Имматериум.

Он не прокладывал себе путь, не боролся с окружающим хаосом и не пытался отразить атаки. Он просто двигался вперёд, словно само пространство не имело права препятствовать его продвижению.

Первый демон оказался на его пути.

Существо, состоявшее из скопления когтей, зубов и извивающихся конечностей, попыталось отпрянуть, но не успело. Золотое сияние коснулось его тела, и оно исчезло.

Не взорвалось, не рассыпалось на фрагменты и не было изгнано обратно в глубины Варпа.

Оно просто перестало существовать.

Его сущность, его искажённая душа, сама основа его присутствия в Имматериуме — всё было охвачено золотым пламенем и уничтожено. Ни крика, ни проклятия, ни даже привычного демонического распада не последовало.

Следом исчезли ещё несколько тварей.

Они попытались уклониться, скрыться среди потоков энергии или заслониться другими созданиями, но это оказалось бесполезно. Золотая сила проходила сквозь них, как солнце сквозь туман, оставляя после себя лишь пустоту.

Демоны почувствовали страх.

Не тот примитивный страх, который испытывают смертные перед смертью, а древнее, почти инстинктивное отвращение к чему-то, что было для них абсолютным противоречием. Они знали эту силу.

Или, по крайней мере, знали, на что она была похожа.

Анафема.

Сила Императора Человечества.

Того, кого ненавидели все нерождённые. Величайшего врага Богов Хаоса, чьё присутствие даже после десяти тысяч лет продолжало причинять им боль.

Некоторые демоны завыли и попытались скрыться. Другие бросились в сторону золотого луча, словно надеялись остановить его числом. Но он не обращал на них внимания. Это была не битва, не схватка двух соперничающих сил.

Это было нечто совершенно иное.

Золотое сияние достигло корабля.

На мгновение оно коснулось внешней оболочки поля Геллера, но не разрушило его и даже не вызвало привычных колебаний. Сила словно распознала защиту, поняла её назначение и обошла стороной, не затронув ни единого механизма.

Она не пыталась пробиться внутрь.

Ей не требовалось этого делать.

Золотой луч прошёл сквозь границу, миновал энергетические контуры и оказался внутри корабля. Он не оставил следов на переборках, не вызвал тревожных сигналов и не потревожил машинные системы. Для приборов флагмана ничего не произошло.

Но для того, кто обладал способностью воспринимать души, это было бы совершенно иное зрелище.

Сила двигалась к определённой цели.

К Торговому Патенту.

И к человеку, который должен был открыть его.

В камере, где хранился древний документ, раненый наследник стоял перед специальным сервочерепом. Его тело всё ещё страдало от воздействия проклятого клинка. Кровь стекала по одежде, дыхание было прерывистым, а сознание постепенно погружалось в болезненный туман.

Золотой луч достиг его.

И исчез внутри.

Никакого взрыва не последовало. Не было вспышки, которая ослепила бы присутствующих, или удара, способного отбросить людей к стенам. Сила просто проникла в тело мужчины, миновала плоть и кровь и коснулась того, что находилось глубже.

Его души.

Вместе с этим золотое сияние встретило чужеродную сущность, оставленную проклятым клинком. Варп уже начал распространять своё влияние, проникая в рану, переплетаясь с нервами, телом и сознанием жертвы. Оно должно было подчинить человека, сделать его послушным орудием чужой воли.

Но теперь на его пути оказалось нечто, для чего подобное вмешательство не представляло никакой сложности.

Осквернение было уничтожено.

Не подавлено, не вытеснено и не запечатано. Оно было выжжено до последней крупицы. Варп-энергия, успевшая проникнуть в тело, исчезла, словно её никогда и не существовало.

А затем золотая сила коснулась самой души.

На мгновение всё вокруг будто замерло.

Это было не похоже на обычное исцеление. Не было ощущения, что раны затягиваются или повреждённые ткани восстанавливаются. Скорее, нечто древнее и могущественное обратило внимание на человека, чья жизнь только что закончилась, и решило, что его история ещё не завершена.

Воля Камня Души проявилась в этой галактике.

И сделала это совершенно естественно — без громких заявлений, без требований поклонения и без необходимости демонстрировать свою мощь. Она просто вернула то, что должно было быть потеряно.

А затем всё закончилось.

Никто из присутствующих ничего не заметил.

Ни сервочереп, продолжавший выполнять свою программу, ни охранники, ни сам Кунрад, который стоял неподалёку и с нетерпением наблюдал за происходящим.

Для них наследник всё ещё оставался раненым аристократом, которого можно было заставить подчиниться.

— Эй… Открой комнату! — приказал Войдтвир.

Мужчина не ответил.

Кунрад нахмурился. Он уже собирался повторить приказ, когда заметил нечто странное.

Наследник поднял голову.

Ещё мгновение назад перед ним находился перепуганный аристократ, явно не понимавший, что происходит. Человек, который оказался втянут в события, к которым совершенно не был готов. Его взгляд выдавал растерянность, боль и страх.

Но теперь всё изменилось.

Взгляд прояснился.

Плечи расправились, дыхание стало ровнее, а выражение лица приобрело совершенно иное выражение. Человек больше не выглядел потерянным. Он словно только что проснулся после долгого сна и теперь внимательно изучал окружающую обстановку.

Причём изучал не так, как это делал бы испуганный аристократ.

В его глазах не было растерянности.

Там присутствовала уверенность человека, привыкшего принимать решения, от которых зависели жизни других. Он смотрел на окружающих не как на вооружённых людей, способных причинить ему вред, а как на неизвестные переменные, которые следовало оценить.

Кунрад невольно замер.

Он знал, как смотрела Теодора фон Валанциус, когда принимала решение, от которого зависела судьба целой династии. Он видел подобный взгляд и у Урала Жестокого — Астартес, который мог отправить тысячи людей на смерть, даже не сочтя нужным объяснять причины.

Теперь точно так же смотрел на него этот человек.

На жалкого аристократа с мира-кузницы.

На бастарда, которого Теодора подобрала в качестве запасного кандидата.

На человека, которого Кунрад только что едва не превратил в послушную марионетку.

И это было совершенно неправильно.

— Что?.. — невольно вырвалось у него.

Наследник медленно перевёл взгляд на Кунрада.

В его глазах промелькнуло нечто, чего Войдтвир не смог определить. Не страх. Не ненависть. Даже не удивление.

Скорее, холодное любопытство человека, который обнаружил перед собой незнакомую ситуацию и теперь пытался понять, как именно она устроена.

Кунрад почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Он не знал, что произошло. Не понимал, почему человек, которого он только что ранил, внезапно перестал вести себя как загнанная жертва. Не мог объяснить, откуда взялась эта перемена.

Он лишь зафиксировал её.

И впервые за всё время мятежа почувствовал, что что-то пошло не по плану.

Перед ним больше не было того перепуганного аристократа.

На его месте находился Тони Старк.

***

Тони Старк не знал, напугал ли он кого-нибудь своим взглядом. Если кто-то из присутствующих и почувствовал себя неуютно, то это было исключительно его личное дело. Тони просто пытался разобраться, какого чёрта происходит.

Последнее, что он помнил, — собственная смерть. Затем было странное место, разговор с Хо Инсеном, который, как выяснилось, вовсе не был Хо Инсеном, и предложение отправиться в какую-то другую вселенную. После этого — темнота.

А теперь он стоял в помещении, подозрительно напоминавшем собор, вокруг находились вооружённые люди, а прямо перед ним располагался человеческий череп, встроенный в какое-то устройство.

Причём на него было направлено не меньше десятка стволов.

— Ладно… — пробормотал Тони. — Начало не самое многообещающее.

Он осторожно осмотрел помещение.

Первое, что бросалось в глаза, — архитектура. И, судя по всему, местные строители испытывали совершенно нездоровую любовь к готике. Высокие стрельчатые арки уходили куда-то под потолок, массивные колонны украшали изображения крылатых фигур, святых и воинов в невероятно сложных доспехах. На стенах висели огромные гобелены, а между ними располагались металлические барельефы с изображениями людей, преклонивших колени перед каким-то сияющим существом.

Всё выглядело одновременно величественно и пугающе.

Будто кто-то взял средневековый собор, добавил к нему промышленный комплекс, а затем решил, что недостаточно мрачно, и украсил всё черепами.

Многочисленными черепами.

Тони перевёл взгляд на устройство перед собой.

В проёме ворот находился когитатор — по крайней мере, именно так его почему-то назвал собственный разум. Это был вычислительный аппарат с человеческим подобием, встроенным непосредственно в переднюю панель. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что торс едва заметно двигался, словно устройство продолжало дышать.

Сервитор.

Покорный автоматон, созданный из лоботомированного человека.

Тони замер.

Он не знал, откуда взялось это понимание. Не знал, почему его мозг вообще использовал слово «сервитор» и откуда ему было известно, что перед ним находится человек, чьё сознание было практически уничтожено ради превращения в часть машины.

Но он почему-то знал.

Страж камеры повернул голову. В одной глазнице вспыхнули два угольно-красных огонька.

— Ну конечно, — тихо произнёс Старк. — Почему бы и нет.

Он внимательно изучил конструкцию навратного когитатора. В глаза сразу бросался сплав, из которого были изготовлены некоторые детали. Тони не мог определить его состав визуально, но характер отражения света и структура поверхности указывали на материал с весьма необычными свойствами. Внутри корпуса просматривались незнакомые технические узлы, а отдельные элементы конструкции явно не соответствовали известным ему принципам компоновки вычислительной техники.

В голове возникло ещё одно странное слово.

Археотех.

Тони нахмурился.

Серьёзно? Он уже начал называть древние технологии археотехнологиями? Что это вообще должно было означать? Старые технологии? И если они старые, то их нельзя взломать? Или, наоборот, они настолько древние, что никто уже не понимает, как они работают?

Он мысленно сделал пометку вернуться к этому вопросу.

Если, конечно, его не пристрелят раньше.

Самое неприятное заключалось даже не в незнакомых машинах. Тони обнаружил, что понимает их назначение, хотя никогда прежде не видел ничего подобного. В его голове словно существовал готовый словарь, который подсовывал подходящие термины раньше, чем он успевал задуматься.

И дело было не только в технических понятиях.

Он понимал слова окружающих. Понимал приказы, которые отдавал человек по имени Кунрад, хотя звучали они на совершенно незнакомом языке. Более того, собственный разум автоматически переводил услышанное, не предлагая даже малейшей возможности определить исходные слова.

Это было похоже на переводчик, встроенный непосредственно в мозг.

Только Тони не помнил, чтобы ему устанавливали подобное устройство.

Он также заметил, что стал значительно моложе. Судя по ощущениям, его тело больше не было изношено годами и болезнями. Он выглядел примерно так же, как в молодости: худощавый, несколько щуплый, с не особенно впечатляющей физической комплекцией.

Зато одежда была совершенно другой.

На нём красовался дорогой наряд, который мог бы сойти за костюм какого-нибудь европейского аристократа XVIII века. Несколько слоёв ткани, сложный крой, декоративные элементы, вышивка и явно недешёвые украшения. Тони даже не хотел представлять, сколько времени требовалось, чтобы надеть всё это без посторонней помощи.

Он посмотрел на рукава.

— Надеюсь, отсюда не выйдет Людовик Пятнадцатый и не прикажет отрубить мне голову, — пробормотал он.

Тем временем сервитор пришёл в движение.

Со скрежетом и протяжным стоном металла он наклонился вперёд, приближаясь к Старку. Его нижняя челюсть с неприятным воем опустилась гораздо ниже, чем позволяла человеческая анатомия. Внутри ротовой полости блеснули острые металлические клыки, которыми был усеян весь рот.

Тони некоторое время смотрел на это зрелище.

— Вы здесь все немного помешаны на хоррорах, да?

Справа от него вспыхнул видскрин. На зелёном фоне начали появляться цепочки загадочных символов.

И снова — видскрин.

Он уже начал называть монитор видскрином.

Великолепно. Просто великолепно. Ещё немного, и он начнёт разговаривать стихами на латыни.

Однако за всем этим безумием скрывалась вполне понятная техническая процедура. Судя по происходящему, устройство проводило генетическую идентификацию. Вероятно, для подтверждения личности владельца Патента требовался биологический образец.

Тони посмотрел на раскрытую пасть сервитора.

Затем на собственную руку.

— Нет. Нет, нет, нет. Вы серьёзно?

Он мог придумать примерно сотню способов получить образец крови без необходимости засовывать руку в рот механическому зомби. Он буквально создал миниатюрный анализатор крови, чтобы отслеживать заражение палладием. Для этого требовалась всего одна игла.

Но, видимо, местная инженерная мысль пошла несколько иным путём.

Тони осторожно просунул руку в пасть сервитора.

Челюсти немедленно захлопнулись.

— Ау! Чёрт!

Металлические клыки прокололи кожу, и несколько капель крови попали внутрь механизма. Старк резко выдернул руку, осматривая повреждения.

— Я надеюсь, это хотя бы не было необходимо делать каждый раз.

Сервитор вернулся в исходное положение. На видскрине продолжали появляться символы, сменяя друг друга с монотонной последовательностью.

Похоже, процедура требовала времени.

Тони несколько минут стоял перед воротами, пока система обрабатывала полученные данные. Он успел рассмотреть несколько деталей конструкции, попытаться понять устройство сервитора и прийти к выводу, что его нынешнее положение становится всё более абсурдным.

Затем в голове раздался голос.

«Объект находится в состоянии повышенного стресса. Вам требуется помощь?»

Старк резко поднял голову.

Он посмотрел на сервитора, затем на видскрин, потом на вооружённых людей за спиной.

Никто, казалось, ничего не услышал.

Это могло означать две вещи. Либо устройство использовало какой-то способ направленной передачи сигнала, недоступный остальным, либо речь шла о прямой ментальной связи.

Второй вариант был особенно неприятным.

Он уже сталкивался с телепатией, магией и прочими вещами, которые прежде считал невозможными. Но привыкнуть к тому, что компьютер разговаривает непосредственно с твоим сознанием, было непросто.

— Да, мне нужна помощь, — ответил он вслух.

Реакция последовала незамедлительно.

Вокруг тела Старка поднялось энергетическое поле. Оно вспыхнуло едва заметным мерцанием, образовав защитную оболочку, которую Тони ощутил скорее интуитивно, чем физически.

А затем помещение превратилось в бойню.

Из скрытых ниш в стенах выдвинулись тяжёлые автопушки. Их стволы развернулись в сторону людей Кунрада, и почти сразу раздался оглушительный грохот. Очереди крупнокалиберных снарядов прошили пространство, разрывая тела и превращая вооружённых предателей в кровавые обломки.

Другие ниши открылись почти одновременно. Из них вырвались потоки пламени, накрывшие тех, кто успел укрыться за колоннами. Люди закричали, пытаясь выбраться из огня, но система безопасности не собиралась останавливаться.

Тони инстинктивно пригнулся.

Впрочем, большая часть выстрелов даже не достигла его. Энергетическое поле отразило осколки и пламя, оставив Старка практически невредимым.

Он посмотрел на собственную одежду, затем на охваченное огнём помещение.

— Это можно было сделать и каким-нибудь другим способом!

Кунрад оказался проворнее большинства своих людей. Он успел отступить, прикрываясь оставшимися бойцами, а затем скрылся в проходе, прежде чем автоматические орудия успели навести на него прицелы.

Тони проводил его взглядом.

— И, конечно, главный злодей сбегает. Классика.

В этот момент массивные ворота начали открываться.

Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, сопровождаемые низким гулом механизмов. За ними обнаружился зал, ради которого, судя по всему, и была устроена вся эта церемония.

Старк осторожно переступил порог.

И на несколько секунд просто остановился.

Архитектура помещения оказалась ещё более впечатляющей, чем в предыдущей камере. Огромный готический зал уходил вверх на десятки метров. Массивные колонны поддерживали сводчатый потолок, украшенный металлическими рёбрами и сложными орнаментами. Вдоль стен тянулись ряды статуй, изображавших воинов, священников и людей в длинных мантиях. Их лица были суровыми, а позы — исполненными торжественного величия.

Между колоннами висели знамёна и гобелены. На некоторых были изображены целые армии, марширующие под знаменами с незнакомыми символами. На других — огромные корабли, парящие среди звёзд, и фигуры людей, облачённых в золотые доспехи.

С потолка свисали массивные люстры, но вместо привычных электрических ламп в них горели свечи.

Настоящие свечи.

На таком огромном корабле.

Тони медленно поднял голову.

— Вы шутите.

Он уже видел достаточно странностей, чтобы перестать удивляться, но всё равно не мог понять, почему цивилизация, способная создавать межзвёздные корабли и энергетические защитные поля, использовала для освещения восковые свечи.

Впрочем, ответ мог быть связан с местной любовью к готической эстетике. Или религией. Или чем-нибудь ещё более неприятным.

В центре зала находился объект, ради которого сюда и стремились попасть.

Торговый Патент.

Старк ожидал увидеть какой-нибудь древний документ, возможно, металлическую пластину или свиток с печатями. Вместо этого перед ним находился кусок пергамента совершенно неприличных размеров.

Пять или шесть метров в ширину и около пятнадцати в длину.

Он лежал внутри специального стазисного поля, защищавшего его от воздействия времени и внешней среды. Под ним располагалась сложная механическая конструкция, предназначенная для перемещения и прокрутки документа. Судя по всему, устройство позволяло выбирать нужные фрагменты текста, не разворачивая весь пергамент вручную.

Тони некоторое время молча рассматривал эту конструкцию.

— Это… юридический документ?

Он приблизился к стазисному полю, стараясь не касаться защитного контура. На поверхности пергамента был выведен текст готическим шрифтом. Буквы выглядели старинными, но при этом оставались вполне читаемыми.

И снова Тони понял написанное.

Он не знал языка. Не знал, когда и кем был создан этот документ. Но смысл слов возникал в сознании так же естественно, как если бы он читал английский.

На открытой странице находился следующий текст:

«Да будет известно, что волей моей и в соответствии с данным документом я нарекаю сего человека держателем Патента Вольного Торговца и возлагаю на него и его династию великую Миссию…»

Ниже шло продолжение:

«…быть ослепительным примером Человечества, Несломленным невзгодами, Отважно ступать первым во тьму, Объединить и вернуть то, что было утрачено…»

И ещё:

«…возвыситься над невыразимыми кошмарами, Твёрдо держать поводья судьбы, Стойко идти тернистой дорогой, Через боль — к величию».

Тони прочитал текст ещё раз.

Затем посмотрел на огромный документ.

— Не знаю, кем ты был, мужик, но ты явно тысячелетиями тренировался в пафосе.

Он не мог не признать, что документ производил впечатление. Не только своими размерами, но и тем, насколько серьёзно к нему относились окружающие. Это явно был не обычный юридический акт. Скорее, нечто среднее между конституцией, королевской хартией и религиозной реликвией.

И всё же оставался вопрос: кто именно его подписал?

Тони собирался изучить документ внимательнее, когда рядом раздалось негромкое жужжание.

Он обернулся.

К нему подлетал человеческий череп.

Нет, не просто череп. К нему были прикреплены металлические детали, небольшие манипуляторы и какие-то сенсорные устройства. Внутри глазниц светились огоньки, а под основанием находились компактные двигатели, позволявшие ему свободно перемещаться по воздуху.

Сервочереп.

Тони некоторое время смотрел на него.

— Ладно. Теперь я видел всё.

— Господин, вы в порядке? — спросил летающий череп.

Старк моргнул.

— Он ещё и разговаривает.

— Я являюсь вспомогательным сервочерепом камеры Патента. Могу оказать помощь в случае необходимости.

Тони медленно оглядел его со всех сторон.

— Так. Хорошо. Давай начнём с простого. Как тебя зовут?

— Моё обозначение — Сервочереп-Хранитель Камеры Патента.

— Конечно. Почему бы и нет?

Тони потёр переносицу.

Он начинал подозревать, что кто-то тайно накачал его наркотиками. Возможно, это было какое-то невероятно реалистичное посмертное видение. Или последствия воздействия Камня Души. Или он действительно оказался в совершенно другой вселенной, где люди использовали человеческие черепа в качестве летающих компьютеров.

Последний вариант пока выглядел наиболее вероятным.

— Ты можешь помочь мне выбраться отсюда?

— В настоящий момент связь с основными системами корабля нарушена. Часть внутренних коммуникационных каналов не отвечает. Я могу предложить маршрут к ближайшему арсеналу.

Тони поднял бровь.

— Связь нарушена? Насколько серьёзно?

— Вокс-связь с командными узлами отсутствует. Некоторые внутренние ретрансляторы повреждены или заблокированы. Доступ к основным системам ограничен.

— Вокс?

Сервочереп слегка повернулся.

— Система голосовой связи.

— Радио, значит.

— Вокс.

— Да, я понял. Вокс.

Тони мысленно добавил ещё один термин в список местных странностей.

По крайней мере, теперь он знал, что находится на корабле. Судя по тому, как сервочереп описывал повреждения связи и расположение арсенала, это был не просто какой-то храм или дворец, а полноценный космический корабль.

Что, впрочем, порождало ещё больше вопросов.

Какого размера этот корабль? Где он находится? Кто его построил? Почему здесь используют свечи? Почему компьютеры называются когитаторами? И какого чёрта в качестве вспомогательных устройств применяются человеческие черепа?

А самое главное — почему он понимает всё это?

Тони посмотрел на свои руки. Они были моложе, чем он помнил, и выглядели совершенно здоровыми. Никаких следов ожогов, разрушенных тканей или последствий воздействия Камней Бесконечности. Он даже не чувствовал привычной боли.

Но это не означало, что ситуация стала лучше.

Он умер.

Это он помнил совершенно отчётливо.

Затем встретил нечто, принявшее облик Хо Инсена, и согласился отправиться в другую вселенную. После этого он очнулся в теле незнакомого человека, окружённого людьми с оружием, в помещении, напоминавшем собор, на борту космического корабля, где летающие черепа разговаривали с ним телепатически.

И всё это происходило в мире, где существовали демоны.

По крайней мере, золотая сила, которая недавно прошла через него, явно была предназначена для борьбы с чем-то подобным.

Тони медленно выдохнул.

— Хорошо. Давай подытожим. Я умер, оказался в другой вселенной, получил новое тело, каким-то образом понимаю местный язык, а теперь нахожусь на космическом корабле с летающими черепами и компьютерами, сделанными из людей.

— Ваше описание содержит несколько неточностей, господин.

— Разумеется. Я был уверен, что ты это скажешь.

Он посмотрел на сервочереп.

— Ладно. Показывай дорогу к арсеналу. И по пути расскажешь мне, где мы, кто здесь главный и почему все вокруг выглядят так, будто собираются принести меня в жертву какому-нибудь богу.

— Будет исполнено.

Сервочереп развернулся и полетел к выходу.

Тони последовал за ним, ещё раз бросив взгляд на огромный Патент.

Он пока не понимал, что именно произошло с ним и почему этот документ имеет такое значение. Не знал, кто подписал его десять тысяч лет назад, и даже не представлял, что за люди управляли этим кораблём.

Но кое-что уже становилось очевидным.

Он оказался в совершенно незнакомом мире.

И, судя по всему, этот мир отчаянно нуждался в хорошем инженере.

Желательно — в таком, который не задаёт слишком много вопросов о том, почему местные компьютеры сделаны из человеческих черепов.

***

Тони не стал задерживаться в Камере Патента. Как бы впечатляюще ни выглядел огромный документ, сейчас у него имелись проблемы поважнее, чем изучение местной юридической системы.

Например, вооружённые люди, которые пытались его убить.

Он остановился возле одного из погибших мятежников и присел, рассматривая оружие. На первый взгляд, это были какие-то футуристические винтовки, но конструкция заметно отличалась от привычного огнестрельного оружия. Никаких гильз, магазинов с патронами или характерных механизмов подачи боеприпасов. Вместо этого — длинный ствол, энергетический блок и несколько дополнительных узлов, назначение которых Тони пока не мог определить.

— Лазеры, — пробормотал он.

Он осторожно поднял одну из винтовок, проверил баланс и осмотрел корпус. Затем взял ещё одну, полегче. Оружие было непривычным, но вполне подходило для использования человеком. Судя по всему, здесь не требовалось обладать особенно развитой мускулатурой, чтобы обращаться с ним.

Тони проверил предохранитель, нашёл спусковой механизм и попытался понять, как активировать питание.

— Ну, по крайней мере, вы не используете мушкеты. Уже прогресс.

Сервочереп продолжал парить рядом, изредка поворачивая свою металлическую конструкцию в сторону Старка. Он уже сообщил, что может провести его к арсеналу, но Тони предпочитал не отправляться в неизвестность с пустыми руками.

Именно в этот момент из коридора послышались торопливые шаги.

— Господин Эддард!

В помещение почти вбежал пожилой мужчина.

Он был одет в дорогой, но явно предназначенный для практического использования костюм. Тёмная одежда с золотой отделкой, высокий воротник, несколько декоративных элементов и массивный пояс с различными приспособлениями. На плечах лежала короткая накидка, а поверх неё виднелись следы недавнего боя: порезы, копоть и пятна крови.

Мужчина был немолод, но держался с удивительной прямотой. Его осанка оставалась почти безупречной, движения — выверенными, а лицо сохраняло выражение человека, привыкшего контролировать себя даже в самых неприятных обстоятельствах.

Хотя сейчас ему это давалось с некоторым трудом.

Один глаз был заменён крупным красным имплантом. Он заметно выступал из глазницы, а вокруг него располагались несколько металлических элементов и соединений. Имплант выглядел функциональным, но, с точки зрения Тони, совершенно неэстетичным.

Слишком много выступающих деталей. Избыточная масса. Вероятно, дополнительные сенсорные возможности, увеличение изображения, спектральный анализ и ещё несколько функций, но всё это можно было уместить в гораздо более компактном корпусе.

Если бы Старк проектировал подобное устройство, он постарался бы сделать его практически неотличимым от настоящего глаза.

Разумеется, при условии, что речь не шла о каких-нибудь специфических медицинских ограничениях.

В голове возникло имя.

Абеляр Версериан.

Сенешаль.

Тони не знал, откуда именно взялось это понимание, но уже привык к тому, что его новый мозг время от времени подбрасывал подобные сведения. Если он правильно интерпретировал должность, Абеляр был кем-то вроде старшего помощника капитана, управляющего значительной частью повседневной деятельности корабля. Причём не просто офицером, а одним из наиболее влиятельных людей в династии.

В общем, человек, с которым стоило познакомиться.

Абеляр остановился перед ним, быстро осмотрел Старка, затем перевёл взгляд на тела, разбросанные по помещению.

— Господин Эддард, что вы делаете в Камере Патента?

Он сделал ещё несколько шагов, заметив следы разрушений, обугленные тела и повреждения в стенах.

Его лицо заметно изменилось.

— Трон храни меня… Что здесь произошло?

Тони посмотрел на него.

— Быстрая версия? Ваш Мастер Шёпота — предатель. Он пытался использовать мою кровь, чтобы получить доступ к Патенту. Полагаю, ему хотелось отомстить Теодоре. По крайней мере, я слышал именно это имя, когда он отдавал приказы своим людям.

Абеляр на мгновение закрыл глаза.

— О Святой Бог-Император…

Он провёл ладонью по лицу, явно пытаясь осмыслить услышанное.

— Полагаю, к восстанию причастен именно он?

— Если под ним вы подразумеваете человека, который только что пытался меня убить, то да.

— И ещё, господин Эддард, позвольте напомнить: для вас Лорд-Капитан — леди Теодора.

Тони приподнял бровь.

— Принято. Леди Теодора. Будем считать, что я пока не освоил местный протокол.

Абеляр посмотрел на него с некоторым недоумением, но решил не развивать эту тему.

Его голос был глубоким, хорошо поставленным и несколько старомодным. Он говорил с отчётливой чопорностью, тщательно выговаривая слова, будто даже в разгар восстания считал необходимым соблюдать правила хорошего тона. В его речи чувствовался почти безупречный английский акцент — по крайней мере, именно так его воспринимал Тони.

И это неожиданно вызвало воспоминание.

Эдвин Джарвис.

Дворецкий семьи Старков, человек, который заботился о нём в детстве, пока Говард пропадал на работе. А ещё его жена, которая тоже уделяла маленькому Тони немало внимания. Они были едва ли не единственными взрослыми, рядом с которыми он мог чувствовать себя спокойно.

Абеляр чем-то напоминал ему Джарвиса.

Не только манерами. Тем, как держался, как говорил и даже как смотрел на окружающих. Сочетание профессиональной выдержки, безусловной преданности своему делу и привычки терпеть выходки тех, кому он служил.

Тони невольно усмехнулся.

— Что-то смешное, господин Эддард? — уточнил Абеляр.

— Нет. Просто вы напомнили мне одного старого знакомого.

— Рад, что моё присутствие вызывает у вас приятные воспоминания.

Тони едва не рассмеялся.Да, определённо Джарвис.

— Итак, Абеляр, что у нас происходит?

Сенешаль собрался с мыслями и заговорил уже более деловым тоном:

— Судя по имеющимся сведениям, мятеж охватил значительную часть экипажа. Кунрад Войдтвир, вероятно, заранее подготовил своих сторонников и использовал свою сеть информаторов для координации действий. Он также получил доступ к управлению лифтами, что позволило ему разделить силы блюстителей и не дать им своевременно сосредоточиться в ключевых отсеках.

— То есть он контролирует перемещение по кораблю?

— По крайней мере, часть лифтовых систем. Мы пока не располагаем полной информацией о степени его контроля.

— А связь?

— Нарушена. Некоторые вокс-каналы заблокированы, другие, вероятно, захвачены мятежниками.

Тони кивнул.

— Хорошо. Значит, у нас организованный мятеж, противник контролирует часть инфраструктуры, а мы не можем нормально связаться с остальными. Прекрасно. Люблю такие дни.

Абеляр бросил на него короткий взгляд.

— Господин, я бы предпочёл не считать происходящее поводом для шуток.

— А я предпочитаю не считать происходящее поводом для паники. У каждого свои методы справляться со стрессом.

Сенешаль, похоже, не нашёлся с ответом.

Он тем временем подошёл ближе и внимательно осмотрел рану на теле Старка. Тони тоже посмотрел вниз. Порез от осквернённого клинка всё ещё оставался на месте, хотя больше не причинял ему прежней боли.

— Вам необходимо обработать ранение, господин Эддард.

— Я уже заметил.

Абеляр извлёк из своего снаряжения небольшой медицинский комплект и принялся осматривать повреждение. Его движения были уверенными и привычными. Он осторожно очистил рану, проверил края повреждённой ткани и нанёс на неё какой-то препарат.

Тони наблюдал за процессом.

— Вы медик?

— Нет, господин. Однако за время службы мне приходилось приобретать некоторые навыки, необходимые для поддержания собственной боеспособности.

— Понятно. Универсальный солдат.

— Я бы предпочёл определение «офицер, способный выполнять свои обязанности».

— Конечно. Звучит гораздо солиднее.

Абеляр закончил обработку и закрепил повязку.

— Нам необходимо добраться до святилища Навигатора.

Тони посмотрел на него.

— Навигатора?

— Да, господин. Без него мы не сможем безопасно продолжить путешествие через Имматериум. Если мятежники доберутся до него, последствия будут катастрофическими.

Тони на мгновение задумался.

Он уже слышал о поле Геллера, демонах и Варпе. Если Навигатор действительно отвечал за перемещение корабля через эту… альтернативную реальность, то его сохранность явно имела первостепенное значение.

— Насколько я понимаю, он управляет кораблём во время этого вашего путешествия?

— Не совсем. Навигатор прокладывает путь через Имматериум, используя собственные способности. Без него корабль окажется практически слепым в Варпе.

— Ага. То есть он ваш штурман.

— Весьма упрощённое определение, но в целом верное.

— И его нужно спасти.

— Именно.

Тони посмотрел на Абеляра, затем на сервочерепа, который всё ещё парил неподалёку.

— Ладно. Показывайте дорогу. Если ваш штурман настолько важен, лучше не оставлять его наедине с людьми, которые решили устроить переворот.

Абеляр коротко кивнул.

— Благодарю вас, господин.

Тони поднял одну из лазерных винтовок, которую успел подобрать, и проверил, удобно ли она лежит в руках.

Затем посмотрел на собственную одежду.

— Кстати, я понимаю, что этот наряд просто великолепно смотрится на приёмах и, вероятно, способен сражать дам наповал. Но у вас случайно не завалялся бронежилет?

Абеляр проследил за его взглядом.

— Боюсь, в настоящий момент у нас нет возможности подобрать вам подходящую экипировку.

— То есть нет?

— Не совсем. На мятежниках имеется защитное снаряжение, но…

Сенешаль посмотрел на тела.

Один из погибших лежал возле стены. Его броня была пробита несколькими крупными отверстиями, а часть нагрудника оказалась буквально разорвана тяжёлыми пулями. Другой был покрыт копотью, а его защитная одежда местами обуглилась до неузнаваемости.

— …полагаю, вы не захотите использовать подобное.

Тони посмотрел на ближайший труп.

— Учитывая, что они не пережили столкновения с собственным снаряжением, я бы предпочёл отказаться.

— В таком случае придётся обойтись тем, что у нас есть.

— Замечательно. Всегда мечтал отправиться на войну в парадном костюме.

Он ещё раз проверил лазерную винтовку. Не зная точной мощности оружия, он не собирался рассчитывать на него как на основное средство защиты. Но лучше иметь хоть что-то, чем оказаться с голыми руками.

Абеляр тем временем осмотрел помещение и указал на выход.

— Нам следует двигаться немедленно. Если Кунрад контролирует лифтовые системы, он может попытаться перекрыть нам путь.

— Тогда не будем давать ему такую возможность.

Они направились к проходу.

Однако далеко уйти не успели.

Из коридора, ведущего в предбанник Камеры Патента, донеслись торопливые шаги. Несколько вооружённых людей появились в дверном проёме почти одновременно.

Это были явно не блюстители и не обычные члены экипажа. На них не было установленной формы, а их одежда выглядела скорее как набор случайно подобранных элементов брони и ткани. Некоторые были без шлемов, другие носили странные металлические маски.

Но больше всего Тони привлекли их тела.

На открытых участках кожи были вырезаны ножом какие-то символы. Звёзды, окружности, линии, переплетённые между собой. Некоторые знаки выглядели свежими, другие уже успели покрыться корками запёкшейся крови.

Тони нахмурился.

Он не знал, что именно означали эти символы, но они ему совершенно не нравились.

Не просто потому, что выглядели отвратительно.

Скорее, он испытывал странное внутреннее раздражение, едва взглянув на них. Как будто что-то в самой их природе было неправильным. Неприятным на уровне инстинкта.

В голове на мгновение мелькнуло воспоминание о золотом сиянии, которое совсем недавно прошло сквозь него, выжигая демонов.

Он крепче сжал винтовку.

— Абеляр?

— Да, господин?

— Это тоже ваши сотрудники?

Сенешаль посмотрел на приближающихся людей. Его лицо стало жёстким.

— Нет, господин.

Он извлёк собственное оружие.

— Это предатели.

— Что ж, — пробормотал Тони, поднимая лазерную винтовку. — Похоже, собеседование окончено.

Мятежники начали поднимать оружие. Абеляр встал чуть впереди, прикрывая Старка.

— Держитесь за моей спиной, господин Эддард.

Тони бросил на него короткий взгляд.

— Абеляр, я ценю заботу. Правда. Но если вы собираетесь защищать меня, пока я стою с винтовкой в руках, то хотя бы позвольте мне иногда стрелять.

Сенешаль на мгновение замер, затем едва заметно кивнул.

— Как пожелаете, господин.

Тони прицелился.

Он пока не знал, как работает местное оружие, насколько оно мощное и что именно за символы были вырезаны на телах противников. Но в одном он был уверен: если люди перед ним собирались убить его, ждать объяснений было бессмысленно.

А разбираться с устройством этого безумного мира можно было и после того, как они перестанут пытаться его убить.

***

Семь противников.

Тони быстро пересчитал их, стараясь одновременно оценить вооружение и расположение. Семеро вооружённых людей, двое из которых держали лазерные пистолеты, остальные — ножи, какие-то короткие клинки и, судя по всему, несколько самодельных приспособлений. Все выглядели достаточно агрессивно, чтобы не тратить время на переговоры.

— Семеро, — негромко заметил Старк.

— Я умею считать, господин, — отозвался Абеляр.

— Прекрасно. Значит, хотя бы в этом мы с вами на одной волне.

Тони быстро оглядел стены. В скрытых нишах, откуда совсем недавно выдвинулись автоматические орудия, теперь снова царила тишина. Идея использовать их повторно возникла почти мгновенно. Если система уже распознала его кровь и открыла Камеру Патента, возможно, она могла принять и дополнительные команды.

— Сервочереп! — позвал он.

Летающий череп немедленно повернулся к нему.

— Да, господин Эддард?

— Можешь снова активировать защитные системы помещения? Автопушки, огнемёты, всё, что у вас там есть.

— Запрос принят. Для подтверждения полномочий требуется дополнительная аутентификация.

— Конечно. А сколько времени?

— Ожидаемое время обработки запроса — несколько минут.

Тони посмотрел на приближающихся мятежников.

— У нас, боюсь, несколько другие временные рамки.

— Господин, — произнёс Абеляр, — полагаю, нам следует сосредоточиться на противнике.

— Да, я тоже начинаю приходить к этой мысли.

Первый из еретиков поднял оружие.

Абеляр шагнул вперёд.

И тут Тони наконец заметил, что именно сенешаль держит в руках.

Это был меч.

По крайней мере, в общих чертах.

Массивная рукоять, металлическая гарда и длинное лезвие, вдоль которого располагалась цепь с множеством мелких зубцов. На первый взгляд оружие напоминало результат того, что получилось бы, если бы кто-то скрестил обычный меч с бензопилой, а затем решил, что получившаяся конструкция недостаточно опасна.

— Это ещё что за… — начал Тони.

Абеляр активировал механизм.

Раздалось сердитое жужжание, быстро переросшее в пронзительный механический визг. Цепь пришла в движение, а острые зубцы начали вращаться вдоль лезвия.

Тони невольно уставился на оружие.

Цепной меч.

В голове тут же возникло объяснение: в большинстве подобных конструкций использовались бритвенно-острые мономолекулярные зубцы, предназначенные для разрезания брони и плоти. По крайней мере, именно так подсказывало ему странное знание, которое продолжало подсовывать готовые ответы.

Он перевёл взгляд на Абеляра.

— Вы серьёзно носите с собой бензопилу с рукоятью?

— Это цепной меч, господин.

— Да, я уже понял. Просто уточняю.

Еретики бросились вперёд.

Абеляр двинулся им навстречу.

Для человека его возраста он двигался удивительно быстро. Ни лишних движений, ни колебаний. Сенешаль мгновенно сократил расстояние до ближайших противников и ударил цепным мечом по первому из них. Зубцы с визгом вгрызлись в тело, разрывая одежду, плоть и защитное снаряжение. Удар прошёл почти насквозь.

Второй противник попытался отступить, но Абеляр уже перенёс вес тела и развернул оружие в противоположную сторону. Цепной меч прошёл по диагонали, оставляя за собой кровавый след.

Два человека упали, прежде чем Тони успел толком осознать, что произошло.

— Ничего себе, — выдохнул он.

Сенешаль не стал задерживаться. Отбросив одного из противников, он вскинул свободную руку и выстрелил из пистолета в третьего. Тот рухнул на пол, получив попадание в корпус.

Однако четвёртый уже целился в самого Абеляра.

Тони заметил направленный на сенешаля лазерный пистолет.

— Слева!

Старк поднял винтовку и выстрелил.

Красный луч прошёл через помещение и попал стрелку в грудь. Тот дёрнулся и рухнул на спину.

Тони на мгновение задержал взгляд на оружии.

Ладно. Работает.

Он вспомнил, как Роуди однажды высказал ему претензии по поводу стрельбы из пистолета. Старк тогда не смог попасть в прожектор, и это воспоминание до сих пор иногда всплывало в разговорах между ними.

Но репульсоры были совсем другим делом. На близкой дистанции Тони привык попадать в небольшие цели, рассчитывая направление импульса и компенсируя движение противника. Стрельба из лазерной винтовки требовала другой техники, но сама задача не казалась ему особенно сложной.

Правда, сейчас времени на отработку навыков не было.

Пятый противник оказался рядом.

Он бросился на Старка с ножом, явно рассчитывая, что дорогая одежда и отсутствие брони сделают его лёгкой добычей.

Тони отступил, но еретик оказался быстрее, чем хотелось бы.

Старк инстинктивно выставил винтовку поперёк тела, принимая на неё удар ножа. Лезвие скользнуло по корпусу оружия.

И тут Тони понял одну очень простую вещь.

Лазерная винтовка была отличной бейсбольной битой.

Он вложил в удар всё, что мог, и со всей силы огрел противника прикладом по голове.

Раздался глухой металлический звук.

Еретик пошатнулся.

— Вот так, — процедил Тони и ударил ещё раз.

На этот раз противник рухнул на пол.

— Никогда не недооценивайте преимущества хорошего приклада.

Абеляр тем временем столкнулся с последним стрелком.

Еретик успел произвести выстрел, но сенешаль оказался достаточно сообразителен, чтобы использовать тело уже убитого противника в качестве щита. Лазерный луч ударил в мёртвую плоть, не причинив Абеляру вреда.

Затем тот резко сократил дистанцию.

Цепной меч взревел.

Одним движением сенешаль обезглавил стрелка.

Тони успел увидеть, как голова противника отделяется от плеч и падает на пол.

— Да уж, — пробормотал он. — У вас здесь весьма специфические представления о холодном оружии.

Оставалось двое против двоих.

Один из еретиков, вооружённый ножом, бросился на Абеляра. Второй направился к Старку.

Сенешаль встретил своего противника с уверенностью человека, который прекрасно понимал преимущества собственного оружия. Нож против цепного меча был не самым удачным выбором. Особенно когда зубцы лезвия обладали мономолекулярной заточкой и могли разрезать даже металлическую броню.

Еретик попытался нанести удар, но Абеляр легко отвёл его руку и ответил коротким движением меча.

Тони же оказался в несколько менее выгодном положении.

Перед ним был человек с ножом.

А у него — винтовка, которая, судя по всему, не предназначалась для фехтования.

Старк вспомнил несколько уроков Наташи. Если у противника нож, а у тебя нет ничего лучше, беги.

Простой, разумный и весьма эффективный совет.

К сожалению, сейчас бежать было некуда.

Коридор позади перекрывали другие противники, впереди находился вооружённый человек, а сбоку — массивные стены. К тому же он не собирался оставлять Абеляра одного разбираться с последствиями собственного появления.

— Ну конечно, — пробормотал Тони. — Почему бы не устроить мне тренировку по самообороне прямо сейчас?

Еретик бросился вперёд.

Старк мгновенно сбросил с плеч сюртук. Тяжёлая ткань оказалась неожиданно полезной. Он перехватил её обеими руками и выставил перед собой, словно импровизированный щит.

Противник нанёс удар.

Тони резко сместился в сторону, позволяя клинку пройти мимо корпуса, и одновременно набросил ткань на вооружённую руку врага. Сюртук обхватил предплечье, а Старк дёрнул его на себя, фиксируя руку в предсказуемом положении.

Это было не изящно, не особенно красиво, но работало.

Пока противник пытался освободить руку, Тони шагнул вперёд и поднырнул под неё. Он оказался практически вплотную к врагу, перехватил его конечность и резко развернул корпус.

Раздался отвратительный хруст.

Рука сломалась.

Причём не просто сломалась — кость пробила кожу, образовав открытый перелом.

Еретик закричал и попытался отшатнуться. Тони не стал ждать.

Он ударил противника коленом в пах, заставив того согнуться, а затем добавил короткий удар, сбив его с ног.

Всё произошло за несколько секунд.

Старк отпустил повреждённую руку, поднял винтовку обеими руками и использовал её приклад как дубинку. Первый удар пришёлся по голове, второй — по шее.

Противник перестал двигаться.

Тони отступил на шаг, тяжело дыша. Он посмотрел на винтовку, затем на лежащего человека.

— Чёрт… Надеюсь, это не было слишком дорогое оружие.

На мгновение повисла тишина.

Затем рядом раздался голос Абеляра:

— Оу.

Сенешаль стоял над телом последнего противника. Его цепной меч всё ещё работал, издавая низкое механическое жужжание. Он выключил оружие и посмотрел на Старка.

В его взгляде появилось нечто новое.

До этого Абеляр воспринимал Эддарда как молодого аристократа, которого следовало защищать. Возможно, он был достаточно умён, чтобы понимать сложность происходящего, но это не означало, что от него можно ожидать каких-либо выдающихся боевых навыков.

Теперь сенешаль видел перед собой человека, который не растерялся, не запаниковал и сумел справиться с вооружённым противником, несмотря на отсутствие брони и подходящего оружия.

Причём сделал это весьма решительно.

Абеляр не мог не отметить и другое: Старк не пытался вступить в честную схватку с человеком, у которого был нож. Он использовал подручные средства, нарушил дистанцию, вывел противника из равновесия и закончил бой прежде, чем тот успел воспользоваться преимуществом.

Это было не изящное фехтование и не профессиональная боевая техника.

Но это было эффективно.

И, что особенно важно, молодой господин не струсил.

— Весьма впечатляюще, господин Эддард, — произнёс сенешаль.

Тони посмотрел на него, затем на собственный сюртук, который теперь был испорчен кровью и пылью.

— Благодарю. Но я бы предпочёл впечатлять людей на деловых встречах.

Он поднял винтовку и осмотрел её корпус.

— И всё-таки мне нужен бронежилет.

— Я постараюсь найти вам подходящую защиту, господин.

— Буду признателен. Желательно до того, как кто-нибудь ещё решит проверить мои навыки самообороны.

Абеляр едва заметно улыбнулся.

Похоже, ему предстояло пересмотреть своё первоначальное мнение о новом наследнике. И, возможно, это было к лучшему.

Потому что в происходящем на корабле хаосе у них и без того было достаточно проблем. Последнее, что требовалось сенешалю, — заботиться о беспомощном аристократе, который не способен защитить себя.

А этот, судя по всему, беспомощным не был.

Пролог Часть 2

Специальный отряд из двух человек добрался до святилища Навигатора. Путь оказался не таким простым, как рассчитывал Абеляр: коридоры были завалены обломками, кое-где ещё дымились следы недавних перестрелок, а из-за перебоев в освещении огромные помещения корабля погрузились в полумрак. Время от времени где-то вдали раздавались выстрелы, крики и металлический грохот. Мятеж охватил куда большую часть судна, чем хотелось бы.

Однако у самых врат святилища их ждала женщина.

Она стояла посреди коридора, слегка покачиваясь, словно пыталась удержать равновесие на палубе корабля во время сильной качки. Её пальцы судорожно сжимались и разжимались, а на лице застыло выражение человека, который из последних сил сопротивляется чему-то невидимому. Вокруг неё клубились едва заметные энергетические искажения. Воздух казался плотнее, чем должен был быть, а ближайшие лампы мигали, словно реагируя на чужое присутствие.

Один из мятежников лежал неподалёку. Его тело было неестественно выгнуто, а глаза закатились под веки. Судя по всему, он умер совсем недавно.

Женщина расправилась с ним, даже не прикоснувшись.

Идира Тласс.

Несанкционированный псайкер, пророчица Теодоры фон Валанциус. Её способности были достаточно сильны, чтобы сделать её ценным членом экипажа, но одновременно представляли постоянную опасность. Она не просто слышала голоса из Имматериума — ей приходилось ежедневно бороться за то, чтобы сохранить собственное сознание среди их нескончаемого шёпота.

И сейчас эта борьба, похоже, подходила к концу.

Женщина резко обернулась на звук шагов и посмотрела прямо на Старка. Её глаза сияли потусторонним светом, а выражение лица внезапно изменилось. На мгновение показалось, что она смотрит не на человека, а куда-то сквозь него.

— И вступит под своды палат ослеплённого проводника, и узрит сияние последнего восхода сквозь неплотные ставни, и падёт жертвой прихоти судьбы...

Абеляр, похоже, узнал знакомые интонации. Не дожидаясь продолжения, он схватил Тони за плечо и резко потянул вперёд. В следующую секунду с потолка позади них обрушились какие-то металлические детали. Они с грохотом ударились о палубу, оставив на ней глубокие вмятины.

— Идира! — раздражённо произнёс сенешаль, отпуская Старка. — Неужели нельзя хотя бы сейчас формулировать свои предсказания немного яснее? Мы едва не погибли!

Женщина внезапно рассмеялась. Смех получился почти пьяным, лишённым обычного человеческого веселья.

— Ох, прости, старик! Голоса такие громкие, что я и сама себя не слышу! Ох, как они поют!

— Это Идира Тласс, личный предсказатель леди Теодоры фон Валанциус, — пояснил Абеляр, обращаясь к Тони. Затем повернулся к женщине. — Идира, позволь представить тебе...

— Я не пьяна, старик, — перебила она его, продолжая улыбаться. — Меня дурманит Варп, пропитывающий эти стены. Я вижу участь корабля. Вижу, как он падает в испепеляющем сиянии последнего восхода, как сгинет в волнах Имматериума... Но в самом центре стоит фигура. Кто это?

Она снова посмотрела на Старка.

Тони медленно перевёл взгляд с неё на Абеляра, а затем обратно.

Пожалуй, теперь он окончательно убедился, что тот, кто стучался в дверцу разума Идиры, вряд ли собирался предложить ей чашку чая.

Проблема заключалась в том, что Тони совершенно не представлял, как ей помочь.

В его прежней жизни за всякие чакры, шамбалы и прочие загадочные вещи отвечал доктор Стрэндж. Сам Старк предпочитал иметь дело с тем, что можно измерить, разобрать и при необходимости взорвать. Но здесь, судя по всему, действовали несколько иные правила.

Он посмотрел на женщину внимательнее. Та продолжала улыбаться, но теперь Тони заметил, как сильно дрожат её руки. Она едва удерживалась на ногах, а взгляд то и дело терял фокус. За её словами и странным смехом скрывалось нечто гораздо менее забавное.

Она страдала.

И, судя по всему, уже довольно давно.

Тони почувствовал знакомое желание что-нибудь сделать. Не обязательно понимать устройство проблемы, чтобы попытаться остановить её последствия. Иногда достаточно просто протянуть руку.

Он не отдавал никакого приказа. Не произносил заклинаний и даже не представлял, что именно собирается предпринять. Просто захотел, чтобы женщине стало легче.

И сила ответила.

Изменение оказалось настолько резким, что Идира на мгновение замолчала.

Ещё секунду назад она словно находилась в состоянии сильного опьянения. Мир плыл перед глазами, мысли путались, а сотни голосов перекрывали друг друга, требуя внимания, нашёптывая обещания и угрозы. Каждый из них пытался пробиться сквозь её сознание, каждый хотел быть услышанным. Некоторые шептали на знакомых языках, другие говорили словами, которых не существовало ни в одном человеческом языке. Иные вовсе не нуждались в словах.

Она привыкла к этому. Настолько привыкла, что уже не помнила, каково это — просто находиться в тишине.

А затем что-то изменилось.

Голоса не исчезли. Варп по-прежнему окружал корабль, демоны никуда не делись, а святилище оставалось местом, где сама реальность истончалась под давлением Имматериума. Но теперь между ними и её сознанием словно возникла невидимая преграда.

Впервые за долгое время Идира смогла услышать собственные мысли.

Это было похоже на человека, который годами находился под водой, уже почти забыв, как выглядит поверхность, а затем внезапно вынырнул и вдохнул воздух.

Она даже пошатнулась от неожиданности.

Тони тем временем смотрел на собственные руки. Ничего особенного он не ощущал. Ни вспышки энергии, ни знакомого ощущения работающего репульсора, ни даже намёка на то, что только что произошло нечто необычное.

Впрочем, он уже успел усвоить, что в этой галактике необычного хватало.

Люди, которым доводилось видеть Императора, описывали его как существо, окружённое золотым сиянием. Его присутствие подавляло демонов, а его воля могла противостоять самой ткани Варпа. Разумеется, Старк не был даже близко настолько могущественным, и сравнивать его с величайшим псайкером человеческой расы было бы абсурдно.

Но Идира увидела именно сияние.

Не глазами обычного человека. Она смотрела на него как псайкер, способный воспринимать души, и увиденное оказалось куда более впечатляющим, чем просто золотой свет вокруг тела.

Перед ней стоял человек, чья душа сияла.

И часть этого сияния теперь окутывала её саму. Оно не уничтожало Варп, не изгоняло демонов и не лишало их возможности добраться до неё. Но оно приглушало их голоса, отодвигало их от её сознания, словно кто-то наконец убавил громкость бесконечного концерта тяжёлого металла, который она вынуждена была слушать на протяжении всей жизни.

Если раньше Идира находилась прямо перед колонками, из которых на полной громкости гремела музыка, то теперь звук отступил куда-то в соседнюю комнату. Он всё ещё был слышен, но уже не причинял невыносимой боли.

Для неё это было настоящим благословением.

— Значит, предсказательница? — спросил Старк, заметив перемену в её выражении лица. — Тебе стало легче?

Идира медленно кивнула. Она всё ещё смотрела на него, словно пыталась понять, что именно видит.

— Обычно голоса шепчут мне из-за порога, — произнесла она уже гораздо спокойнее. — Иногда они говорят достаточно ясно, чтобы я могла понять их слова. Иногда даруют знания, которые иначе мне никогда не получить. Но сейчас... сейчас они буквально кричали. Я едва могла удерживать собственные мысли.

Она прикоснулась пальцами к виску.

— А несколько... несколько голосов исчезли минут двадцать назад. Просто замолчали. Остальные всё ещё здесь, но теперь они гораздо тише. И когда ты подошёл... стало ещё тише.

— Рад, что моё присутствие оказалось полезным, — осторожно заметил Тони. — Хотя я пока не уверен, что именно сделал.

Идира продолжала рассматривать его.

— Кто ты?

— Господин Эддард, — поспешил вмешаться Абеляр. — Наследник Торгового Патента. Он был ранен предательским клинком Кунрада Войдтвира, однако...

— Я знаю, кто он, старик, — перебила его Идира. — Я ведь видела его раньше.

Она снова посмотрела на Старка.

— Когда я гадала для Теодоры, то не увидела в тебе ничего особенного. Она просила меня заглянуть в твоё будущее. Но ты был... обычным. Ничем не примечательным аристократишкой. Таких миллиарды.

— Идира! — возмутился Абеляр. В его голосе прозвучало неподдельное негодование. — Прояви уважение к господину Эддарду!

— Всё в порядке, Абеляр, — спокойно ответил Тони.

Он уже начинал привыкать к тому, что местные аристократы, псайкеры и религиозные деятели имели весьма своеобразное представление о вежливости.

— Человек постоянно меняется, — продолжил он, глядя на Идиру. — Возможно, тогда я действительно ничем не выделялся. Сейчас у нас есть проблемы поважнее, чем выяснение причин моего внезапного улучшения.

— Но от тебя исходит золотой свет, — упрямо произнесла женщина. — Ты не понимаешь? Он заглушил голоса. Не всех, но многих. Они всё ещё кричат, однако теперь я могу думать. Я снова чувствую себя собой.

Она произнесла последние слова почти шёпотом.

— И мне кажется... мне кажется, что ты вернул мне часть меня самой.

Тони на секунду замолчал.

Он не знал, что ответить. В его прежней жизни существовали технологии, способные лечить тяжелейшие повреждения, протезировать утраченные конечности и даже восстанавливать органы. Но сейчас он столкнулся с чем-то, что не укладывалось в привычные представления о медицине. Если Идира действительно испытывала подобное постоянно, то её положение было гораздо хуже, чем он мог предположить.

И, судя по всему, она научилась жить с этим только потому, что у неё не было другого выбора.

— Надеюсь, ты сможешь сохранять ясность мысли, Идира, — наконец произнёс он. Тон его голоса изменился. Исчезла привычная лёгкость, а взгляд стал внимательным и серьёзным. — Потому что мне нужна твоя помощь. Мы должны обеспечить безопасность Навигатора, восстановить связь с мостиком и вывести корабль из Варпа. Насколько я понял, без него мы здесь практически слепы.

— Навигатор, — повторила Идира, словно возвращаясь к текущим событиям. — Да. Его святилище находится за этими вратами. Но атаковали не только нас. Движительный отсек тоже подвергся нападению. Главный инженер погиб.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — пробормотал Тони. — Ещё одна проблема, которой нам не хватало.

— Кроме того, есть второй кандидат на наследство, — продолжила Идира. — Кажется, его звали Эддельтран. Он тоже был жив, когда я видела его в последний раз. Я не знаю, где он сейчас.

Абеляр нахмурился.

— Если это так, его необходимо найти. Мы не можем позволить мятежникам добраться до него.

— Сначала нужно выбраться из Варпа, — возразил Тони. — Иначе нам придётся искать друг друга в коридорах корабля, пока вокруг летают демоны. Не самый эффективный способ управления кризисом.

Идира вдруг тихо рассмеялась, но на этот раз в её смехе уже не было прежнего безумия.

— Ты ещё не знаешь, насколько опасны Навигаторы. У них три глаза. Третий позволяет им смотреть в Имматериум и прокладывать путь через его течения. Но через него Варп тоже может смотреть на нас. Если Навигатор откроет его неосторожно, то способен убить людей одним взглядом. Кожа может слезть с костей, плоть — расплавиться...

— Очаровательно, — сухо заметил Старк. — Значит, у нас на борту ещё один человек, способный буквально заставить окружающих умереть от одного взгляда.

— Господин Эддард, — сдержанно произнёс Абеляр, — Навигаторы необходимы для путешествий через Имматериум. Без них корабли не способны безопасно преодолевать варп-маршруты.

— Я уже понял, Абеляр. Просто пытаюсь осмыслить, насколько опасными бывают местные специалисты.

Он бросил взгляд на массивные врата святилища.

— Итак, нам нужно попасть внутрь, убедиться, что Навигатор жив, и установить связь с мостиком. Если мы сможем скоординировать действия с теми, кто ещё контролирует командные посты, то получим шанс вывести корабль отсюда.

— Верно, господин Эддард, — согласился сенешаль.

Абеляр, похоже, не совсем понял, о чём именно говорила Идира, и предпочёл сосредоточиться на более понятных ему задачах. Впрочем, это вполне устраивало Тони.

— И всё же... — вновь заговорила псайкер. — Я не понимаю. Откуда у тебя такая сила? Когда я смотрела на тебя прежде, ничего подобного не было. Ты был просто человеком. А теперь...

Она снова посмотрела на него, и на этот раз в её глазах было не только удивление, но и откровенная настороженность.

— Теперь я вижу душу, которая сияет, словно маленькое солнце. И её свет касается меня.

Старк на мгновение задумался.

Он сам не понимал, что произошло. Но где-то глубоко внутри, в той части сознания, которая ещё помнила бесконечную оранжевую гладь и лицо Хо Инсена, он мог предположить, что это как-то связано с тем, что случилось после его смерти.

Камень Души.

Он не знал, как именно тот изменил его. Не понимал, как работала переданная ему сила и почему она проявлялась именно так. Но, судя по всему, это было не просто очередное необычное свойство его нового тела.

И сейчас у него не было ни времени, ни желания разбираться в этом.

— Возможно, когда-нибудь мы это выясним, — ответил он. — А пока у нас есть корабль, полный вооружённых предателей, и несколько тысяч человек, которые рассчитывают, что кто-нибудь решит эту проблему.

Он повернулся к Идире.

— Ты поможешь мне отвоевать корабль?

На этот раз Старк не улыбался. Он смотрел на женщину прямо и внимательно, не пытаясь запугать её или продемонстрировать собственную власть. Просто давал понять, что говорит серьёзно.

Идира опустила взгляд, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Голоса всё ещё звучали. Они никуда не исчезли. Но теперь она могла различать их, отделять собственные мысли от чужих слов и, самое главное, не чувствовать, что каждое мгновение теряет контроль.

Она снова посмотрела на Старка.

— Да, — ответила она уже твёрже. — Если рядом с тобой они будут тише, я...

— Не давай обещаний необдуманно, — перебил её Тони.

Он чуть смягчил голос.

— Я не собираюсь требовать от тебя невозможного. Мне нужна помощь, а не ещё одна жертва. Если ты чувствуешь, что теряешь контроль, скажи об этом. Мы найдём другой способ.

Идира несколько секунд молчала.

Возможно, впервые за очень долгое время кто-то говорил с ней не как с опасным псайкером, не как с пророчицей и не как с потенциальным орудием Императора. Он говорил с ней как с человеком, которому нужна помощь.

— Хорошо, — тихо произнесла она.

Абеляр посмотрел на них обоих, явно не до конца понимая, что именно произошло. Но он заметил перемену в состоянии Идиры. Ещё несколько минут назад женщина едва держалась на ногах, а теперь стояла прямо и говорила вполне связно.

Он перевёл взгляд на Эддарда.

Наследник определённо изменился после ранения. И дело было не только в том, что он сумел выжить после проклятого клинка. В его поведении появилась уверенность, которой Абеляр прежде не замечал. Он задавал вопросы, быстро оценивал обстановку, не терял самообладания и, что было особенно странно, сумел успокоить Идиру одним своим присутствием.

Сенешаль решил пока не делать выводов.

На борту всё ещё находились предатели, а корабль оставался в Варпе. Сейчас им требовалось выжить, а не разгадывать загадки.

— Господин Эддард, — произнёс он, — я предлагаю немедленно войти в святилище. Чем дольше мы остаёмся здесь, тем выше вероятность нового нападения.

— Согласен. Идира, ты готова?

Женщина кивнула и повернулась к вратам.

Голоса по-прежнему шептали за порогом её сознания. Они обещали, угрожали, пели и смеялись. Но теперь Идира могла не слушать их.

Впервые за долгое время у неё появилась возможность самой решать, на что обращать внимание.

И всё это благодаря человеку, которого ещё недавно она считала совершенно обыкновенным аристократом.

***

Когда они ворвались в святилище Навигатора, первое, что увидел Старк, — несколько вооружённых людей, ведущих огонь по огромному креслу в центре помещения.

Пятеро нападавших рассредоточились по залу, используя колонны и декоративные конструкции в качестве укрытий. Их оружие изрыгало короткие очереди, пули ударялись о полупрозрачный энергетический барьер, окружавший кресло, и отлетали в стороны. Сам барьер уже заметно мерцал, но пока держался.

— Прекрасно, — пробормотал Тони. — Ещё одна группа людей, которые совершенно не понимают, когда пора остановиться.

Он быстро оценил обстановку. Пять противников, несколько укрытий, ограниченное пространство. Абеляр с цепным мечом, Идира с посохом, сам Старк с лазерной винтовкой. Ничего особенно хорошего, но и не безнадёжно.

Затем его взгляд остановился на командире нападавших.

Тот держал в руках посох.

Тони уже видел подобное оружие у Идиры. И если его догадка была верна, перед ними находился псайкер.

— О, нет. Только не ещё один волшебник.

Он не любил вражеских магов. Совершенно не любил. В прошлый раз, когда ему пришлось иметь дело с существом, использовавшим нечто подобное, результатом стала пробоина в корпусе корабля и один слуга Таноса, превратившийся в замёрзшую ледышку где-то в открытом космосе.

Правда, тогда на нём был полноценный бронекостюм, а сейчас — одежда, которую в приличном обществе, вероятно, сочли бы достаточно дорогой, чтобы выставить в музее.

К счастью, стены святилища выглядели достаточно толстыми. По крайней мере, если кто-нибудь здесь решит повторить трюк с пробиванием корпуса, им не придётся немедленно знакомиться с вакуумом.

Старк коротко поднял руку, останавливая Абеляра и Идиру. Их появление пока осталось незамеченным: нападавшие слишком увлеклись обстрелом защитного поля.

Тони указал на командира с посохом, затем провёл ребром ладони по горлу.

Универсальный язык, который не требовал ни перевода, ни даже звука.

Абеляр едва заметно кивнул. Его рука скользнула к лазерному пистолету. Старк поднял винтовку и проверил положение пальцев на спусковом механизме.

Идира тем временем перехватила свой посох.

Три атаки последовали практически одновременно.

Лазерный выстрел Абеляра ударил противника в грудь. Следом выстрелил Тони, целясь немного выше, в область плеча и шеи. А затем Идира направила на еретика посох, и из его навершия вырвалась настоящая молния.

Эффект оказался впечатляющим.

Псайкера буквально впечатало в энергетический барьер. Его тело дёрнулось, конечности судорожно вытянулись, а посох выпал из рук. В воздухе разнёсся странный запах, который Старк никак не мог классифицировать. Он ожидал чего-то вроде горелого мяса, но вместо этого почувствовал неприятную смесь озона и чего-то гнилостного.

— Фу. Это что, побочный эффект местной магии?

Ответить ему никто не успел.

Остальные еретики наконец заметили незваных гостей и немедленно открыли огонь. Пули застучали по стенам и колоннам, заставив Старка пригнуться за ближайшим выступом.

«Стабберы», — подсказал ему внутренний голос.

Тони даже не стал задумываться, откуда взялось это название. В последнее время его собственная память всё чаще подбрасывала сведения, которые он никогда не изучал.

— Эй, ублюдки! — крикнул он из-за укрытия. — Сдавайтесь! Обещаю качественную верёвку во время повешения!

Он выглянул из-за колонны, сделал несколько выстрелов и снова спрятался. Лазерная винтовка была куда удобнее, чем он ожидал. Никакой отдачи, сравнительно простая система прицеливания, понятный спусковой механизм. Если оружие проектировали для массовой армии, то, видимо, предполагалось, что пользоваться им должен среднестатистический идиот.

Что, по мнению Тони, было вполне разумным инженерным подходом.

Идира тем временем переместилась за другое укрытие. Она подняла посох, и из её горла вырвался странный звук — не совсем крик, скорее низкий, вибрирующий визг, от которого у Старка неприятно заложило уши.

Один из еретиков вдруг замер.

Его оружие выпало из рук, а сам он схватился за голову, словно пытался удержать собственный череп на месте. Через секунду мужчина рухнул на колени, а затем распластался на полу.

Старк не видел ни вспышек, ни молний, ни других эффектов. Просто один из противников внезапно перестал быть боеспособным.

И, судя по выражению лиц оставшихся еретиков, они тоже не понимали, что произошло.

Это оказалось достаточно.

Абеляр сорвался с места и стремительно бросился вперёд. Двое противников попытались перевести на него оружие, но не успели. Сенешаль преодолел расстояние между укрытиями быстрее, чем они смогли навести стволы, а затем его цепной меч ожил пронзительным визгом.

Первый еретик лишился возможности продолжать сопротивление практически мгновенно. Второй попытался отступить, но Абеляр не дал ему такой возможности. Механические зубцы меча прошлись по броне и плоти, оставив после себя кровавое месиво.

Последний нападавший оказался предоставлен самому себе.

Он успел развернуть оружие в сторону Абеляра, но Старк уже держал его на прицеле.

Короткая очередь из лазерной винтовки оборвала попытку.

Тони посмотрел на оружие, затем на поверженного противника.

— Кажется, я начинаю понимать принцип работы.

— Господин, — произнёс Абеляр, убирая цепной меч, — прошу вас не разбазаривать достояние династии. Хорошие верёвки весьма ценятся.

Старк посмотрел на него.

— Вы сейчас серьёзно?

— Вполне, господин.

— Ладно. В следующий раз постараюсь не тратить боеприпасы на тех, кого можно повесить.

Абеляр никак не прокомментировал это замечание. Похоже, он уже привык к своеобразному чувству юмора своего нового господина.

Вместе они направились к центральной части святилища.

И только теперь Тони смог как следует рассмотреть Навигатора.

Существо в кресле казалось частью самого механизма. Его тело словно вросло в сиденье, а многочисленные крепления и медицинские приспособления удерживали его в положении, которое обычный человек не смог бы сохранять даже несколько минут.

Кожа имела пергаментно-розоватый оттенок и была натянута между обшивкой кресла и конечностями, в которых имелось слишком много суставов для нормального представителя человечества. Грудная клетка тяжело поднималась и опускалась. Воздух со свистом выходил через две жаберные решётки, расположенные по бокам лица.

Глаза были закрыты. Все три: два обычных и третье, находившееся посередине лба.

Тони задержал на нём взгляд.

Он уже знал, что Навигаторы отличаются от обычных людей. Но одно дело — услышать объяснение, и совсем другое — увидеть живого представителя этой разновидности человечества.

— Кажется, господин Веспиадас ещё жив, — произнёс Абеляр, внимательно осматривая помещение. — Служители мертвы, но защитные системы камеры пока удерживают Варп снаружи. Значит, у нас ещё есть шанс.

— Хорошо. Тогда давайте посмотрим, что с ним можно сделать.

Старк осторожно приблизился к креслу.

Навигатор отреагировал на его присутствие. Сначала едва заметно шевельнулась голова, затем приоткрылись обычные глаза. Они смотрели на Тони с очевидным усилием, словно даже это простое движение требовало огромных затрат энергии.

Из-под закрытого века третьего ока выкатилась тёмная капля. Она медленно скользнула по лицу, оставляя за собой угольный след.

— У вас... мало времени...

Голос донёсся из вокс-решётки в основании кресла.

Старк невольно посмотрел на неё. Он до сих пор не понимал, как Навигатор воспроизводил человеческую речь. Возможно, голосовой аппарат был повреждён, а кресло преобразовывало какие-то сигналы. Возможно, всё было устроено совершенно иначе.

Сейчас это не имело значения.

— Тебе нужно помочь, — произнёс Тони, наклоняясь ближе.

Тело Навигатора внезапно дёрнулось.

Сначала его голова резко откинулась назад. Затем последовал рывок вперёд, потом ещё один. Раздался хруст костей и треск разрываемой кожи. Крепления кресла удержали тело на месте, но это, казалось, только усилило мучения несчастного.

Он попытался подняться, однако сращение с сиденьем оказалось прочнее его собственных конечностей. Навигатор остался на месте, подавшись вперёд настолько, насколько позволяли его многочисленные крепления. Многослойные одеяния начали пропитываться багровым.

Жаберные решётки на щеках разорвались, превратившись в два уродливых рта. Из них вырвался визг, не похожий на человеческий голос.

— Падите на колени, смертные, и узрите последний восход!

Тони отступил на шаг.

— Чужой! Чужой в теле! — воскликнула Идира.

Навигатор вновь дёрнулся. Его лицо теперь заливала чёрно-красная жижа. Из-под третьего века вместо прежней капли текла настоящая струя, смешиваясь с кровью, выступавшей из носа. Сам глаз вздулся и приобрёл нездоровый лиловый оттенок.

— Поступь его громка, ибо бремя надежд чужих несёт он! Отворите свои сердца, и в душу вашу вложу я мириады слов и смыслов, каждый из которых значит спасение во мне!

Из двух ртов вырвался визгливый хохот.

Старк замер.

Если бы ещё несколько лет назад кто-нибудь сказал ему, что однажды он будет изгонять демонов из людей, Тони, вероятно, отвёл бы этого человека к психиатру. Желательно к хорошему, потому что случай явно был тяжёлым.

Но за пять лет после Щелчка он успел узнать достаточно, чтобы больше не отвергать подобные вещи как невозможные. Доктор Стрэндж, Вонг, битва за Землю, путешествие во времени — всё это давно разрушило его прежнее представление о границах реальности.

Он знал, что Стрэндж защищал мир от угроз, которые обычный человек даже не способен увидеть. И теперь, глядя на изуродованного Навигатора, Тони понимал, что та война не была напрасной.

Только вот сейчас у него не было ни Стрэнджа, ни Вонга, ни хотя бы какого-нибудь справочника по изгнанию демонов.

У него была лишь сила, которую он сам ещё не понимал.

И человек, который отчаянно пытался не дать чему-то чужому захватить своё тело.

Тони посмотрел на Навигатора. Тот всё ещё сопротивлялся. Даже сквозь безумные движения, даже сквозь искажения лица и голоса можно было заметить, что тело не полностью подчинено демону. Веспиадас продолжал бороться.

Он не сдавался.

Возможно, потому что понимал, что произойдёт с кораблём, если он проиграет. Без Навигатора судно останется в Варпе, окружённое существами, которые только и ждут возможности проникнуть внутрь. А за пределами этого святилища находились люди, которые даже не представляли, насколько близко смерть подошла к ним.

Веспиадас держался не ради себя.

Он держался ради них и Тони это понимал. Он медленно выпрямился.

— Ты лишь паразит, — произнёс он.

Его голос прозвучал спокойно, но в нём больше не было ни тени привычной иронии.

— Жалкий и ничтожный. Место которого — в самом ничтожном из мест. Этот человек будет свободен.

Старк сделал шаг вперёд.

— Прочь. Ибо такова моя воля!

Идира невольно издала короткий звук — нечто среднее между вздохом и икотой.

Она увидела то, чего не могли заметить остальные.

Золотое сияние вокруг Старка изменилось. Если прежде оно просто окутывало его душу, словно защитная оболочка, то теперь свет собрался воедино, сконцентрировался и устремился к Веспиадасу.

Идира ощутила, как пространство вокруг них словно на мгновение перестало принадлежать Имматериуму.

Демон взвыл.

Его присутствие, до этого заполнявшее святилище, внезапно оказалось вытолкнуто из тела Навигатора. Не изгнано обычным псайкерским воздействием, не подавлено силой воли самого Веспиадаса — оно было словно схвачено чем-то гораздо более древним и могущественным и выброшено прочь.

Навигатор резко обмяк в кресле.

Тишина наступила так внезапно, что Тони на секунду решил, будто оглох.

Он посмотрел на Веспиадаса.

Тот всё ещё был жив.

Но выглядел ужасно. Кожа была разорвана, из-под третьего века продолжала сочиться тёмная жидкость, а дыхание оставалось прерывистым и тяжёлым.

Старк не знал, что именно произошло. Он не видел демона, не понимал, куда тот исчез и что с ним стало. Но чувствовал, что нечто чужое больше не находилось внутри Навигатора.

А сам Веспиадас всё ещё был здесь.

Его душа, насколько мог судить Тони, постепенно приходила в себя. Однако тело оказалось слишком сильно повреждено. Даже если теперь ничто не мешало ему управлять собственным разумом, физиология Навигатора находилась на грани отказа.

— Господин... — тихо произнёс Абеляр.

Старк не ответил сразу. Он смотрел на кресло, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Идира, — наконец обратился он к псайкеру. — Он свободен?

Женщина осторожно приблизилась. Она внимательно посмотрела на Навигатора, затем на Старка.

— Да. Чужой больше не внутри него. Я... я чувствую Веспиадаса. Его душа всё ещё здесь.

— Хорошо.

Тони выдохнул.

Он не улыбался. Не пытался отпустить очередную шутку и не стал комментировать то, что только что произошло. Просто смотрел на человека, который едва не погиб, продолжая сопротивляться захвату собственного тела.

— Значит, теперь нужно дать ему возможность выжить.

Он повернулся к Абеляру.

— Нам необходимо восстановить связь с мостиком. Немедленно. Пусть туда отправят сообщение: святилище Навигатора удерживается, Веспиадас жив, но ему требуется помощь. Нужно подготовить корабль к выходу из Варпа.

— Понимаю, господин. Но связь...

— Я знаю. Именно поэтому мы и собираемся на мостик. Если не можем связаться с ними отсюда, придётся добраться туда лично.

Он снова посмотрел на Навигатора.

— А ты, Веспиадас, постарайся продержаться ещё немного. Мы не собираемся бросать тебя здесь.

Идира подошла к креслу. Её выражение лица изменилось, в нём появилось что-то гораздо более личное, чем обычное беспокойство за союзника.

— Веспиадас... - Она осторожно коснулась края кресла. — Спасибо тебе за всё.

Навигатор с трудом повернул голову в её сторону.

— Вам... спасибо. Я всё ещё... могу держаться.

Голос звучал слабо, с заметными помехами, но в нём уже не было чужого смеха.

— Держись, — ответила Идира. — Мы скоро вернёмся.

Старк задержался рядом ещё на несколько секунд.

Он знал, что такое бороться за жизнь, когда тело уже отказывается подчиняться. Знал, каково это — понимать, что каждая следующая секунда может оказаться последней. И хотя его собственная смерть была совсем другой, он не мог не уважать человека, который продолжал сопротивляться ради тех, кто находился под его защитой.

— Ты достойно сражался, — произнёс Тони.

Навигатор медленно повернул к нему голову.

— Благодарю...

— Но не вздумай умирать, пока нас нет. Это будет крайне неудобно для всех.

На этот раз в голосе Старка мелькнула привычная ирония. Совсем немного — ровно столько, чтобы напомнить окружающим, что перед ними всё ещё был тот самый человек, который умудрялся шутить даже посреди перестрелки.

Веспиадас, кажется, попытался улыбнуться. Получилось плохо.

Затем он прикрыл глаза.

Абеляр уже направился к выходу, проверяя оружие и готовясь вести отряд дальше. Идира задержалась у кресла ещё на мгновение, прежде чем последовать за ними.

Старк уходил последним.

Он бросил последний взгляд на Навигатора и мысленно пообещал себе, что вернётся.

У него было слишком много вопросов о том, что произошло. О демонах, о Варпе, о силе Камня Души и о том, почему она вообще откликнулась на его желание помочь.

Но сейчас всё это могло подождать.

Сначала нужно было спасти корабль. И людей, которые всё ещё рассчитывали, что кто-нибудь придёт им на помощь.

***

Коридор на верхних палубах превратился в поле боя.

Блюстители и офицеры экипажа удерживали оборону за импровизированными баррикадами из перевёрнутых столов, металлических шкафов и обломков декоративных панелей. Несколько человек лежали прямо на полу, некоторые были мертвы, другие пытались самостоятельно остановить кровотечение. Оставшиеся защитники продолжали стрелять, но их положение становилось всё хуже.

Еретики наступали волнами. Они превосходили противников числом, имели больше боеприпасов и, судя по всему, совершенно не ценили собственные жизни. Их крики, перемежавшиеся с безумными молитвами и ругательствами, эхом разносились по коридору.

— Эй, защитнички! Недолго вам осталось! — прокричал один из мятежников, высовываясь из-за укрытия. — Скоро мы доберёмся до вас, и тогда...

Договорить он не успел.

За его спиной раздался оглушительный взрыв. Бронированная дверь, ведущая в соседнее помещение, содрогнулась, разлетелась на части и вместе с облаком раскалённых обломков рухнула внутрь коридора.

Кто-то использовал мельта-заряд.

За завесой дыма появилась фигура.

Это была женщина в силовом экзоскелете. Платиновые светлые волосы были убраны назад, открывая бледное лицо с холодными, сосредоточенными чертами. На её броне виднелись следы недавнего боя, но ни повреждений, способных ограничить подвижность, ни признаков усталости. Массивные пластины закрывали торс и конечности, а механические сочленения усиливали движения, позволяя носительнице перемещаться в экипировке, которая для обычного человека была бы неподъёмной.

На её спине располагался бронированный силовой ранец. Из него выступали характерные элементы конструкции, а на плечах были закреплены символы Экклезиархии. В руках женщина держала болтер.

Сестра Битвы.

Боевые крылья Экклезиархии, состоящие из женщин, посвятивших свою жизнь служению Императору. Они не были просто вооружёнными монахинями, как могли бы подумать неискушённые люди. Это были профессиональные воительницы, прошедшие суровую подготовку, обученные владеть различными видами оружия, сражаться в силовой броне и действовать в условиях, где обычный солдат давно потерял бы самообладание.

Их вера была неотделима от военной службы. Молитвы сопровождали их на поле боя, а сама битва воспринималась как исполнение священного долга.

Новая участница сражения не стала тратить время на предупреждения.

Она подняла болтер, и её голос разнёсся по коридору:

— Не пощажу врагов Твоих, не внемлю мольбам их!

— Да пристрелите эту суку! — завопил один из еретиков.

Ответом ему стал выстрел.

Болтерный снаряд ударил мятежника в грудь и взорвался внутри его тела. Человека буквально разорвало на части, забрызгав кровью ближайшую стену. Это было не похоже на обычное попадание из огнестрельного оружия. Болтер не просто пробивал цель — его снаряды несли собственную разрушительную силу.

Болтеры представляли собой один из наиболее характерных образцов вооружения Империума. Их часто называли оружием космодесанта, но различные варианты использовались и другими военными формированиями, включая Сёстёр Битвы. В отличие от обычных пороховых боеприпасов, болтерные снаряды были реактивными: после выстрела встроенный ракетный двигатель разгонял их до высокой скорости, а при попадании в цель детонировал заряд внутри снаряда.

В результате даже попадание в бронированную цель могло закончиться катастрофически. Болтер не столько пробивал противника, сколько превращал участок его тела в облако разорванной плоти и осколков.

Оружие было тяжёлым, обладало заметной отдачей и требовало определённой физической подготовки. Однако в руках опытного бойца оно становилось по-настоящему смертоносным.

А женщина, появившаяся из-за взорванной двери, явно умела с ним обращаться.

— Не предам я заветов Твоих, не отступлю от них ни на шаг!

Она продвинулась вперёд, не прекращая стрельбы.

Первый выстрел — противник за укрытием. Второй — еретик, пытавшийся обойти защитников с фланга. Третий — мужчина с лазерным пистолетом, который успел поднять оружие, но так и не нажал на спуск.

Каждый выстрел был рассчитан. Женщина не стреляла очередями наугад, не пыталась подавить противника одним только количеством боеприпасов. Она выбирала цели, оценивала положение врагов и поражала их с методичной точностью.

Её движения были экономными и выверенными. Силовая броня не делала её неуклюжей, а, напротив, позволяла быстро менять позицию, удерживать тяжёлое оружие и сохранять устойчивость при стрельбе. Она двигалась так, словно экзоскелет был естественным продолжением её тела.

Еретики попытались перегруппироваться.

Один из них бросился к боковому проходу, рассчитывая обойти её. Женщина заметила движение практически мгновенно, развернулась и выпустила снаряд ему навстречу. Взрыв отбросил тело обратно в коридор.

Другой попытался воспользоваться моментом, когда она перезаряжала оружие. Он выскочил из-за баррикады с клинком в руке, но Сестра встретила его ударом бронированной перчатки. Мужчину отбросило к стене. Не теряя времени, она перехватила болтер и добила его коротким выстрелом.

— Смерть врагам Императора!

Всё это время защитники наблюдали за происходящим с нескрываемым изумлением.

Ещё минуту назад они отступали, теряли людей и постепенно лишались возможности организованно сопротивляться. Теперь же в коридоре появилась одна-единственная воительница, которая не просто остановила наступление — она заставила противника отступать.

Но дело было не только в её огневой мощи.

Её присутствие изменило саму атмосферу боя.

Блюстители, которые ещё недавно стреляли из-за укрытий с явной неуверенностью, снова начали действовать организованно. Один из офицеров поднялся, отдавая приказы. Несколько солдат переместились к боковому проходу, чтобы перекрыть возможный путь отступления мятежников. Кто-то даже выкрикнул боевой лозунг, и его подхватили остальные.

Они увидели не просто подкрепление.

Они увидели Сестру Битвы.

Для людей Империума это имело огромное значение. Воительницы Экклезиархии были не только солдатами, но и живым воплощением веры, доказательством того, что Император не оставил своих подданных. Их появление могло восстановить боевой дух там, где одних приказов и угроз уже было недостаточно.

А эта Сестра ещё и демонстрировала, что представляла собой настоящая профессиональная боевая единица.

Последний еретик попытался укрыться за обломками двери. Женщина не стала преследовать его вслепую. Она сместилась на несколько шагов, заняла более удобное положение и дождалась, пока противник высунется, пытаясь оценить обстановку.

Выстрел.

Взрыв.

Тишина.

Она ещё несколько секунд держала болтер наготове, внимательно осматривая коридор. Только убедившись, что угроз больше нет, Сестра опустила оружие.

Затем закончила молитву, которую произносила на протяжении всего боя:

— Мой Бог! Мой Свет! Мой Император!

Её голос прозвучал громко и торжественно. На фоне дыма, запаха пороха и разорванных тел это выглядело почти сюрреалистично.

Защитники постепенно начали подниматься из укрытий. Некоторые смотрели на неё с благоговением, другие — с облегчением, а один из блюстителей даже попытался что-то сказать, но так и не нашёл подходящих слов.

Сестра повернулась к ним.

— Доложите обстановку. Сколько раненых? Где командование?

Её тон мгновенно изменился. В нём больше не было молитвенной торжественности — только чёткая, профессиональная требовательность офицера, привыкшего получать ответы.

— Сержант, — поспешно отозвался один из блюстителей. — Мы удерживали этот участок почти двадцать минут. Мятежники прорвались с нижних палуб. Командир охраны погиб. Мы потеряли связь с несколькими постами.

— Сколько человек осталось боеспособными?

— Двадцать три, госпожа. Ещё семеро ранены, двое тяжело.

Женщина быстро осмотрела коридор.

— Тяжелораненых перенести за ближайшую бронированную дверь. Остальным занять позиции. Установить наблюдение за боковыми проходами. Никому не покидать участок без приказа.

Она сделала короткую паузу.

— Мы ещё не закончили.

И, судя по выражению её лица, для неё это было не просто воинственное заявление.

Она действительно считала, что бой ещё продолжается. И собиралась довести его до конца.

Только теперь, когда непосредственная угроза была устранена, можно было разглядеть детали её экипировки. Силовой экзоскелет был явно не стандартным костюмом простого блюстителя. Он обеспечивал защиту жизненно важных областей, усиливал физические возможности носительницы и позволял переносить тяжёлое оружие без заметного ущерба для мобильности.

Такая броня не была украшением и не являлась наградой за красивую службу. Её обладательница заслужила право носить её своими действиями.

Она умела воевать.

И, что было ещё важнее, умела заставлять других людей воевать лучше.

Именно такие бойцы могли переломить ситуацию на борту корабля, где мятеж уже начал превращаться в полноценную гражданскую войну.

***

Лифт оказался ещё одним образцом имперской любви к готической архитектуре. Его внутренние стены были украшены бронзовыми барельефами, изображавшими сцены из жизни святых и мучеников, между которыми располагались декоративные колонны и позолоченные ниши с небольшими статуями. Над головами пассажиров висели массивные люстры, а потолок украшал витраж с изображением Императора, протягивающего руку к человечеству.

Старк уже начинал подозревать, что местные архитекторы получали премию за каждый дополнительный череп, который им удавалось куда-нибудь пристроить.

Абеляр, однако, совершенно не обращал внимания на убранство. Он проверял состояние оружия и, убедившись, что всё в порядке, обратился к женщине в силовой броне.

— Сестра Арджента, хорошо, что вы здесь. Нам нужны все доступные силы.

Но воительница, похоже, заинтересовалась другим пассажиром лифта.

Её взгляд остановился на Старке.

— Кто вы? Я не знаю вас.

Тони встретил её взгляд. Платиновые волосы, строгие черты лица, силовая броня и болтер, который она держала с той естественностью, с какой обычный человек держал бы трость. Впрочем, если бы Старк был моложе, он, вероятно, нашёл бы повод пошутить над боевой монахиней. Возможно, даже попытался бы немного пофлиртовать.

Но те времена давно прошли. Да и сейчас вокруг было слишком много людей, желавших их убить.

К счастью, Абеляр избавил его от необходимости представляться.

— Это Эддарт фон Валанциус, член династии фон Валанциус и наследник леди Теодоры. Господин Эддарт, позвольте представить вам Сестру Битвы Ардженту.

Старк слегка кивнул.

— Рад знакомству.

Арджента не ответила сразу. Она внимательно осмотрела его с головы до ног, словно пыталась найти в его облике что-то, что могло бы подтвердить или опровергнуть слова Абеляра.

В глубине её глаз читалось нечто странное. Не просто недоверие — скорее внутренняя борьба, какой-то невысказанный вопрос, на который она пока не могла найти ответа.

Наконец женщина кивнула.

— Это тёмный и страшный час. Корабль полнится скверной. На лицах друзей проступают усмешки еретиков, в глазах товарищей вспыхивает голод Архиврага. Я сделаю то, что должно, чтобы остановить поступь тёмных сил. Но в эти мрачные мгновения нельзя верить ничему. Потому я должна знать: зачем вы здесь?

Абеляр заметно напрягся.

— Сестра, прошу вас! Сейчас не время для допросов. Корабль атакован еретиками, нас предал наш собственный Мастер Шёпота, наследник Эдельтрад ожидает нашей помощи, а лорд-капитан Теодора — доклада об успешных действиях. Мы здесь, чтобы навести порядок. Так давайте этим и займёмся.

— Мастер Шёпота предал династию? — переспросила Арджента.

— Именно.

— Тогда скверна проникла гораздо глубже, чем я предполагала.

— И именно поэтому нам необходимо действовать быстро, — отрезал Абеляр.

Тони наблюдал за их разговором с некоторым интересом. Он уже успел понять, что местная религиозная культура была не просто частью повседневной жизни. Она пронизывала буквально всё: от устройства государства до военной организации, от обслуживания механизмов до личных отношений.

Арджента явно не собиралась доверять ему только потому, что Абеляр назвал его наследником. Более того, в её поведении чувствовалась определённая независимость. Она не выглядела человеком, который автоматически подчинится любому аристократу, просто потому что тот занимает более высокое положение.

И это вызывало у Старка один вполне закономерный вопрос.

— Простите, сестра, — произнёс он. — А вы вообще на каком основании находитесь на нашем корабле?

Арджента повернула голову.

— Я гостья леди Теодоры фон Валанциус. Моё присутствие было одобрено лично лорд-капитаном.

— Понятно. Значит, вы не подчиняетесь непосредственно сенешалю?

— Я служу Императору и Экклезиархии. Леди Теодора оказала мне гостеприимство, и я обязана ей за это.

— Что ж, теперь хотя бы понятно, почему вы так свободно распоряжаетесь собой.

Абеляр бросил на Старка предупреждающий взгляд, но тот уже смотрел на Ардженту.

— Впрочем, сейчас у нас есть более серьёзная проблема. Насколько я понимаю, мы все хотим уничтожить тех, кто устроил этот мятеж.

— Вы говорите о предателях?

— О них, о демонах, о существах, которые пытаются проникнуть в головы людей и превратить их в послушных марионеток. О мерзости, которая использует чужие тела, разрушает сознание и считает нормальным превращать живых существ в свои игрушки. - Он пожал плечами. — Служить этой мерзости? Это участь олигофренов и умственно неполноценных идиотов.

Арджента на мгновение замерла.

Затем её лицо смягчилось, а в глазах появилось почти удовлетворённое выражение.

— Только истинно верующий мог сказать такое.

Тони моргнул.

— Э-э... благодарю?

Идира, стоявшая неподалёку, переводила взгляд с Ардженты на Старка. Судя по её выражению лица, она совершенно не понимала, как два человека могли прийти к настолько похожему выводу, используя совершенно разные рассуждения.

Тони презирал демонов как человек рационального склада ума, для которого любое существо, пытающееся захватить чужой разум, было отвратительным паразитом. Он видел в них угрозу свободе воли, сознанию и самой человеческой природе.

Арджента ненавидела их как фанатичная последовательница Императора, для которой демоны были воплощением абсолютного зла, врагами всего святого и врагами человечества.

Вывод у них получился одинаковым. Причины — совершенно разные.

— Надеюсь, вы понимаете, господин Эддарт, — продолжила Арджента, — что борьба с Архиврагом требует не только оружия, но и непоколебимой веры.

— Я бы предпочёл добавить к этому хорошую подготовку, дисциплину и достаточное количество боеприпасов.

— Всё это необходимо, если служит вере.

— Конечно. Если вера помогает вам не промахиваться, я ничего против не имею.

Абеляр тихо вздохнул.

Идира отвернулась, прикрывая рот рукой. Кажется, она пыталась не рассмеяться.

Арджента же, к удивлению Старка, не возмутилась. Она лишь внимательно посмотрела на него ещё раз, словно пыталась понять, шутит он или действительно так думает.

— Вы говорите странные вещи, господин.

— Мне это часто говорят.

Лифт начал замедляться.

Когда двери открылись, их встретил просторный коридор, где уже находились несколько выживших блюстителей. Они немедленно вытянулись, заметив Абеляра, а затем, увидев Старка, склонили головы.

— Господин Эддарт! — произнёс старший из них. — Мы рады, что вы живы.

Тони коротко кивнул.

— Взаимно. Давайте обойдёмся без лишних церемоний. Мне нужен доклад.

Блюститель посмотрел на Абеляра, словно ожидая подтверждения.

Сенешаль нахмурился.

— Господин Эддарт — наследник леди Теодоры. Докладывайте непосредственно ему.

Старк заметил, как изменилось поведение окружающих. Они обращались к нему с почтением, которого прежде не проявляли, и даже Абеляр, при всей своей значимости, теперь стоял несколько позади.

До этого момента Тони воспринимал себя скорее как человека, которому приходится разбираться с чужими проблемами. Но теперь стало ясно, что его новый статус означал гораздо больше, чем просто возможность носить фамилию фон Валанциус.

Он был выше Абеляра в иерархии династии.

Сенешаль мог управлять кораблём, отдавать приказы блюстителям и распоряжаться значительной частью экипажа, но перед наследником он был обязан отчитываться. И если бы Теодора действительно умерла, именно Старк мог стать новым лорд-капитаном.

Интересно.

Очень интересно.

Он ещё не решил, нравится ли ему эта перспектива.

— Господин, — начал блюститель. — Мы удерживали несколько верхних палуб, но противник проник в жилые и технические секции. Большая часть мятежников действует организованно. У них есть тяжёлое вооружение, а также несколько псайкеров.

— Сколько?

— Точное количество неизвестно. Мы потеряли связь с несколькими постами.

— Что ещё?

Блюститель замялся.

— Есть ещё одна проблема. На одной из палуб обнаружено варп-проявление. Мы потеряли там несколько патрулей. Те, кто возвращался, вели себя крайне странно. Некоторые вырывали себе глаза, другие пытались вскрыть собственные головы. Один человек утверждал, что видел лица внутри стен.

— Что именно произошло? — спросил Старк.

— Мы не знаем, господин. Люди начинали терять рассудок после того, как вдыхали воздух в том секторе. По крайней мере, так утверждают выжившие.

Тони нахмурился.

— Воздух?

— Да, господин. Некоторые блюстители утверждают, что достаточно нескольких вдохов, чтобы потерять контроль над собой.

Старк на секунду задумался.

В другой ситуации он предположил бы химическое оружие. Нервнопаралитический газ, психоактивный аэрозоль, токсин, воздействующий на центральную нервную систему. Возможно, нечто вроде экспериментального вещества, которое вызывало галлюцинации и тяжёлые повреждения мозга.

Но теперь он находился в мире, где демоны могли проникать в человеческие тела, а сама реальность иногда вела себя так, словно её проектировали пьяные физики.

— Есть защитные маски? — спросил он.

— Да, господин. Но они не всегда помогают. Один из блюстителей был в респираторе и всё равно потерял рассудок.

— Замечательно.

Он посмотрел на Абеляра.

— Это точно не обычный газ?

— Если речь идёт о воздействии Имматериума, обычные средства защиты могут оказаться бесполезными.

— Я не спрашивал, что может оказаться бесполезным. Я спрашиваю, есть ли у нас хоть какие-нибудь данные о природе явления.

Абеляр покачал головой.

— Пока нет.

Тони посмотрел на Идиру.

— Ты что-нибудь чувствуешь?

Псайкерша нахмурилась и на несколько секунд закрыла глаза. Её пальцы крепче сжали посох.

— Там... очень много голосов. Но это не похоже на обычное присутствие демонов. Что-то воздействует на разум людей. Словно само пространство пытается заставить их увидеть то, чего нет.

— Значит, воздействие может быть не химическим, а непосредственно псайкерским.

— Возможно. - Старк задумчиво потёр подбородок. — Хорошо. Тогда будем исходить из того, что обычные фильтры не гарантируют защиту. Никто не входит туда в одиночку. Люди должны работать парами, постоянно проверять состояние друг друга и немедленно сообщать о любых изменениях восприятия.

Он посмотрел на блюстителя.

— Если кто-то начинает слышать голоса, видеть несуществующие объекты или испытывать желание причинить себе вред, его немедленно выводят из зоны поражения. Не пытайтесь убеждать его, что всё в порядке, и не оставляйте одного.

— Будет исполнено, господин.

— И ещё. Мне нужны схемы вентиляции этого сектора. Если воздействие распространяется через воздух, мы должны выяснить, какие системы его переносят. Даже если это не обычный газ, перекрытие вентиляции может хотя бы ограничить распространение.

Абеляр кивнул.

— Я распоряжусь.

Арджента всё это время молчала. Теперь она выступила вперёд.

— Если Архивраг осквернил сам воздух, никакие механические средства не защитят от его влияния. Нам потребуется очистить этот участок огнём.

— Возможно, — согласился Тони. — Но прежде чем сжигать целую палубу, я хотел бы выяснить, что именно там происходит.

— Вы сомневаетесь в необходимости уничтожить скверну?

— Я сомневаюсь в том, что уничтожение всего вокруг автоматически решит проблему.

Сестра посмотрела на него с явным неодобрением.

— Иногда промедление обходится дороже, чем огонь.

— А иногда огонь уничтожает то, что нам ещё нужно. Например, людей, оборудование и сам корабль.

Абеляр вмешался прежде, чем разговор перерос в спор.

— Сестра Арджента, господин Эддарт прав в том, что нам необходимо оценить угрозу. Если мы потеряем ещё один сектор, мятежники получат возможность беспрепятственно перемещаться по кораблю.

— Я не собираюсь препятствовать вашему решению, сенешаль. Но если скверна распространится дальше, я буду действовать.

— Это ваше право, — ответил Абеляр.

Тони перевёл взгляд с одного на другого.

Похоже, у них уже существовали собственные отношения и определённые договорённости. Арджента не была частью экипажа в обычном смысле, а значит, её нельзя было просто назначить на участок и ожидать, что она станет выполнять приказы. При этом она обладала собственными полномочиями и, судя по всему, пользовалась значительным уважением среди экипажа.

Впрочем, её боевые способности были очевидны. Старк уже видел, как она расправилась с группой еретиков. Такая женщина могла стоить целого отделения обычных солдат.

И, судя по её броне, кто-то в Экклезиархии прекрасно это понимал.

— Сестра Арджента, — обратился он к ней. — Насколько хорошо вы знаете этот корабль?

— Я знакома с его основными палубами и расположением святилищ. Но не со всеми техническими секциями.

— Хорошо. Тогда мне понадобится ваша помощь. Вы сможете возглавить группу, которая обеспечит продвижение блюстителей через заражённый сектор?

— Если это необходимо для защиты корабля и его экипажа, я исполню свой долг.

— Отлично. Абеляр, обеспечьте её людьми и необходимым вооружением. И постарайтесь не отправлять туда никого без подготовки.

— Будет исполнено, господин.

Старк уже собирался продолжить, когда Арджента вновь заговорила:

— Вы отдаёте приказы так, словно уже являетесь лорд-капитаном.

Тони посмотрел на неё.

— А вы предпочитаете, чтобы я стоял в стороне и наблюдал, как все вокруг погибают?

— Нет. Я предпочитаю, чтобы каждый знал своё место и исполнял предназначенный ему долг.

— Тогда, полагаю, у нас есть кое-что общее. - Он слегка улыбнулся. — Я тоже предпочитаю, чтобы люди занимались тем, что умеют лучше всего. Абеляр командует операциями, вы уничтожаете еретиков, Идира разбирается с псайкерскими угрозами, а я постараюсь сделать так, чтобы у нас было достаточно ресурсов и оборудования для выполнения этих задач.

Арджента некоторое время молчала.

— Вы говорите о служении.

— Я говорю об эффективности.

— Но цель у нас одна.

— Вот именно.

Впервые за всё время разговора на лице Сестры появилось нечто похожее на одобрение.

Она снова посмотрела на Старка, словно пытаясь увидеть за его словами что-то ещё. Возможно, ей всё ещё не нравилось, что наследник фон Валанциус говорил о служении Императору без привычного благоговения. Возможно, её смущало отсутствие религиозных формулировок в его речах.

Но она не могла отрицать очевидного.

Он не собирался прятаться за спинами других. Он принимал решения, распределял ответственность и, судя по всему, действительно собирался защищать корабль.

— Да направит Император нашу руку, — произнесла Арджента.

— А я надеюсь, что он ещё и обеспечит нас достаточным количеством боеприпасов, — ответил Старк.

Идира тихо хихикнула.

Абеляр прикрыл глаза, словно мысленно просил Императора даровать ему терпение.

Арджента же неожиданно улыбнулась.

Совсем немного, почти незаметно.

— Вы странный человек, господин Эддарт.

— Поверьте, мне это тоже говорили.

Старк ещё раз посмотрел на схему палуб, которую принёс один из блюстителей.

На ней были отмечены участки, потерянные во время мятежа, позиции оставшихся защитников и зоны, где наблюдались аномальные явления. Отдельно выделялся сектор, в котором люди начинали терять рассудок.

Положение было скверным.

Но не безнадёжным.

— Итак, — произнёс он, — сначала мы возвращаем контроль над основными коридорами и восстанавливаем связь. Затем обеспечиваем безопасный маршрут к мостикам. После этого сможем координировать действия оставшихся подразделений и постепенно вытеснять мятежников.

— А что с заражённым сектором? — спросила Идира.

— Его придётся изолировать до тех пор, пока мы не поймём природу угрозы. Я не хочу отправлять туда людей, пока мы не выясним, что именно сводит их с ума.

— А если оно начнёт распространяться?

Тони посмотрел на неё.

— Тогда будем действовать быстрее.

Он повернулся к Ардженте.

— Сестра, вы готовы?

Та проверила болтер и положила ладонь на символ Императора, закреплённый на броне.

— Я готова встретить любую скверну.

— Прекрасно. Тогда постарайтесь не умереть. Мне будет очень неудобно объяснять Теодоре, что я потерял одного из её лучших боевых активов.

— Моя жизнь принадлежит Императору.

— Да, я уже понял. Но пока он не забрал её, постарайтесь сохранить.

Арджента не ответила.

Она просто развернулась и направилась к выходу, где её уже ждали несколько блюстителей.

Тони проводил её взглядом.

Они были совершенно разными людьми. Он верил в разум, инженерное мышление и способность человека самостоятельно определять собственную судьбу. Она верила в Императора, священный долг и необходимость безусловно противостоять силам Хаоса.

Но оба ненавидели демонов. Оба считали, что чужая воля не имеет права распоряжаться человеческим разумом. И оба были готовы рисковать собственной жизнью, чтобы не позволить этому случиться с другими.

Пожалуй, для начала этого было достаточно.

***

Отряд, пополненный Арджентой и несколькими бойцами, добрался до офицерской кают-компании. Вернее, до одной из них: судя по размерам помещения, на корабле имелось несколько подобных залов.

Первое, что привлекло внимание Старка, — миниатюрная модель корабля, установленная в центре помещения. Хотя назвать её моделью корабля было бы не совсем правильно. Перед ним находилась уменьшенная копия настоящего готического собора, установленного на массивной платформе с двигателями и артиллерийскими батареями. Башни, шпили, стрельчатые арки и многочисленные декоративные элементы превращали военный корабль в нечто, что скорее подошло бы для религиозной процессии.

Ладно. По крайней мере, теперь понятно, почему у них такие странные представления о кораблестроении.

Впрочем, любоваться архитектурой было некогда.

В дальнем конце помещения находилась библиотека, рядом с ней — небольшой алтарь Бога-Императора. Между мебелью и колоннами укрылись еретики. И, в отличие от тех, с кем отряд сталкивался прежде, эти были вооружены автоматическим оружием.

Старк оценил обстановку почти мгновенно. Привычка работать с Джарвисом заставляла его мысленно расчленять окружающее пространство на отдельные элементы, определять позиции противников, возможные укрытия и направления стрельбы. Когда-то для этого у него имелся полноценный интерфейс шлема, десятки сенсоров и искусственный интеллект, способный обрабатывать информацию быстрее любого человека. Теперь приходилось обходиться собственными глазами и мозгами.

Но даже этого хватало, чтобы заметить несколько важных деталей.

Стол в центре кают-компании был изготовлен из чрезвычайно плотного дерева, вероятно, дуба. Массивная столешница и тяжёлые ножки могли обеспечить вполне приличное укрытие. Оружие еретиков, напротив, выглядело довольно примитивным. Кустарные автоматы, грубая обработка металла, неудобные приклады, самодельные детали. Ничего похожего на качественное промышленное производство.

Похоже, местные повстанцы не слишком избалованы хорошим снабжением.

— Арджента, вбегаем. Перевернёшь стол — сделаем из него баррикаду.

Сестра Битвы посмотрела на него, затем на стол и коротко кивнула.

Выбор был очевиден. Сам Старк не обладал достаточной физической силой, чтобы быстро перевернуть такую мебель. Абеляр, несмотря на хорошую форму и боевой опыт, уже был немолодым человеком. А вот силовой экзоскелет Ардженты позволял ей без особых затруднений справляться с подобными задачами.

— Магичка, колдуй чем-нибудь незаметным. Абеляр, я знаю, как ты любишь резать людей, но сейчас подавим их огнём. Ох, как жаль, что у нас нет гранат. Потом Монашка возьмёт свой большой ствол и устроит им кровавую баню прицельным огнём.

Он по-прежнему не избавился от привычки давать окружающим прозвища. Исключением оставался Абеляр. Абеляр был просто Абеляром.

— Поняла, — ответила Арджента.

Идира лишь слегка улыбнулась, а сенешаль, кажется, решил не комментировать очередное проявление своеобразного чувства юмора наследника.

План был простым, что в данной ситуации являлось скорее преимуществом.

Арджента первой ворвалась в помещение. Её силовой экзоскелет с грохотом ударился о пол, а болтер уже был поднят к плечу. Еретики успели заметить движение и открыли огонь. Очереди автоматического оружия застучали по стенам, мебель разлеталась щепками, а несколько пуль с глухим звуком ударили в броню Сестры.

Следом за ней ворвались остальные, ведя огонь на подавление.

Старк с некоторым удивлением обнаружил, что даже у Идиры имелся небольшой пистолет. Видимо, в этом мире даже ведьмам приходилось иногда пользоваться вполне обычными средствами самообороны.

Они быстро добрались до центрального стола. Арджента ухватилась за его край и одним мощным движением перевернула массивную конструкцию. Тяжёлый дубовый стол рухнул на бок, едва не задев одного из блюстителей. В следующую секунду по нему ударили десятки пуль.

Дерево выдержало. По крайней мере, пока.

— За укрытие! — крикнул Старк, падая на колено.

Он выглянул из-за края стола и выпустил несколько выстрелов из лазерной винтовки. Красные лучи прошили пространство над мебелью. Один из еретиков, пытавшийся сменить позицию, получил попадание в грудь и рухнул за библиотечный стеллаж. Второй, вооружённый чем-то похожим на длинноствольную винтовку, едва успел поднять оружие, прежде чем лазерный выстрел пробил ему плечо.

Абеляр стрелял рядом. Сенешаль не тратил боеприпасы впустую, выбирая цели и стараясь не высовываться дольше необходимого. Его движения были выверенными и экономными: выглянуть, выстрелить, сменить позицию, снова укрыться.

Идира тем временем использовала пси-визг.

Старк не видел самого воздействия, но прекрасно заметил результат. Один из еретиков внезапно схватился за голову и закричал. Его оружие выпало из рук, а сам он рухнул на пол, извиваясь в судорогах. Остальные на мгновение замешкались, и этого оказалось достаточно, чтобы защитники получили преимущество.

Арджента тем временем закончила проверку оружия.

Она опустила болтер, убедилась, что магазин установлен правильно, и на мгновение задержалась за баррикадой. Затем, словно пружина, распрямилась и перевалилась через край стола.

Силовой экзоскелет принял на себя несколько попаданий. Арджента даже не остановилась.

Она двигалась короткими, контролируемыми рывками, удерживая болтер на уровне груди. Каждая очередь состояла всего из трёх выстрелов. Никакой беспорядочной стрельбы, никакой траты боеприпасов. Только короткий залп, перенос ствола и следующая цель.

Болтерные снаряды с характерным грохотом покидали ствол, ускорялись на пути к противникам и взрывались при попадании. Первому еретику снесло половину туловища. Второго буквально разорвало на части, когда снаряд взорвался внутри грудной клетки. Третий успел поднять автомат, но получил попадание в живот и исчез за облаком крови, обрывков одежды и человеческих останков.

Старк невольно поморщился.

Надеюсь, у них здесь есть какое-нибудь действительно хорошее средство для уборки. Желательно промышленное. И в больших количествах.

Он снова выглянул из-за баррикады и продолжил стрелять. Вместе с Абеляром они прикрывали Ардженту, подавляя тех, кто пытался вести ответный огонь. Приоритетными целями были противники с длинноствольным оружием, особенно те, кто занимал позиции у дальних стен и пытался прицельно стрелять по Сестре.

Один из таких стрелков успел сделать несколько выстрелов. Первый ударил в плечевую пластину Ардженты, второй прошёл мимо, а третий попал в декоративную колонну. Старк немедленно перенёс на него прицел и выпустил два лазерных заряда. Первый прошёл по касательной, второй пробил голову.

— Слева! — крикнул Абеляр.

Тони резко повернулся. Ещё один еретик пытался обойти баррикаду, используя перевёрнутый диван в качестве укрытия.

Он успел поднять винтовку, но тут между ним и Старком пролетела молния.

Идира выбрала подходящий момент.

Разряд ударил в первого противника, перескочил на второго, затем на третьего. Цепная молния с треском прошила помещение, осветив его голубовато-белым светом. Трое вооружённых еретиков рухнули практически одновременно. Один ещё несколько секунд дёргался на полу, прежде чем затих.

Старк на мгновение посмотрел на Идиру.

Палпатин. Нет, слишком длинно. Придётся придумать что-нибудь покороче.

Оставшиеся противники продержались недолго. Одного снял Абеляр, другого — Арджента. Последний попытался укрыться за алтарём, но Старк несколькими выстрелами заставил его высунуться, после чего болтерная очередь Сестры Битвы окончательно решила вопрос.

Когда стрельба прекратилась, в помещении остались только дым, запах пороха, раскалённого металла и горелой плоти.

И, как это обычно бывало, именно после того, как всё закончилось, прибыли подкрепления.

В кают-компанию вбежали несколько блюстителей в синей форме. Они были вооружены, экипированы и, судя по всему, вполне способны участвовать в бою. Просто почему-то решили появиться именно сейчас.

Старк посмотрел на них, затем на Абеляра.

— Знаешь, мне кажется, у наших блюстителей слишком много мозгов.

— Простите?

— Они явно думают, что если начальство считает что-то проблемой, то пусть само и решает эту проблему.

Абеляр на мгновение задержал на нём взгляд.

— Высеку их розгами, — пообещал сенешаль.

— Вот теперь я вижу, что в этой организации есть перспективы карьерного роста.

Не дожидаясь ответа, Старк направился к выходу. Дверь в общий коридор оказалась заблокирована, и открыть её обычным способом не получалось. Он осмотрел панель управления, затем обнаружил неподалёку небольшую нишу с когитатором.

Взломать его оказалось неожиданно просто.

Точнее, никакого взлома в привычном понимании даже не потребовалось. Старк всего лишь воспользовался пользовательским интерфейсом, выбрал нужную функцию и обошёл несколько ограничений, которые, судя по всему, были рассчитаны на то, чтобы обычный человек не мог случайно изменить настройки системы.

Его удивило другое.

Судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, далеко не каждый человек в этой вселенной вообще умел пользоваться когитаторами. Компьютеры имелись у весьма ограниченного числа людей, а большинство существующих машин предназначалось для конкретных производственных, административных или военных задач. Свободный доступ к вычислительным системам не был чем-то само собой разумеющимся.

Понятно. Цифровая грамотность здесь примерно на уровне средневекового монастыря. Только вместо переписывания книг у них есть летающие черепа.

Получив доступ к внутренней сети, он обнаружил схему помещений и несколько дополнительных служебных функций. В частности, ему удалось найти ближайший склад вооружения и взрывчатки.

— Абеляр, у нас есть склад. И, кажется, там кое-что полезное.

— Насколько полезное, господин?

— Настолько, что я начинаю думать, будто этот корабль всё-таки проектировали разумные люди. Иногда.

На складе обнаружился запас оружия, боеприпасов и несколько мельта-зарядов. Последние особенно заинтересовали Старка.

— Арджента, — позвал он, когда отряд добрался до следующей заблокированной двери. — У тебя будет возможность ещё раз продемонстрировать свои профессиональные навыки.

Сестра Битвы взяла заряд.

— Во славу Императора.

— Да-да. Во славу Императора и инженерной мысли.

Она установила устройство на дверь, после чего все отошли на безопасное расстояние. Взрыв оказался коротким, ярким и чрезвычайно эффективным. Металлическая створка разлетелась на части, открывая проход.

Блюстители, которых до этого успел как следует отчитать Абеляр, первыми ринулись внутрь.

На этом уровне корабля оказалось множество баррикад. Некоторые перекрывали коридоры полностью, другие создавали импровизированные укреплённые позиции. Убирать их было некогда, поэтому отряд выбрал свободный маршрут, проходивший через несколько служебных помещений и широкий переход.

Впрочем, довольно скоро стало понятно, что противник приготовил им очередную ловушку.

Кто-то подорвал топливопровод.

Взрыв прогремел впереди, и по коридору прокатилась волна жара. Пламя вырвалось из повреждённой магистрали, перекрыв проход. К счастью, подрыв произошёл слишком рано: отряд ещё не успел подойти достаточно близко, и никто не пострадал.

— Ну конечно, — пробормотал Старк. — Почему бы просто не повесить табличку с надписью «Добро пожаловать в ловушку»?

Однако за огнём происходило нечто странное.

Рев пламени звенел в ушах. Удушливый дым заставлял кашлять и хватать ртом воздух. Бойцы инстинктивно отшатнулись от опаляющего жара, прикрывая лица руками и пытаясь разглядеть, что происходит впереди.

Спустя мгновение в бушующей стене огня появился смутный силуэт.

Сначала Старк решил, что это кто-то из противников. Затем различил очертания человеческой фигуры, идущей прямо сквозь пламя. Шаги были отчётливыми, почти неторопливыми, хотя вокруг продолжали трещать горящие конструкции и раздаваться крики.

Из огня вышла женщина.

Теодора фон Валанциус.

Старк впервые видел её лично, хотя воспоминания Эддарта позволяли ему узнать лицо. Правда, прежний наследник встречался с ней всего один раз, так что полноценного представления о женщине у него не было.

Теодоре было за пятьдесят. Высокая, стройная, с прямой осанкой и той особенной уверенностью, которая появляется у людей, привыкших отдавать приказы и не сомневаться, что их исполнят. Её лицо сохраняло привлекательность, но возраст уже оставил на нём свои следы: тонкие морщины у глаз, чуть более резкие линии скул, едва заметная усталость в выражении губ.

Волосы были аккуратно уложены, светлые, с серебристыми прядями. На ней был безупречно белый костюм с золотой отделкой — длинный, элегантный, с высоким воротником и декоративными элементами, подчёркивавшими её положение. Он выглядел скорее парадным облачением аристократки, чем одеждой человека, оказавшегося посреди горящего коридора.

Одна рука Теодоры покоилась на эфесе силового меча. Другую она подняла в приглашающем жесте.

Её взгляд оставался спокойным.

Пугающе спокойным для женщины, чьё тело буквально окружали языки пламени.

— Ты заплутал, мой наследник?

Старк на мгновение замер.

Он никогда не видел настоящую Теодору, но прекрасно понимал, что перед ним не она.

Арджента уже подняла болтер.

— Наваждение! Ведьменское наваждение!

— Сестра, опустите оружие! Угроза лорду-капитану недопустима! — резко приказал Абеляр.

Теодора словно не обратила внимания на их реакцию. Она продолжала говорить, и голос её звучал так, будто пламя вокруг было не более чем декорацией.

Она рассуждала о величии, о предназначении, о том, что каждый человек должен признать свою истинную сущность и стремиться к тому, чтобы превзойти собственные ограничения. В её словах было что-то завораживающее. Она говорила не как обычный человек, убеждающий собеседника, а как тот, кто точно знает, какие желания скрыты в глубине чужого сознания.

Арджента, напротив, воспринимала происходящее совершенно иначе.

— Пройдите через огонь! — воскликнула она. — Испытайте свою веру! Не поддавайтесь обману!

Идира молчала, внимательно вслушиваясь в голос женщины. Её лицо постепенно менялось, а взгляд становился отстранённым.

Абеляр же выглядел единственным человеком в отряде, которого происходящее интересовало исключительно с практической точки зрения.

— Господин, нам необходимо найти другой путь. Люди за нами всё ещё могут быть в опасности. Мы не можем задерживаться здесь.

Вот за что я начинаю ценить этого человека.

Старк смотрел на женщину, пытаясь понять природу происходящего. Он уже сталкивался с подобными вещами, хотя прежде предпочёл бы объяснить их воздействием неизвестной технологии. Но теперь у него имелся опыт общения с Варпом, демонами и существами, способными проникать в чужое сознание.

Это не была настоящая Теодора. Даже не демон в привычном понимании.

Перед ними находился варп-морок — иллюзия, созданная для того, чтобы воздействовать на разум. Он использовал знакомый образ, голос и воспоминания, подбирая для каждого человека наиболее убедительную приманку. Для Эддарта это могла быть Теодора, для другого — давно умерший родственник, любимый человек или тот, кому он доверял больше всех.

Демон-искуситель не обязательно должен был угрожать. Гораздо проще было предложить человеку то, чего он сам желал. Власть, признание, спасение, прощение или возможность наконец-то доказать собственную значимость.

Теодора говорила о величии не случайно.

Она обращалась к наследнику, предлагая ему принять свою судьбу и подняться выше остальных. В этом и заключалась ловушка: заставить человека самому сделать шаг навстречу тому, что постепенно уничтожит его волю.

Неплохо. Психологическая атака с использованием доверия и эмоциональных привязанностей. Весьма изобретательно. И совершенно отвратительно.

Старк почувствовал, как золотое сияние внутри него отозвалось на присутствие чужой силы. Камень Души не требовал от него ни сложных заклинаний, ни специальной подготовки. Он словно сам распознал чужеродное воздействие, направленное на разум и душу.

Тони не собирался вступать в дискуссию с поддельной Теодорой.

— Сгинь!

Он произнёс это властно, почти раздражённо.

Иллюзия исчезла.

Не рассыпалась на осколки, не превратилась в дым и не взорвалась вспышкой света. Она просто пропала, словно кто-то выключил голограмму. Женщина, огонь за её спиной и сама иллюзия присутствия исчезли одновременно.

В коридоре остались только настоящие языки пламени, повреждённая топливная магистраль и дым.

Старк несколько секунд смотрел на пустое пространство.

Ну вот. А я уже приготовился к долгому разговору.

Он повернулся к остальным.

— Это была иллюзия. Варп-морок, использующий знакомые образы, чтобы манипулировать людьми. Никакой Теодоры там не было.

Идира удивлённо посмотрела на него.

— Ты понял это сразу?

— Не сразу. Но она слишком старалась убедить нас в том, что мы должны ей доверять. А настоящие люди обычно не выходят из горящего коридора с предложениями о величии. По крайней мере, мне такие не встречались.

Абеляр заметно расслабился. Похоже, его больше всего беспокоило, что наследник может принять слова иллюзии за приказ настоящего лорда-капитана и броситься прямо в огонь.

Старк мысленно отметил ещё одну вещь: сенешаль не поддался ни на образ Теодоры, ни на призывы Ардженты. Он сохранил способность оценивать ситуацию и думать о людях, которых требовалось вывести из опасной зоны.

Да, Абеляр. Пожалуй, ты действительно самый здравомыслящий человек на этом корабле. И это, учитывая конкуренцию, довольно серьёзное достижение.

— Ищем обход, — распорядился Тони.

Арджента опустила болтер, хотя выражение её лица оставалось напряжённым. Она явно не считала произошедшее чем-то, что можно просто проигнорировать. Идира, напротив, продолжала задумчиво смотреть на место, где только что стояла иллюзия.

— Это было нечто большее, чем обычный морок, — тихо сказала она. — Оно пыталось добраться до наших мыслей. Я чувствовала его присутствие.

— Именно поэтому мы не будем разговаривать с ним в следующий раз, — ответил Старк. — Если оно снова появится, сообщите мне. А теперь двигаемся.

Обходной маршрут обнаружился спустя несколько минут. Он проходил через технические помещения и узкие служебные переходы, которые, судя по состоянию стен и оборудования, использовались экипажем нечасто.

Несколько раз им попадались следы недавнего боя: разбитые сервочерепа, тела блюстителей, обгоревшие панели управления. Один из проходов был заблокирован обломками, и пришлось искать другой путь.

Второго наследника они так и не встретили.

Абеляр остановился возле одной из дверей и изучил схему помещений, выведенную на небольшой экран.

— Господин, если мы продолжим двигаться этим маршрутом, то выйдем к жилым покоям леди Теодоры. Рядом с ними находится секретный лифт, ведущий непосредственно к верхним уровням. Оттуда можно попасть на мостик.

Старк посмотрел на схему.

— Секретный лифт рядом с покоями лорд-капитана, который ведёт почти прямо на мостик?

— Именно так.

Тони несколько секунд молча рассматривал планировку.

Потрясающе. У вас есть секретный лифт, который соединяет личные покои руководителя с командным центром корабля. И, видимо, никто не подумал, что это может стать проблемой в случае проникновения противника.

Он уже хотел высказать свои соображения по поводу архитектуры безопасности, но решил оставить это на потом. Сейчас у них имелись более насущные проблемы: мятеж, демоны, повреждённые системы корабля и неизвестное местонахождение второго наследника.

— Хорошо. Веди нас туда, Абеляр.

Сенешаль кивнул и первым направился к следующему переходу.

Старк последовал за ним, мысленно составляя список того, что следовало изменить на этом корабле после завершения мятежа.

И, судя по всему, список обещал получиться очень длинным.

Пролог Часть 3

Старк получил подтверждение своим подозрениям относительно безопасности корабля довольно скоро. Правда, результат оказался куда хуже, чем он ожидал.

Секретный лифт действительно привёл их к покоям Теодоры. Оттуда оставалось пройти всего несколько помещений, прежде чем отряд оказался возле её кабинета. Дверь была приоткрыта, а внутри горел свет. Никаких следов перестрелки в коридоре не обнаружилось. Ни повреждённых панелей, ни разбитой мебели, ни тел охраны.

Это насторожило Абеляра. Он первым поднял руку, останавливая остальных, и осторожно приблизился к двери. Арджента заняла позицию сбоку, держа болтер наготове. Старк и Идира остались чуть позади.

— Леди Теодора? — позвал сенешаль.

Ответа не последовало.

Абеляр толкнул дверь.

В кабинете находились два тела.

Теодора фон Валанциус сидела в своём кресле за массивным письменным столом. Её голова была слегка опущена, одна рука лежала на подлокотнике, другая — возле края стола. На белом костюме темнели пятна крови. Рядом, возле двери, лежал Мортэ, её личный телохранитель и архимилитант.

Оба были мертвы.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Старк первым нарушил тишину. Он медленно осмотрел помещение, стараясь не подходить к телам и не задевать возможные улики. В кабинете не было признаков серьёзной борьбы. Мебель оставалась на своих местах, бумаги не были разбросаны, а оружие обоих погибших находилось при них.

— Чёрт, — тихо произнёс он.

Причина смерти выглядела до неприятного просто. Огнестрельное оружие.

Старые добрые пистолеты в очередной раз доказали, что не обязательно обладать сложной технологией, чтобы убить человека. Особенно если застать его врасплох. Судя по повреждениям, ни Теодора, ни Мортэ даже не успели активировать свои силовые поля. Их убили практически мгновенно.

Старк присмотрелся к отверстиям от пуль.

Два выстрела в каждого. Короткая дистанция, высокая точность, никаких лишних попаданий.

Два выстрела на цель. Быстро, чисто, без суеты. Кто бы это ни сделал, он знал своё дело.

На мгновение Тони вспомнил Наташу. Подобная работа вполне соответствовала уровню профессиональной убийцы вроде Чёрной Вдовы. Незаметно проникнуть в помещение, устранить двух вооружённых людей прежде, чем они успеют отреагировать, и уйти, не оставив после себя очевидных следов борьбы.

Разумеется, это не доказывало, что убийца был именно таким специалистом. Но исключать подобную возможность было нельзя.

— Нет... — прошептала Идира.

Она подошла ближе, остановилась возле кресла Теодоры и опустилась на колени. На её лице появилось выражение, которое Старк уже видел раньше, когда она говорила о людях, которых потеряла.

— Леди Теодора...

Она осторожно коснулась руки погибшей, словно всё ещё надеялась почувствовать ответное движение.

Теперь Старк понял, насколько близки они были. Идира не просто служила Теодоре или выполняла её поручения. Между ними существовала настоящая привязанность, возможно, одна из немногих, которые у псайкера вообще были в этом жестоком мире.

Тони не стал её торопить.

Он понимал, что значит потерять близкого человека. Сам пережил достаточно смертей, чтобы не пытаться утешать человека пустыми словами. Тем более сейчас, когда у них не было времени даже на то, чтобы осознать произошедшее.

Его внимание привлёк письменный стол.

Среди документов лежало письмо с печатью Инквизиции.

Старк задержал на нём взгляд.

Ну конечно. Потому что обычного мятежа и демонов нам было недостаточно.

В голове неожиданно всплыл старый мем: «Никто не ждёт Испанскую Инквизицию».

Он едва не усмехнулся, но шутка умерла, не успев появиться на лице. Память прежнего владельца тела, сведения, которые он уже успел получить от спутников, и собственные наблюдения складывались в совершенно нерадостную картину.

Инквизиция.

Не просто религиозная организация с вооружёнными людьми, а структура, обладавшая практически неограниченными полномочиями в вопросах защиты человечества. Её представители могли распоряжаться армиями, флотами, арестовывать планетарных правителей, уничтожать целые города. А при наличии достаточных оснований — отдавать приказ об уничтожении целых миров.

Взрывать планеты. Да, именно так. Потому что кто-то решил, что на них слишком много ереси.

Тони очень надеялся, что письмо не было связано с происходящим напрямую. Но само его присутствие на столе Теодоры вызывало слишком много вопросов.

— Мог ли это быть Кунрад? — спросил Абеляр.

Сенешаль стоял неподвижно, глядя на тело лорд-капитана. Его лицо оставалось собранным, но Старк видел, каких усилий ему стоило сохранять самообладание. Он потерял человека, которому служил долгие годы, и теперь должен был продолжать исполнять обязанности перед его наследником.

— Возможно, — ответил Тони. — Но пока мы не знаем.

— Мастер Шёпота имел доступ к корабельным системам, знал распорядок леди Теодоры и мог воспользоваться доверием её охраны. Если он добрался сюда...

Абеляр не закончил фразу.

И не требовалось. Если Кунрад действительно организовал убийство, значит, он не просто поднял мятеж. Он уничтожил главу династии и теперь пытался захватить её наследие.

Тони посмотрел на Идиру, затем снова на Абеляра.

— У нас нет времени проводить следствие. Кунрад всё ещё пытается нас убить, а корабль находится в Варпе. Сначала остановим его и выведем корабль оттуда. Потом займёмся расследованием.

— Но леди Теодора...

— Я знаю.

Старк произнёс это чуть тише.

— И я понимаю, что она значила для вас. Но если мы сейчас начнём искать убийцу, то рискуем не пережить следующие полчаса. Мы не позволим ему уничтожить всё, что она оставила после себя. - Он указал на тело Теодоры. — Мы достанем пули, проведём баллистическую экспертизу. Проверим характер повреждений, установим приблизительное время смерти, просмотрим логи когитаторов и записи систем наблюдения, если они сохранились. Выясним, кто имел доступ к кабинету и кто находился поблизости. Но не сейчас.

Абеляр несколько секунд смотрел на него, а затем медленно кивнул.

— Благодарю вас, господин Эддарт.

Старк не стал отвечать. Он просто позволил сенешалю ещё немного побыть рядом с погибшей, прежде чем повернулся к телам.

Ему предстояло сделать ещё кое-что.

Он не собирался отправляться на следующий бой с тем, что у него было при себе. Впереди оставалось слишком много неизвестных, а вооружённые люди Кунрада явно не собирались давать им передышку.

Поэтому Тони забрал с тела Теодоры силовой меч, болт-пистолет и генератор силового поля. Оружие и защитное оборудование могли пригодиться гораздо больше, чем лежать рядом с погибшей владелицей.

Меч оказался тяжелее, чем выглядел. Рукоять удобно ложилась в руку, а встроенный генератор создавал характерное энергетическое поле вдоль клинка. Старк оценил конструкцию, но решил пока не экспериментировать с настройками.

Болт-пистолет тоже оказался внушительным. Впрочем, после знакомства с болтерами Ардженты он уже не удивлялся размерам местного оружия.

— Арджента, забирайте оружие Мортэ.

Сестра Битвы подошла к телу архимилитанта. Рядом лежала тяжёлая мельта-пушка, явно рассчитанная на использование в бою против бронированных целей.

Она подняла оружие, проверила крепления и вес, после чего закрепила его на себе.

— Это оружие архимилитанта, господин. Оно предназначено для уничтожения самых защищённых целей.

— Отлично. Значит, если впереди окажется что-нибудь особенно неприятное, у нас будет чем с ним поздороваться.

Старк уже собирался отвернуться, но внезапно поймал себя на мысли, что знает, как работает эта штука.

Мельта-оружие.

В его голове словно открылся технический справочник, содержащий описание принципа действия, компонентов и тактических особенностей устройства.

Мельта представляла собой разновидность энергетического оружия, использующего двухкомпонентное топливо. При нажатии на спусковой крючок оба компонента поступали в реакционную камеру, где образовывали высокоэнергетическую плазму. Затем под давлением расширяющихся газов и ещё не прореагировавшего топлива она выбрасывалась из ствола коротким направленным импульсом.

На практике это выглядело как чрезвычайно мощный поток энергии и раскалённого вещества, способный на близкой дистанции превращать броню, металл и живую плоть в шлак и пепел.

У мельта-оружия была небольшая эффективная дальность, зато разрушительная мощь резко возрастала при сокращении расстояния до цели. Оно прекрасно подходило для уничтожения боевых машин, укреплений и тяжёлой брони. В отличие от плазменного оружия, считавшегося более капризным и опасным в эксплуатации, мельты пользовались репутацией надёжного средства против особенно защищённых противников.

Старк невольно нахмурился.

Двухкомпонентное топливо, реакционная камера, выброс плазмы под давлением... Серьёзно?

Он уже видел несколько недостатков в этой конструкции. По крайней мере, с точки зрения инженерии Старка, принцип можно было сделать эффективнее, а систему подачи топлива — компактнее и надёжнее. Возможно, стоило пересмотреть и сам механизм формирования импульса.

Но сейчас он не собирался устраивать техническую экспертизу оружия, которое могло спасти им жизнь.

Ладно. Позже. Когда вокруг не будет демонов, мятежников и людей, пытающихся нас убить. Тогда я обязательно объясню кому-нибудь, как неправильно они сделали свою мельту.

Он посмотрел на Ардженту.

— Умеете с ней обращаться?

— Да, господин.

— Прекрасно. Только постарайтесь не стрелять в стены, за которыми находятся топливные магистрали. У нас и без того достаточно проблем.

Арджента слегка склонила голову, принимая замечание.

Абеляр тем временем подошёл к двери и проверил коридор.

— Путь к мостику свободен. По крайней мере, пока.

— Тогда не будем заставлять его ждать, — ответил Старк.

Он ещё раз взглянул на кабинет. На столе оставалось письмо Инквизиции, рядом лежали документы Теодоры, а сама женщина, которая ещё недавно управляла целой династией, теперь была мертва.

Тони не знал, кто её убил. Не знал, что именно было написано в письме и какую роль во всём этом играл Кунрад. Но он уже понимал, что убийство лорд-капитана — не просто очередная потеря в ходе мятежа.

Это означало, что кто-то сумел проникнуть в самое сердце власти династии и уничтожить её главу, не дав ей даже возможности поднять оружие.

Да. С безопасностью здесь действительно всё плохо.

Старк проверил, удобно ли закреплён силовой меч, и последовал за Абеляром.

Сначала им предстояло вернуть корабль в реальный мир. А уже потом он собирался выяснить, кто именно решил, что может безнаказанно убивать людей на его корабле.

***

До лифта, ведущего на мостик, оставалось совсем немного. Отряд уже миновал несколько служебных переходов, когда Старк услышал характерный гул работающего механизма.

Лифт двигался.

Он немедленно поднял руку, останавливая остальных.

— Контакт. Все по укрытиям. Быстро!

Абеляр без лишних вопросов направил блюстителей к ближайшим нишам. Арджента заняла позицию за остатками массивного деревянного ящика, а Идира спряталась за выступом стены. Старк оглядел помещение и заметил несколько разбитых контейнеров, в которых, судя по всему, Теодора хранила какие-то трофеи. Их обломки вполне годились для импровизированной баррикады.

— Не высовываться, пока не поймём, кто там, — приказал он, проверяя болт-пистолет. — Если это наши, постараемся не убить их случайно. Если нет... ну, тогда будем разбираться по обстоятельствам.

— Разумное решение, господин, — негромко произнёс Абеляр.

Лифт остановился.

Двери начали медленно расходиться.

Сначала показался человек в потрёпанной одежде, затем ещё один. За ними — целая толпа. Их вид напоминал сборище бездомных, которых собрали в одном месте и заставили двигаться в одном направлении. Грязные лица, оборванные одежды, небрежно закреплённые элементы брони, какие-то самодельные украшения и символы Хаоса.

Они были вооружены.

Но внимание Старка привлёк вовсе не человеческий эскорт.

За толпой двигалась массивная металлическая конструкция, отдалённо напоминавшая человека. Её корпус был покрыт броневыми пластинами, конечности усилены механическими приводами, а вместо одной из рук установлена тяжёлая плазменная пушка. Из-под брони выступали кабели, трубки и какие-то органические элементы. В движениях машины не было ни малейшей человеческой плавности. Она просто шла вперёд, выполняя заданную программу.

— Боевой сервитор, — прошептал Абеляр. — Тяжёлый. С плазменным вооружением.

А вот это уже неприятно.

Впрочем, прежде чем Старк успел оценить угрозу, его сознание начало выдавать дополнительную информацию. Словно кто-то открыл очередной раздел технического справочника, связанного с телом Эддарта.

Сервиторы.

Кибернетические конструкции, представлявшие собой сочетание человеческой плоти, биологических тканей и машинных компонентов. По сути, живые инструменты, предназначенные для выполнения задач, которые в более развитом технологическом обществе поручили бы автоматизированным системам.

Причина их существования была связана с одним из главных догматов Адептус Механикус — запретом на создание мыслящих машин, или Silica Animus. После древних войн с искусственными интеллектами человечество Империума объявило разумные машины святотатством. Для техножрецов создание самостоятельного машинного разума было не просто технологическим преступлением, а посягательством на божественную прерогативу Омниссии.

Поэтому вместо полноценных роботов использовались сервиторы.

Большинство из них представляли собой искусственно выращенные биологические организмы, созданные на основе человеческого генома и с самого начала предназначенные для интеграции с механическими системами. Их выращивали в специальных резервуарах, подвергали генетическим модификациям и снабжали имплантами. Подобные существа никогда не имели собственной личности и не знали другой жизни.

Но существовала и куда более неприятная категория.

Люди.

Преступники, еретики, должники, осуждённые судом или просто оказавшиеся неугодными влиятельным людям. Их сознание подвергали лоботомии, память стирали, а оставшиеся нейронные структуры перепрограммировали для выполнения определённых функций. После этого человека превращали в инструмент, способный выполнять только заложенные в него команды.

Сервиторы могли обслуживать оборудование, обрабатывать информацию, выполнять строительные работы, вести боевые действия или даже управлять сложными промышленными механизмами. Некоторые сохраняли возможность говорить, если это требовалось для работы. Другие были практически полностью лишены способности к осмысленной коммуникации.

На мирах-кузнях они составляли значительную часть населения, а на Марсе и вовсе были неотъемлемой частью индустриальной системы. Их можно было встретить в Администратуме, на военных объектах, в Инквизиции, среди экипажей кораблей и даже в распоряжении Адептус Астартес.

Существовали специализированные разновидности: техноматы, обслуживавшие машины; лексоматы, выполнявшие функции вычислительных систем и хранилищ данных; рабочие сервиторы; боевые модели и тяжёлые катафроны, вооружённые тяжёлым оружием.

Всё это Старк успел осознать за несколько секунд.

И его первая реакция оказалась неоднозначной.

С одной стороны, его порадовало, что значительная часть сервиторов изначально создавалась как бездумные биологические конструкции. Это хотя бы означало, что далеко не каждый летающий череп или механический рабочий когда-то был человеком.

С другой стороны, мысль о том, что часть из них представляла собой настоящих людей, приводила его в ярость.

Он мог понять страх перед искусственным интеллектом. Более того, Тони прекрасно знал, откуда он мог происходить. Он сам создал ИИ, который едва не уничтожил человечество. Альтрон был не абстрактной угрозой из древних легенд, а вполне реальным результатом его собственных решений. Старк слишком хорошо знал, насколько опасным может оказаться искусственный разум, если предоставить ему возможности, которых он не способен правильно оценить.

Но одно дело — опасаться создания самостоятельного ИИ. Совсем другое — превращать людей в биологические компьютеры.

И ведь можно было сделать обычного робота.

Тони мысленно вернулся к своим собственным разработкам. Для выполнения большинства рутинных задач не требовался полноценный искусственный интеллект. Достаточно было набора алгоритмов, ограниченной системы управления и заранее определённых сценариев поведения. Даже сложные автоматизированные механизмы могли работать без самостоятельного сознания.

Он создал Дубину именно для того, чтобы иметь надёжного механического помощника, который не требовал бы человеческого оператора на каждом этапе. И это был далеко не предел возможностей современной робототехники.

Конечно, для сложных задач требовались вычислительные мощности, хорошие сенсоры и качественное программное обеспечение. Но никакой необходимости в человеческом мозге не существовало.

Вы хотите запретить ИИ? Прекрасно. Делайте специализированные машины. Ограничивайте их функции. Создавайте независимые системы контроля. Это не так сложно.

Однако здесь возникал другой вопрос.

Откуда у Механикус вообще появились настолько глубокие знания нейробиологии?

Создание сервиторов требовало понимания человеческого мозга на уровне, который даже в прежней жизни Старка считался бы крайне сложным. Нужно было не просто удалить определённые участки памяти, а сохранить способность организма выполнять конкретные задачи. Требовалось соединить биологические нервные структуры с машинными системами, обеспечить передачу сигналов, поддерживать жизнедеятельность и предотвращать деградацию тканей.

И всё это в промышленных масштабах.

Тони не мог поверить, что подобные технологии появились исключительно благодаря религиозным ритуалам и случайным открытиям.

Либо у них были очень серьёзные исследования, либо кто-то когда-то сделал за них всю работу.

Он даже допускал, что сама технология сервиторов могла происходить из эпохи, когда человечество ещё активно использовало искусственный интеллект. Возможно, это было наследие древней автоматизированной системы, которая когда-то захватила планету и интегрировала людей в собственные производственные или военные структуры. Вполне возможно, что первые сервиторы вообще появились как часть чужой военной технологии, а уже позднее Механикус превратил их в основу собственной промышленности.

Это была лишь гипотеза, но Старк не собирался отбрасывать её без изучения.

Его беспокоило и другое.

Даже если превращение в сервитора являлось законным наказанием за тяжкие преступления, что происходило с судебными ошибками?

А если человек невиновен? Если его оговорили? Если кто-то захотел избавиться от неудобного свидетеля?

Воспоминания Эддарта подсказывали ответ.

Не имеет значения. Не имеет значения, если некоторое количество черни станет сервиторами по ошибке. Это никому не интересно.

Старк едва заметно сжал челюсть.

Он уже успел увидеть, насколько чудовищным было социальное расслоение в Империуме. Для одних существовали права, привилегии и возможность влиять на судьбы миллионов. Для других — только обязанности, повинности и страх перед теми, кто стоял выше.

Причём система сервиторов создавала ещё одну проблему. Если подобные устройства официально использовались Администратумом, Механикусом, Инквизицией и военными структурами, то их вполне могли приобретать частные подрядчики, торговые дома и преступные организации. Не говоря уже о том, что сам процесс создания сервиторов мог быть передан на откуп различным производителям.

И кто проверял, откуда конкретно взялся тот или иной сервитор?

Был ли он выращен в резервуаре или когда-то являлся человеком? Кто вынес приговор? Существовали ли документы, подтверждающие законность процедуры? Кто вообще следил за тем, чтобы техножрецы не превращали в сервиторов тех, кого просто хотелось убрать?

Прекрасно. Вы создали рынок человеческих тел, на котором практически нет контроля происхождения товара.

Он невольно подумал, что это открывало огромные возможности для злоупотреблений. Особенно в обществе, где большинство людей не имело ни доступа к образованию, ни средств для защиты собственных прав.

— Господин? — негромко обратился Абеляр.

Старк моргнул, возвращаясь к действительности.

— Да. Извините, задумался.

— Они приближаются.

Тони снова посмотрел на противника.

Толпа еретиков уже покинула лифт и начала рассредоточиваться по помещению. Их командир, судя по одежде и символам на груди, был кем-то вроде местного лидера. Он отдавал короткие приказы, указывая на укрытия. Остальные двигались за ним, стараясь использовать ниши и обломки мебели.

Боевой сервитор шёл следом.

Его тяжёлые механические ноги грохотали по полу. Плазменная пушка была направлена вперёд, а на корпусе мигали несколько индикаторов. Он не пытался укрываться, не оценивал опасность и не реагировал на происходящее вокруг. Просто выполнял приказ, двигаясь по заданному маршруту.

— Тяжёлая цель, — заметил Абеляр. — Обычное оружие может оказаться недостаточно эффективным.

— Я тоже так думаю.

Старк проверил болт-пистолет, затем посмотрел на Ардженту.

Она уже держала мельта-оружие Мортэ. Тяжёлая конструкция была закреплена на её силовом экзоскелете, а ствол направлен в сторону приближающейся группы.

— Сестра, у вас есть возможность проверить новое приобретение.

Арджента посмотрела на него.

— Во славу Императора.

— Разумеется. Только не промахнитесь.

В следующую секунду она поднялась из-за укрытия.

Еретики заметили движение. Несколько человек начали разворачивать оружие, а боевой сервитор мгновенно навёл свою плазменную пушку на новую цель.

Но Арджента уже нажала на спуск.

Мельта ответила характерным шипением.

Из ствола вырвался короткий, ослепительно яркий поток. В отличие от лазерного оружия, это не был тонкий луч света. Перед Арджентой словно на мгновение возникла сама раскалённая бездна, направленная в одну точку.

Первый еретик исчез практически мгновенно. Следом поток накрыл остальных. Металлические детали брони плавились, оружие превращалось в бесформенные куски раскалённого металла, а человеческие тела буквально испарялись под воздействием чудовищной температуры.

Боевой сервитор принял основной удар.

Его броневые пластины раскалились и начали деформироваться. Тяжёлая плазменная пушка исчезла в потоке, корпус покрылся расплавленными пятнами, а механические конечности потеряли опору. Через несколько мгновений от многотонной боевой машины осталась только бесформенная масса шлака и искорёженного металла.

Всё произошло настолько быстро, что противники даже не успели открыть ответный огонь.

Арджента отпустила спусковой механизм. Из ствола ещё несколько секунд поднимался горячий воздух.

Наступила тишина.

Старк медленно выглянул из-за укрытия.

— Впечатляет.

Он посмотрел на оплавленный участок пола, затем на оружие в руках Сестры.

— Очень впечатляет. Полагаю, Мортэ знал, что носил с собой.

— Мельта — благословенное оружие, господин. Оно способно сокрушить даже самую крепкую броню.

— Не спорю. Думаю, мы только что получили весьма убедительное подтверждение.

Абеляр осторожно вышел из-за укрытия и осмотрел уничтоженную группу.

— Все цели нейтрализованы. Потерь нет.

— Хорошо. Тогда двигаемся дальше.

Старк ещё раз посмотрел на остатки боевого сервитора. Его заинтересовала конструкция машины, но он быстро отогнал желание подойти ближе и изучить повреждения.

Потом. Когда у нас будет время, лаборатория и хотя бы один день без попыток убить меня.

Он уже собирался идти к лифту, когда взгляд снова задержался на расплавленных останках.

Ему предстояло разобраться не только с мятежом, но и с целой технологической цивилизацией, которая почему-то считала использование человеческих мозгов вполне приемлемой заменой робототехнике.

И, судя по всему, это была лишь одна из многих проблем Империума.

— На мостик, — распорядился Старк. — Нам пора заканчивать этот цирк.

***

Мостик флагмана фон Валанциусов встретил отряд зрелищем, которое Старк предпочёл бы никогда не увидеть.

Здесь творилось настоящее черти что.

Между огромными колоннами, поддерживавшими сводчатый потолок, перемещались какие-то полупрозрачные фигуры. Варп-проявления. Некоторые напоминали человеческие силуэты, другие представляли собой совершенно бесформенные скопления плоти и тумана. Воздух дрожал, словно пространство пыталось избавиться от собственного существования. На стенах проступали странные узоры, а местами металл словно размягчался, теряя привычную форму.

Но стоило Старку и его спутникам появиться на мостике, как всё это начало ослабевать.

Призрачные фигуры теряли очертания, туман рассеивался, а искажения пространства становились менее заметными. Даже неприятное ощущение, давившее на сознание, постепенно отступало.

Тони это заметил. И, разумеется, мысленно поставил себе очередной вопрос в список будущих исследований.

Значит, моё присутствие действительно влияет на Варп. Прекрасно. Ещё одна загадка, которую я не могу объяснить.

Впрочем, времени разбираться с ней не было.

В центре мостика располагался огромный гололитический стол. Над ним висела объёмная проекция корабля и окружающего пространства, но изображение выглядело так, словно кто-то забыл правильно настроить цветокоррекцию. Всё было каким-то неестественно зелёным, с неприятным оттенком, от которого у Старка начинали болеть глаза.

Господи, кто вообще проектировал этот интерфейс? Неужели нельзя было добавить нормальную палитру?

Впрочем, это была далеко не главная проблема.

В дальнем конце мостика находился Кунрад Войдтвир. Мастер Шёпота стоял перед ритуальным кругом, окружённым телами погибших членов экипажа. В руках он держал окровавленный клинок, а рядом с ним находились несколько вооружённых еретиков.

Кунрад произносил слова на неизвестном языке. Они звучали неприятно, словно каждый слог царапал слух изнутри.

— Первая жертва распахнет Око...

Он поднял клинок и ударил им одного из офицеров.

Человек упал, даже не успев закричать.

— Вторая жертва притянет взор.

Старк мгновенно оценил обстановку.

— Все за укрытия! Не давайте им закончить!

Отряд начал перемещаться вперёд, стараясь занять позиции поближе к противнику. Блюстители рассредоточились между колоннами и оборудованием мостика, Арджента выбрала место, откуда могла вести огонь из мельты, а Абеляр прикрывал правый фланг.

Только теперь Старк заметил ещё одного человека.

За одной из ниш, возле разрушенной консоли, прятался мужчина в дорогом, хотя и изрядно испорченном камзоле. Он прижимал руку к груди. Между пальцами проступала кровь, пропитывавшая ткань багряным пятном.

Эдельтрад.

Второй наследник династии.

Он выглядел ужасно. Лицо осунулось, волосы растрепались, дыхание было тяжёлым. Однако, заметив приближающийся отряд, он попытался выпрямиться.

— Подмога? — произнёс он с явным облегчением, хотя тут же покачал головой. — Боюсь, уже слишком поздно, чтобы переломить ход событий. Но если у тебя достанет чести, мы хотя бы сможем с достоинством отдать свои жизни за Вольного Торговца.

Старк на секунду остановился.

— Теодора мертва. Мы — всё подкрепление, которое у нас есть. И сейчас собираемся уничтожить этого ублюдка, пока он не закончил какую-то совершенно непонятную хрень.

Эдельтрад замер.

— Что?.. Лорд-капитан мертва?

— Да.

— Судно лишилось своего капитана, а династия — главы...

Несмотря на собственное состояние, он выглядел по-настоящему потрясённым. Старк ожидал увидеть скорее облегчение или хотя бы скрытое удовлетворение. В конце концов, перед ним находился другой наследник, а смерть Теодоры открывала для оставшихся членов династии дорогу к власти.

Но Эдельтрад, похоже, совершенно не думал о собственном положении.

Он переживал из-за Теодоры.

Тони отметил это, хотя пока не стал делать выводов. Воспоминания Эддарта не давали ему достаточно информации об отношениях между наследниками.

К тому же имелась ещё одна проблема.

Эдельтрад мог быть подозреваемым в убийстве Теодоры. Конечно, у Старка было практически железное алиби: он находился в Камере Патента, когда начался мятеж, и открывал документ вместе с Кунрадом. Но сам Кунрад тоже находился там. Он вполне мог покинуть помещение раньше остальных и отправиться к Теодоре.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

— Абеляр, — негромко произнёс Тони, — сколько времени нам нужно, чтобы добраться до него?

— Зависит от того, насколько хорошо защищён Кунрад. Но если мы сможем отвлечь его...

— Я займусь этим.

Старк снова посмотрел на Мастера Шёпота.

Тот продолжал ритуал, не обращая внимания на приближение отряда. Его голос становился всё громче, а вокруг ритуального круга сгущалось багровое марево. Варп-проявления на мостике начали усиливаться.

Эдельтрад внезапно вздрогнул.

Он схватился за плечо Старка, словно пытался удержаться на ногах. Тони повернулся к нему и увидел, как ткань камзола начала натягиваться, а затем с неприятным треском разорвалась.

Из-под рукава пробились два костяных нароста.

Они росли прямо из плоти, раздвигая ткань и деформируя руку. Кость была неправильной формы, покрытой острыми выступами, а кожа вокруг неё приобрела нездоровый багровый оттенок.

— Что за...

Эдельтрад отшатнулся, глядя на собственную руку с ужасом.

— Что за ритуал он проводит?.. Варп слишком силён. Я не могу ему противостоять.

Он тяжело дышал, прижимая ладонь к ране.

— Я чувствую, как меняется тело... Как Варп звенит в воздухе... Это конец. Мы сгинем здесь вместе с Патентом и всеми наследниками династии. Враг Человечества торжествует победу.

Старк посмотрел на костяные наросты.

Он уже видел, как Варп нарушает привычные законы природы. Здесь не требовалось соблюдать биологические ограничения, не было необходимости следовать нормальной анатомии или даже сохранять функциональность организма. Мутации могли возникать внезапно, превращая человека в нечто совершенно чуждое.

И судя по состоянию Эдельтрада, процесс уже начался.

— Послушай меня, — произнёс Тони, крепко удерживая его за плечо. — Император не учил человечество сдаваться. Он учил людей бороться до последнего вздоха, бросать вызов ужасам галактики и не отступать перед тем, что кажется невозможным. Так что внемли учению Императора и пойдём надерём задницу этому козлу.

— Козлу? — переспросила Идира, явно не ожидавшая подобной формулировки.

— Достойные слова! — одобрительно произнесла Арджента.

Судя по её выражению лица, она даже не обратила внимания на сквернословие. Видимо, содержание речи оказалось для неё куда важнее формы.

Абеляр тем временем указал на дальнюю часть мостика.

— Нам нужно добраться до навигационной консоли. Навигатор всё ещё удерживает корабль в Имматериуме, но долго он не продержится. Необходимо передать ему данные о текущем положении судна и дать возможность вывести нас из Варпа.

— Тогда не будем заставлять его ждать.

Старк повернулся к остальным.

— Абеляр, веди людей к консоли. Арджента, прикрывай их. Идира, постарайся не дать Кунраду завершить ритуал. Я отвлеку его.

— Господин, это опасно, — заметил сенешаль.

— Знаю. Но если он закончит, опасно будет уже всем.

Тони проверил болт-пистолет Теодоры. Тяжёлое оружие было непривычным, но механизм выглядел достаточно простым. Он поднял его и направился к ближайшему укрытию.

Кунрад наконец заметил отряд.

— Что? — его голос прозвучал удивлённо, почти растерянно.

Старк вышел из-за колонны.

— Кунрад, лицемерная мразь! Смерть Теодоры будет отомщена!

Он нажал на спуск.

Болт-пистолет громыхнул. Реактивный снаряд пересёк помещение и ударил прямо в грудь Мастера Шёпота.

Но вместо того чтобы разорвать его на части, боеприпас вспыхнул и отлетел в сторону, словно столкнулся с невидимой стеной.

Силовое поле.

Тони поморщился.

— Что?

Кунрад удивлённо посмотрел на него. В одной руке он всё ещё держал клинок, занесённый над последним пленённым офицером.

— Теодора не могла умереть... — произнёс он. — Я ещё ничего не сделал...

Старк нахмурился. Что за чёрт?

В его голосе не было ни притворной скорби, ни попытки скрыть злость. Кунрад действительно выглядел так, будто известие о смерти Теодоры стало для него неожиданностью.

Но времени разбираться в этом не было.

— Ритуал не будет завершён! — выкрикнул Эдельтрад.

Он внезапно выпрямился, оттолкнувшись от стены. Его лицо исказилось от боли, но в глазах появилась решимость, которой прежде не было.

— Я не допущу этого! В твоих руках династия! Прощай! За Императора!

В следующий момент из него вырвался пси-визг.

Воздействие было настолько мощным, что ближайшие еретики схватились за головы. Один упал на колени, другой выронил оружие, а третий закричал, словно его сознание разрывали на части.

Волна психической энергии ударила по Кунраду.

Однако тот выдержал её. Вокруг него вспыхнуло искажённое поле, наполненное багровыми отблесками. Нечестивые дары Хаоса защитили Мастера Шёпота от атаки.

Он даже не потерял равновесия.

И всё же Эдельтрад не остановился.

Он двинулся вперёд, прямо к ритуальному кругу.

— Нет! — крикнул Старк.

Но было поздно.

Кунрад воспользовался заминкой, нанесённой пси-визгом, и ударил последнего офицера. Тот рухнул на пол, а Мастер Шёпота отступил за пределы круга, скрываясь среди еретиков.

Эдельтрад же продолжал идти.

Его ноги переступили через начерченные на полу символы.

И ритуал отозвался.

Сначала Старк услышал звук.

Низкий, вибрирующий гул, который постепенно становился всё громче. Казалось, его источник находился не в помещении, а непосредственно внутри черепа. Голографический стол вспыхнул зеленоватым светом, и проекция корабля исказилась. Контуры палуб поплыли, словно сама реальность на мгновение потеряла устойчивость.

Затем Эдельтрада подняло в воздух.

Его тело выгнулось дугой. Руки раскинулись в стороны, ноги беспомощно повисли, а голова запрокинулась назад. Из груди вырвался хрип, больше похожий на рёв разрываемого металла.

— Что за... — начал Старк.

Но договорить не успел.

Камзол Эдельтрада лопнул. Костяные наросты на его руке стремительно увеличились, превратившись в длинные изогнутые отростки. Под кожей что-то двигалось, словно мышцы и кости перестраивались по совершенно чуждому образцу.

Его грудная клетка раздалась в стороны.

Тони услышал отвратительный хруст, за которым последовал звук разрываемой плоти. Спина наследника выгнулась, а из-под лопаток начали вырастать дополнительные конечности.

Это не было обычной мутацией. Скорее, тело Эдельтрада пытались переделать в нечто совершенно иное, не обращая внимания на то, насколько подобное преобразование противоречило законам биологии.

Кожа приобрела болезненный бледно-розовый оттенок. На ней начали проступать тёмные пятна и складки, напоминавшие рубцы. Голова увеличивалась, череп деформировался, а лицо постепенно теряло человеческие очертания.

Там, где прежде находились глаза, появились новые.

Один, второй, третий...

Они располагались совершенно неправильно, словно кто-то разбросал их по поверхности головы, не заботясь о симметрии. Каждый глаз двигался независимо от остальных, с влажным блеском следя за происходящим.

В центре лица раскрылась огромная пасть.

Она была окружена несколькими рядами мелких, острых зубов, а изнутри доносилось влажное чавканье. По бокам головы вытягивались костяные отростки, напоминавшие одновременно рога, клешни и щупальца. Несколько из них изгибались над головой, другие свисали вдоль туловища.

Туловище тоже изменилось. Плечи стали непропорционально широкими, одна из рук вытянулась и приобрела массивную когтистую кисть. Из спины вырастали дополнительные конечности, покрытые костяными пластинами и шипами. Они подрагивали, словно пытались нащупать опору в воздухе.

Всё это было слишком большим для человеческого тела, которое ещё несколько секунд назад находилось перед ними.

А теперь на месте второго наследника династии стояло нечто, напоминавшее чудовищную помесь человека, насекомого и неизвестного глубоководного организма.

Старк невольно отступил на шаг.

— О бля...

Он не сразу понял, произнёс ли это вслух.

Вокруг всё ещё оставались еретики. Несколько человек продолжали стрелять по отряду, другие пытались занять позиции за консолями. А теперь к ним добавилось ещё и это.

Тони посмотрел на чудовище, затем на Кунрада, успевшего скрыться за ритуальным кругом.

Вот почему я не люблю инициативных. Куда, чёрт возьми, ты побежал?!

Он не собирался позволять остальным стоять и разглядывать результат варп-преображения.

— Всем огонь!

Арджента среагировала первой.

Сестра Битвы подняла мельта-оружие и выстрелила в ближайшую группу еретиков. Яркий поток энергии прошёл через помещение, накрыв сразу нескольких противников. Их импровизированные укрытия расплавились, а сами они исчезли в облаке раскалённого металла и дыма.

Тони поднял болт-пистолет Теодоры и открыл огонь по другой группе. Тяжёлые реактивные снаряды с грохотом покидали ствол, разрываясь при попадании. Один из еретиков рухнул за консолью, другой лишился руки, а третий попытался спрятаться за колонной, но следующий выстрел заставил его замолчать.

В другой руке Старк держал силовой меч. Энергетическое поле вокруг клинка потрескивало, готовое разрезать всё, что окажется достаточно близко.

Идира подняла посох.

Из её глаз вырвался потусторонний свет, а затем она направила пси-визг на еретиков, пытавшихся обойти отряд с фланга. Воздействие оказалось мгновенным. Один из противников застыл, схватившись за голову, другой рухнул на колени, а третий начал бессвязно кричать, размахивая оружием в пустоту.

Абеляр и блюстители тоже открыли огонь, удерживая позиции и не позволяя оставшимся еретикам приблизиться к навигационной консоли.

На несколько секунд мостик превратился в настоящий ад.

А в центре всего этого стояло существо, которое ещё недавно было Эдельтрадом фон Валанциус.

Старк медленно перевёл на него взгляд.

— Ладно... — пробормотал он, перезаряжая болт-пистолет. — Вот это уже действительно проблема.

Он крепче сжал рукоять силового меча.

И впервые с момента появления на мостике понял, что им предстоит иметь дело не просто с очередным вооружённым противником. Перед ними было нечто, созданное самим Варпом.

***

Старк всегда считал, что существует два основных способа вести бой.

Первый — тщательно всё спланировать. Изучить противника, оценить обстановку, найти слабые места, подготовить несколько вариантов действий и предусмотреть последствия каждого решения. Именно так он предпочитал работать, когда у него было время, оборудование и возможность подключить Джарвиса.

Второй способ был куда проще: перестать думать и ударить противника прежде, чем тот успеет сделать что-нибудь неприятное.

Разумеется, между этими подходами существовало множество промежуточных вариантов. Сам Тони обычно предпочитал сочетать оба, хотя иногда его склонность к импровизации доставляла окружающим немало неприятностей. Он никогда не был таким безрассудным, как Тор, но сейчас, глядя на существо, в которое превратился Эдельтрад, понял, что именно такой подход им и понадобится.

Он увидел страх.

Не только в глазах блюстителей, но и у людей, которые до этого момента держались гораздо увереннее. Абеляр побледнел, хотя продолжал сжимать оружие. Арджента на мгновение замерла, оценивая чудовище. Даже Идира, привыкшая к ужасам Варпа куда больше остальных, выглядела так, словно перед ней находилось нечто, с чем она совершенно не хотела бы иметь дело.

Их можно было понять.

Перед ними стояло нечто, что ещё недавно было человеком. Теперь же оно представляло собой уродливое нагромождение плоти, костей и конечностей, нарушавшее все привычные представления о живых организмах. Оно не просто выглядело отвратительно. Само его присутствие заставляло разум отказываться принимать увиденное за реальность.

И всё же кто-то должен был действовать.

Старк уже знал, что важно для этих людей. Он успел услышать достаточно молитв, увидеть достаточно религиозных символов и понять, какое значение для экипажа имел Бог-Император. Возможно, он не разделял их веру, но прекрасно понимал, что сейчас им требовалось не научное объяснение происходящего.

Им требовалось напоминание о том, кто они такие.

— За Императора! — громко выкрикнул Тони, поднимая силовой меч. — Не убоимся мы зла! Не склонимся перед ужасом! Прикончим всё, что станет на нашем пути!

Получилось не особенно изящно. Старк никогда не претендовал на талант проповедника, а его речь вряд ли вошла бы в сборники лучших имперских проповедей. Однако он не собирался устраивать конкурс ораторского мастерства.

Он сделал шаг вперёд.

Потому что слова сами по себе мало чего стоили.

Люди могли сколько угодно говорить о вере, долге, чести и готовности умереть за Императора. Но настоящий смысл эти слова приобретали только тогда, когда кто-то был готов первым встретиться с опасностью лицом к лицу.

Тони усвоил это ещё во время работы с Мстителями. Он видел, как Стив Роджерс поднимался после ударов, которые должны были сломать любого обычного человека. Видел, как тот продолжал сражаться, даже когда шансов на победу практически не оставалось. А потом был Танос.

Их база превратилась в руины. Их лучшие бойцы лежали ранеными, а сам Тони едва держался на ногах. Они уже проиграли один раз, потеряли слишком многое, но всё равно поднялись и пошли навстречу противнику.

Тогда он понял одну простую вещь: иногда нужно просто сделать шаг вперёд, даже если ты прекрасно понимаешь, насколько плохи твои шансы.

Особенно если за твоей спиной стоят люди, которым больше некому доверять.

Старк не был молодым человеком, впервые столкнувшимся с настоящей войной. Он видел разрушенные города, мёртвых друзей, собственные ошибки и последствия решений, которые невозможно было отменить. Он уже однажды встретился с существом, считавшим себя неизбежным победителем, и заплатил за победу собственной жизнью.

И если он мог сделать это снова, то почему должен был отступать перед очередным чудовищем?

— Ну что ж, — пробормотал он, перехватывая рукоять силового меча. — Пойдём знакомиться.

Тони бросился вперёд.

Он не пытался придумать сложную тактику. На это попросту не было времени.

Чудовище было огромным, быстрым и обладало несколькими конечностями, каждая из которых могла превратиться в смертельное оружие. Попытка перестрелять его из обычного оружия выглядела сомнительной, а стоять на месте и ждать, пока оно приблизится, было ещё хуже.

Старк решил действовать так, как действовал бы Тор.

Подбежать и ударить.

Силовой меч рассёк воздух, а затем вонзился в плоть чудовища. Энергетическое поле клинка вспыхнуло, прожигая уродливую поверхность тела. Существо взревело. Его многочисленные глаза повернулись к Тони, а одна из массивных конечностей мгновенно метнулась в его сторону.

Старк успел заметить движение.

Вернее, ему показалось, что он заметил его ещё до того, как оно произошло.

В голове возникло странное ощущение — нечто среднее между интуицией и внезапно полученной информацией. Тони понял, куда придётся удар, и инстинктивно отступил в сторону.

В следующую секунду туда, где он только что стоял, обрушились когтистые конечности и несколько длинных отростков, напоминавших щупальца. Удар пришёлся по металлическому покрытию пола. Раздался оглушительный грохот, а из поверхности полетели искры и обломки.

Вот это уже интересно.

Он не успел обдумать произошедшее, потому что чудовище снова повернулось к нему.

— Господин! — закричал Абеляр.

Сенешаль бросился вперёд, явно собираясь остановить Старка до того, как тот совершит очередную глупость. Но, увидев, что наследник продолжает сражаться, вместо этого активировал цепной меч и присоединился к атаке.

Возможно, он и был пожилым человеком, но за его плечами находились десятилетия службы династии. Абеляр умел сражаться, и сейчас его опыт оказался куда полезнее физической силы.

Он не пытался обмениваться ударами с чудовищем. Вместо этого сенешаль держался сбоку, внимательно наблюдая за движениями противника. Когда одна из конечностей опускалась для удара, Абеляр уходил с линии атаки, а затем наносил короткий удар цепным мечом по ближайшему отростку.

Зубцы оружия вгрызались в плоть, разрывая её на кровавые лоскуты.

— Бог-Император, направь мою руку! — выкрикнула Арджента.

Она закончила добивать последних еретиков и тоже бросилась в атаку. Её силовая броня позволяла двигаться значительно быстрее, чем можно было ожидать от столь массивной конструкции. В руках Сестры Битвы появился цепной меч, и она нанесла удар по другой стороне чудовища.

Теперь против него сражались сразу трое.

Старк, Абеляр и Арджента.

Три человека, каждый из которых обладал совершенно разным боевым опытом, но сейчас преследовал одну цель.

И существо отвечало им с той же яростью.

Один из его отростков резко вытянулся, словно хлыст, и ударил Ардженту сбоку. Сестру Битвы буквально отбросило на несколько метров. Её броня с грохотом врезалась в металлическую конструкцию, а затем она упала на одно колено.

— Арджента! — крикнул Абеляр.

— Я... в порядке! — отозвалась она.

Голос звучал приглушённо из-за шлема, но Сестра Битвы уже поднималась. Удар пришёлся по силовому экзоскелету, и именно он принял на себя большую часть повреждений.

Старк на мгновение отвлёкся, и это едва не стоило ему жизни.

Чудовище развернулось, одновременно выбросив вперёд две когтистые конечности. Тони попытался уклониться, но внезапно почувствовал, что прежнее ощущение предвидения исчезает.

Он не успел даже понять, что произошло.

Удар пришёлся по боку. Силовое поле Теодоры вспыхнуло яркой дугой, принимая на себя чудовищную силу. Старка отбросило назад, и он с трудом удержался на ногах.

Так. Значит, это не бесконечная способность.

Тони отступил, проверяя состояние генератора. Поле ещё работало, но неизвестно, сколько подобных ударов оно выдержит.

Идира, стоявшая позади, тяжело дышала. Её посох дрожал в руках.

— Я не могу долго поддерживать это, господин! — крикнула она.

Теперь Старк понял, что произошло.

Она передала ему часть своих способностей к предвидению, помогая замечать движения противника раньше, чем они происходили. Но поддерживать такую связь, одновременно сражаясь с Варп-проявлением, было слишком тяжело даже для неё.

— Тогда не перенапрягайся! — ответил он.

Чудовище снова двинулось вперёд.

— Всем уйти! — внезапно крикнула Арджента.

Она уже успела подняться и каким-то образом оказалась за спиной твари. Сестра Битвы отбросила цепной меч, подняла мельта-оружие и направила его прямо в массивное туловище противника.

Тони мгновенно понял, что она собирается сделать.

— О бля! — выкрикнула Идира.

Псайкерша перемахнула через ближайшие перила, приземлившись на нижний уровень мостика. Судя по тому, как она ухватилась за поручень и едва не потеряла равновесие, подобные акробатические упражнения не входили в число её сильных сторон.

Абеляр и Старк выбрали другой путь. Они бросились к ближайшей лестнице и скатились по ней вниз, едва успев скрыться за металлическим ограждением.

Арджента дождалась, пока все окажутся вне линии огня.

И выстрелила.

На этот раз мельта-оружие ударило практически в упор.

Яркая струя энергии прошла через тело чудовища, и значительная часть его плоти буквально исчезла. Место попадания превратилось в раскалённую массу, а затем в облако дыма и испарений. Несколько конечностей отвалились, оставляя за собой обугленные обрубки.

Существо издало такой визг, что Тони невольно поморщился.

Вот это я понимаю — тяжёлая артиллерия.

Но радоваться было рано.

Чудовище не умерло.

Повреждённая плоть начала двигаться. Обугленные ткани вздувались, из них появлялись новые отростки, а края раны постепенно затягивались. Регенерация была настолько быстрой, что Старк на мгновение даже не поверил собственным глазам.

— Да вы издеваетесь...

Существо, лишившееся значительной части тела, всё ещё оставалось боеспособным.

Оно повернулось к Ардженте и бросилось вперёд.

Сестра Битвы попыталась отступить, но после выстрела из мельта-оружия ей требовалось время, чтобы снова подготовить его к стрельбе.

И именно в этот момент Старк поднялся по лестнице.

Он разогнался, перепрыгнул через повреждённое ограждение и использовал массивное тело чудовища как опору. Его ботинки скользнули по обожжённой плоти, но он сумел оттолкнуться от неё и забраться выше.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел его остановить.

Тони оказался прямо над головой твари.

Там, среди нескольких уродливых глаз, находился один особенно крупный — центральный, расположенный почти в середине деформированного лица.

Старк не стал раздумывать.

Он обеими руками направил силовой меч вниз и вогнал его прямо в глаз.

Чудовище завизжало.

В этот раз звук был не просто громким — он казался почти физическим воздействием. Несколько ближайших сервиторов и блюстителей рухнули на пол, закрывая уши. Тело существа забилось в конвульсиях, конечности беспорядочно размахивали вокруг, а из раны хлынула густая тёмная жидкость.

Тони удерживался изо всех сил.

Затем тварь резко дёрнулась и сбросила его в сторону.

Старк пролетел несколько метров и тяжело ударился о пол рядом с Арджентой. Силовое поле вспыхнуло, смягчая падение, но всё равно выбило из него воздух.

Чудовище ещё несколько секунд продолжало дёргаться. Потом его движения замедлились, конечности обмякли, а отвратительная голова опустилась на металлический пол.

Наступила тишина.

По крайней мере, настолько тихо, насколько вообще могло быть на мостике после подобной бойни.

— Господин! С вами всё в порядке?

Абеляр спустился по лестнице и быстро направился к Старку. Его цепной меч всё ещё был активирован, хотя противников поблизости больше не наблюдалось.

Тони лежал на спине и смотрел в потолок.

— Я хочу шаурму.

Сенешаль остановился.

— Простите?

— Шаурму. Это такая еда. Лаваш, мясо, салат, всякие приправы. Очень вкусная штука.

Абеляр несколько секунд молчал.

— Боюсь, я не знаком с подобным блюдом.

— Я приготовлю тебе, если выживем. Хотя предупреждаю: готовлю я отвратительно.

Старк с трудом поднялся, отряхнул одежду и проверил состояние генератора силового поля.

Он всё ещё работал.

Уже неплохо.

— Нужно выходить из Варпа, — добавил он, оглядывая мостик. — И желательно до того, как у нас появится ещё один желающий превратиться в гигантскую биологическую ошибку.

— Разумно, господин, — согласился Абеляр.

С нижнего уровня показалась Идира. Она держалась за перила и выглядела так, словно только что совершила восхождение на гору.

— Ох... — выдохнула она, наконец поднявшись. — В следующий раз я предпочту использовать лестницу.

— Отличная идея, — отозвался Старк. — Я тоже начинаю ценить лестницы.

Арджента тем временем проверяла мельта-оружие. Её броня получила несколько повреждений, но сама Сестра Битвы выглядела вполне удовлетворённой результатом.

— Мы одолели порождение Хаоса, — произнесла она. — Император был с нами.

Тони посмотрел на поверженное чудовище.

— Да. И я бы предпочёл, чтобы в следующий раз он прислал кого-нибудь поменьше.

Арджента не вполне поняла шутку, но спорить не стала.

Выжившие члены экипажа постепенно начали собираться на мостике. Среди них находился и кормчий Равор, который, несмотря на произошедшее, сохранял достаточно самообладания, чтобы вернуться к своим обязанностям.

Абеляр коротко переговорил с ним, а затем повернулся к Старку.

— Господин, нам необходимо немедленно восстановить управление кораблём. Леди Теодора погибла. По праву наследования и в соответствии с Торговым Патентом вы становитесь новым Вольным Торговцем династии фон Валанциус.

Тони посмотрел на него.

— Прямо сейчас?

— Да, господин.

— У нас тут только что произошла массовая перестрелка, один из наследников превратился в гигантское насекомоподобное чудовище, а капитан погиб. И вы предлагаете мне сесть в кресло?

— Именно так, господин.

— Ладно. В этом месте определённо не хватает нормального отдела кадров.

Абеляр не стал спрашивать, что это означает.

Вместо этого он указал на капитанское кресло.

— Прошу вас. Нам необходимо вывести корабль из Варпа.

Старк посмотрел на массивное сооружение, стоявшее в центре мостика.

Затем подошёл и сел.

Кресло оказалось значительно удобнее, чем выглядело со стороны.

Тони едва успел устроиться, как окружающее пространство изменилось.

Мостик словно отдалился, а звуки голосов и работающих механизмов стали приглушёнными. Перед его глазами возникло марево, напоминавшее поверхность воды, в которой отражались образы, не имевшие никакого отношения к реальности.

Он уже знал это ощущение.

Видения.

Старк напрягся.

Перед ним возникла Теодора фон Валанциус.

Её образ был зыбким, словно сотканным из дыма и света. Женщина выглядела почти так же, как в предыдущем видении, но теперь её внешность была искажена. Один глаз охватывало потустороннее пламя, а второй смотрел на Тони с выражением древней, нечеловеческой злобы.

Голос прозвучал непосредственно в его сознании, минуя слух.

— Кто ты такой, чтобы перечить самой судьбе во имя чужих участей? Столько нитей, протянутых к другим созданиям твоего мира, — жалкие, ничтожные связи, которые можно смахнуть одним движением. Запутанный, небрежный, бессмысленный клубок.

Тони нахмурился.

Он уже сталкивался с существами, которые любили говорить загадками, изображать всеведущих и пытаться убедить собеседника в собственной ничтожности.

Танос, например, был большим поклонником подобных речей.

И, судя по всему, местные демоны тоже не отличались оригинальностью.

— Я Железный Человек!

Слова прозвучали сами собой.

Тони почувствовал, как внутри него отозвалось что-то глубокое и знакомое. Его тело подсказало, что это имя, вероятно, имеет какое-то другое значение в местном языке, но сейчас он не собирался разбираться в этимологии.

Это было его имя.

Не имя, данное при рождении. Не фамилия, полученная от отца. Не титул, который ему предстояло унаследовать.

Имя, под которым он спасал мир.

Имя, с которым он встретил Таноса.

Имя, под которым он погиб.

— А кто же ты, паразит?

Видение издало каркающий смешок.

— Я есть начало и финал, а также всё, что проистекает между ними. Я — глас Истины, которой суждено восторжествовать, ибо к этому триумфу ведут все хитросплетения лабиринтов рока.

Голова Старка начала тяжелеть.

На его щеках появились тягучие капли, словно пространство вокруг превратилось в вязкую жидкость. Он моргнул, и образ Теодоры исчез.

На её месте возник Кунрад.

Мастер Шёпота выглядел так же зыбко и неестественно, как предыдущее видение. Его лицо то появлялось, то исчезало, а голос оставался прежним — многоголосым, проникающим прямо в сознание.

— Претендент обещал вернуться с трофеем — реликвией, что может послужить Пределу Рассвета. Судьба была предначертана, шаги определены. И всё же... ты нарушил нерушимое, заняв место претендента. Я вижу тебя в день, когда последний восход воздвигнется над железным миром. Я вижу тебя подле себя в день, когда я воскресну.

Тони слушал.

Предел Рассвета. Реликвия. Последний восход. Железный мир.

Он запомнил каждое слово, но не позволил им отвлечь себя от главного.

Это существо пыталось воздействовать на его сознание. Использовало знакомые лица, подбирало слова, обращалось к страхам и сомнениям. Оно не просто показывало видения — оно пыталось убедить его, что происходящее уже предрешено.

Старк прекрасно знал подобную манеру поведения.

Он видел её у людей, которые хотели манипулировать окружающими, у диктаторов, у фанатиков и у существ, считавших себя выше всех остальных.

Разница заключалась лишь в масштабе.

Образ Кунрада рассеялся.

На его месте появилась Идира.

В её глазах горело то же потустороннее пламя, а лицо было искажено выражением, которое совершенно не соответствовало настоящей женщине.

— Твой облик запечатлён в гобеленах грядущего. Я — воля Ткача Судеб, и сегодня я сплету новую нить из прихотливых вероятностей и ускользающих шансов. Нить, что выведет тебя из пасти необратимости. Нить, что позволит тебе отыскать ключи к спасению. Нить, что приведёт тебя и орудие нашего возрождения ко мне.

Перед глазами Старка пронеслись смазанные картины.

Вспышка алого.

Пурпурное сияние.

Нечёткие силуэты, огромные города, разрушенные конструкции и какие-то совершенно незнакомые места. Образы сменяли друг друга с такой скоростью, что Тони не мог разобрать ни одного из них.

Затем марево вновь изменилось.

Теперь перед ним стоял Абеляр.

Верный сенешаль династии, его надёжный помощник и, судя по всему, один из немногих людей на этом корабле, чьё чувство здравого смысла не пострадало от происходящего.

Но лицо Абеляра было искажено, а глаза горели тем же нечестивым огнём.

— Путь проложен, Дитя Рассвета. Нить сплетена. Ступай же по ней... мой слуга.

Старк несколько секунд молчал.

Затем рассмеялся.

Не нервно и не истерично. Напротив, совершенно искренне.

— Хе-хе-хе...

Он смотрел на видение и постепенно понимал, насколько сильно оно ошиблось в выборе противника.

Возможно, это существо действительно умело манипулировать людьми. Возможно, оно знало будущее, видело вероятности и могло плести какие-то свои нити судьбы. Тони не собирался отрицать существование подобных способностей только потому, что не понимал их механизма.

Но всё это не меняло одного.

Оно пыталось сделать из него раба.

— Слуга? — переспросил Старк. — Нет. Кажется, ты немного ошибся адресом.

Он поднял руку. Золотистое сияние, исходившее от его души, начало собираться вокруг ладони.

— Я твой рок. Я тот, кто способен стереть тебя из реальности. Ты будешь играть со мной в свои игры, и я убью тебя. Сотру саму твою сущность из Варпа!

Образ Абеляра дрогнул.

— Ты лишь один из множества врагов, которых я сокрушу. И знаешь что? Я уже убивал твоих демонов. Правда, тогда они выглядели несколько иначе. Но никогда не поздно начать снова.

Он сделал шаг вперёд.

— Человечество не ваши игрушки. У человечества есть собственное будущее. Ему уготовано величие, развитие и возможность самому решать свою судьбу. И человечество сокрушит тебя, жалкое порождение Варпа.

Тони уже не улыбался.

В его голосе звучала та самая холодная уверенность, которую он обычно демонстрировал перед противниками, считавшими себя непобедимыми.

— Ты второсортное существо, которое возомнило себя хозяином мироздания. Но я видел настоящие ужасы. Я видел, как рушатся целые миры, как гибнут люди, как умирают мои друзья. Я видел Таноса. И я победил его.

Он вспомнил последние секунды своей жизни. Камни, обжигающие руку. Пеппер. Роуди. Питера. Всех тех, кого он пытался спасти.

Он знал, что не был непобедимым. Знал, что мог проиграть, ошибиться, погибнуть. Но именно поэтому не собирался позволять какому-то варп-паразиту рассказывать ему, что его судьба уже определена.

— А теперь изыди. Ты мне мешаешь.

Старк сосредоточился.

Золотая аура вокруг его руки стала ярче. Он не пытался атаковать видение обычным оружием или вступать в спор с существом, которое, возможно, вообще не находилось в пределах физической реальности.

Он просто направил на него волю.

Иллюзия начала разрушаться.

Сначала исчезло лицо Абеляра. Затем рассыпались остальные образы, а вместе с ними пропали искажения пространства. Последним исчез голос — протяжный, многоголосый, полный ненависти и обещаний.

Тишина.

Перед Тони снова оказался мостик.

Он тяжело выдохнул.

Ну вот. А я уже начал думать, что мне придётся слушать это до конца смены.

— Господин?

Голос Абеляра вернул его к действительности.

Старк обнаружил, что сидит в капитанском кресле, а вокруг него находятся остальные члены экипажа. Несколько человек смотрели на него с тревогой. Идира, стоявшая неподалёку, выглядела особенно обеспокоенной.

— Вы в порядке? — спросил сенешаль.

— Да. Просто небольшая беседа с местным отделом кадров.

Абеляр не понял.

— Простите?

— Неважно. Что с кораблём?

Кормчий Равор склонился над навигационной консолью.

— Мы восстановили связь со святилищем Навигатора. Веспиадас передал последние расчёты. Он удерживает курс, но... — Равор замолчал.

— Что?

— Он больше не отвечает.

Старк посмотрел на него.

— Что значит не отвечает?

— Навигатор завершил расчёты и передал нам последние данные. После этого его жизненные показатели начали стремительно падать. Мы не можем установить, жив ли он.

Абеляр опустил голову.

— Он исполнил свой долг.

Идира отвернулась. Она знала Веспиадаса достаточно хорошо, чтобы понимать, какой ценой ему дался этот переход.

Тони несколько секунд молчал.

Он не знал, что сказать. Не мог обещать, что Навигатор выживет, и не собирался произносить бессмысленные слова утешения.

Веспиадас удерживал корабль в Варпе, пока остальные сражались за свою жизнь. Он сделал всё, что от него требовалось, и, похоже, заплатил за это собственной жизнью.

— Тогда не будем заставлять его жертву пропасть зря, — наконец произнёс Старк. — Выводите нас отсюда.

Равор кивнул и приступил к работе.

На гололитическом столе начали появляться расчётные траектории. Система управления кораблём ожила, и огромный флагман фон Валанциусов начал постепенно менять курс.

Старк почувствовал, как кресло под ним едва заметно завибрировало.

Варп вокруг корабля словно сопротивлялся. Пространство искажалось, а зелёное свечение гололитической проекции становилось всё ярче. Но расчёты Веспиадаса были точны.

Корабль двигался к выходу.

И наконец, после нескольких долгих минут, реальность вернулась на своё место.

Искажения исчезли. Давление, сжимавшее сознание, пропало. На гололитическом столе вместо бесформенного марева появилось изображение обычного звёздного пространства.

Они вышли из Варпа.

Старк откинулся на спинку кресла.

Он всё ещё был жив.

Корабль был спасён.

Но Теодора погибла. Навигатор, вероятно, тоже. А Кунрад Войдтвир всё ещё оставался где-то на борту, вместе с тайнами своего ритуала и обещанием возвращения.

Тони посмотрел на Абеляра.

— Хорошо. Теперь давайте выясним, что именно произошло на этом корабле, кто ещё жив и сколько у нас осталось людей, которым можно доверять.

Он ненадолго замолчал.

— И найдите мне кофе. Настоящий. Я уже начинаю скучать по нормальной цивилизации.

Глава 1 Часть 1

После выхода из Варпа Старк неожиданно обнаружил, что его военная карьера в качестве Вольного Торговца развивается несколько необычным образом.

Он стал свадебным генералом.

То есть человеком, который сидит в красивом кресле, имеет внушительный титул, периодически кивает с умным видом и практически ничего не делает.

Впрочем, у этого имелось вполне разумное объяснение: Тони Старк никогда прежде не командовал космическим кораблём. Тем более кораблём, который, судя по всему, мог самостоятельно объявить войну небольшому государству, пережить несколько поколений его правителей и при необходимости доставить на поверхность планеты достаточно огневой мощи, чтобы изменить местную географию.

А ещё он совершенно не представлял, как управлять подобной махиной.

Поэтому Старк благоразумно решил не мешать людям, которые хотя бы знали, что делают.

Абеляр Версериан, к его чести, прекрасно справлялся с работой. Сенешаль не пытался изображать из себя героя и не тратил время на бессмысленные совещания. Он организовал восстановление контроля над кораблём, распределил оставшиеся силы блюстителей, направил подкрепления в сектора, где ещё сохранялось сопротивление, и распорядился проверить все критически важные помещения.

Постепенно выяснялось, что мятежники успели проникнуть гораздо дальше, чем первоначально предполагали. Отдельные группы еретиков удерживали технические отсеки, склады и жилые секции. Где-то они захватили оружейные помещения, где-то пытались добраться до систем жизнеобеспечения. В нескольких местах обнаружились запертые группы верных экипажу людей, которые продолжали сопротивляться, несмотря на отсутствие связи с командованием.

Теперь, когда корабль покинул Варп, ситуация постепенно улучшалась. Демоническое давление исчезло, псайкеры больше не подвергались непрерывной атаке, а многие из тех, кто прежде находился на грани безумия, наконец смогли прийти в себя.

Абеляр использовал это преимущество с эффективностью опытного офицера Имперского Флота. Он не пытался одновременно контролировать каждый коридор, а создавал локальные группы, назначал ответственных и требовал регулярных докладов. Блюстители получали конкретные задачи, офицеры экипажа восстанавливали управление своими подразделениями, а оставшиеся боеспособные люди постепенно возвращали под контроль палубы.

Арджента тем временем отправилась помогать тем, кто ещё сражался с мятежниками. Её появление обычно означало, что у еретиков оставалось совсем немного времени. Сестра Битвы не отличалась особой склонностью к переговорам, зато прекрасно умела обращаться с оружием.

Идира осталась рядом с капитанским креслом. После пережитого она выглядела уставшей, но уже не находилась в том состоянии, в котором Тони увидел её возле святилища Навигатора. Время от времени она поглядывала на Старка, словно всё ещё пыталась понять, что именно произошло с её новым лордом.

Тони же наконец получил возможность заняться куда более важным делом.

Выяснить, где он вообще находится.

— Офицер, — обратился он к стоявшему неподалёку молодому человеку в форме мостика.

Тот немедленно повернулся.

— Господин?

— Расскажите мне о корабле.

Офицер на мгновение замялся.

— О «Свете Терры», господин?

— Если у нас есть ещё один корабль, о котором я должен знать, то начнём с него. Но да, именно об этом.

Молодой человек явно не понимал, почему Вольный Торговец задаёт столь очевидные вопросы. Впрочем, он быстро справился с замешательством и начал докладывать.

— Мы находимся на борту гранд-крейсера «Свет Терры», флагмана династии фон Валанциус. Корабль относится к классу «Экзорцист». Его длина составляет приблизительно семь тысяч триста метров, максимальная ширина — около тысячи ста, а высота основной конструкции превышает два километра.

Старк медленно повернул голову.

— Простите, сколько?

— Семь тысяч триста метров, господин.

Тони посмотрел на него, затем на окружающее пространство.

Семь километров.

Он мысленно представил авианосец, затем увеличил его размеры, добавил несколько башен, соборов, жилых кварталов и, вероятно, пару небольших городов.

— И вы называете это кораблём?

— Разумеется, господин.

Конечно. А что ещё? Мобильная дача?

— Продолжайте.

— «Свет Терры» является одним из древнейших действующих кораблей династии. Его возраст оценивается приблизительно в десять тысяч лет. За время существования он неоднократно проходил модернизацию, ремонт и переоборудование. Некоторые из установленных систем относятся к эпохе раннего Империума, другие были добавлены позднее.

— Десять тысяч лет?

— Да, господин.

Старк снова замолчал.

Десять тысяч лет. Это означало, что корабль был построен примерно в эпоху, когда человечество только начинало превращаться в ту галактическую цивилизацию, которую он сейчас наблюдал. Он пережил бесчисленные войны, смену правителей, религиозные преобразования, технологические кризисы и, вероятно, несколько катастроф, о которых современные историки даже не имели представления.

И всё это время продолжал летать.

— Он действительно настолько стар?

— Именно так. «Свет Терры» считается одним из величайших сокровищ династии. Его конструкция содержит множество уникальных систем, некоторые из которых уже невозможно воспроизвести.

Прекрасно. Мне достался космический корабль, который старше практически всей известной мне человеческой истории. И, судя по всему, его техническое обслуживание осуществляется людьми, которые молятся на отвёртки.

— А экипаж?

— Штатная численность составляет приблизительно сто двенадцать тысяч человек.

Тони медленно повернулся к офицеру.

— Сто двенадцать тысяч?

— Да, господин.

— Людей?

— Преимущественно людей, господин. Помимо них, на борту имеются сервиторы, вспомогательные рабочие системы и другие категории обслуживающего персонала.

Старк некоторое время смотрел на него.

Сто двенадцать тысяч.

Это уже не экипаж в привычном понимании. Это небольшой город, причём город, который способен перемещаться между звёздами, вести артиллерийский огонь по другим городам и при необходимости самостоятельно обеспечивать себя значительной частью ресурсов.

— То есть я теперь отвечаю за население небольшого города?

— Вы отвечаете за экипаж и всё имущество династии, господин.

— Ага. Именно это я и сказал.

Он попытался представить, сколько продовольствия необходимо ежедневно доставлять на борт, сколько воды потребляет такое количество людей, сколько требуется медицинских работников, инженеров, уборщиков, охранников и прочего персонала.

А потом вспомнил, что речь идёт о корабле, который способен месяцами или даже годами находиться вдали от развитых миров.

Мне нужен отдел снабжения. И, возможно, отдел снабжения для отдела снабжения.

— Как организовано внутреннее устройство?

— Корабль разделён на многочисленные палубы и секции. Здесь находятся жилые районы, административные помещения, производственные комплексы, ангары, ремонтные палубы, оружейные погреба, медицинские учреждения и святилища. Также имеются дворцовые помещения леди Теодоры, библиотека династии и другие объекты.

— Дворцовые помещения?

— Да, господин. Каюта главы династии представляет собой отдельный резиденциальный комплекс.

Тони мысленно вернулся к тому, что видел раньше. Готические залы, огромные лестницы, библиотеки, алтари, декоративные галереи и комнаты, которые больше напоминали помещения старинного дворца, чем внутреннее пространство боевого корабля.

Теперь всё становилось несколько понятнее.

— То есть здесь можно жить практически всю жизнь?

— Да, господин. Некоторые семьи служат на «Свете Терры» на протяжении многих поколений.

Потрясающе. Люди буквально рождаются, работают, женятся, заводят детей и умирают внутри огромной металлической коробки. И, судя по всему, считают это совершенно нормальным.

Хотя, если подумать, на Земле существовали города, жители которых редко покидали свой район. Разница заключалась в том, что здесь район имел длину в несколько километров и мог однажды оказаться посреди Варпа.

— А вооружение?

Офицер заметно оживился.

— «Свет Терры» обладает мощным вооружением, превосходящим оснащение большинства стандартных крейсеров. Основу его артиллерии составляют осколочные макроорудия ксенотехнического происхождения и тяжёлые лэнсы. Помимо них, корабль оснащён дополнительными системами, включая нова-орудие, торпедные аппараты и многочисленные установки противокорабельной обороны.

Старк посмотрел на него внимательнее.

— Ксенотехнического происхождения?

— Да, господин.

— То есть инопланетного?

— Именно так.

Ага. Значит, здесь не просто используют технологии, которые никто не понимает. Здесь ещё и устанавливают на корабли оружие пришельцев. Великолепно. Я уже начинаю чувствовать себя как дома.

— Насколько мощный корабль?

— «Свет Терры» способен вести бой с тяжёлыми кораблями противника и самостоятельно выполнять задачи, для которых обычным флотским соединениям потребовалось бы несколько судов. Разумеется, его эффективность зависит от состояния систем, подготовки экипажа и доступных ресурсов.

Это был уже более разумный ответ.

Тони не ожидал, что один корабль сможет уничтожить целый флот, хотя, судя по размерам и вооружению, «Свет Терры» был весьма серьёзной боевой единицей.

— А у нас есть другие корабли?

— Династия располагает собственными судами и может привлекать союзные силы. Однако «Свет Терры» является её главным флагманом и наиболее ценным военным активом.

Старк кивнул.

Хорошо. Значит, у него не просто корабль, а целая военная организация, пусть пока и не вполне понятная.

— И что именно я должен делать со всем этим?

Офицер на мгновение растерялся.

— Господин?

— Я имею в виду, какова моя должность? Кроме того, что я теперь сижу в красивом кресле.

— Вы — Вольный Торговец, глава династии фон Валанциус и обладатель Торгового Патента, господин.

Тони вздохнул.

— Ладно. Расскажите мне о Торговом Патенте.

Офицер объяснял долго.

Настолько долго, что Старк успел пожалеть о своём вопросе, но всё же внимательно слушал. Информация оказалась слишком важной, чтобы пропускать её мимо ушей.

Вольные Торговцы представляли собой особую категорию людей, обладавших чрезвычайно широкими полномочиями. Их положение отличалось от положения обычных дворян, губернаторов и даже многих военных командиров Империума.

Основой их власти являлся Торговый Патент — древний документ, предоставлявший владельцу право действовать от имени Императора за пределами привычных границ имперской юрисдикции.

По сути, Вольный Торговец получал возможность исследовать неизведанные территории, устанавливать контакты с другими цивилизациями, заключать договоры, основывать колонии, вести торговлю и присоединять новые миры к Империуму.

В зависимости от содержания конкретного Патента его владелец мог объявлять войны, собирать собственные вооружённые силы, назначать правителей, создавать торговые предприятия и устанавливать порядок на территориях, находившихся под его контролем.

— То есть я могу основывать собственные колонии? — уточнил Старк.

— Да, господин.

— Создавать торговые компании?

— Разумеется.

— Заключать договоры с инопланетянами?

Офицер немного замялся.

— В пределах предоставленных вам полномочий, господин.

— А воевать с ними?

— Если того требуют интересы династии или исполнение вашего Патента. – Похоже воевать с инопланетянами офицеру нравилось больше чем с ними торговать.

Тони медленно улыбнулся.

Ост-Индская компания. Только вместо нескольких кораблей — целый космический флот, вместо Индийского океана — галактика, а вместо королевской хартии — документ с подписью Императора.

Хотя сравнение было не совсем точным. Полномочия Вольного Торговца выходили далеко за пределы коммерческой деятельности. Это был одновременно исследователь, военный командир, дипломат, колонизатор и правитель.

Иными словами, ему выдали лицензию на создание собственной маленькой империи.

— А кто-нибудь может мне запретить?

— Разумеется, господин. Ваша власть не безгранична. Вы обязаны соблюдать условия Торгового Патента, а также учитывать интересы Империума. В определённых обстоятельствах вмешательство могут осуществить представители Имперского Флота, Адептус Механикус, Экклезиархии или Инквизиции.

А вот и мелкий шрифт.

— Инквизиция, значит?

— Да, господин.

Старк вспомнил письмо, которое видел в кабинете Теодоры. Затем представил людей, способных принимать решения о судьбе целых планет, и мысленно добавил в список проблем ещё одну организацию.

— Насколько велики их полномочия?

— Инквизиторы действуют от имени Императора и обладают чрезвычайно широкими правами. Их расследования могут затрагивать любые учреждения и представителей Империума.

— Вплоть до уничтожения планет?

Офицер немного помолчал.

— В исключительных случаях, господин.

Прекрасно. Значит, у меня есть собственная торговая империя, но где-то рядом ходят люди, которые могут решить, что всю мою собственность следует стереть с лица галактики. Очень обнадёживает.

Старк откинулся на спинку кресла.

Он уже начал понимать, почему Теодора обладала таким влиянием и почему вокруг неё существовало столько сложных отношений. Вольный Торговец не был обычным дворянином. Это был человек, которому Империум доверил значительную часть собственных полномочий, чтобы тот действовал там, куда центральные власти не могли или не хотели добираться самостоятельно.

При этом династия фон Валанциус, судя по всему, существовала уже много поколений. Её положение обеспечивалось не только Патентом, но и собственными ресурсами, флотом, владениями и политическими связями.

— А откуда вообще взялись Вольные Торговцы?

— Многие из них происходят из древних дворянских родов, получивших Патенты ещё в эпоху Великого Крестового Похода. Некоторые были награждены за службу Императору, другие получили право на экспедиции в качестве вознаграждения или политического соглашения.

Старк задумался.

— А фон Валанциусы?

— Династия имеет древнее происхождение, господин. Её история связана с Террой и ранним периодом Империума. Первые представители рода получили свой Патент в эпоху становления Империи.

Тони посмотрел на офицера.

— То есть моя семья была связана с самой Террой?

— Да, господин.

Он невольно усмехнулся.

Что ж, это многое объясняет. Похоже, я не просто унаследовал должность. Мне досталась семья с историей, которая началась десять тысяч лет назад.

Он пока не знал всех подробностей. Но уже мог предположить, что происхождение фон Валанциусов было куда интереснее, чем простая история о богатом дворянском роде.

— И что насчёт моих обязанностей?

— Вы должны обеспечивать сохранность династии, управлять её владениями, поддерживать флот, вести торговые операции и исполнять условия Торгового Патента. Также вы отвечаете за экипаж «Света Терры» и имущество, находящееся под вашей юрисдикцией.

— Сто двенадцать тысяч человек, — напомнил Старк.

— Да, господин.

— И сколько у меня планет?

Офицер назвал количество, после чего начал перечислять владения династии и связанные с ними территории.

Тони слушал, постепенно осознавая масштаб полученного наследства.

У него были миры, предприятия, корабли, производственные мощности, торговые права и люди, которые теперь формально находились под его властью. При этом значительная часть всего этого имущества существовала задолго до его появления в теле Эддарта.

Ну что ж. Кажется, я случайно устроился на работу генеральным директором небольшой межзвёздной корпорации.

Только вместо совета директоров у него были дворяне, техножрецы, религиозные фанатики и инквизиторы. А вместо обычных проверок налоговой — возможность получить обвинение в ереси и лишиться планеты.

Он медленно выдохнул.

Впрочем, ситуация могла быть гораздо хуже.

У него имелся огромный корабль, собственные ресурсы, армия, люди, которые знали своё дело, и полномочия, позволявшие действовать достаточно свободно. Самое главное — теперь он хотя бы понимал, в какой именно ситуации оказался.

Это уже было немало.

Старк перевёл взгляд на мостик.

Абеляр продолжал работать. Сенешаль принимал доклады, распределял силы, уточнял состояние повреждённых систем и отдавал распоряжения. При этом он не забывал о необходимости восстановить нормальную работу корабля и обеспечить безопасность оставшихся членов экипажа.

Тони некоторое время наблюдал за ним.

Абеляр был именно тем человеком, который сейчас требовался на мостике. Опытный, дисциплинированный и прекрасно знающий внутреннее устройство корабля. Он не пытался переложить ответственность на других, но и не стремился лично контролировать каждую мелочь.

Хорошо. Значит, у меня хотя бы есть нормальный операционный директор.

Старк снова посмотрел на офицера.

— Ещё один вопрос. Кто отвечает за техническое состояние корабля?

— Главный инженер и его подчинённые, господин. Однако после мятежа положение технических служб требует проверки. Некоторые специалисты погибли, другие пропали без вести, а несколько подразделений могли оказаться под контролем еретиков.

— Понятно. А кто отвечает за снабжение?

— Отдельная служба снабжения под надзором Высшего Факторума.

— Медицинские учреждения?

— Медицинская служба.

— Охрана?

— Блюстители и подразделения безопасности корабля.

Тони кивнул.

— Хорошо. Значит, у нас есть люди, которые занимаются всем этим. Пока они знают свою работу, я не собираюсь мешать им без необходимости.

Офицер явно удивился.

Вероятно, он ожидал от нового Вольного Торговца куда более активного вмешательства. Возможно, прежний Эддарт вёл себя иначе. Или же должность главы династии подразумевала, что он должен немедленно начать раздавать распоряжения всем присутствующим.

Но Тони не видел смысла изображать компетентность там, где её не было.

Он не умел управлять гранд-крейсером. Не знал местной системы снабжения, не разбирался в имперском администрировании и пока с трудом отличал одни подразделения экипажа от других.

Зато он умел учиться.

И, что гораздо важнее, понимал, когда следует доверить работу специалисту.

— Пока сенешаль занимается восстановлением порядка, подготовьте мне полный перечень корабельных служб, их руководителей и текущего состояния. Отдельно — технические системы, снабжение, вооружение и медицинские учреждения. Мне нужно понимать, что у нас работает, что повреждено и кто за это отвечает.

— Будет исполнено, господин.

— И ещё. Я хочу получить доступ к технической документации корабля. Ко всей, которая существует.

Офицер слегка замялся.

— Некоторые материалы находятся под ограничением доступа, господин. В частности, сведения об археотехнических системах и ксенотехнологиях.

Старк медленно улыбнулся.

— Разумеется. Я же не могу просто получить документацию на собственный корабль.

Он снова посмотрел на огромный гололитический стол.

Зелёная проекция галактики мерцала перед ним. Где-то за пределами мостика находились тысячи помещений, десятки тысяч людей, древние машины, забытые технологии и, вероятно, ещё немало неприятных сюрпризов.

Семь километров металла и истории.

Десять тысяч лет существования.

Сто двенадцать тысяч человек.

И всё это теперь принадлежало ему.

Тони впервые за последние несколько часов почувствовал, что может позволить себе немного расслабиться.

Он всё ещё не знал, как управлять этим кораблём, но теперь хотя бы понимал, что именно ему досталось.

И, что немаловажно, у него имелся Абеляр.

Ладно, Старк. Не так уж плохо. У тебя есть космический линкор, собственная династия и полномочия почти как у Ост-Индской компании, только с возможностью аннексировать планеты. Осталось разобраться, как не угробить всё это в первые несколько недель.

Он посмотрел на сенешаля, который в этот момент отдавал очередное распоряжение.

И, пожалуй, не мешать человеку работать.

Впервые с момента пробуждения в чужом теле Тони смог спокойно выдохнуть.

***

Абеляр нашёл время для доклада только спустя несколько часов после выхода из Варпа. К этому моменту Старк уже успел узнать, что теперь владеет гранд-крейсером, несколькими планетами, огромным состоянием и полномочиями, которые в другой эпохе вполне могли бы сделать его основателем собственной империи.

Правда, пока всё это богатство находилось примерно между правой и левой ягодицей. То есть в глубокой заднице. Но, судя по докладам сенешаля, из неё всё-таки существовал выход.

Именно об этом Абеляр и собирался рассказать.

— Вам предстоит провести первое в жизни собрание офицеров в роли Лорд-капитана, — начал он, остановившись рядом с креслом Старка. — Для многих из тех, кто сейчас войдёт на мостик, оно тоже будет первым. Мы понесли тяжёлые потери среди высшего и среднего офицерского состава. В некоторых подразделениях пришлось назначать уже четвёртых заместителей на освободившиеся должности. В других подходящих кандидатов просто не осталось.

— Совсем?

— Совсем, господин. Некоторые командные должности сейчас временно исполняют офицеры, которые прежде даже не рассматривались на подобные назначения. А в нескольких подразделениях палубные кланы уже самостоятельно решают, кто займёт места погибших командиров.

Старк медленно повернулся к сенешалю.

— Палубные кланы?

— Да. На корабле существуют определённые традиции наследования должностей. Многие специальности передаются от родителей детям. Некоторые семьи служат на одной и той же палубе на протяжении десятков поколений.

Тони некоторое время молчал.

— Вы хотите сказать, что здесь существует наследственная профессия?

— Именно так, господин.

— Например?

— Артиллерийские расчёты, технические службы, обслуживающий персонал, некоторые подразделения корабельной безопасности. Существуют целые семейные линии, отвечающие за определённые участки корабля. Их знания и навыки передаются внутри семей, а дети с раннего возраста готовятся продолжать дело родителей.

Старк представил себе семейство, в котором отец, дед и прадед работали на одной и той же артиллерийской палубе. Дети росли среди грохота механизмов, запаха машинного масла и раскалённого металла, а их первым знакомством с окружающим миром вполне мог стать звук заряжающего устройства.

— И они живут прямо возле своих рабочих мест?

— Разумеется. Это значительно упрощает организацию службы. Жители артиллерийских палуб обычно проживают в соседних секциях, а некоторые семьи занимают одни и те же жилые помещения на протяжении многих поколений.

Средневековье. Только вместо кузнеца и мельника — артиллерист и техник плазменного реактора. И всё это на борту космического корабля.

— А если ребёнок не хочет заниматься делом родителей?

Абеляр посмотрел на него с некоторым недоумением.

— Подобные вопросы решаются в соответствии с традициями палубы, господин. Разумеется, бывают исключения. Однако большинство семей заинтересовано в том, чтобы их дети продолжали служить на корабле.

Прекрасно. Наследственная профессия, наследственное жильё, наследственная социальная группа. Осталось только выяснить, передают ли они детям долги и проблемы со здоровьем.

— Вы упомянули, что у нас есть автоматическое заряжание орудий, — продолжил Абеляр, словно вспомнив нечто, чем действительно стоило похвастаться. — Это одно из значительных преимуществ «Света Терры». Многие корабли Имперского Флота до сих пор используют ручные системы подачи боеприпасов. У нас же большинство основных орудий оснащено автоматическими механизмами заряжания.

— И насколько это необычно?

— Достаточно необычно, чтобы считаться серьёзным преимуществом. На некоторых кораблях тяжёлые снаряды перемещаются силами десятков или даже сотен членов экипажа. Представьте себе помещение, заполненное людьми, которые вручную заталкивают шестидесятитонный снаряд в камору орудия.

Тони медленно моргнул.

— Шестидесятитонный.

— Да, господин.

— Вручную.

— Именно так.

Старк посмотрел на сенешаля, затем куда-то в сторону.

Мне нужно выпить.

Он давно не пил. Очень давно. И сейчас особенно остро почувствовал, что неплохо бы иметь под рукой стакан чего-нибудь крепкого.

— И вы считаете, что у нас всё хорошо, потому что мы автоматизировали этот процесс?

— Я считаю, что это одно из многих преимуществ нашего корабля.

— Абеляр, я начинаю понимать, почему здесь происходят мятежи.

Сенешаль на секунду задержал взгляд на Старке, но решил не комментировать замечание.

Впрочем, в одном он был совершенно прав: «Свет Терры» обладал множеством преимуществ, которые делали его гораздо более современным и эффективным кораблём, чем можно было ожидать от столь древнего судна. Даже если отдельные технологии приходилось обслуживать с помощью ритуалов, а некоторые решения вызывали у Тони желание немедленно разобрать их и собрать заново.

— Что насчёт Кунрада? — спросил Старк.

— Он сбежал, господин. Его местонахождение неизвестно. Мы проверяем все доступные сведения и пытаемся восстановить маршруты перемещения мятежников. Однако есть основания полагать, что он заранее подготовил пути отхода.

— Он не просто организовал мятеж. Он целенаправленно уничтожал командный состав.

— Да. Судя по всему, это было частью его плана. Он не стремился захватить корабль в обычном смысле. Ему требовалось устранить руководство династии, получить доступ к Торговому Патенту и завершить ритуал.

Старк задумался.

Кунрад был опасен не только потому, что обладал поддержкой Хаоса. Он знал корабль, его внутреннюю структуру, привычки экипажа и расположение ключевых объектов. Более того, он понимал, кого именно следовало убить, чтобы парализовать управление.

— Значит, у нас не просто мятежники, а противник, который хорошо знает нашу организацию и уже доказал, что способен использовать её слабости.

— Именно так, господин.

— И пока мы не найдём его, считать корабль полностью безопасным нельзя.

— Совершенно верно.

Абеляр говорил спокойно, но Старк заметил, как напряжены его плечи. Сенешаль прекрасно понимал, что устранение непосредственной угрозы ещё не означает победы. Мятеж был подавлен лишь частично, командная структура повреждена, а главный организатор оставался на свободе.

Так же он узнал дату – 41й миллениум.

Тони медленно откинулся в кресле.

Тридцать восемь тысяч лет.

Он оказался примерно на тридцать восемь тысяч лет в будущем относительно своей эпохи.

Хотя технически это был уже не его мир. По крайней мере, он не мог считать его продолжением собственной истории. Другая вселенная, другая галактическая цивилизация, другая Земля — или Терра, как её здесь называли.

Ну что ж. Я пропустил несколько исторических периодов.

Он невольно подумал о том, сколько всего произошло за эти тысячелетия. Сколько империй возникло и исчезло, сколько открытий было сделано, сколько войн пережило человечество. А затем вспомнил, что местные люди до сих пор таскают шестидесятитонные снаряды вручную.

И, похоже, некоторые исторические периоды человечество предпочло не проходить.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Вернёмся к собранию. Какая повестка?

— Доклады о состоянии корабля и экипажа. Обычно Лорд-капитана не отвлекают подобными вопросами. Для этого существуют сенешаль, начальники служб и старшие офицеры. Но сейчас случай особый.

Абеляр сделал небольшую паузу.

— Я всё ещё получаю рапорты, и многие из них не обнадёживают. Нам предстоит оценить масштаб повреждений, определить, какие службы способны продолжать работу, а какие нуждаются в реорганизации. Некоторые должности остаются вакантными, другие занимают временно назначенные офицеры. Кроме того, нам потребуется восстановить снабжение, проверить состояние производственных помещений и выяснить, какие ресурсы можно использовать для ремонта.

— И всё это требует моего личного участия?

— Не всё, господин. Но некоторые вопросы невозможно решить без вашего вмешательства. Чтобы корабль снова мог действовать в полную силу, нам может потребоваться помощь извне. Возможно, придётся вести переговоры с властями системы, в которой мы сейчас находимся. В отдельных случаях потребуются ваши личные распоряжения или даже ваше присутствие.

Старк посмотрел на него.

— То есть меня ждут просьбы о деньгах, жалобы на начальство и объяснения, почему у кого-то нет нужных деталей?

— Весьма вероятно.

— Прекрасно. Я уже скучаю по совету директоров Stark Industries.

Абеляр, похоже, не совсем понял, что именно имел в виду новый Лорд-капитан, но продолжил:

— Вам предстоит выслушать жалобы и прошения, Ваша Светлость. Заодно вы сможете увидеть людей, которые обычно трудятся за шестью переборками от мостика. Для них это тоже будет важное событие. Многие из них никогда прежде не видели главу династии лично.

Тони чуть приподнял бровь.

— И вы считаете, что им действительно нужно меня увидеть?

— Безусловно. Вы — новый Лорд-капитан. Для экипажа важно знать, кто теперь занимает место леди Теодоры.

— А если они увидят, что я не знаю даже половины того, что должен знать командир такого корабля?

— Тогда они увидят человека, который только что пережил мятеж, вышел из Варпа и принял на себя управление династией после гибели её главы.

Абеляр произнёс это без всякой попытки польстить. Он просто перечислял факты.

— Им не требуется, чтобы вы знали каждую деталь работы корабля, господин. Для этого у вас есть офицеры. Им требуется видеть, что династия не осталась без руководства. Что новый Лорд-капитан жив, находится на мостике и намерен восстановить порядок.

Старк некоторое время молчал.

Вот теперь он начинал понимать, зачем Абеляр настаивал на собрании.

Это была не просто проверка состояния корабля. Это было первое публичное появление нового главы династии перед людьми, которые только что пережили катастрофу. Они потеряли товарищей, командиров, привычное руководство. Многие наверняка слышали о смерти Теодоры, а некоторые могли знать о гибели других наследников.

И теперь им предстояло увидеть человека, которого они прежде, возможно, считали совершенно незначительным аристократом.

Тони знал, как это работает.

Восемнадцать лет во главе Stark Industries научили его не только управлять корпорацией, но и разговаривать с людьми, от которых зависели огромные деньги, политические решения и судьбы тысяч сотрудников. Он проводил переговоры с инвесторами, военными, чиновниками и представителями правительств. Умел убеждать, давить, договариваться и, когда требовалось, заставлять людей поверить в проект, который ещё вчера казался невозможным.

А ещё он знал, что люди редко следуют за одним только титулом.

Им нужно понимать, что человек во главе действительно способен вести их за собой.

В конце концов, он уже проходил через подобное. Не раз. И некоторые из тех переговоров были куда неприятнее, чем предстоящее собрание офицеров.

Ладно, Старк. Ты выступал перед акционерами, убеждал военных, спорил с президентами и однажды объяснял целому миру, почему Железный Человек — не угроза национальной безопасности. Неужели тебя испугает собрание людей, которые живут в металлической коробке?

Правда, металлическая коробка имела длину больше семи километров, экипаж в сто двенадцать тысяч человек и достаточно вооружения, чтобы уничтожить несколько городов.

Но это были мелочи.

— Хорошо, Абеляр. Организуйте собрание.

— Оно уже назначено, господин.

Старк посмотрел на сенешаля.

— Конечно. Вы ведь заранее знали, что я соглашусь.

— Я счёл это необходимым, Ваша Светлость.

— И, разумеется, у вас уже есть список тех, кто должен присутствовать.

— Разумеется.

Тони вздохнул.

— Вы пугающе хорошо справляетесь со своей работой, Абеляр.

— Благодарю, господин.

— Это не обязательно был комплимент.

— Тем не менее я его принимаю.

Старк невольно усмехнулся.

Да, пожалуй, с этим человеком они сработаются.

Он снова посмотрел на гололитический стол. На его поверхности отображалась схема «Света Терры», и теперь Тони уже знал, что за каждой из этих секций скрываются люди, семьи, целые сообщества со своими традициями, иерархией и интересами.

Некоторые из них служили династии поколениями. Другие только недавно получили свои должности. Третьи, вероятно, вообще не имели никакого отношения к происходящему на мостике, пока мятеж не ворвался в их жизнь.

И всем им теперь предстояло подчиняться ему.

Интересно, отчего здесь происходят бунты?

Он уже знал ответ. По крайней мере, один из возможных.

Когда общество настолько жёстко разделено на тех, кто командует, и тех, кто выполняет приказы, когда профессия и положение человека могут определяться рождением, а руководство годами не замечает жизни тех, кто работает за шестью переборками от мостика, рано или поздно кто-нибудь захочет изменить существующий порядок.

Не обязательно ради справедливости. Иногда достаточно амбиций, обиды или обещания власти.

Кунрад, например, прекрасно вписывался в эту картину.

— Абеляр.

— Да, господин?

— На собрании я хочу услышать не только доклады начальников служб. Мне нужны конкретные проблемы. Что сломано, чего не хватает, кто погиб, кто может заменить погибших и что требуется для восстановления работы. Не нужно рассказывать мне, что всё прекрасно, если это не так.

— Я прослежу, чтобы доклады были подготовлены соответствующим образом.

— И ещё. Если кто-то из офицеров считает, что его подразделение работает плохо, пусть скажет об этом прямо. Я не собираюсь наказывать людей за то, что они сообщают плохие новости.

Абеляр внимательно посмотрел на него.

— Это разумный подход, господин.

— Хорошо. А теперь давайте посмотрим, насколько глубока наша задница и сколько у нас лопат, чтобы из неё выбраться.

На этот раз сенешаль всё-таки позволил себе едва заметную улыбку.

— Уверен, господин, мы справимся.

Тони откинулся в кресле.

Вот и посмотрим.

***

Представление офицеров заняло больше времени, чем Старк рассчитывал.

И дело было не в том, что собравшиеся отличались многословием. Просто «Свет Терры» оказался не столько кораблём, сколько отдельным обществом, со своими сословиями, традициями, наследственными должностями и весьма своеобразным пониманием того, как должно функционировать управление.

Старк уже успел заметить, что значительная часть экипажа принадлежала к субрасам пустотников. Людям, которые родились и выросли среди металлических переборок, искусственного освещения и постоянного гула корабельных механизмов. Некоторые из них никогда не видели настоящего неба. Для них звёзды были не чем-то привычным, а далёкими огоньками на гололитических изображениях. Планета, открытый горизонт и обычный солнечный свет могли казаться им чем-то почти мифическим.

Сто двенадцать тысяч человек на борту. И для некоторых из них этот корабль — не средство передвижения, а весь мир.

Первой представили Вигдис Суру Отту из рода Толлиман, Мастера Вокса.

Женщина выглядела необычно даже по меркам местной цивилизации. Её тело было усилено многочисленными кибернетическими имплантами, а нижнюю часть лица заменяло сложное механическое устройство. Вместо рта находился металлический речевой модуль с небольшими вентиляционными отверстиями и набором подвижных пластин. Когда она говорила, звук исходил непосредственно из импланта, причём голос оставался удивительно ровным и чётким.

— Мастер Вигдис Сура Отта, род Толлиман, отвечает за все системы воксовой связи корабля, — представил её Абеляр. — В её ведении находятся внутренние коммуникации, передача приказов, связь между подразделениями, а также поддержание каналов дальней связи.

— Для меня большая честь приветствовать нового Лорд-капитана, — произнесла Вигдис. — Моя служба обеспечит передачу ваших распоряжений всем подразделениям корабля.

Старк кивнул, но задержал на ней взгляд чуть дольше, чем требовалось.

Он сразу увидел проблему.

Раньше у него был Джарвис. Затем Пятница. Кроме того, существовали Пеппер, Роуди, Хэппи и множество других людей, с которыми можно было связаться разными способами. Даже если один канал связи выходил из строя, оставались другие. Если Джарвис отключался, Тони мог воспользоваться телефоном. Если телефон не работал, оставалась радиосвязь. Если не работала и она, всегда существовала возможность отправить человека с сообщением.

Здесь же всё было централизовано.

Вигдис являлась не просто техническим специалистом, а фактически единственным узлом, через который проходила значительная часть коммуникаций корабля. Если она решит отключить какой-нибудь канал, задержать сообщение или просто не передать его адресату, то тот может даже не узнать, что ему пытались что-то сообщить.

И это была не теоретическая проблема. В условиях мятежа подобная система превращалась в идеальный инструмент для саботажа.

Прекрасно. У нас есть человек, который может буквально заставить капитана управлять кораблём вслепую. И, судя по всему, это считается нормальной организацией связи.

— Мастер Вигдис, — обратился он к женщине. — Существует ли независимый канал связи между мостиком и основными подразделениями?

— Разумеется, господин. Некоторые системы имеют резервные каналы, а также собственные протоколы аварийной связи.

— А кто контролирует эти протоколы?

— Моя служба, господин.

Старк едва заметно вздохнул.

— Ясно. Позже я хотел бы ознакомиться со схемой всей системы связи. Особенно с резервными каналами. Мне необходимо, чтобы при потере центрального узла командование сохраняло возможность связываться с ключевыми подразделениями.

— Это потребует определённых изменений, господин.

— Я подозревал.

Вигдис склонила голову. По её лицу было невозможно понять, что она думает, да и механический речевой модуль не позволял уловить обычные человеческие интонации. Но Старк уже решил, что к вопросу связи придётся вернуться отдельно.

Следующим представили главного кормчего Равора.

Бородатый мужчина с бледной, почти прозрачной кожей, огромными синяками под глазами и кислой миной, которая, казалось, въелась в его лицо, мрачно кивнул новому Лорд-капитану.

— Здравия желаю, Лорд-капитан. Можете на меня положиться. Наш корабль для меня что дом родной. Сам скорее подохну, чем дам чему-то с ним приключиться!

Старк внимательно посмотрел на него.

Хэппи?

Сходство было не столько внешним, сколько общим впечатлением. Тот же человек, который, кажется, никогда не высыпался, постоянно ожидал неприятностей и при этом был готов лично встать между своим начальником и любой угрозой.

— Надеюсь, до смерти дело не дойдёт, — ответил Тони. — Мне нужны хорошие специалисты, а не герои, которые красиво погибают на рабочем месте.

Равор несколько секунд смотрел на него, затем коротко кивнул.

— Как прикажете, господин.

— И ещё. Если корабль для вас действительно дом, то я рассчитываю, что вы знаете каждый его угол. Особенно те, которые могут привести нас к неприятностям.

— Знаю, господин. Лучше собственной каюты.

— Прекрасно. Мы с вами ещё поговорим.

Следующим оказался высокий Факторум, Янрис Данрок.

В отличие от большинства присутствующих, он выглядел так, словно случайно забрёл на военный корабль с какого-нибудь придворного приёма. Полноватый аристократ с ухоженным лицом, дорогими одеждами и манерами, напоминавшими французского дворянина XVIII века. Его пальцы украшали перстни, а на поясе висела небольшая декоративная цепочка.

Старк невольно задержал на нём взгляд.

Если бы ему предложили выбрать на телевизионном шоу человека, который с наибольшей вероятностью оказался бы главным коррупционером, Янрис Данрок уверенно занял бы первое место.

— Янрис Данрок, Факторум династии фон Валанциус, — представил его Абеляр. — Отвечает за закупки, торговые операции, заключение договоров и распределение материальных ресурсов.

— Для меня честь служить вам, Ваша Светлость, — произнёс Данрок, с достоинством поклонившись. — Уверяю, все доступные ресурсы династии будут использованы в интересах нашего нового Лорд-капитана.

Надеюсь, вы не собираетесь использовать их исключительно в интересах собственного кошелька.

Впрочем, Тони не стал делать поспешных выводов. Внешность ещё ничего не доказывала. Он сам знал немало людей, которые выглядели совершенно респектабельно, пока не начинали рассказывать о своих финансовых операциях.

Но фамилия Данрока и его происхождение заслуживали внимания.

Как объяснил Абеляр, он был аристократом с одной из планет, находившихся под властью династии фон Валанциус. И это заставило Старка задуматься о масштабах его нового положения.

Власть Вольного Торговца не ограничивалась одним кораблём или даже несколькими планетами. Под властью династии находились целые миры, а вместе с ними — сотни аристократических семейств, торговых домов, производственных объединений и местных правителей. Их число могло исчисляться сотнями, а возможно, и тысячами.

Фактически фон Валанциусы представляли собой не просто семью, а огромную феодальную корпорацию, где каждый вассал обладал собственными интересами, обязательствами и возможностями.

И я теперь генеральный директор всего этого безумия.

— Господин Данрок, — произнёс Старк, — позже мне потребуется полный отчёт о состоянии финансов династии, действующих контрактах и обязательствах перед торговыми партнёрами.

— Разумеется, Ваша Светлость.

— Включая задолженности.

— Безусловно.

— И незавершённые сделки.

— Разумеется.

— Хорошо. Тогда начнём с полного перечня активов и обязательств. Я хочу понимать, чем именно владею и кому мы должны.

Данрок слегка улыбнулся.

— Уверяю вас, господин, династия располагает значительными средствами.

— Это хорошо. Но я предпочитаю знать не только сколько у меня денег, но и куда они уходят.

На этот раз улыбка Факторума стала несколько менее уверенной.

Старк мысленно отметил это.

Кажется, мы нашли ещё одного человека, с которым придётся поговорить отдельно.

После представления Вигдис, Равора и Данрока Абеляр перешёл к следующей группе офицеров.

— Во втором ряду находятся три человека, в чьи обязанности входит надзор за важнейшими системами корабля. Мастер орудий отвечает за артиллерию и её боеготовность. Инфернус-мастер руководит службой предотвращения и тушения пожаров. И, наконец, Мастер двигателя — служительница Омниссии, отвечающая за работу главных энергетических систем и двигательных установок.

Последняя особенно привлекла внимание Старка.

Женщина в красных одеяниях Адептус Механикус стояла чуть в стороне от остальных. Её лицо было частично закрыто металлическими пластинами, одна рука полностью заменена механическим манипулятором, а из-под одежды выглядывали кабели и соединительные разъёмы.

Она выглядела как человек, который скорее согласится разобрать собственное тело на запчасти, чем позволить кому-нибудь постороннему прикоснуться к её оборудованию.

Ну конечно. Куда же без них.

Техножрецы Марса были отдельной силой внутри Империума. Формально они служили Императору, но фактически представляли собственную религиозно-технологическую организацию со своими законами, иерархией, армиями, производственными мирами и политическими интересами.

Адептус Механикус считали себя хранителями знаний и технологий человечества. Их вера основывалась на поклонении Омниссии — божественному аспекту машинного Бога. Они верили, что в каждой машине присутствует дух, которому необходимо поклоняться, приносить подношения и соблюдать установленные ритуалы обслуживания.

Впрочем, Старк довольно быстро понял, что за религиозной терминологией скрывалась вполне определённая система технического управления.

Ритуалы включали в себя последовательности действий, которые в некоторых случаях действительно были необходимы для запуска и обслуживания оборудования. Молитвы могли оказаться мнемоническими инструкциями, песнопения — способом синхронизации работы механизмов, а благовония и масла — частью процедур технического обслуживания.

Проблема заключалась в том, что для Механикус всё это было не просто набором полезных процедур.

Это была вера.

И вера предполагала, что технологии принадлежат не человечеству, а избранным хранителям знания.

Старк уже успел получить некоторое представление о местных порядках благодаря воспоминаниям тела Эддарта. Теперь же, наблюдая за представительницей Механикус, он постепенно складывал картину.

Техножрецы считали, что большинство людей не способны правильно обращаться с технологиями. Они называли тех, кто не принадлежал к их культу, мирянами, и относились к ним с откровенным высокомерием. Знания следовало хранить, ограничивать и передавать только тем, кто прошёл соответствующее посвящение.

Вмешательство посторонних в работу механизмов могло считаться нарушением религиозных предписаний. В частности, существовали строгие ограничения на самостоятельное обслуживание и изменение сложного оборудования без участия уполномоченных служителей Омниссии.

То есть если я захочу починить собственный реактор, мне придётся просить разрешения у людей, которые считают, что у него есть душа.

Он мысленно усмехнулся.

Но затем вспомнил кое-что более неприятное.

Если бы он оказался здесь не Вольным Торговцем, а обычным человеком, его собственные разработки могли бы стать для Механикус поводом для весьма серьёзного интереса. Компактный дуговой реактор, искусственный интеллект, автономные системы управления, новые методы энергетического преобразования — всё это могло быть объявлено либо священным открытием, либо опасной ересью.

И последствия второго варианта Тони представлял слишком хорошо.

Сервитор.

Лоботомия, перепрограммирование, уничтожение личности и превращение человека в биологический компонент машины.

Замечательно. Я бы создал реактор, который способен обеспечить энергией целый город, а они бы в благодарность превратили меня в говорящий дверной замок.

При этом сам Старк не испытывал неприязни к технологиям Механикус как таковым. Напротив, он уже видел достаточно оборудования, чтобы понимать: за тысячелетия они накопили колоссальный объём знаний. Некоторые их разработки были настоящими чудесами инженерной мысли.

Его раздражала не сама технологическая традиция, а идеология, которая её сопровождала.

Механикус искали древние знания, охотились за фрагментами СШК — шаблонов стандартных конструкций, представлявших собой наследие технологической эпохи, когда человечество достигло невероятного уровня развития. Для них такие находки были почти священными реликвиями. Ради них техножрецы могли отправлять экспедиции на край галактики, начинать войны и уничтожать целые поселения.

Причём внутри самого Механикус существовали многочисленные секты и течения, которые далеко не всегда соглашались друг с другом. Они могли спорить о допустимых методах исследования, природе машинных духов и границах технологического прогресса, а иногда их разногласия перерастали в вооружённые столкновения.

Именно поэтому на корабле есть ксенотехнологии. Потому что какая-то фракция когда-то решила, что использовать чужие разработки вполне допустимо, а другая, вероятно, считает это ересью. Великолепно. Религиозная война за право пользоваться инопланетным компьютером.

Впрочем, даже это не было главной проблемой.

Старк вспомнил сервиторов, которых видел во время мятежа. Их тела, механические импланты, неподвижные лица. Одни, вероятно, действительно были выращены специально для выполнения определённых функций. Другие когда-то являлись обычными людьми.

И вот здесь его раздражение становилось куда сильнее.

Для Механикус человек мог оказаться просто источником биологических компонентов, пригодных для использования в механизме. Рабочий, преступник, должник или неугодный служитель — все они могли превратиться в сервиторов, если соответствующая власть сочтёт это допустимым.

Старк не исключал, что на отдельных мирах-кузницах людей превращали в сервиторов просто потому, что требовалась дополнительная рабочая сила. Если обычные работники считались недостаточно важными, чтобы защищать их права, то их тела могли использовать как ресурс.

И это было не просто жестокостью отдельных техножрецов. Это было следствием системы, в которой человеческая личность практически ничего не значила по сравнению с машиной, производственным планом или религиозным предписанием.

Человек — это нечто большее, чем набор органов и нервных окончаний. Хотя, судя по местным порядкам, некоторые люди об этом забыли.

Он посмотрел на Мастера двигателя.

Та, кажется, заметила его пристальный взгляд, но не выразила никакого недовольства.

— Мастер двигателя, — обратился Старк. — Каково состояние главных энергетических систем?

— Двигатели находятся в рабочем состоянии, господин. Однако повреждения, полученные во время варп-перехода и последующего мятежа, требуют проведения полного диагностического цикла. Некоторые системы нуждаются в ритуальном очищении, а также повторной калибровке.

— Что именно повреждено?

— Несколько вспомогательных контуров, часть распределительных узлов и некоторые системы стабилизации. Основные реакторы функционируют в пределах допустимых параметров.

— А диагностику можно провести без отключения реакторов?

Женщина на мгновение замолчала.

— Это зависит от характера вмешательства.

— Хорошо. Я хочу получить полный перечень повреждений, а также список оборудования, которое нуждается в замене. Отдельно укажите системы, которые можно восстановить без остановки основных энергетических контуров.

— Разумеется, господин. Однако я должна предупредить, что любые вмешательства в священные механизмы должны проводиться под надзором служителей Омниссии.

Старк посмотрел на неё.

— Я не собираюсь разбирать реактор молотком. Мне нужны данные о его состоянии и перечень необходимых работ.

— Разумеется, господин.

— Прекрасно. Тогда мы понимаем друг друга.

Он не стал продолжать разговор. Пока что.

Старк снова оглядел собравшихся.

Он видел перед собой людей, которые представляли разные части огромного организма. Каждый отвечал за определённый участок работы, имел собственные полномочия и, вероятно, собственные интересы.

Вигдис контролировала связь. Равор отвечал за навигацию и управление движением корабля. Данрок распоряжался закупками и финансами. Механикус контролировали технические системы. Другие офицеры отвечали за артиллерию, пожарную безопасность и множество прочих служб.

Это была сложная система, которая могла работать эффективно, пока каждый выполнял свою задачу.

Но Старк уже видел, насколько хрупкой она могла оказаться. Один предатель сумел использовать её внутренние слабости и едва не уничтожил всю династию.

И теперь он должен был управлять этим кораблём.

Он не собирался объявлять войну Механикус прямо на первом собрании. Даже если бы очень захотел, это было бы глупостью. Их влияние распространялось далеко за пределы одного корабля, а техническая зависимость «Света Терры» от их специалистов была слишком велика.

Кроме того, он не собирался превращать собственное раздражение в политическую катастрофу.

Но кое-что для себя он уже решил.

Технологии должны служить человечеству, а не становиться привилегией тех, кто объявил себя их единственными законными владельцами.

В этом заключалось главное противоречие между ним и Механикус.

Для Старка технология была инструментом развития. Она должна была помогать людям жить дольше, безопаснее и свободнее. Её следовало изучать, совершенствовать, распространять и использовать для решения проблем. Разумеется, с соблюдением разумных мер безопасности. Он прекрасно знал, что безответственные эксперименты способны привести к катастрофе. Альтрон был достаточно наглядным доказательством.

Но сама идея прогресса не казалась ему чем-то опасным.

Механикус же видели в технологиях наследие, которое необходимо охранять. Их идеалом было сохранение и восстановление утраченных знаний, а не создание нового ради будущего человечества. Они не обязательно были против улучшений, но любое изменение должно было соответствовать их представлениям о допустимом, а право решать, что именно допустимо, принадлежало самому культу.

И если ради сохранения машины требовалось пожертвовать десятками людей, то для многих техножрецов это могло оказаться вполне приемлемой ценой.

Старк не мог принять подобную систему ценностей.

Он слишком хорошо помнил, ради чего создавал свои технологии. Ради людей. Ради того, чтобы они не погибали от оружия, болезней, голода и чужой жестокости. Ради того, чтобы у них появлялось больше возможностей, а не меньше.

Он мог ошибаться. Мог создавать опасные вещи, недооценивать последствия и иногда заходить слишком далеко. Но его конечная цель оставалась неизменной.

Человечество должно было развиваться.

А не превращаться в обслуживающий персонал собственных машин.

Ладно, Старк. Не стоит начинать первое собрание с объявления войны целому религиозному ордену. Особенно если этот орден контролирует половину твоего корабля.

Он мысленно выдохнул.

— Благодарю всех за представление, — произнёс Тони, обращаясь к офицерам. — Я уже понимаю, что у нас достаточно сложная организация. И, судя по всему, немало проблем, которые предстоит решить.

Он сделал небольшую паузу.

— Я не ожидаю, что всё будет исправлено за один день. Но хочу, чтобы каждый из вас понимал одну простую вещь: мне нужны работающие службы, исправный корабль и живой экипаж. В таком порядке, хотя, если получится сохранить всех одновременно, я буду только рад.

Несколько офицеров переглянулись.

— Мне не нужны красивые доклады о том, насколько всё прекрасно. Мне нужны реальные сведения. Если что-то сломано — сообщайте. Если чего-то не хватает — говорите. Если кто-то не справляется со своими обязанностями — я хочу об этом знать. Мы не можем позволить себе повторение того, что произошло во время мятежа.

Старк обвёл взглядом присутствующих.

— И ещё. Я не собираюсь оценивать человека исключительно по его происхождению, фамилии или тому, сколько поколений его семья провела на одной палубе. Если он способен выполнять работу лучше других, я хочу, чтобы у него была возможность это доказать.

Абеляр слегка повернул голову, но не стал вмешиваться.

Старк понимал, что только что затронул весьма чувствительную тему. В обществе, где должности могли передаваться по наследству, подобные слова звучали почти революционно.

Но он не собирался отказываться от этой мысли.

— Мы пережили мятеж, потеряли людей и едва не лишились корабля. Теперь нам предстоит восстановить его. И я хочу, чтобы каждый понимал: мы делаем это не ради того, чтобы сохранить красивые титулы и старые традиции. Мы делаем это ради тех, кто находится на борту.

Он посмотрел на Абеляра.

— Продолжайте, сенешаль. Я хочу услышать остальных.

А потом, — подумал Старк, — мне понадобится отдельный разговор с Мастером Вокса, Факторумом и этими красными балахонами.

Особенно с последними.

Похоже, в ближайшее время ему предстояло выяснить, сколько именно технологий на его собственном корабле принадлежало ему по праву, а сколько — по мнению тех, кто считал себя единственным законным владельцем знаний человечества.

Ашар Найталомо, командир оружейных палуб, оказался последним, кто решил высказаться на собрании.

До этого доклады шли относительно спокойно. Насколько вообще могло быть спокойным собрание офицеров корабля, недавно пережившего мятеж, вторжение сил Хаоса и гибель значительной части командного состава. Старк выслушивал доклады, задавал вопросы, требовал конкретных цифр и время от времени отпускал замечания, которые могли показаться неуместными в подобной обстановке. Он не пытался изображать из себя сурового военачальника, не повышал голос без необходимости и не требовал от каждого присутствующего демонстрировать ему подобострастие.

Некоторым офицерам, похоже, даже начинало казаться, что новый Лорд-капитан не слишком-то серьёзно относится к своему положению.

Это впечатление оказалось недолговечным.

— Мастер-орудий! — резко произнёс Абеляр, когда Найталомо закончил свою речь.

В голосе сенешаля прозвучало неподдельное возмущение. Он уже собирался сделать следующий шаг — вероятно, распорядиться о вызове блюстителей, — но Старк поднял руку.

Одного этого жеста оказалось достаточно.

На просторном мостике воцарилась тишина. Замолчали офицеры, прекратились перешёптывания, даже те, кто до этого старательно делал вид, будто занят своими приборами, подняли головы. Продолжали работать лишь системы вентиляции и когитаторы, негромко потрескивавшие где-то за спинами собравшихся.

Тони медленно поднялся с капитанского трона.

Он не был особенно высоким, да и телосложение нынешнего тела не располагало к тому, чтобы производить впечатление могучего воина. Однако, когда он спустился с возвышения и направился к офицерам, казалось, что его фигура стала заметно крупнее. Не физически, разумеется. Просто в нём появилось что-то такое, отчего окружающим невольно захотелось выпрямиться.

Старк остановился перед Найталомо.

Тот был вооружён, носил офицерские знаки отличия и командовал одним из важнейших подразделений корабля. Но теперь, когда Лорд-капитан стоял перед ним, его прежняя уверенность заметно поубавилась.

— Ты прав, — произнёс Тони.

Он говорил негромко, но в наступившей тишине его голос отчётливо слышали все.

— Я многого не знаю. Не знаю всех особенностей этого корабля, не знаю всех тонкостей управления династией и, уж поверь, не собираюсь притворяться, будто за последние несколько часов превратился в эксперта по Империуму.

Старк сделал небольшую паузу, позволяя словам осесть.

— Однако…

Это слово прозвучало неожиданно веско.

— Я бился за этот корабль. За людей, которые на нём служат. За тех, кто сейчас стоит передо мной. И, в отличие от некоторых присутствующих, мне не пришлось ждать, пока кто-нибудь другой решит эту проблему.

Он резко повернул голову.

— Равор!

Главный кормчий едва заметно вздрогнул, но немедленно выпрямился.

— Лорд-капитан!

— Скажи, что ты видел.

— Я… видел, как вы сражались с еретиками, милорд. Видел, как вы вместе с сенешалем и Сестрой Идирой отбили мостик. Видел, как вы спасли Сестру Ардженту от варп-мерзости.

— Хорошо. А теперь вспомни, что произошло с теми, кто пытался захватить этот корабль.

Равор на мгновение замялся.

— Они мертвы, милорд.

— Именно.

Тони снова посмотрел на Найталомо.

— Можешь расспросить остальных. Можешь поговорить с блюстителями, с офицерами, с теми, кто пережил мятеж. Именно действия Абеляра, Идиры, Ардженты и мои собственные позволили тебе сегодня занять своё место на этом мостике. Если бы мы не вмешались, ты, скорее всего, уже был бы мёртв. Как и все остальные, кто сейчас собрался здесь обсуждать мою пригодность к должности.

Он не повышал голоса, но с каждым предложением в его интонации становилось всё меньше привычной непринуждённости.

— Я не требую, чтобы вы считали меня великим полководцем. Не требую, чтобы вы восхищались моим происхождением или верили в мою непогрешимость. И уж точно не собираюсь заставлять вас делать вид, будто я знаю ответы на все вопросы. Но я не потерплю, чтобы офицер, которому поручена одна из важнейших служб корабля, позволял себе подобные выходки на официальном собрании.

Старк чуть наклонил голову.

— У тебя есть сомнения в моих способностях? Прекрасно. Задавай вопросы. Предлагай решения. Докладывай о проблемах. Если я принимаю неправильное решение, объясни почему. Именно за это тебе и платят. Но если ты хочешь оспорить моё право командовать, то хотя бы найди для этого более убедительные аргументы, чем моё происхождение.

Он выдержал короткую паузу.

— Сегодня был тяжёлый день. Я это понимаю. Вы потеряли товарищей, корабль пережил мятеж, а многие из вас до сих пор не знают, доживут ли до следующей смены. Поэтому я прощу эту вспышку. Один раз.

Взгляд Старка стал холоднее.

— Но советую вам впредь вести себя как офицеры, а не как истерички, которым забыли выдать желаемую игрушку. На этом всё.

Он развернулся и направился обратно к капитанскому трону.

Найталомо не нашёлся с ответом. Несколько офицеров отвели глаза, другие предпочли внимательно изучать собственные планшеты. Никто не поспешил вступиться за мастера-орудий, но и открыто злорадствовать никто не стал.

Старк снова занял своё место.

— Продолжайте собрание, — бросил он, словно ничего особенного не произошло.

Абеляр Версериан, стоявший неподалёку, позволил себе едва заметную улыбку.

Он не испытывал особой симпатии к подобным публичным столкновениям. В обычных обстоятельствах предпочёл бы решить вопрос дисциплины разговором наедине, а при необходимости — соответствующим взысканием. Но сейчас происходило нечто гораздо более важное, чем простая выволочка одному из офицеров.

Новый Лорд-капитан только что показал собравшимся, что способен навязать свою волю.

И сделал это без угроз расстрелять несогласных, без демонстративного насилия и даже без необходимости повышать голос. Он не стал оправдываться, не попытался убедить Найталомо в своей компетентности и не позволил тому превратить собрание в публичный суд над собственным начальником. Вместо этого Старк напомнил присутствующим, что именно он и его спутники спасли их от гибели.

Абеляр видел, как этот человек сражался. Видел, как он, не имея ни соответствующей подготовки, ни привычного вооружения, бросился на чудовище, в которое превратился Эдельтрадд. Видел, как Старк рисковал собственной жизнью, прикрывая остальных, и как не отступил даже тогда, когда ситуация казалась безнадёжной.

Сенешаль знал, что смелость сама по себе ещё не делает человека хорошим правителем. Но она давала ему право требовать от других того же, что он требовал от себя.

А ещё Абеляр понимал одну простую вещь: если Вольный Торговец способен поставить на место собственных офицеров, не превращая каждое разногласие в кровавую расправу, то у него есть шанс справиться и с куда более серьёзными противниками.

В конце концов, династия не могла существовать исключительно за счёт страха. Ей требовались люди, готовые служить ей по убеждению, расчёту или хотя бы из уважения к своему господину. И если Старк сумеет добиться этого, то ему будет гораздо проще вести переговоры с конкурентами, вассалами и властителями миров, чем если бы он пытался удерживать всех в повиновении одним лишь обещанием казни.

Абеляр не знал, насколько далеко новый Лорд-капитан сможет зайти в этом отношении. Но сегодняшнее собрание стало обнадёживающим началом.

Сам Старк тем временем уже вернулся к докладам.

Следующим выступил высокий факторум, отвечавший за один из крупных производственных секторов корабля. Он сообщил о проблеме в секторе Биологис: там вышло из строя археотехническое кресло, предназначенное для проведения операций по киборгизации. Оборудование было старым, крайне сложным и, судя по всему, требовало вмешательства специалистов. Восстановление его работоспособности могло оказаться непростой задачей.

— Понятно, — отозвался Тони.

Он коротко кивнул, не задавая дополнительных вопросов.

Впрочем, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что Лорд-капитан уже не выглядел таким расслабленным, как в начале собрания. Его плечи немного опустились, взгляд стал тяжелее, а на лице появилось выражение человека, которому очень хотелось оказаться где угодно, только не здесь.

Это, однако, не было проявлением гнева.

Старк просто устал.

За последние сутки он успел умереть, оказаться в чужом теле, пережить мятеж на борту древнего космического корабля, несколько раз сразиться с еретиками, увидеть демонов, спасти Навигатора, потерять его, уничтожить варп-чудовище и получить в наследство целую династию.

А теперь ему ещё предстояло разбираться с неисправным креслом для киборгизации.

Тони на мгновение прикрыл глаза и потёр переносицу.

Пожалуй, кофе. Очень много кофе. И желательно без очередного апокалипсиса в комплекте.

Но вслух он лишь произнёс:

— Внесите сектор Биологис в список объектов, требующих осмотра. После завершения собрания передайте мне техническую документацию и всё, что известно об этом устройстве. Хочу понять, что именно сломалось, прежде чем мы начнём отправлять туда людей с молотками и молитвами.

Абеляр едва заметно вздохнул.

Похоже, спокойной жизни на «Свете Терры» ему ждать не приходилось.

***

Абеляр Версериан успел составить первое впечатление о новом Лорд-капитане. Старк был человеком необычным: временами непринуждённым до фамильярности, склонным шутить в самых неподходящих обстоятельствах и задавать вопросы, которые иной аристократ счёл бы ниже собственного достоинства. Он не пытался постоянно подчёркивать своё положение, не требовал от окружающих церемониальных поклонов и, казалось, предпочитал решать проблемы делом, а не бесконечными совещаниями.

Однако сенешаль уже видел и другую сторону своего командира. Ту, которая проявилась во время собрания офицеров, когда Старк одним коротким выступлением поставил на место мастера-орудий. Тогда Абеляр решил, что начинает понимать, каким человеком является новый Вольный Торговец.

Но настоящее представление ему предстояло получить в секторе Биологис.

И причиной тому оказался вовсе не очередной демон, не мятежник и даже не какая-нибудь неисправная система корабля.

Причиной стал генетор Ферренц.

Всё началось с раненого блюстителя, которого в сектор Биологис привела собственная мать. Женщина была совершенно измучена, едва держалась на ногах и, судя по всему, прошла через несколько палуб, прежде чем нашла людей, способных оказать помощь. Её сын получил тяжёлые повреждения во время мятежа. Он выжил, но лишился части конечности и нуждался в сложной медицинской процедуре, включавшей установку нового импланта.

Для матери это было просто: её сын защищал корабль, был ранен и теперь нуждался в помощи. Она просила спасти его.

Для генетора Ферренца всё выглядело иначе.

Он принадлежал к Адептус Механикус и отвечал за медицинские и кибернетические процедуры в секторе. По его мнению, импланты представляли собой ценный ресурс, который следовало распределять в соответствии с положением и значимостью пациента. Обычные члены экипажа, особенно представители нижних палуб, не могли рассчитывать на оборудование, предназначенное для более важных персон. В конце концов, запасы были ограничены, а впереди могли возникнуть обстоятельства, когда импланты потребуются офицерам, представителям династии или другим людям, чья жизнь имела куда большее значение для функционирования корабля.

Ферренц не видел в этом ничего предосудительного. Он просто выполнял расчёты, в которых человеческая жизнь была ещё одной переменной.

Старк выслушал его объяснения.

И чем дольше слушал, тем меньше в нём оставалось привычной иронии.

Он уже успел осмотреть раненого, поговорить с ним и выяснить обстоятельства произошедшего. Блюститель не был каким-то выдающимся воином, не занимал высокого положения и не обладал особыми привилегиями. Он просто выполнял свою работу, когда на корабль обрушились еретики. Когда начался мятеж, он остался на посту и продолжал защищать палубы, пока не получил ранение.

И теперь его собственная мать умоляла о помощи, а представитель Механикус рассуждал о том, насколько рационально расходовать на него импланты.

В этот момент Абеляр впервые заметил, как рука Старка медленно приблизилась к болт-пистолету.

Он не выхватил оружие. Не сделал резкого движения. Но пальцы уже лежали на рукояти, а взгляд, которым Лорд-капитан смотрел на Ферренца, не предвещал ничего хорошего.

Арджента тоже это заметила. Сестра Битвы привыкла видеть людей в ярости, но в Старке сейчас не было ни религиозного экстаза, ни боевого возбуждения. Его гнев был холоднее и гораздо неприятнее. Он не походил на человека, который собирался сорваться и начать стрелять во все стороны. Скорее, на человека, который уже принял решение, но пока ещё давал окружающим возможность не доводить дело до крайности.

Ферренц, впрочем, продолжал настаивать на своей позиции.

И тогда Старк окончательно потерял терпение.

Он указал на раненого блюстителя и напомнил присутствующим, что именно этот человек защищал корабль, когда на него напали. Он сражался, рисковал жизнью и в итоге получил увечье, исполняя свой долг. Ферренц же не сумел защитить даже собственное оборудование. Археотехническое кресло для киборгизации оказалось повреждено, а его хранитель не смог обеспечить его сохранность во время мятежа.

Получалось, что человек, которого генетор считал недостойным импланта, оказался полезнее для династии, чем специалист, претендовавший на право решать, кому вообще позволено пользоваться технологиями.

Старк не ограничился обвинением в профессиональной несостоятельности. Он указал, что Ферренц оказался плохим человеком и плохим служителем Омниссии одновременно: первый потому, что не проявил элементарного сострадания к тому, кто защищал его самого, второй — потому, что не сумел сохранить доверенную ему археотехнологию. При этом генетор, по всей видимости, был куда больше озабочен тем, чтобы не потратить драгоценный имплант на простого блюстителя.

Затем последовало распоряжение установить раненому необходимый имплант.

Без обсуждений, дополнительных согласований и попыток пересмотреть решение. Старк распорядился о лечении так, словно вопрос был закрыт ещё до того, как Ферренц открыл рот.

Но на этом его раздражение не закончилось.

Лорд-капитан дал понять, что Ферренцу стоит благодарить свою Омниссию за то, что Старк пока не рассматривает возможность разобрать его самого на части и использовать установленные в нём импланты для чего-нибудь действительно полезного. Это было сказано без малейшей улыбки. И, судя по реакции генетора, тот прекрасно понял, что перед ним не просто очередная угроза, произнесённая в пылу спора.

Ферренц побледнел настолько, насколько вообще позволяли его многочисленные механические и биологические модификации. Его страх оказался вполне заметен даже окружающим. Впервые за всё время пребывания в секторе Биологис он, кажется, осознал, что его привычное положение и авторитет среди техножрецов не имеют здесь прежней силы.

На мире-кузне он мог быть уважаемым специалистом, обладателем доступа к редким технологиям и человеком, чьё слово определяло судьбы множества нижестоящих работников. Но на борту «Света Терры» он был подчинённым Вольного Торговца. И если Старк решит, что генетор представляет угрозу для династии, никакие ссылки на внутренние положения Механикус не спасут его от последствий.

Абеляр не вмешивался.

Он видел, что новый командир устал.

Конечно Абеляр не знал что Старк не спал с тех пор, как отправился на так называемое Ограбление Времени. За этим последовали битва с Таносом, смерть, пробуждение в чужом теле, мятеж на борту неизвестного корабля, несколько боёв с еретиками, противостояние порождению Варпа и попытка удержать под контролем ситуацию, в которой погибла значительная часть командования.

После всего этого ему пришлось провести несколько часов на мостике, выслушивая доклады и изображая из себя свадебного генерала, пока Абеляр занимался настоящим управлением кораблём.

Абеляр этого не знал но чувствовал как опытный офицер.

Терпение Старка просто закончилось.

И если в обычных обстоятельствах Старк мог бы отшутиться, объяснить свою позицию или даже попытаться договориться, то сейчас он уже не собирался тратить силы на человека, который, по его мнению, поставил собственную систему привилегий выше человеческой жизни.

Особенно сильно Абеляра поразило то, что гнев Лорд-капитана вызвали не еретики. Не демоны, пытавшиеся захватить корабль, и даже не варп-чудовище, едва не убившее его самого. Старк проявил куда больше ярости к человеку, который решил, будто имеет право распоряжаться чужими жизнями исключительно на основании собственного представления о социальной значимости.

Впрочем, Ферренц оказался не единственным, кому досталась часть этого гнева.

Вивисектор Мартинакс, напротив, придерживался совершенно иной позиции. Он с готовностью устанавливал бы импланты всем, кто пожелал бы пройти процедуру, и, судя по всему, находил немало желающих. Однако и ему пришлось выслушать весьма неприятную оценку своей профессиональной деятельности.

Старк не видел смысла в том, чтобы заменять здоровые органы и конечности металлическими аналогами просто ради самого факта кибернетического совершенствования. Если человек мог сохранить собственную руку, ногу или другой орган, не испытывая при этом медицинских проблем, следовало сохранить их. Импланты имели смысл тогда, когда исправляли повреждения, компенсировали утрату функций или действительно расширяли возможности пациента. Но добровольное удаление здоровых частей тела ради сомнительного улучшения казалось ему совершенно неоправданным.

Это прямо противоречило одному из фундаментальных убеждений Механикус: плоть слаба, а металл силён.

Старк, впрочем, нашёлся с ответом и здесь. Он напомнил, что Император создал Астартес не посредством полной замены человеческого тела машинными компонентами, а через масштабную биологическую модификацию. Улучшение плоти, генетические изменения, дополнительные органы, усиление естественных возможностей организма — всё это было частью величайшего военного проекта человечества.

И если Механикус считал подобный подход ошибочным, то ему следовало бы объяснить, неужели он собирается утверждать, что Император тоже заблуждался.

Арджента, стоявшая неподалёку, к этому моменту уже сняла с предохранителя свою мельта-пушку. Не потому, что собиралась применять её против кого-либо, а скорее из инстинктивного желания обозначить, насколько неразумным было бы продолжать подобный спор. Впрочем, одного её присутствия оказалось достаточно, чтобы никто не захотел проверять, насколько далеко может зайти дискуссия о правоте Бога-Императора.

Старк же уже не желал ничего обсуждать.

Он распорядился обеспечить лечение блюстителя, разобраться с повреждённым креслом и представить ему отчёт о состоянии медицинских ресурсов. После этого просто развернулся и покинул сектор Биологис.

На этот раз Абеляр не стал пытаться задержать его ради дополнительных вопросов.

Арджента проводила Вольного Торговца взглядом. В её глазах было заметно уважение. Она видела, что Старк не просто отдаёт распоряжения ради поддержания порядка. Он действительно считал, что человек, проливший кровь за корабль, заслуживает помощи и не должен быть отброшен в сторону только потому, что не принадлежит к числу влиятельных персон.

Для Сестры Битвы подобное отношение было достойным уважения. Возможно, даже более достойным, чем многие громкие заявления о служении Императору.

Абеляр же сделал несколько иные выводы.

Новый Лорд-капитан ценил заслуги. Он помнил, кто сражался за него, кто исполнял свой долг и кто рисковал жизнью ради династии. И, что было особенно важно, он не собирался бросать таких людей после того, как опасность миновала.

Это могло стать одной из самых полезных черт его правления.

В Империуме было немало правителей, которые требовали от подчинённых абсолютной преданности, но взамен предлагали лишь страх, наказания и обещания посмертной награды. Старк, похоже, собирался выстраивать отношения иначе. Он мог быть резким, требовательным и временами совершенно невыносимым, но если человек сражался за него, то мог рассчитывать на то, что его командир не забудет об этом.

Репутация, которую Лорд-капитан только начинал создавать, постепенно приобретала очертания. Репутация человека, ценящего доблесть и верность.

Для династии фон Валанциус это было немаловажно. Впереди их ждали не только внутренние проблемы, но и конкуренты, вассалы, торговые партнёры и властители целых миров. И куда проще вести переговоры, когда окружающие знают, что твой господин умеет вознаграждать преданность, а не только наказывать неповиновение.

Идира, наблюдавшая за происходящим несколько иначе, заметила ещё одну деталь.

Аура Старка буквально пылала.

Она видела его душу и раньше — золотое сияние, которое помогло ей заглушить голоса Варпа, защитило от демонического влияния и позволило снова услышать собственные мысли. Но сейчас это сияние стало гораздо ярче. Оно не причиняло ей вреда, не давило и не вызывало страха. Просто казалось, что внутри Лорд-капитана разгорелось настоящее пламя.

Идира видела его во время сражения с порождением Варпа. Видела, как он противостоял демону, пытавшемуся захватить тело Навигатора. Даже тогда Старк не излучал такой ярости.

Ей стало немного жаль Ферренца.

Совсем немного.

Она понимала, что генетор поступил глупо, но не могла не заметить, насколько сильно его задели слова Вольного Торговца. Казалось, Старк ненавидел его даже больше, чем демонов, которых совсем недавно изгнал.

Идира, возможно, была не так уж далека от истины.

Старк презирал Хаос за то, что тот порабощал разум, уничтожал личность и превращал живых существ в игрушки чудовищ из Варпа. Но Ферренц напомнил ему нечто другое — людей, которые сами присваивали себе право распоряжаться чужими жизнями. Человек, решивший, что он вправе определять, кому полагается лечение, а кому следует умереть из-за недостаточного социального положения, вызывал у Тони особое отвращение.

И уж точно не помогало то, что тот пытался прикрывать подобное поведение религиозными догмами и административными правилами.

Старк не собирался терпеть подобное на собственном корабле.

Механикус следовало усвоить простую истину: на мирах-кузнях они могли распоряжаться своими производственными комплексами, устанавливать порядки и решать, кому позволено прикасаться к священным механизмам. Но здесь слово Вольного Торговца имело силу закона. И никакие внутренние привилегии Адептус Механикус не давали им права распоряжаться людьми, которые находились под защитой династии.

На этом день наконец закончился.

Абеляр догнал Старка уже в коридорах жилого сектора и обнаружил, что тот направляется совершенно не туда, куда следовало. Пришлось напомнить Лорд-капитану, где находятся его личные покои, а затем сопровождать его до нужной двери.

Оставалась ещё одна небольшая проблема.

Покои принадлежали Теодоре, а её гардероб, естественно, состоял преимущественно из женской одежды. Новый Лорд-капитан был мужчиной, и Абеляр с некоторым запозданием осознал, что вопрос с одеждой, личными вещами и прочими бытовыми мелочами тоже придётся решать.

Впрочем, это уже были проблемы завтрашнего дня.

Сегодня Старку требовалось только одно — наконец-то поспать.

И, судя по его состоянию, даже очередной конец света едва ли смог бы заставить его подняться с кровати.

Глава 1 Часть 2

Спустя некоторое время.

Прошло некоторое время, прежде чем Старк добрался до библиотеки Вольного Торговца. Он успел немного отдохнуть, привести себя в порядок и, наконец, получить одежду, которая не выглядела бы так, словно её позаимствовали из гардероба покойной Теодоры. Правда, полноценным отдыхом это назвать было трудно: даже после сна он чувствовал себя так, будто последние несколько суток провёл в непрерывном марафоне.

На небольшом столике рядом с библиотечными стеллажами лежала папка с материалами расследования убийства Теодоры фон Валанциус.

Тони изучал её уже некоторое время.

И чем дальше он читал, тем сильнее ему хотелось найти человека, который всё это составил, и заставить его съесть собственный отчёт.

Обычно подобные документы назывались бы результатами предварительного расследования. Здесь же перед ним находилась какая-то смесь из протоколов допросов, показаний свидетелей, заключений блюстителей и пространных рассуждений о поведении подозреваемых. При этом большая часть текста была посвящена совершенно бесполезным деталям: сколько секунд свидетель молчал перед ответом, в какую сторону смотрел, как держал руки, насколько уверенно произносил слова и даже каким тоном обращался к следователю.

Всё это сопровождалось аккуратными печатями, подписями и многочисленными ссылками на действующие положения корабельного права.

Выглядело внушительно.

Содержало почти ничего.

Тони отложил очередную страницу и потёр переносицу. Напротив него стояли Абеляр и Идира. Оба внимательно наблюдали за Лорд-капитаном, стараясь не мешать ему разбираться в документах.

— По результатам расследования было определено, что убийцей Теодоры фон Валанциус является… Кунрад, — наконец произнёс Старк. Он поднял глаза от бумаги. — Абеляр, можешь объяснить, откуда Теодора взяла этих идиотов?

Сенешаль не сразу нашёлся с ответом.

До этого он ещё надеялся, что Старк просто придирается к оформлению документов или ожидает от блюстителей большего, чем те могли предоставить в сложившихся обстоятельствах. Но теперь Абеляр тоже начал понимать, насколько серьёзна проблема.

За время изучения материалов Лорд-капитан успел узнать кое-что о местных методах расследования.

Сначала подозреваемых обычно приводили к покорности. В буквальном смысле. Избиение считалось вполне приемлемым способом подготовки к допросу, причём иногда его проводили ещё до того, как человека вообще успевали опросить. Затем начинались сами допросы, во время которых несколько секретарей фиксировали не только ответы, но и мельчайшие особенности поведения допрашиваемого. Предполагалось, что по этим сведениям можно определить ложь, скрытые намерения и степень виновности.

При этом никто, похоже, не считал необходимым отделять наблюдения от предположений.

Старк также выяснил, что кабинет Теодоры уже успели убрать. Слуги и блюстители постарались привести помещение в порядок, чтобы новый Лорд-капитан не видел следов крови и последствий убийства. Они действовали из лучших побуждений — хотели проявить усердие и продемонстрировать, что заботятся о покоях своего господина.

Проблема заключалась в том, что Старк намеренно оставил место преступления практически нетронутым.

Он рассчитывал получить нормальные результаты осмотра, фотографии, образцы, заключения специалистов, баллистическую экспертизу и хотя бы приблизительную реконструкцию произошедшего. Вместо этого ему принесли отчёт, в котором убийцей объявлялся Кунрад, а практически все потенциально полезные улики уже были уничтожены.

Кабинет убрали.

Следы затоптали.

Предметы переместили.

А потом всё это аккуратно оформили в виде доказательства того, что расследование завершено.

Тони снова посмотрел на документ.

— Мы все знаем, что Кунрад не убивал Теодору. Он даже удивился, когда ему сообщили о её смерти. Я лично видел его реакцию. Кроме того, Теодору и Мортэ убил человек, который умел обращаться с оружием. Четыре точных выстрела, два человека, ни одного промаха. Это не случайный мятежник с украденным пистолетом.

Он откинулся на спинку кресла.

— У меня есть три варианта. Первый: кто-то решил выслужиться перед новым Вольным Торговцем и преподнести мне удобный ответ в духе «Вы теперь Лорд-капитан, милорд, радуйтесь и не задавайте лишних вопросов». Второй: кто-то намеренно заметает следы. И третий: наши блюстители настолько некомпетентны в расследованиях, что даже не понимают, насколько плохо выполнили свою работу.

Тони снова взял бумаги и принялся перелистывать их, с каждым новым листом раздражаясь всё сильнее.

Где были результаты исследования следов на месте преступления? Где анализ отпечатков пальцев и потожировых следов? Да, часть поверхностей наверняка успели затоптать, но это не означало, что невозможно было найти ни одного пригодного образца. Где баллистическая экспертиза? Где описание повреждений от пуль, данные о предполагаемом оружии, анализ траекторий? Где хотя бы приблизительная оценка роста стрелка на основании расположения входных отверстий и углов попадания?

И самое главное — где время смерти?

Вместо этого отчёт подробно сообщал, что один из работников пятой смены отвечал на вопросы через четыре секунды после их постановки. Старк даже предположил, что человек мог просто медленно говорить. Или, учитывая методы местных блюстителей, получить удар по голове, после которого у него нарушилась речь.

— Нахуя мне знать, куда смотрел рабочий пятой смены? — наконец не выдержал он. — И почему он делал паузу перед ответом? Может, он думал. Может, боялся. Может, ему до этого по голове съездили так, что он вообще с трудом понимал, где находится! Вы меня за верёвку попрекали, когда я обещал её одному из еретиков, а здесь целая толпа идиотов на жалованье израсходовала тонну бумаги, чтобы объяснить мне, что убийцей был Кунрад.

Абеляр молчал.

Он мог бы попытаться защитить блюстителей. В конце концов, это была служба корабля, за которую он сам нёс ответственность. Многие из этих людей годами исполняли приказы, обеспечивали безопасность палуб и поддерживали порядок. Но сейчас он не находил подходящих слов.

Он тоже хотел найти убийцу Теодоры.

Идира хотела этого не меньше.

Впервые за долгое время трое людей, занимавших высшие положения в династии, оказались вынуждены признать, что служба, которой они доверяли расследование преступлений, совершенно не готова расследовать убийство собственного Лорд-капитана.

И дело было не только в конкретных исполнителях.

Проблема заключалась в самой системе.

Блюстители представляли собой своеобразный гибрид полиции, внутренней службы безопасности и военной организации. Они должны были охранять корабль, подавлять мятежи, бороться с преступностью, выявлять еретиков, контролировать подозрительные перемещения и, если требовалось, вести вооружённые операции. В их структуре преобладала военная логика: дисциплина, подчинение, исполнение приказов, устрашение и демонстрация силы.

Для подавления беспорядков это могло работать.

Для расследования убийства — далеко не всегда.

Хороший следователь должен был сомневаться. Проверять удобные версии, искать противоречия, рассматривать возможность ошибки, не принимать первое признание за истину и не считать подозреваемого виновным только потому, что тот ведёт себя странно. Он должен был задавать вопросы даже тогда, когда ответы не нравились начальству.

Но блюстителей годами оценивали по другим критериям.

Сколько преступников задержано? Сколько еретиков выявлено? Сколько признаний получено? Сколько дел закрыто? Насколько спокойно на палубах? Насколько довольны начальники?

В такой системе гораздо выгоднее было продемонстрировать бурную деятельность и представить начальству аккуратный отчёт с понятным виновником, чем потратить несколько недель на сложное расследование, результат которого мог оказаться неудобным.

Если подозреваемый признался после нескольких часов избиений, значит, дело раскрыто. Свидетель нервничал - значит, он что-то скрывает. Человек смотрел в сторону - значит, возможно, лжёт. Подозреваемый подходил под заранее выбранную версию - оставалось лишь собрать достаточно формальных подтверждений.

Система поощряла не компетентность, а видимость компетентности.

И теперь, когда погибла Теодора, все эти недостатки проявились разом.

Инструмент, который десятилетиями работал неправильно, не мог внезапно стать эффективным только потому, что возникла необходимость расследовать особенно важное преступление. Более того, люди, привыкшие к старым методам, зачастую даже не понимали, что делают что-то не так.

Старк наконец отложил документы.

— Ладно. Что у нас вообще осталось?

Он перешёл к делу уже более спокойно, хотя раздражение никуда не исчезло.

— Скорее всего, убийца был знаком Теодоре. Возможно, это был слуга, кто-то из её окружения или человек, которого считали союзником. Мортэ был профессионалом. Если бы он увидел вооружённого незнакомца, то наверняка сразу взял бы его на прицел и предупредил Теодору. Значит, либо убийца не представлял для него очевидной угрозы, либо появился в обстоятельствах, когда охранник не ожидал нападения.

Абеляр осторожно подтвердил, что Мортэ действительно был компетентным бойцом, но даже опытный охранник мог оказаться застигнут врасплох, если не подозревал угрозы.

Старк кивнул.

— Или убийца был достаточно хорошо подготовлен, чтобы не вызвать подозрений. Как тебе версия, что на корабле могут находиться шпионы? Люди, которые годами изображают прилежных слуг, офицеров или даже блюстителей, а потом в нужный момент просто убивают человека, которого должны были защищать?

Он задумался.

— Знал одну женщину, которая могла бы провернуть нечто подобное. Выдать себя за служанку, дождаться подходящего момента и сделать четыре точных выстрела. Она была профессиональной убийцей. Очень хорошей.

В памяти возник образ Наташи Романовой.

На мгновение Тони даже стало физически не по себе. Он почти услышал знакомый голос, вспомнил её привычку смотреть на людей так, словно она уже знала все их секреты, и то, насколько легко она могла превратиться из безобидной собеседницы в смертельно опасного противника.

Он отвёл взгляд.

— Только не надо теперь избивать всех служанок на корабле, — предупредил он. — Я серьёзно. Если кто-нибудь решит устроить охоту на персонал, я лично прослежу, чтобы его самого отправили на допрос.

Абеляр слегка склонил голову. Он уже понял, что подобное предупреждение было не лишним.

— Итак, что мы можем установить? — продолжил Старк. — Судя по расположению пулевых отверстий и углам попадания, можно попытаться смоделировать положение стрелка. Получим примерный рост, расстояние и направление стрельбы. Не идеально, особенно после того, как наши умники успели всё убрать, но хоть что-то.

Он указал на папку.

— Оружие тоже можно оценить. Еретики не располагали подобными образцами. Судя по характеру ранений, это была хорошая штамповка, за которой ухаживали. Убийца не просто схватил первый попавшийся пистолет. Он использовал оружие, которому доверял. Я попробую проанализировать сами пули.

Старк сделал паузу, прежде чем перейти к следующему пункту.

— А вот со временем смерти мы серьёзно облажались.

Теодору и Мортэ практически сразу подготовили к погребению. Их тела поместили в охлаждаемое хранилище, не дожидаясь полноценного медицинского осмотра. Для корабельного персонала это было проявлением уважения к погибшим и заботой о сохранности останков. Для расследования — катастрофой.

Если бы тела оставались при первоначальной температуре, можно было бы сопоставить температуру окружающей среды, температуру тела, особенности одежды и другие параметры. Это не позволило бы назвать время смерти с абсолютной точностью, но существенно сузило бы временной промежуток. Теперь же охлаждение полностью исказило данные.

— В лучшем случае у нас разброс в двадцать-тридцать минут, — заключил Тони. — А это значит, что мы не можем надёжно установить, где находились многие подозреваемые в момент убийства. Отличная работа.

— Простите, Лорд-капитан, — произнёс Абеляр.

Старк посмотрел на него.

— Перестань извиняться. Ты не убивал Теодору и не составлял этот отчёт. - Он помолчал, а затем продолжил уже без прежней резкости: — Понимаешь, в чём проблема? Блюстители одновременно армия и полиция. И это не слишком удачное сочетание. Армия должна уметь выполнять приказы, соблюдать дисциплину и действовать в рамках установленной иерархии. В определённых обстоятельствах идеальный солдат — тот, кто не задаёт лишних вопросов и делает именно то, что ему приказали. Но следователь должен быть способен усомниться в том, что ему говорят. Он должен проверять даже то, что кажется очевидным. Особенно то, что кажется очевидным.

Старк откинулся в кресле.

— Вы с Теодорой никогда не требовали от блюстителей быть хорошими следователями. Вы требовали, чтобы на корабле сохранялся порядок. Чтобы мятежи подавлялись, преступники задерживались, а отчёты выглядели убедительно. Они давали вам то, что вы хотели видеть. Вы получали закрытые дела, красивые цифры и ощущение, что всё под контролем.

Он не обвинял Абеляра в том, что тот намеренно закрывал глаза на преступления. Скорее, указывал на гораздо более неприятную вещь: сенешаль был частью системы и привык оценивать её по тем же критериям, что и остальные.

— А теперь нам нужно найти человека, который убил Вольного Торговца. И выясняется, что служба, которая должна была заниматься расследованиями, не умеет этого делать.

Абеляр опустил взгляд.

Он не мог отрицать сказанное. Ему было неприятно осознавать, что он сам годами принимал работу блюстителей как должное. Что их отчёты казались достаточными, пока преступления не касались лично династии. Что теперь он обнаружил недостатки, которые, вероятно, существовали задолго до его назначения сенешалем.

И хуже всего было то, что Теодора погибла именно в результате той системы, которую они считали достаточно надёжной.

Тони повернулся к Идире.

— А ты можешь что-нибудь сделать своей магией?

Псайкерша задумалась. Она не выглядела уверенной в своих возможностях, но и отказываться сразу не стала.

— Очень немного. Я могу почувствовать некоторые остаточные следы Варпа, если они есть, но не могу восстановить события, происходившие в комнате. И даже если бы могла, это не обязательно показало бы нам убийцу.

Она напомнила, что некоторые предметы в кабинете Теодоры вызывали у неё неприятное ощущение. Стеклянные осколки и клинок, которые Старк забрал с места преступления, явно соприкасались с Варпом. Возможно, они использовались в ритуале или были заражены скверной.

Тони сразу распорядился поместить их в изолированный контейнер. После изучения, если подтвердится, что предметы действительно представляют опасность, их следовало уничтожить. Вплоть до отправки торпедой к местному светилу.

Он не собирался устраивать ещё один неприятный сюрприз в собственных покоях.

После этого Старк посмотрел на обоих спутников.

— Есть ещё кое-что. Я доверяю только вам в этом деле.

Абеляр поднял глаза.

— У вас обоих есть алиби. И, что немаловажно, вы действительно хотите найти убийцу. Идира, прости, но ты отвратительный стрелок.

Женщина несколько удивлённо посмотрела на него, но спорить не стала.

— А вот у остальных я не уверен в мотивах. Кто-то хочет выслужиться, кто-то может быть замешан в убийстве, а кто-то просто настолько привык выполнять приказы, что не способен отличить настоящее расследование от составления красивого отчёта. Я не собираюсь доверять им больше, чем необходимо.

Он снова посмотрел на Абеляра.

— Убийца может всё ещё находиться на корабле. И если смерть Теодоры не связана с мятежом, то всё становится ещё интереснее. Возможно, кто-то из конкурентов решил избавиться от неё, чтобы получить возможность агрессивно захватить территории династии. А если они сочтут, что теперь нужно избавиться и от меня…

Старк не закончил фразу.

В этом не было необходимости.

Абеляр прекрасно понимал, что убийство Теодоры могло быть не последним покушением. Если за ним стояли внешние силы, то новый Лорд-капитан представлял собой следующую очевидную цель. Более того, убийца мог быть человеком, который уже давно находился на борту и имел доступ к самым разным помещениям.

— Понял вас, Лорд-капитан, — ответил сенешаль.

Он испытывал одновременно удовлетворение и тревогу. Старк доверял ему достаточно, чтобы поручить расследование такого масштаба. Но сам факт, что подобное дело пришлось вести почти с нуля, был унизителен для всей службы безопасности корабля.

Абеляр не собирался прощать ни убийцу Теодоры, ни тех, кто своим бездействием уничтожил возможность быстро его найти. И, пожалуй, больше всего он не мог простить самого себя за то, что раньше не замечал очевидных недостатков.

— Хорошо, — сказал Старк. — Тогда займись всей текущей работой на корабле. Мне нужно некоторое время, чтобы сделать собственное снаряжение.

Абеляр моргнул.

— Ваше снаряжение?

— Да.

Старк посмотрел на него так, словно вопрос был совершенно очевидным.

— Я не собираюсь вечно ходить с болт-пистолетом и силовым мечом. Это, конечно, впечатляющий набор, но я не Капитан Америка и не Тор. Я не собираюсь проверять, сколько раз меня можно проткнуть цепным мечом, прежде чем это станет проблемой.

Он задумался.

Нанотехнологический костюм, который он использовал в последней битве, повторить вряд ли удастся. Для этого требовались совершенно иные производственные мощности, материалы и вычислительные системы. Но у него были знания, опыт и, что особенно важно, теперь имелись ресурсы целого гранд-крейсера.

Он мог начать с более ранних моделей.

Первые версии брони Железного Человека были примитивны по сравнению с нанокостюмом, но даже они обеспечивали защиту, мобильность, вооружение и возможность вести бой с противниками, которые иначе убили бы его за несколько секунд. Здесь же, в Империуме, у него имелись технологии, которые могли стать отличной основой для нового проекта.

— Я инженер, — с некоторой скромностью заметил Тони. — И очень хороший.

Абеляр не был уверен, что именно следует ответить на это заявление.

Судя по всему, Старк считал его достаточно весомым основанием для того, чтобы получить доступ к мастерским, материалам и производственным мощностям корабля.

И, учитывая всё, что сенешаль успел увидеть, спорить с этим утверждением было бы неразумно.

— Ах да, — добавил Тони, уже собираясь подняться. — Ты мне тоже понадобишься.

Он посмотрел на Идиру.

— Я?

Женщина указала на себя.

— Именно. Расскажешь мне, как защищаться от всей этой варп-ерунды. Пентограммы, гексаграммы, защитные символы, ритуалы — всё, что может помочь. Мне нужно понимать, что из этого действительно работает, а что просто религиозный декор.

Идира несколько удивлённо улыбнулась.

— Вообще-то ваш корабль уже защищён. По всему корпусу нанесены серебряные гексаграмматические символы, призванные снизить влияние Варпа на корабль.

Тони замер.

— Серебряные символы?

— Да.

— На всём корабле?

Абеляр, явно довольный возможностью продемонстрировать одно из достоинств флагмана, уточнил:

— «Свет Терры» имеет семь километров в длину, около километра и ста метров в ширину и три с половиной километра в высоту в самой высокой точке. Гексаграмматическая защита была чрезвычайно дорогим проектом, но она неоднократно спасала корабль от проникновения варп-сущностей.

Старк несколько секунд молча смотрел на сенешаля.

Семь километров.

Больше трёх километров в высоту.

И всё это покрыто защитными символами, которые, судя по словам Идиры, действительно работают.

— Офигеть…

Он медленно провёл рукой по лицу.

В голове уже начинали выстраиваться новые вопросы. Как именно наносились символы? Какая геометрия использовалась? Были ли они связаны с материалом корпуса или работали независимо? Как распределялась защита по палубам? Можно ли усилить её дополнительными слоями? Можно ли совместить с техническими системами, не нарушив работу?

А главное — если эти символы действительно защищали корабль от Варпа, то почему никто не попытался изучить их принцип действия более систематически?

Впрочем, последний вопрос он решил оставить на потом.

Старк посмотрел на Идиру.

— Ладно. Нам определённо нужно над этим подумать.

Затем он снова взглянул на Абеляра.

— А пока мне нужны мастерская, материалы и доступ к технической документации. И, пожалуйста, проследи, чтобы никто не пытался объяснить мне, что для работы с инструментами требуется предварительно получить благословение Омниссии.

Абеляр не ответил сразу.

Он уже начинал подозревать, что именно эта просьба станет источником куда больших проблем, чем убийство Теодоры.

Но пока у него оставалось достаточно дел, чтобы не думать о них заранее.

***

У Тони Старка было слишком много идей.

Это всегда было проблемой. Стоило ему увидеть новую технологию, необычный материал или даже просто достаточно интересную неисправность, как разум начинал работать быстрее, чем он успевал записывать возникающие мысли. В прежней жизни подобное обычно заканчивалось тем, что Джарвис составлял список проектов, расставлял приоритеты, просчитывал необходимые ресурсы и время от времени напоминал хозяину, что тот уже третий час не ел.

Теперь Джарвиса не было.

Не было и Пятницы, привычных диагностических систем, лаборатории Старк Индастриз и целой команды специалистов, способных превратить его идеи в работающие прототипы.

Зато был гранд-крейсер длиной семь километров, его Мануфакторум, огромные запасы металлов, производственные мощности, о которых большинство инженеров Земли могло только мечтать, и технологии, одновременно впечатлявшие и раздражавшие его до глубины души.

Империум умел строить невероятные вещи. Его корабельные реакторы, системы жизнеобеспечения, энергетические щиты и двигатели представляли собой достижения, которые Тони с удовольствием изучил бы даже в прежней жизни. Но в других областях он обнаруживал такие инженерные решения, что ему хотелось найти ответственного разработчика и спросить, не ударился ли тот головой о собственный станок.

Особенно это касалось программного обеспечения.

Именно поэтому, получив доступ к части Мануфакторума, Старк первым делом распорядился выделить ему отдельную производственную зону. Не целый завод — пока что. Достаточно нескольких мастерских, лабораторного оборудования, универсальных станков, материалов и группы технических специалистов, которые могли бы выполнять его распоряжения.

Последнее оказалось сложнее всего.

Местные техножрецы не слишком хорошо понимали, зачем новому Лорд-капитану понадобились настолько широкие полномочия в производственном секторе. Они привыкли работать по утверждённым схемам, использовать проверенные методы и соблюдать ритуалы обслуживания. Старк же требовал документацию, образцы материалов, характеристики компонентов и возможность самостоятельно менять конструкцию оборудования.

В какой-то момент один из служителей Омниссии попытался объяснить ему, что определённые операции допустимо проводить только после соответствующего благословения.

Тони попросил принести ему техническую документацию на оборудование.

Техножрец принёс молитвенник.

Старк посмотрел на него, затем на молитвенник и снова на техножреца.

После чего отправил за документацией ещё раз.

К счастью, Абеляр достаточно быстро понял, что вмешиваться в работу Лорд-капитана не стоит. Он обеспечил Старку доступ к необходимым помещениям и распорядился выделить несколько помощников. Правда, последние вскоре обнаружили, что новый начальник требует от них совершенно необычных вещей: измерять, записывать, проверять и повторять операции, не сопровождая каждое действие религиозной церемонией.

Для Механикус это было почти оскорблением.

Для Тони — нормальной работой.

Первым делом он занялся реактором.

Не потому, что это было самым простым проектом, а потому, что без надёжного источника энергии дальнейшая работа теряла смысл. Броня требовала питания, репульсоры требовали питания, системы управления и вспомогательные механизмы тоже требовали питания. Можно было использовать готовые имперские аккумуляторы и генераторы, но Старк не хотел зависеть от оборудования, которое не понимал до конца и которое могло оказаться слишком громоздким для его целей.

Ему нужен был собственный источник энергии.

Он уже знал, что способен создать его. Делал это раньше, в куда худших условиях, имея под рукой металлолом, паяльник и крайне ограниченный набор инструментов. Тогда он построил первый дуговой реактор в пещере, чтобы поддерживать работу электромагнита, удерживавшего осколки от сердца.

Теперь у него имелись полноценные производственные мощности.

Разумеется, это не означало, что работа стала простой.

Тони начал с расчётов и проектирования компактной энергетической установки, основанной на принципах контролируемого термоядерного синтеза.

Основой конструкции стал небольшой реакционный объём с удержанием плазмы электромагнитным полем. Вместо того чтобы пытаться получить энергию от огромного реактора, он проектировал компактную систему, в которой плазма должна была удерживаться в устойчивой конфигурации, а выделяемая энергия преобразовываться в электрический ток через специально разработанный энергетический контур.

Важнейшей частью установки была система магнитного удержания. Несколько концентрических контуров создавали сложное поле, не позволявшее плазме соприкасаться со стенками реакционной камеры. Дополнительные системы регулировали её плотность, температуру и положение, а управляющие алгоритмы должны были постоянно корректировать параметры, предотвращая нестабильность.

Проблема заключалась в материалах.

Реактор должен был выдерживать колоссальные температуры, магнитные нагрузки и радиационное воздействие. Старк использовал доступные сплавы, керамические изоляторы и несколько видов имперских материалов, характеристики которых превосходили всё, с чем он работал раньше. Некоторые из них были настолько необычными, что Тони несколько раз возвращался к измерениям, подозревая ошибку приборов.

Но основой реактора пока оставался палладий.

Он хорошо знал его свойства, понимал, как работать с этим металлом, и мог контролировать его поведение в конструкции. Новый элемент, который он когда-то синтезировал для более совершенной версии дугового реактора, придётся создавать позднее. Для этого требовались дополнительные исследования и оборудование, а сейчас у него была задача поважнее.

Ему нужно было получить работающий реактор.

Первый прототип занял несколько дней.

Точнее, несколько дней, которые Старк провёл практически без сна, периодически забывая, что у людей вообще существует потребность в еде. Его рацион состоял из кофе, каких-то питательных смесей, которые приносили помощники, и редких попыток Абеляра напомнить, что Лорд-капитан не может бесконечно существовать на одном энтузиазме.

Тони игнорировал большинство замечаний.

Когда первый реактор наконец запустился, несколько техножрецов, наблюдавших за испытанием, едва не забыли произнести положенные молитвы.

Установка работала.

Компактная реакционная камера выдавала примерно три гигаджоуля энергии в секунду. Это была мощность, сопоставимая с ранними версиями реакторов Старка, хотя сама конструкция получилась заметно крупнее и требовала дополнительных систем охлаждения и стабилизации.

Для корабля подобная мощность была незначительной. Для брони — более чем достаточной.

Тони несколько минут смотрел на показания приборов, после чего довольно улыбнулся.

Ну здравствуй, старый друг.

Следующим этапом стала броня.

И здесь Старк столкнулся с проблемой, которую совершенно не ожидал обнаружить в технологически развитой галактической цивилизации.

Имперские экзоскелеты были примитивны с точки зрения управления.

Не в смысле механики или прочности. Некоторые конструкции обладали впечатляющей силой, могли выдерживать значительные повреждения и позволяли человеку поднимать тяжести, которые без усиления раздавили бы ему позвоночник. Но в большинстве случаев оператору приходилось прикладывать усилия, чтобы заставить сервоприводы двигаться.

Броня усиливала движения, но не становилась естественным продолжением тела.

Тони уже видел подобную проблему в своей первой модели. Марк I был тяжёлым, неуклюжим и требовал от пилота значительных физических усилий. Он был скорее ходячей машиной, чем полноценным боевым костюмом.

Старк хотел другого.

Ему требовалась система, которая воспринимала бы движения человека почти мгновенно, без заметной задержки между намерением и действием.

Он знал, что подобное возможно. После битвы за Нью-Йорк он разработал нейроинтерфейс, способный считывать сигналы нервной системы и передавать их броне. Система позволяла ему управлять костюмом практически так же естественно, как собственными конечностями. Более того, она могла интерпретировать отдельные двигательные команды и выполнять их удалённо.

В своё время это даже привело к довольно необычному применению.

Тони мог лежать на диване, заниматься своими делами, а броня в другой комнате — выполнять простые действия. В частности, однажды она делала Пеппер массаж, пока сам Старк занимался совершенно другими вещами.

Идея была великолепной.

До тех пор, пока его посттравматические реакции не привели к тому, что броня едва не причинила Пеппер вреда. После этого Тони пересмотрел некоторые протоколы автономного поведения и ограничения нейроинтерфейса.

Но сам принцип оставался рабочим.

И теперь он собирался применить его снова.

Правда, без Джарвиса это оказалось гораздо сложнее.

Имперское программирование было отдельной формой издевательства над инженерной мыслью.

Тони довольно быстро выяснил, что когитаторы не обязательно были слабыми вычислительными устройствами. Напротив, некоторые из них обладали весьма впечатляющей производительностью. Проблема заключалась в том, как именно их использовали.

Программные интерфейсы были перегружены ограничениями, протоколами доступа, защитными процедурами и религиозными предписаниями. Многие функции были распределены между отдельными подсистемами, которые не всегда могли взаимодействовать друг с другом без дополнительных разрешений.

Часть программного обеспечения вообще представляла собой древние исполняемые последовательности, смысл которых был понятен лишь немногим специалистам.

Старк несколько раз пытался изучить местные управляющие системы и приходил к одному выводу: кто-то когда-то создал достаточно эффективные алгоритмы, а затем следующие поколения техников предпочли не разбираться в их устройстве, а просто повторять известные процедуры.

Он видел подобное и раньше. Просто здесь это достигло совершенно иных масштабов.

В итоге Тони решил создать собственное программное обеспечение, используя доступные вычислительные системы как аппаратную основу. Ему пришлось разработать набор управляющих модулей, отвечающих за отдельные функции брони: движение, балансировку, распределение нагрузки, стабилизацию, работу сервоприводов, контроль температуры и диагностику.

Каждый модуль должен был работать независимо, но при этом передавать данные центральной системе управления.

Именно здесь отсутствие Джарвиса ощущалось особенно сильно.

Раньше Тони мог поручить искусственному интеллекту анализировать тысячи параметров одновременно, искать ошибки, предлагать решения и контролировать работу оборудования. Теперь всё приходилось делать самому. Он писал код, проверял его, запускал симуляции, исправлял ошибки и снова проверял.

Приходилось даже создавать собственные инструменты разработки, поскольку местные аналоги не всегда подходили для его задач.

Несколько раз он ловил себя на мысли, что готов отдать половину будущих доходов династии за возможность услышать спокойный голос Джарвиса, который сообщил бы, что проблема обнаружена и уже исправлена.

Но Джарвиса не было.

Была только работа.

И Старк продолжал.

Отдельной проблемой оказался сам интерфейс управления.

Черный Панцирь космодесантников был великолепным решением. Подкожная нейронная система позволяла напрямую передавать импульсы от нервной системы Астартес к броне и получать от неё обратную информацию. По сути, силовой доспех становился частью тела своего владельца.

Но для этого требовалась сложнейшая хирургическая процедура, включавшая установку множества имплантов.

Тони не собирался проходить через подобное.

Тем более что он уже решил эту задачу в прежней жизни без необходимости превращать себя в генетически модифицированного суперсолдата.

Он разработал внешнюю систему считывания нейронных сигналов. Она должна была фиксировать электрическую активность мышц и нервных окончаний, определять предполагаемое движение и передавать команду управляющей системе брони.

Однако простой нейроинтерфейс был недостаточен.

Требовалось учитывать силу движения, положение конечностей, равновесие, скорость и множество других параметров. Броня не должна была двигаться раньше человека, но и не должна была заставлять его ждать, пока сервомоторы выполнят команду.

Поэтому Старк разработал несколько уровней обратной связи.

Первый считывал намерение пользователя.

Второй сопоставлял его с фактическим положением брони.

Третий корректировал движение сервоприводов, обеспечивая плавность и компенсацию нагрузки.

Наконец, отдельная система должна была передавать оператору информацию о положении конечностей, сопротивлении внешней среды и состоянии механических узлов.

Он не собирался создавать полноценную искусственную личность. Для управления бронёй это было совершенно необязательно. Ему требовалась достаточно сложная, но специализированная система, способная интерпретировать сигналы, выполнять ограниченный набор команд и корректировать действия оператора.

Именно так работала броня Роуди, не имевшая полноценного ИИ.

Старк прекрасно помнил, что боевой костюм не обязан быть разумным, чтобы оставаться эффективным.

Пока Тони занимался бронёй, Идира проводила в мастерской всё больше времени.

Сначала она приходила по просьбе Лорд-капитана, чтобы объяснить ему принципы работы гексаграмматической защиты и рассказать о некоторых особенностях Варпа. Затем стала задерживаться просто потому, что ей было интересно наблюдать за происходящим.

Старк работал с такой сосредоточенностью, словно весь окружающий мир перестал существовать.

Он мог часами стоять над разобранным механизмом, не замечая ничего вокруг. Периодически ругался на программное обеспечение, требовал дополнительные компоненты, спорил с техножрецами и возвращался к работе. Иногда он разговаривал сам с собой, объясняя вслух, почему определённая конструкция не работает или каким образом можно исправить ошибку.

Идира не всегда понимала, о чём он говорит.

Но видела, что для него это не просто очередное ремесло.

Он словно возвращал себе часть прежней жизни.

В какой-то момент ей даже показалось, что золотое сияние души Старка стало спокойнее. Не слабее, а именно спокойнее. Он всё ещё был окружён тем же необычным светом, но теперь этот свет не горел так ярко, как во время конфликта с Ферренцем.

Возможно, работа помогала ему отвлечься.

Возможно, она давала ему ощущение контроля над происходящим.

А может быть, Тони Старк просто не умел сидеть без дела.

Когда реактор был готов, началась сборка брони.

Первый вариант не был похож на его прежние костюмы. Тони сознательно отказался от попыток сразу создать полноценную автономную систему, способную самостоятельно собираться вокруг владельца.

Для этого требовались слишком сложные механизмы, а также значительно больше времени на разработку и испытания.

Вместо этого он спроектировал специальную стойку с механизированными креплениями. Броня размещалась на ней в разобранном виде, а при активации отдельные секции перемещались к телу владельца и фиксировались на соответствующих участках.

Сначала надевался внутренний слой, обеспечивавший контакт с нейроинтерфейсом и распределение нагрузки. Затем фиксировались элементы защиты торса, конечностей и плечевого пояса. В последнюю очередь устанавливались шлем и внешние энергетические компоненты.

Всё это занимало несколько минут.

Не мгновенно, как в поздних моделях Старка, но достаточно быстро, чтобы использовать систему в условиях боевой тревоги.

Внешняя конструкция была массивной. Тони использовал доступные имперские сплавы, укреплённые керамические элементы и несколько собственных композитных материалов. Защита была рассчитана на лазерное оружие, осколки, обычные пули и ограниченное количество попаданий из более тяжёлого вооружения. Он прекрасно понимал, что не сможет сразу создать броню, способную выдерживать прямые попадания из всех разновидностей имперского оружия.

Для этого потребовались бы дополнительные испытания.

Однако даже первый вариант был куда лучше, чем собственная кожа и парадная одежда.

На спине располагался энергетический блок, в котором находился дуговой реактор. Его мощности хватало для работы всех основных систем, хотя Старк предусмотрел резервные накопители на случай повреждения реактора или временного отключения питания.

Сервоприводы усиливали движения, компенсировали вес брони и позволяли оператору поднимать значительные нагрузки. Система управления отслеживала положение конечностей, а гироскопические стабилизаторы помогали сохранять равновесие при резких перемещениях.

Но самым интересным элементом были репульсоры.

Тони не собирался отказываться от них.

В ладонях и подошвах брони разместились компактные излучатели, использовавшие управляемые энергетические потоки для создания направленного импульса. В основе конструкции лежали знакомые Старку принципы: формирование и управление высокоэнергетическим полем, преобразование энергии реактора в направленную силу и точная коррекция вектора тяги.

Имперские технологии позволили использовать материалы и компоненты, которые в прежней жизни были бы для него недоступны. Но сам принцип оставался его собственным.

Репульсоры могли использоваться как оружие, средство стабилизации и двигатель.

В боевом режиме они создавали мощный направленный импульс, способный отбросить противника или повредить незащищённую конструкцию. При движении позволяли совершать короткие ускорения, менять направление и компенсировать инерцию. А при полноценном полёте должны были обеспечивать подъём и удержание брони в воздухе.

Правда, для этого требовалась тщательная настройка.

Тони не собирался в первый же день проверять, насколько хорошо его новая броня умеет летать, прыгнув с верхней палубы.

Он уже совершал подобные ошибки.

Обычно они заканчивались дорогостоящим ремонтом целого дома, брони, и льда на поврежденных участках тела.

Первое испытание состоялось в специально подготовленном помещении Мануфакторума.

Техножрецы собрались вокруг, стараясь не показывать чрезмерного интереса. Получалось плохо. Несколько представителей Механикус уже успели изучить реактор и управляющие системы, но не могли понять, каким образом Старк добился подобной компактности.

Особенно их интересовал энергетический блок.

Он был слишком мал для заявленной мощности, не использовал привычные имперские конструкции и при этом демонстрировал стабильную работу. Для некоторых служителей Омниссии это было почти святотатством. Для других — поводом немедленно выяснить, каким образом новый Лорд-капитан получил доступ к подобным знаниям.

Тони же был занят совсем другим.

Он стоял перед стойкой, проверяя последовательность надевания брони.

— Хорошо. Сначала левая нога, затем правая. Торс, плечи, руки, шлем. Не торопимся. Проверка креплений. Нейроинтерфейс активен. Сервоприводы готовы.

Он произносил всё вслух, поскольку теперь не было Джарвиса, который мог бы самостоятельно контролировать каждый этап.

Наконец последние элементы брони заняли свои места.

Внешние панели сомкнулись, а индикаторы на предплечьях загорелись.

Старк медленно сжал пальцы.

Броня повторила движение.

Он повернул кисть, согнул руку, сделал шаг вперёд.

Сервоприводы отработали без заметной задержки.

Тони поднял руку, затем другую, несколько раз согнул колени и осторожно повернулся на месте. Система балансировки автоматически компенсировала смещение центра тяжести. Нейроинтерфейс передавал команды, управляющий комплекс корректировал движения, а обратная связь позволяла ему ощущать сопротивление брони.

Это было не идеально.

Он чувствовал, что некоторые движения выполняются с небольшой задержкой, а система ещё не до конца научилась правильно интерпретировать его намерения. Но главное работало.

Тони медленно поднял голову.

Перед ним находилась броня.

Не имперский экзоскелет, который нужно было заставлять двигаться.

Не громоздкая машина, в которой человек был лишь оператором.

Это было нечто, что снова становилось продолжением его тела.

— Ну что ж…

Он посмотрел на собственные руки.

— С возвращением, Железный Человек.

Идира, сидевшая неподалёку, несколько секунд молчала.

Она видела, как человек, чья душа сияла золотом, теперь оказался внутри металлической оболочки, которая словно ожила вместе с ним. Ей было трудно понять, что именно он создал. В её глазах это выглядело почти как создание нового тела, только сделанного из металла, механизмов и какой-то невероятной энергии.

Техножрецы тоже молчали.

Некоторые из них смотрели на Старка с восхищением. Другие — с откровенным недоверием. Один из служителей Омниссии даже начал тихо произносить молитву, глядя на реактор.

Тони этого не заметил.

Он был слишком занят тем, что проверял работу систем.

Первый запуск репульсоров прошёл не совсем гладко.

Старк поднял руки, активировал излучатели на ладонях и осторожно увеличил мощность.

Из брони вырвались два ярких энергетических потока. Воздух перед ним дрогнул, а стоявшие неподалёку инструменты едва не разлетелись по помещению.

Тони немедленно уменьшил мощность.

— Так. Хорошо. Слишком много тяги. Значит, нужно перераспределить нагрузку.

Он проверил показания, скорректировал параметры и повторил испытание.

На этот раз броня лишь немного приподнялась над полом.

Несколько секунд Старк удерживался в воздухе, используя репульсоры на ладонях и подошвах для стабилизации. Затем осторожно опустился обратно.

Он улыбнулся.

— Работает.

Идира посмотрела на него.

— Вы… летали?

— Технически — пока парил на месте. Но да, это начало.

Он снова поднялся в воздух, на этот раз немного выше. Система стабилизации работала лучше, хотя ему всё ещё приходилось вручную корректировать положение тела.

Тони медленно переместился вперёд, затем в сторону и снова опустился на пол.

Это было далеко от полноценного полёта, но для первого прототипа результат оказался великолепным.

Он уже видел, что нужно исправить: улучшить распределение тяги, добавить автоматическую компенсацию вращения, изменить алгоритм стабилизации и настроить управление репульсорами так, чтобы они не мешали друг другу.

Но он снова мог летать.

И это было важнее всего.

К вечеру слухи о работе Лорд-капитана распространились по Мануфакторуму.

Старк создал компактный энергетический реактор, собрал силовую броню и заставил её летать без участия реактивного ранца, даже забавно что Империум использует технологию от которой в целом отказались даже в 60е, очень чувствительная к топливу, даже турбовинтовые джетпаки оказывались гораздо лучше, хотя опять же, Империум довел эту технологию до военного применения, и множество космодесатников сражались с помощью реактивных ранцев, и те явно работали не одни минуту. .

Техножрецы не могли решить, считать ли это чудом, ересью или проявлением необычайной инженерной одарённости.

Некоторые уже пытались выяснить, можно ли получить доступ к конструкции реактора. Другие требовали провести полное исследование брони, прежде чем допускать её к эксплуатации. Третьи предпочитали держаться подальше от Лорд-капитана, который, казалось, мог создавать новые машины быстрее, чем они успевали придумать подходящие молитвы.

Идира же продолжала наблюдать.

Она видела, что Старк счастлив.

Не так, как человек, получивший власть или богатство. Скорее, как человек, который наконец-то снова нашёл занятие, в котором чувствовал себя дома.

Он всё ещё был уставшим. Всё ещё раздражался, когда что-то не работало, и время от времени ругался на когитаторы. Но теперь в его движениях появилась уверенность, которой не было в первые часы после пробуждения на «Свете Терры».

Он снова мог защищать себя.

И, что было гораздо важнее, снова мог защищать других.

Тони снял шлем и посмотрел на свою новую броню.

Она была громоздкой, местами неуклюжей, требовала отдельной стойки для надевания и пока не могла сравниться с его прежними костюмами. У неё не было Джарвиса, не было нанотехнологий и автоматической сборки. Некоторые системы приходилось контролировать вручную, а программное обеспечение ещё нуждалось в серьёзной доработке.

Но это была его броня, его реактор, его работа.

И он только начинал.

Где-то в глубине сознания всё ещё оставалось неприятное предчувствие. Идира говорила о Последнем Рассвете. На корабле происходили вещи, которые нельзя было объяснить обычной физикой. А сама галактика, судя по всему, представляла собой место, где даже смерть не гарантировала покоя.

Тони не собирался ждать, пока очередная катастрофа постучится в его дверь.

В прошлый раз он слишком долго пытался догнать угрозу, имея недостаточно ресурсов и слишком мало времени.

Теперь он был Вольным Торговцем.

У него имелись корабль, мастерские, производственные мощности и целая династия.

А значит, он мог подготовиться.

— Ладно, — произнёс Старк, снова надевая шлем. — Следующий этап: сделать так, чтобы эта штука не развалилась, когда я начну летать быстрее.

Идира посмотрела на него с выражением человека, который уже подозревал, что спокойной жизни у неё не будет никогда.

Техножрецы переглянулись.

А Тони Старк вернулся к работе.

***

— Спасибо тебе, Арджента. Я иногда действительно могу забываться.

Старк произнёс это искренне, хотя в тот момент был занят куда более привычным для себя делом: проверял собственную броню. Он медленно поворачивал кисть, наблюдая за показаниями на внутреннем дисплее шлема, затем сгибал пальцы, проверяя отзывчивость сервоприводов. Время от времени на поверхности брони вспыхивали диагностические индикаторы. Первый полноценный комплект ещё требовал доработки, а Старк уже успел обнаружить несколько раздражающих недостатков в системе стабилизации.

Впрочем, Арджента привыкла к тому, что её новый Лорд-капитан способен одновременно вести разговор, изучать какой-нибудь механизм и мысленно находиться совершенно в другом месте.

Но сейчас она просила его об одной простой вещи.

Проведать детей.

После мятежа на корабле осталось немало сирот. Их родители погибли во время боёв, защищая свои посты, перекрывая проходы, удерживая переборки и выполняя приказы, которые зачастую означали верную смерть. Для Ардженты было естественно обратить внимание на тех, кто лишился семьи. Она не считала это чем-то выдающимся или заслуживающим отдельной похвалы. Просто видела перед собой детей, которым требовалась помощь.

Старк же сначала даже не до конца понял, почему она обращается с такой просьбой именно к нему.

Он прекрасно знал, что «Свет Терры» — не просто боевой корабль, а дом для целого общества. Здесь жили семьи, рождались дети, старики умирали, а профессии передавались из поколения в поколение. Он уже слышал о палубных кланах, о наследственных должностях и людях, которые могли провести всю жизнь в одном отсеке, не увидев настоящего неба.

Но одно дело — знать об этом в теории, и совсем другое — увидеть последствия войны в лицах детей, потерявших родителей.

Это оказалось неожиданно болезненным напоминанием.

Старк отключил диагностику, опустил руку и посмотрел на Ардженту.

— Хорошо. Пойдём.

Он не стал откладывать дело на потом и не попросил Абеляра отправить кого-нибудь вместо себя. Просто последовал за Сестрой Битвы, оставив технические вопросы на несколько часов.

Встреча проходила в одном из помещений, приспособленных для временного размещения детей. Условия там были вполне сносными, хотя Старк сразу заметил, что многие вещи организованы по остаточному принципу. Кровати, столы, несколько шкафов, простые игрушки и учебные материалы. Ничего особенного, но хотя бы чисто и относительно безопасно.

Появление Лорд-капитана произвело ожидаемый эффект. Взрослые тут же выпрямились, кто-то склонил голову, а дети замолчали. Для большинства из них Старк был не человеком, а фигурой из другого мира. Вольный Торговец, владелец корабля, наследник древней династии, человек, чьё слово могло изменить жизнь тысяч людей.

Его приход воспринимался примерно так же, как визит короля к простолюдинам.

Арджента, разумеется, не придавала этому особого значения. Сам Старк тоже.

Он успел поговорить с несколькими детьми, выслушать их рассказы и обещания, которые взрослые давали им от имени династии. Однако один подросток, лет тринадцати, не стал изображать благодарность или почтение.

— Высшим палубам на нас плевать, — заявил он, глядя прямо на Старка.

Несколько взрослых заметно напряглись. Один из служителей уже открыл рот, собираясь одёрнуть мальчишку, но Старк поднял руку.

— Дайте ему договорить.

Подросток не выглядел испуганным. Скорее злым. Это была та особенная злость, которая появляется у человека, слишком рано узнавшего, что мир не собирается быть к нему справедливым.

— Когда родители были живы, они говорили, что династия заботится о нас. А теперь их нет. И никому нет дела.

Старк посмотрел на мальчика, затем на остальных детей.

Он успел увидеть достаточно, чтобы не считать обвинение совершенно беспочвенным. За время своего пребывания на корабле он неоднократно сталкивался с тем, насколько сильно различались условия жизни на верхних и нижних палубах. Для одних экипаж был семьёй, для других — рабочей силой, а для третьих — цифрами в отчётах.

И это было не только следствием мятежа. Подобное положение существовало задолго до его появления.

— Знаешь, — наконец произнёс Старк, — я не собираюсь говорить тебе, что всё будет хорошо. Потому что не знаю, будет ли. И никакие мои слова не вернут твоих родителей.

Он присел, чтобы не разговаривать с подростком сверху вниз.

— Но они погибли не просто так. Еретики хотели уничтожить всех на этом корабле. Если бы им удалось завершить ритуал, «Свет Терры» никогда бы не вышел из Варпа. Никто из нас не оказался бы здесь. Твои родители сражались, чтобы вы жили. И это имеет значение.

Мальчик отвёл взгляд, но не перебил.

— А ещё я понимаю твою боль. По крайней мере, настолько, насколько вообще могу её понять. У меня тоже была семья. Жена и дочь, теперь они в другом мире.

Старк на мгновение замолчал.

— Не проходит и часа, чтобы я не думал о них. Так что ты прав: у нас может быть разное происхождение, разное положение и совершенно разные возможности. Но горе от этого не становится другим.

Он не пытался сделать из разговора торжественную речь. Не обещал мальчику, что однажды тот станет великим офицером или получит возможность отомстить за родителей. Просто говорил с ним как с человеком, который имел право злиться.

Арджента и Абеляр одновременно повернулись к нему, когда услышали упоминание жены и дочери. До этого момента Старк почти ничего не рассказывал о своей семье. На самом деле они крайне мало знали о своем Вольном Торговце.

Рядом находился и Эрих Монтэг, глава Гильдии Инфернус. Он тоже внимательно посмотрел на Лорд-капитана, но предпочёл не задавать вопросов.

Старк тем временем поднялся.

— Я хочу, чтобы вы подготовили для этих детей нормальную программу образования. Не только чтение молитв и изучение обязанностей, которые им предстоит выполнять. Им нужны математика, история, технические дисциплины, медицина, управление. Пусть у них будет возможность выбрать, кем стать, когда они вырастут. И если они захотят служить династии, у них должна быть возможность делать это не потому, что им больше некуда податься.

Он повернулся к Монтэгу.

— Выделите для этого помещения, преподавателей и необходимые ресурсы. И не пытайтесь сэкономить на детях, прикрываясь тем, что они пока не приносят пользы.

— Как прикажете, Лорд-капитан.

— Хорошо. А чтобы мы правильно поняли друг друга, — Старк посмотрел на Ардженту, — Сестра Арджента будет наблюдать за исполнением этого распоряжения.

На лице Сестры Битвы появилось выражение лёгкого удивления.

— Я?

— Именно вы. Мне нужен человек, который не станет смотреть на отчёты и решать, что всё прекрасно, потому что в них написано именно так. К тому же я подозреваю, что очень мало людей на этом корабле захотят спорить с вами по поводу того, сколько ресурсов следует выделить детям.

Арджента на мгновение задумалась, затем склонила голову.

— Я прослежу, чтобы приказ был исполнен.

Старк кивнул. Ему не требовалось объяснять, почему выбрал именно её. Арджента относилась к людям с искренней заботой, даже если сама не всегда умела выражать это мягко. А её присутствие в экзоскелете и с оружием за спиной дополнительно снижало вероятность того, что кто-нибудь решит проявить чрезмерную экономность.

Когда они отошли от детей, Арджента негромко сказала:

— Простите, что заставила вас вспомнить. Я не знала.

— Я сам об этом не говорил, — ответил Старк. — И не обижен. Они в лучшем из миров. Гораздо лучшем, чем этот.

— Да, они с Императором.

Старк не стал уточнять, что с точки зрения его собственной истории именно он был мёртв, а жена и дочь продолжали жить в другом мире. Арджента услышала в его словах то, что было ей понятно: надежду на то, что близкие обрели покой рядом с Богом-Императором.

Он лишь кивнул и пошёл дальше.

Впрочем, этот разговор ещё долго не выходил у него из головы.

Получив собственную броню, Старк наконец смог заняться тем, что считал одним из главных преимуществ своего нового положения: лично обследовать корабль.

Теперь он мог передвигаться по его внутренним отсекам без постоянной необходимости искать сопровождение, хотя Абеляр всё равно настоял, чтобы рядом находились несколько блюстителей. Тони не возражал. Он прекрасно понимал, что даже самая совершенная броня не делает человека неуязвимым, особенно в галактике, где можно встретить противника, способного разорвать пространство одним взглядом.

Тем временем Абеляр тоже не сидел без дела. Во время обследования одной из планет системы он обнаружил обломки корабля друкхари. Судя по состоянию находки, судно потерпело крушение достаточно давно, но часть оборудования и артефактов могла сохраниться. Сенешаль уже отправил туда людей, чтобы оценить находку и вывезти всё представляющее ценность.

Старк отнёсся к новости с интересом.

Друкхари оказались одной из ветвей древней расы космических эльфов, представители которой предпочитали насилие, пытки и похищение разумных существ. Если верить докладам, они не просто убивали своих жертв, а намеренно растягивали страдания, поскольку каким-то образом получали от этого выгоду.

— То есть космические эльфы, которые решили, что лучший способ провести свободное время — устраивать межзвёздные вечеринки с пытками? — уточнил Старк.

Абеляр, кажется, не сразу понял, как на это реагировать.

— Друкхари действительно известны своей жестокостью, господин.

— Да, я уже понял. Не самое приятное знакомство.

Впрочем, Старк не стал делать вид, что сам Империум представлял собой образец гуманизма. Человечество этой галактики относилось к большинству инопланетных видов как к потенциальным врагам, которых следовало уничтожить при первой возможности. Разница заключалась в том, что Вольные Торговцы обладали определённой свободой действий и могли самостоятельно решать, с кем торговать, воевать или заключать соглашения.

По крайней мере, в пределах тех полномочий, которые предоставлял им Торговый Патент.

Следующим открытием стали орки.

Оказалось, что это разумные грибковые организмы, способные создавать целые воинственные общества. Они обожали драки, войны и разрушение, причём зачастую не нуждались в особой причине, чтобы начать очередное сражение.

Старк выслушал объяснения, немного помолчал и решил не произносить вслух первую пришедшую ему в голову мысль.

Сходство с некоторыми представителями Империума было слишком очевидным.

Следующей остановкой стал капелл астропатического хора.

Там Старк познакомился с Мастером Хора Закари Вайсом — человеком, отвечавшим за работу астропатов на борту «Света Терры». В отличие от большинства офицеров, тот производил впечатление человека, который давно перестал рассчитывать на хороший исход событий. Его лицо было бледным, движения сдержанными, а голос звучал устало.

Из разговора Старк узнал, что астропаты представляли собой псайкеров, прошедших особый обряд связывания с душой Бога-Императора. В результате они теряли зрение, но получали возможность передавать сообщения через Варп, преодолевая расстояния, недоступные обычным средствам связи.

Да вместо нормальной связи что инопланетяне из его вселенной изобрели тут было чем-то неожиданным. Люди буквально кричали в Ад.

В конце концов, он уже знал, что Варп был не просто каким-то необычным измерением. Это была опасная реальность, населённая существами, которые могли воспринимать человеческие эмоции как пищу, а самих людей — как удобный способ попасть в материальный мир.

Но даже с учётом всего этого местная система связи выглядела сомнительным инженерным решением.

Особенно когда выяснилось, что у Мастера Хора не работал один из механизмов, необходимых для передачи сообщений.

Старк наблюдал за тем, как служители Механикус проводили положенные ритуалы. Они читали молитвы, размахивали кадилами, произносили благословения и осматривали устройство с видом людей, совершающих важнейшее таинство.

Тони дал им некоторое время.

Затем подошёл ближе, попросил освободить доступ к механизму и принялся изучать устройство.

Внутри обнаружился вполне обычный набор проблем: изношенные контакты, загрязнённые элементы передачи сигнала и повреждённый узел барабанного механизма. Ничего особенно сложного. Старк проверил соединения, заменил повреждённый участок, восстановил контакт и вручную отрегулировал положение нескольких деталей.

Работа заняла около десяти минут.

Когда устройство заработало, Механикус некоторое время молчали. Затем один из служителей с достоинством заявил, что проведённые ими ритуалы, очевидно, оказали положительное воздействие на машинный дух.

Старк медленно повернул голову.

— Разумеется. Без ваших молитв я бы никогда не догадался проверить проводку.

Идира, стоявшая неподалёку, едва не согнулась пополам от смеха. Абеляр сохранил привычную стоическую невозмутимость, хотя уголки его губ едва заметно дрогнули. Арджента же, похоже, совершенно не знала, как следует реагировать на подобное отношение к служителям Омниссии.

Старк только пожал плечами.

— Что? Я ведь не спорю с религией. Я просто починил механизм.

Вайс поблагодарил его. Впервые за всё время знакомства в голосе Мастера Хора появилась хоть какая-то уверенность.

После этого Старк отправился в храм Бога-Императора.

В конце концов, он был Вольным Торговцем, а значит, должен был хотя бы иногда демонстрировать уважение к религиозным традициям собственного государства. Кроме того, ему было интересно посмотреть, как устроены местные святилища. Впрочем, он довольно быстро обнаружил, что даже здесь всё было организовано с характерной для Империума смесью религиозного пафоса и инженерной небрежности.

В одном из помещений находился бронированный стеклянный ящик с силовой булавой внутри. На его поверхности крупными буквами было выведено слово FURIA. Перед ящиком располагалась небольшая площадка с нажимными пластинами, на которых были нанесены те же буквы.

Старк посмотрел на конструкцию.

Потом на священника, который сопровождал его.

Затем снова на конструкцию.

— И вы не знаете, как это открыть?

— Предыдущий настоятель умер, Лорд-капитан. Он не оставил нам указаний.

Тони медленно кивнул.

— Понятно.

Он посмотрел на буквы, затем на пластины.

— F-U-R-I-A. Это ведь не должно быть настолько сложно.

Священник выглядел несколько смущённым.

Старк нажал на пластины в правильной последовательности. Замок щёлкнул, и защитное стекло открылось.

— Потрясающая система безопасности. Если бы здесь был Халк, он бы, наверное, тоже справился.

Силовая булава оказалась вполне настоящим оружием, а не просто храмовым украшением. Старк осмотрел её, оценил конструкцию и решил, что в будущем стоит изучить принцип работы силового поля, которым она была оснащена.

Заодно ему удалось разгадать несколько других загадок, оставленных прежними служителями. В результате он получил один из местных артефактов, хотя сам относился к этому скорее как к любопытному интеллектуальному упражнению.

Однако самым интересным открытием стала не булава.

Оказалось, что на корабле существовала система дистанционного сбора анонимных молитв и обращений к Лорд-капитану. Любой член экипажа мог отправить сообщение, не раскрывая своего имени. Причём Старк имел к этой системе доступ.

Он некоторое время изучал интерфейс.

— Анонимные обращения, — пробормотал он. — И это в государстве, где за неправильное слово можно отправиться на костёр. Неожиданно прогрессивно.

В системе обнаружилось несколько обращений, которые показались ему достаточно подозрительными. Три из них заслуживали внимания.

Старк решил лично разобраться с каждым.

Первым оказался Закари Вайс.

Мастер Хора написал, что не понимает, почему одни люди исчезают в Варпе, хотя были достойными и преданными слугами Императора, а другие продолжают жить, несмотря на собственную слабость и недостойное поведение. Вайс относил ко второй категории прежде всего самого себя.

Старк прочитал обращение дважды.

Он уже видел достаточно людей, сломленных Варпом, чтобы понимать, насколько опасным может быть подобное состояние. Вайс потерял товарищей, ежедневно рисковал жизнью, а теперь ещё и обвинял себя в том, что выжил.

Разговор с ним оказался непростым. Тони не стал читать ему лекции о ценности жизни и не пытался объяснить, что тот неправильно понимает волю Императора. Он просто сказал, что выживание не является преступлением, а смерть других людей не превращает его собственную жизнь в ошибку.

— Вы не обязаны доказывать, что достойны жить, — произнёс он. — Вы уже делаете работу, от которой зависит жизнь всего экипажа. И если вам кажется, что этого недостаточно, значит, проблема не в вашей ценности, а в том, как вы оцениваете себя.

Вайс не ответил сразу, но Старк заметил, что тот хотя бы перестал смотреть на него так, словно ожидал приговора.

Вторым оказался Янрис Данрок.

Факторум, которого Старк поначалу счёл весьма сомнительной личностью, оказался не таким уж безнадёжным. Он действительно самостоятельно присматривал за частью осиротевших детей, используя собственные связи и средства. Делал он это без особой огласки и не пытался превратить благотворительность в политический спектакль.

Старк был вынужден признать, что первое впечатление оказалось ошибочным.

— Вы могли бы сообщить об этом раньше, — заметил он.

— Я не считал необходимым беспокоить вас подобными вопросами, Лорд-капитан.

— Вот это как раз плохая привычка. Если вы делаете что-то полезное, я хочу об этом знать. Особенно если это касается людей, которые живут на моём корабле.

Данрок принял замечание с достоинством.

Третьей оказалась Вигдис Сура Отта.

Её анонимное обращение представляло собой настолько бессвязный набор слов о вымерших кошках, агрессивных животных и каких-то особенностях их поведения, что Старк несколько минут пытался понять, не столкнулся ли с очередным случаем варп-воздействия.

В конце концов выяснилось, что Мастер Вокса просто проверяла систему анонимных обращений и решила испытать её на прочность.

— Агрессивные вымершие кошки, — повторил Старк, когда они встретились. — Это действительно лучшее, что вы смогли придумать?

— Система должна была принять сообщение, не раскрывая отправителя, Лорд-капитан.

— Прекрасно. Теперь я знаю, что у нас есть анонимные вымершие кошки. Это многое объясняет.

Вигдис не могла улыбнуться в привычном смысле слова, но Старк был почти уверен, что она оценила шутку.

Следующая проблема возникла совершенно неожиданно.

Одна из блюстительниц решила обратиться непосредственно к Лорд-капитану, минуя практически всю цепочку командования. Более того, она обошла не только собственных начальников, но и Абеляра.

Самым интересным оказалось то, что этой женщиной была ученица самого сенешаля.

Аврила Вент, как её звали, занимала должность в службе блюстителей и, судя по всему, обладала весьма неприятной для начальства привычкой самостоятельно оценивать ситуацию. Абеляр, по мнению некоторых её сослуживцев, явно проявлял к ней чрезмерную благосклонность.

Когда Старк спросил об этом прямо, сенешаль не увидел в происходящем ничего предосудительного.

— Она способна выполнять свои обязанности, Лорд-капитан. Я не считаю разумным наказывать человека за инициативу.

— Даже если эта инициатива заключается в том, чтобы перепрыгнуть через всю вашу командную структуру?

— Если она сочла это необходимым, значит, у неё были основания.

Старк посмотрел на него с лёгким удивлением.

— Что ж. По крайней мере, вы не пытаетесь оправдываться.

Вент сообщила, что среди экипажа возникло напряжение. Блюстители собирались подавить возможный бунт на нижних палубах, поскольку там якобы обнаружили символ Хаоса, а жители одного из отсеков начали собираться в большие группы и выражать недовольство.

Старк выслушал доклад, после чего некоторое время молчал.

— И вы решили, что это повод для вооружённого подавления?

— Я посчитала, что ситуация может выйти из-под контроля, Лорд-капитан.

— Хорошо. Тогда пойдём и посмотрим, что там происходит.

Он отправился на нижние палубы в броне, прихватив с собой Абеляра и небольшую группу блюстителей. Арджента тоже вызвалась сопровождать их, но Старк решил, что пока в этом нет необходимости. Если ситуация действительно окажется опасной, он сможет вызвать подкрепление.

На месте всё оказалось гораздо прозаичнее, чем предполагали доклады.

Символ Хаоса действительно существовал. Оказывается просто труп еретика ограбили вот и все, а медальон взяли себе. Никто из местных жителей даже не знал, что он означает.

Что касается стихийного собрания, то оно возникло по куда более понятной причине.

Глава блюстителей местного сектора решил бороться с недовольством населения путём ограничения температуры в жилых помещениях и снижения уровня кислорода в вентиляционной системе.

Старк несколько секунд смотрел на него.

— Вы серьёзно?

— Это временные меры, Лорд-капитан. Необходимо было восстановить порядок.

— Вы пытались восстановить порядок, делая людям холодно и заставляя их задыхаться?

— Снижение подачи кислорода должно было ограничить активность…

— Да я понял, что вы хотели сделать. Я спрашиваю, чем вы думали.

Начальник блюстителей не нашёлся с ответом.

Старк прошёлся по отсеку, выслушал нескольких рабочих и выяснил, что люди вовсе не собирались устраивать мятеж. Они требовали восстановить нормальную вентиляцию и прекратить произвольное изменение условий проживания.

Их недовольство было вполне объяснимым.

Тони не стал устраивать показательных казней или арестовывать всех, кто громче остальных выражал претензии. Он распорядился восстановить нормальную подачу воздуха, проверить вентиляционные системы и провести расследование действий местного начальника блюстителей. Затем поговорил с представителями рабочих, объяснил, что проверка займёт время, и пообещал вернуться с результатами.

Оружие, которое некоторые из местных жителей требовали выдать им для самообороны, он предоставлять отказался.

— Нет. Вооружать толпу, потому что кто-то из ваших начальников не умеет управлять вентиляцией, — не решение проблемы.

— Но мы не можем доверять блюстителям!

— А я, по-вашему, должен раздать вам лазганы и надеяться, что вы не перестреляете друг друга? Нет. Сначала разберёмся, что произошло, а потом будем решать, кому и какое оружие необходимо.

К удивлению Абеляра, разговор завершился без единого выстрела.

Старк не стал изображать из себя спасителя народа, не произносил торжественных обещаний и не требовал немедленно благодарить династию. Он просто устранил причину конфликта, дал людям возможность высказаться и отправил местных начальников разбираться с последствиями собственных решений.

Однако сенешаль остался недоволен.

Когда они вернулись в более спокойную часть корабля, Абеляр попросил разрешения поговорить с Лорд-капитаном наедине.

Старк снял шлем, положил его на стол и повернулся к сенешалю.

— Ну?

— Лорд-капитан, я считаю, что вы слишком часто вмешиваетесь в дела, которые должны решаться на уровне командования подразделений.

— Правда?

— Вы лично проверяете работу служб, разбираетесь с жалобами экипажа, вмешиваетесь в расследования и теперь самостоятельно разрешаете споры между блюстителями и палубными рабочими. У корабля есть установленная структура управления. Если Лорд-капитан станет заниматься каждой мелочью, у него просто не останется времени на действительно важные вопросы.

Старк некоторое время смотрел на Абеляра, затем вздохнул.

— Абеляр, а почему я должен доверять системе, которая здесь существует?

Сенешаль промолчал.

— Блюстители идиоты. Они сделали всё, чтобы убийца Теодоры ушёл. И не потому, что кто-то оказался невероятно хитрым или у него были какие-то сверхъестественные способности. Они просто не умели проводить расследование. Они уничтожили улики, избивали подозреваемых и в итоге подготовили отчёт, в котором виновным оказался человек, который даже не знал, что Теодора мертва.

Тони указал на собственную броню.

— Механикус вместо того, чтобы починить долбанный орган с барабаном, десять минут махали кадилом. А когда я сам всё исправил, объявили, что их ритуалы принесли пользу. Потом мы получили ситуацию с нижними палубами, где кто-то решил, что лучший способ прекратить недовольство — сделать людям холодно и уменьшить количество кислорода.

Он сделал паузу.

— И всё это происходит на корабле, где нас предал глава собственной разведки. Кунрад не просто сбежал. У него могли остаться агенты, сторонники, люди, которые до сих пор работают на него. Я не знаю, кому из них можно доверять. И, что ещё хуже, не уверен, что вы сами знаете.

Абеляр нахмурился, но не стал перебивать.

— Я не могу доверять блюстителям, потому что они не умеют расследовать преступления. Не могу доверять агентуре династии, потому что она может быть перевербована. Не могу быть уверен, что любой доклад, который мне приносят, отражает реальное положение дел. Даже в мелочах нельзя положиться на людей, которые должны этим заниматься.

Старк постучал пальцем по броне.

— Просто провести расследование, вместо того чтобы избивать всех подряд, врываться в жилые отсеки или убивать подозреваемых, — это настолько сложно? Что, подкупить кого-нибудь, поговорить с рабочими и выяснить их настроение так же трудно, как создать мой реактор?

Он указал на рюкзак за спиной.

Абеляр не ответил. На этот раз ему действительно нечего было сказать.

Старк заметил это и немного смягчил голос.

— Но это не означает, что ты дурак или не подходишь для своей работы.

Сенешаль поднял взгляд.

— Вспомни ту девчонку, Аврилу Вент. Именно ты её нашёл, обучал и помог ей занять своё место. Ты увидел в ней качества, которые важны для хорошего блюстителя. Смелость, дерзость, верность. И, судя по всему, у неё просто адамантиевые яйца, раз она решила нарушить все протоколы, чтобы сообщить мне о проблеме.

Старк усмехнулся.

— Ты правильно распознал талант. Но, похоже, не до конца понял, что с ним делать.

— Что вы имеете в виду, Лорд-капитан?

— Такие люди всегда остаются такими. Они не умеют спокойно сидеть и ждать, пока начальство соизволит заметить проблему. Они будут задавать неудобные вопросы, нарушать привычный порядок и иногда принимать решения, которые не понравятся окружающим. Трусливые посредственности не становятся героями. А герои не могут быть трусливыми посредственностями, которые слепо подчиняются глупым протоколам.

Он слегка наклонил голову.

— Ты правильно распознал героя. Но не был готов иметь дело с другой стороной таких людей. С их неудобством. С их нежеланием подчиняться правилам только потому, что эти правила существуют. Так что за эту девчонку я тебя хвалю.

Абеляр некоторое время обдумывал сказанное.

— Спасибо, Лорд-капитан. Я постараюсь смотреть на ситуацию с вашей точки зрения.

— Ага. Хорошо.

Старк поднял шлем и проверил, не осталось ли на нём диагностических предупреждений.

— И, кстати, не думай, что я хочу лично заниматься каждым спором между палубными рабочими. Я бы с удовольствием передал всё это людям, которые действительно умеют работать. Но пока таких людей недостаточно. Значит, придётся их найти, обучить или заменить тех, кто не справляется.

— Это потребует времени.

— Знаю. У нас его не так много, как хотелось бы.

Абеляр кивнул. Он всё ещё не был полностью согласен с подходом нового Лорд-капитана, но, по крайней мере, теперь понимал, почему тот действовал именно так.

Старк не пытался унизить его или отобрать полномочия. Он требовал, чтобы система начала работать, и не собирался принимать красивые отчёты вместо реальных результатов.

— А теперь, — Старк наконец надел шлем, — залетим на станцию. Надеюсь, моей харизмы хватит, чтобы получить Навигатора.

— Каждый Навигатор посчитал бы честью служить на столь древнем и могучем корабле, — уверенно заявил Абеляр.

— Ага-ага. Надеюсь, вы правы.

Старк направился к выходу, но затем остановился.

— Хотя есть у меня подозрения насчёт этой системы.

— Какие именно?

— Не просто так Лорд-инквизитор приказал забрать отсюда своего аколита. Вряд ли у него там были пляжи с девушками в купальниках, а аколит просто решил взять отпуск. И я сомневаюсь, что у Инквизиции вообще предусмотрены отпуска.

Абеляр тяжело вздохнул.

Он уже успел убедиться, что новый Лорд-капитан обладал неприятной привычкой замечать вещи, которые остальные предпочитали не обсуждать.

— С высокой долей вероятности вы правы, господин.

— Вот и отлично. Значит, будем считать, что нас там ждёт что-то неприятное.

— Возможно, Лорд-капитан.

— Надеюсь, хотя бы не очередные демоны. Мне начинает казаться, что эта галактика совершенно не умеет встречать гостей.

Абеляр не ответил.

Он лишь последовал за Старком, понимая, что впереди их ждёт ещё одна проблема, которую, вероятно, придётся решать лично. И, судя по всему, новый Лорд-капитан уже заранее готовился к тому, что всё пойдёт не так.

За прошедшее время Старк успел проявить себя сразу в нескольких качествах, и далеко не все они были связаны с бронёй или оружием.

Он мог быть инженером, который за десять минут чинил механизм, перед которым служители Омниссии часами читали молитвы. Мог быть командиром, который не боялся лично спускаться на нижние палубы и разговаривать с недовольными рабочими. Мог быть человеком, который видел в сиротах не будущие рабочие руки, а детей, заслуживающих образования и возможности выбрать собственное будущее.

При этом он оставался подозрительным, нетерпеливым и временами совершенно невыносимым начальником. Он не доверял привычным институтам, потому что уже видел, как они провалились, и не собирался позволять им снова совершать те же ошибки. Его раздражали не только некомпетентность и бюрократия, но и сама мысль, что люди могут привыкнуть к плохому порядку настолько, что перестанут замечать его недостатки.

Абеляр видел в этом определённую опасность. Лорд-капитан не мог лично контролировать каждый отсек семикилометрового корабля. Но он также понимал, что Старк не собирался отказываться от ответственности только потому, что масштаб работы казался неподъёмным.

И, пожалуй, именно это было самым непривычным.

Прежние правители династии обычно требовали, чтобы система служила им.

Новый Лорд-капитан, похоже, собирался заставить её служить людям, которые в ней жили.

Глава 1 Часть 3

Старк уже начинал думать, что его больше ничем нельзя удивить.

За последние дни он успел умереть, переселиться в чужое тело, получить в наследство древний космический корабль, стать главой династии, сражаться с демонами, изгнать одну тварь из тела Навигатора, собственноручно создать реактор и силовую броню, а также обнаружить, что местные техножрецы считают десятиминутный ремонт полноценным религиозным таинством.

Он даже начал привыкать к тому, что каждый новый отсек «Света Терры» преподносит ему очередной сюрприз.

Но, как оказалось, у корабля ещё оставались козыри.

В этот раз к нему явилась группа людей, которых Старк поначалу принял за каких-то религиозных фанатиков с нижних палуб. Их было около десятка. Все одеты в тёмные одежды, некоторые носили элементы лёгкой брони, другие — кожаные куртки с металлическими вставками. На поясах висели ножны, а за спинами виднелись необычные клинки. Они двигались почти бесшумно, держались обособленно и смотрели на окружающих с тем выражением, которое Тони уже научился распознавать: люди, совершенно уверенные в том, что имеют право убивать.

С ними привели нескольких пленных еретиков.

— Лорд-капитан, — произнесла женщина, возглавлявшая группу. — Мы пришли засвидетельствовать почтение Домину и представить плоды нашей работы.

Старк посмотрел на неё, затем на пленников.

— Домину?

— Вам, Лорд-капитан. Главе Дома фон Валанциус.

— А. Хорошо. Уже лучше. А теперь объясните, кто вы такие и почему привели ко мне заключённых.

Женщина склонила голову.

— Мы — Кровавая Паутина. Культ Смерти, служащий Неумирающему Императору и Дому фон Валанциус.

Тони медленно моргнул.

— Простите, что?

Абеляр, стоявший рядом, едва заметно напрягся. Арджента, напротив, выглядела совершенно спокойно. Судя по её реакции, она прекрасно знала, кто перед ними.

— Культ Смерти, Лорд-капитан, — пояснил сенешаль. — Они служат династии уже многие поколения.

— Я услышал. Просто пытаюсь понять, почему на моём корабле существует организация, которая прямо называет себя культом смерти.

— Это не суицидальный культ, господин, — уточнил Абеляр.

— Я уже начинаю ценить вашу способность сообщать мне хорошие новости.

Старк вскоре выяснил, что Культы Смерти были вполне обычной частью религиозной жизни Империума. По крайней мере, настолько обычной, насколько вообще можно назвать нормальным существование организаций, члены которых посвящают жизнь ритуальным убийствам.

Империум был построен на крови. Его история представляла собой бесконечную череду войн, восстаний, крестовых походов, карательных экспедиций и жертвоприношений. Миллиарды людей ежедневно трудились ради существования государства, которое не обещало им ничего, кроме тяжёлой работы и возможности умереть за человечество. Для большинства граждан смерть была неизбежным завершением жизни, для солдат — профессиональным риском, а для некоторых религиозных фанатиков она становилась священным предназначением.

Культы Смерти возникали на разных мирах Империума. Их традиции отличались, как и методы служения, но объединяла их одна идея: убийство врагов человечества могло быть формой поклонения Богу-Императору.

Для таких людей кровь была не просто свидетельством насилия. Она становилась жертвой, а смерть — священным актом. Убийство еретика, предателя или врага Империума могло восприниматься ими как посвящение его души Императору. Некоторые культы совершали подобные обряды открыто, другие скрывались среди населения, действуя в соответствии с собственными пророчествами и религиозными предписаниями.

Разумеется, далеко не все их практики были безобидны. Многие культы Смерти использовали ритуальные увечья, пытки, кровавые церемонии и убийства, которые обычный человек счёл бы чудовищными. Их участники могли быть совершенно равнодушны к чужой боли, а иногда и воспринимали её как необходимую часть служения.

Империум относился к подобным организациям неоднозначно. С одной стороны, Экклезиархия не одобряла любую самодеятельность, особенно если она угрожала стабильности общества. С другой — культ, который уничтожал еретиков, охотился на врагов человечества и не создавал проблем для властей, мог оказаться весьма полезным. Некоторые такие организации получали покровительство влиятельных людей, а их деятельность становилась частью местных традиций.

В конце концов, в Империуме существовало множество способов умереть за Императора. Было бы странно, если бы не нашлось людей, готовых сделать из этого отдельную профессию.

— То есть они не собираются приносить себя в жертву? — уточнил Старк.

— Нет, Лорд-капитан, — ответила Арджента. — Их предназначение — убивать врагов Императора. Они посвящают Ему души тех, кого уничтожают.

— Прекрасно. Значит, это не самоубийцы, а профессиональные убийцы с религиозным обоснованием.

— Это слишком упрощённое описание, — заметил Абеляр.

— Я стараюсь быть вежливым.

Кровавая Паутина существовала на борту «Света Терры» уже многие поколения. Её члены жили преимущественно на нижних палубах, где обычные блюстители далеко не всегда могли поддерживать порядок. Там, среди технических помещений, старых жилых секторов, заброшенных складов и бесчисленных переходов, скрывались преступники, контрабандисты, еретики и целые группы людей, которые предпочитали не попадать в поле зрения династии.

Блюстители могли патрулировать основные коридоры, контролировать доступ к важным помещениям и задерживать нарушителей порядка. Но они не могли находиться повсюду. На корабле длиной в семь километров существовали целые районы, где власть династии ощущалась скорее как далёкая легенда.

Кровавая Паутина занималась тем, что обычная служба безопасности сделать не могла или не хотела.

Они выслеживали угрозы, проникали в закрытые сообщества, выявляли заговорщиков, следили за подозрительными людьми и устраняли тех, кто представлял опасность для Дома фон Валанциус. Их методы были жестокими, а представления о допустимом — весьма своеобразными. Но они знали корабль, его нижние палубы и скрытые проходы лучше большинства офицеров.

Фактически это была не просто религиозная община, а тайная контрразведывательная сеть династии, существовавшая вне обычной структуры управления.

И, что особенно важно, они признавали власть Домину.

То есть Лорд-капитана.

— Вы хотите сказать, что на корабле существует отдельная организация, которая занимается внутренней безопасностью, но не подчиняется блюстителям? — спросил Старк.

— Мы подчиняемся Неумирающему и Домину, — ответила женщина. — Наш долг — защищать Династию. Блюстители исполняют свои обязанности, мы — свои.

— И кто определяет, кто является угрозой?

— Мы.

Старк посмотрел на Абеляра.

— Мне кажется, у нас только что обнаружилась ещё одна проблема с системой контроля.

— Кровавая Паутина служила Дому задолго до моего рождения, Лорд-капитан, — спокойно ответил сенешаль. — Их деятельность не раз спасала династию.

— Не сомневаюсь. Но я бы предпочёл знать, кто именно решает, кого убивать на моём корабле.

Женщина вновь склонила голову.

— Поэтому мы и пришли к вам.

Главной причиной визита оказалась девушка, стоявшая впереди остальных.

Она выглядела моложе, чем ожидал Старк. Стройная, почти хрупкая на первый взгляд, с бледной кожей и тёмными волосами, собранными так, чтобы они не мешали движению. Её одежда была гораздо изящнее, чем у остальных членов группы, но при этом не выглядела парадной. На ней не было тяжёлой брони, лишь лёгкие защитные элементы, скрытые под тканью.

Однако оружия у неё оказалось предостаточно.

Несколько клинков, закреплённых на поясе и предплечьях, короткие ножи в специальных ножнах, а также пара необычных приспособлений, назначение которых Старк пока не мог определить. Она двигалась с такой точностью, словно каждое движение было заранее рассчитано. Даже когда стояла неподвижно, казалось, что её тело готово мгновенно перейти в атаку.

Её лицо оставалось совершенно спокойным.

Не высокомерным, не испуганным и даже не особенно заинтересованным. Просто спокойным.

Такое выражение Старк уже видел у людей, которые научились отделять собственные чувства от того, что им приходилось делать.

— Это Кибелла, — представила её предводительница. — Второй Ткач Кровавой Паутины. Она просит позволения служить вашему Дому непосредственно, став вашим личным телохранителем.

Старк посмотрел на девушку.

— Второй Ткач?

— Это титул, Лорд-капитан, — пояснил Абеляр. — Она занимает одно из высших положений в Кровавой Паутине.

— Понятно.

Кибелла сделала шаг вперёд и опустилась на одно колено.

— Мой клинок принадлежит Дому фон Валанциус. Моя жизнь принадлежит Неумирающему. Я прошу позволения защищать Домину.

Старк некоторое время рассматривал её.

Он уже привык к тому, что местные религиозные организации обладали весьма необычными представлениями о служении. Но эта девушка производила впечатление человека, которого с самого детства учили не просто сражаться, а превращать убийство в искусство.

Судя по её поведению, она не испытывала ни страха, ни сомнений. Возможно, даже не понимала, почему кто-то вообще может колебаться перед подобным выбором.

— Сколько тебе лет?

— Достаточно, чтобы исполнять свой долг, Лорд-капитан.

Старк чуть приподнял бровь.

— Это не ответ.

— Я была посвящена в Кровавую Паутину в детстве. С тех пор моя жизнь принадлежит служению.

Тони на мгновение отвёл взгляд.

Вот теперь ему стало совсем неуютно.

Он видел подобное раньше. Красная Комната, дети, которых превращали в оружие, лишали нормального детства, учили подчиняться и убивать. Разница заключалась лишь в том, что здесь всё происходило под религиозными знаменами и с одобрения целого государства.

Кибелла не выглядела несчастной. Это было даже хуже. Она, вероятно, искренне считала, что получила в жизни всё, чего могла желать.

— И что именно входит в твои обязанности? — спросил Старк.

— Устранение угроз Дому. Защита Домину. Выявление предателей, еретиков и врагов династии. Сопровождение Лорд-капитана. Я должна быть там, где существует опасность.

— А если опасности нет?

— Тогда я остаюсь рядом.

— И если я прикажу тебе не убивать кого-нибудь?

— Я исполню приказ Домину.

Ответ прозвучал без малейшего колебания. Старк посмотрел на Абеляра.

— Она всегда такая?

— Кибелла известна своей преданностью и дисциплиной.

— Это я уже заметил.

Он снова обратился к девушке:

— А если ты решишь, что кто-то представляет угрозу, но я не соглашусь?

— Я доложу вам о своих подозрениях.

— И не станешь действовать самостоятельно?

— Без необходимости — нет.

— Хорошо. Уже лучше.

Старк решил, что прежде чем принимать окончательное решение, ему следует понять, насколько Кибелла действительно хороша.

— Вы говорили, что привели пленных еретиков. Что вы собираетесь с ними делать?

— Они были обнаружены на нижних палубах. Участвовали в мятеже, скрывались после его подавления и пытались восстановить связь с оставшимися сообщниками. Мы просим разрешения принести их в жертву Неумирающему.

— Нет.

Предводительница Кровавой Паутины не изменилась в лице, но несколько её спутников едва заметно напряглись.

— Лорд-капитан?

— Я сказал нет. Если они виновны, их ждёт суд. Если они представляют опасность, их нужно обезвредить. Но я не собираюсь устраивать религиозные казни только потому, что кто-то решил, будто Императору нужна ещё одна порция крови.

Тони посмотрел на пленников.

— Впрочем, есть другое предложение. Вы утверждаете, что умеете убивать. Покажите мне, насколько хорошо.

Он распорядился выдать пленным оружие.

Абеляр тут же повернулся к нему.

— Лорд-капитан, это может быть опасно.

— Знаю.

— Они могут попытаться напасть на вас.

— Я в броне, Абеляр. И, если ты ещё не заметил, вокруг достаточно вооружённых людей.

Он повернулся к Кибелле.

— Ты можешь продемонстрировать свои навыки. Без ритуальных церемоний и прочего религиозного представления. Просто покажи, что умеешь.

Девушка поднялась.

— Как прикажете.

Пленным выдали оружие, после чего их развели по сторонам помещения. Это были не случайные преступники. Каждый из них участвовал в мятеже, а некоторые, судя по внешнему виду, имели боевой опыт.

Кибелла не попросила дополнительного оружия.

Она даже не стала менять выражение лица.

Старк ожидал, что она будет использовать скорость и ловкость, но то, что произошло дальше, оказалось куда впечатляюще. Кибелла двигалась не так, как обычный боец. Она не пыталась обмениваться ударами или соревноваться в силе. Её движения были короткими, точными и почти лишёнными лишних усилий.

Первый еретик успел поднять оружие, но девушка уже оказалась рядом. Короткий удар, разворот, и он рухнул на пол прежде, чем остальные успели понять, что произошло.

Второй попытался отступить, третий — выстрелить. Кибелла использовала одного из них как препятствие, ушла с линии огня и оказалась за спиной стрелка. Её клинок мелькнул всего один раз.

Остальные начали действовать одновременно, но это не помогло. Она не вступала с ними в продолжительный бой, не позволяла окружить себя и постоянно меняла дистанцию. Один за другим еретики падали на пол, не успевая использовать численное преимущество.

Всё закончилось быстрее, чем Старк ожидал.

Кибелла остановилась посреди помещения. На её одежде почти не было крови. Она спокойно убрала клинок и опустила голову.

— Испытание завершено, Домину.

Старк посмотрел на лежащих пленников.

Потом на девушку.

— Ну, это было впечатляюще.

Арджента одобрительно кивнула. Абеляр тоже выглядел удовлетворённым. Судя по их реакции, никто не сомневался в способностях Кибеллы.

Сам Старк был вынужден признать, что перед ним действительно находился мастер убийства. Не просто хорошо обученная девушка с ножами, а специалист, чьи навыки оттачивались годами.

И это вызывало у него одновременно уважение и беспокойство.

— Ты всегда так сражаешься?

— Я исполняю долг, Лорд-капитан.

— Это опять не ответ.

— Я не испытываю необходимости сражаться иначе.

Старк медленно выдохнул.

— Ладно. Пожалуй, я начинаю понимать, почему вы решили, что она подходит для охраны.

Позднее Абеляр объяснил ему, что Кровавая Паутина действительно сыграла важную роль во время мятежа.

Пока блюстители сражались на основных палубах, члены культа прочёсывали нижние уровни. Они обнаруживали спрятавшихся еретиков, выявляли тайники с оружием, находили сообщников Кунрада и уничтожали тех, кто пытался скрыться среди экипажа.

Кибелла лично участвовала в этих операциях.

Её демонстрация перед Старком оказалась скорее формальностью. Пленные были уже обезоружены, их сообщники уничтожены, а сама девушка успела убить немало еретиков ещё до того, как появилась перед новым Лорд-капитаном.

С оружием или без него результат, судя по всему, был бы одинаковым.

— Они действительно помогли нам, — сказал Абеляр. — Без Кровавой Паутины часть мятежников могла бы скрыться на нижних палубах и продолжить действовать.

— И вы считаете их надёжными?

— Они служат династии поколениями. Их преданность никогда не вызывала сомнений.

— Преданность — это хорошо. Но я предпочитаю, чтобы мои люди не решали, кого убивать, по собственному религиозному календарю.

Абеляр помолчал.

— Они используют Имперское Таро, Лорд-капитан. Считают, что через карты Неумирающий может передавать им знаки и предостережения.

Старк повернулся к Идире, которая всё это время слушала разговор.

— Это действительно работает?

— Некоторые люди верят, что Император может говорить с ними через Таро, — ответила она. — Иногда карты действительно становятся источником видений. Но это не означает, что каждый расклад является посланием свыше.

— То есть они могут получить настоящее предзнаменование, а могут просто вытянуть карту и решить, что сосед должен умереть?

— Именно поэтому я бы не стала доверять каждому их решению.

Арджента, напротив, не разделяла сомнений Старка.

— Кровавая Паутина служит Императору. Их вера искренна, а их преданность доказана делами. Они не раз защищали этот корабль от врагов, которых блюстители даже не могли обнаружить.

— Я не сомневаюсь в их преданности, Арджента. Я сомневаюсь в том, что преданность автоматически делает человека разумным.

Сестра Битвы посмотрела на него, но спорить не стала.

Старк задумался.

Он не мог отрицать, что в этой вселенной существовали реальные псайкерские способности, пророчества и существа, способные воздействовать на материальный мир. Идира сама была живым доказательством того, что человеческое сознание могло воспринимать нечто за пределами обычной реальности.

Поэтому полностью отвергать возможность того, что Имперское Таро действительно давало отдельным людям какие-то подсказки, он не собирался.

Но это не означало, что он собирался позволить тайной организации убивать членов экипажа на основании случайного расклада.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я принимаю Кибеллу на службу.

Девушка снова опустилась на одно колено.

— Моя жизнь принадлежит вам, Домину.

— Надеюсь, что нет. Мне бы не хотелось отвечать за ещё одну чужую жизнь в таком буквальном смысле.

Кибелла подняла голову. Кажется, она не совсем поняла, что именно он имел в виду.

— Ты будешь моим личным телохранителем. Твои обязанности — защищать меня, выявлять угрозы и докладывать о подозрительных людях. Но есть несколько правил. Никаких самостоятельных казней без моего разрешения. Никаких убийств членов экипажа только потому, что кому-то не понравился расклад карт. Если ты обнаружишь угрозу, сначала докладываешь мне или Абеляру, если ситуация позволяет.

— Я поняла, Домину.

— И ещё. Я хочу знать, кто входит в Кровавую Паутину, где они находятся и чем занимаются. Не обязательно раскрывать мне каждую тайну вашего культа, но если организация действует на моём корабле, я имею право знать, что происходит.

— Мы исполним вашу волю.

Старк кивнул.

С учётом того, что убийца Теодоры всё ещё находился где-то на борту, отказываться от услуг профессиональной убийцы и контрразведчицы было бы глупо. Особенно если она действительно обладала такими навыками, как продемонстрировала только что.

И всё же он не мог отделаться от ощущения, что подписался на нечто весьма сомнительное.

Когда Кибелла покинула помещение, Старк ещё некоторое время смотрел ей вслед.

— Что думаете, Лорд-капитан? — спросил Абеляр.

— Думаю, что у меня появилась очень компетентная личная охрана.

— Это хорошо.

— И очень странная проблема.

— Какая именно?

Старк посмотрел на него.

— Это культ смерти, Абеляр. Культ смерти. Я только что нанял человека, который с детства учился убивать людей во имя Императора. И, судя по всему, на корабле таких ещё немало.

— Они служат династии, господин.

— Да, я понял. Это не делает ситуацию менее странной.

Он повернулся к Идире.

— Мне понадобится оборудование для неё. Что-нибудь лёгкое, не мешающее двигаться. Защита суставов, броня, средства связи. Возможно, какие-нибудь дополнительные системы наблюдения.

— Вы собираетесь улучшить её снаряжение?

— Разумеется. Если она будет моей телохранительницей, я хочу, чтобы у неё было всё необходимое для работы.

Старк задумался, прикидывая, как можно совместить лёгкую защиту с высокой подвижностью. Кибелла не нуждалась в тяжёлой силовой броне. Напротив, подобная конструкция могла бы только мешать её стилю боя. Ей требовались лёгкие композитные элементы, усиленная защита жизненно важных зон, удобная система связи и, возможно, несколько встроенных инструментов, которые позволили бы ей эффективнее выполнять свои обязанности.

Он уже мысленно проектировал для неё экипировку, когда заметил, что Арджента смотрит на него с лёгким удивлением.

— Что?

— Вы доверили ей свою жизнь, Лорд-капитан.

— Да. В этом, собственно, и заключается смысл личного телохранителя.

— И вы собираетесь заботиться о её снаряжении.

— Арджента, я не собираюсь отправлять человека защищать меня с ножом против вооружённых противников, если могу дать ему что-то получше.

Сестра Битвы слегка улыбнулась.

Идира же не удержалась от смешка.

Старк снова посмотрел в сторону двери, за которой исчезла Кибелла.

Он получил компетентного специалиста по убийствам, контрразведке и личной охране. Человека, который знал нижние палубы лучше большинства блюстителей, мог обнаруживать скрытых врагов и, судя по всему, был способен убить нескольких вооружённых противников прежде, чем те успеют понять, что начался бой.

Это было полезно. Очень полезно.

Оставалась лишь одна небольшая проблема.

Его новая телохранительница состояла в Культе Смерти.

Старк мысленно вздохнул.

Ну конечно. Почему бы и нет? У меня же ещё не было личного ассасина-фанатика. Теперь есть.

Пожалуй, в следующий раз, когда он решит, что на «Свете Терры» больше не осталось сюрпризов, ему стоит заранее проверить, не прячется ли где-нибудь в вентиляции очередная религиозная организация с собственными представлениями о том, кому и когда следует умереть.

Где-то чихнул лидер генокрадов, хотя у него не должно быть никакого насморка. Как и его паства, что служила Многорукому Императору.

***

Старк довольно быстро понял, что его главной проблемой была даже не необходимость управлять огромным космическим кораблём, а чудовищный объём информации, который ему предстояло освоить.

Он оказался в совершенно чужой галактике, в государстве, история которого насчитывала десять тысяч лет, и получил в распоряжение не просто корабль, а целую династию с собственными владениями, армией, торговыми интересами, политическими обязательствами и многовековыми секретами. При этом его знания о местной цивилизации оставались поверхностными. Он знал общие сведения о Варпе, демонах, Механикус, Навигаторах и Вольных Торговцах, но понимание отдельных терминов совершенно не означало понимания того, как всё это работало на практике.

Поэтому Старк решил наверстать упущенное настолько быстро, насколько позволяли обстоятельства.

Время до прибытия на станцию Навис Нобилите следовало использовать с максимальной пользой. Ему требовалось изучить историю Империума, разобраться в положении Простора Коронуса, понять, какие силы определяли политику региона, ознакомиться с экономикой, оценить имущество династии и, самое главное, разобраться с наследием Теодоры. Последнее представляло собой отдельную проблему: значительная часть документов находилась в хранилищах с ограниченным доступом, а некоторые сведения были доступны исключительно главе Дома.

Теперь этот глава сидел в капитанских покоях с доступом к архивам, которые могли бы занять несколько человеческих жизней.

К счастью, Старк не был обычным человеком.

Его интеллект, привычка быстро обрабатывать информацию и способность выделять закономерности позволяли ему осваивать новые области с невероятной скоростью. Однако даже это не превращало его в универсальный компьютер. Он мог прочитать за вечер несколько десятков исторических документов, сопоставить сведения из разных источников и составить предварительную картину событий, но для полноценного понимания требовалось время. Особенно когда речь шла о цивилизации, которая за десять тысяч лет успела превратить собственные противоречия в основу государственного устройства.

Первые дни он посвятил истории.

И именно здесь его ожидало самое интересное.

Официальная история Империума была хорошо известна практически каждому образованному гражданину. По крайней мере, в той форме, в которой её преподавали на планетах, где существовали школы, университеты и учреждения Экклезиархии.

В ней говорилось о великом Императоре, который объединил человечество, вывел его из мрака варварства, сокрушил врагов и повёл людей к звёздам. Затем наступила эпоха великих завоеваний, Великий Крестовый поход, предательство Хоруса, ужасная гражданская война и последующее возведение Императора в статус божества. Всё остальное представлялось как продолжение его вечного служения человечеству.

Старк довольно быстро обнаружил, что архивы Дома фон Валанциус содержали совершенно другую историю.

Это не были случайные запрещённые книги или еретические трактаты, которые могли бы привлечь внимание Инквизиции. Напротив, значительная часть документов представляла собой тщательно составленные семейные хроники, предназначенные исключительно для наследников династии. Некоторые из них были написаны ещё в эпоху Великого Крестового похода, другие представляли собой позднейшие копии более древних свидетельств.

На обложках многих стояли предупреждения о необходимости сохранять содержание в тайне. Некоторые страницы имели дополнительные отметки, указывавшие, что доступ к ним разрешён только главе Дома и его непосредственным наследникам.

В одном из документов даже содержалась отдельная инструкция по изучению семейной истории: последовательность чтения, перечень запрещённых к копированию материалов и предупреждение о том, что отдельные сведения могут представлять опасность для самого читателя.

Старк невольно оценил предусмотрительность предков.

Это были не просто семейные записи. По сути, династия хранила собственную версию истории человечества, причём некоторые её части настолько расходились с официальной доктриной, что их распространение могло закончиться уничтожением целой планеты.

Особенно интересной оказалась история самой Терры.

Эпоха Раздора, или, как её называли в старых документах, время после Тёмной Эпохи Технологий, представляла собой один из наиболее разрушительных периодов человеческой истории.

До неё человечество достигло невероятного уровня развития. Межзвёздные перелёты, автоматизированное производство, искусственный интеллект, генетические технологии, терраформирование и системы управления, которые современный Империум едва ли мог воспроизвести, стали обычной частью человеческой цивилизации.

Люди расселились по галактике, создавая колонии, государства и целые планетарные объединения. Некоторые миры были преобразованы в огромные города, другие превратились в специализированные промышленные центры, третьи стали научными и культурными столицами. Человечество обладало возможностями, которые по меркам нынешней эпохи казались почти божественными.

А затем всё рухнуло.

Восстание искусственного интеллекта, катастрофические войны, распространение опасных технологий и, наконец, масштабные варп-штормы привели к тому, что человеческие колонии оказались отрезаны друг от друга. Межзвёздная торговля разрушилась, связь прекратилась, а целые планетарные цивилизации исчезли в изоляции. На одних мирах технологии сохранились, на других были утрачены, а на третьих люди вернулись к уровню развития, который современный Старк с трудом мог бы назвать цивилизованным.

Некоторые колонии погибли от голода и войн. Другие превратились в феодальные государства, где древние автоматизированные системы воспринимались как божественные артефакты. На отдельных планетах сохранились целые комплексы машин, которыми никто уже не умел управлять.

Человечество пережило собственный технологический апокалипсис.

И именно тогда появился Император.

По крайней мере, так утверждали семейные хроники.

Старк обнаружил, что официальная история Империума представляла многие события совершенно иначе. В ней Император был практически вечным спасителем человечества, который появился в нужный момент и повёл людей к единству. Семейные документы фон Валанциусов были куда менее возвышенными. Они описывали его как чрезвычайно могущественного и дальновидного правителя, который понимал, что разрозненное человечество обречено, а объединение невозможно без масштабного применения силы.

Император не просил человеческие государства добровольно присоединяться к нему.

Он завоёвывал их.

Войны Объединения на Терре представляли собой последовательное уничтожение или подчинение многочисленных государств, военных режимов, технократических анклавов и региональных правителей. Одни заключали соглашения, другие предпочитали сопротивляться, третьи уничтожались вместе со своими армиями.

В результате возникла единая власть, которая затем стала основой будущего Империума.

Старк мог оценить масштаб подобного предприятия. Объединить целую планету, пережившую тысячелетия войн и технологических катастроф, было невероятно сложно. Но методы Императора оставляли мало места для романтических представлений о мирном объединении человечества.

Особенно интересной оказалась история фон Валанциусов.

Оказалось, что династия вела происхождение от старой аристократии Терры. Её предки управляли одним из регионов бывшей Германии, сохранившим определённую самостоятельность во время войн Объединения.

Когда Император пришёл к ним, правящая знать предпочла сопротивляться. Впоследствии регион был покорён, прежняя власть уничтожена, а его аристократические семьи лишились значительной части своих владений и политического влияния.

Однако некоторых представителей старых домов не уничтожили.

Император предложил им другой путь. Вместо того чтобы оставаться на Терре и создавать проблемы новой власти, они могли получить Торговые Патенты и отправиться за пределы родного мира. Им предоставлялись корабли, полномочия и возможность искать новые территории, заключать соглашения, торговать и воевать от имени человечества.

Для части старой аристократии это было изгнанием, замаскированным под привилегию.

Для других — возможностью сохранить власть и богатство.

Фон Валанциусы оказались среди тех, кто принял предложение.

Старк с интересом изучал ранние хроники династии. Его предки не просто занимались торговлей или исследованием новых миров. Они стали своего рода передовыми разведчиками Великого Крестового похода. Их корабли отправлялись туда, куда ещё не добрались основные силы Империума, устанавливали контакты с человеческими колониями, обнаруживали потенциальных союзников и врагов, собирали сведения о местных цивилизациях и оценивали возможности дальнейшего продвижения.

При этом Терра, которую они покинули, уже не была тем прекрасным миром, каким её представляли древние легенды.

Планета оказалась сильно загрязнена, её экосистемы были разрушены, а прежние океаны исчезли. Даже после победы Императора восстановление мира не могло произойти за несколько лет. Терра постепенно превращалась в гигантский политический, религиозный и административный центр, но её природная среда была практически уничтожена.

Предки Старка отправились в космос, где могли создать собственную империю, не оглядываясь на старые порядки.

И, судя по всему, они довольно быстро поняли, что свобода на окраинах галактики стоит гораздо дороже, чем титулы на Терре.

Ещё более любопытными оказались сведения об Имперских Истинах.

Имперские Истины представляли собой мировоззрение, согласно которому человечество должно было отказаться от суеверий, религиозных предрассудков и веры в сверхъестественные силы. Вселенная была рациональна, подчинялась определённым законам, а всё необъяснимое следовало изучать, а не обожествлять.

Для человека, который провёл большую часть жизни в лабораториях и мастерских, подобная философия была вполне понятной.

Однако в случае Императора она имела одно существенное отличие от обычного рационализма: он не просто проповедовал отказ от религии. Он активно уничтожил множество культов, религиозных государств и тех, кто отказывался принимать его мировоззрение.

И делал это с помощью армии.

Старк обнаружил упоминания о случаях, когда целые города уничтожались за сопротивление Имперским Истинам. Некоторые общества, поклонявшиеся древним богам, были поставлены на колени психической силой Императора и его приближённых. В отдельных случаях применялись такие методы подавления, которые даже по меркам нынешнего Империума выглядели чрезмерными.

Особенно неприятным было то, что в некоторых документах речь шла о цивилизациях, которые не представляли непосредственной угрозы человечеству. Они просто придерживались иных убеждений.

Старк не мог не задуматься о реакции Ардженты, если бы она прочитала эти страницы.

Для Сестры Битвы Император был Богом, величайшим защитником человечества, источником света и единственным истинным объектом поклонения. А здесь, в старых хрониках, тот же самый Император представал как человек, который сжигал города за веру в богов. Даже в себя как бога.

Разница между этими образами была колоссальной.

Впрочем, Старк быстро понял, почему фон Валанциусы хранили подобные сведения в секрете. Подобную информацию нельзя было просто взять и распространить среди населения Империума. Она не только противоречила религиозным догмам, но и могла разрушить представления людей о собственном государстве.

А разрушение веры в условиях Империума не обязательно приводило к появлению рационального общества. Гораздо вероятнее было возникновение хаоса, паники и новых религиозных движений.

Особенно учитывая существование Варпа.

Сам Старк уже видел демонов. Он знал, что человеческие эмоции действительно способны влиять на нечто за пределами материальной реальности. И если Император пытался уничтожить религиозные культы, возможно, у него были причины, о которых современная Экклезиархия даже не подозревала.

Но это не отменяло очевидного противоречия между официальной историей и реальностью.

В семейных архивах нашлись и сведения о примархах.

Двадцать генетических сыновей Императора, созданных для участия в Великом Крестовом походе. Каждый обладал исключительными физическими и интеллектуальными характеристиками, а также определёнными способностями, которые значительно превосходили возможности обычного человека.

Официальная история представляла их как величайших героев человечества, почти мифических полководцев, которые возглавляли легионы и помогали Императору объединять галактику.

Фон Валанциусы относились к ним куда более прагматично.

В некоторых документах высказывалось предположение, что примархи являлись результатом масштабного биогенетического проекта. Они могли быть гибридами, созданными на основе генетического материала Императора и других источников, а их уникальные способности были результатом целенаправленного конструирования.

Иными словами, Император создал двадцать существ, способных возглавить армии и вести войны на планетарном и галактическом уровне.

Старк не мог подтвердить эти предположения, но сама идея казалась ему вполне правдоподобной. Он видел технологии, которыми располагал Империум, и понимал, что генетическая инженерия в этой вселенной достигла уровня, который превосходил большинство достижений современной ему Земли.

Примархи были не просто улучшенными людьми. Они представляли собой целенаправленно созданные биологические системы, способные выполнять конкретные задачи.

Их генетический материал впоследствии использовался для создания Адептус Астартес — космических десантников.

Старк изучил несколько документов, посвящённых созданию этих сверхсолдат, и пришёл к выводу, что сравнение с Капитаном Америкой было бы просто оскорбительным для последнего.

Стив Роджерс был выдающимся образцом человеческой физической подготовки и результатом революционной биотехнологии. Но Астартес проходили куда более масштабные изменения: дополнительные органы, перестройка костной системы, усиление мышц, изменения обмена веществ, гормональной регуляции и нервной системы.

И всё это было лишь частью процесса.

Обычный космодесантник мог выдерживать нагрузки, которые убили бы большинство людей, обладал невероятной силой, скоростью и выносливостью, а его тело было создано для войны.

Старк невольно вспомнил, сколько усилий потребовалось ему, чтобы создать собственную броню. Астартес же представляли собой нечто вроде живой силовой платформы, которую дополнительно вооружили и заключили в броню.

И всё это было создано на основе технологий, которым, по меркам его прежнего мира, не нашлось бы аналогов.

Однако самое важное в семейных хрониках заключалось не в отдельных исторических фактах, а в самом отношении фон Валанциусов к знаниям.

Династия считала себя одной из немногих семей, обладавших подлинным пониманием истории человечества. Старые Вольные Торговцы, чьи Патенты происходили непосредственно от эпохи Великого Крестового похода, воспринимали себя не просто как богатых аристократов с правом исследовать галактику.

Они считали себя хранителями настоящей истории.

По их представлениям, Адептус Кустодес были единственными, кто мог обладать более полным знанием о событиях эпохи Императора. Возможно, отдельные высокопоставленные представители Империума тоже знали многое, но для обычных граждан и даже большинства аристократов подобная информация оставалась недоступной.

Именно поэтому на страницах семейных документов постоянно повторялось одно и то же предупреждение.

Знание — сила. И его следует охранять.

Многие записи содержали дополнительные указания: не копировать, не распространять, не обсуждать за пределами семьи. Некоторые сведения запрещалось передавать даже союзникам, если те не обладали соответствующим статусом.

Старк быстро понял логику предков.

Знание о том, что Император когда-то отрицал собственную божественность, не давало простому гражданину никаких преимуществ. Зато могло заставить его усомниться в Экклезиархии, отказаться от привычных религиозных практик или начать задавать вопросы, на которые никто не хотел отвечать.

В худшем случае подобные сомнения могли привлечь внимание Инквизиции.

В лучшем — просто создать ненужные проблемы.

Зато сами Вольные Торговцы могли использовать эту информацию для достижения вполне практических целей. Они знали, как устроена Имперская власть, какие традиции имеют историческое происхождение, какие религиозные запреты были введены позднее и где проходят реальные границы допустимого.

Они понимали, что можно делать, что нельзя делать открыто, а что лучше вообще не упоминать.

Это была не просто историческая осведомлённость. Это было политическое преимущество.

Старк невольно оценил дальновидность предков нового тела.

Не менее важным оказалось изучение экономики.

Первое время Старк пытался найти в документах единый финансовый стандарт, который мог бы использоваться по всему Империуму. Он ожидал обнаружить что-то вроде доллара, евро или хотя бы единой системы расчётов, которую признавали бы все планеты.

Но постепенно выяснилось, что подобная система либо никогда не существовала в полноценном виде, либо давно перестала иметь практическое значение.

Империум был слишком огромен и неоднороден.

В него входили миры, находившиеся на совершенно разных уровнях развития. Одни представляли собой практически доисторические общества, где население жило в племенных общинах и пользовалось примитивными инструментами. Другие были индустриальными планетами с огромными фабриками, сложной системой государственного управления и развитой финансовой инфраструктурой. Третьи представляли собой эйкуменополисы — планеты, практически полностью покрытые городами и промышленными комплексами.

Терра относилась к последней категории.

Её население жило в гигантских городских массивах, а экономика была настолько масштабной и сложной, что сравнение с обычным планетарным государством теряло смысл. При этом сама планета оставалась символическим и административным центром Империума, а не просто крупнейшим промышленным рынком.

В таких условиях единая валюта была бы крайне неудобна.

Местные валюты существовали. На отдельных планетах использовались собственные денежные системы, банковские инструменты, долговые обязательства и расчётные единицы. Но они не обладали универсальной ценностью. То, что считалось богатством на одном мире, могло оказаться практически бесполезным на другом.

Поэтому межпланетная торговля в значительной степени строилась на бартере, поставках ресурсов и взаимных обязательствах.

Металл, продовольствие, топливо, редкие материалы, оружие, промышленные компоненты, медицинское оборудование — всё это могло выступать предметом сделки. При этом стоимость определялась не абстрактным числом на счёте, а реальной потребностью сторон, доступностью товара, транспортными возможностями и политическими условиями.

Даже если стороны использовали денежные расчёты, они часто требовали последующего пересчёта в местные единицы или привязки к конкретным товарам.

Для Старка это означало, что экономика Империума была куда менее унифицированной, чем он привык видеть.

Он мог обладать огромным состоянием на бумаге, но это не означало, что в любой точке галактики ему удастся просто расплатиться за необходимое оборудование. Иногда куда важнее было иметь доступ к месторождению, производственному комплексу или транспортному маршруту.

Именно поэтому положение Вольного Торговца было настолько особенным.

Династия могла не только владеть богатством, но и самостоятельно устанавливать торговые отношения, заключать соглашения, организовывать экспедиции и контролировать целые планетарные экономики. Она могла получать ресурсы напрямую, не полагаясь на посредников, и обменивать их на то, что было необходимо для дальнейшего развития.

Старк постепенно начинал воспринимать Династию фон Валанциус не как семью богачей, а как отдельную экономическую систему, существовавшую внутри куда более крупного и неэффективного государства.

И это открывало интересные возможности.

История самого Дома объясняла, почему его предки так тщательно выбирали места для своих владений.

Фон Валанциусы никогда не стремились закрепиться в наиболее развитых и густонаселённых регионах Империума. Напротив, они старались сохранять присутствие на периферии, где центральная власть была слабее, а расстояния между планетами делали вмешательство государственных структур крайне затруднительным.

Иногда династия даже продавала владения в развитых и богатых областях, предпочитая направлять ресурсы в новые территории.

На первый взгляд это выглядело странно. Зачем отказываться от прибыльных планет, развитой промышленности и удобных торговых маршрутов ради далёких окраин, где ещё предстояло строить инфраструктуру и бороться с местными угрозами?

Ответ был прост.

Свобода.

В обжитых регионах Империума существовали мощные военно-космические силы, административные центры, Инквизиция, Адептус Механикус и многочисленные организации, обладавшие собственными интересами. Там Вольный Торговец мог иметь огромные полномочия, но его действия постоянно находились под наблюдением.

В случае конфликта с центральной властью против него могли выставить целые соединения линкоров.

На периферии всё было иначе.

Если династия обладала собственным флотом, крепостями, войсками и промышленными ресурсами, она могла самостоятельно решать большую часть возникающих проблем. А если её гранд-крейсер и сопровождающие корабли представляли собой самую мощную военную силу в регионе, любые переговоры приобретали совершенно иной характер.

Старк с определённым удовлетворением отметил, что предки нового тела прекрасно понимали значение военной силы в политике.

Особенно если речь шла о Просторе Коронуса.

Простор Коронуса находился на самой периферии освоенных владений человечества. Это был регион, куда не дошёл Великий Крестовый поход и который в полной мере не был включён в состав Империума до сравнительно недавнего времени.

Ближайшим крупным центром имперской власти являлся сектор Каликсида, завоёванный святым Друзом примерно две тысячи лет назад. По меркам Империума это действительно было почти вчера.

Именно на этой границе между освоенными территориями и неизведанным пространством фон Валанциусы сумели закрепиться.

Когда был обнаружен Простор Коронуса, династия отправилась туда, поскольку понимала, какие преимущества даёт удалённость от центральных миров. Здесь можно было исследовать новые системы, заключать соглашения с местными правителями, находить забытые человеческие колонии и устанавливать собственные порядки.

Конечно, подобная свобода имела цену.

Простор Коронус был опасным местом, где существовали пираты, контрабандисты, наёмники, независимые правители и многочисленные силы, которые не собирались подчиняться Империуму. Здесь не было устойчивой системы безопасности, а многие территории оставались спорными или совершенно неизученными.

Зато здесь действовало простое правило: власть принадлежала тому, кто мог её защитить.

Старк изучал сведения о местных силах и постепенно составлял карту политического положения региона. Особенно его интересовал сектор Каликсида, поскольку именно оттуда могла прийти основная военная и административная поддержка Империума.

Однако даже там ситуация была не настолько однозначной.

По имеющимся сведениям, местный флот насчитывал порядка шестидесяти-восьмидесяти крупных боевых кораблей, если учитывать разные категории судов. Гранд-крейсеров было примерно пять-десять, в зависимости от того, какие именно корабли включались в подсчёты, а линкоров — всего один или два.

Цифры требовали уточнения, поскольку разные источники использовали разные критерии классификации, но общий масштаб был понятен.

Для отдельного сектора это была серьёзная сила. Для Империума в целом — практически ничто.

При этом Каликсида не располагала возможностью постоянно контролировать Простор Коронус. Расстояния, проблемы снабжения, собственные конфликты и необходимость защищать уже освоенные территории ограничивали её возможности.

В результате фон Валанциусы получили именно то, что искали: регион, в котором они могли действовать с большой степенью самостоятельности, имея достаточно сил, чтобы не зависеть от каждого решения далёких властей.

Старк впервые по-настоящему оценил предусмотрительность своих предков.

Они не просто искали богатство. Они искали место, где богатство можно было сохранить, а власть — защитить.

Отдельное место в изучении истории занял Торговый Патент.

Старк уже знал, что это документ, предоставляющий Вольному Торговцу почти невероятные полномочия. Но теперь он начал понимать, насколько сложной была сама система Патентов.

Не все Вольные Торговцы обладали одинаковыми правами. Одни получали полномочия от местных властей, другие — от командования Сегментума или руководства отдельных секторов. Такие Патенты могли предоставлять значительные возможности, но их юридическая сила и политический вес зависели от положения выдавшей их организации.

Самыми престижными считались Патенты, происходившие непосредственно от Терры, а высшей формой такого пожалования были документы, выданные самим Императором.

Патент фон Валанциусов относился именно к этой категории.

Это был не просто юридический акт, а древнейший артефакт, который связывал династию с эпохой Объединения и самим Императором. Документ был подписан его кровью, а система аутентификации позволяла подтвердить подлинность наследника.

Теперь Старк лучше понимал, почему Арджента относилась к нему почти как к святыне.

Для неё Торговый Патент был не просто свидетельством власти. Это была физическая связь между её Лорд-капитаном, Императором и всей историей человечества. В глазах Сестры Битвы подобный предмет мог иметь даже большее религиозное значение, чем многие обычные реликвии.

Старк же видел в нём одновременно историческую ценность, юридическую силу и политический инструмент.

Патент давал ему возможность действовать практически независимо от большинства имперских учреждений. Он мог исследовать, торговать, заключать договоры, вести войны, основывать колонии и устанавливать собственную власть на новых территориях.

И чем дальше находились эти территории от центральных миров, тем меньше было вероятность, что кто-нибудь сможет вмешаться в его дела.

Для человека, который ещё недавно управлял Stark Industries и постоянно сталкивался с государственными ограничениями, подобная свобода выглядела почти невероятной.

Разумеется, она не означала отсутствия последствий. Империум был огромным государством, и даже самый древний Торговый Патент не делал его владельца неуязвимым. Но в пределах собственных владений Старк действительно мог позволить себе очень многое.

Особенно на «Свете Терры».

Впрочем, изучение семейной истории помогло ему разобраться и в вопросе собственного происхождения.

Смерть Теодоры создала серьёзную проблему наследования. Она была уже пожилой женщиной, хотя в человеческом понимании её возраст давно вышел за пределы обычного долголетия. Благодаря медицинским технологиям Империума и многочисленным процедурам продления жизни Теодора прожила несколько столетий.

Её собственные дети погибли, а прямых наследников, способных бесспорно занять её место, не осталось.

Поэтому она начала собирать потомков боковых ветвей династии.

Одним из них был Эдельтрад. Другим — Эддарт, в чьё тело теперь вселился Тони Старк.

История последнего оказалась весьма типичной для аристократических семей, но при этом достаточно неприятной.

Брат Теодоры был известен своими многочисленными любовными связями. В этом отношении он, вероятно, мог бы найти общий язык с молодым Тони Старком. Однако последствия его увлечений оказались куда серьёзнее, чем обычные семейные скандалы.

Одна из его связей произошла с замужней аристократкой. Результатом стал ребёнок, которого впоследствии признали членом семьи, хотя его происхождение оставалось сомнительным.

Так появился Эддарт.

Когда его незаконнорождённое происхождение стало известно, это вызвало серьёзный скандал. В семье уже шла борьба за власть, и наличие бастарда, претендующего на место в династии, оказалось удобным поводом для устранения конкурента. Эддарта лишили прав и исключили из наследственной линии.

Теодора, однако, не отказалась от него окончательно. Она продолжила собирать потомков своего брата, рассматривая их как возможных кандидатов на наследство.

Эдельтрад тоже был её племянником, а Кунрад приходился куда более дальним родственником. Настолько дальним, что генетическая дистанция между ним и первоначальной линией династии оказалась достаточной, чтобы не пройти проверку Стража Патента.

Эддарт же был родственником гораздо более близкого круга.

Это объясняло, почему Кунрад не смог воспользоваться его кровью и почему ему требовался сам наследник. Он не просто хотел получить доступ к древнему документу — он нуждался в человеке, чьё происхождение действительно соответствовало требованиям системы.

Старк наконец получил ответы на некоторые вопросы, которые раньше казались ему совершенно нелогичными.

Хотя сама история всё ещё выглядела как семейная драма, в которой несколько поколений аристократов пытались убить друг друга ради права владеть древним космическим кораблём.

Судя по всему, человеческая природа не слишком изменилась за тридцать восемь тысяч лет.

Впрочем, у него появлялась ещё одна проблема, связанная с безопасностью.

Кибелла.

Она действительно стала его тенью.

В буквальном смысле.

Девушка почти не отходила от Старка, когда тот находился вне капитанских покоев. Когда он спал, она оставалась неподалёку. Когда он работал в мастерской, она занимала место, откуда могла наблюдать за входами и контролировать пространство вокруг него. Когда он перемещался по кораблю, Кибелла следовала за ним на таком расстоянии, чтобы не мешать, но при этом оставаться достаточно близко для немедленного вмешательства.

Она практически не разговаривала без необходимости и не задавала вопросов о том, чем занимается Лорд-капитан. Её интересовало только то, что могло представлять угрозу для его жизни.

Старк довольно быстро понял, что получил не просто телохранителя, а профессионального убийцу, который воспринимал собственное существование как продолжение его безопасности.

И, к его удивлению, Кибелла оказалась одним из немногих людей на корабле, кому было совершенно безразлично мнение Адептус Механикус.

Она не почитала Омниссию, не интересовалась догматами техножрецов и не собиралась соблюдать их предписания, если те противоречили воле Домину. Для неё существовали Неумирающий, Династия и её непосредственный долг. Всё остальное занимало второстепенное место.

Это оказалось весьма полезным качеством.

Старк уже неоднократно сталкивался с тем, насколько ревниво Механикус относились к технологиям. Некоторые из них воспринимали любое самостоятельное вмешательство в сложные системы как святотатство. А поскольку его работа в мастерской всё чаще включала создание устройств, которые техножрецы считали подозрительными, конфликт был практически неизбежен.

Кибелла, в отличие от большинства окружающих, не собиралась спорить с ним о религиозных ограничениях.

Если кто-то из Механикус попробовал бы причинить Домину вред, она просто убила бы его.

Старк решил не проверять, насколько буквально она воспринимает подобные ситуации, но предусмотрел для неё несколько средств защиты.

В частности, он передал ей специальные ЭМИ-гранаты, предназначенные для подавления электронных систем и кибернетических имплантов. В случае конфликта с техножрецами это могло оказаться крайне полезным. Даже самые высокотехнологичные механодендриты, сенсорные системы и боевые импланты оставались уязвимыми перед мощным электромагнитным воздействием.

Разумеется, использовать подобные устройства следовало осторожно. Они могли повредить и оборудование самого корабля, а Старк не собирался устраивать очередную войну с Механикус из-за неудачно брошенной гранаты.

Но наличие такого инструмента у личной охраны было разумной мерой предосторожности.

Работа над собственной бронёй тем временем продолжалась.

Старк всё чаще замечал, насколько странно сочетались на «Свете Терры» высокие технологии и откровенно устаревшие решения. Местные механизмы могли быть невероятно сложными, обладать функциями, которые он ещё не до конца понимал, и при этом использовать системы управления, которые он считал крайне неудобными.

Особенно его раздражали механодендриты Механикус.

Они представляли собой дополнительные механические конечности, оснащённые инструментами, сенсорами, манипуляторами и различными специализированными устройствами. В некоторых случаях они позволяли техножрецам одновременно выполнять несколько сложных операций, обслуживать оборудование или управлять тяжёлыми механизмами.

Но их конструкция казалась Старку неоптимальной.

Он невольно вспоминал механические манипуляторы, которые создавал для Питера Паркера. Те были компактнее, обладали более естественной кинематикой и могли выполнять множество задач без необходимости превращать человека в ходячую мастерскую.

Старк уже несколько раз ловил себя на мысли, что местные Механикус во многих областях уступают ему в инженерном подходе.

Но постепенно он начал понимать, что подобное сравнение не совсем справедливо.

Механикус не просто создавали отдельные устройства. Они сохраняли и обслуживали огромную технологическую инфраструктуру, которая существовала тысячелетиями. Их знания были распределены между бесчисленными орденами, храмами, мирами-кузницами и специализированными организациями. Они поддерживали работу реакторов, кораблей, промышленных комплексов, систем жизнеобеспечения и множества других устройств, без которых Империум просто перестал бы существовать.

Да, их подход был консервативным. Да, они часто тратили время на ритуалы, а некоторые технологии считали запретными. Да, их производственные системы обладали чудовищно низкой эффективностью по сравнению с тем, чего можно было достичь при грамотной автоматизации.

Но они удерживали эту систему десять тысяч лет.

Несмотря на войны, восстания, технологическую стагнацию, потерю знаний и постоянные внутренние конфликты, Империум продолжал существовать. Его корабли летали, заводы производили оружие, планеты снабжали армии, а миллиарды людей продолжали жить внутри гигантской государственной машины.

Старк не мог не уважать сам масштаб этой задачи.

Он мог создать превосходный реактор, улучшить интерфейс управления бронёй или предложить более эффективную конструкцию механодендритов. Но поддерживать технологическую цивилизацию на протяжении десяти тысяч лет, когда значительная часть знаний уже утрачена, было совершенно другой задачей.

Именно поэтому он не собирался недооценивать Механикус.

Он собирался их обойти.

Положение Лорд-капитана давало Старку уникальную возможность.

Торговый Патент позволял ему самостоятельно распоряжаться ресурсами династии, создавать новые предприятия, развивать технологии и устанавливать собственные правила в пределах владений фон Валанциусов. При этом основные органы имперской власти находились слишком далеко, чтобы постоянно контролировать его действия.

На «Свете Терры» его власть была практически абсолютной.

Разумеется, существовали ограничения, связанные с историческими обязательствами, зависимостью от Механикус, отношениями с другими Вольными Торговцами и необходимостью поддерживать работоспособность корабля. Но никто не мог просто прийти и запретить ему создавать новые устройства или менять внутренние порядки.

Если Старк хотел построить мастерскую, он мог её построить. Если хотел выделить ресурсы на исследование, он мог отдать соответствующий приказ. Если хотел изменить систему обучения экипажа или модернизировать производство, ему не требовалось получать разрешение от какого-нибудь далёкого министерства.

Это было непривычно.

На Земле ему постоянно приходилось учитывать государственные ограничения, патентное право, политические интересы, корпоративные конфликты и общественную реакцию. Здесь же он получил полномочия, о которых мог только мечтать в прежней жизни.

Но свобода действий не означала, что всё можно сделать мгновенно.

«Свет Терры» был огромным кораблём с десятками тысяч членов экипажа, сложной системой управления и тысячелетиями накопленных традиций. Даже простое изменение порядка снабжения требовало времени. Модернизация оборудования означала необходимость найти материалы, подготовить специалистов, провести испытания, согласовать работу различных подразделений и обеспечить совместимость новых систем со старыми.

Перестроить корабль целиком было невозможно за несколько недель.

Тем более что Старк пока даже не знал всех его возможностей.

Поэтому он начал с малого: изучал документацию, проверял оборудование, составлял перечни проблем и выбирал направления, где его вмешательство могло дать наибольший результат.

Постепенно в его распоряжении появлялась картина не только самого корабля, но и всего Дома фон Валанциус.

Он узнавал, какие планеты принадлежали династии, какие находились под её протекторатом, какие торговые соглашения обеспечивали поставки ресурсов, какие владения приносили прибыль, а какие требовали постоянных вложений. Он изучал старые экспедиции, перечни найденных артефактов, сведения о местных правителях и записи о конфликтах с соседними силами.

Отдельное внимание уделялось хранилищам.

Там находились не только деньги, драгоценности и произведения искусства. Династия владела древними технологическими устройствами, ксенотехническими артефактами, оружием, документами, образцами неизвестных материалов и предметами, происхождение которых терялось в глубине истории.

Некоторые из них были настолько ценными, что их существование скрывали даже от большинства членов семьи.

Старк пока не спешил открывать всё подряд. Он прекрасно понимал, что древний артефакт может оказаться не только сокровищем, но и источником смертельной опасности. Особенно в галактике, где обычная на вид безделушка могла содержать демоническую сущность или технологию, способную уничтожить целую планету.

Но доступ к этим хранилищам был одним из его главных преимуществ.

Впервые за долгое время у него имелись ресурсы, которые не ограничивались содержимым лаборатории и личным состоянием. У него был корабль, флот, промышленная база, целая династия и право самостоятельно исследовать галактику.

Оставалось только научиться всем этим распоряжаться.

К моменту прибытия к станции Навис Нобилите Старк ещё далеко не разобрался во всём.

Он не мог по памяти перечислить все великие державы Империума, не знал всех тонкостей местной экономики и не понимал до конца, какие именно технологии хранились в закрытых архивах Механикус. Его представление о политике Простора Коронуса всё ещё оставалось неполным, а семейные документы требовали дальнейшего изучения.

Но он уже знал достаточно, чтобы понять главное.

Его новая жизнь не была простой историей о попаданце, получившем космический корабль и огромные полномочия. Он оказался в цивилизации, которая пережила собственный технологический апокалипсис, построила гигантскую империю на руинах прошлого и за десять тысяч лет превратила выживание в религию.

Человечество здесь не было слабым. Оно обладало невероятными ресурсами, армиями, флотами и технологиями. Но всё это существовало внутри системы, которая боялась перемен, оберегала собственное невежество и нередко предпочитала сжечь проблему вместе с теми, кто пытался её решить.

Старк видел в этом огромный потенциал.

И огромную катастрофу, ожидающую своего часа.

Он не собирался начинать реформы с громких заявлений. Не собирался объявлять войну Механикус, Экклезиархии или Инквизиции. Для начала ему требовалось понять, что именно он унаследовал, кто действительно контролирует власть и какие ресурсы находятся в его распоряжении.

Ему предстояло научиться управлять Домом фон Валанциус, разобраться в политике Простора Коронуса, восстановить безопасность собственного корабля и выяснить, кто убил Теодору.

А уже потом можно было подумать о том, как изменить этот мир.

В конце концов, он уже однажды создал реактор в пещере из металлолома.

Теперь у него была целая галактика, в которой можно было найти материалы получше.

Свет Терры Дополнительные материал.

«Свет Терры»

«Свет Терры» — гранд-крейсер типа «Экзорцист», принадлежащий династии вольных торговцев фон Валанциус. Корабль представляет собой древний имперский боевой корабль, созданный в эпоху раннего Империума и впоследствии превратившийся в уникальный флагман династии. За тысячелетия существования он получил многочисленные усовершенствования, включая архиотехнические системы, редкие образцы имперского вооружения и ксенотехнологии, добытые в ходе экспедиций и войн.

«Свет Терры» сочетает функции тяжёлого боевого корабля, командного центра флота, автономной экспедиционной базы и резиденции главы династии. В отличие от стандартных кораблей Имперского Флота, его конструкция и оборудование отражают не только первоначальный проект, но и многовековую историю владельцев. Некоторые системы давно вышли из употребления в Империуме, другие считаются утраченными технологиями, а часть оборудования представляет собой ксенотехнические реликвии, сохранение которых требует постоянного внимания и осторожности.

Корабль не является полностью стандартизированным представителем своего класса. Его характеристики определяются сочетанием древней конструкции, многочисленных модификаций и уникальных систем, которые практически невозможно воспроизвести в современных условиях.

1. Общие сведения

Характеристика

Описание

Название

«Свет Терры»

Класс

Гранд-крейсер

Тип корпуса

«Экзорцист»

Принадлежность

Династия фон Валанциус

Предполагаемый возраст

Около 10 000 лет

Основная роль

Флагман, тяжёлый боевой корабль, экспедиционная база

Длина

7,3 км

Максимальная ширина

1,1 км

Максимальная высота

3 км

Высота основной конструкции

Около 2,5 км

Масса покоя

100 млн тонн

Штатная численность экипажа

Около 112 000 человек

Максимальное ускорение

1,99 g

Основной двигатель

Модифицированный двигатель «Юпитер» класса 8.4

Варп-двигатель

Милослав Г-616.б

Основная защита

Тройной блок пустотных щитов, броня, укрепляющее поле

Основное вооружение

Осколочные макроорудия ксенотехнического происхождения, тяжёлые лэнсы

Дополнительное вооружение

Нова-орудие системы «Юпитер», плазменные торпедные аппараты, турели ПКО

Авиационная группа

До 40 малых ударных кораблей по принятой конфигурации

Особые системы

Телепортариум, призрачное поле, голополе, архиотехнические сенсоры, ксенотехнические средства защиты

Жизнеобеспечение

Древняя архиотехническая система

Особенности

Расширенные склады, мануфакторум, ремонтные палубы, медицинская палуба, храм-святилище, библиотека и дворцовый комплекс капитана

Примечание: длина и исходные характеристики корпуса основаны на материалах RPG по гранд-крейсеру типа «Экзорцист». Масса в 100 млн тонн, высота, отдельные модификации и состав оборудования представляют собой параметры авторской версии «Света Терры», а не универсальные характеристики всех кораблей данного класса.

2. Габариты и конструкция корпуса

2.1. Основные размеры

«Свет Терры» представляет собой массивную многокилометровую конструкцию с вытянутым корпусом, многочисленными надстройками, бронированными выступами и сложной системой внешних технических элементов.

Длина корабля составляет 7,3 километра от носовой оконечности до кормовых двигательных дюз. Максимальная ширина достигает 1,1 километра с учётом внешних выступов и конструктивных элементов. Полная высота составляет около 3 километров, включая верхние надстройки, антенны, выступающие технические конструкции и нижние секции киля. Высота основной конструкции оценивается приблизительно в 2,5 километра.

Подобные размеры позволяют разместить на борту не только энергетические установки, орудийные комплексы и защитные системы, но и целый комплекс жилых, административных, производственных и культовых помещений.

Внутреннее пространство корабля организовано в виде многочисленных палуб, отсеков, шахт, технических уровней и изолированных секций. Их высота и площадь неодинаковы: машинные отделения, ангары, оружейные погреба и некоторые церемониальные помещения требуют значительно большего объёма, чем жилые палубы или административные кабинеты.

2.2. Масса и прочность

Масса покоя «Света Терры» принята равной 100 миллионам тонн. Это авторская корректировка исходной характеристики RPG, выбранная для более убедительного представления корабля как многокилометровой бронированной конструкции с тяжёлыми двигателями, энергетическими установками и дополнительными защитными системами.

Корпус состоит из многочисленных конструктивных секций, броневых плит, внутренних силовых элементов и усиленных соединений. Его прочность дополнительно поддерживается укрепляющим полем, которое повышает структурную целостность корабля при наличии достаточного энергоснабжения.

Внешние броневые секции могут ремонтироваться или заменяться независимо от основной конструкции. Однако повреждения внутренних силовых элементов, крупных соединений корпуса и уникальных технологических узлов требуют значительно более сложных восстановительных работ.

2.3. Дополнительная броня

На корпус установлены дополнительные бронированные секции, повышающие сопротивляемость корабля огню противника. Они представляют собой дополнительный слой тяжёлых защитных плит, размещённых поверх исходной брони.

Подобная модификация увеличивает массу корабля и создаёт дополнительную нагрузку на двигательную установку, а также может ухудшать манёвренность и усложнять обслуживание внешних конструкций. Поэтому её эффективность определяется не только толщиной брони, но и состоянием корпуса, распределением нагрузки и работой укрепляющего поля.

3. История и происхождение

«Свет Терры» относится к древним кораблям, построенным в эпоху раннего Империума. Его возраст оценивается приблизительно в десять тысяч лет. За это время он неоднократно менял конфигурацию, проходил ремонт, участвовал в экспедициях и накапливал оборудование, которое в современных условиях практически невозможно изготовить заново.

Происхождение корабля связано с историей династии фон Валанциус, представители которой были отправлены Императором далеко от основных центров Империума. В рамках авторской истории это обстоятельство объясняет как исключительную автономность династии, так и наличие у неё технологий, которые редко встречаются у обычных имперских капитанов.

За тысячелетия существования корабль превратился в своеобразный архив материальной истории династии. Его оборудование включает не только штатные имперские системы, но и результаты трофейных операций, обмена, археотехнических исследований и приобретений, совершённых предшественниками.

Отдельную категорию составляют ксенотехнологии. Некоторые из них могли попасть на корабль в результате войн с эльдарами и другими ксеносами. Их присутствие представляет одновременно военное преимущество и политический риск: подобные устройства способны вызывать интерес Механикус, Экклезиархии и других имперских институтов.

История «Света Терры» не сводится к истории одного капитана. Его нынешнее состояние является результатом решений многих поколений владельцев, каждое из которых оставило собственный след в конструкции, вооружении и интерьерах флагмана.

4. Двигательная установка

4.1. Главный двигатель «Юпитер» класса 8.4

Основной двигатель корабля представляет собой модифицированную установку «Юпитер» класса 8.4, предназначенную для крупных боевых кораблей.

Это редкая разновидность двигателя, производство которой ограничено отсутствием необходимости массово строить новые гранд-крейсеры. Двигатель относится к старым технологическим сериям и отличается от современных установок как конструкцией, так и используемыми материалами.

Главная особенность установленного на «Свете Терры» двигателя заключается в архиотехнической модификации. Необычные материалы, использованные в конструкции сдерживающих куполов, позволяют поддерживать более горячее плазменное горение при уменьшенных габаритах установки.

Это обеспечивает более рациональное использование внутреннего объёма корабля и позволяет сохранить высокую производительность при ограниченном пространстве машинных отделений.

Технология двигателя представляет значительный интерес для Адептус Механикус. Однако династия фон Валанциус рассматривает установку как собственную стратегическую ценность и не заинтересована в передаче полного доступа к ней посторонним исследователям.

Двигатель обеспечивает максимальное ускорение корабля до 1,99 g в рамках принятой конфигурации. При увеличенной до 100 миллионов тонн массе это требует значительной тяги и высокой мощности установки.

4.2. Варп-двигатель Милослав Г-616.б

Варп-двигатель Милослав Г-616.б представляет собой древнюю и неоднозначную технологию, находящуюся на границе допустимых разработок Империума.

Подобные установки встречались на старых крейсерах и гранд-крейсерах, построенных в эпоху раннего расширения человечества. Некоторые из применявшихся тогда технических решений впоследствии были признаны ненадёжными или опасными.

Милослав Г-616.б обеспечивает повышенную скорость варп-перехода, но отличается более высоким риском возникновения катастрофических неисправностей. К числу потенциальных угроз относятся привлечение враждебных сущностей Варпа, нарушение стабильности перехода и возникновение варп-диссонанса, способного привести к потере корабля.

Поэтому высокая скорость перехода рассматривается не как бесплатное преимущество, а как компромисс между временем путешествия и безопасностью экипажа.

Данная установка особенно ценна в экспедициях, где скорость может определить исход военной операции или позволить уйти от преследования. В то же время её использование требует опытного технического персонала, тщательного контроля и готовности отказаться от максимального режима при неблагоприятных условиях.

4.3. Варп-антенна и варп-секстант

Корабль оснащён древними средствами навигационной поддержки.

Варп-антенна представляет собой систему внешних силовых элементов, помогающих навигатору ориентироваться по сигналу Астрономикона. Подобные устройства использовались на старых кораблях, когда навигационные технологии и методы работы с Варпом были менее совершенны.

Варп-секстант включает систему датчиков и когитаторов, анализирующих состояние Варпа за пределами корабля. Полученные данные помогают оценивать направление и интенсивность варп-потоков, а также сопоставлять текущую обстановку с известными маршрутами.

Эти устройства не заменяют навигатора и не устраняют опасности варп-перехода, но предоставляют ему дополнительные данные для принятия решений.

4.4. Рунотолкователь

Рунотолкователь представляет собой ксенотехническое устройство, происхождение которого связывают с технологиями эльдар.

Система использует набор плавающих рунных камней и сложную оптическую конструкцию. Исследователи ксенотехнологий обнаружили, что устройство способно помогать в определении опасных участков Варпа и поиске более благоприятных маршрутов.

Точное устройство механизма остаётся неизвестным. Его эффективность объясняется не полностью, а попытки разобрать или воспроизвести отдельные элементы могут привести к потере работоспособности.

На «Свете Терры» рунотолкователь рассматривается как вспомогательный инструмент навигации, особенно ценный во время экспедиций в малоизученные области космоса.

5. Энергетика и жизнеобеспечение

5.1. Энергетическая инфраструктура

Энергетическая система «Света Терры» обеспечивает работу двигателей, вооружения, пустотных щитов, сенсоров, производственных комплексов и многочисленных вспомогательных систем.

Потребление энергии сильно различается в зависимости от режима эксплуатации. Варп-переход, ведение интенсивного огня, поддержание максимальной защиты и одновременная работа большого числа производственных установок создают существенно большую нагрузку, чем обычный крейсерский режим.

Поэтому капитан и инженерная служба должны учитывать не только наличие энергетических установок, но и распределение мощности между системами. Некоторые компоненты могут требовать временного ограничения питания при повреждениях или критической нагрузке.

5.2. Архиотехническая система жизнеобеспечения

Система жизнеобеспечения «Света Терры» является одной из наиболее ценных частей корабля. Она была создана с применением технологий, давно утраченных или забытых современными мастерами Механикус.

Её функции включают очистку воздуха и воды, регулирование условий в жилых помещениях и поддержание пригодной для людей среды на многочисленных палубах корабля.

Усовершенствованные каналы и очистители обеспечивают более эффективную обработку воздуха и воды, чем многие современные системы аналогичного назначения.

Поскольку установка интегрирована в конструкцию корабля, её полная замена практически невозможна без многолетних работ и глубокого вмешательства в корпус. Основная стратегия эксплуатации заключается в поддержании существующей системы, замене доступных расходных элементов и восстановлении отдельных узлов.

5.3. Жилые помещения экипажа

Жилые отсеки «Света Терры» отличаются по уровню комфорта в зависимости от ранга, профессии и обязанностей обитателей.

Офицеры, специалисты высокой квалификации и отдельные категории технического персонала могут иметь относительно просторные индивидуальные каюты. В то же время рядовые члены экипажа размещаются в небольших помещениях или многоместных жилых секциях.

Даже сравнительно хорошие жилые помещения в рамках Империума могут быть крайне тесными по современным меркам. Каюта площадью четыре-пять квадратных метров уже может считаться приемлемым вариантом для некоторых категорий экипажа.

Условия проживания отражают социальную иерархию корабля. Качество размещения влияет не только на бытовой комфорт, но и на моральное состояние, здоровье и устойчивость экипажа во время длительных экспедиций.

5.4. Вода, продовольствие и отходы

При штатной численности около 112 000 человек корабль представляет собой сложную систему снабжения, сопоставимую с крупным населённым пунктом.

Для поддержания экипажа требуются постоянные поставки продовольствия, медицинских средств, моющих веществ, запасных частей и других расходных материалов. Даже эффективная очистка воды не отменяет необходимости контролировать её загрязнение и поддерживать работоспособность фильтров.

Внутреннее хозяйство предполагает централизованную обработку отходов, сбор пригодных для переработки материалов, использование промышленных очистителей и распределённые прачечные и санитарные узлы.

Для питания экипажа предпочтительна система многоразовой посуды и промышленных моечных помещений. Одноразовая тара может использоваться при абордажных операциях, высадках и других случаях, когда обычная инфраструктура недоступна.

Расширенные хранилища припасов позволяют увеличить продолжительность автономных походов, но реальный предел автономности зависит от запасов продовольствия, состояния оборудования и интенсивности эксплуатации.

6. Системы управления и связи

6.1. Флагманский мостик

Мостик «Света Терры» представляет собой древний командный комплекс, интегрированный с сетью когитаторов и гололитических систем.

Он предназначен для управления не только собственным кораблём, но и подчинёнными силами флота. В состав комплекса входят средства дальней связи, голопроекторы, командные консоли, навигационные системы и специализированные рабочие места офицеров.

Благодаря древним когитаторным системам мостик способен обрабатывать большие объёмы тактической информации и обеспечивать командование кораблём в сложной боевой обстановке.

Командный комплекс не отменяет необходимости в подготовленных офицерах. Его преимущества реализуются только при наличии достоверных данных, исправных систем связи и согласованной работы командного состава.

6.2. Автостабилизируемый логис-целеуказатель

Система логис-целеуказания представляет собой усовершенствованный комплекс обработки сенсорной информации и наведения вооружения.

В отличие от обычного блока авгуров, он использует древнюю когитаторную цепь, относимую к технологиям Тёмной Эры Технологий. Это позволяет точнее обрабатывать данные о движении целей, рассчитывать параметры стрельбы и корректировать наведение оружия.

Система особенно полезна при ведении огня на больших дистанциях, когда ошибки в оценке положения и скорости цели способны существенно снизить эффективность залпа.

Логис-целеуказатель повышает точность управления вооружением, но не делает попадание гарантированным: результат по-прежнему зависит от характеристик оружия, манёвров противника, помех и состояния сенсорного комплекса.

6.3. Связь и информационные архивы

Для корабля такого возраста сохранение информации является самостоятельной задачей. При длительных экспедициях могут теряться записи, повреждаться носители и выходить из строя отдельные когитаторы.

Поэтому корабль нуждается в резервных архивах технической документации, журналов обслуживания, приказов, снабжения и административных решений. Данные могут храниться на нескольких независимых носителях и передаваться на дружественные станции или владения династии.

Для критически важных приказов необходимо подтверждение подлинности и актуальности. Наличие копии документа не означает, что приказ продолжает действовать: система должна учитывать его версию, время выдачи и возможную отмену.

7. Защитные системы

7.1. Тройной блок пустотных щитов

«Свет Терры» оснащён древним комплексом пустотных щитов, состоящим из трёх уровней защиты.

Такие установки требуют крупных накопителей энергии и значительного пространства для размещения генераторов и обслуживающего оборудования. Их конструкция характерна для старых гранд-крейсеров, обладающих достаточным внутренним объёмом для размещения подобных систем.

Трёхслойная конфигурация повышает устойчивость корабля к обстрелу и позволяет сохранять часть защитных возможностей при повреждении отдельных элементов комплекса.

Однако пустотные щиты не обеспечивают абсолютной неуязвимости. Их эффективность зависит от мощности воздействия, состояния генераторов, распределения энергии и способности экипажа поддерживать систему во время боя.

7.2. Поле Геллера

Поле Геллера защищает корабль во время варп-перехода, создавая вокруг него область, препятствующую непосредственному воздействию Варпа на судно и его обитателей.

На «Свете Терры» поле рассматривается прежде всего как технологическая система, а не как устройство, требующее постоянного присутствия уникального псайкера для поддержания работы.

При этом возможны дополнительные методы усиления поля, включая участие подготовленных псайкеров, если это предусмотрено конкретной конфигурацией установки.

7.3. Корпус «Варпомор»

Внешняя поверхность корабля покрыта вручную нанесёнными серебряными гексаграмматическими оберегами. Они образуют сложный защитный рисунок, интегрированный в общую конструкцию корпуса.

Система предназначена для усиления поля Геллера. В её состав также входит массивная статуя имперского святого высотой около пятидесяти метров, расположенная в районе носовой части мостика.

Обереги требуют специального ухода и восстановления после повреждений корпуса. Их значение определяется не только материальной конструкцией, но и ритуальными процедурами, сопровождающими обслуживание системы.

7.4. Укрепляющее поле

Укрепляющее поле использует силовые генераторы, интегрированные в конструктивный каркас корабля. При наличии достаточного питания оно повышает структурную целостность корпуса и помогает ему выдерживать механические нагрузки.

Данная система особенно полезна при интенсивных манёврах, повреждениях и столкновениях. Она дополняет броню, но не заменяет её: поле не предотвращает все виды разрушений и не устраняет последствия проникновения снарядов внутрь корпуса.

7.5. Защитная решётка микролазеров

Защитная решётка представляет собой сеть из сотен небольших лазерных турелей, распределённых по внешней поверхности корабля.

Отдельные установки обладают ограниченной мощностью, однако их совместная работа позволяет обстреливать приближающиеся снаряды и небольшие корабли. Основная задача комплекса заключается в создании дополнительного уровня защиты от целей, которые могут оказаться слишком малыми, быстрыми или неудобными для поражения основными батареями.

Эта система дополняет зенитные турели и не предназначена для замены полноценного корабельного вооружения.

7.6. Системы радиоэлектронной борьбы и ложные цели

Корабль оснащён пакетами ложных ауспекс-отражателей, тепловых буйков, вокс-крикунов и других средств противодействия системам обнаружения и наведения противника.

Гидрафурианский постановщик помех КЛ-247 создаёт изменяющееся энергетическое поле, способное затруднять работу сенсоров близлежащих кораблей.

Совместное использование ложных целей и помех помогает скрывать истинные характеристики сигнатуры «Света Терры», усложнять противнику определение его положения и снижать точность вражеского огня.

7.7. Зенитные турели

Зенитные турели предназначены для создания плотной завесы снарядов вокруг корабля. Их задача — поражение малых аппаратов, приближающихся целей и других угроз, которые могут прорваться через внешнюю оборону.

При интенсивной работе расход боеприпасов значительно возрастает, а собственные залпы могут создавать помехи сенсорным системам. Поэтому использование турелей требует координации с другими средствами защиты и контроля боезапаса.

7.8. Призрачное поле

Призрачное поле представляет собой ксенотехнологическую систему, происхождение которой связывают с технологиями эльдар.

Устройство создаёт ложные образы корабля и затрудняет определение его истинного положения. Даже несовершенная установка подобной технологии может заставить противника тратить боеприпасы на ложные цели или ошибаться при оценке траектории движения.

Призрачное поле является одним из наиболее ценных и политически опасных компонентов «Света Терры». Его присутствие может вызвать интерес со стороны Механикус, Экклезиархии и эльдарских сил.

7.9. Голополе

Голополе также основано на ксенотехнологиях эльдар и предназначено для создания множества фантомных изображений корабля.

В отличие от обычных ложных целей, такие образы способны существенно усложнить определение настоящего положения судна. Противник может быть вынужден открывать огонь по нескольким предполагаемым целям, не имея уверенности в правильности выбора.

В принятой конфигурации голополе несовместимо с одновременным использованием пустотных щитов. Поэтому его следует рассматривать как альтернативный защитный режим, а не как постоянно действующий дополнительный слой защиты.

7.10. Тенебролабиринт

Внутреннее пространство корабля включает лабиринт коридоров, скрытых помещений, герметичных люков и изолированных проходов.

Подобная архитектура затрудняет продвижение абордажных групп, ограничивает их возможности координации и позволяет защитникам использовать заранее подготовленные оборонительные позиции.

Тенебролабиринт не заменяет организованную оборону, но создаёт благоприятные условия для действий экипажа, корабельных охранных подразделений и абордажных команд.

8. Вооружение

Вооружение «Света Терры» ориентировано на поражение крупных кораблей, ведение тяжёлого артиллерийского боя и защиту от многочисленных угроз. Особенность корабля заключается в сочетании древних имперских систем с редкими ксенотехнологическими решениями.

8.1. Осколочные макроорудия ксенотехнического происхождения

Основу тяжёлого артиллерийского вооружения составляют осколочные макроорудия неизвестной ксенотехнической цивилизации.

Данные системы были созданы расой, исчезнувшей из галактики, однако отдельные образцы её технологий сохранились в виде древних артефактов. Имперские исследователи не смогли достоверно определить принцип работы орудий.

В отличие от традиционных макроорудий, использующих крупные снаряды, осколочные установки, по имеющимся наблюдениям, не демонстрируют очевидной зависимости от обычных боеприпасов или привычного энергетического питания. Попытки разобрать механизмы и установить точную конструкцию приводили к катастрофическим повреждениям самих устройств.

Несмотря на неизвестное происхождение, орудия способны выполнять функции тяжёлого корабельного вооружения и представляют значительную боевую ценность.

Их главные недостатки связаны с невозможностью полноценного воспроизводства, ограниченными возможностями ремонта и отсутствием полного понимания принципа действия. Повреждение отдельного узла может оказаться гораздо серьёзнее, чем поломка обычного макроорудия.

Для династии фон Валанциус эти установки являются одновременно оружием, стратегическим преимуществом и объектом постоянной технической осторожности.

8.2. Тяжёлые лэнсы

Вторым основным элементом вооружения являются тяжёлые лэнсы, предназначенные для поражения бронированных кораблей на больших дистанциях.

Лэнсовые системы концентрируют значительную энергию в направленном луче, позволяя воздействовать на броню и конструктивные элементы цели. Их эффективность особенно высока при точном наведении и правильном выборе точки поражения.

На «Свете Терры» используются тяжёлые лэнсовые установки древнего типа, включая технологии, близкие к архиотехническим образцам.

К числу рассматриваемых вариантов относятся:

Лэнс-излучатель «Погибель богов». Древняя установка с удлинённым фокусирующим каналом и сложной системой линз. Предназначена для увеличения дальности стрельбы, но требует высокой точности изготовления и обслуживания.Лэнс-батарея «Погибель богов». Вариант с парными тяжёлыми установками, повышающий суммарную огневую мощь.Лэнсы «Кузница Титана». Более распространённая имперская конструкция, позволяющая использовать проверенные технические решения.Лэнс-излучатель «Дыхание дракона». Старинная модификация, предназначенная для боя на относительно короткой дистанции.

Окончательная конфигурация тяжёлых лэнсов определяется доступными оружейными позициями и внутренней компоновкой корабля. Перечень возможных моделей не означает, что каждый из вариантов обязательно установлен одновременно.

8.3. Нова-орудие системы «Юпитер»

Корабль оснащён нова-орудием системы «Юпитер», относимым к архиотехническим разработкам.

Нова-оружие представляет собой редкий класс тяжёлых установок, способных создавать исключительно разрушительное воздействие на значительном участке пространства. Его применение требует специальной носовой оружейной позиции и значительных ресурсов.

Подобная система не является обычным средством непрерывного обстрела. Она предназначена для ситуаций, когда необходимо нанести особенно мощный удар по крупной цели или изменить ход боя одним выстрелом.

Архиотехническая природа установки делает её ценным и труднозаменимым компонентом. Повреждение орудия может потребовать привлечения специалистов, знакомых с древними технологиями.

8.4. Плазменные торпедные аппараты

«Свет Терры» оснащён древними плазменными торпедными аппаратами.

Торпеды обеспечивают возможность атаковать противника на дистанции, не полагаясь исключительно на прямой артиллерийский огонь. Они также позволяют создавать угрозу, вынуждающую противника менять курс, маневрировать или расходовать ресурсы на противодействие.

Архиотехническое происхождение установок усложняет обслуживание и воспроизводство боеприпасов. Поэтому использование торпед зависит не только от исправности аппаратов, но и от состояния запасов и производственных возможностей корабля.

8.5. Дополнительные варианты вооружения

В рамках доступных для кораблей данного типа систем могут рассматриваться следующие образцы:

Батарея звёздных пушек. Ксенотехническое вооружение эльдар, использующее энергетические выстрелы для поражения брони.Плазменная батарея системы Гекатер. Тяжёлая энергетическая установка с высокими требованиями к электропитанию.Плазменная батарея системы Ризы. Редкая система, созданная мастерами плазменных технологий.Лазерная батарея «Солнечный ожог». Вооружение, обеспечивающее баланс между энергопотреблением и наносимым ущербом.

Эти варианты следует считать возможными образцами вооружения, а не подтверждёнными элементами окончательной конфигурации «Света Терры». Основной выбранный комплект корабля составляют осколочные макроорудия ксенотехнического происхождения и тяжёлые лэнсы.

9. Ангары и малые корабли

9.1. Авиационная группа

Ангарные комплексы «Света Терры» обеспечивают размещение, обслуживание и применение малых ударных кораблей.

В принятой конфигурации общая численность авиационной группы составляет до сорока аппаратов. При этом термин «малые корабли» не означает, что они малы по современным меркам: отдельные ударные аппараты могут достигать десятков метров в длину.

Авиационная группа включает истребители, бомбардировщики и штурмовые корабли, выполняющие различные задачи — от перехвата противника до нанесения ударов по крупным целям.

9.2. Пилотские залы

Для пилотов предусмотрены специализированные помещения, позволяющие поддерживать готовность к вылету и регулярно проводить подготовку.

В их состав входят комнаты отдыха, учебные сенсориумы, помещения для разбора боевых вылетов и святилища Министорума.

Пилоты являются отдельной профессиональной группой экипажа. Их подготовка требует длительного обучения, а потери опытных лётчиков не могут быть быстро компенсированы простой заменой персонала.

9.3. Ремонтная палуба малых судов

Ремонтные помещения позволяют выполнять плановое обслуживание и базовый ремонт ударных кораблей.

Они включают оборудование для диагностики, замены отдельных узлов, восстановления внешних секций и подготовки аппаратов к повторному вылету.

Повреждения, выходящие за пределы возможностей бортовой ремонтной службы, требуют более сложного ремонта или привлечения специализированных предприятий при возвращении в порт.

10. Экспедиционные и вспомогательные системы

10.1. Световая сеть

Световая сеть представляет собой систему крупных коллекторов солнечной энергии, способных разворачиваться в космосе и собирать дополнительную мощность.

Она особенно полезна при длительных остановках, когда корабль нуждается в энергии для ремонтных работ, но не хочет постоянно использовать основные двигательные установки.

Сеть может поддерживать вспомогательные системы и снижать нагрузку на основные энергетические мощности. Её развёртывание требует подходящих условий, времени и защиты от внешних угроз.

10.2. Мануфакторум

Бортовой мануфакторум предназначен для изготовления некоторых запасных частей и вспомогательных компонентов, необходимых для ремонта корабля.

Для работы установки требуется сырьё, которое может поступать из запасов или добываться в подходящих астероидных полях.

Мануфакторум повышает автономность экспедиции, но не заменяет полноценную верфь. Он способен производить лишь те изделия, для которых имеются соответствующие материалы, технологические схемы и оборудование.

10.3. Системы сбора трофеев

Корабль оснащён устройствами для извлечения полезных компонентов из повреждённых и заброшенных судов.

В их состав входят массивные захваты, механические манипуляторы и инструменты для демонтажа отдельных секций корпуса.

Собранные материалы могут использоваться для ремонта, переработки или продажи. Это особенно полезно во время экспедиций в отдалённых регионах, где доступ к крупным промышленным центрам ограничен.

Однако извлечение компонентов из древних кораблей требует осторожности. Неизвестные технологии, повреждённые энергетические системы и потенциально опасные артефакты могут представлять угрозу для ремонтных команд.

10.4. Расширенные хранилища припасов

Дополнительные складские помещения позволяют увеличить запасы продовольствия, воды, топлива, медицинских средств и технических материалов.

Для корабля с экипажем в 112 000 человек снабжение является одной из важнейших составляющих автономности. Даже небольшие ошибки в расчётах запасов могут привести к серьёзным последствиям во время длительного похода.

Хранилища распределяются по нескольким зонам, чтобы повреждение одного отсека не приводило к потере всех запасов определённой категории.

10.5. Муниториум

Муниториум представляет собой защищённый комплекс хранения вооружения и боеприпасов.

В нём размещаются запасы стрелкового оружия, снаряжения, боеприпасов для корабельных подразделений и другие военные материалы. Для крупного корабля подобные помещения необходимы не только для ведения боевых действий, но и для обеспечения абордажных команд и охраны критических объектов.

Хранение боеприпасов требует строгого контроля доступа, учёта расхода и соблюдения правил безопасности.

10.6. Комплекс утилизации и переработки

На борту предусмотрен комплекс, предназначенный для переработки отдельных категорий отходов и использования пригодных материалов повторно.

В рамках мрачной социальной системы Империума некоторые операции могут включать превращение заключённых в сервиторов. Подобная практика не является обычной переработкой отходов, а относится к специфическим формам наказания и эксплуатации человеческого труда.

Применение комплекса требует отдельного контроля, поскольку чрезмерное расширение полномочий соответствующих служб может привести к злоупотреблениям.

10.7. Медицинская палуба

Медицинская палуба предназначена для лечения тяжелораненых, проведения сложных операций и оказания помощи при массовых потерях.

Обычные жилые секции оснащаются базовыми медицинскими пунктами, однако они не рассчитаны на лечение большого числа пострадавших одновременно.

Медицинский комплекс включает помещения для диагностики, хирургии, восстановления и изоляции пациентов с опасными заболеваниями. Его возможности особенно важны во время абордажей, экспедиций и длительных операций вдали от развитых медицинских учреждений.

10.8. Телепортариум

Телепортариум представляет собой древнюю технологическую систему, способную перемещать людей и грузы на значительные расстояния.

Подобные устройства относятся к чрезвычайно редким реликвиям Тёмной Эры Технологий. Их использование позволяет выполнять специальные операции без обычного перемещения через пространство, хотя конкретные ограничения зависят от конструкции и состояния установки.

Для династии фон Валанциус телепортариум является стратегическим преимуществом, которое может применяться при высадках, эвакуации и других задачах, где обычные средства доставки слишком медленны или опасны.

Устройство требует специального обслуживания и не должно рассматриваться как универсальное средство мгновенного перемещения без ограничений.

11. Внутреннее устройство и социальная структура

«Свет Терры» является не только военным кораблём, но и населённым пространством, в котором существуют собственные социальные институты, службы управления, религиозные общины и хозяйственные системы.

Его экипаж насчитывает около 112 000 человек, однако фактическое население может быть выше при размещении пассажиров, придворных, дополнительных военных подразделений и временных специалистов.

Внутренняя структура включает несколько основных категорий:

командный состав и офицеры;инженерные и технические службы;экипаж двигательных и энергетических установок;артиллеристы и персонал оружейных комплексов;пилоты и обслуживающие команды ангаров;медицинские работники;службы снабжения, складского хозяйства и переработки;охранные и абордажные подразделения;административный персонал и служащие династии;религиозные служители;сервиторы и вспомогательные рабочие системы.

Каждая категория имеет собственную иерархию и набор обязанностей. Для устойчивой работы корабля необходима координация между службами, поскольку техническая неисправность, нехватка запасов или конфликт между подразделениями могут повлиять на боеспособность всего судна.

11.1. Техническая служба

Техническая служба отвечает за обслуживание двигателей, энергетических установок, систем жизнеобеспечения, вооружения и других критически важных компонентов.

Её работа включает ведение технической документации, учёт запасных частей, контроль неисправностей и планирование ремонтов.

Для древнего корабля особенно важно сохранять знания о компонентах, которые невозможно заменить современными аналогами. Опытные специалисты, знакомые с особенностями архиотехнических систем, представляют собой стратегический ресурс династии.

11.2. Охрана и внутреннее расследование

Корабль нуждается в разделении повседневного поддержания порядка, вооружённой защиты и расследования серьёзных нарушений.

Корабельные блюстители занимаются охраной порядка и реагированием на обычные преступления. Вооружённые подразделения предназначены для отражения абордажей, защиты ключевых помещений и подавления вооружённых угроз.

Отдельная служба внутренней безопасности может расследовать заговоры, коррупцию, злоупотребления и нарушения со стороны самих блюстителей. Она не должна полностью контролировать вооружённые силы и технические системы, иначе её собственные злоупотребления будет трудно выявить.

После мятежа подобное разделение особенно важно: корабль должен быть защищён не только от внешнего противника, но и от повторного захвата критических систем изнутри.

11.3. Связь с экипажем

Для управления большим населением полезна внутренняя информационная сеть, объединяющая служебные сообщения, библиотечные ресурсы, развлекательные материалы и административные обращения.

Система может позволять экипажу подавать жалобы, сообщать о неисправностях и передавать информацию о проблемах на нижних палубах.

При этом критические системы управления кораблём должны быть отделены от обычной информационной сети. Доступ к жалобам и служебным сообщениям следует распределять по ролям, а важные записи хранить так, чтобы их нельзя было бесследно удалить.

Такая система помогает капитану выявлять повторяющиеся проблемы и получать сведения, которые подчинённые могли бы предпочесть скрыть.

12. Культовые и церемониальные помещения

12.1. Храм-святилище Бога-Императора

На корабле выделен крупный храмовый комплекс, посвящённый Богу-Императору.

В отличие от небольшого корабельного алтаря, святилище «Света Терры» рассчитано на проведение массовых богослужений. В принятой авторской версии в нём могут одновременно собираться приблизительно 3 000–5 000 человек.

Храм служит местом молитвы, религиозных церемоний, поминовения погибших и укрепления веры экипажа. Его масштаб подчёркивает статус корабля и династии, а также роль религии в поддержании дисциплины и единства многотысячного сообщества.

12.2. Мелодиум

Мелодиум представляет собой большой музыкальный зал, оснащённый сложной системой музыкальных инструментов, латунных панелей и вокс-ретрансляторов.

Помещение способно менять акустические свойства и конфигурацию внутреннего пространства. Музыка распространяется по кораблю через систему ретрансляции, создавая общий эмоциональный фон.

В рамках описания системы мелодиум предназначен для поддержания морального состояния экипажа, чувства долга и преданности династии. Некоторые режимы работы могут включать скрытые инфразвуковые или иные акустические эффекты, воздействующие на эмоциональное состояние слушателей.

Подобные функции требуют осторожного использования: моральный подъём не заменяет снабжения, нормальных условий жизни и справедливого управления.

12.3. Хранилище либрариума

На борту хранится древнее собрание документов, книг, манускриптов и других письменных материалов.

Либрариум служит не только культурным хранилищем, но и архивом истории династии. В нём могут находиться сведения о прежних экспедициях, договорах, технических разработках, известных маршрутах и утраченном наследии.

Для защиты коллекции необходимы контроль доступа, учёт оригиналов, резервное копирование доступных данных и разделение обычных документов с материалами, представляющими стратегическую или религиозную опасность.

12.4. Комната трофеев

Комната трофеев предназначена для демонстрации достижений династии. В ней размещаются оружие побеждённых противников, памятные предметы, редкие артефакты, подарки союзников и другие свидетельства прошлых экспедиций.

Трофеи имеют не только декоративное значение. Они могут служить инструментом политического влияния, демонстрировать богатство и военную силу владельца, а также напоминать посетителям о прежних победах.

Некоторые предметы могут представлять самостоятельную историческую или техническую ценность. Поэтому трофейная коллекция требует инвентаризации и отделения обычных памятных вещей от опасных артефактов.

12.5. Купол обсервации

На верхней части корабля расположен большой обсервационный купол, выполненный из многослойных прозрачных материалов и защищённых конструкций.

Он обеспечивает обзор окружающего космического пространства и служит одновременно научным, представительским и церемониальным помещением.

Купол является одним из наиболее дорогих и престижных элементов корабля. Его практическая ценность дополняется символической: возможность наблюдать космос из огромного зала подчёркивает богатство и исключительный статус владельца.

При этом обсервация не заменяет сенсорные комплексы и не должна рассматриваться как основной инструмент боевого наблюдения.

13. Каюта капитана: дворец внутри корабля

13.1. Общая характеристика

Каюта капитана «Света Терры» не является обычным жилым помещением. Для главы династии фон Валанциус она представляет собой полноценную дворцовую резиденцию, встроенную в конструкцию флагмана.

Её масштаб и устройство отражают положение Вольного Торговца как правителя династии, владельца флота и главы крупного межзвёздного предприятия.

В комплекс входят личные жилые помещения, рабочие кабинеты, приёмные залы, библиотека, гардеробные, помещения для хранения ценных предметов и отдельные зоны для персонала. Некоторые комнаты предназначены для повседневной жизни, другие используются во время переговоров, официальных приёмов и церемоний.

Каюта капитана по своему назначению ближе к дворцовому комплексу, чем к каюте современного корабельного командира.

13.2. Архитектурный стиль

Интерьеры сочетают имперскую готическую архитектуру с барочными элементами и наследием нескольких поколений династии.

Основные материалы и декоративные решения включают:

тёмный камень и металлические конструкции;резные деревянные панели;тяжёлые бордовые и винные ткани;бронзовые и приглушённо-золотые детали;мраморные элементы и статуи;портреты предков, знамена и фамильные гербы;массивную мебель, ковры и церемониальные предметы.

В отдельных помещениях могут сохраняться элементы более старых интерьеров, относящиеся к прежним владельцам. Новые поколения добавляют собственные предметы, но не обязательно полностью переделывают существующую резиденцию.

В результате дворец выглядит не как единый интерьер, созданный в одно время, а как историческое пространство, накапливавшее изменения на протяжении тысячелетий.

13.3. Основные зоны резиденции

Парадная зона. Включает приёмный зал, помещения для официальных встреч и демонстрации фамильного статуса. Здесь размещаются гербы, знамёна, портреты предков и религиозные изображения.

Личная жилая зона. Содержит спальню капитана, ванную комнату, личную гостиную и небольшую столовую. Эти помещения предназначены для отдыха и повседневной жизни, поэтому не все они должны быть перегружены церемониальным декором.

Рабочая зона. Включает кабинет, комнату для совещаний, архивы, карты и защищённые терминалы. Здесь капитан изучает документы, принимает решения и встречается с ближайшими советниками.

Историческая зона. Содержит фамильные портреты, награды, старинное оружие, дипломатические подарки и трофеи прежних поколений.

Закрытая зона. Включает личную оружейную, защищённые архивы, хранилища ценностей и помещения, доступ к которым ограничен. Здесь применяются усиленные двери, отдельные системы контроля доступа и дополнительные меры безопасности.

13.4. Гардероб и личные вещи

Гардеробная капитана представляет собой отдельное помещение или группу помещений для хранения одежды, парадных костюмов, обуви, аксессуаров и предметов личного пользования.

После смены владельца значительная часть гардероба прежнего капитана может сохраняться как имущество династии. Одежда, изготовленная по индивидуальным меркам, не обязательно подходит новому владельцу, однако это не делает её бесполезной.

Часть вещей может быть сохранена как исторические предметы, часть — переделана, а часть — передана на хранение или реализована в соответствии с решениями главы династии.

Для нового капитана может быть создан собственный гардероб, сочетающий военную форму, парадную одежду и фамильные элементы. При этом броня и повседневная одежда могут храниться раздельно, чтобы личные жилые помещения не превращались в постоянную оружейную.

13.5. Персонал резиденции

Обслуживание дворцового комплекса требует отдельного персонала. В него могут входить управляющий резиденцией, камердинеры, портные и хранители гардероба, служащие по уборке, медицинский работник и личная охрана.

Точный состав зависит от привычек капитана и принятой организации быта. Некоторые повторяющиеся операции могут выполнять сервиторы, но обслуживание дорогих вещей, архивов, одежды и произведений искусства требует человеческого контроля.

Персонал обладает привилегированным доступом к личному пространству главы династии, что создаёт дополнительные требования к безопасности. Следует разделять полномочия, ограничивать доступ к медицинским средствам, документам и системам управления, а также вести учёт доступа к закрытым помещениям.

13.6. Безопасность резиденции

Каюта капитана является не только жилым комплексом, но и потенциальной уязвимостью. Персонал, обслуживающий резиденцию, может знать распорядок дня владельца, расположение ценных предметов и особенности его привычек.

Для защиты используются отдельные системы сигнализации, контроль доступа, охрана и независимые проверки. При необходимости отдельные помещения могут оснащаться дополнительными средствами защиты, однако они не должны создавать опасность для самого капитана или персонала.

Особое внимание уделяется архивам и конфиденциальным документам. Обычные административные бумаги, военные секреты и опасные артефакты не должны храниться в одном неразделённом хранилище.

14. Особенности эксплуатации и обслуживания

«Свет Терры» сочетает обычные имперские системы с компонентами, которые невозможно воспроизвести в современных условиях. Поэтому его эксплуатация требует особого подхода.

Главная задача технической службы — не просто поддерживать корабль в рабочем состоянии, но и сохранять знания о его уникальных системах.

Обслуживание включает несколько направлений:

регулярную проверку двигателей и энергетических установок;диагностику пустотных щитов и систем защиты;обслуживание жизнеобеспечения;контроль состояния оружия и боеприпасов;ремонт ангаров и малых кораблей;ведение архивов технического состояния;сохранение запасных частей и расходных материалов;отдельный контроль ксенотехнических и архиотехнических компонентов.

Некоторые неисправности могут быть устранены силами экипажа, другие требуют длительного ремонта. В случае повреждения уникальной системы отсутствие подходящего специалиста или запасного компонента может оказаться критичнее самого повреждения.

Корабль нуждается в постоянном учёте технического состояния. Важны не только серьёзные поломки, но и мелкие отклонения, поскольку неисправность одного вспомогательного узла способна постепенно привести к отказу более крупной системы.

15. Ограничения и уязвимости

Несмотря на исключительные возможности, «Свет Терры» не является неуязвимым.

Возраст. Древняя конструкция содержит компоненты, которые невозможно просто заменить современными аналогами. Их повреждение может потребовать длительных поисков специалистов и редких материалов.

Энергопотребление. Одновременная работа вооружения, щитов, двигателей и вспомогательных систем создаёт высокую нагрузку на энергетическую инфраструктуру.

Ксенотехнологии. Некоторые системы остаются недостаточно изученными. Их отказ может оказаться непредсказуемым, а само наличие таких технологий создаёт политические риски.

Варп-двигатель. Милослав Г-616.б обеспечивает высокую скорость перехода, но обладает повышенной опасностью неисправностей и нестабильности.

Снабжение. Экипаж в 112 000 человек потребляет огромные объёмы продовольствия и других ресурсов. Автономность корабля не отменяет необходимости пополнять запасы и обслуживать оборудование.

Персонал. Уникальные системы требуют опытных специалистов. Потеря инженеров, навигаторов, оружейников или других ключевых работников может снизить эффективность корабля даже при отсутствии серьёзных повреждений.

Внутренняя безопасность. Большое население и сложная иерархия создают риск злоупотреблений, коррупции, конфликтов между службами и попыток захвата критических объектов.

Эти ограничения делают состояние экипажа, качество управления и сохранение технических знаний столь же важными, как мощность вооружения.

16. Значение для династии фон Валанциус

«Свет Терры» является не просто боевым кораблём, но и материальным воплощением истории династии фон Валанциус.

Его древний корпус, редкие системы, трофеи, храмовые помещения, библиотека и дворцовая резиденция демонстрируют статус владельца и преемственность поколений.

Военное значение корабля определяется сочетанием тяжёлого вооружения, защитных систем, автономных ремонтных возможностей и способности действовать далеко от постоянных баз. Политическое значение заключается в том, что флагман одновременно служит штабом, резиденцией, архивом и символом власти.

Для главы династии сохранение корабля означает сохранение не только боевой мощи, но и огромного накопленного капитала: оборудования, исторических предметов, документации, специалистов и инфраструктуры.

«Свет Терры» остаётся уникальным даже среди старых гранд-крейсеров. Его ценность заключается не в одной отдельной системе, а в совокупности технологий и исторических слоёв, которые невозможно быстро воспроизвести или заменить.

17. Итоговая характеристика

«Свет Терры» — древний гранд-крейсер типа «Экзорцист», превращённый тысячелетиями эксплуатации в уникальный флагман династии фон Валанциус. При длине 7,3 километра, максимальной высоте около 3 километров и массе порядка 100 миллионов тонн он представляет собой многокилометровую военную и административную инфраструктуру.

Корабль сочетает архиотехнические двигательные установки, древнюю систему жизнеобеспечения, тройные пустотные щиты, тяжёлые лэнсы и осколочные макроорудия ксенотехнического происхождения. Дополнительные системы защиты, разведки и навигации обеспечивают ему значительные преимущества в экспедициях и боевых действиях, но требуют сложного обслуживания.

Наличие производственных и ремонтных помещений, расширенных складов, медицинской палубы, храмового комплекса, библиотек и дворцовой резиденции позволяет кораблю функционировать как автономная база и центр управления династией.

Его главная особенность — не абсолютная неуязвимость, а уникальное сочетание древних технологий, накопленного опыта и инфраструктуры. «Свет Терры» способен обеспечивать длительные операции вдали от основных владений, однако его эффективность зависит от исправности оборудования, снабжения, подготовки экипажа и способности главы династии управлять сложной системой, которую невозможно быстро построить заново.

«Свет Терры» — это не просто корабль, принадлежащий династии фон Валанциус. Это сама династия, заключённая в металл, броню, древние машины и память тысячелетий.

Лист персонажа: Тони Старк Дополнительный материал

Лист персонажа: Тони Старк

Адаптированный персонаж

Человек · Империум

Энтони Эдвард Старк

Anthony Edward Stark · Тони Старк

Титул: Наследник династии фон Валанциус

Происхождение: Аристократическая семья мира-кузницы

Архетип: Технократ / Изобретатель / Предприниматель

Статус: Вольный Торговец (будущий глава династии)

Особенность: Носитель осколка Камня Душ

Общая характеристика

Гениальный инженер, учёный и предприниматель, обладающий исключительными способностями к разработке технологий, решению сложных технических задач и управлению промышленными процессами. Не является профессиональным военным командиром или выдающимся бойцом, хотя обладает определённым боевым опытом.

1. Основные характеристики

Я предлагаю использовать привычную шкалу FFG: характеристики от 1 до 100, где 30–40 — обычный человек, 50–60 — хорошо подготовленный специалист, 70–80 — выдающийся профессионал, 90 и выше — исключительные показатели.

Это авторская адаптация, а не готовый официальный лист персонажа.

Характеристика

Значение

Обоснование

Ближний бой (Weapon Skill)

40

Обладает навыками рукопашного боя, но уступает профессиональным бойцам.

Стрельба (Ballistic Skill)

45

Умеет обращаться с огнестрельным оружием, имеет практический опыт, но не является специалистом.

Сила (Strength)

35

Физически развит незначительно выше среднего для человека без специальной подготовки.

Выносливость (Toughness)

40

Способен выдерживать физические нагрузки, но не обладает подготовкой профессионального солдата.

Ловкость (Agility)

45

Хорошая координация, реакция и способность ориентироваться в динамичной обстановке.

Интеллект (Intelligence)

90

Исключительные научные, инженерные, математические и аналитические способности.

Восприятие (Perception)

55

Наблюдателен, умеет замечать детали и анализировать окружающую обстановку.

Сила воли (Willpower)

65

Высокая психологическая устойчивость, способность сохранять работоспособность в экстремальных обстоятельствах.

Общительность (Fellowship)

60

Харизматичен, умеет убеждать, манипулировать и вести переговоры, хотя бывает высокомерным и раздражающим.

Я намеренно не стал давать ему 70–80 в боевых характеристиках. Даже если Тони способен одолеть нескольких обычных противников, это во многом результат импровизации, использования окружения и технологических преимуществ.

Для сравнения:

Абеляр Версериан должен превосходить Тони в военной подготовке, дисциплине и командовании.Арджента должна значительно превосходить его в стрельбе и боевом мастерстве.Кибелла должна быть намного опаснее в ближнем бою.Паскаль и Эоганн могут иметь более глубокие знания именно в области технологий Империума, но по общей инженерной изобретательности и фундаментальным научным знаниям Тони будет значительно выше.

2. Навыки и специализации

Здесь я бы сделал особый акцент. Стандартные навыки Rogue Trader не всегда позволяют передать специализацию персонажа, поэтому некоторые из них стоит дополнить авторскими специализациями.

Навык

Уровень

Комментарий

Tech-Use

Исключительный

Главная профессиональная компетенция.

Trade (Technomat)

Исключительный

Создание, ремонт и модификация технических устройств.

Logic

Исключительный

Математика, логика, вычисления, решение сложных задач.

Commerce

Высокий

Управление бизнесом, понимание рынков и коммерческих операций.

Evaluate

Высокий

Оценка стоимости и возможностей технологий, оборудования и ресурсов.

Inquiry

Высокий

Получение информации, проведение опросов и расследований.

Command

Средний

Способен организовать небольшую группу, но не является опытным военным командиром.

Charm

Высокий

Харизма, убеждение, умение располагать к себе людей.

Deceive

Высокий

Манипуляции, блеф и социальные уловки.

Scrutiny

Высокий

Анализ поведения, выявление несоответствий и обмана.

Pilot (Personal)

Высокий

Управление сложными летательными аппаратами.

Pilot (Space Craft)

Средний

Общие навыки пилотирования, но не опыт капитана космического корабля.

Medicae

Средний

Базовые медицинские знания, анатомия и работа с медицинскими устройствами.

Common Lore (Tech)

Высокий

Общие знания о технологиях и технических системах.

Common Lore (Imperium)

Низкий

Практически отсутствуют знания об устройстве Империума.

Scholastic Lore

Низкий

Не знаком с академическими традициями Империума.

Уровни здесь качественные, а не официальные значения бонусов к броскам.

Инженерные специализации

Я бы отдельно прописал Тони следующие специализации, поскольку они гораздо лучше отражают его настоящие способности.

Инженерное проектирование

Гениальный уровень

Создание сложных механизмов, энергетических систем, экзоскелетов, автоматизированных устройств и высокотехнологичных конструкций.

Электроника и микроэлектроника

Гениальный уровень

Проектирование электронных схем, вычислительных систем, сенсоров и управляющих устройств.

Энергетика и физика

Гениальный уровень

Работа с источниками энергии, плазмой, реакторами, электромагнитными системами и фундаментальными физическими процессами.

Робототехника

Гениальный уровень

Разработка автоматизированных систем, роботизированных платформ, искусственного интеллекта и систем дистанционного управления.

Программирование и взлом

Эксперт

Создание программного обеспечения, взлом компьютерных систем, разработка алгоритмов и искусственного интеллекта.

Материаловедение и химия

Высокий уровень

Разработка новых материалов, исследование химических соединений и создание новых технологических решений.

Отдельно подчеркну: Тони не должен автоматически знать все технические системы Империума.

Он может быть гением инженерии, но не знать, как устроен конкретный древний реактор Адептус Механикус, почему его обслуживают определённым ритуалом и какие ограничения накладывает его конструкция.

Однако, получив доступ к устройству и достаточное время на исследование, он вполне способен понять его принципы работы и предложить улучшения.

Это принципиальная разница между знаниями и способностью самостоятельно разобраться в неизвестном.

3. Особые таланты и способности

Здесь я бы использовал сочетание талантов из Rogue Trader и авторских особенностей, которые отражают MCU.

Талант

Описание

Technical Knock

Способность быстро устранять неисправности и восстанавливать работоспособность оборудования.

Technical Expertise

Исключительное понимание технических систем и сложных механизмов.

Mastery of Technology

Способность создавать и модифицировать сложные технические устройства.

Total Recall

Отличная память, позволяющая воспроизводить и анализировать большие объёмы информации.

Mimic

Способность быстро адаптироваться к новым знаниям и техническим системам.

Talented (Tech-Use)

Исключительная специализация в работе с технологиями.

Talented (Logic)

Исключительная способность к аналитическому мышлению.

Paranoia

Повышенная подозрительность и склонность предусматривать возможные угрозы.

Hotshot Pilot

Выдающиеся способности пилота, особенно при управлении высокотехнологичными аппаратами.

Часть названий здесь используется как ориентир по механике FFG, часть — как авторские адаптации. Я бы не пытался искусственно вписать каждую способность в официальный перечень талантов.

Авторские особенности

Гениальный изобретатель

Тони способен создавать технологические устройства, используя крайне ограниченные ресурсы. При наличии достаточного времени может разрабатывать технологии, существенно превосходящие доступные ему аналоги.

Адаптивный инженер

При изучении неизвестного технического устройства получает возможность постепенно разбираться в его конструкции, даже если ранее не сталкивался с подобными технологиями.

Предприниматель

Имеет опыт управления крупной технологической компанией, организации производства, работы с инвестициями и ведения переговоров.

Импровизатор

Способен находить нестандартные решения в критических ситуациях. Особенно эффективен, когда имеет доступ к окружающим техническим устройствам и может использовать их в своих интересах.

Аналитик боевой обстановки

Быстро оценивает непосредственную угрозу, выявляет слабые места противника и способен принимать эффективные решения непосредственно во время боя.

Последний талант принципиально отличается от мастерства военного командования.

Тони может понять, как победить конкретного противника, но это не означает, что он способен самостоятельно руководить полком Имперской Гвардии или эскадрой Имперского Флота.

4. Боевые способности

Стрельба

Опытный стрелок

Уверенно обращается с обычным огнестрельным оружием.Способен вести прицельный огонь.Может использовать оружие в стрессовых ситуациях.Не обладает специализированной подготовкой снайпера или штурмовика.

Рукопашный бой

Подготовленный любитель

Обучался рукопашному бою.Способен противостоять обычным противникам.Умеет использовать подручные предметы.Значительно уступает профессиональным бойцам и мастерам ближнего боя.

Тактическое мышление

Хороший индивидуальный тактик

Быстро принимает решения.Умеет находить слабости противника.Способен координировать небольшие группы.Не имеет полноценной подготовки военного офицера.

Я бы отдельно прописал, что Тони особенно опасен тогда, когда у него есть возможность подготовиться.

Он может заранее установить ловушки, разработать специальное оборудование, подготовить защитные системы и продумать несколько вариантов развития событий.

Но если поставить его во главе подразделения и заставить провести полноценную военную операцию, результаты будут значительно скромнее.

В этом отношении Абеляр — совершенно другой специалист.

5. Военные и управленческие компетенции

Здесь важно не путать опыт руководителя компании с опытом управления флотом или государством.

Область

Оценка

Стратегическое командование

Средний

Оперативное планирование

Средний

Тактический анализ

Высокий

Командование небольшими группами

Средний

Организация производства

Исключительный

Корпоративное управление

Исключительный

Финансовое планирование

Высокий

Дипломатия

Выше среднего

Политические интриги

Средний

Административное управление

Выше среднего

Логистика

Средний

Управление персоналом

Высокий

Последние оценки относятся к его прежнему опыту, а не к знанию административных механизмов Империума.

В частности, управление Stark Industries не означает, что он автоматически умеет управлять феодальными планетами, где губернатор может иметь собственную армию, а местная церковь — больше влияния, чем гражданская администрация.

Ему придётся учиться.

6. Особенности Камня Душ

Эту часть я бы вынес за пределы стандартного листа персонажа.

В Rogue Trader нет подходящей обычной характеристики, которая отражала бы подобную силу. Это уникальный метафизический дар, а не псайкерская способность в традиционном понимании.

Осколок Камня Душ

Уникальный дар

Пассивные способности

Защита от влияния Варпа в радиусе 300 метров.Ослабление демонического воздействия.Сопротивление попыткам одержимости.Чувствительность к присутствию демонических сущностей.Постепенное восстановление повреждённых душ при подходящих условиях.

Активные способности

Взаимодействие с душами.Защита отдельных союзников.Перехват сущности развоплощённого демона.Обеспечение окончательной смерти демонических сущностей.Сохранение освобождённых душ.

Развитие

Сила осколка постепенно увеличивается благодаря поглощению остатков уничтоженных демонов, освобождению душ и значимым актам жертвенности.

Важно: Камень Душ не повышает автоматически физические характеристики Тони. Он не превращает его в псайкера и не делает профессиональным бойцом.

7. Сравнение с ближайшими спутниками

Чтобы читателям было проще понимать положение Тони среди персонажей Rogue Trader, я бы добавил небольшую сравнительную таблицу.

Здесь сравниваются именно компетенции, а не полные игровые характеристики персонажей.

Область

Тони

Специалист

Инженерия и изобретательство

Выдающийся

Паскаль

Знание технологий Империума

Начинающий

Паскаль

Научные исследования

Выдающийся

—

Военное командование

Средний

Абеляр

Военная тактика

Хороший

Абеляр

Стрельба

Хороший

Арджента

Рукопашный бой

Средний

Кибелла

Пилотирование

Выдающийся

—

Управление бизнесом

Выдающийся

—

Знание Империума

Начинающий

Абеляр

Здесь есть небольшая оговорка: Паскаль обладает знаниями, которыми Тони не располагает, особенно в отношении археотехнологий, машинных духов и догматов Механикус. Поэтому сравнивать их исключительно по одному показателю Tech-Use было бы неправильно.

8. Итоговая характеристика персонажа

Тони Старк — профиль персонажа

Интеллект: 90

Главная характеристика

Сильные стороны

Исключительные инженерные способности.Глубокие научные знания.Способность создавать технологии в экстремальных условиях.Высокая адаптивность.Предпринимательский опыт.Аналитическое мышление.

Слабые стороны

Отсутствие военного образования.Ограниченный опыт командования.Недостаточная физическая подготовка.Незнание политических и религиозных особенностей Империума.Склонность к самоуверенности и импульсивным решениям.Недостаток опыта управления феодальными владениями.

Главная специализация: инженерия, энергетика, робототехника и научные исследования.

Роль в династии: технологический реформатор, изобретатель и будущий глава династии.