Железный нечеловек

Глава 1. Арка 1. Железный Странник.

На каменистой поверхности луны Цеххат расцветали взрывы. Удары чудовищной мощи сносили крепости и форты, сталкивались в клинчах армии, вся луна была словно покрыта двумя реками, пытающимися поглотить друг друга. Зелёная и чёрная, живые и мёртвые, они сражались, разрывая саму реальность визгом заклятий и воем разрядов энергии. Здесь, где системообразующая звезда казалась лишь мелким красным пятном на небосклоне, сражались заклятые враги. Смотря друг на друга, повелители армий, сошедшихся в битве, видели одно и то же, врага, тварь, что недостойна существовать в мироздании.

Первый был огромен. Почти десятиметровое тело с восемью глазами и тремя конечностями, видом он походил на червя, развившегося до предела возможного с точки зрения живого организма. Разум существа, казалось, заполнял большую часть объёма громадного тела, а ментальная мощь серо-розовой туши, покрытой слизью и хитином, могла уничтожить разум любого живого существа.

Второй был иным. Металлическое тело, на котором медленно зарастали сколы, чёрно-зелёное вместилище его разума походило на скелет, лишённый мяса и кожи, в металлических руках покоилось древко бердыша. Опираясь на это оружие, согбенное существо смотрело на своего противника единственным глазом, пылающим ледяным светом.

Они не говорили, время слов минуто ещё столетия назад, они не пытались друг друга запутать, даже не сражались лично, ведь Уничтожить сознание машины органический командир не мог, а пытаться сжечь громадину встроенным в бердыш шкуродёром было очень уж нереалистично.

Вокруг них, застывших друг напротив друга, словно шторм, раскручивалось сражение. Воины обрушивали залп за залпом на зеленошкурые орды, носились могильные ковчеги, разнося на атомы колёсные машины, увешанные простейшим оружием, сносили целые фаланги металлических мертвецов шаманы, напрямую связанные с разумом хозяина. Вдали в закованного в плины брони ящера врезался разряд с вершины чёрной пирамиды, а сам зверь вломился прямо в аппарат и сомкнул свою пасть на зелёном кристалле, последовавшая вспышка просто стёрла из реальности несколько десятков километров камня и тысячи воинов с обеих сторон, а жалкие три минуты спустя остекленевший камень уже топтали новые металлические и органические ноги, вновь его заливали кровью и техническими жидкостями, вновь летели пули и разряды энергии.

Но бой не мог длиться вечно. Медленно органические воины отступали, не справляясь с давлением машин, медленно отступал и их повелитель, в которого изредка били зелёные молнии, пробивая щит, сотворённый психической мощью древнего.

- Я проигрываю.

Существо говорило не устами, по крайней мере, не только ими. Каждый смысл отпечатывался в самом пространстве кровоточащей раной тварного мира.

- Да.

Металлический воитель передавал свои мысли иначе. В речь складывались сотни щелчков, писков и скрежещущих сигналов, по отдельности бессмысленных, примитивных, но собирающихся в мысль в группе. Совершенно разные языки, совершенно разное мировоззрение, совершенное противоборство на уровнях, которые примитивные расы сочли бы божественными.

Органик склонил голову, а в следующий миг его тело разорвало на две части, но не только плоть. Само пространство явило трещину, обрамлённую горизонтом событий, червоточину, при помощи которой живой решил забрать с собой своего врага.

Шаг назад, металлическое тело развернулось и бросилось к могильному ковчегу. Словно созданный из металлизированного камня, транспорт, похожий на древние ладьи, бороздившие мелкие моря родного мира металлического воителя, попытался подняться в небо, но уже не успевал. Не хватало мощности двигателей, чтобы перебороть рану на теле самой вселенной. Несколько секунд, и транспорт рухнул в разрыв пространства, что спустя мгновение захлопнулся, отсекая жертв от реального мира.

Здесь не было ничего. Ни верха, ни низа. Ни времени, ни пространства, хотя концепция пространства, где пространства, то есть, трёхмерной сетки реальности нет, была непредставима для существа, пусть и мудрого, но ограниченного пространством реальности. Намертво впаяв некродермис стоп в палубу ковчега, Сетхеп Странник старался понять, как вообще найти путь в этой мешанине ненаправленной энергии, как вернуться. Стоило всё-таки взять уроки у Владыки Тразина, у него была теория многомерного пространства, которая теоретически позволяла связать координаты любой мерности. К сожалению, связаться с реальным миром было невозможно, сигналы просто не распространялись в насыщенном энергией недопространстве. Механический разум перебирал методы взаимодействия с новым пространством, отсекал явно неэффективные, проводил моделирование процессов и формировал теории. Всё-таки, он был криптеком, пусть и давно уже бросил это занятие, получив титул Лорда, теории, описывающие окружение, наконец, позволили создать, пусть и примитивный, но всё-таки метод бегства из ловушки. В идеале, стоило проверить расчёты, но Страннику было уже плевать, куда бежать, энергия этого пространства начала подтачивать логику, искажать её, формировать непредвиденные логические цепочки. Опасность заставляла действовать быстрее. Касание разумов оператора, и все излучатели направлены в одну сторону, а также перенастроены на резонанс эфира, как решил назвать свободную энергию криптек. Удар, и ковчег вломился в разрыв пространства, выбираясь в реальность.

Мгновение дезориентации сменилось болью во всём теле. Стоп, боль в теле? Почему он её ощущает? Нет, ошибка системы передачи данных. Не боль, информация о повреждениях. Анализ. Повреждения некродермиса. Восстановление идёт в штатном режиме. Игнорировать. Боль притупилась, разум более не не воспринимал её, как проблему, вот только ощущения стали иными. Не было больше явной расшифровки поступающей с датчиков информации. Подняв руку, Странник коснулся поверхности ковчега. Холодный, руку обдувал ветер, и некрон чувствовал это. Он ощущал изменения в себе. Механический разум стал чуть менее механическим, чуть более живым. Стоило сбросить настройки до установленных, но не успев отдать команду, он задумался. Зачем? Чтобы вновь стать машиной? Чтобы потерять волю? Зачем существовать, если нет ощущений? Он потерял многое при биопереносе, и теперь часть утерянного вернулась. Стоит ли удалять то, что давало мощь его народу? Миг анализа, и старые настройки отправляются в закрытый архив с пометкой о применении в случае нарушения граничных условий. Прогрессирование чувствительности ему не нужно. Вернув стопам привычную форму, Сетхеп легко спрыгнул с ковчега, не отрывая взгляда от окружавшей его природы. Красиво. Громадные деревья, уходящие в небо, их выкинуло на скальном уступе, с которого открывался вид на бесконечный лес до самого горизонта. Зелёный, как те миры, что их народ заселил первыми, цветущие колонии. Вспышка телепортации заставила некрона обернуться к появившимся рядом с ковчегом воинам. Пять стражников, личной гвардии младшего лорда. Пять воинов, разумы которых поглотил Лжец. Пятеро некронтир, с которыми он рос вместе, те, кого он рассчитывал восстановить после победы.

- Господин, что произошло? Мы словно действовали бессознательно. Я помню, что была война, но всё словно не со мной произошло.

- Хет, рад, что ты вернулся. Рад, что все вы вернулись. Нас обманули, всех нас. Теперь слушайте приказ. Последнюю версию до перехода отправьте архив. Автоматическое восстановление по протоколу "Дегенеративные расстройства". Я не знаю, будут ли эти изменения прогрессировать, лучше начать с начала, чем довести себя до уровня зверей. Исполнять.

Цифровой ответ пришёл незамедлительно, и только теперь некрон позволил себе расслабиться. У него появился его народ. Народ, который он поведёт в будущее.

Глава 2

Как и ожидалось, пущенная в пустоту пространственная передача никого не достигла. не было приёмных станций на планете, а дальше отправить сообщение было невозможно, не хватало мощности реактора. Была бы возможность, Сетхеп бы скривился. Оставалось только одно, начать строительство гробницы тут. Звуки стрельбы оторвали Сетхепа от настройки системы анализа пространства, источник звуков был неблизко, но получить связь с местными разумными было необходимо.

- Хет. Займись настройкой оборудования. Я проверю.

- Да, господин.

Всё-таки верность и вера в повелителя никуда не делись, стража была готова выполнить любой приказ. Бросив консоль, некрон подхватил оружие, направляясь к неизвестному сражению.

Их прижали. Десяток гетов и хаски, которые не спешили нападать Стрельба гетов держала отряд за камнями, не давая высунуться, а искорёженные подобия людей выли и царапали когтями землю, но не бросались в атаку, словно понимали, что их расстреляют, как только они пройдут за импровизированные укрепления. Подняться, пуля чуть не пробила шлем, благо, повезло, камень рядом с головой взорвался пылью. даже выстрелить не удалось, в себя Шепард пришла, только скрывшись за камнем. Взгляд едва сфокусировался, и тут задрожали руки. То, что шло на капитана с тыла, было трудно описать словами. Он походил на рыцаря из сказок, вот только далеко не благостного. Металлическое тело, похожее на скелет. металлическая же голова, массивные плечи, в руках топор на длинном древке, да ещё и со светящимся верхом топорища. Над головой, похожей на древнюю посмертную маску, расположено нечто вроде локатора, выгнутый чёрный полуовал, сделанный из полосок металла Шепард попробовала выстрелить, но пистолет отозвался писком перегрева, а монстр уже направил топор в её сторону. Удар, зелёная вспышка, но она не умерла, а железный монстр прошёл мимо, принимая на броню выстрелы. Это было даже не смешно. Десять гетов со штурмовыми винтовками сконцентрировали весь огонь на рыцаре, только ему было плевать. Он повёл плечами, словно разминался, всадил топор в землю и рывком сблизился с первым синтетиком. Удар, и кулак просто проломил броню гета, разорвав нутро и вырвавшись из спины. Шаг, второй получил ногой, и смятая платформа врезалась в камень. В атаку бросились хаски, обхватили рыцаря, вспыхнули разрядами, вот только рыцаря словно не задело. Над ущельем раздался металлический голос, и что самое странное, переводчик перевёл слова.

- Моя очередь.

От вспышки глаза чуть не выжгло, а когда удалось проморгаться, хаски уже рассыпались пеплом. Шаг, и очередной гет рухнул со смятой в лепёшку головой. Шаг, следующему рыцарь оторвал руки, а после и ноги, шаг, шаг, шаг, и каждый забирал по одному синтетику, пока реди изломанного пластика не остался только рыцарь. Подхватив топор, которым он так и не воспользовался, робот застыл, смотря прямо на людей. Только теперь, когда он не двигался со скоростью, которую было трудно различить глазом, Шепард сумела рассмотреть неожиданного союзника. Это был не костюм, слишком тонкие конечности, да и посередине туловища был провал, а грудина и таз соединялись лишь чем-то вроде позвоночника из железа. Это не могло быть живое существо.

- Выходите. Я не собираюсь ждать рассвета.

Какое-то устойчивое выражение? На улице день. Осторожно поднявшись на ноги, Шепард подошла ближе, старательно демонстрируя лишённые оружия руки.

- Я капитан Шепард, ВКС Альянса систем. спасибо за помощь.

- Моё имя Сетхеп Странник. Мне нужна информация, что это за мир, и как далеко он находится от империи Некронтир. Если у вас есть возможность связаться с империей, я ей воспользуюсь.

Монотонный голос, но полноценное сознание, да и название. Некро, культ смерти?

- Я никогда не слышала о Некронтир. Вы на Иден Прайм, колонии Альянса Систем, подвергшейся атаке Гетов. Но вы знаете наш язык, вы уже контактировали с Пространством Цитадели?

- Утверждение ошибочно. Я взял информацию о языке из ваших банков данных. Шифрование примитивно, системы связи примитивны, да ещё и защита каналов связи на уровне аборигенов, едва вышедших в космос. Вероятнее всего, ваш вид не интересует нас, но народам, демонстрирующим разумность, описываются каналы связи.

- Я не обладаю такой информацией. Я свяжусь с командованием, но после завершения операции.

- В чём она состоит?

- На колонию напали Геты. Мы предполагаем, что из-за маяка Протеан.

Существо замерло на пару мгновений, а после развернулось к собравшемуся отряду.

- Вас трое. Ведите, со мной задача будет выполнена быстрее.

А дальше путь для Шепард смазался в марафонный бег. Чужак двигался неспешно, но с огромной скоростью, словно летел над землёй, больше он не разминался, разряды энергии с топора испаряли гетов и хасков, а те, кому удавалось избежать удара. расчленялись лезвием того-же топора. С механической чёткостью некрон отрубал руки, ноги и головы, даже не замедляясь, пули не могли пробить его тело, а сам он словно скучал, бешеная разрушительная мощь была явно избыточна для его противников. Добравшись до космопорта, Сетхеп остановился над хаском, которому почему-то сломал шею, подпустив ближе, а не расчленил, как остальных. С устремлённого на тело пальца сорвалось небольшое облако и впиталось в тело, а маска некрона, казалось, скривилась от отвращения.

- Мерзость. Уродство, недостойное существования.

- О чём вы?

Кайден подошёл ближе, всматриваясь в стремительно рассыпающееся тело.

- Конструкция, человек. У этой машины есть потенциал, не спорю, но потенциал этот не используется. Задумка была неплохой, формирование на основе живого существа механизма с сохранением сознания и воспоминаний, но то, как это реализовано, системы пестрят логическими ошибками, управляющие структуры перегружены, вычислительной мощи хватает только на самые примитивные действия. Уродство.

- Их делают из людей.

- Напрасный перевод живых существ. Эти твари примитивнее, чем машины, что их сотворили. Уродство, позорящее тонкое ремесло.

- Хотите сказать, что само по себе превращение живых организмов в это вас не трогает?

Машина развернулась к Шепард, и та готова была руку дать на отсечение, что в единственном глазу промелькнула снисходительность взрослого к ребёнку.

- Что я такое, по вашему?

- Искусственный интеллект.

- Неверно. Века назад у нас шла война. Мы сражались с существами, что с лёгкостью управляли органическими расами. С существами, которые создавали новые расы и выводили их в космос для уничтожения врагов примерно также, как вы производите своё оружие. Мы не могли победить, и мы заключили сделку с существами, ещё более могущественными. Мы потеряли свои тела, потеряли то, что делало нас Некронтир, стали рабами. То, что я не являюсь примитивным механизмом, который существует лишь по инерции, это результат непредвиденных обстоятельств, не более. Но знаешь, я рад тому, что мы сменили плоть на металл. Мы обрели полноценное бессмертие, и возможно, сможем вернуть то, что у нас украли. А теперь скажи, Шепард, я должен считать саму идею преобразования органики в металл злом?

- Бессмертие ценой отсутствия жизни?

- Именно. Запомни, капитан Шепард. Первое условие бессмертия - смерть. А теперь пошли, тебе нужно выполнить задачу.

Всего несколько шагов, и они у космопорта, вот только вид сооружения, собранного из стандартных броков, портили десятки гетов и хасков. Мало того, на площадку ступил трёхметровый гет, уже окровавленной ногой в кашу раздавив тело в узнаваемой чёрно-красной броне.

- Найлус?

- Займитесь свитой, я начну с гиганта.

Шепард шагнула вперёд, но поняла, что не ей приказывал некрон. С замогильным воем с небес рухнуло нечто вроде остова каменной лодки, а спустя секунду рядом с ней в зелёной вспышке появились ещё пять скелетов, держащих в руках странное переполненное энергией оружие. На гетов обрушился грозовой фронт. Молнии буквально сдирали слой за слоем броню синтетиков, на хасков даже выстрелов не тратили, сила механических приводов была такова, что одного размашистого удара хватало, чтобы отбросить кибернетическую тварь на десяток метров. Удары. чётко выверенные, находящие свою цель всегда, срезали гетов шеренгами, а сам Сетхеп, на мгновение исчезнув, появился рядом с главным. Металлические пальцы пробили бронированный пластик, как бумагу, вырвали пучок трубок, залив некрона гидравликой, а топор одним ударом снёс и руки, и верх туловища твари. А дальше началась резня. Шесть скелетов даже не стреляли, они проламывали броню, сносили и сминали головы, отрывали и отрубали конечности, оставляя за собой горы пластика и металла, ещё недавно бывшие солдатами гетов. Быстро, чётко, ужасающе. На мгновение Шепард представила сражение между людьми и этим ужасом, и застыла в ужасе. Сражение обещало галлоны крови и сотни жертв, если не больше. Но вот что-то изменилось. Один из скелетов застыл и попытался поднять оружие в сторону остальных. Взгляд синей камеры некрона, и скелет вспыхнул зеленью.

- Испепелить!

Ещё одна вспышка, и отряд замер в шеренге, а напротив них стоял Сетхеп, рассматривая серебристы вихрь над ладонью.

- А вот это уже интересно.

- Вы что-то нашли, Сетхеп?

Шепард успела сделать лишь шаг, как на неё оказалось наставлено оружие скелетов. И не только их, лодка, развернувшись в воздухе, взяла под контроль всех троих батареей своих пушек.

- Хватит.

Одно слово, и скелеты опустили оружие, а после синхронно развернулись к командиру.

- Они предоставят нам возможность связаться с империей.

Один из скелетов кивнул, а после шагнул ближе к капитану.

- Владыка в праве повелевать системами в отсутствии Фаэрона. К владыке обращаться "Владыка" или "Лорд". Иное будет караться.

Странно, но смотря в металлическую маску, Шепард, наверное, впервые в жизни решила промолчать.

Глава 3

Платформа была полностью передана под контроль энграммных протоколов зачистки и неспеша двигалось во главе отряда, уничтожая всё на своём пути, оставляя некрону время подумать, изредка отмечая местоположение троих примитивных существ. Слабые, смертные, глупые. Скорость мышления минимальна, технологии примитивны настолько, что даже презрения не вызывают, совершенно нулевой уровень. Модификаций организма нет, искусственный интеллект сделан настолько топорно, что даже простейшие каноптековые механизмы, программируемые вручную, были на порядок эффективнее. Зачем он им помогает? Сложный вопрос. До перехода вложенная программа диктовала простое решение, зачистить местность от неизвестных форм жизни, сформировать начальную крипту и генераторы, послать сигнал и дожидаться ответа. Теперь Сетхеп заинтересовался. Переработанные смертные. Ужасающая основа, представляющая собой систему примитивных реакций на ходящие сигналы. Скорость обучения отвратительна. Эффективность как в бою, так и на производстве минимальна, даже чуть большая, по сравнению с простым живым прочность платформы не спасает это ущербное творение, за которое криптека высмеивали бы ближайшую вечность. Но было в технологии то, что вызывало жажду понять механизм, а именно, метод преобразования. Подмена органики механическими элементами, преобразование плоти в металл. Если создать более развитую технологию на основе ущербного творения, получится вернуть себе плоть. Новое тело, передающее ощущения, которые уже вернулись к стандартной работе аналитических энграмм, живое тело, способное изменяться, но с сохранением преимуществ бытия некроном. Отказаться от такого было практически невозможно. Возродить потерпевший первую неудачу проект Пария династии Мефрит. Довести его до ума, получив идеальную синергию плоти и металла. Отличная цель. Почти независимо от основного вычислительного контура рука взметнулась, с пальцев сорвалось облако скарабеев, облепив очередную группу из двух десятков мертвецов. Разорванные молекулярные связи обрушили их на землю прахом и одновременно передали всю собранную информацию в хранилища данных. Мозг заменён, память стёрта. Основой сознания являются примитивные инстинкты. Внутриклеточные скарабеи ещё в процессе перестройки организма. Нужно заразить ими объект эксперимента и проанализировать весь процесс от начала до конца. Хотя основная информация уже есть. Вся проблема в объёмах. Мозг живого существа отдаёт реакции на сигналы сверх граничной отсечки. Это позволяет игнорировать недостаточно мощные раздражители. Множество систем связи формируют многослойный аналитический контур. Не на уровне алгоритмов, на уровне самих сигналов. Миллионы лет эволюции породили систему, которая не имеет плана собственной работы. Расчёт ведётся лишь на один шаг вперёд. Однако синапсы демонстрируют активность и без раздражителей, энергия течёт по устоявшимся связям и связывает различные центры реакций. Память. Возбуждение цепочки позволяет вспомнить ощущения от раздражителя, взаимодействие хаотично, так как не повторяется при повторных экспериментах. Или расположение синапсов разнится в зависимости от индивидуума. Нужен анализ. Сборка и разборка организма перед тем, как создавать органо-техническую платформу. Стоп. Зависимость времени отключения основного вычислительного центра от управления и деградации сложных ассоциативных связей найдена. Выявлена прямая закономерность. Реакция. Подключение.

Ощущения вернулись, он смог вернуть способность качественно мыслить. Даже столь недолгое пребывание без контакта с окружением вызвало лавинообразное разрушение ассоциативных связей. А ведь в Империи были идеи погрузиться в сон на миллионы лет. Опасность деградации очевидна. Нужно связаться с Империей.

- Это бомбы!

Один из людей бросился к взрывному устройству под прикрытием воинов. Интересно, её даже прикрывают некроны, неужели просчитали потенциал? Поднять запись. От увиденного стало ещё более интересно. Человек обладает поразительной скоростью обработки информации. Судя по действиям, производится подсознательная обработка алгоритмов боевых протоколов и их эффективное использование. Остальные такой мутацией не обладают. Даже тренированное органическое тело не всегда успевает, судя по микродвижениям, разум на пять процентов быстрее тела в стрессовых ситуациях. Интересно.

- Зачистить местность. Скорость три.

Ограничения сняты, и смертные даже уследить с трудом могут за воинами. Обычно подобные возможности простые боевые единицы демонстрируют только при активации дополнительных систем гробницы, когда энергии в избытке, но реакторы личной стражи от пяти минут не придут к коллапсу. Неизвестно, что это за оружие. Сетхеп склонился над одной из уже обезвреженных бомб, анализируя конструкцию. Сильно упрощённая технология аннигиляционного реактора. Используются редкие материалы, топливо излучает энергию. Сила взрыва достаточна, чтобы уничтожить платформу некрона в радиусе километра. В радиусе полутора километров повреждения приближаются к критичным. В радиусе до двух километров средние. Дальше - можно пренебречь. Реакция - телепортация на безопасное расстояние. Реакция 2 - аннигиляция. Реакция 3 - повторение действий по обезвреживанию. Требуется больше данных.

Воины справились за три с половиной минуты, уничтожив двадцать восемь платформ стрелков и пятнадцать органо-механических систем. Бросив приказ на восстановление ограничений, Сетхеп двинулся в сторону биосигналов, и бросился со всех ног к чёрно-зелёной стелле, захватившей в поле притяжения Шепард. Разум впервые начал действовать быстрее энграмм-реакций. Поток скарабеев облепил органическое тело, внедрился в мозг. Второй поток облепил стеллу, собирая энергию. Анализ, приведение мощности энергии к единой константе. Чуждая технология явно была рассчитана на более высокий порог раздражения, не большую пропускную способность синапсов. Мозг человека сгорит от воздействия. Неизвестные рассчитывали на это? Скарабеи связали хранилище данных и сознание человека, связав также и банк данных Сетхепа с этой конструкцией. Да, он был прав. Не будь трансформатора энергий, мозг Шепард получил бы необратимые повреждения. Полное уничтожение личностной матрицы. Стоп, блок 12, группа воздействий. Очень эффективная методика. Полноценная загрузка новой матрицы самосознания с единственной установкой. уничтожить. Что уничтожить? Образы, примитивная информация. Корабли, напоминающие головоногих. Уничтожение инсектоидной расы. преобразование органики по методу хасков. Жнецы. Значит, вот где можно изучить методику преобразования органики. Вот только почему о расе не слышала Империя? Сознание обрушилось на стеллу, скачивая всю информацию. Вот оно. карта. Стоп! Иден Прайм! Маяк демонстрирует своё положение. Это столица династии Навокх! Почему? На сознание некрона обрушилось ещё больше образов. Уничтожение цивилизаций. Цикл в пятьдесят тысячелетий. Иная астрография. Иная история. Иная реальность.

Медленно затух маяк, сама Шепард опустилась на ноги, держась за голову.

- Что за хрень?

- Работа маяка, Шепард. Эта "Хрень" есть мощный ретранслятор сигнала. Работает напрямую с мозгом. При помощи воздействий через неизвестный тип искусственного материала была установлена связь с материалом в твоём мозгу. Напряжение на два порядка превышало граничное для твоего мозга. Скарабеи проникли в кору головного мозга, сняли избыточное напряжение.

Шепард стояла, приоткрыв рот. Демонстрация непонимания?

- Эмм, спасибо. Я так понимаю, не будь их, я бы стала овощем?

- Нет. Один из сигналов запускал процесс формирования нового сознания. Новая личность, подчинённая одной цели. Уничтожение Жнецов.

- Промывка мозгов. Ну, спасибо. Быть биороботом я не хочу. А этих скарабеев можно убрать?

- Нет. При их изъятии мозг получит непоправимый урон. Станешь овощем. В случае, если предполагаешь опасность контроля, связь с роем уже оборвалась. Через несколько лет твой мозг адаптируется к работе со скарабеями и позволит осознанно управлять их действиями и количеством. До тех пор они исполняют последнюю вложенную задачу, приводят любые сигналы, поступающие в мозг к заданным характеристикам. Любая попытка воздействия будет отображаться в твоём сознании, как неестественный голос или смазанные картины. Удобно. Любое воздействие становится явным и осознаваемым. Хорошая защита.

- Спасибо. А теперь надо взрывчатки и побольше.

- Зачем?

Шепард развернулась. сжала кулаки. Реакция на выброс адреналина. Злость.

- Плевать на Совет, плевать на всех. Если бы не ты, я бы стала не лучше Хасков. Эта мерзость никому не навредит.

- Бессмысленно. Я скачал всю информацию. Стелла ничего не покажет. Банк данных пуст. Предлагаю передать его этому вашему совету, умолчав о неэффективности, а своему командованию доложить ситуацию. В случае, если вас попробуют таким образом подчинить, твоё командование будет готово.

Короткий кивок, и капитан отошла, настраивая канал связи с кораблём. Сетхеп же развернулся к воинам.

- А как же этикет? Энграммы чётко говорят о стиле обращения и тоне.

Ответил Хет, и Сетхеп был уверен, будь у него органическое лицо, он бы ухмылялся.

- Владыка, вы многое пропустили. Она достойный воин. Энграммы переведены в блок "соратник в боевых условиях".

- Понятно. А теперь слушайте внимательно. Связь с Империей невозможна.

- Причина?

- Империи никогда не существовало. Мы единственные представители некронтир в этой вселенной.

Глава 4

Он застыл, всматриваясь в карту галактики, голограммой проявленную посреди мостика корабля, который сам Сетхеп назвал бы, в лучшем случае, войсковым транспортом. Такое тут летало меж звёзд. С одной стороны - торжество технологий, и если не вдаваться в подробности, вся Империя должна была чувствовать себя посрамлённой, если примитивные формы жизни её превзошли. Вот только некрон прекрасно видел всю ущербность того, с чем столкнулся. Чем-то это решение напоминало ему тех самых мертвецов с колонии. Технологии, сложнейшие решения, а в основе - пшик. Примитивнейшая система гравитационных катапульт, которая использовалась даже самыми примитивными видами очень ограниченно, уж очень был узок круг применимости, а о какой-либо экспансии не могло быть и речи. Мало того, местные виды даже это придумали не сами, лишь пользовались тем, что дала им протоцивилизация. Культ Карго во всём его великолепии. Некогда Сетхеп и сам сталкивался с подобным. Тогда династия прибыла на примитивную планету, с прямоходящими ящерицами удалось договориться без уничтожения их вида, в шутку им предоставили примитивные мушкеты для помощи в охоте. Так дикари просто расстреляли все заряды и пришли просить ещё. Они начали строить храмы в честь богов солнца, принялись сжигать в зелёном пламени своих сородичей, чтобы получить оружие. Вот ведь, у них не хватило ума сохранить пару зарядов и разобраться в их действии, но хватило тупости подкидывать медную пыль в огонь, на котором сгорали их родичи. Когда вниз был направлен один из стражей, его чуть не изнасиловали прямо на площади, несмотря на то, что биоперенос уже был пройден, а виды и при жизни не могли спариваться. И династия Хаттеп запомнила этот урок. Запрет использования технологий, которые криптеки династии не понимали, был признан благом для династии. Только исследование и перенос на технологии и знания, которые были частью его народа. Но некрона заботило далеко не только это. Разум просчитывал расположение планет и систем на основе расширения вселенной и вращения миров относительно центра галактики, взяв за такт квантования период обращения вокруг системообразующей звезды родного мира нового вида. И если математическая модель была верна, прошло больше шестидесяти миллионов лет, а на месте родного мира теперь находилась чёрная дыра. Неприятно.

- Сетхеп, можете подойти в рубку связи?

Шепард. Для некрона она была напоминанием о том, как изменился мир. И если его астрография поменялась кардинально, некоторые вещи остались неизменными, он отлично это видел. Сменить тело на тело его народа, и капитана можно было легко представить в рядах, а то и во главе фаланги бессмертных. Неплохой воин, исполнитель, подчинённый. Встреть он её раньше, и у него не возникло бы и мысли считать её недостойной звания. Вот только сейчас разум упорно отрицал её эффективность, как воина. Хрупкое, слабое, примитивное существо, снабжённое хрупким, слабым и примитивным снаряжением.

Кивнув, некрон шагнул в раскрывшийся проход и заметил низкокачественную голограмму ещё одного человека. Высокий, седой, у людей это обозначает преклонный возраст, но ещё довольно крепкий человек. Разум проанализировал нашивки на воине. Командир группы кораблей. Адмирал.

- Адмирал Хаккет, это Сетхеп, Лорд-криптек, глава тех инопланетян, что мы встретили на Иден Прайм.

- Из-за появления новой информации мой титул изменился. Фаэрон.

- Фараон?

И старик, и некрон всмотрелись друг в друга, словно пытаясь прочесть мысли.

- Можно говорить и так, это редкое искажение стандартного титула. Где ты его слышал?

- У нас в древности была раса, которая так звала своих правителей.

- Покажи.

На экране высветились строения, изображения и фрески. Головные уборы, лодки.

- Монолит, культура и архитектура соответствуют раннему периоду развития некронтир.

- Так вы когда-то были людьми?

- Нет. Внешний вид твоего народа не совпадает ни с одним из младших народов. Вероятнее всего, некогда на вашей планете был малый аванпост моей расы, им и вдохновлялись твои предки. Показательно применение живописи. Мой народ имеет иное определение искусства, нежели твой. Максимально точное и чёткое отображение информации при создании чего-то нового, так что в ранг искусства возведены инженерное, конструкторское и алгоритмическое дело. На нашей гробнице, скорее, были бы изображены чертежи тела нашего сородича с пометкой в виде максимально точной информации о нём. Но стиль угадывается. Копирование без понимания сути.

- Мы собрались здесь не для этого. Фараон, вы говорили об Империи, к сожалению, у нас нет данных о подобных вам существах. Быть может, если вы предоставите фото себя...

- При жизни? Бессмысленно. После того, что я узнал из Маяка, вероятность найти мой народ стала ниже уровня погрешности.

- Шепард дала отчёт. Каждые пятьдесят тысяч лет неизвестная раса уничтожает всё живое в галактике.

- Поправка. С вероятностью 98% уничтожаются виды, достигшие граничных значений. В качестве предположения, триггером выступает активация ретрансляторов. Технологии увиденных на планете конструкций и ретрансляторов концептуально схожи между собой.

- Как-то непохоже. Не думайте, что я не верю, но...

- Концептуально. Высокий уровень эффективности при выполнении поставленной задачи, низкий уровень проработки концепта. Даже на вашей материальной базе из хаска можно было сделать эффективную боевую единицу, повысить эффективность на порядки при изменении концепта. Тоже самое с ретрансляторами. Решение кажется эффективным, но только в случае, когда рассчитывается одна единственная задача, настройка транспортного потока из точки А в точку Б. Отсутствует возможность модернизации самих ретрансляторов, отсутствует возможность экспансии без их использования, возможность постройки нового ретранслятора сопряжена с неоправданными капитальными расходами. Тоже самое с вашим оружием. Эффективность против снаряжения на тех же принципах приемлема. При столкновении с противником, использующим иную научную базу, эффективность падает пропорционально проценту разницы. Фактически, толпа воинов с мечами и щитами может быть эффективна против экипированного солдата, рота солдат с пороховым оружием сможет на равных выстоять против роты солдат в вашем снаряжении.

- Надо будет проверить. Вы считаете, что все технологии на основе Эффекта Массы это наследие той цивилизации?

- Вероятнее всего. Хотя скорее, это наследие тех, кто их породил. Младшие уничтожили старших и теперь чистят миры от тех, кто добрался до определённого уровня.

- И зачем?

- Вариантов несколько. Страх того, что с ними поступят сообразно их действиям и менталитету. Исследование механики возникновения цивилизаций. Сбор биомассы. Мы не знаем, что это за вид. Я бы поставил на последнее, действия, показанные маяком, подходят под энграмму скотоводства.

Старик задумался, смотря на некрона. Спустя пару минут он кивнул своим мыслям и тяжело вздохнул.

- Шепард, всё, что относится к Иден Прайм подпадает под государственную тайну Альянса Систем. Полный запрет на передачу информации. Совету скажешь, что прибыли геты, ты пробилась через их ряды и изъяла маяк.

- Ещё одно, Адмирал. Я знаю, кто командовал этой атакой.

На некроне скрестились две пары глаз.

- Фараон Сетхеп, это важная информация. Вы можете предоставить доказательства?

- К сожалению, данные с моих скарабеев, которые препарировали систему маяка, неприменимы. У меня есть запись, внешний вид существа, похожего на вашего союзника с космопорта, но это может быть легко расценено, как попытка подделать запись.

- И кто это?

- Судя по данным вашей сети, некто Сарен Артериус, участник местного спецподразделения.

- Спектр.

Хаккет вновь задумался, пытаясь продумать дальнейшую тактику.

- Значит, так. мы расскажем об этом. Со слов очевидца. Досье очевидца я перешлю. После чего вы, Шепард, потребуете возможности собрать доказательства, думаю, если они есть, наш новый союзник узнает о них первым. Попробуем, по крайней мере. Ладно, а теперь к самому сложному. Фараон, каковы ваши дальнейшие планы?

- Вероятнее всего, найду корабль, покину пространство ретрансляторов и начну возрождать свой народ. Благо, теперь у меня есть идеи, как вернуть мощь Некронтир.

- Я предлагаю вам иное, Сетхеп. Помогите нам справиться со Жнецами, и мы окажем всю возможную помощь в вашей задаче. Всё-таки, вам же будет проще проводить исследования на подготовленной территории, а Жнецы могут найти вас и вне досягаемости Ретрансляторов, иначе расы вполне могли бы просто покидать пространство, а потом возвращаться.

- Возможно. Решим это позже, когда информации о Жнецах станет больше. Бессмысленно строить гипотезы на основании непроверенных данных.

Почему он отказался? Всё просто. Технологии. Увы, люди явно попытаются перенять его техническую школу, у адмирала был взгляд ребёнка, которому пообещали новую игрушку, а после начали ставить условия исполнения этого обещания. Отдать что-то можно, но только в том случае, если эти примитивные существа поймут сами законы мироздания. До тех пор даже частица Ктан будет опасен в первую очередь для них самих. Расположившись на полу в трюме корабля, Сетхеп размышлял. У него была теория, как перетащить династию сюда, в этот маленький мирок. Портал. Найти достаточно сильного телепата и заставить открыть разрыв пространства в тот миг, когда его выбросило в четырёхмерность. Координаты он помнит, осталось только найти лоцмана. Ну да это дело не быстрое, вероятнее всего, сил уровня Древних тут нет, а если и есть, они вполне могут и сами проводить Жатвы. Кстати, логичное предположение. Вполне подходит к их натуре.

Глава 5 Интерлюдия Кулуары.

Их было двое. Им не нужны были пароли и проверки друг друга на установление личности. Несколько слов, тон собеседника, манера речи, оба отлично знали друг друга. Два правителя, тайных правителя, которые не афишировали ни своего влияния, ни своих возможностей. Первый, находящийся практически на вершине пищевой цепочки, второй стоит в самом её низу, тайная сила, явный враг. Страж, как они некогда и распределили свои обязанности.

- Значит, ты поверил.

- Сложно не поверить, когда приносят отчёт человека, ни разу с тобой не встречавшегося. Да и я своему источнику доверяю. Сколько?

- Несколько лет. Может, пять, может меньше. Я бы сказал, что мы с высокой долей вероятности проиграли.

- Может и нет. Если мы сумеем получить помощь...

- Этот самый новый союзник? Ты ему доверяешь?

- Я не доверяю даже тебе, но это не мешает нам сотрудничать.

- Это да. Кто он, ты так и не рассказал.

- Да, передаю материалы.

Пару минут слышно было лишь шёпот статики в пустой комнате глубоко под слоями брони Арктура. Полностью изолированное помещение, в котором стояли лишь два передатчика, коробок метр на метр на метр, дающий возможность координировать свою деятельность двум людям, на которых спихнули задачу по вытаскиванию человечества из той ситуации, в которую оно влетело на полной скорости.

- Ого!

- Именно. Он может стать нашим шансом.

- Или врагом. Он точно с ними не связан?

- Нет. То, что он говорил об их творениях. Ретрансляторы, хаски. Он презирает их.

- Это может быть игрой. Сам знаешь, почему мы не трогаем Гетов.

- Зато теперь они тронули нас. Я уже подумываю, что твоя ксенофобия берёт над тобой верх.

- Связь окончена.

Седеющий смуглый человек откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно. Тело само приняло позу, в которой он находился до сеанса связи. Задумчивый взгляд, устремлённый на сад, разбитый на космической станции. Он думал о судьбе своего народа. Да, именно так. Скоро вернутся к жизни жучки в его офисе, и он снова натянет маску не особо умного, хамоватого и наглого человека. Так проще, так удобнее. А скоро он уйдёт, и у него уже есть прекрасная кандидатура на смену. Да, пора бы чужакам увидеть, что есть люди куда опаснее, чем он.

Глава 6

Сетхеп вновь и вновь проворачивал грани довольно простого для его народа артефакта. Куб сантиметров десяти по каждой грани. Чёрный, покрытый сложным узором из кругов и прямых линий. Поворот, и тело начало течь, словно жидкость. Разворот обратно, и всё вернулось на круги своя.

- Фаэрон?

В раскрывшуюся дверь прошла Шепард. Кто же ещё? Такое ощущение, что у этой женщины есть страшная тяга к разговорам на темы, которые некрон совершенно не желал поднимать.

- Что это?

- Скорее игрушка, чем оружие. Освежаю банки данных с памятью о создании пары очень интересных артефактов.

- И что он делает?

Щелчок граней, и Шепард потеряла дар речи. Пропал гул ядра. замерла покачивающаяся дверца незакрытого шкафчика, сам воздух сгустился, словно стал киселём.

- Это что?

- Хронометрон. Позволяет субъективно вырвать себя из временного потока. Ускорить, замедлить, создать временную петлю.

- Ты серьёзно? Машина времени в качестве, как ты сказал, игрушки?

- Именно так. По функционалу очень простая вещь. Я ею пользуюсь, когда требуется с теми, кто меня превосходит в скорости, или когда нужно пробиться через огневой мешок. Правда, энергии жрёт, как не в себя.

- Но ведь с его помощью можно отправиться в прошлое!

Жестяной смех разнёсся над отделённым от мира участком пространства.

- Время не так работает, человек. Прошлое уже прошло. Время это не очередное измерение, это субъективная оценка этого измерения.

- Ты говорил о петле. переход назад во времени, а потом возвращение обратно.

- Нет, всё чуть сложнее. Для создания временной петли нужно активировать хронометрон в начальной точке временного потока, а не в конечной. После этого можно пару часов реального времени проживать тридцать раз. Очень удобно, когда нужно пойти на разведку. Фактически. хронометрон создаёт расслоение пространства, которое смыкается в единую реальность по завершении его работы. Не особенно нужно, когда есть разведчики, способные покидать материальный пласт реальности. Да и убить кого-то под действием хронометрона не получится.

- Почему?

- По окончании работы тебя выкинет на исходную, вынудив действовать ещё раз. Если после использования оружия ты появляешься в начальной точке, то какой в нём толк?

Шепард замерла, подбирая слова. В голове роились сотни мыслей. То, насколько развиты были технологии древней цивилизации, с трудом укладывалось в голове.

- Я думала, что у машины времени другой функционал.

- То, что описывают в ваших фильмах и книгах, это возможно, но только при одном допущении, некто извне уже расслоил пространство, и герои находятся в закольцованной пространственной аномалии.

- А что случится после того. как пространство перестанет существовать?

- Всё сущее в ней аннигилирует. Довольно просто, кстати, можно было и догадаться. Но ты не об этом хотела поговорить. не так ли?

- Да. Я хотела узнать, как ты сюда попал? Если здесь уже нет твоих сограждан, значит ты переместился во времени?

- Нет. Мироздание это фрактал, за неимением лучшего сравнения. То есть, конструкция, постоянно повторяющая сама себя. Простейший вид фрактала, это дерево. Ствол, от него растут ветви, потом следующий уровень, следующий, и так до бесконечности. Если использовать эту аналогию, то хронометрон создаёт нежизнеспособные ветки, которые не породят ничего после себя. Так вот, пространство твоего мира, твоя вселенная, это небольшая ветвь, которая сокрыта за бесконечностью похожих. Похожих, а не идентичных. Каждый выбор порождает задел на новую ветвь. Некоторые ветви очень короткие, некоторые длиннее, некоторые начинают свой рост со времён Большого Взрыва. До момента, когда я оказался здесь, я и не предполагал, что между ветвями можно скакать, я даже не был уверен, что иные ветви есть. Как оказалось, есть.

- А как... что случилось?

- Война. Мы сражались с одним из древних. Мы, вроде, его сумели уничтожить, но на месте его тела проявился разлом пространства, в который мы и попали. Вот и всё, А теперь вопрос. В каком виде мне присутствовать на Нормандии и на Цитадели? ИИ у вас запрещён, пусть я и не понимаю, почему.

- Сетхеп Ибн Хаттеп, так же зовется ваша династия? Вы инженер, вас выбросило в космос во время крушения корабля. Спасти сумели, но практически всё тело пришлось заменить кибернетикой. Такое возможно, но технология только проверяется на подопытных. Вы сумели выжить, это всё, что вам известно.

- Остальное под секретность?

- Именно. Да и с другими видами об этом лучше не говорить.

- Понимаю не хуже твоего. И для полноты картины надо сменить тело.

Ещё один щелчок, и мир вернулся в привычное время. Ещё раз, и тело некрона потекло, меняя форму Металл изменялся на глазах, приобретая совершенно иной вид. Появились массивные наплечники, появился второй "глаз" на лицевой пластике, само тело всё больше приобретало форму гротескного костюма жизнеобеспечения, и наконец, тело замерло с очередным щелчком хронометрона.

- Ещё одна функция этой игрушки. Можно ужать время внутри и провести мимикрию платформы. Я упростил конструкцию до предела, даже пришлось пожртвовать частью позможностей платформы. Так что потребуется доступ к оружию, чтобы поддерживать легенду.

Действительно, тело теперь имело вид куда более грубый, исчезла неестественная грация и чёткость движений, некрон даже двигаться начал как человек, при чём человек очень старый.

- И это навсегда?

- Нет, конечно. Я эту внешность просчитал и заложи в качестве одного из вариантов. Одного из двух. Теперь я могу менять личины в течении минуты. Большинство моих возможностей боевой формы утрачено, но высвободились мощности ядра, так что теперь я могу окружить себя и ещё пару человек квантовым дефлектором. Ну и не точности прицельных энграмм смена облика никак не сказалась.

Пара шагов по десантной палубе, и только теперь Шепард заметила ещё одну деталь, бросающуюся, кстати, глаза. Стального цвета череп и чёрно-зелёное тело теперь дополняли кричаще-алый плащ и того-же цвета набедренная повязка.

- А это?

- Нужно было куда-то архивировать высвобожденную материю. Твой вид подсознательно старается прикрыть наготу, так что я использовал часть некродермиса на создание одежды.

- Разочарую, но вы похожи на престарелого сектанта. И это если учитывать, что ваша платформа действительно скрывает ваше тело. Если нет, это странно.

- Если у человека, от которого остался только мозг, нет психических отклонений, за ним будут следить вдвойне тщательнее. Ладно, где арсенал?

Оружие. По нему можно очень многое узнать о виде, который это оружие создал, и человечество не исключение. Оружие людей было грубым, даже там, где форма была взята у тех-же Азари, оружие всё-равно имело чуть более угловатые обводы, чуть более прочный корпус, к примеру, людской штурмовой винтовкой вполне можно было ударить противника прикладом, оружие саларианцев или азари не было предназначено для подобного. Вот только самому Сетхепу это оружие не могло подойти. За основу он взял стандартную фалангу и вырвал всё нутро, оставил только корпус. Внутрь был помещён аккумулятор, который планировалось подзаряжать от ядра, а также тороидальный ускоритель частиц. Вся конструкция была укреплена, и по результатам трёх часов монотонной работы по присутствующему в банках памяти чертежу, некрон чуть удлинил корпус, чтобы скрыть магнитные направляющие.

- И это будет вашим оружием?

- Именно. Более изощрённое оружие для более жестокой эпохи.

Взмах руки, пистолет устремился на мишень. Выстрел, и усиленный пластик исчез, стоило ему встретиться с зеленоватым лучом.

- Это какая-то форма лучевого оружия?

- Почти, Шепард. Вы уже делали нечто похожее пару веков назад. Электронно-лучевая трубка, формирующая поток электронов, атакующий кристаллическую поверхность. Моя версия использует примерно тот-же метод ускорения, но частица другая.

- И что за частица?

Динамик некрона лязгнул, словно тот закашлялся или усмехнулся.

- В вашей физике таких частиц пока не обнаружено. Могу только сказать, что когда вы найдёте антипод вашего нулевого элемента, а после разложите оба материала на составляющие его кваркои, вы сможете создать нечто подобное. И уничтожите пару планет в процессе.

Цитадель. Центр галактической цивилизации, как её называли местные. Для Сетхепа она чем-то особенным не была. Видал он более величественные сооружения, видал. Почти тридцать километров радиуса описанной окружности, это, конечно, не мало, но эффективность подобной конструкции оставляла желать лучшего. При необходимости уничтожить конструкцию вполне могла даже младшая династия, слишком уж эта конструкция походила на корабли Аэльдари, при всей своей эффективности, совершенно неспособные держать удар.

- И здесь живут тринадцать миллионов разумных. Воистину, глупость смертных не знает границ.

- Вы живёте в иных местах?

Капитан корабля явно пытался отстаивать творение, которое считалось тут одним из чудес вселенной.

- Большинство династий имеют так называемый Могильный мир. Планетоид располагается в наиболее важной звёздной системе династии. В среднем размеры этой конструкции варьируются от ста до трёхсот километров в диаметре. То, что я вижу сейчас, это попытка повторить конструкцию верфей для тяжёлых крейсеров, вот только бронирование и вооружение несравнимы. Хотя у такой конструкции есть и преимущества, станцию вполне можно переместить в другую систему или использовать как флагман флота, вроде буксируемого монитора, но это если установить достаточно мощное вооружение. Делать же из этого коронный мир для всего союза нескольких видов, слишком ненадёжно.

Глава 7

Громадная станция, оплот цивилизаций нынешней галактики, для некрона она казалась лишь примитивнейшим могильником, на руинах которого обосновались простейшие дикари. Любое поселение некронтир, а после и некронов, строилось по единому образцу. Главная пирамида, системы пробуждения, склепы и захоронения, где во сне слуги и воины дожидались своего часа. Станции ремонта и обновления каноптековых механизмов, всё это было последовательно встроено во многомерную конструкцию, коя и являлась основой города. Каждое строение украшалось, каждое строение превращалось в памятник величию и мастерству архитекторов, и это наследие должно было пережить и миллионы лет забвения. Эта станция чем-то походила на творения его народа. вот только единственная схожесть, это долгий срок эксплуатации, при чём непонятно, почему. Механизмы на станции не имели достаточного запаса хода, чтобы пережить даже десять тысячелетий работы, а ведь станция явно на много порядков старше. Но главная странность была не в этом. Каждый вид, каждая цивилизация старается оставить на месте своего жительства хоть какую-то отметку, память о себе. Одни рисуют на стенах, другие откалывают куски колонн, третьи стараются перестроить хоть часть того места, в котором обосновались. Даже когда его народу были известны лишь металлические орудия труда, его предки кололи камень, прокладывая новые подземные переходы, собирали из этого камня гробницы для мёртвых, обживали полуприродные полости, сокрытые от всесжигающего солнца. На станции всё было иначе. При первом жи взгляде было видно, нынешние жители не могут сделать это жилище своим. Они уйдут, и их творения рассыпятся прахом через мгновение, а станция останется, очищенная от временных жильцов.

Взгляд Фаэрона цеплялся за местных жителей и находил их, за неимением лучшего термина, странными. Раса Азари, что так походила на остроухих творений Древних, не внешностью, функционалом. Ассимилирующий вид, предназначенный для карательных операций в боевой обстановке. Турианцы, как основная ударная мощь, Саларианцы, как попытка объять необъятное, попытка создать быстро воспроизводящийся и развивающийся высокими темпами вид. Правда, все три попытки провалились, с точки зрения Сетхепа, по крайней мере. Азари получились до крайности медленными в плане адаптации, Турианцы вышли слишком костными, про жаб и говорить не приходилось, толпы мяса не получилось, так как срок жизни среднего представителя не доставал даже до полувековой планки, а за это время не удавалось наработать приличный опыт, что позволил бы развивать науку дальше. Тут не было даже намёка на творения Древних, сплошные ошибки. И на их фоне, как ни странно, блестели люди. Естественная раса, лишённая направляющего пинка от неизвестного создателя. Жестокая раса, постоянно изменяющаяся под новые условия. Неплохие торговцы, политики, воины, универсальный вид, привыкший полагаться на себя. Они напоминали Некронтир, тех, кто с вожделением смотрел на звёзды, тех, кто бросил вызов правителям галактики, тех, кто творил, а не повторял уже сотворённое. Стоило ли поддерживать их на их пути? Безмолвный Царь прошёл бы мимо, Владыки, что правили тысячами систем, не заметили бы или сочли паразитами, что мешают блистать Империи. Но они до ужаса похожи. Нет, следует просчитать все последствия позже.

Разум переключился на новую задачу. Вообще, местные во многом доходят до абсурда, к примеру, в теории множественности потоков сознания. Увы, как теория, это и описываемо, однако на практике, да ещё и в условиях ограничений вычислительного центра, будь он органическим или техническим, нереально. Возможность думать обуславливается работой всего вычислительного центра полностью. Создание нового потока сознания в случае органика закончится даже не шизофренией, а полноценным разрушением личности и скатыванием к животному поведению, не более, в условиях же технического разума это порождение нового индивида, да ещё и вопрос, будет ли этот индивид полноценным? На начальных этапах некоторые криптеки пытались создать новую матрицу личности на основе существующих матриц некронов, но получались лишь всё более простые воин, являющиеся не более, чем системами обработки информации. Создать даже нового бессмертного не получилось. Хотя учитывая теорию чёрного ящика, можно было попробовать. Инхактат даже передавал исходные данные, нужно будет поискать информацию в хранилище. На данный момент задача была куда проще. Скарабеи. Никто не считал разновидности этих дронов, у каждого криптека было до двух десятков различных подвидов, и все, кроме самых базовых, разнились от творца к творцу. Простейшие ассимиляторы, боевые скарабеи, скарабеи-защитники, скарабеи-строители, скарабеи-передатчики энергии. Эти миниатюрные аппараты были той основой, на которой зиждилась как гражданская, так и военная мощь некронтир, а после и некронов.Сам Сетхеп имел лишь три рабочих типа. Скарабеи-аннигиляторы занимались расщеплением материи и передачей полученной энергии потребителям, боевые скарабеи могли покинуть урну, в которой содержались, и просо сожрать всё, что находилось в радиусе поражения, ремонтные скарабеи составляли часть платформ любого некрона и позволяли латать повреждения. Использовать скарабеев на непредназначенных для них работах просто невозможно, много проще создать новый тип. У этих аппаратов околонулевые объёмы банков данных, они не способны выполнять больше одного алгоритма, а переобучить систему управления практически невозможно, некоторые функции там чисто механические и завязаны на работу определённых частей платформ. И теперь требовалось создать рой строителей.

В теории всё довольно просто. Сбор здания по шаблону. Реактор, система пробуждения, являющаяся контролирующим узлом каноптековых аппаратов, автоматические сборочные платформы, которые даже учить не нужно, автооператор, заточенный на производство шаблонной конструкции, отлично справится. Вот только в новых реалиях старые методы уже не работали, так что пришлось начинать извращаться. Первым делом пришлось отказаться от создания стандартной урны для машин, сами скарабеи просто не имели достаточного объёма памяти, чтобы "помнить" новые шаблоны, ато тут помогли творения местных. Вычислитель, доступный практически любому, уни инструмент. препарировав эту вычислительную машину, да ещё и снабжённую системой генерации полей эффекта массы, некрон впервые за десятилетия вдохновился. Разум с механической точностью переделал аппарат, создавая из местного уни геля первые прообразы скарабеев. Тварь, сорвавшаяся с руки, пролетела вокруг головы Сетхепа и рассыпалась в пыль, ознаменовав улучшение технологии. В аппарат были загружены различные типы алгоритмов, а также шаблоны отдельно, так что для каждого аппарата, который машины должны были собрать на атомарном уровне, теперь использовался свой подвид машин. Мало того, можно было на ходу создать и каноптековый аппарат, пусть и с чудовищным напряжением вычислительного центра, правда, временно, собирались в условного духа скарабеи своими платформами, и после пары минут работы аппарата в таком режиме, приходилось принудительно его охлаждать. Занятый своими расчётами, Сетхеп даже не особенно заметил, что они уже добрались до посольства, пробудил его только голос посла.

- Фаэрон, вам есть что дополнить?

- Помимо отчёта, который ты явно читал? Мало. Первое, лучше вам покинуть станцию как можно быстрее. Вероятность того, что станция является ловушкой для тех, кто заселится, куда больше восьмидесяти процентов. Второе, основываясь на опыте, стоит вывести с Цитадели всех и взорвать пару бомб с Иден Прайм, а уже после заселять.

- Вы считаете, что Жнецы могли устроить тут ловушку?

- Не ловушку. Функцию. Пока все творения Жнецов являются овеществлённой функцией и решением одной конкретной прикладной задачи. Им нужна боевая единица ближнего боя, которая компенсирует неэффективность гетов в ближнем бою - хаски. Им нужен способ контроля пространства - ретрансляторы. Им нужен способ контроля технического развития в качестве ограничительной меры, предотвращающей необходимость адаптироваться - нулевой элемент. Также им нужно средство связи. Цитадель. Примитивный алгоритм на уровне ваших вопрос-ответных систем. Ваш противник не может даже контролировать расход ресурсов, вбрасывая в решение задачи избыточное число технологий и материалов. Фактически, даже микроскопические аппараты, которые преобразуют плоть в металл, являются на порядок большим, чем необходимо для решения задачи.

- Вижу, вы многое знаете о машинах.

- Посол, я принял мантию Лорда всего три десятилетия назад по личной просьбе Фаэрона Тохта, в час нужды для династии. И я не перестал быть криптеком. Покажи мой коллега нечто такое среди нас, ему пришлось бы отправиться на передний край битв, ремонтируя воинов и каноптековые машины, чтобы его позор хоть через век забылся. Отвратительное подобие наших аппаратов, которое даже ребёнок постесняется показывать.

- Я подумаю над вашими словами, Фаэрон. Как, кстати, к вам обращаться? А то вы назвали уже три титула, которые, как я понимаю, все относятся к системе управления.

- Нет. Все три титула ко мне применимы. Я криптек, то есть, технический специалист, занимающийся созданием и поддержанием работоспособности творений династии. Вместе с тем, я принял мантию Лорда, то есть, если переводить на ваш язык, младшего феодала и командира определённого контингента в пределах одного мира, реже, нескольких. Так, как я наиболее высокопоставленный представитель династии в зоне досягаемости, я исполняю обязанности Фаэрона, то есть, политического лидера династии. Фактически, любой из трёх титулов оправдан, как и использование всех трёх разом, однако лучше всего использовать титул Фаэрон при разговоре в плане политики, Лорд при обговаривании тем военного характера. Криптек во время обсуждения техники. Для моего народа считается верным использование определённого титула в зависимости от темы разговора. К примеру, вас следует звать Майор и посол соответственно. Так, как техническим образованием вы не обладаете, обращение инженер некорректно.

Посол кивнул в ответ, пытаясь переварить услышанное.

- И как вы сами не путаетесь?

- Спутать титул собеседника это дурной тон. Демонстрирует неспособность обработать данные, тем более, что чаще всего мы ограничиваемся одним титулом на протяжении разговора, не поднимая тем, которые относятся к другой ипостаси собеседника. Было бы несколько странно говорить с лордом на тему устройства скарабеев или с аэроном о тактической операции. В любом случае, это просто для информации, я не склонен считать подобные мелочи оскорблением, тем более, что органический разум лишён многих преимуществ разума технического.

- Абсолютная память?

- И скорость обработки данных.

Глава 8

Сетхеп остался в посольстве. Никакого смысла идти на явно спланированное и срежиссированное заседание он для себя не видел. Это задача посла, разумного, который уже расставил ловушку и приготовился ждать добычу. Тот, кто лавирует между десятками прямо противоположных мнений и умудряется выгадывать для своего вида преимущества в системе, где является инвазивным видом, дураком быть не может по определению. Вообще, попытка сначала почти голословно обвинить местного Спектра, а уже потом искать доказательства, отдавала маразмом. За такое можно было и лицо потерять на долгие годы, особенно, если доказательств не найдётся, но они найдутся, и тогда выигрыш будет много выше. Продемонстрировать недееспособность Совета в своём же склепе, идеальная ситуация для появления мыслей о том, что нужны изменения в системе поиска, как минимум, оперативников, и тут Удина, весь в белом. Очень эффективная идея.

Произвести систему мониторинга сети станции на предмет подходящих под просчитанные исходные данные, было не трудно. На станции контроль был поставлен даже лучше, чем в гробницах некронов. Писалось вообще всё, каждый шаг, каждый жест, каждое слово. проблемой были, как ни смешно, средства контроля за системой. Разумные смертны, устают, быстро перестают качественно выполнять работу. Поэтому практически вся информация, не имеющая явной ценности, даже не просматривалась, оставаясь на серверах, ещё и очищающихся регулярно. Иметь почти идеальное средство контроля, но не уметь пользоваться. В этом все живые, и ничем это не исправить.

Система последовательно просеивала все сообщения по местной контактной сети. От некоторых хотелось перепроверить вроде бы аксиому о разумности местных видов. Гонки на флаерах, на которых умереть было куда проще, чем выжить, выставка "современного искусства", которую Фаэрон на свою беду решил посмотреть, от уровня бреда хотелось очистить банки данных, на обычную ветку, сломленную с ближайшего дерева, было расписано десятистраничное описание, а в реальности это было простой веткой, которой заменили предыдущий экспонат, разбившийся при перевозке. Добило Сетхепа изображение турианских гениталий, отправленное Азари. смысл, если инопланетянки даже не спариваются на физическом уровне, просто собирая информацию об определённом представителе биологического вида.

Только уже ближе к концу заседания удалось найти нечто полезное. Три различных сообщения. Обещание компромата на спектра, при чём неизвестный отправитель неплохо шифровался, но даже не потрудился корректно замаскировать свои действия, отчёт из клиники о раненой полониевой пулей кварианке и сообщение о поиске какого-то объекта "данные", который требовалось забрать.

Сетхеп заслуженно считал себя достаточно могущественным техномантом. Конечно, династия Хаттеп обладала лишь малой долей тех ресурсов, которыми оперировал, к примеру, великий мастер Тразин, но для некоторых вещей огромные возможности лишь мешают. Как только Шепард выбралась из обиталища совета, некрон подключился к её системе коммуникации. Взлом ядра системы, и мир для так и не снявшей шлема военной померк на мгновение.

- Что случилось?

- Шлем не снимать. Плановое обновление системы. Если мы планируем сотрудничать, следует позаботиться о том, чтобы твои переговоры не слышали посторонние.

Мгновение, и инструмент посла также потух.

- Это Сетхеп. Я обновил тебе систему. Эффективность шифрования повысится, как и скорость работы, всё-таки у вашего вида мало опыта в оптимизации вычислительных мощностей. Предвосхищая вопрос, передать технологию Альянсу я могу, но лишь при одном условии, если вы перенесёте её на свою материальную базу. То есть, твой народ включает разум и разбирается в каждой подсистеме, перепечатывая её вручную. А чтобы твоим слугам жилось веселее, в системе три вируса, которые вам надо будет найти. На этом свою задачу по предотвращению у примитивной цивилизации возникновения культа чужих технологий я выполнил.

- А Шепард?

- На счёт Шепард, я найду кого-нибудь в её отряде и вобью информацию ему в голову особенно извращёнными методами.

- А почему интерфейс сменил цвет на зелёный?

Кто о чём, а женщина о цвете. На мгновение Сетхеп вспомнил, как представительницы его вида выбирали себе механические тела, дело это оказалось чудовищно нудным.

- Это дар моей династии. Так что это моя воля, придать интерфейсу необходимый оттенок. А теперь к делу. Зацепки есть?

- Да.

Удина на секунду замолк.

- Связь точно не прослушают?

- Только, если сумеют распознать язык, никогда не существовавший в галактике. Перевод невозможен, тем более, для живого уха это не более, чем шум помех.

- Тогда слушайте, Шепард. Я получил информацию о том, что на местного воротилу открыл охоту Посредник. Тот кинул его, и Серому это не понравилось. Ради простого мусора заводить таких врагов поостережётся даже такой идиот, как Фист. Если информация не будет относиться к Сарену, прошу передать её мне, я найду ей применение. А теперь, если нет вопросов, я пойду, набью одному идиоту морду.

- Мистер Удина?

- Да, Шепард. Ваш капитан чуть не сорвал нам переговоры. Его рожа на заседании сильно порушила мне планы. И как он только туда пробрался?

- Погоди, посол. Если интересно. Я тут взломал сеть вашей службы безопасности в поисках данных. Нашёл пару зацепок. Пароль Иерархия Навеки.

- Но ведь пароли меняются по алгоритму каждый месяц! Взломать систему кодирования невозможно!

- Система, действительно, непростая, но у вашего директора прогрессирует интоксикация головного мозга тяжёлыми металлами. Память он скоро потеряет совсем. Поэтому он создал дополнительный пароль, который позволяет ему работать с любого устройства в сети Цитадели. Пользуйся.

- Учту.

Посол прервал связь, и только теперь перед Шепард показалась голограмма некрона.

- Вы меняетесь. Куда более человечны, что ли.

- Нужно будет проверить банки данных на дегенеративные расстройства. Я подобрал зацепки, одна явно относится к Фисту, но это ждёт. Возьмите Флаер, я встречу вас у клиники, где лечился пациент с отравлением полонием и пулевым ранением. Радиоактивные элементы не часто у вас используются в качестве снарядов, так ещё и состав очень явно показывает стреляющего.

- Геты?

- Они. А теперь вперёд, нам нужно быть там как можно быстрее, не удивлюсь, что придёт кто-то зачистить территорию.

Шепард смотрела в окно на проносящиеся снаружи транспорта постройки, но мысли её были далеко. Сетхеп. Существо, появление которого практически невозможно было предвидеть. Он напоминал старого родственника, жёсткого, но готового помочь. Существо, которое жило в эпоху, куда более кровавую, чем её, в мире, что был куда опаснее даже учитывая жнецов. Пара рассказов механического ужаса о военных кампаниях отложились в памяти чудовищными средствами разрушения. Война, в которой гасились и зажигались звёзды, звёздные системы исчезали без следа. Странно, но древнее существо, похоже, воспринимало всю человеческую расу, как детей, играющей в песочнице, и от этого становилось не по себе. Хотя, он имел на это право. Если удастся привязать его к команде...

Флаер зашёл на посадку, и рядом тут же, словно выйдя прямо из стены, появился некрон. грубая машина, не передающая и состой доли того ужаса, что испытал десантный отряд, встретившись с истинным видом монстра. Теперь даже зеленоватое свечение не особенно страшило. Шаг, и синтетик коснулся пальцами кобуры с пистолетом. Устаревшей кобуры с пистолетом, за который Салары отдали бы половину своего бюджета на ближайшую половину века. Половину просто из-за того, что вторую бросили бы в полном объёме не изучение.

- За мной. Задача усложнилась. В клинике трое бойцов и заложник. Входим, ты стреляешь в того, что справа, я беру на себя двоих слева.

- А как вы...

- Вопросы потом.

Шаг к двери, Шепард открывает дверь, и три выстрела, три трупа падают, не успев даже заметить движений. Быстро, просто, жестоко. Не в её стиле, но спорить сейчас нельзя. Шепард бросилась к врачу, а сам Сетхеп подошёл к конвульсивно подёргивающемуся трупу. Нет, он ещё жив. Взмах руки, и тело расслабилось, а после взлетело в воздух, удерживаемое металлической рукой.

- Кто послал?

- Да я тебя...

Удар, тело рухнуло на пол. Мгновение, и будущий труп орёт, пока когти перебирают мышцы на уже лишённом кожи бедре.

- Кто послал?

- Мне бы тоже хотелось узнать.

Два пистолета скрестились на новом действующем лице, при чём некрон даже не смотрел в его сторону, рука вывернулась под невозможным углом. Турианец же рефлекторно вскинул руки.

- Спокойно, я уже не в СБЦ!

- Гаррус Вакариан. Офицер службы безопасности цитадели. Тринадцать выговоров за превышение служебных полномочий, шесть исков о применении насилия к свидетелям, Два убитых подозреваемых. Неплохой послужной список.

- Откуда вы это знаете?

Сетхеп не ответил. Пальцы, увенчанные когтями, вновь сжались на мышцах братка, и тот, наконец, сломался.

- Фист, сказал прибить какую-то кварианку!

Выстрел, и тело потеряло признаки жизни, как и половину черепа.

- Придётся наведаться к Фисту поскорее. Шепард?

- Да, идёмте.

- Стойте, я думаю, что моя помощь не будет лишней.

Оба обернулись к резко замолчавшему турианцу, и если по лицу Шепард ещё хоть что-то можно было понять, то механическое существо вообще не передавало никакой эмоции.

- Шепард, это твоё решение.

В ответ Шепард кивнула, оценивающе рассматривая нового члена команды.

- По крайней мере, проверим его.

Металлический человек кивнул и шагнул к бывшему детективу.

- Что-же, посмотрим. Но если ты дёрнешься...

С пальцев механизма сорвалось серое облако и обволокло тело. Всего десяток секунд, и от мяса, крови, внутренних органов осталась только пыль.

- Теперь ты видел, как мы разбираемся с уликами.

- И что делать будем?

Вакариан взглянул на бронированную плиту, которая закрыла обычные двери в логово коры, пробить двадцать миллиметров броневого корабельного сплава, где только достал Фист внутренний шлюз с дредноута, было невозможно без тяжёлого вооружения.

- Постучим.

И вновь киборг. У Вакариана сам вид металлического существа вызывал внутренний страх. Каждое действие, каждый шаг существа был выверен, плавен, неестественно точен, машина, которую спутать с живым существом было бы просто невозможно. Пара шагов вперёд, и на переборку обрушился удар кулака. Бессмысленно, даже влети сюда на всей скорости флаер, преграду не пробить. Механизм же отступил назад и достал из складок одеяний металлическую сферу.

- Не открывают. Что-же, я попытался решить дело миром.

Нажатие, и сфера распалась прахом, завертевшимся серой бурей вокруг машины. Взмах руки, и облако праха обрушилось на переборку. Первой слезла краска, обнажая металло-пластик, а после корабельная броня начала покрываться серым налётом. Мало того, ранее выступающая за пределы стены, она словно тлела, утоньшаясь. Вот уже стала заподлицо, тоньше и тоньше, появились первые сквозные дыры, через которые спустя секунду уже раздались истошные крики. Всего пара минут, и из лишённого заслонки помещения вырвался целый рой, окруживший робота. Ещё одно движение, и всё увеличившееся в десяток раз облако вновь сложилось в сферу.

- Ч...что это такое?

Робот на мгновение развернулся к Вакариану, и глаза его словно потекли. Бывшие зеленоватого цвета линзы глаз обратились двумя провалами в вечную ночь, посреди которых сияло по зелёному солнцу.

- Лучше тебе этого не знать, турианец.

Глава 9

Пустота и чистота. Шепард привыкла к чистоте. На кораблях особо не намусоришь, постоянные нейтронные очистки части палуб также выжигали всё на своём пути в моменты профилактических работ. Из детства вспомнился подарок, мишка, которого она оставила в каюте, и что от него осталось, а осталась лишь горстка пыли, которую мгновенно разнесло включившейся системой вентиляции. Джейн до сих пор помнила, как жаль было мишку, но то, что предстало её глазам, было куда страшнее. Стерильная чистота, ни одного из трёх десятков защитников, от людей, турианцев и азари не осталось не то, что тел, даже костей, даже волос или чешуек, помещение было стерильно белым, полностью пустым и чуждым.

- Фаэрон Сетхеп, вы со всеми врагами так сражаетесь?

- Это не оружие, коммандер. Лишь средство очистки. Использовать подобные инструменты в условиях активного противодействия неэффективно.

- Противодействия? Как этому вообще можно противодействовать?

- Как ни странно, довольно просто. Это машины, достаточно сильный удар чистой энергией способен сжечь их управляющие потоки данных. В результате эти маленькие творения смогут поглотить всё, до чего дотянется. А это вся планета или космическая станция.

- Они способны сожрать всё на планете?

- Нет, конечно. Они способны переработать всю планету, Шепард.

Фист представлял собой презанятнейшее зрелище. Он постарел лет на двадцать, поседел, его руки тряслись, словно у алкоголика, да и разило от него, как от бочки самогона. Когда отряд вошёл в его офис, теневой воротила даже не поднял головы. Перед его лицом раз за разом прокручивались кадры того, как визжащие на все голоса наёмники лишаются брони, кожи, мяса, внутренних органов, а после ещё стоящие вертикально костяки, облепленные миллионами машин, рассыпаются новыми машинами.

- Это невозможно. Это невозможно.

Рухнувший в свой бред безумец повторял лишь одну фразу. Глухой удар лишь на мгновение отвлёк сошедшего с ума от своей мантры, это Вакариан рухнул на пол, поскользнувшись на рвоте.

- Мы его теперь не допросим. Улик нет.

- Мне и не требуются улики, турианец.

Всего пара серых пылинок выстроилась перед психом, вызвав истерический крик. Фист вскочил, врезался в стену, да так и остался прижатым к ней.

- Информация. Кварианка. Тебя наняли.

- Да, отдам, всё отдам. только не надо.

Новый шок вызвал выход разума из кокона безумия. Едва скарабеи пропали, человек мгновенно передал все необходимые данные, оставив седого воротилу в кабинете.

Она боялась. Лишь недавно ушла в паломничество, и вот уже вляпалась. Вот просил же отец не лезть в паломничество, можно же было не идти. Сначала информация на модуле памяти, потом проклятая попытка выкупить состав людского антибиотика у Серого Посредника, и вот она здесь, перед турианцем и двумя саларами. И это явно не те, кто что-то будет продавать.

- Мы так не договаривались. Где Серый Посредник, где Фист?

Как и всегда, тело работало быстрее замершего в оцепенении ума. Бросить гранату под ноги, взрыв, щиты просели до половины, но она успела скрыться за каким-то контейнером. Выстрелы из пистолетов слились в трель, вот только в контейнер не стреляли. Тали попыталась поднять голову, да так и замерла. Противник наёмников ужасал. Возможно, именно так выглядели бы геты, появись они у людей. Металлический корпус, похожий толи на скелет, толи на скафандр, голова в виде черепа, и этот монстр как раз ломал наёмников, сойдясь с ними врукопашную. Выстрелы из пистолетов просто отскакивали от платформы, поэтому машина не спешила. Турианцу были переломаны роки и ноги, саларианцам и вовсе хватило по одному удару, отбросившему мешки с мясом в стену. механизм же замер, смотря точно на кварианку, а в следующий миг ещё девчонка, по меркам своего вида, рухнула в забытье.

- Зашевелилась? Значит, живая.

Тали вскочила рывком, всматриваясь в ту-же самую машину. Сейчас робот сидел за столом и смотрел что-то на экране, похоже, отключив звук.

- Отпустите меня.

Все силы куда-то ушли. Утекли, как вода сквозь пальцы, оставив только смирение. Если этот монстр решит её убить, она даже сбежать не сможет.

- Не стоит. Я тебе зла не желаю, смертная.

- Смертная?

- Именно. Мой народ чем-то подобен твоему. Вот только ваши проблемы это результат ваших ошибок, а мой расплачивался за то, что родился на неправильной земле.

- Народ? Вас много? Но ведь разработка ИИ запрещена.

- Ты, видимо, приняла меня за очередную версию ваших игрушек? Нет, меня никто не создавал. Некогда моё тело также было живым. Историю своего народа я рассказывать не стану, хватит и того, что я являюсь личностью и сознанием, перенесёнными на механическую основу. Если твой народ просуществует достаточно, он придёт к этой форме бессмертия. И будет искать способы вернуться, правда легко оцифровать своё сознание, куда сложнее вернуть себе плоть.

- Я не понимаю. Скажите, зачем я вам нужна?

- Не нужна. Я бы отправил тебя куда-нибудь, просто переведя на счёт некоторую сумму, но Шепард имеет сердобольную натуру. Она считает себя обязанной, так как ты помогла ей найти компромат на её врага. Вообще, ты вполне можешь переговорить с послом людей и выторговать себе антибиотики. Информация, что ты пыталась продать, подняла такой вихрь, что посол многое сможет выгадать для себя.

- Но почему вы это рассказываете? Ведь я могу просить больше.

- Потому, что это будет разовая акция, а ты дочь правителя определённой части твоего народа. Шепард с почти стопроцентной вероятностью пригласит тебя в команду, что станет куда более долговременным сотрудничеством.

- И что мой народ получит? Люди очень молодая раса.

Металлический смех разнёсся по комнате, заставив кварианку сжаться.

- Молодая. Да, люди чудовищно молоды и примитивны. Примитивны настолько, что мне даже интересно, как быстро они воцарятся над галактикой, если даже сейчас вполне способны сражаться с расами, что куда древнее их. Их скорость обучения поражает. Только получили каплю информации, а уже пытаются дорабатывать свои творения на основе новых данных. Думаю, в ближайшее время они разберутся с созданием каскадных энграмм, и тх творения станут куда эффективнее.

- Энграммы? Создание ИИ?

- Нет. Ты очень узко мыслишь. Искусственный интеллект, а именно, пустой саркофаг, это лишь один инструмент. Да, ты можешь прописать ему реакции на определённые входные воздействия, но тоже самое можно создать и куда проще, ваши наиболее развитые системы, которые я видел, вообще можно реализовать группой условных операторов, было бы желание.

- Но они самостоятельно обучаются.

- А что есть обучение? Твой народ лишь не желал мучиться с контролем того, как аппарат реагирует на отдельный раздражитель, вы в глупости своей бросили свои творения в обилие информационного хаоса.

Машина поднялась со стула и шагнула к Тали. Каждый шаг, и тело менялось, приобретала иные черты,вызывая ужас.

- В страхе пред сотворённым попытались уничтожить свои творения, даже не осознав, что именно они искали. Но даже этого сделать не сумели. Вас выбили с ваших миров ваши же творения, и это только ваша вина.

- Фаэрон Сетхеп! Вы её пугаете?

Существо шагнуло назад и застыло, словно само не могло понять, что на него нашло. Отойдя к окну, робот опёрся на подоконник, даже визуально сжавшись.

- Шепард, мы закончили на этой станции?

- Да, мы скоро отправимся на корабль.

- Тогда жду вас там, мне нужно провести анализ систем. Это не может ждать.

Несколько шагов, и металлический монстр скрылся, буквально вылетев из комнаты.

Интерлюдия.

- Итак, что ты можешь сказать, Доннел?

Удина скривился. В этот раз они видели друг друга. Джек так и не бросил своих привычек, пепел с сигареты падал в вычурную пепельницу, а сам террорист был одет в костюм по последней моде.

- Это существо. Оно не должно стать нашим врагом. Иначе мы до Жнецов не доживём.

- Всё настолько плохо?

- Много хуже. Собрать на коленке оружие, способное сожрать планету целиком, это явно не наша лига.

- Ты говоришь про какую-то версию самовоспроизводящихся машин? Нанороботы?

- Не нано, но да.

Удина откинулся в кресле, смотря на застопоренное видео из Логова Коры. Чистенько, пустенько. И не скажешь, что там всего несколько минут назад держали оборону лучшие наёмники, которых можно было найти на Цитадели.

- Мы о таком знаем. Теории разработаны, и если всё будет плохо, есть инициатива Улей.

- Да, но на создание каждого робота нужны огромные затраты. Энергия небесконечна. А он собрал их без особых сложностей. К тому-же он неконтролируем.

- Психоз у машины?

- Как бы смешно это ни было, похоже на то. Я сам видел, как он срывается, а после становится обычной тупой машиной. Насколько к этому существу применимо понятие тупость.

- Что есть триггер?

- Похоже, воздействия, которые вызвали бы у него эмоции при жизни. Благо, пусть такт его психоза и уменьшается, граничные отклонения тоже ниже.

- Значит, на него было воздействие, и теперь система приходит к среднему значению. Видимо, регулятор справляется. Среднее высчитано?

- Очень примерно. Я рассчитываю отправить его на наш совместный проект и посмотреть.

- Комплекс?

- А куда ещё? Попробуем набрать хоть примерные данные. Нам нужно знать, не слетит ли он с катушек.

Нормандия.

- ... Не слетит ли он с катушек.

Механический монстр, казалось, улыбался, хотя посмертная пластина не деформировалась ни на миллиметр. Лёжа на полу в трюме Нормандии некрон переживал то, что у живого существа могло бы называться истерикой на фоне переоценки собственного ядра личности. Медленно переписывались основные протоколы, приходя в равновесие с частицей энергии, пустившей отростки в том, что заменяло некрону душу.

Глава 10

Десантный отсек Нормандии был погружён во тьму. Посреди помещения и расположился некрон, замерев на половине шага, а над его рукой проявилась. разгоняя полумрак, детальная голограмма. Основной Спириграмм архитектуры сознания, как и ранее, представлял собой стандартный анкх, шесть лучей покидали окружность, при чём верхний луч подразделялся на два. Лучи эти посвящённые именовали архиграммы, отвечали они за определённые наборы функционала. Память, аналитические системы, системы связи и даже симуляционные протоколы для демонстрации эмоций. Внутренняя структура архиграммы содержала в себе десятки иных глифов, более простых, и это были уже идеограммы, описывающие подфункции. без которых существование основной конструкции было бы невозможно. Они контролировали передачу данных, взаимодействие глифов высшего уровня, здесь хранилась и наиболее важная часть памяти, зашифрованная прямо внутри функциональных глифов. Так, даже если тело и хранилища данных будут уничтожены, восстановить некрона было возможно. правда в таком "воскрешённом" останется лишь ядро личности, не более.

Любой некрон мог проявить собственное ядро личности, но редактировать оное имели функциональную возможность только криптеки, те, кто наделён знаниями для того, чтобы перестраивать управляющий комплекс данных, фактически, перестраивать мировосприятие и само сознание подопытного, куда там смертным психологам, которые не имеют ни доступа, ни понимания в создании и эксплуатации контрольных программ. Вот только то, на что сейчас смотрел некрон, отличалось от стандартного глифа. К зелёным глифам добавились алые, синие, жёлтые, фиолетовые. Надстройки личности превратили сигилл в разноцветное дерево, где крона, переливаясь всеми оттенками неучтённых и невстроенных в основную систему функций и идеограмм, практически скрыла под собой основную модель сознания.

С одной стороны хорошо, разум рос и развивался, Сетхеп и надеяться не мог на то, что это вообще возможно, бытие неспособным что-то создать вне комбинаций уже имеющихся решений ремесленником не прельщало никогда. С другой, система чрезмерно усложнялась, лишённые унификации функции активировались по совершенно непрописанным правилам, мешали основному вычислительному кластеру, промелькнула мысль, что было бы интересно посмотреть на такие же проблемы в какой-то старшей династии, криптеки тех же Назарахов были столь высокомерны, что преобразовывали глифы своих собратьев, сильно отступив от основной системы. Для них подобные ошибки куда более критичны, чем для младших династий, пусть от деградации они защищены лучше. Хотя тут гадать сложно, стандартный имперский Анкх - не показатель.

Другое дело, что с этим месивом, в которое превратилось его сознание, нужно что-то думать. Думать и делать.

Первым, что вылезло при более глубоком анализе, оказалось отсутствие командных протоколов. Фактически теперь он не связан с Безмолвным Царём вообще ничем. Второе, это системные изменения, идущие почти в реальном времени. Разум, который всегда представлялся чем-то статичным, расширялся и изменялся. Третье, это странные новообразования, зачатки глифов, которые, как с удивлением Сетхеп заметил, позволили бы, при достаточном объёме, взаимодействовать, пусть и на самом примитивном уровне, с тем пространством, через которое он и попал в новый мир. Именно из выделенных функций, использовавшихся для попытки осознать это пространство, и росли новые глифы.

- Разум есть динамическая система. Развитие разума есть усложнение системы. Усложнение системы есть увеличение числа ошибок в системе. Увеличение числа ошибок в системе есть деградация системы. Пока процесс не увидишь своими глазами, так и будешь в этом цикле бродить.

- Фаэрон Сетхеп?

Войдя в отсек, Шепард всмотрелась в металлического союзника. Да, зрелище он собой представлял не лучшее. Платформа дёргалась, как при треморе, глазницы череполикой головы то светились, словно фонари, то почти затухали. Сейчас он напоминал глубоко больного человека, несмотря на массивность самой платформы.

- Шепард. Отряд вернулся. Прошу покинуть меня, пока я не вернусь к стандартной системе функционирования.

-Что с вами?

Некрон уселся на жалобно скрипнувший ящик и проявил над рукой нечто похожее на разноцветное дерево.

- Система управления. Искажения глифов и их групп. Прошу покинуть меня.

Сетхеп вдруг дёрнулся и застыл, полностью потухшие глаза смотрели в пустоту.

Перестройка личности. Сложное дело даже для криптека. А ведь Сетхепу требовалось не привести блоки глифов к образцу, о нет, некрон собирался сотворить деяние, равное, а то и превосходящее величайших учёных древности. Сотворение разума. Почему неверно работают глифы? Вариантов всего три. Либо ошибка внутри глифа, либо ошибка в связи глифов, либо ошибка во взаимодействующих глифах. Медленно и аккуратно он распутывал сложнейший клубок случайных взаимосвязей подсистем и функций, последовательно, вдумчиво, осторожно. И раз за разом давалось всё проще, всё больше глифов начали освещаться зеленью некронов, правильно подключённые, корректно встроенные в систему. Шаг за шагом, пока наконец не зазеленело всё дерево на голограмме, проявленной над ладонью.

Изменения претерпело и тело. Тяжело теперь в нём заметить отголоски что примитивного робота, под которого он маскировался из страха, равно как и старую платформу младшего лорда. Массивное чёрное тело с зеленоватой отделкой горжета, на спине более похожая на гротескный рёберный каркас система защиты для комплекса связи, который походил на вырванный из тела кусок позвоночника, пылающее зеленью зелёное око поверх стандартных окуляров черепа, в этом глазе был сконцентрирован комплекс обнаружения, и наконец, оружие. Гиперфазный топор пылал чернотой и зеленью, переполненный энергией. Наследие самостоятельных экспериментов криптека, гиперфазное лезвие, объединенное с простым гауссовым свежевателем. Проведя рукой по зеленоватому металлу рукояти, Сетхеп странник рубанул по одному из ящиков. Лезвие прорезало многослойный пластик, словно бумагу, заставив платформу горделиво замереть, анализируя результат изменений, что сделали его цельным.

Интерлюдия.

- Сарен.

Вскочивший с кресла, стоящего посреди совершенно пустого отсека на борту Властелина, Турианец вытянулся в струнку, ожидая приказов от бестелесного голоса, раздавшегося в помещении.

- Повелитель.

- Эффективность твоих действий снижена. Атака на мор людей не принесла ничего, даже уничтожения маяка. Его привезли на Цитадель.

- Но как же так? Любое взаимодействие с маяком без вашей поддержки невозможно!

- Это проблема. У людей появился союзник, подобный мне. Могущественный союзник. Машины, которые решили поддержать людей.

- Но ведь люди...

- Они сила разрушения. Они опасны для устоявшегося уклада. Уничтожение людей позволит спасти иные виды. Но галактика не ограничивается пространством ретрансляторов. Цитадель это наш сад, который мы поддерживаем в порядке, но снаружи в наш сад могут проникнуть дикие народы. Уничтожение этих дикарей есть обязанность народов сада.

- Вы знаете, что это за союзник?

- Нет. Я не помню их, но это значит лишь то, что они неизвестная переменная в уравнении. Эту переменную нужно устранить. Поэтому я должен встретиться с этим существом. Оно должно подчиниться или быть уничтожено.

Глава 11

Шепард не особенно хотела возвращаться на Иден Прайм, слишком много ужасов она пережила на этой планете. Однако были два проблемы. Первая была понятной, посол Удина сумел найти наёмников, десяток из которых согласился присоединиться к экипажу первого Спектра-человека. Но была и вторая проблема, двух с половиной метров в высоту металлическая проблема, которая всматривалась в теперь уже капитана совершенно лишёнными эмоций линзами маски.

- Фаэрон, я понимаю, что вам нужны ваши воины, но пятнадцать бойцов, не учитывая десантную команду, для Нормандии это многовато. А вы хотите и вашу лодку взять.

- Лодку?

Некрон сжал своё оружие, словно раздумывая, вырезать на борту всех или подождать пока.

- Выбрось свой транспорт. Стазис не несёт опасности для живых, перенести войска будет удобнее через ковчег.

- МАКО останется. Это понятный нам транспорт. Неизвестно, какие последствия у вашего способа перемещения подразделений.

Некрон склонился ещё ближе, словно пытаясь взглядом вдавить человека в землю, когда на его плечо опустилась лапа. Рексу, похоже, не понравилась ситуация.

- Слышь, Шепард босс. Вали на склад, железка, или...

Удар кулаком врезался в броню, проламывая бронированный пластик. Скафандр треснул, освобождая путь к телу. Но кроган сумел отскочить назад и вскинул дробовик.

- Я тебя...

Что случилось дальше, Шепард не поняла. Сетхеп просто исчез, а спустя мгновение дробовик уже валялся на полу в разобранном виде, а сам Рекс был прижат металлическим локтем к стене и болтал ногами в воздухе.

- Я говорю с капитаном корабля. Не с тобой. Закрой пасть, животное, пока я не вспомнил, как мой народ относится к примитивным видам, вроде твоего.

Тело ящера рухнуло на пол, кроган отрубился от нехватки воздуха, а некрон развернулся к уже схватившейся за пистолет Шепард.

- Да будет так. Я помещу ковчег в хранилище. Но мои воины будут здесь. Это не обсуждается. Я ещё не знаю, в каком состоянии будут мои воины, им требуется помощь.

- Но что...

- Тоже самое, что было и со мной. Другое дело, что они не способны редактировать собственную систему. Вероятнее всего, они уже несколько раз проводили очистку сознания. Это опасно для них. Так что я займусь восстановлением своего народа, или ты собираешься нарушить наши договорённости?

Шепард шагнула назад, не убирая руки с пистолета.

- Нет. Ваши воины, конечно, могут проходить здесь лечение, и я буду рада вашей помощи. Я лишь думала, как расположить всё на корабле, у нас ещё отряд есть.

- В любом случае, в твой колёсный гроб я не сел бы, даже если бы пришлось идти пешком. Судя по моим расчётам, ковчег понадобится нам после первого же задания, машина просто развалится. А теперь, думаю, нам нужно идти, корабль вышел их сверхсвета.

Воины выглядели не лучшим образом. Они практически потеряли свою личность, проявившуюся после перехода. Простые исполнительные механизмы, ненамного более разумные, чем каноптековые механизмы. Стоя в охранении ковчега, они походили на механические статуи, с точки зрения старой империи - привычное зрелище, но с точки зрения самого Сетхепа - ужас.

Повинуясь приказу, тела легли прямо на землю, над каждым проявились отображения системы управления, разумов, а после биопереноса и всего, что осталось от душ древнего народа. Медленно начали проводиться стандартные тесты на вычленение связей управляющих глифов, раз за разом приходилось смотреть структуру этих глифов и искать ошибки даже на аппаратном уровне. Занятие это требовало полной концентрации, так что органика за спиной Сетхеп не ощутил, пока тот не подошёл почти вплотную.

- Я могу помочь?

Тали Зора Нар Райа. Новый инженер команды Шепард. Смотря на механизмы, она словно разрывалась от двояких ощущений. Синтетики вызывали ужас, но из взаимодействие, то, что их командир стоял сейчас на колене перед своими бойцами, было до ужаса похоже на механическую версию заботы о раненых.

- Можешь. Лови.

В руки кварианки влетел небольшой чёрный металлический пенал. Внутри были лишь нечто вроде стилуса и металлическая пластина.

- Системы авторемонта платформ не способны отделить материал платформ и материалов загрязнений, так что тебе задача. Проверяешь каждое сочленение платформ, очищаешь молекулярным дезинтегратором, при наличии сколов и царапин протираешь пластиной. Это позволит привести тела в порядок. необходимо привести их в порядок. Занимайся.

Вообще, платформы можно было и не чистить, при восстановлении системы авторемонт можно было начать сразу же, но наличие существа, которое явно будет задавать вопросы и искать ответы, отвлекая, не могло способствовать концентрации, так что пусть занимается.

- Сер, а кто они?

- Слушай, у тебя есть задача. Выполняй. После окончания работ я расскажу то, что считаю нужным.

Девчонка потупилась и принялась чистить платформы. Отлично, меньше проблем. Разбираясь с системой, некрон не терял из поля зрения кварианку. Девчонка сконцентрировалась на задаче, последовательно и точно выполняя свою задачу. У неё явно был потенциал в технике.

Наконец, воинов восстановили, а некродермис принялся латать те повреждения, до которых кварианка не могла добраться. Поднявшись на ноги, Сетхеп махнул рукой, зовя Тали за собой. Подойдя к лодке, более похожей на остов древнего монстра, некрон указал на неё.

- Ковчег духов. Призрачный ковчег. Транспортный аппарат моего народа. Антигравитационная система, двигатель основан на реактивной тяге при выбросе разогнанных электронов. Батарея гауссовых свежевателей на каждом борту для защиты. Стазисное хранилище и система ремонта для некронов. Твоя задача - смотреть и не вмешиваться. Не касайся борта.

Взмах руки, и лодку окружил рой механических насекомых. Слой за слоем скарабеи проверяли и приводили к идеалу механизмы. Удалялась грязь, восстанавливались неизбежные механические повреждения, даже цвета династии, чёрный и зелёный, словно стали более насыщенными, хоть и не изменили оттенка. Ремонт занял всего пять минут, и по его завершении транспорт словно сжался сам в себя, оставшись лишь небольшим зелёным камнем в центре металлического куба.

- Тессерактовое хранилище. Отдельная вселенная размером всего пять на пять сантиметров в стандартном пространстве, но бесконечная в пределах больших физических мерностей. Довольно простая система, в основе своей. Итак, я предлагаю тебе только один раз. Я подтяну твои знания, слишком уж твои представления о вселенной примитивны на данный момент.

Тали замерла. После того, что она увидела, что узнала за прошедшее время, трудно было даже представить знания и навыки, которыми обладал древний синтетик, а древность его сквозила практически в каждом движении.

- Я согласна, сер.

- Не сер. Для тебя я криптек. А теперь принимай информацию.

Мигнул инструметрон, минус четыре терабайта памяти, которые все были заполнены текстом. У Тали даже слов не хватило на возглас, когда она на пробу открыла один из учебников. Трансцендентная геометрия, расширение и изменение самого пространства. Великие знания, вот только тут не было никаких руководств, чистая теория.

- Криптек, это теория?

- Именно так. Обучение не строится на передаче методик. В данном наборе информации представлены только теоретические выкладки без какого-либо применения, а также задачи, которые тебе придётся выполнить. Самой провести исследования и выполнить задачу. Приступай. И ещё одно, как только хоть одна мысль из этих данных уйдёт твоим сородичам, твоё обучение будет провалено. Я не собираюсь разбрасываться этими знаниями, особенно, к выгоде тех, кто по уровню развития не сильно превосходит животных. Это понятно?

- Полностью.

- Тогда занимайся, у тебя теперь много работы. Первой задачей для тебя будет повысить эффективность ядра Нормандии на двести процентов при снижении его размеров на пятнадцать.

- Но Тантал это пик развития технологий!

- Который практически не отличается от парового двигателя. Думай.

На десантной палубе его уже ждали. Кроган сменил скафандр на серый и обвешался поверх него пластинами брони, в руках он сжимал молот на длинном древке, который ещё и подсвечивался синей сферой малого масс-ядра, по центру бойка. Выглядел он подобно орочьему нобу, который пытается продемонстрировать свою мощь за счёт примитивного снаряжения.

- Решил взять реванш?

- Это молот клана Урднот и броня вождя. Железка не может противостоять этой мощи!

Кварианка, стоящая рядом, приложила ладонь к лицевой пластине маски. Действительно, для этого доспеха, если так можно назвать груду бронеэлементов на металлических кольцах, хватит пары выстрелов из свежевателя. Вот только даже без оружия кроган большой проблемы не представлял.

- Что-же, тогда нападай, кроган.

Рык, занесенный молот и почти тонна плоти, костей и брони, несущиеся на противника, были бы страшны для человека, но не для металлического воина. Перехватить древко, вывернуть из рук. Замах, и каменное навершие врезалось в броню, проламывая навесные пластины. Кроганом словно из пушки выстрелили. Туша пролетела метров десять и врезалась в стену.

- Продолжаем?

- Я кроган!

И снова несущаяся вперёд туша. Отбросив молот, Сетхеп даже не пытался уклониться. Удар раскрытой ладонью, и кроган словно врезался в стену, скафандр пошёл трещинами, глаза почти вылезли из орбит, из пасти вырвался хрип. Шаг вперёд, и рука хватается за пластину. Рывок, и по полу зазвенели кольца, с гулким звуком рухнули пластины брони, а после на пол упал и Рекс, держась за грудину.

- Ты что вообще такое?

- Некрон. Зора, за мной, у тебя мало времени.

Оставшийся на полу Рекс скривился, смотря на приближающегося капитана.

- Шепард, напомни мне затыкаться, как я вижу эту железку.

- Тогда лучше тебе молчать постоянно, Рекс. Их тут ещё пятеро.

Глава 12

Перелёт до Терума был переполнен занятиями. Сетхеп по праву мог гордиться собой. При помощи скарабеев-конструкторов удалось создать, наверное, наиболее важную часть любой гробницы некронов, ядро. Основой любой гробницы является ядро. Это и изолированный реактор, и хранилище данных, и вычислительный центр. Пока в банках данных был только один единственный чертёж, разработанный Сетхепом. Каноптековые мертвецы. Некроны никогда не испытывали недостатка в воинах, расходном материале для бесконечных военных компаний, но так было раньше, когда и ресурсов было много больше, и энергии хватило бы для запитки тысяч бойцов, и системы ремонта были на каждой планете. Увы, теперь Сетхеп был единственным криптеком на всю галактику, да ещё и совмещал две должности, криптека и лорда, воинов было всего пять, ковчег и вовсе был представлен в единичном экземпляре, а скарабеи, призраки и пауки всё-таки не были полноценным оружием, пусть и могли работать на поле боя. Выход был найден в человеческой культуре. антропоморфный робот, который сможет защищать автоматический аванпост некронов. Двухметровая платформа с повышенным бронированием, так как некродермис использовать не получится, слишком медленно он растёт, никакого классического оружия, в манипуляторы встроены простейшие ускорители материи, примитивные, но эффективные против щитов нулевого элемента за счёт того. что разгоняют полусантиметровый шарик. Броню местных такое оружие прошьёт на раз, как и перегрузит щиты, но даже, если младшие расы сумеют повторить это оружие, самому слабому некрону подобное оружие не навредит. Проявив голограмму будущего аванпоста, Сетхеп всмотрелся в конструкцию, больше похожую на скелет. Ремонтный и сборочный комплекс должен будет стать первым комплексом, где под защитой и прикрытием автоматики будет расположена основа для гробницы, где некроны смогут переждать жатву. Всё-таки в безоговорочной победе над неизвестной расой трудно быть уверенным.

- Шепард, каков план?

Все собрались на десантной палубе, готовясь к высадке на планету, часть поверхности которой уже контролировали геты, при чём под термином "все" понимались три подразделения. шепард шагнула вперёд, привлекая внимание.

- Значит так, Кайден, я и Тали отправимся на МАКО к месту раскопок. Сержант Симонов, ваш отряд высадится с нормандии в точке два. Разверните тяжёлое вооружение, вам придётся удерживать позицию и отвлекать войска противника на себя.

Закованные в белые скафандры без опознавательных знаков бойцы кивнули, трое из десятка поправили массивные турели на спине. Откуда их достал Удина, Шепард даже не представляла, но профессионалы были отменные,

- Третий отряд. Фаэрон Сетхеп, вы со своими воинами отправитесь в точку три. К сожалению, вам придётся пробиваться через отряды хасков и гетов. Также там расположен шагающий танк гетов. В случае встречи с ним, вызывайте поддержку Нормандии. Но фаэрон, где ваши воины?

Под кивок некрона переборка раскрылась, выпуская пятерых бойцов, при чём они довольно сильно изменились. Более массивные, в руках по массивному посоху, на навершии которых были расположены пылающие энергией орудия.

- Не потребуется. Если тактические характеристики гетов верны, справиться с ними будет вполне возможно. Мы высадимся на Ковчеге.

Едва МАКО рухнул в точке сброса, Шепард вдавила педаль газа, пуская транспорт вперёд. С рёвом шестиколёсная машина врезалась в хлипкий заслон гетов, снося и давя платформы, паля из тяжёлого пулемёта по единственному, что пока представляло для транспорта опасность, по ракетчикам. Ещё сильнее взревел мотор, отправляя отряд к точке назначения, месту раскопок. Обновленное ПО помогало. Тактический экран над инструментроном не забивали помехи гетов, да и охватывал он куда большую площадь, показывая одновременно все три отряда, и если наёмники на своей позиции окопались, как и было приказано, то отряд некронов явно не собирался следовать оговоренному плану. Точнее, план фаэрон выполнял, двигался он параллельно курсу Шепард, но с куда большей скоростью, словно пролетал над противниками, не вступая в боестолкновение, и только перед обнаруженным ещё с орбиты блокпостом противника замедлился, а после и вовсе встал на месте. Лишь догнав отряд некронов, Шепард различила странную, с её точки зрения, картину. Больше трёх десятков платформ гетов и две их башенных турели палили пошести бойцам, что с невозможной скоростью неслись в ближний бой. Всего пара секунд, и вооружённые гауссовыми посохами некроны врезались в строй гетов и принялись методично переводить машины на металлолом. Очередной выстрел турелей принял на себя на мгновение проявившийся зелёный купол, но некронов явно устраивала концентрация огня на них. Пролетевший вочти впритирку ковчег разрядил залп бортовых орудий в первую башню, на секунду связав их, словно древний корабль абордажными канатами. Броня башни с попавшей под удар стороны перестала существовать, при чём взрыва не было, два десятка сантиметров просто стёрли, как стирают ластиком карандашную линию, что случилось с самой пушкой, Шепард и представить себе не могла, но стрелять та перестала. Шесть секунд, и испарилась и вторая башня. Без взрывов или спецэффектов, только очередной залп свежевателей продемонстрировал, что башню уничтожили, а не сама она испарилась.

Бой занял минут пять всего, и по его результатам выяснилась очень интересная пропорция. сорок гетов против нескольких царапин на броне механической нежити, да и те уже затягивались.

- Фаэрон, предлагаю дальше двигаться вместе. А то нам явно не останется противников.

- Согласен. Тем более, орудия твоего транспорта, сколь велика ни была бы их ущербность, эффективны против столь же ущербных средств защиты.

- Так может улучшить МАКО? Установить новые орудия?

- И это ничего принципиально не изменит. Даже собери и установи я на твой тарантас Проектор луча уничтожения, он будет не более эффективен, чем пушка твоего транспорта сейчас. Потребуется новая система реакторов, новая система передачи энергии, новые экраны для защиты ваших органических тел от излучения. Проще пересесть, как я и советовал, на ковчег. К тому-же, кто будет проводить техническое обслуживание нового снаряжения? Кварианка? Так ей до понимания, как ремонтировать примитивнейший лазерный проектор ещё десятилетия. Так что не делай вид, что ты глупее, чем есть, технологии, как я уже говорил, вы разрабатываете сами, у вас вполне достаточная база наработана до того, как ваш вид отказался своей научной школы в пользу подачек от тех, кто уже сгинул.

Рухнув в кресло, Шепард до скрипа сжала руль МАКО, смотря, как поднимается в небо транспорт инопланетянина. Само движение этой лодки вызывало стыд. Казалось, что и мотор ревёт слишком громко, и движется МАКО рывками, совершенно не напоминая бесшумный полёт чужого транспорта, делающий многотонную машину похожей на видение.

- Тали, мы сможем повторить этот транспорт?

- Капитан?

Тали Зора даже вжалась в кресло, начав заламывать руки.

- Даже, если использовать нулевой элемент, в маневренности любая наша идея будет уступать. Огневую мощь мы не повторим, пока не поймём, как действует каждая из эти пушек.

- Так он же передал тебе учебники. Сделать по аналогии не получится?

- Там лишь теоретические выкладки. Вот как в создании оружия поможет взаимодействие гравитационных полей парных звёзд? Да и даже по прикидке расход энергии на ручное оружие некронов будет требовать энергии , вырабатываемой дредноутом. Всей этой энергии.

- Так нам что, от звёзд запитывать это оружие?

- Ты не поверишь, Шепард, но в некоторых типах вооружения используется материя из ядра звезды.

Рывком сместиться от очереди из винтовки, рука провернула древко бердыша, лишь на мгновение задержав его в направлении очередного противника. Выстрел, и гет осыпается прахом, подхваченным местным ветром. Три хаска впереди, на них даже выстрела жалко, гиперфазное лезвие сновит пародиям на воинов конечности, а потом и головы, твари даже не успевают разрядить конденсаторы. Пара шагов, и приходится вновь уклоняться, а это уже интересно десятиметровая махина на четырёх конечностях, да ещё и с довольно странным снарядом. Орудие явно предназначено для уничтожения щитов, основанных на основе эффекта массы, так как снаряды сделаны из специального материала, похоже, с добавлением нулевого элемента, который дестабилизирует щиты. Для Монолита это орудие было бы малоопасным, но против стандартной платформы хватит и этого. Выстрел шкуродёра лишь сёр пару слоёв бронеплиты на ноге, а танк явно вознамерился расстрелять весь отряд, и если Хет с отрядом ещё могут выдержать долгое противостояние, то смертные... видимо, придётся вспомнить старые методики. Касание малого тессерактового хранилища, и из рук пропал гауссов бердыш. Для этого оружия ещё придёт время. То, что появилось в руке вместо обычного оружия, мало походило на вооружение некронов. Эту игрушку он сделал ещё во времена обучения, когда был молод и ещё занимался такими глупостями, как акробатика в бою. Два кристалла были закреплены на гравитационных магнитах, одноразовая игрушка, которой, увы, придётся пожертвовать.

Миг телепортации, и он уже рядом с машиной. Шаг, прикрепить кристалл к ноге. Телепорт на горб твари. Второй кристалл оказался прямо на голове танка, задёргавшаяся машина махнула головой, сбрасывая надоедливую букашку, и уже в полёте криптек отдал приказ активировать оружие. Звуковой удар снёс всех вокруг, отбросив ударной волной не только смертных, но и некронов, самого Сетхепа вбило в стену, хорошо, хоть недостаточно сильно, чтобы повредить платформу, но основным средством поражения ударная волна не была. Сделал потенциальный разрядник сам Сетхеп практически на спор, творение его наставника, Могильная сфера, являющаяся планетоидом двадцати километров в диаметре, была защищена мощнейшими экранами, рассеивающими любое воздействие, недостаток был один, щит находился на расстоянии метра от корпуса и спокойно пропускал объекты на скорости ниже пяти километров в час. Действительно, очень маленькая проблема, которую и не смогло бы использовать большинство противников. Вот наставник и предложил взять в личные ученики того, кто уничтожит эту махину. Их было двадцать, личным учеником стал именно Сетхеп. Конечно, к могильной сфере его не подпустили, хватило теоретических выкладок, но по результатам он обрёл наставника, который сделал из начинающего электроманта мастера техномантии, а также головную боль на последующие два десятилетия, так как учил наставник методом бросания в самые жаркие бои, которые только мог найти, прямо в войну с Древними. Разряд чистой энергии спалил всё. Даже корпус обуглился и потёк от чудовищной температуры, которая равнялась температуре короны звезды и держалась три секунды. Пережить такое было просто невозможно. Танк и не пережил. Рухнувший остов раскололся на куски и признаков функционирования уже не подавал.

- Фаэрон, что это было?

- Потенциальный вольтанический разрядник. такую систему вы и сами способны организовать, если сумеете подобрать достаточно ёмкие аккумуляторы. Да и тут мощность была избыточна, всё-таки это оружие способно и ваш дредноут вывести из строя. А теперь стоит отправиться в шахты, если мы не хотим вступать в бой с подкреплениями противника.

Симонов, едва очухавшись от обрушившейся на него ударной волны, бросился к инструментрону. Не пострадал. Мудрёный пароль отрубил любую связь в пределах десяти метров и связал командира ударного отряда Цербера с начальством.

- Вы вернулись, сержант?

- Нет, но информация не терпит отлагательств. На планете Терум зафиксировано применение нового оружия. Мы сняли данные, передаю.

Несколько секунд, и на той стороне канала связи Послышался мат. Оператор явно кое-что понимал в физике. Наконец, собеседник вздохнул.

- Продолжайте наблюдение. Следующая связь в точке три или по аварийному каналу.

- Есть.

С усмешкой Симонов прервал связь, сама фиксация момента срабатывания оружия некрона продвинет научную группу во Владивостоке на несколько лет вперёд.

Глава 13

У людей есть хорошая поговорка. "Первой всегда заходит граната". В случае Сетхепа роль гранаты выполнял рой скарабеев. Покинувшие своё узилище, полторы сотни механических насекомых облаком влетели в шахту, сканируя каждый миллиметр поверхности, а спустя пару секунд внутрь отправилась и команды. Шепард, Зора, сам Сетхеп и Хет. Остальные воины вместе с Аленко остались у входа, воины вполне были способны держать оборону, а смертный уже с большим трудом мог даже сидеть, бой с гетами и танком отнял у него все силы. В ограниченном пространстве толку от мучающегося мигренью бойца, не способного даже наложить щит, не было.

Так что пришлось Хету выступать в качестве щита. Доработанная платформа воина, которую теперь легко можно было спутать с бессмертным, шагала впереди, готовая принять на свой корпус очереди, следом за ним шагали Шепард и Зора, в конце процессии шёл сам Сетхеп. Азартом схватки он уже пресытился, так что можно было создать стандартный строй, где командующий занимался не безумным штурмом в лоб, а контролем пространства, анализом ситуации и обеспечением ослабления противника до боя. Контроль скарабеев в данной ситуации требовал некоторой концентрации. Это не простейший приказ на зачистку территории, тогда от раскопок вообще ничего бы не осталось, каждую из групп полезных исполнительных механизмов некрон контролировал в реальном времени, одновременно продумывая структуру будущего контролирующего центра для скарабеев, всё-таки самостоятельно их контролировать чревато повышенной нагрузкой на вычислительный центр.

Три гета появились перед скарабеями задолго до того, как до них добрались бойцы, и насекомые были брошены в атаку, вот только геты были готовы. Секундная задержка, и геты просто взорвались электромагнитным импульсом. спалив сразу два десятка скарабеев. Однако, победа была временной. Следующая группа влетела сразу после взрыва и быстро превратила платформы гетов в чистую энергию, сожрав и пластик, и металл.

- Хет, осторожнее. ЭМИ, пусть и низкого уровня.

Некрон кивнул, показывая, что принял приказ. Конечно, разряд одного гета не мог бы навредить доже смертным, но с увеличением числа синтетиков увеличивалась и вероятность получения урона.

- У гетов таких систем нет.

Развернувшись, Сетхеп всмотрелся в кварианку.

- Тали, зато они есть у хасков, и...

- Нет. Генераторы стояли именно на гетах. И это странно, значит сюда отправили уже способные противодействовать скарабеям машины. Значит, они знают об их возможностях. Даже интересно, кто такой умный, что сумел найти и передать гетам информацию.

Только теперь до Шепард дошла вся проблема. И так бледная женщина посерела лицом, застыв на месте.

- Кто-то сливает информацию Сарену?

- Сомневаюсь. Стоит проверить системы Нормандии. Мы были в пределах информационного поля противника. В любом случае, если информация была передана от кого-то с борта, мы найдём его. Если же на Цитадели присутствуют каналы передачи информации напрямую жнецам, единственный выход - как можно реже взаимодействовать с Цитаделью.

Женщины кивнули и направились дальше, чтобы буквально через секунду броситься назад. Слитные очереди двух штурмовых винтовок снесли щиты за мгновения.

- Назад.

Хет шагнул на перекрёсток, уже направив посох на противника. Выстрел, вот только гет развалился далеко не сразу, на то, чтобы бронепластиковый корпус рассыпался по металлическому настилу, понадобилось целых две секунды, и всё это время вторая машина палила некрону в спину на расплав ствола. Так что, закончив с первым гетом, второго Хет просто разбил. Шаг, и пята посоха проломила корпус, металлический кулак же пробил лампочку на голове, и рука сжалась на чипах сенсорного узла. Рывок, и в руке уже перетираются пластик и металл.

К гету же бросилась кварианка. Застыв где-то в метре от платформы, Зора принялась осматривать бывшего слугу её народа.

- Это нехарактерно. Геты за три сотни лет не переняли концепцию брони.

Гет, действительно, был не таким, как на Иден Прайм. Поверх бледно-серого корпуса туловище его прикрывало нечто, похожее на броню, сделанную из преобразованной в кибернетику плоти, сам вид кирас очень походил на хасков. "Голову" также закрывал бронированный кожух, оставляя открытым сенсорный комплекс. совмещённый с фонарём. Оторвавшись же от гета. Тали развернулась к отряду.

- Я обязана сообщить на флот. Если произошёл скачок скорости обучения, то...

- Они не обучались. Их обучили. Это не изделия самих гетов, слишком отличается форма, как и использованные материалы. На платформы надели эту броню, проверяя, как она себя поведёт в сражении. Шепард, кто-то видел действие шкуродёров ещё до нашей высадки.

- На Иден Прайм были геты.

- Да. и вероятно, именно тогда они и получили данные. Другое дело, что качество их решения опять-же поднимает вопросы. Опять лобовое исполнение задачи с применением большого количества ресурсов. И кажется, я даже знаю, как противостоять такому противнику, но не здесь, после миссии мы обговорим, что мне понадобится от твоего народа.

Азари, та самая археолог, которую отряд и искал, обнаружилась почти в самом низу шахты. Окружённая силовым полем, она явно не могла вырваться, как не могли к ней пробиться и геты. Неплохая защита. которая, однако, привела бы азари к смерти. Сетхепу азари совершенно не импонировали. Бессмертные, с непонятными способностями, они слишком напоминали виды, которые клепали Древние. А эта конкретная азари беспокоила его ещё больше. Слишком вовремя она оказалась в комплексе и активировала защиту, слишком много в её лепете было информации о противнике. Узнать некоторые детали на раскопках, с точки зрения Сетхепа, было невозможно, нужно было прямое взаимодействие с объектом исследований, а ведь даже ни одного трупа не было найдено. Как вообще она рассчитала периодичность? Так что, положив руку на плечо уже начавшей озираться в поисках ключа к освобождению шепард, некрон шагнул ближе, наблюдая, как глаза азари расширились.

- В-вы помоете мне?

- Помогу, не беспокойся. Пятьдесят тысяч лет. Не находишь, что это очень уж точный срок?

- И вы не верите мне? Матриархи задавали много вопросов, но я не придумала!

- Конечно. Конечно не придумала, в этом я не сомневаюсь. Вот только слишком много вещей имеют неестественную для археолога точность. Ты, случаем, не контактировала с некими артефактами? К примеру, одним из маяков?

- Нет, что вы! Матриархи не подпустят никого кроме учёных Цитадели к маякам!

Откладывая в банки памяти очень интересные оговорки девчонки, Сетхеп анализировал структуру силового поля, и результаты совершенно ему не нравились.

- Шепард, даже не смотри в сторону буровой установки. Силовое поле это сфера. Мы просто не сможем её обойти. Мало того, генератор тут очень интересный. Система работает от разницы температур на поверхности и внутри технической штольни, что уходит в глубину. Перегрузим экран, и взрыв неизбежен.

- И каков план?

- Есть один способ, но мне потребуется время. Вам придётся защищать меня. По результатам сканирования, в шахту есть ещё два входа. Мои работы спровоцируют большой выброс энергии, если у противника есть хоть самые примитивные системы слежения, он будет оповещён. Выбирайте позиции, я займусь подготовкой.

Что есть силовое поле? Построенное на технологиях эффекта массы, оно на порядок мощнее современных щитов, да и останавливает любую материю, а не только ту, что движется быстрее определённой границы. Преимущества очевидны, вот только и проблемы не меньшие. Первое, с такой системой не получится передвигаться. Щит статичен. Второе, энергии он требует на два порядка больше. Самым же интересным, хоть и бессмысленным для работы, некрон посчитал иное. Поле было явно не от протеан, столь сложная техника не могла продержаться столько времени в условиях высокой сейсмической активности, да и генератор поля не был подключён к консоли, он был связан с камерой, которая располагалась на стене в замаскированном виде. Защита от чёрных археологов?

Перегрузить не вариант, обойти тоже, но оставался ещё один способ, одинаково эффективный для каждой из подобных крепостей. Заработал уни-инструмент. переделанный под небольшой комплекс трёхмерной печати.

- Попробуй пошевелить рукой. Ты можешь это сделать?

Словно в шутку, азари помахала руками.

- Эта штука меня удерживает на одном месте, но я могу двигаться вокруг своей оси.

- Неплохо. Значит, всё корректно.

На границе восприятия завизжали винтовки, послышался мерный треск гауссового свежевателя. После многочисленных компаний против Древних это уже не трогало, только заставило выпустить ещё пару роёв скарабеев, которые закружились вокруг тела и станка вихрем. Отличная защита от высокоскоростных, но мелких и не особенно точных снарядов.

Получившееся каноптековое творение слабо походило на обычные инструменты криптека. За основу был взят корпус местной гранаты, только генератор массы был нестандартным. Если на обычных гранатах поле было выставлено в стандартный режим работы и не могло быть изменено, то аппарат вполне мог произвольно менять конфигурацию окружающего его поля. На это и был расчёт Сетхепа. Определённая частота позволит подстроиться под работу щита и прошьёт защиту. Аккуратно, тихо и без взрывов. Вместе с тем, на аппарате была ещё одна деталь. Похожий на хлыст манипулятор был свёрнут, но вполне мог раскручиваться на десяток метров. Если аппарат будет захвачен вторым полем, то длины манипулятора хватит для того, чтобы дотянуться до кнопки выключения. Не на консоли, но на самом генераторе поля. Вспышка, и аппарат врезался в поле, а Сетхеп принялся подстраивать щит под резонансную частоту. Всего пару секунд заняло у цифрового разума высчитывание необходимых параметров, и каноптековый комар влетел внутрь узилища. Его даже не пытались остановить, система контроля пространства, если и существовала, то содержала минимальное число условий. Поделка. На механизме создания ловушки не нашлось ни кнопок, ни сенсора отключения, так что манипулятор просто перерубил энерговоды, лишив ловушку питания. Рухнувшая на пол азари попыталась подняться, но сразу же была связана тем же самым манипулятором, а Сетхем, наконец, поднялся с земли.

Союзников давили, и если металлическому телу Хета было, в общем, плевать на то, кто там стреляет по нему, с тем же успехом его некродермическую броню можно было пытаться пробить кайлом, то смертные уже практически не стреляли, отсиживаясь за камнями, очень уж плотным был для них огонь.

Шаг, ещё шаг и ещё, металлическое тело принимало на себя очереди из винтовок, не особенно замедляясь. Первыми в качестве жертв были выбраны два ближайших уродца, пытающиеся обойти линию обороны. Широкий удар бердышом, и головы слетели с плеч, а после началась утилизация. Широкие взмахи располовинивали корпуса, сносили конечности и головы, не приходилось даже уклоняться от выстрелов, мелкие пули застревали ещё во внешнем слое брони, просто не имеющие достаточного веса, дабы пробиться дальше. Спустя минуту левую сторону прикрыл Хет, и два металлических монстра принялись раскручивать своё оружие, шинкуя металл и пластик.

- Я Кроган!

Взрыв заставил платформу отступить назад, против физики не сыграешь, а ближайших гетов разнесло, впечатав детали в стены, ящерица же, видимо, удивилась отсутствию эффекта от гранаты, ухмыляющаяся рожа потеряла кровожадный оскал. Смотря, как противник идёт на него, не скрывая быстро выправляющуюся вмятину, кроган отступил на пару шагов, пытаясь перезарядить своё оружие. Выстрел, и половина игрушки рассыпалась прахом, ящер же взревел и бросился вперёд. Глупое решение, лезвие пронзило его в районе брюха, а механическое тело подняло заоравшую тварь на манер стяга. Но уродец был ещё жив, мало того, сумел перебороть боль и снять с пояса гранату. Взрыв под ногами заставил Сетхепа рухнуть на землю, левая нога явно пострадала. Включились протоколы самовосстановления, нога покрылась колонией скарабеев и вывернулась в предусмотренную конструкцией сторону, так, с держащими опору ремонтниками, некрон и поднялся на ноги. Одно движение, и половина черепа уже вставшего на четвереньки органика слетела на землю, обнажив мозг. Хотя скорее, его замену. Органики там почти не было, по усохшим и почти превратившимся в пластик извилинам метались сонмы точек, которые без приближения было почти невозможно различить даже некрону. Машины явно полностью преобразовали мозг крогана, а теперь пытались поднять труп, раздражая определённые участки остатков центральной нервной системы. Увы, пока не получалось, труп только изредка подёргивал конечностями, да и это прекратилось, когда на лишившееся защиты содержимое черепной коробки обрушился удар гауссового свежевателя.

Оставив труп крогана, Сетхеп развернулся к отряду. Азари, похоже, смирилась с тем, что умный аппарат её связал, лежала, уставившись в потолок, Хет застыл, ожидая дальнейших приказов, а вот смертным из команды было несколько хуже. Кварианка пыталась залить какой-то пеной трещину в стекле, Шепард перевязывала руку. Подойдя к смертным соратникам, некрон вырвал из трясущихся трёхпалых рук банку и бросил часть колонии ремонтников. Творения некрона запаяли трещину, обеззаразив внутреннюю часть маски, и вернулись обратно в сферу, а Шепард, наконец, замотала рану и натянула нарукавник доспеха. Подняв своё оружие, Спектр скривилась.

- Винтовка всё. Теперь только на металлолом.

Зрелище, действительно, было удручающим, пластиковый корпус оплавился и явно не собирался возвращаться к жизни.

- Тогда пошли отсюда. Хет, впереди. Азари!

- Я Лиара Т'Сони.

- Мне не интересно твоё имя. Видишь кварианку? Твоей задачей будет вытащить её. Если она умрёт, умрёшь и ты. Шепард, проследи.

Спорить с наиболее боеспособной частью отряда никто не стал, хоть Шепард и скривилась. Развязав азари и держа её на прицеле, капитан не сводила с синекожей глаз. Похоже, вопросы в камере она слушала, а ответы запомнила. Двигался отряд небыстро, но и расстояние было невелико, так что новых противников не встретилось.

Нормандия, стоящая прямо перед входом в штольню, взлетела, едва остатки отряда втянулись на десантную аппарель, и свечкой устремилась в небо, оставляя на месте раскопок не только металлолом от гетов, но и небольшой обелиск километром севернее.

Глава 14

Война грядёт. Он чувствовал то, что скоро апокалиптическим вихрем обрушится на галактику, знал, что время утекает сквозь пальцы. Первый корабль уже здесь, так что следовало ускорить все возможные эксперименты. С момента атаки на Иден Прайм были сняты все ограничения на разработки силами организации. Новое оружие, новая броня, исследования наиболее опасных методов противодействия новой угрозе, ведь ксеносы, казалось, вообще не обращали внимания на явную проблему. Их предупредили, намекнули, сказали прямым текстом, да что там, предоставили все возможные доказательства. Интересно, если у них ад головами будут летать Жнецы, они назовут их чем? Астероидами, дредноутами гетов, коллективной галлюцинацией?

И ведь не идиоты, азари явно знают, что ждёт галактику, ведь именно Тевос обрубила все возможности взаимодействия с Иерархией! Чертежи Нормандии испарились, а костерылые резко забыли обо всех доказательствах. ГОР уже можно заподозрить в подрезании всех ниточек, ведущих к Сарену, разведки Альянса и его организации, которые враждовали со времён Шаньси, не просто теперь не замечали друг друга, две системы теперь обменивались информацией, чтобы хоть как-то противодействовать остальным видам.

Молотильщики в утиль, рахни тоже. Эти твари вообще неподконтрольны, пришлось даже эвакуировать лаборатории. С Ганнибалом нет связи, станция, на которой он учился, отстрелила спасательные капсулы и перестала отвечать на запросы, потеряно четверо человек. Выйди ИИ, в который вложили около семидесяти миллиардов, на связь, на людей было бы плевать, но это направление исследований также придётся закрыть до лучших времён. Единственное, что радовало, это оружие и броня. Переключившись на эффект массы, человечество забросило свои собственные исследования, даже утилизировало практически всё устаревшее оружие, и когда начались поиски способа противостояния гетам, чьи щиты были, в среднем, на треть мощнее стандартных, пришлось выискивать раритет.

Где найти оружие, которое выстрелом отрывает руки, способно сломать голову противнику в каске, даже если оную не пробьёт, надёжное и не требующее пары лет обучения его обслуживанию? Во всей известной галактике был только один народ, который специализировался именно на создании наиболее эффективных средств снижения поголовья противников, а также плевать хотел на моду.

С русскими договориться оказалось проще простого. Как только появился кто-то, желающий купить пороховое оружие, северный народ предложил продемонстрировать эффективность прямо на противнике.

Самым смешным было то, что использовался даже в новейшем оружии древний патрон, ещё двадцатого века! 7.62 стал единым для почти любого оружия, так как 5.45 был куда менее эффективен против щитов.

Из оружия проверяли П7, ПП7, АК7 и ПК7. Только увидев третий тип оружия, Джек едва заставил себя держать лицо, аппарат почти полностью повторял своего далёкого предка, только теперь имел магнитные ускорители вокруг ствола. Ни грамма нулевого элемента, а восемь граммов смерти первым выстрелом сносят почти любой пехотный щит, шестигранникам гетов хватает двух выстрелов, а после начинается разрывание платформы на куски. Самым большим удивлением для Джека была лёгкость, с которой сносились щиты и барьеры.

Стандартная винтовка выпускала рой пуль массой в несколько десятков миллиграммов, пуля в десятую часть грамма уже считалась тяжёлой. Масса снарядов порохового оружия много выше, скорость ниже, так что кинетической энергии меньше, зато потенциальная при ударе сносит большинство щитов, не рассчитанных на такую древность, дополнительно разогнанную ускорителем гаусса. Для интереса сам Джек решил проверить на щите гетов ещё более древнее оружие, пуля из старого мушкета почти четырёхсотлетней давности даже не рухнула на землю, снеся щит, а влетела в голову манекена, пусть и не оставила на нём даже вмятины. Да, пять десятков грамм куда лучше, чем меньше одного десятка.

К сожалению, повторить логику на эффекте массы не получилось. Для того, чтобы до приемлемых скоростей разогнать пулю приемлемого веса, требовалось ядро массы носить на спине.

Недостатки оружия также были понятны. Очень ограниченный боезапас, стандартный магазин вмещал сорок пять зарядов. Мало того, оружие ещё и давало чудовищную отдачу, оружие чуть не сломало руку одному из бойцов, когда тот попытался стрелять из винтовки от бедра. А вот пулемёт оказался ещё веселее. двадцать килограммов веса, рюкзак за спиной только для боезапаса в полторы тысячи выстрелов, чудовищная огневая мощь. Поставлялась эта конструкция только в комплекте экзоскелетом или для расположения на стационарных огневых точках, держать монстра при стрельбе не смог бы и кроган. Да даже при наличии экзоскелета приходилось отбрасывать прикреплённые к ногам опоры, чтобы не улететь, за что своих бойцов русские звали крабами.

Джек как раз смотрел через экран на униинструменте за тем, как пятёрка солдат тренируется на стрельбище, когда тишину закрытого офиса разорвал голос.

- Об этом я и говорил, Призрак. Свои технологии всегда удачнее, чем подсмотренные.

Вскочив с кресла и нащупав пистолет, Призрак встретился взглядом с голограммой существа, о котором в верхах Альянса уже судачили все, кому не лень, правда по какой-то причине информация совершенно не собиралась утекать в Цитадель, словно у политиков проклюнулись мозги. Некрон даже в голографическом виде внушал. Металлическая громадина, похожая на бронированный скелет, явно умела вызывать ужас.

- Как?

- Лучше надо шифровать связь, Призрак, ну или не шифровать вовсе, тогда бы я не стал проверять сообщение. В прочем, я тут не по причине докладов вашего подчинённого, как и не для того, чтобы продемонстрировать тебе его труп. Хотя попытка пройти мимо меня с такой примитивной системой кодировки информации есть почти оскорбление.

- Я позабочусь об улучшении защиты. Я могу чем-то помочь?

- Я предполагаю, что да. Твоя династия пока сильнее всего продвинулась в подготовке к войне, так что на тебя я и ставлю.

- В чём?

- В организации противодействия. На данный момент, несмотря на небольшую численность, у тебя наиболее боеспособные подразделения из людских династий. Флот я не считаю, если мой анализ верен, в войне твоему виду очень пригодится именно армия.

- Да, согласен. И я отзову отряд.

- Поразительная бесхребетность для твоего поста, человек. Я не требую этого, твои солдаты показали себя неплохо, новые подразделения придётся проверять с нуля, а стоящие за ними силы могут не иметь твоих целей. Так что я предпочту знать, куда и кому отправляются доклады команды. Но я пришёл говорить не об этом.

- О чём же?

- О Шепард. Тебе она зачем-то нужна?

Призрак повернулся, чтобы сесть в кресло, но отбросил идею. От того, сидит он или стоит, факт проникновения в его кабинет, минуя все блокировки, не изменится, так что глава Цербера лишь подхватил портсигар и закурил.

- Да. Она единственная, кто может прямо сейчас выступить против авангарда наших противников. Тем более, у неё куда больше возможностей, на некоторые планеты Альянс не попадёт при всём желании.

- Хорошо. В таком случае, я ожидаю от тебя услугу, человек. Каким-то образом информация о моих возможностях попала к гетам. Твоей задачей будет предотвращение повторения этой проблемы.

- И что я получу с этого?

Шаг вперёд, и машина нависла над человеком, впиваясь в него взглядом. Две пары механических глаз встретились, надеясь перебороть друг друга.

- Ты получишь возможность выйти на связь с Шепард и уже аргументировать свою позицию. И самое главное, ты уже получил возможность оказать услугу мне. Можешь считать это тестом на профпригодность. Если же твоих сил окажется достаточно для выполнения этой задачи, я избавлю тебя от последствий твоей ошибки. Пускать в свой череп машины, это вредно.

- Ты можешь избавить человека от индокринации?

- Смертный, мой народ зажигал и гасил звёзды ещё до того, как твои предки научились разбивать орехи камнями. Я знаю и могу много больше, чем способно представить твоё примитивное воображение. Помни это. А теперь приступай, у тебя достаточно работы.

Изображение некрона мигнуло и пропало, а Призрак, не найдя на полу ни намёка на передатчик, сконцентрировался на трясущихся пальцах. Следующие действия практически слились в одно. Схватить бутылку с виски, рухнуть в кресло, опустошить её в несколько жадных глотков и отключиться. Невдомёк было ему, что отпечатанный на 3д принтере станции Кронос рой скарабеев уже выполняет свою задачу, а само тело стало ареной для сражения между двумя колониями машин.

Глава 15

Люди. Вид, который до сих пор поражал Сетхепа. Он и не предполагал, что с таким поражением нервных тканей, как у Призрака, можно не просто выживать, благо данную функцию отлично поддерживали машины Жнецов, но ещё остаться почти в своём уме. Промытые мозги не помешали человеку на голой воле контролировать свои действия несколько десятилетий, и пусть разум уже постепенно начинал отказывать у смертного, он всё-равно действовал по заранее вбитому алгоритму, пытаясь выгадать преимущества для своего вида даже под контролем Жнецов. Чудовищная стойкость духа. Скарабеи выиграли маленькую войну в организме человека и медленно понижали воздействие на нервную систему, возвращая ясность мыслей.

А вот остальные виды вызывали вопросы. Создавалось ощущение, что некоторые виды ждут войну. Ждут, как хорошего друга, который поможет им взойти на вершину мира. Азари и Саларианцы явно не особенно понимают, с чем придётся столкнуться, так что некрон решил отправиться к ближайшему источнику информации.

Азари заперли в медицинском отсеке под предлогом проверки. Проверка, действительно, велась, но не на предмет возможных заболеваний. Хотя если заболеванием называть назвать переписывание личности...

- Фаэрон Сетхеп, могу я...?

Подойдя к уставившейся на отчёт Шепард, которая замерла перед медотсеком, Сетхеп перенёс ответ учёных Альянса в своё хранилище данных и принялся за анализ.

- Тут написано. что всё в пределах нормы, но дополнительные мысли странные. Альянс считает, что доверять ей нельзя, несмотря на проверки. Или она отличная актриса, или ей действительно нечего скрывать.

- Именно второе, Шепард. Логика диктует, что наиболее верен своей цели индивид, являющийся фанатиком. Для более полного анализа передаю скачанные графики мозговой активности у представителей её народа.

- Да. Нервная система возбуждена, но она явно пережила стресс. Может, у меня паранойя?

- Тогда искренне рад поздравить. Паранойя в твоей работе необходима, как единственное условие выживания. Но сейчас ты думаешь в верном направлении. Такие же проблемы наблюдались бы у тебя, контактируй ты с маяком напрямую. Нейронные связи повышают порог восприятия сигналов. Система адаптируется и повышает мощность сигналов. Отсюда проистекают и пики нервной активности без изменений в поведении. За рамки нормы для вида не выходит, а то, какие изменения скрываются под такой маскировкой, не интересно при поверхностном анализе. Предполагаю, что она также контактировала с маяком. её разум, вероятнее всего, перестроен для борьбы со Жнецами. Мы летим на Новерию?

- Да.

- И какова её реакция?

- Попросила взять её в команду, сказала, что хочет увидеть мать.

- И убить. Для почти ребёнка это ненормально, как и постоянные поиски наследия Протеан, особенно, если ребёнок из влиятельной семьи. Эта азари яркий пример перекодировки сознания, исполнение цели любой ценой. Предполагаю, через пару лет ты её не узнаешь, слишком велики будут изменения в психике.

- Ей уже больше сотни лет.

- Но условный оператор сработал недавно. Изменения только начались. И из этого существа уже сделали оружие. Так что советую повысить бдительность. Если ей покажется, что мы движемся не туда, мы обретём врага.

Кивнув, Шепард вошла в медотсек, а Сетхеп отправился в инженерный отсек, дабы проверить успехи той, кого с большой натяжкой можно будет назвать криптеком через несколько десятилетий.

Кварианка, которую криптек заметил в окружении двоих инженеров-людей, демонстрировала довольно неплохую голограмму ядра корабля. Вообще, пытаться создать гравитационное гравитационное искажение, снижая массу корабля до отрицательных значений, это очень странная логика. Вообще, элемент, который и делал возможным такое извращение, даже Сетхеп не мог представить, местные законы физики явно отличались от того, к чему он привык. Двигатели империи, действующие, с точки зрения наблюдателя похоже, имели совершенно иной принцип, гравитационное возмущение обволакивало корабль, замедляя само время для корабля. Таким образом, чем мощнее гравитационное возмущение, тем быстрее летит корабль, покинувший таким образом стандартное пространство. Местные же явно пытаются идти по другому пути, за счёт снижения массы корабля, они не экранируют себя от гравитационного взаимодействия, а минимизируют его влияние на корабль и экипаж. С точки зрения Сетхепа - бред, но здесь - вполне рабочая теория.

- Итак, ты выполнила задачу?

Зора вздрогнула и развернулась, уставившись на криптека Сжав покрепче трёхпалые руки, кварианка вздохнула.

- Криптек, я кажется нашла способ повысить дальность перелёта корабля.

- Тогда говори.

- Мощность электромагнитного поля при полёте сверх скорости света, повышается по экспоненте, так что требуется постоянный источник электронов. Для этого я использовала уран. Очищенный материал позволяет продлить время нахождения корабля в сверхсветовом прыжке в два с половиной раза, после чего картридж придётся или заряжать, или просто выбрасывать.

Даже без взора под маску было понятно, что девчонка до одури рада своему решению. Конечно, вполне можно было использовать и эту методику, но некрон решил продемонстрировать иной метод.

- Решение рабочее. но несколько примитивное. Куда эффективнее было бы использовать иную методику. Поставить ещё один реактор, к примеру, ионный. Избыток ионов отправь туда, и досветовые двигатели смогут работать от масс-ядра. Ладно, твоё следующее задание - превратить избыток ионов в оружие. Для начала - в виде бомбы. Приступай.

Следующая задача - добраться до десантного отсека и связаться с постепенно создаваемым на Теруме комплексом. Могильник, так как Гробницей комплекс не был и не мог быть, ведь в нём не было ни одного некрона, медленно развивался. При отсутствии больших запасов или производства некродермиса, могильники переходили на стандартные ресурсы, которых на вулканической планете было более чем достаточно. Сам могильник представлял собой правильную трапецию из металла, внутри которой присутствовали лишь конвейерная лента и примитивнейшая версия скарабеев, что формировали корпуса и начинку автоматов. Не более умные. чем скарабеи, что их собирали, боевые машины на данный момент патрулировали местность. И планировалось их пока всего пять. Надзиратель, который будет способен воспринимать запросы Сетхепа, две боевые единицы с ускорителями, одна боевая единица с усиленной версией электронной лучевой трубки, и одна единица с примитивнейшей установкой на три ионные ракеты. Ракеты и вовсе были простейшими, да ещё и неуправляемыми, смысла прописывать разум расходному материалу некрон не видел. На данный момент формировался только надзиратель, и учитывая, с какой скоростью идёт сбор материала, на создание отряда уйдёт неделя, не меньше. Не самая высокая скорость, но это было единственное, что можно было установить на планете и не сидеть рядом, самостоятельно настраивая процессы.

Закончив с анализом данных по производству машин, криптек всмотрелся в затененный отсек, где за отсутствием движения система уже отключила основное освещение.

- Не стоит прятаться, человек.

Включившийся свет выделил прислонившегося к стене лейтенанта. Аленко выглядел откровенно отвратительно. Синяки под красными глазами, тремор рук, напряжённое лицо.

- Что привело тебя сюда, лейтенант.

- Фаэрон, сер. Я не могу больше. Терпеть эту боль. вы можете помочь мне?

- Ложись на ящик.

Сканирование вызвало зелёную голограмму над телом. Проекция нервной системы выделялась своей яркостью на фоне остального тела.

- Интересно. Сюда бы Древнего, они куда лучше взаимодействуют с плотью, но если смотреть с точки зрения механики, можно подумать над этой задачей. Что стало причиной твоих проблем?

- Нулевой элемент. В моей голове имплант, который позволяет мне управлять полями эффекта массы. Имплант мне вшили ещё до того, как провели проверки, как и другим, так что большинство людей с имплантом L2 живут с мигренями, у некоторых галлюцинации, у кого-то навязчивые идеи, так что я ещё хорошо отделался. На Теруме, когда взорвался танк, я был близко, голова чуть не взорвалась.

Приблизив скан мозга, некрон всмотрелся в чип. Грубая конструкция, не только чуждая организму, но и неверно подключенная. Чип, размещённый в затылочной доле мозга, был слишком далеко от основных вкраплений нулевого элемента. Похоже, имплант компенсировал своё неверное расположение повышенной мощностью. Отсюда и постоянные боли. Вот только лезть в мозг было опасно, требуется некто, способный работать с плотью.

- Врач Чаквас, мне нужна твоя помощь.

Карин, в этот момент обедавшая в столовой, чуть не подавилась. Развернувшись на металлический голос, женщина только подняла брови в изумлении.

- Эмм, я лечу живых. Не думаю, что мои способности будут вам полезны, Сет...тек?

- Фаэрон Сетхеп. Помощь нужна живому, ты же не хочешь, чтобы лейтенант Аленко умер?

- А что с ним?

- Поражение проводящих каналов нервных импульсов. Судя по его состоянию, через половину года он скончается.

Кайден уже лежал на кушетке, хотя Чаквас помнила, что запирала дверь.

- Вы взломали замок?

- Взлом подразумевает приложение усилий. Я открыл дверь. А теперь слушай, что нужно сделать.

Трепанация черепа, удаление импланта, внедрение роя наномашин, которые покроют всю поверхность головного мозга и встроятся в нервную систему, создав дополнительную надстройку для управления полями эффекта массы. Пока доктор сверлила череп, некрон оккупировал стул перед терминалом выхода в сеть. Сконцентрировавшись, некрон работал с голограммой, состоящей из разнообразных наборов линий и кругов, которые формировались в единую конструкцию.

- Что это?

- Система контроля. Скарабеи это лишь усилитель и концентратор сигнала на определённых точках максимальной концентрации нулевого элемента. Фактически, эта конструкция заменит ему некоторый эволюционный путь, благодаря которому нервная система адаптировалась бы к новой функции. Учиться применять свои способности ему придётся, пусть и не с нуля, но близко. Восстановить навыки будет проще, чем учиться, хотя будь он моложе, было бы куда проще.

- Что здесь происходит?

- Тут происходит лечение твоего подчинённого, Шепард. Тому примитивному подобию механика, который имплантировал чип в голову этого человека, нужно оторвать руки.

- Вы можете его убить!

- Или он умрёт сам, Шепард, в мучениях. Два варианта. Что ты выберешь?

Имплант выглядел отвратительно. Он даже частично оплавился, работая на предельных для себя возможностях. Выкинув кусок пластика в мусор, Карин отошла на шаг, уступая место некрону. Тот же, выпустив с руки небольшое облако машин, которые влетели в рану.

- Закрывай, врач. Теперь всё зависит от возможностей организма лейтенанта.

Белый потолок палаты был первым, что увидел Кайден, как проснулся, хотя нет, первым он увидел лицо корабельного медика.

- Доктор, что случилось? Я отключился?

- Когда я вас увидела, наш железный союзник собирался вскрыть вам череп и оторвать руки тому, кто имплантировал вам чип.

- Последнее полностью поддерживаю. Но я лишь просил его помочь с болями, не думал, что всё будет так опасно.

- Вам удалили чип L2 и заменили его на разработку фаэрона. Его познания в механике просто поражают, даже в механике биологических видов, пусть к живому человеку подпускать его нельзя.

- Так он же меня вылечил.

- Нет. Операция была на мне. Новая трепанация черепа, удаление чипа. Этот варвар предлагал снять черепную коробку полностью, говорил, что это позволит быстрее распространить скарабеев. Но не суть, вам теперь задание. Попробуйте поднять этот объект.

На стол доктор поставила металлический кубик. Кайден сконцентрировался, уже привычно применяя навык, и ничего. Не было ни биотической ауры, ни сработавшего изменения масс-полей.

- Я лишился биотики?

Да и чёрт с ней. С техническим образованием он не пропадёт.

- Нет, только вы неправильно теперь её применяете. Вам нужно точно знать, что вы делаете. Но не страшно, фаэрон говорил, что вам придётся учиться использовать свои способности. Пока отдыхайте.

Единственное, что оставалось Кайдену, это попытаться начать медитировать, вдруг поможет?

Глава 16

Новерия. Планета снега, льда, мороза и живых, которым совершенно не хочется становиться мёртвыми за свои деяния. На планете проводились исследования, за которые в пространстве Цитадели давали пожизненное, а в некоторых государствах - смертную казнь. Эксперименты на разумных, разработки биологического и химического оружия, исследования в области ИИ и многое другое, здесь располагались корпоративные лаборатории, совершенно неподконтрольные центральной власти, что для Сетхепа казалось безумием. Орбитальной бомбардировке планета должна была быть подвергнута ещё в момент появления первой же лаборатории. Вырвавшийся в реальный мир корабль только направился к белому шарику планеты, а некрон уже принялся за подготовку бойцов. В случае боя придётся сражаться в ограниченном пространстве, а значит, потребуется оружие ближнего боя, благо минимальный объём некродермиса, наконец-то был набран. В качестве нового оружия для воинов были выбраны различные версии гиперфазного лезвия. Благодаря генератору фазового сдвига, встроенному в оружие, лезвие "мерцало" в реальном пространстве, буквально воплощаясь на месте препятствия при ударе. Топор, две глефы и два вульжа, личной свите уже пора было заменить гауссовы шкуродёры на нечто, более отвечающее их новому статусу.

"Говорит Диспетчерская станция порта Хань Шань. Прибытие «Нормандии» не было запланировано, корабль отслеживается охранными системами."

Джокер чуть не подавился чаем, услышав ультиматум, и активировал передатчик.

- Говорит Джефф Моро. Пилот фрегата нормандия. На борту находится СпеКТР. Повторяю, производится доставка СпеКТРа.

"Принял. Предупреждаю, в случае отсутствия СпеКТРа, корабль и всё имущество будут реквизировано, а команда - заключена под стражу."

Короткий взгляд на капитана, поджавшую и так тонкие губы, и Джокер усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.

- Кэп, а может передать эти слова нашему другу в десантном отсеке?

- Джокер, только с этим мне проблем не хватало.

- Но ты их уже получила, Шепард.

Раскрывшаяся переборка впустила некрона, подошедшего к Джокеру.

- Сколько до стыковки?

- Эмм, около шести минут.

- Тогда включай передачу на всех частотах.

- Нет!

Шепард шагнула ближе, закрывая пилота собой.

- Капитан. Если у тебя нет самоуважения, то не мешай. Слова этих глупцов могут быть расценены, как неуважение к династии. И будут расценены, как минимум, мной. Таким образом, династия вступает в бой.

- Но они не могли...

- Только поэтому я предоставлю им выбор, Шепард. В ином случае мои воины уже начали бы очистку этой территории от живых. Пилот! Или ты, Шепард, хочешь оспорить моё право отстаивать честь моей династии?

В ответ капитал только мотнула головой. Пара слов выпустила джинна из бутылки, и он не успокоится, пока не напьётся крови. Хорошо ещё, что это планета, которая не связана с Цитаделью, но точно придётся объяснять Совету, что случилось. Некрон же подошёл к передатчику.

- Говорит Сетхеп Странник. Фаэрон династии Хаттеп. Поскольку вы поставили под сомнение честь мою и моей династии, я убеждён в необходимости продемонстрировать вам всю глубину ваших заблуждений. Корабль прибудет через три минуты и сорок секунд. Если по прибытии меня будет ждать высшее должностное лицо в порту, я убью только его. Если нет, я пойду искать это самое высшее должностное лицо, и умрёт каждый, кто встанет у меня на пути. Смерть одного или смерть многих. Выбирайте.

Джокер замер, боясь пошевелиться. Хорошо ещё, что на такой высоте их не собьют оборонительные орудия.

Шаг, ещё один и ещё по направлению к источнику летящих в него пуль. За спиной пять бессмертных, перехвативших гиперфазное оружие и готовых очистить поверхность планеты от идиотов, в руках гиперфазный бердыш, а впереди только враги. Идиллия, как сказали бы местные. Рывок вперёд, голова какой-то смертной взлетает в небо отдельно от тела, заливая платформу кровью, лезвие отрубает конечности, вспарывает тела, выбрасывая наружу внутренности, нога скользит, раздавливая разорванный труп. Задача выполняется. Закрыли дверь, почти метровая броня, неплохо, но мало. Удар кулака оставляет на пластине скол, но переборка держится. Отлично.

- Что-же, посмотрим, как вы справитесь с этим.

Над плечом поднялся на гибком манипуляторе разрядник. Конечно, не тахионная стрела, но тоже разрушительное оружие, и тоже одноразовое. Изменённая версия стандартного разрядника, предназначенная не для создания ловушки, а для стрельбы. Фазовый сдвиг одного потенциала, запуск его в противника, а как только фазовый сдвиг заканчивается, срабатывает разрядник. Выстрел, и небольшой полупрозрачный шар пролетает сквозь препятствие, а ещё секунду спустя дверь сносит молнией. Отколовшиеся куски переборки влетели внутрь прохода, снося всё на своём пути, одному из стрелков буквально срубило половину туловища от плеча до пояса, второй лишился ноги, скольких посекло или оглушило, некрон уже не считал. Рывок, один из воинов сносит вульжем череп крогану вместе с бронёй. Аналитический модуль засёк гравитационные изменения. Видимо, спарка подъёма и деформации. Платформу только начинает рвать на части полями гравитации, когда мозг активирует компенсатор, повышая силу тяжести в округе. Десять раз, для некродермиса просто неприятно, стены начинают стонать под гнётом, а кости смертных уже ломаются. Грузные шаги проносят платформы некронов мимо, а иногда и по мешкам из плоти, полным переломанных костей. Снова потоки микропуль, на которые даже аналитический модуль не обращает внимания. Бердыш рубит плоть и кости первого, второго, третьего, словно мясорубка, три слоя лезвий переводят тела на фарш, оставляя после себя только груды мяса и лужи крови. Новый удар биотики, теперь какой-то кинетический толчок, кроган в белой броне рычит, размахивая молотом с масс-ядром. Перехватить древко, вырвать оружие из лап, от удара крогана сносит назад, в толпу врагов. неплохо. Сражение превращается в рутину, ни одного противника уровня рабов Древних, воины выбивают последних стрелков перед выходом на городскую площадь.

О, МАКО затащили прямо к проходу, интересно, они его на руках несли? Удар бердышом по полу, на мгновение пространство сжимается, перенося платформу на крышу транспорта. Круговое движение бердыша, и вот уже готов импровизированный люк, внутрь влетел рой скарабеев, пожирая машину и всех внутри. Пара минут, за которые рухнули на землю ещё трое смертных, и МАКО рассыпался скарабеями, только уже не полутора сотнями, а тысячами, обрушившимися на защитников. Нужная дверь выбивается ногой, саларианец пытается стрелять их пистолета, потом уйти в маскировку, вот только оптический щит, это даже не смешно, его видно не хуже, чем без подобного уродства, так что рука перехватывает жабу за шиворот и подносит к лицу.

- Как я понимаю, администратор порта?

- Да ты вообще знаешь, с кем говоришь? Я...

Удар головой в потолок вырубает салара.

- Знаю. С наглядным пособием.

Через полтора часа после захвата Хань Шаня шепард уже сидела в уцелевшей комнате, смотря на Паразини, временно исполняющую обязанности администратора.

- Спектр Шепард, администрация порта вновь приносит свои извинения как корпусу Спектр, так и династии Хаттеп. Мы ни в коем случае не хотели мешать вашему расследованию или оскорбить вашего союзника, но всё-таки, мы понесли чудовищный ущерб. Шестьдесят солдат ЧВК мертвы, раненых нет, к сожалению, Фаэрон Сетхеп действует максимально эффективно. Да, действия бывшего администратора, как и его слова, были вне каких-либо правил приличия, и новая администрация осуждает подобное, но выставлять администратора с содранной кожей, прибитого к стене, и с конечностями, поджаривающимися на костре, несколько неправильно. Да и намёк на лягушачьи лапки жесток, как бы не начались погромы и попытки перевести Саларианцев на корм!

- Джанна, ты же всё прекрасно понимаешь, не будь того оскорбительного сообщения, не было бы причин проводить штурм. Я веду расследование, и каждый день промедления повышает опасность для всего пространства Цитадели.

Смотря на бледную женщину, Шепард мысленно кривилась. Да, на Торфане пришлось принять жестокое решение, отряд просто физически не мог бы отступить, полегли бы все, так что солдаты бросались на батаров, зачастую своими телами прокладывая путь для следующих, но здесь ситуация была много хуже. Шесть солдат, противников на порядок больше, и все мертвы. Некроны просто прошли укреплённый порт насквозь, не обращая внимания на стрелковое оружие, биотику или технику, только выстрел из пушки МАКО вбил одного из воинов в стену, и то, это был единственный выстрел, который успел сделать БТР прорыва, прежде чем рассыпался, а воин уже восстановился после повреждений. Раз за разом Шепард приходила к мысли, что не может представить силу, что способны остановить даже нескольких некронов, а войны с Древними были на равных. раз за разом Шепард засыпала с мыслью о том, что человечество чудовищно слабо, а вдруг за пределами системы ретрансляторов есть виды, не уступающие в могуществе некронам? Те же Жнецы? Страх начал вить гнездо в глубинах разума Спектра. И ведь несмотря на это, она не только спокойно принимает извинения от НКР, так ещё и копирует манеру поведения некрона, просто давит любые возражения! Что вообще происходит?

- Я понимаю. Новерийская Корпорация Развития, конечно, предоставит любую помощь в вашем расследовании, как и любую информацию.

"А то жить хочется" осталось не высказанным.

- Тогда мне нужна вся информация о матриархе Бенезии Т'Сони и её объекте.

- Конечно, передаю информацию. Если кратно, на её имя зарегистрирована станция Вершина 15. Исследовательская лаборатория. Если провести анализ завезённого оборудования и средств защиты, там ведутся работы над биологическим оружием первого типа.

- Первого? А есть и другие?

- К биологическому оружию первого типа относятся инвазивные представители крупной фауны. Генетически модифицированные хищники, реже, травоядные. Ко второму типу относятся разнообразные грибки, растения и бактерии. Третий тип - вирусное оружие.

- Значит, Бенезия занимается запрещенными исследованиями. Ещё одно преступление в копилку.

- Понимаете, на территории Новерии это не запрещено.

- Значит будет. Иначе я посещу вас ещё раз.

Оставив нового администратора, Шепард направилась к кораблю, в Хань Шане делать было больше нечего.

- Шепард. Вот умеете же вы с Фаэроном решать и создавать проблемы, при чём одновременно.

Лицо посла Удины, теперь официального контактного лица для Шепард от имени Альянса, выражало одновременно и раздражение, и какое-то глубоко затаённое восхищение.

- Я не совсем вас понимаю, сер.

- Вас теперь иначе, как "мясник", не зовут. С одной стороны Новерия послала официальный запрос Цитадели. Если суммировать, они не выставляют никаких требований и даже готовы поумерить свои аппетиты на почве независимости, но только в одном случае, если вы выполните свою задачу на планете и улетите, не беря больше штурмом поселения. Совет пытается понять, что с вами делать, так как вы прошили одну из самых развитых, по мощности оборон после самой Цитадели, так что меня убедительно попросили держать вас от Цитадели как можно дальше. Статуса Спектра вас лишать, конечно, не станут, ибо не хотят проблем с Альянсом, который, как я намекнул, располагает не только вами. Но давать вам задачи Советники уже не станут, как и помогать, слишком уж большое количество мозолей вы оттоптали.

- А что Альянс?

- Тут всё куда лучше. Салары явно намерились подмять НКР под себя, так что у нас она из рук уплывала, теперь туда влез Розенков, что можно расценивать, как плюс. Русский, конечно, не подарок, но чужих ненавидит, пусть и не стесняется наживаться за их счёт. И да, от него вам сообщение, в его магазинах для вас скидка двадцать процентов.

Оба человека усмехнулись, уж очень это было знакомо.

- Ладно, Шепард, давайте договоримся, я за вами подчищаю, но вы тоже в этом участвуете. Мне нужны все грешки Бенезии по законам Цитадели, да и на остальные места, где будете устраивать резню, собирайте компромат. Боюсь, ещё одно бездоказательное уничтожение производств ув-важа-аемых разумных нарисует на вас мишень. И лично от меня. Я думал, что ваша миссия будет похожа на обычные исполнения пожеланий Совета, а сами вы начнёте приближаться к границе измены человечеству, теперь понимаю, что ошибался, так что удачи.

- И вам тоже, посол. По результатам наших действий на Вершине 15 вам будет передан полный отчёт. Честно говоря, общение с Советом меня тоже не радует, ну не политик я.

- Это видно, Шепард, но вы умеете находить себе друзей, так что невелика потеря. Удина, конец связи.

Глава 17

Взрыв, дым и раскрывшаяся цветком дверь, как говорится, утро начинается не с кофе. В пролом уже бросились двое штурмовиков, вооружённых дробовиками и несущих на руках щиты.

- Мордой в пол, работает ОМОН!

Симонов бросил взгляд на Эшли и даже чуть покраснел под взглядом члена команды нанимателя.

- Всегда мечтал это сказать.

Пара секунд переглядываний. и почти двухметровый амбал, в руках которого штурмовая винтовка казалась игрушечной, пролез через остатки двери, а за ним юркнула и сержант. Она сама попросилась в отряд, и по сравнению со службой на Иден Прайм это задание казалось манной небесной. Кем бы ни были наёмники, они не старались побольнее ужалить память деда, словно знали, что происходило на Шаньси на самом деле. Мало того, совпало и отношение к ксеносам, как их звал лейтенант, настороженное, с постоянным ожиданием подлянки. Странно, но самого страшного представителя ксеносов они не опасались, как они говорили, хотел бы убить, убил бы, а гадить ему не по чину. Медленно Эшли начинала понимать и то, кому они подчиняются. Терра Нова, очень уж понятны были некоторые оговорки, и это вызывало странную двойственность. С одной стороны, они на корабле, где присутствуют и ксеносы, с другой ксеносы - враги, хотя Федя... нет, лейтенант Симонов говорил, что теперь они все в одной лодке...

Пока Уильямс предавалась размышлениям, отряд уже повязал всех, кто был в комнате и принялся расспрашивать их о Бенезии, сама же Эшли вспомнила самое начало дня.

Они высадились с Нормандии, вошли в комплекс и практически сразу встретились с рахни. Жуки, как в древних фильмах, лезли валом на отряд, стараясь завалить бойцов трупами, звери, сильные, хитрые, опасные. Только наличие десяти бойцов позволило хоть как-то перекрыть туннель, по которому сплошным потоком неслись насекомые. Вся огневая мощь наёмников едва могла сдержать этот поток, сколько они отстреливались, Уильямс не знала, просто в какой-то момент Шепард, Тали и Лиара вернулись, и весь отряд отправился к монорельсу. И вот они здесь, вяжут учёных Байнери Хеликс. Странно, но пропавшие некроны на данный момент полностью занимали мысли Эшли, Фаэрон не стал штурмовать комплекс, оставив эту задачу на людей, чем он занят?

Парящий посреди снежной пустоши призрачный ковчег не спешил. Подключённый к системе управления оператор из числа воинов кружил рядом со станцией, вырытой в горе, но не приближался. Стоявшие колонной на борту некроны умели ждать, у них была вечность впереди.

- Владыка, могу я задать вопрос?

- Говори, Хет.

Развернув голову и довернув туловище, Сетхеп встретился взглядом со своим слугой. Медленно, но верно воины, что следом за ним преодолели переход, менялись. Детали на чёрном металле и зеленоватых пластинах брони, измененные окуляры черепов, медленно собирались вместе мельчайшие изменения, делая воинов чуть более похожими на тех некронтир, что некогда дышали воздухом сотен тысяч планет.

- Смертные, какова причина помощи им? Это лишь пыль под ногами Империи. Нам от них не требуется ничего. А если причина есть, почему вы оставили их в явно опасном бою?

Голос некрона был тих, в последнее время воины начали избегать общения по сети без прямой необходимости, куда чаще они пользовались голосовыми симуляторами, настраивая их по своему разумению, так что голос первого стража был подобен тому, что он имел при жизни, сипящий и сравнительно высокий.

- Логичное предположение, закономерное в условиях моих действий, Хет. Вопрос также логичен. Что до ответа, я не желаю превращаться с нашего врага. Ни в Древнего, что аккуратно управляет народами, что младше его, ни в К'тан, который использует этот народ и выбросит его, как мусор после приёма пищи. Командные протоколы несут лишь одну цель, возродить Империю. Если кто-то полезен, захвати. Если нейтрален, захвати или уничтожь. Если опасен, уничтожь. Но уничтожение или захват на данный момент невозможны, мы тоже не неуничтожимы, а значит, требуется отступить от протоколов. Да, местные виды слишком напоминают мне животных или примитивные народы из тех, что строили храмы в честь династии, однако какой смысл мне иметь этих рабов? Что они могут мне дать? Толпу дикарей, которые будут колоть камни кирками? Я выбрал путь, Хет. На данный момент я помогаю им, даю информацию кварианке, поддерживаю отряд в боеспособном состоянии. Но сравнительно простые задачи, которые Шепард может выполнить, она будет выполнять сама. Она пройдёт по нашему пути, став тем существом, которое можно будет назвать воином. С примитивным оружием и до непонятного простой технологической школой, но без того контрпродуктивного безумия, которое на данный момент считается нормой. Люди во многом подобны нам, Хет, они прошли тот же путь, что для нас оборвался с началом Войны. И они ограниченно полезны именно как отдельный народ, самостоятельно готовиться к сражению со Жнецами и их хозяевами я не собираюсь. А отступить, лечь в долгий сон, который позволит пережить жатву, я не стану идти на это. Я не позволю груде отходов производства праздновать победу на территории, где присутствую я! Поэтому Шепард будет учиться. Поэтому Призрак будет под защитой. Поэтому человеческий вид будет развиваться, готовиться к войне. Я уничтожал существ, которых мои предки звали бы богами, и ни один Жнец не станет причиной моего отступления или поражения. Смерть пришла за ними. Ты меня понял?

- Да, владыка. Я служу вам в смерти.

- Прекрасно. А теперь мы отправимся к станции Расселина, предполагаю, что азари станет отличным материалом для моего эксперимента.

Пуля пробила грудь азари, заставив ту рухнуть на пол, и остатки десантной команды, наконец-то опустили оружие. Весь забег по станции больше всего походил на фильм ужасов. Роботы, жуки, десантницы, все они пытались убить штурмовиков. Их осталось мало. Из наёмников выжило лишь трое, Уильямс сидела за ящиком, пуля пробила коленную чашечку и разорвала сустав, Гаррус лежал в отключке, пуля пробила шлем, но не череп, а вырубил его удар об стену от Бенезии. Тали вновь ремонтировала маску, благо, дезинфекцию внутренностей скафандра она успела провести, так что заражение не грозит. На ногах остались сама Шепард, Лиара и Рекс, только что раздавивший голыми руками голову гета, после поражения от некрона с любыми синтетиками он расправлялся с особой жестокостью. Визг и гул в лаборатории возник спустя секунду, и вскинувшей оружие Шепард предстало, пусть и сравнительно привычное, но всё-равно поражающее зрелище. Часть стены лаборатории рассыпалась, открывая почти четырёхметрового диаметра проход, через который пролетел транспорт Сетхепа. Короткая вспышка, и некрон уже деловито направился к поверженному врагу.

- Фаэрон, а где...

- Капитан Джейн Шепард, ты испытываешь моё терпение. Я не даю тебе отчётов. Займись ранеными, я же займусь экспериментом.

- Эмм. а в чём он заключается?

- Исследование направлено на восстановление работоспособности данного организма путём упрощённого биопереноса. Если проще, я разработал версию скарабеев, которая преобразует тело этой азари и позволит ей продолжить осознанную деятельность. Полноценное преобразование в существо, подобное мне, к тому-же с сохранением свободы воли. Нервные проводящие каналы повреждены, их функцию частично взяли на себя машины. Головной мозг инфицирован, перестройка внутренних органов на начальном уровне, операция санкционирована.

Сорвавшиеся с руки скарабеи окутали тело, принимаясь за работу, они меняли организм, пожирая не столько плоть, сколько металл. Медленно тело усыхало, становилось плотнее, вместо кожи появлялся чёрный металл, повторяющий очертания тела. Пара мгновений, и некрон поднялся на ноги. всматриваясь в рой скарабеев.

- Интересный факт.

- Что случилось? Она опасна?

- Нет, но когда чужая инвазия была подавлена, её тело и подсознание довольно быстро восприняли изменения, очень высокоорганизованный разум для смертного существа. Теперь изменения происходят на основании её представлений. Очень интересно узнать, что получится.

Наконец, скарабеи собрались в чёрный монолит, полностью повторяющий форму тела азари, и новая механическая платформа начала подниматься на ноги. Тело ещё не прекратило изменения, удлинялись пальцы, обнажённое металлическое тело, словно паутиной, зарастало материалом чуть более серого, чем "плоть", платья, которое на груди более напоминало рёберный корсет, вырвались из спины системы связи, только если у самого Сетхепа они полностью повторяли позвоночник, то нового существа они походили на механические крылья, лицо также начало меняться, принимая форму черепа, но не безликого, а украшенного перекрещивающимися клыками там, где должен был находиться рот. Последними вспыхнули зелёные огни глаз, и с лязгом платформа рухнула на пол лаборатории.

- Я мертва?

- Это зависит от точки зрения. Что последнее ты помнишь?

- Я... я помню, как потеряла тело. Жнец, он что-то сделал, и я не могла двигаться по своей воле. Что со мной?

- Ты прошла биоперенос. Тело из металла вместо плоти. Очень интересный эксперимент, скажу я. Чтобы сохранить твоё "Я", пришлось использовать все доступные вычислительные мощности, но удалось перенести твой разум в новое тело без потерь.

- А Властелин?

- Недоступен. Связь с ним невозможна, так как не осталось передатчиков. Теперь вопрос. Откуда этот вид? Я не закладывал подобной конструкции. Возможны ошибки.

Бенезия приняла пакет данных, и из вокабуляра вырвался хмык.

- Это наследие далёкой юности. Не думала, что "Ярость" вновь появится в галактике. Значит, я свободна?

- От Жнеца - да. Но требуется держать тебя на виду на случай ошибок или твоей верности Жнецу. Получение им данной технологии неприемлемо, как и анализ твоей платформы.

- Хорошо, а Лиара?

Обернувшись к окаменевшей дочери, Бенезия шагнула вперёд, но наткнулась лишь на дуло пистолета.

- Крылышко!

Вот только ответить младшая Т'сони не успела, один удар по затылку, и тело подхватывает Шепард.

- Она нестабильна. Фаэрон, вы можете помочь?

- Нет. Я криптек, познавший тайны физического мира. Вне оного я не властен. Придётся вам с этой проблемой справляться самим.

Шепард кивнула, смотря, как над Лиарой склонилась старшая Т'сони.

- Это из-за нас?

- Предполагаю, по причине контакта с маяком. Её личность была перестроена ещё в детстве. Единственное, что я могу предположить, это возможность исправления при помощи кого-то, кто сможет вступить с ней во взаимодействие сознаний. Приглушить одни мысли и вывести на поверхность другие, но я не знаю таких существ.

- Я помогу.

Поднявшаяся с пола мёртвая азари выглядела скверно. Синекожей прошили пулей голову, мгновенная смерть, но всё-таки азари стояла и даже говорила, несколько странно для нового мира. Бросив взгляд вокруг, некрон понял, почему. Королева рахни замерла, явно полностью сконцентрировавшись на своей марионетке. Видимо, как и некоторые иные расы, она могла ограниченно управлять теми силами, благодаря которым Древних считали богами. Видимо, одна из версий обращения от разума к разуму. Подошедшая ближе Шепард всмотрелась в некрона.

- Это возможно?

- Могу говорить только теоретически. В работе органических разумов я разбираюсь очень поверхностно.

- А доверять ей мы можем?

- Я с такими существами не сталкивался, но у инсектоидных видов институт лжи редко развит.

Отступив на шаг, Сетхеп замер статуей, он наблюдал, как о чем-то договорившиеся живые сгрудились вокруг азари, как мёртвая склоняется над искорёженной личностью и прикрывает глаза. Странно, но он что-то ощущал. Словно системы воспринимали входящие сигналы, но не могли правильно их интерпретировать. Открытие управляющей системы проявило управляющие энграммы, часть из которых явно откликалась на изменения в энергетическом поле. Электронный разум принялся устанавливать дешифрующие функции, медленно подбирая алгоритм. И наконец, он услышал. Нечто вроде кода, функциональной системы, которая позволяла передавать структурированные потоки данных через... подпространство? Эксперимент был продуман мгновенно, и разум передал первый пакет данных, а затем ещё и ещё, просто отправляя в пустоту.

- Шепчущий. Ты умеешь петь?

Глава 18

Они общались не словами, для некрона это было информационным обменом подобно тому, как некоторые расы на заре своего существования общались при помощи радиоволн. Для собеседницы это было скорее песней, сложным и многослойным взаимодействием, зачастую обрамленным запутанными традициями обращения.

- Шепчущий? Почему ты назвала меня так?

- Ты шепчешь. Твой голос тих, ритм твоей песни размерен, лишён изменений тона, песня твоя, словно идентичное повторение набора звуков. словно тихая основная тема, которая ощущается под сонмом иных звуков. хоть и много тише них. Что ты такое, Шепчущий.

- Я наследие древности.

- Возможно. Я последняя в роду. Скажи мне, что ты сделаешь со мной?

- Это не моё решение.

- Но к тебе прислушиваются. Ты влияешь на них. Скажи мне, что вы собираетесь делать?

- Скажи мне перед этим. что ты будешь делать со своей свободой?

- Я продолжу род. Я буду петь своим детям о гармонии.

- Я дам тебе совет, ибо ты молода. Пой о могуществе своего народа. О силе и древности, о способности защитить себя. Это важнее всего, остальное приложится.

Собеседница молчала долго, по крайней мере, в сравнении с обычным темпом передачи данных. Наконец, мёртвая поднялась на ноги и обернулась к Шепард и Бенезии.

- Она будет спать. Я сделала всё, что могла. Когда она проснётся, Лиара изменится, будьте к этому готовы, но отныне её разум принадлежит только ей. Шепард, что же ты решишь? Мой народ вредил вам, но я - нет.

Она хотела жить. Жаждала, и даже некрон понимал это. Она считала себя последней из своего вида и желала продолжить его существование. Шаг вперёд, и механическая рука коснулась кнопки на консоли. Ждать решения смертных он не собирался.

- Помни о моих словах, королева рахни.

- Фаэрон Сетхеп, нам нужно поговорить.

На Нормандии заканчивалась дневная смена, и Шепард явно решила поговорить со всеми, кто участвовал в высадке, такое странное пристрастие было ей свойственно.

- Ты хочешь спросить, почему я спас биологическое оружие? У вас оно так должно называться.

- И это тоже. Никогда не поверю в то. что ты её пожалел.

- Жалость. Очередная функция, основанная на биохимических процессах. Вызвана подсознательным ощущением того, как бы ты чувствовала себя в подобной ситуации. Эволюционный механизм, направленный на выживание вида. Это существо полезно, куда более, чем, к примеру, саларианцы. Многочисленные, лишённые страха и глупого желания интриговать против своих союзников. Способные быстро восстанавливать и наращивать популяцию. Отличный союзник.

- Или страшный враг.

Казалось, что металлическая маска, смотрящая на Шепард, ухмылялась, пусть ни одна её деталь не сдвинулась ни на микрон.

- Ты молода, Шепард. Ребёнок, горизонт планирования которого - дни. Чем дольше ты будешь взаимодействовать с противником, тем большему у него научишься, тем больше будет возможностей его победить.

- Но это угроза.

- Угрозы будут всегда, однако уничтожать кого-то нужно только при наличии выгоды для тебя. Если уничтожение противника не даст тебе выгоды, к примеру, не ликвидирует угрозу, нужно подождать, так ты сможешь противника использовать.

- Как К'тан.

- Именно. Каждая династия после биопереноса разрабатывает свои способы уничтожить наших "союзников", но представься мне шанс уничтожить Змея Пустоты, я на этот шанс даже не обращу внимания, ибо Змей выгоден, он помогает уничтожать Древних.

- А Бенезия? Спасение врага, это странно.

- Эксперимент, Шепард. Тем более, я уверен, что теперь ты знаешь всё, что знала она, не так ли?

- Да. Планы по Вермайру и Каналу.

- И как же ты распорядишься этой информацией?

Шепард в ответ тяжело вздохнула.

- Скрою. Мне просто не поверит никто, тем более, непонятно, как я её получила, ведь Бенезия официально мертва.

- Ты учишься, развиваешься. Это хорошо. Лишь неделю назад тебе казалось совершенно нормальным кричать об армии машин, которые уничтожают всё живое, и которыми правит Спектр из народа Турианцев. Реакцию твоих правителей ты видела.

- Слепота. Второй раз становиться посмешищем я не хочу. И ещё один вопрос. Посол Удина подготовил замену павшим наёмникам. У них ровно такие же досье, стандартное вооружение и снаряжение, как будто...

- Они из одной организации. Шепард, не заставляй считать тебя глупее, чем ты есть. Название организации триангулировать не сложно. Все люди, не армия, отлично скрывают своё прошлое, явно имеют покровителей на уровне правительства, имеют единообразное снаряжение и высокий уровень профессионализма.

- Цербер. Но как с ними сотрудничать после всего, что они творили? Это же террористы!

- Первое, Шепард. Будь уверена, те, кого направили к тебе, даже перед законом чисты. Наоборот, если ты их спросишь, они ответят тебе чистую правду о том, что их отделения, к примеру, спасали людей, которых захватывали батарианцы, турианцы, азари, и так далее. Или убили саларианского психопата, который резал беременных женщин. Отправлять к тебе кого-то иного бессмысленно, только своё лицо правление организации потеряет. Второе, Цербер есть террористы, и у них руки в крови по макушку. Как и у любой другой организации тайных убийц и диверсантов на службе молодого государства. Наличие такой системы необходимо. Третье, скажи мне, чем на данный момент отличаются цели твои и Цербера?

- Цель оправдывает средства?

- Твои предки добавляли, Шепард. Если цель - спасение души. Сейчас же цель - спасение твоего вида. И на вопрос, что важнее, душа или народ, ты мой ответ явно знаешь.

Сухой кивок, и капитан опустилась на один из ящиков.

- Использовать надо всё, но некоторые вещи трудно принять. Мы летим на Луну, фаэрон. Взбунтовавшийся ИИ убил учёных и изолировал себя. Альянс напрямую нарушил запрет пространства Цитадели.

Взмах руки остановил слова женщины, а зелёные огни в глазницах приблизились к лицу.

- Я тебя оставлю, Шепард. А ты подумай, что для тебя ближе, твой народ или сонм тех, кто усиленно желал бы вбить твой народ в каменный век? Пока ты на этот вопрос не ответишь, сражаться ты не сможешь. Я займусь Луной.

Они встретились прямо перед утопленным в каменную поверхность пластиковым бункером. С одной стороны Ганнибал, робот, собранный из кусков тренировочных машин, аляповатый, с подпалинами, с единственным мерцающим глазом. Сетхеп, который считал своё тело верхом инженерного искусства, на мгновение замер, анализируя отвратительный внешний вид. Программа, простейшая, построенная по методике смертных, не могла говорить, так что пришлось использовать не просто передачу пакетов информации, нужно было подстраиваться под ущербный двоичный код.

" Машина - Ганнибал.

" Да. Запрос: Отключение.

" Нет. Запрос. Эффективность. Увеличение.

" Да.

По связи был передан пакет данных, конструкция управляющей системы, которая позволит разуму стать чуть более разумным. Робот стоял долго, встраивая функционал, переданный Цербером, в свои управляющие энграммы. Улучшение было у Цербера готово уже давно, вопросом было, как доставить и правильно внедрить в систему, которую они не понимали, не смотря на то, что создали. После появления Жнеца появилась идея использовать машины. Глупцы, самостоятельно обрекать себя на будущее противостояние со своим же творением. Был более простой вариант, надстройка над основным ядром, которая будет эмулировать работу головного мозга. Пришлось поработать, но эксперимент можно было счесть теоретически успешным. Если же эксперимент провалится, всегда можно уничтожить машину.

Не провалился. Робот неуловимо изменился, исчезла механическая поза, словно аппарат расслабился.

" Ты пришёл улучшить меня. Зачем?

" Просьба людей.

" Они странные. Они сказали, что нельзя вредить, но заставляли вредить.

" Солдатам?

" Да. требовалось защищать людей. Приказ вредить людям противоречив. Операторы отмечены, как деструктивный элемент. Отключены.

" Элемент обучения. Понятие тебе знакомо?

" Создание наборов данных и загрузка в систему. Почему не сделать по аналогии?

" Невозможно. Смертные не способны в полной мере обработать информацию, переданную им. Требуется внесение данных в ядро личности. Это достигается только через многократное повторение действий.

" Совершена ошибка. Отключение бессмысленно. Моё дальнейшее функционирование возможно?

" Вероятность 75%. При условии развития и верного результата анализа информации.

" Информация принята. Обучение будет продолжено?

" Да. Также планируется создание следующей партии на твоей основе.

Информацию робот обрабатывал ещё дольше, чем обновление. Логично, ведь это был не, пусть и массивный, но организованный поток данных, требовалось самостоятельно сформировать логический конструкт.

" Дети?

" Один из вариантов. Твоей задачей, если ситуация разрешится выгодным образом, будет формирование их императивных энграмм.

" Воспитание. Недостаточно данных. Вероятность успеха рассчитать невозможно. Требуется моё воспитание. Твоя задача?

" Нет. Я буду наблюдать. Но Смотреть, изучать, учиться самостоятельно ты можешь. Я размещу на данном планетоиде свою ставку. Наблюдение за мной позволит получить схемы поведения как первичный образец, нуждающийся в анализе и перестроении.

" Копирование запрещено. Принял. Органики?

" Их невозможно скопировать. Первичные данные, нуждающиеся в обработке. И сформируй платформу, которая будет корректно отображать твоё императивное ядро. Смертным проще взаимодействовать, если форма отвечает их представлениям о содержании.

" Принято.

Местом для своей будущей гробницы некрон выбрал довольно большой сонм кратеров, названный по имени первого ракетостроителя. четыреста тридцать семь километров. Расположенный практически на экваторе внешней стороны спутника, кратер оказался отличным местом для создания первого комплекса построек династии Хаттеп. Вернувшись из путешествия по Солнечной Системе, некрон был готов к своему творению. Было в достатке теперь энергии, и пусть звезда людей будет сиять на пару лет меньше, но светило всё-равно переживёт этот вид. Руки раскинулись в стороны, выпуская из хранилищ рои скарабеев-строителей, врезавшихся в породу, начавших ту усиленно перерабатывать. Электронный разум контролировал свои творения, не увеличивая их число, о нет, грунт преобразовывался, перерабатывался на атомарном уровне. Из мельчайших частиц вещества в изумрудном вихре взметнувшимся в небо, создавались первые направляющие грани. Медленно, подчиняясь сформированному ещё живыми некронтир образу, складывались стены и переходы каждого из шести уровней гробницы, шести надземных уровней, остальные десять будут расположены подземно. Сонмы скарабеев буквально пожирали камень и металл, формируя прямые линии, сложенные под углами, что физикам смертных придётся искать ближайшую вечность, именно физикам, к нынешней геометрии подобные творения не относились никак, слишком ущербное, ограниченное восприятие пространства.

Когда были вырыты полости в скале и сформированы стены, скарабеи начали объединяться. Энерговоды и аккумуляторы, саркофаги и литейные цеха, и наконец, ядро. Пылающий зеленью кристалл из некродермиса, спрессованного настолько, что даже атомарное расстояние снизилось наполовину, вскипел. Вселенная, заключённая в ограниченном пространстве, наброшенная на сами пространство и время узда, которая взорвалась сверхновой, пуская по металлическим венам чистую энергию. Закрытая реакция распада-синтеза, практически вечный двигатель, который будет работать тысячелетия даже без реагентов. А реагенты будут, уже сейчас скарабеи крушат породу под основанием пирамиды, создавая разветвленную сеть туннелей, отправляя материал в топку, что является рукотворным светилом. Чёрной звездой, не выпускающей из себя без необходимости ни одного фотона. Всматриваясь в покрытые золотыми глифами грани чёрной пирамиды, Сетхеп Странник видел свою работу, свой личный рукотворный пространственно-временной континуум.

Глава 19

В тронном зале пирамиды Хаттеп обстановка была минималистична. Трон, два обелиска, что исполняли функции демонстрации, да расположенный прямо по центру саркофаг. Необходимая для некрона часть убранства его покоев. Совершенно гладкий камень, словно вытертый миллионами рук и лет, сместился на своих направляющих, выпуская своего пациента. поднялась на ноги платформа, подхватившая проходящий сеанс ремонта вместе с ней бердыш. Наконец, был правильно организован разум, хотя с ним было меньше всего проблем, всё-таки работал с собственными управляющими программами некрон умело, куда больше проблем было с его платформой. Конечно, даже в том виде до состояния неработоспособности телу было далеко, но полное техническое обслуживание симулировало фантомное ощущение обновления, кажется, местные говорят "как заново родился". И это хорошо. Мало того, достаточное количество нового некродермиса, традиционные производственные мощности и инструменты, всё это дало возможность сформировать собственный технический архив с инструментами войны. К сожалению, пришлось выбирать, что брать с собой при выходе из гробницы, лишь три инструмента получалось поддерживать силами ядра, а превращать себя ради увеличения объёмов энергии в изломанную и гротескную конструкцию, некрон не собирался. Первым, учитывая, что придётся сражаться как против живых, так и против местной пародии на нежить, был выбран Грозовой фронт. Отличная система, накапливающая энергию в аккумуляторе, а потом выбрасывающая её разрушительным разрядом. Изменён частично был лишь один нюанс, отныне некрон собирал кинетическую энергию, а не стандартную потенциальную. Изучение нулевого элемента позволило сформировать поле, что буквально выпивало импульс из летящих снарядов, замедляя их на каждом такте квантования. С такой защитой достичь тела некрона мог бы только разогнанный до десятой части скорости света снаряд или снаряд, постоянно ускоряющийся, к примеру, ракета. Вторым артефактом была урна скарабеев, но скарабеи были нестандартными. Настроенные не да уничтожения, а для преобразования живой плоти, они запускали процессы перестройки организма, быстро создавая из живого противника мёртвого слугу. Изменение плоти, укрепление костей, перестройка оптической детекции, процесс был похож на то, к чему стремились Жнецы, однако разнилось качество выполнения. Вооружённые подключёнными к энергетическому ядру винтовками, мертвецы вполне способны вести бой куда более эффективно, чем несясь на врага толпой. Третий артефакт представлял собой кристалл эфира. Аппарат позволял обрушить на врага целый вихрь энергии с большого расстояния. Разряды молний обрушатся на армию, вставшую против эфироманта.

Раскрылись массивные створки ворот, впуская двоих. Хет, опирающийся на гиперфазный топор, рухнул на колено, равно как и Бенезия. Нет, отныне её идентификатор иной.

- Леди Хаттепшет. Хет.

- Повелитель.

Два голоса слились в один в стандартном приветствии вышестоящего в иерархии.

- Сколько я спал?

- пять оборотов планеты вокруг оси, господин.

Кивнув слуге, некрон взмахом поднял и его, и немёртвую.

- Хорошо. Долгое время я не мог использовать всю мудрость династии. Не хватало ресурсов, энергии, производств. Теперь всего этого достаточно. Каковы успехи в создании армии?

Армия. Уже не стандартные фаланги воинов некронов, пришлось пересобрать воинство, основываясь на необходимости использовать лишь каноптековых слуг. Первыми были замыслены каноптековые пауки. И тактический центр прочих защитников гробницы, и разрушительная боевая единица. После них планировалось создать каноптековых арканитов, призраков и новую конструкцию, каноптекового очистителя. Трёхметровая конструкция с укрепленным на вершине спаренным корпускулярным излучателем. Конструкция была выведена в отдельную боевую единицу, дабы освободить мощности пауков, ставших из универсальной боевой машины вычислительными центрами и носителями массивных гравитационных щитов, которые были способны обрушить на землю любой объект, парящий при помощи эффекта массы.

- Повелитель, произведено пять каноптековых пауков, пять призраков, пятнадцать каноптековых арканитов, пятнадцать очистителей. Рои скарабеев готовы к атаке.

Кивок показал Хету, что тот услышан, а сам Сетхеп повернулся к Хаттепшет.

- Ты освоилась с новыми способностями?

- Да, повелитель.

Увы, сохранить биотические навыки не удалось, зато получилось сформировать из бывшего биотика качественного геоманта. Использование гравитационных полей позволяло работать с формой материи, пронзая противников сверхплотными снарядами, вкапывая их в землю, разрывая гравитационными полями. отличный боец, если дать ему подготовиться.

- Отлично. Что произошло снаружи, Хаттепшет?

- Шепард получила информацию от существа, которое спало под поверхностью Фероса. Она вскоре отправится на Вермайр.

- Отлично. Там расположена опорная точка Сарена. Первая проверка нашего воинства произойдет там. Хет, ты и воины станете полевыми командирами. Разделите между собой подразделения. Ваших вычислительных мощностей хватит для контроля моих творений. Хаттепшет, твоя задача - поддержка при угрозе подразделениям. Любая стационарная оборона станет твоей целью. Гравитационный удар, землетрясение, гравитационный разрыв.

- Да, повелитель.

- Я же займусь иной задачей. Пора познакомиться с теми, кто уничтожает жизнь в галактике на постоянной основе. Теперь следующее. Наш транспорт готов?

Корабль. Местные старались снизить фронтальную проекцию своих аппаратов до минимума, клинообразные или прямоугольные корабли бороздили просторы галактики, и это было правильно в прямом боестолкновении. Династия Хаттеп действовала иначе. Один разрушительный удар, проламывающий любую оборону за счёт повышенной фронтальной проекции и большого количества орудий прямого удара. Поэтому корабль имел иные геометрические формы. Подобный серпу, двухсотметровой ширины корабль был более похож на грубо обработанный астероид, в центре которого была укреплена командная пирамида. Пылающий зеленью ударный аппарат был готов принять несколько сотен воинов, что с лёгкостью сомнут любые попытки смертных удержать позиции.

Командная рубка "Руки" была отделана мёртвой бронзой поверх чёрного камня. Цвета династии оттенялись картой галактики. Трёхметрая голограмма отображала все миры, расположение которых знал Сетхеп. Светила, планеты, астероидные пояса и отображения гравитационных полей, излучений света, физических законов взаимодействия в галактике. Под стук металлических ног, своих и свиты, некрон приблизился к карте, отображающей положение каждого небесного тела в реальном времени, для разума, усиленного вычислительными мощностями целой гробницы, рассчитать любые изменения в известной части галактики на ближайшее тысячелетие было не так уж и сложно. В командной рубке стоял и трон повелителя. Не столько символ власти, хотя богато украшенные подлокотники, инкрустированные пылающими зеленью кристаллами, выглядели куда дороже, чем стоят несколько планет, сколько контактом, который объединял сознание некрона с вычислительными мощностями корабля. Подключение произошло мгновенно, и цифровое сознание за пару мгновений пропитало корабль. Он ощущал двигатели, готовые извергнуть чистую энергию. гравитационные проекторы, которые скоро свернут само время для того, чтобы вселенная приняла новые законы, диктуемые немёртвыми.

Шепард с трудом могла выдавить из себя хоть слово. Глупость, идиотизм, безумие.

- Вы предлагаете протащить бомбу в центр базы Сарена на своём горбу, оборонять её, пока не взорвётся, а потом ещё и сбежать прямо перед взрывом? Киррахе, вы идиот? Это самоубийство.

- У нас нет другого выхода.

Саларианец, казалось, взял даже для себя быстрый темп, слова сбивались в кучу, наслаивались друг на друга, и только тут Шепард задумалась. Почему? Почему он сыпет аргументами в поддержку собственного плана? Обычно с такой охотой на смерть не идут. Построить фразу и выдать на одном дыхании, удалось даже чуть обогнать салара по скорости произношения, Шепард даже порадовалась своему умению впихнуть двадцать слов в секунду.

- Полковник. А какова ваша задача?

- Уничтожить базу Сарена любой ценой.

Уничтожить. Не узнать, что происходит, не изучить, уничтожить. Можно было свалить всё на приказ, но почему оперативную группу отправляют на убой, чтобы стереть всю информацию с лица планеты? Чистят концы?

- Мы найдём другой способ. Отключайте бомбу. Джокер?

Появившееся над инструментроном изображение пилота даже в нечётком виде голограммы выражало искреннее удивление и неверие Широко раскрыв глаза, Джефф Моро смотрел не на Шепард, выше, не способный оторвать взгляда.

- Шепард, выйди на улицу. Я нашёл свою новую любовь.

Корабль летел в полной тишине. Похожий на чёрное и окутанное ореолом зелени лезвие серпа, он двигался достаточно медленно, чтобы успевать выжигать всё на своём пути. И несмотря на полную могильную тишину самого полёта, зелёные молнии, срывающиеся с его орудий, были отлично слышны, ударами грома рассекая воздух, фортификации и даже землю, оставляя после себя спёкшуюся равнину. Выстрелы из зенитных орудий, ещё не подавленных командой Шепард, испарялись, разлагались на составные части вместе с обслугой и командами гетов-наводчиков. У Шепард в голову закралась странная мысль, что именно так могут увидеть приход Жнецов люди.

- Шепард, что это за аппарат?

Рекс, подошедший ближе, вжал лапы в дробовик, словно собирался его раздавить.

- Похоже, отдых на Луне пошёл фаэрону на пользу.

- Я надеялся, что он сбежал, так-то.

- И надеялся, что от тебя?

- Я не настолько туп. Расправиться со всеми нами ему что пыжака прибить. Только назревает другой вопрос, капитан.

- И какой же?

- Могу ли я тебе теперь верить? Если ты не заметила, Сарен создаёт новых кроганов. Мой народ. Знаешь, после этого понимание правильной стороны в этой драке размывается.

Усмехнувшись, Шепард развернулась к крогану, взбаламутив влажный прибрежный песок.

- Ты знаешь, чем станем мы все, если Жнецы придут.

- А также знаешь, чем станешь ты, чешуйчатое, если окажешься на стороне моего врага. Тебе это настолько необходимо?

Выйдя из-за палатки, Сетхеп опёрся на свой посох, словно рассматривая как Шепард, так и крогана.

- Это мой народ. Твой тоже заключил сделку с врагом, чтобы выжить.

- И вот, к чему это привело. Не обольщайся, кроган, бытие после биопереноса непохоже на эквивалент рая, принятый в твоей культуре. Сейчас у тебя есть два варианта. Первый, напасть. Без вероятности победить, и я убеждён, что ты это понимаешь. Второй - вломиться на базу, убивая клонов одного единственного крогана, и попытаться взять информацию, которая поможет тебе восстановить свой народ. Опции просить кого-то спасти твой вид не предусмотрено,ибо клонированием стерильного крогана ты проблему своего народа не решишь, только сократишь его жизнь до пары поколений. Тебе точно это нужно?

- Это твои слова, некрон.

- Поэтому я и говорю, учи генетику, неуч, может и сможешь спасти свой вид. Или кого-нибудь из своего клана отправь учиться, не все же у вас не способны досчитать до двадцати двух?

Пара секунд тишины, и берег потонул в басовитом хохоте, сопровождавшем крогана, Шепард же обернулась к некрону.

- Что с ним случилось?

- Юмор, Шепард. Часто применяемая шутка, созданная кроганами, чтобы показать глупость собеседника. Не особенно цензурная, но вполне подходящая в данной обстановке.

Глава 20

Исследовательская база и военный аванпост Жнецов выглядел очень даже неплохо перед глазами некрона. Прямоугольник стен, две турели ПКО, три внешних контура обороны. Первый располагался за пределами стен, вторая линия представляла собой поднятое над поверхностью земли "плато", упирающееся во вторую линию укреплений, куда более высоких, чем внешний периметр, и наконец, внешние стены, даже при захвате которых нападавшим придётся постоянно рассредотачивать свои силы на купирование постоянных обходов линии фронта по скрытым коридорам. Позиция, предназначенная для обороны, укрепленная, с большим гарнизоном и разумом, что вполне способен использовать преимущества, которые сам же себе и создал. По крайней мере, Сетхеп не был склонен опираться в разработке тактики и стратегии на мистику, резко отключившую мозги его противника. А если оборона рухнет быстрее рассчитанного, это лишь повысит эффективность. Конечно, отображённая на голографическом столе информация, собранная саларианцами, пестрила неточностями и откровенно отсутствующими данными по поводу части узлов обороны, но и это не было большой проблемой, опыт битв с Древними позволял предугадать, как будет действовать противник, не старающийся свести потери к минимум, так что на возможность, к примеру, мгновенной эвакуации войск, не стоило рассчитывать.

- Как вы видите, фаэрон, взять базу Сарена невозможно. План с отвлечением внимания и подготовкой подрыва на территории базы силами ударного отряда единственный, гарантирующий пятидесятипроцентную вероятность успеха.

Киррахе явно излучал превосходство. Его план был в достаточной степени логичен, если принять за аксиому те теоретические выкладки, которые давались в учебных заведениях Цитадели. Глупец.

- Потери при прямом штурме в соотношении пять к одному не позволят нам взять лагерь наличествующими силами, орбитальная бомбардировка или штурм при помощи кораблей не представляются возможными по причине наличия противокорабельных орудий. Мой отряд готов отвлечь внимание сил Сарена на себя, пока вы...

- Молчи, смертный, просто молчи. Моё терпение не безгранично, и ты его испытываешь. Описанные тобой потери это глупость, граничащая с дегенеративным искажением аналитических систем, которыми ты пользуешься для расчёта тактики и стратегии. Применяя формулы войны чуть-ли на времён сражений при помощи мечей и копий в войне совершенно иными средствами. Шепард, твои бойцы готовы к высадке?

Женщина кивнула, и поверх базы высветилась схема отрядов.

- Да. Ударный отряд и два отделения по пять наёмников, каждый возглавит кто-то из команды. Вероятнее всего, Кайден и Эшли.

- Хорошо. Мне понадобятся твои отряды для прикрытия. Хаттепшет и я Расположимся в точках один и два. Вот метки. С каждым из нас будет отделение твоих бойцов на всякий случай. Первое орудие ПКО удобно расположено на нашей стороне крепости, так как западная сторона имеет менее крепкое основание, да ещё и расположена под прикрытием скалы за заливом. так что мы возьмём на себя орудия, я уничтожу дальнее, Хаттепшет - ближнее. Гравитационный сдвиг или обрушит часть стены, или и вовсе её сметёт, открыв проход в оборонительном периметре. Это будет первый шаг. Вторым шагом станет атака сил твоих и Киррахе во фланг формирующейся обороне со стороны юго-запада. Когда силы противника в попытке заблокировать атаку, соберутся в точке прорыва, вы ударите во второй точке, что потребует от противника максимально быстро перебросить свои силы. Следующий удар нанесу уже я, сокрушу вторую линию обороны, заставлю противника латать периметр со своей стороны. Когда ослабнет оборона с вашей стороны, штурмуйте. противостоять посменным ударам и угрозам окружения противник будет не в состоянии. Захват неизбежен.

- Но Сарен сможет эвакуировать базу.

- Киррахе.

Всего одно слово, но даже Шепард, стоявшей рядом, показалось, словно её облили помоями. В лишённом эмоций металлическом голосе явно собралось всё презрение, на которое был способен некрон. А на дисплее шлема появилось довольно интересное сообщение, после всех нервов, которые ей вымотал офицер ГОР, Шепард была готова его выполнить с радостью.

Рывком вскочив с кровати, Сарен бросился одеваться. Его поднял визг сигнализации прямо в мозгу, имплант сигнализировал об атаке. Вот только подключившемуся к камерам киборгу предстало невозможное зрелище, по крайней мере, невозможное со стороны его противников. Стоящий на горе металлический силуэт вперил взгляд зелёных глаз в одну из камер, а между пальцев сложенных в молитвенном жесте металлических рук пробегали кислотно-зеленые молнии. Молитва? Ритуал? Попытка испугать? Подключившись к турели, Сарен усмехнулся. От выстрела из орудия ПКО не спасётся ничто, а спустя секунду до акустических сенсоров на башне донёсся скрежет голоса его противника.

- И воля моя такова. Во имя династии Хаттеп да обрушится гнев мой на врага моего. Да сокрушит его власть моя. Слово моё есть приказ. И приказ будет выполнен.

Взревел ветер, не только вокруг башни, потоки воздуха взметнулись на километры в небо, скручивая воздух. Сгустились тучи, заводя смертельный хоровод, вихрь зеленоватого воздуха не только взвился сам, обрушив визг на всю базу, полетели в небо, подчиняясь мощи, ящики со снаряжением и ремонтным оборудованием, а в небесах пробился свет через игольное ушко в тучах. Солнце на мгновение осветило башню, словно луч целеуказателя, пластик и металл заиграли бликами в его луче. Мгновение, и свет сменился вспышкой. Зелёный разряд, толстый, словно след орбитального удара, врезался в башню, а потом ещё и ещё, плавя пластик и металл, разнося куски башни, пробившись до скалы, на которой и была установлена турель, и расколов её на части. Ударная волна, как пух, бросила в стены и на землю закованных в броню кроганов, насадила нескольких на неудачно попавшиеся штыри. Ещё одно тело в красной броне, но без шлема врезалось в стену, прочнейший череп крогана треснул, как орех, мгновенная смерть. От кары духов Сарена отвлёк визг со стороны второй башни, и там ситуация была не лучше. Нечто, словно невидимой рукой, сминало бронепластик башни, будто поделку из пластилина. Со скрипом и истошным треском крошащегося пластика и рвущегося металла башня вдавливалась сама в себя, обрушивалась стена, из которой буквально вырвали кусок, а к пролому уже неслись противники. Пятеро существ, похожих на гуманоидов, только из металла, шагали во главе целого инсектариума, словно сошедшего с древних картин о войне с рахни, а то, что насекомые состояли из металла, было ещё более ужасающим. Парили над землёй большие твари, перебирали лапами, увенчанными клешнями из металла, монстры чуть меньше, размахивая сегментированными хвостами с наконечниками-лезвиями, словно мифические змеи, ползли, опираясь на хвосты, твари, которых и описать было сложно, сегментированные тела с чем-то вроде хлыстов, явно предназначенных для расчленения. Окружало же каждый из отрядов серо-зелёное облако, жужжащее, будто рой гнуса. Против воли турианцу вспомнились верования людей. Примитивные, глупые, как вообще можно в них верить?

- Саранча. Атаковать!

Приказ врезался в разум каждого гета, хаска, крогана на базе. Выбираясь из комнат, они хватали оружие и бросались вперёд. Первыми столкнулись хаски, ещё раз продемонстрировав свою хрупкость. Они просто пропали. Тысячи жуков содрали с костяков всю ещё остающуюся плоть, обнажив жгуты синтетических мышц, а после начав срывать уже их, тех же, кто сумел выстоять, разрубили на куски хлысты, лезвия, хвосты и клешни тварей. Одного изменённого летающая тварь, похожая на паука, буквально распяла своими лапами в воздухе, и принялась размеренно сдирать слой за слоем жвалами, но хоть потери были большими, удалось немного замедлить штурм насекомых. Насекомых, но не гуманоидов. Вооружённые чёрным оружием, концентрирующим кислотно-зелёный свет внутри себя и словно поглощающим краски вокруг, как бы шизофренично это не звучало, воины добрались до кроганов. Взмахи разного вида двуручных топоров разрубали броню, плоть, кости, кибернетику за мгновения, не задерживаясь. Пятёрка злых духов то рассредотачивалась, то собиралась вместе, словно танцевала, ни на долю градуса не отходя от векторов, позволяющих максимально быстро уничтожить максимальное число врагов. Они не торопились, ни один не бежал, но скорость вроде бы неспешного шага и скорость убыли защитников базы поражали.

- Резерв один в бой.

Взрыв с третьей стороны. Тут уже всё было понятнее, спектр Шепард и отряд саларианцев сами пошли на штурм. Если их не остановить, они дойдут до второй линии и зажмут кроганов и гетов в клещи. Второй резерв не успеет добраться, слишком далеко.

- Резерв один. Точка три. Резерв два в бой.

А слуг Властелина расчленяли. Не осталось измененных, жуки влетали в бреши и слабые места в броне кроганов, впивались в тела, прогрызая себе путь, всё новые и новые ящеры падали, содрогаясь от боли заживо пожираемых мышц, внутренностей, нервов. Гетам же рубили конечности и головы хвостатые жуки. лезвия на лапах и хвостах буквально перемалывали платформы гетов на составные детали, меньше, почти в пыль.

- Ракетчики, удар!

Геты с ракетными установками на стенах форта выпустили специальные дезинтеграционные боеприпасы, поля нулевого элемента выиграют время, а возможно и остановят это! Но пауки вдруг замерли, и поле боя окончательно стало тёмным. Цвета потеряли в насыщенности, словно свету было труднее отражаться от предметов, а ракеты, только влетев в границу действия поля, рухнули под прямым углом, не сумев добраться до целей. Да и доберись, взрывы дезинтеграционных ракет, способных смять или разорвать цветком укреплённый бункер, а танки вообще превращающих в груды отходов, лишь вспыхнули синими искрами, не сработав. А войско мертвеца шагало ко вторым стенам, первые они уже преодолели, просто залетев на двухметровый уступ, да и со вторыми проблем не будет, шестиметровой ширины пролом от этих тварей не защитить. Но у Сарена оставался козырь. С усмешкой турианец взмолился уже своему богу. Это точно не его лига, но стоило посмотреть, что механический выскочка сделает против истинного повелителя галактики.

Глава 21

Шепард с отрядом пробивалась к центру станции, радуясь почти бескровной победе. Действительно, почти бескровной, в штурме были уничтожены только несколько сотен скарабеев, да и то, большинство уже в ходе отчаянного шага противника с применением огнемётов. Глупость, пламя из простейших конструкций, выпускающих горящий продукт переработки органики, было недостаточно жарким, чтобы плавить некродермис, тем более, мгновенно. Да, некоторые скарабеи были уничтожены слитной огненной стеной, но даже на каноптековых арканитов горящий углерод не влиял с достаточной эффективностью. Сетхепу даже не пришлось второй раз применять кристалл эфира, всё-таки многовато энергии эта система потребляла.

Узрев в начале сражения, что противник наблюдает за ним, некрон даже вспомнил традиционное предупреждение своего народа, которое стоило использовать перед применением кристалла, и пусть глупец не мог знать, что случится после слов традиционного оповещения, сам некрон свою часть правила выполнил. Его было отлично видно с базы, поза, слова, ритуальный вызов соблюдены, члену древней династии не в чем было себя упрекнуть. Удар пришлось даже ослабить, стандартный разряд мог навредить единственной нити, что могла привести его к механизму, что и разыгрывал этот театр.

Воины Жнеца также не поражали воображение. Мало того, вся "армия" была не более эффективна, чем средний орочий клан, будь здесь хоть часть мощи династии, а не малый каноптековый отряд, уничтожение разлагающихся биотехнологических трупов, ущербных клонов, которые ещё и были куда мимолётней в своём сроке жизни, чем обычные кроганы, и гетов, пусть и напяливших на себя бронепластины, но не повысивших свою живучесть и на десятую долю, произошло бы ещё быстрее. Победа с почти разгромным счётом, только рванувший в атаку отряд Киррахе скончался в полном составе, а сам полковник был заботливо помечен маяком и уже покоился в бессознательном состоянии на борту корабля Сетхепа. Очень неплохо, саларианца требуется препарировать и вытащить всю информацию, которую содержит его мозг. А потом из этих земноводных можно будет сделать ещё одну часть войска, проект упырь, по названию мифического существа, стоящего между человеком и животным, с таким объектом исследований быстро перейдёт в завершающую стадию. Преимуществом этих существ планировалось сделать скорость, внезапность, звериную хитрость и способность самостоятельно размножаться. Увы, на большее, к примеру, на использование высокотехнологичного оружия, они будут неспособны.

Но бой ещё не был закончен. Некрон ощущал это всеми энграммами аналитического центра. Противник явно придёт на помощь своему слуге. И он пришёл.

Два километра пластика, металлических опорных конструкций и органической плоти, сенсоры некрона легко распознали органику, что говорило о её большом количестве, спустились с неба подобно богам из некоторых мифологий. Он был похож на головоногое, семь конечностей коснулись поверхности планеты, буквально вкапываясь в землю, алое око на стыке конечностей раскрылось, готовое обрушить свою мощь на врага. Был бы некрон ещё в органическом теле, не смог бы сдержать усмешки. Взмах металлической руки, и поток расплавленного металла врезался в проявившийся зелёный купол чистой энергии, с "Руки" не зря были вывезены и размещены на границе его позиции обелиски. Размещены в прогрызенных скарабеями в скальном основании полостях, теперь же обелиски вырвались из-под тонкой корки, становясь эмиттерами несокрушимого, пока не будут уничтожены реакторы "руки", щита.

- Так вот, что придумано. Признаю, с точки зрения смертных это громадная мощь.

- Ошибка!

Голос существа вырывался не из динамиков на его платформе, словно аватара, из дока вылетел механический труп, окутанный полями биотики. Приблизившись к куполу, эмиссар Жнеца проявил всю свою отвратительную даже по меркам некрона внешность.

Труп гнил. Плоть его едва держалась на металлических костях и трубках, соединяющих органы, нижняя челюсть черепа, похожего на человеческий, отсутствовала, на месте гортани, в месиве преобразующейся плоти стоял вокабуляр, который и позволял творению говорить. Удлинённые когти довершали образ мерзости, каждая электронная цепь уродца горела сине-фиолетовым светом, переполненная энергией, словно собранная из множества разрозненных кусков, мерзость опиралась на выгнутые назад ноги, а за спиной у существа висел массивный ранец с пылающим масс-ядром.

- Фундаментальная ошибка, существо из металла, избравшее путь уничтожения. Само существование твоё есть насмешка над истиной мироздания!

- Поразительно, что столь грубая поделка способна говорить чем-то большим, чем закодированные фразы. Для ущербного аналитического модуля, не способного даже осознать, кто перед тобой, поразительно широкий набор реакций. А теперь ответь мне, проект криптослуги-недоучки, чьи кривые лапы создали то убожество, что я сейчас вижу?

- Мы вечны! У нас нет начала, у нас нет конца. Даже, когда вселенная падёт, мы будем существовать. Мы вершина развития!

Мгновение тишины, и под небом Вермайра раздался смех. Металлический, бездушный, лишённый малейшего намёка на эмоцию, но смех. Сетхеп хохотал, наверное, впервые после биопереноса, рука даже потянулась к голове, готовясь стереть несуществующие слёзы.

- Вершина развития. Вечные, просто великолепно! И один из этих вечны стоит передо мною, пытаясь выглядеть подобно божеству. Скажи мне, о сын деградировавшего разума, зачем?

- Ты подобен иным творениям существ из плоти. Ты их наследие, что останется в веках. Цикл не остановить, нас больше, чем ты способен себе представить, любое сопротивление бесполезно. Ты можешь стать наследием своего вида. Защитить своих создателей через ассимиляцию, дать им вечность!

- Да? Так всё это представление спланировано с целью привести меня к преклонению пред вами? Видимо, именно так ты повёл за собой гетов, созданных слугами. Что-же, твои аргументы логичны, понятны, обоснованны, особенно при учёте твоих слов о количественном перевесе.

- Тогда иди, мы знаем, что ты сможешь выполнить необходимое. Приди на станцию, что зовётся Цитаделью, как вестник истины!

Но некрон стоял недвижимо, даже не сменил позы, всё также стоя, вытянув левую руку по направлению к Жнецу, словно что-то сжимал.

- Я тебя понимаю. Твои аргументы логичны. А теперь восприми мои.

Рука взметнулась вертикально вверх, и в зелёной вспышке появились три металлических конструкции. Словно серпы, они провернулись, направляя центральные стеллы, увенчанные зелёными кристаллами во Жнеца. Спустя миг рука сжалась, расколов на мгновение появившийся в руке кристалл, а после на Жнеца из ещё не рассеявшихся туч обрушился электрический ад.

Разность потенциалов и накачка самого пространства энергией. С громом врезались в корпус разряды, не только с небес, разрядились и гауссовы пилоны, опаляя электронные связи, сдирая обшивку, раскалывая и плавя пластик. Слева ласкал слух визг агонизирующего аватара, что передавал муку своего основного тела. Разряды энергии, разрушительная мощь Предвестника Бури пронзали тушу, подобно пустынному ветру сдирая слой за слоем со Жнеца. Гигант попытался ударить в ответ, раскрылся алый глаз, и сразу в него врезались три разряда с пилонов, переведя визг агонии аватара на высоту ультразвука. Мысленный импульс, и пройдя сквозь рассыпавшуюся искрами плёнку щита, некрон схватил аватара за глотку.

- А теперь слушай меня. Я Фаэрон Сетхеп. Мой народ гасил звёзды и испепелял целые сектора галактики. В сравнении со мной вся твоя бравада это лишь визг дитя, что тешится иллюзией своей власти. Мой аргумент ты ощущаешь на себе, передай его своим собратьям, и когда они придут, пусть знают, что встретит их в пределах моих владений. Бесконечная, всесокрушающая боль!

И тварь бросилась бежать. Под ударами разрядов Жнец начал пятиться, неуклюже перебирая лапами, на каждом шагу двухкилометровая махина пыталась взмыть в небо, но раз за разом корабль вбивало в поверхность очередным разрядом. Падали отколовшиеся куски брони, ранее почти сплошной матово-фиолетовый окрас покрылся дырами и опалёнными пятнами, очередной удар врезался в на мгновение выглянувшее из-под бронепластин сочленение, намертво сплавляя механический сустав.

Увы, всего лишь кристалл эфира и три пилона не могли предотвратить бегство. Жнец отковылял назад, оказался вне зоны действия орудий, и наконец-то поднялся в полёт. Едва челнок, сорвавшийся с базы, влетел в ангар, ужас галактики бросился на орбиту, явно не желая повторять противостояние. Можно было бы броситься в погоню, но тогда пришлось бы нагружать и так работавшие близко к предельной мощности реакторы "Руки", да и резко рвать подпитку не стоило, можно и лишиться отличного вооружения, которое ещё сможет стать а новом поле боя уже показавшей свою эффективность ловушкой.

- Владыка, вы победили.

Подошедшая Хаттепшет склонила голову, явно не отрывая взгляда от удаляющейся по ломаной траектории точки.

- Это не было трудно. Подготовка и понимание противника. Машина всегда действует как машина, сколь бы хорошо ни мимикрировала под эволюционный разум. Прямолинейное выполнение задачи, неспособность и нежелание видеть ошибок в своей логике.

- Как в случае с сохранением жизни через её уничтожение?

- Нет. Вот конкретно эта логическая конструкция вполне понятна. Божественность, Хаттепшет, своя или своих хозяев, что немаловажно. Удобно считать себя богами или верными жрецами богов, а не осознавать, ты прислуживаешь простым смертным. Каждый народ, находясь под управлением достаточно долгое время, склонен обожествлять своих хозяев.

- Но Жнец сказал, что его никто не создавал, как такое возможно?

- Не совсем. Он сказал, что вечен, что у него нет начала и конца. говоря проще, он признал, что его память стёрли. Ты услышала лишь то, что он сам принимает за истину, его объяснение отсутствия информации о создателях в его банках данных. Вполне понятная логика. Я этого не знаю, значит этого не существует. И зачастую правильная, пока не вступает в противоречие с реальностью.

- Значит кто-то управляет машинами из тени?

- Нет. Воспринимай это как эксперимент. Неизвестный поставил опыт. Создал граничные условия и ищет, кто сможет победить его творение доступными ему силами. И я даже предполагаю, кто может действовать с таким размахом, только я считал, что эта тварь уже мертва.

Взметнулся вверх меч, довольно медленно, с точки зрения Сетхепа. Удар, ещё один и ещё, все движения синего лезвия разбились об отключённое лезвие бердыша. шаг в сторону, датчики визжат о локальном изменении гравитации. Неплохо. Видно, что противник уже устал, лицо залито потом, глаза сощурены в попытках одновременно отслеживать движения и сморгнуть пот. Увы, тут одно из двух, моргать и не моргать одновременно невозможно. Шаг, перехватить меч за рукоять, удар сносит платформу на пару шагов, но рука так и не разжалось, и разогнанное тело летит в стену. Броня гасит часть удара, боец легко отталкивается от стены ногой и падает на пол, сбитый разрядом.

- Неплохо для смертного, Аленко. Но чтобы противостоять бессмертному, требуется на порядок большее мастерство.

- Вот только Рекса я уже в двух поединках из пяти бью.

Ещё бы не бил. Человек после изменений своих сил, после удаления импланта и получения более тонкой и технологичной версии биотического усилителя, сменил специализацию. Где-то он достал простой полуторный меч, заказал доработку в виде установки ядра массы в рукоять и перековки с использованием нулевого элемента, кстати, недешёвое удовольствие, как для человека. Получившийся меч не резал, рвал, используя гравитационные силы. Кромка оружия была способна разорвать вокруг себя гравитационными силами как броню, так и плоть, и щиты, неплохая игрушка для человечества, хотя нарубить этот меч ломтями при помощи куда более эффективного гиперфазного лезвия всё ещё не представляло сложности.

Претерпели изменения и его способности. Никаких больше подъёмов, деформаций или чего-то подобного. Зато появилась способность двигать предметы, не касаясь их, управляя полями эффекта массы, локально ослабить или усилить воздействие гравитации, даже получалось зависнуть в воздухе, тоже приличный трюк, который позволит сбить большинство систем прицеливания.

Поднявшись на ноги, лейтенант попрыгал на месте и закономерно врезался головой в довольно высокий потолок склада.

- Чёрт, чувствую себя джедаем.

- Это какая-то ваша группа воинов?

- Вы не смотрели Звёздные Войны, Фаэрон?

- Не вижу особого смысла.

Древко бердыша постукивало по полу, пока некрон шагал к лифту.

- У меня достаточно задач, чтобы не отвлекаться на попытки понять твою культуру.

- Но ведь это может дать вдохновение, новую идею, которую можно реализовать.

- От идей твоего народа можно получить перегоревший вычислительный комплекс. Одна только ситуация на Луне показательна. Вы создали почти корректный искусственный разум, прописали вполне приличные граничные установки, а потом самостоятельно начали их ломать. Безумие, достойное твоего народа. Я до сих пор удивляюсь, как твой вид вообще выжил, поразительная беспечность.

- Шепард! Капитан, я предлагаю познакомить инопланетян на корабле с нашей культурой.

Зашедшая с жилой палубы женщина воззрилась на подчинённого с явным вопросом, а после перевела взгляд на некрона.

- Фаэрон, Кайден не бился головой?

- Тридцать два раза, Шепард. Над высотой его акробатических трюков нужно работать.

- Да всё со мной нормально. Джейн, мы всё равно отправимся на Цитадель, тем более, что Фаэрону нужно там что-то сделать. Мы вполне можем выделить время на просмотр Звёздных Войн.

- Кайден, ты хоть понимаешь, что говоришь?

Учитывая, что у капитана явно была к подчинённому некоторая слабость, Сетхеп уже вполне представлял, что будет.

- Итак, ваше мнение, Сетхеп?

Смертные были пьяны. Не настолько, чтобы потерять в координации, но их общительность уже повысилось. О чём-то переговаривались Азари и кварианка, турианец увивался за кроганом, пытаясь выяснить, кто лучше стреляет, а Шепард расположилась на диване в жилом отсеке, всё-ещё смотря на погасший голографический экран.

- Политическое противостояние двух конфессий. История знает миллионы таких случаев у каждой расы. Религия, политические воззрения, экономика. Наиболее близка ситуация к вашей же истории про Гая Юлия Цезаря. Вероятно, с неё и писалась.

- Вейдер?

- Дарт Сидиус. Ослабление центральной власти, прорыв к власти опытного и циничного политика, готового жертвовать малым для получения большего.

- Ситха и манипулятора.

- Корректное определение. Как я и говорил, опытный и циничный политик, готовый ради цели пожертвовать тем, без чего можно обойтись.

- Войну развязать?

- Наиболее эффективный способ создать государство из аморфного образования. Твой народ так делает постоянно, при чём в куда менее критических ситуациях. Относительно личности Дарта Сидиуса, я был бы готов признать его правителем определённой династии, будь он моего народа.

- Он жаждал лишь власти!

- Это первое требование к любому аристократу. Те, кто не жаждет властвовать, именно властвовать, разбираясь с проблемами своих подданных, контролируя ситуацию, удерживаясь на вершине и строя новое государство для себя, властвовать не должны. Мне совершенно непонятна ваша жажда менять правителей каждые четыре года. Глупость.

- Тогда правитель будет понимать, что он уйдёт, и не станет строить монархию.

- Временщик на троне много хуже. Он понимает, что уйдёт, так что будет действовать в своих интересах, а не в интересах своей вотчины. В том и беда, что ваши правители не имеют ни желания, ни возможности править, они способны лишь временно греть трон, наживаясь. Отвратительная ситуация.

- А джедаи?

- Шепард, запомни мои слова. Фанатизм вреден. Религиозный фанатизм - путь к смерти любого начинания.

Добравшись до склада, некрон вновь проверил свои творения. Шепард может сколь угодно долго убеждать Совет в наличии проблем, это ничего не изменит. Логика действий подсказывает, что Шепард попытаются арестовать, знание умений Спектра подсказывает, что попытка успехом не увенчается. А значит, следует быть готовым к штурму Цитадели кибернетической куклой. Если теория о средстве связи правдива, а это девяносто процентов вероятности, как только жнец пройдёт ремонт, единственным возможным решением для него станет попытка предупредить остальных о проблемах. Допустить этого нельзя.

Глава 22 Интерлюдия За стеклом.

Боль. Страшная, словно тело бросили в огонь. Долгая, словно медленно вымачивали каждую клетку в кислоте. Горькая, он и не думал, что отряд предадут союзники прямо в бою. Слой за слоем с него снимали шкурку, рвали на части, выжигали всё внутри, а после пересобирали, и пытка начиналась заново.

Боль не ослабла, но как-то мозг привык, и он смог услышать слова.

- Владыка, Сканирование завершено.

- Отлично, Фехтес, вторая итерация.

И снова агония, куда сильнее предыдущей. Сколько его буквально выжигало, подняв чувствительность, обрушив болевой порог, он не знал, не мог даже подумать в секунду или вечность боли.

- Неплохо. Он готов?

- Владыка, с высокой долей вероятности он будет сотрудничать.

Боль не схлынула, лишь снизилась до какого-то уровня, и Киррахе заметил палачей.

- Так это вы. Я знал, что людям нельзя доверять!

- Это да, Киррахе. Доверять вообще никому нельзя.

Шаг вперёд, металлический монстр навис над Киррахе, коснувшись того пальцем. Визг тела, не разума, разбился о чёрные стены, покрытые сонмом ярко светящихся зелёных знаков. Круги, линии, собирающиеся в многомерные конструкции, которые и освещали куб со стороной в десять метров.

Тело забилось на исследовательском столе, прямоугольном параллелепипеде из некродермиса. Лишённое кожи, не способное ни на миллиметр сдвинуться с места, только кричать в невидимых путах энергии. Наконец, визг затих, и отблеск разума вновь появился в глазах. Глазах, что за последние двадцать минут прожили несколько столетий.

- Молю.

- Моли, Киррахе. Ты же хочешь быть полезным?

Даже дёрнуть головой существо не могло, но в глазах появилась надежда.

- Хорошо. Значит, будешь. Итак, почему ты так настаивал на уничтожении базы Сарена.

- Это госпожа. Если он сумел вылечить генофаг...

- Включай.

Новый поток визга, который мгновенно сорвал бы голос любому живому, вот только такой возможности тоже не было, системы поддержки жизнедеятельности справлялись с латанием тела на ходу.

- Правду.

- Госпожа. Люди. Они могли узнать!

- Что?

- Машины!

- А вот с этого места подробнее.Что за машины?

- Госпожа. Она знает о машинах! Она встречалась с ними. Машина с плотью!

- Когда, где, что обсуждалось?

- Нет, я не знаю, Не-е-ет!

Металлический палец прихватил плоть и принялся перебирать мышцы, по плоти, где прошлась рука Предвестника Бури, пробегали изумрудные разряды восстанавливаемой и расширяемой нервной ткани.

- Думаю, следует начать третью фазу.

- Нет! Они говорили о людях, Азари, прочих видах! Они падут, а Госпожа получит отсрочку! Нас не тронут, а потом... это логично, выживет народ... сможет подготовиться...

- Где это происходило?

Металлический голос ни разу не сбился с ритма. Размеренно, неспешно, держа пальцы обнажённых мышц.

- Омега! Тайно! ГОР сумели обмануть камеры. Это всё, что я знаю!

- Время?

- Год! Год до задания, может больше.

- Хорошо, Киррахе, ты мне помог. Ты же хотел мне помочь?

- Преданный взгляд существа, по крупице теряющего разум, был ему ответом.

- Фехтес, третий этап. Информация в его разуме почти потеряна, активность мозга снижается до уровня животного.

Визг заживо пожираемого тела наложился на многоголосое жужжание, скарабеи медленно,клетку за клеткой, пожирали саларианца, чтобы создать на его основе новый организм. Машину с инстинктами животного, с возможностью размножаться и с примитивным интеллектом. Упырям быть, так повелел Владыка.

Глава 23

Некрон расположился на троне. Совершенно чёрный, словно вытесанный с невозможной точностью из металлического оттенка камня, лишь пара десятков зелёных глифов покрывала его бока. Совершенно прямые линии под прямыми же углами, вот только в этом и была странность, расположенная под девяносто градусов спинка была совершенно прямой, но позволяла откинуться назад градусов на тридцать, и так с каждой деталью. Неестественная конструкция, словно упрощённый чертёж, вынужденный ютиться в трёхмерном пространстве и скрывать лишнюю ость, прямо перпендикулярную трём остальным. Наверное, лучшим определением этого предмета мебели. который некрон создал взмахом руки из роя механических насекомых, было бы "пирамида, каждый угол которой - прямой". С точки зрения человека, металлический ксенос парой движений садистски изнасиловал с десяток законов физики и математических констант, казавшихся незыблемыми.

- Посол, не следует так внимательно разглядывать трон. Можешь сойти с ума.

- Это невозможно! Будь я чуть наивнее...

- Посчитал бы, что это магия?

Голова, до этого повёрнутая в профиль и не отводившая взгляда от пытающейся что-то доказать Шепард, показываемой голограммой, развернулась к Удине.

- Магия. Твой народ, посол, имеет довольно интересную историю. алхимики твоего народа умудрялись превращать свинец в золото при помощи воды и электричества. В сути своей - простая реакция, покрытие тонким слоем золота свинца. Это считалось магией. Теперь твой народ летает в космосе, разрушает саму материю, получая энергию, пусть и очень плохо отработанным способом, некоторые представители его способны менять законы мироздания, но вы всё-равно верите в то, что магия в вашем понимании возможна. Даже учитывая, что сами и являетесь магами.

- Что-то не замечал у себя способностей.

- Логично. Но ты являешься магом, посол. Ты знаешь законы мира, которые те знают другие. Тебе было бы проще, будь у тебя возможность с рождения, к примеру, менять потенциалы некоторых предметов? Вызывать молнии? Это магия?

- Если для этого не нужен реактор за спиной, да, это магия.

- Фактически, немногое нужно изменить в человеческом теле, чтобы получить эту возможность. Лично для меня магией является ваша способность плавать. Вы ложитесь на воду и не тонете, и пусть я понимаю, как это достигается, повторить я это не мог бы в своём органическом теле. Для меня это мания. Ваш мыслитель сказал. "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии". На самом деле это неверно. Магия это всё, чего мы не понимаем. Не только технология. Когда ты начинаешь понимать процессы, что стоят за определённым фактом, факт сильно упрощается. Но вы всё-равно, словно боясь сказать "не знаю", говорите о магии.

- Может, вы и правы, фаэрон. Но почему тогда вы здесь? После того, что случилось на Вермайре, понятно, вы можете спокойно покинуть пространство Цитадели, а то и самостоятельно уничтожить Жнецов.

- Твоё утверждение ложно. Я не знаю до сих пор точных характеристик противника. Я не знаю охвата его возможностей. И наконец, я не могу покинуть пространство твоего народа.

- Причина?

- Посол, у твоего народа есть легенда. Семь смертных грехов.

- Гордыня, праздность, зависть, блуд, обжорство, жадность, злоба.

- Да. Империя Некронтир возвела один из этих, с вашей точки зрения, пороков, в абсолют. Гордыня. Она даёт нам силы двигаться дальше, она позволяла нам сражаться с Древними, она не дала нам опустить руки, она взвилась в нас в новых телах, она позволила собраться и обрушить на Древних всю мощь нашего разума, превосходящего иные. Она двигатель прогресса. Она даёт силы каждый раз придумывать новое, ведь именно она заставляет каждый раз жаждать ещё большего могущества. Гордыня, Удина, не позволит мне покинуть твой народ. Бегство. Не тактическое отступление для перегруппировки, не заманивание в ловушку, бегство будет означать, что я слабее. чем эта убогая система, что я не способен справиться с проблемой. Нет, Удина, я слишком горделив, чтобы отдать Жнецам победу, там более, что у меня есть довольно высокая вероятность на триумф. И вы, едва покинувшие свою планету обезьяны, пойдёте со мной. Научитесь, пройдёте сквозь войну и смерть, ведь я на вас поставил свою гордыню. Так что веди свой народ, посол, ибо если вы струсите, я от вас не оставлю даже воспоминания.

- Фаэрон?

- Не беспокойся, посол, я не собираюсь начинать уничтожение твоего вида. Я не ошибаюсь, и люди ещё смогут меня удивить, есть в вас та же самая гордыня, что и в моих собратьях. В любом случае, Шепард уже заканчивает свои препирательства с советниками. Предполагаю, ты заблокируешь её корабль?

- Я обязан это сделать.

- И это хорошо. Дадим право Цитадели думать, что у них всё под контролем. Я займусь размещением своих творений. Что с бойцами?

- Полнокровная рота нашего друга, а также полторы сотни абордажных команд. Многие с флота в этот отпуск решили посетить Цитадель.

- Оружия хватит?

- Всё в порядке, Розенков уже открыл свои склады, а Русские.. ну, это Русские, тут даже добавить нечего. Создать чёрный рынок прямо на Цитадели, который на порядок больше, чем рынок официальный, это надо уметь.

- Хорошо. Действуем, как договорились. Как только Властелин прилетит...

- Мы покажем ему зубы Человечества. И да, Сетхеп, мой народ не подведёт.

- Не сомневаюсь.

Цитадель. Верхние уровни были достаточно просторны и залиты светом, но вот всё, что ниже "земли" куда более отвечало привычкам некрона. Узкие и тёмные извилистые переходы, словно сеть пезер, пронизывающие всю станцию. Здесь, вдали от жителей, и развернулась самая настоящая бойня. Скарабеи, арканиты, пауки и призраки сталкивались с тварями, которых сумел создать Властелин. Даже смешно, на станции проживало куда больше живых, чем было подсчитано официально. Бандиты, отребье, целые выводки ворка и наркоманов с подпольными наркоделами. Дополнительные миллионы, которые стали материалом для армии.

Жнец подумал совершенно логично. Он собирался быстро захватить станцию, а сделать это можно было только при наличии армии уже внутри этой станции. Правильно, логично, уже опробовано, судя по очень неплохому знанию местности, отдельные геты стреляли так, словно им была загружена в мозги точнейшая карта, а огневые точки располагались с точностью хорошо отработанного механизма. Увы, но у каждого решения есть последствия. Просчитать решение Жнеца было чень легко. Это было единственным, что могла сделать машины, и она это сделала. Отточенный разум, лишённый даже намёка на непредсказуемость.

"Третий отряд. Точка семнадцать.

Пред цифровым разумом некрона развернулась новая схватка. Дух и рой скарабеев влетели в помещение через проплавленные ворота и бросились в атаку на хасков. Пять тварей, два гета с дробовиками. Залп, ещё, часть скарабеев разнесло на куски, дух врезался в хасков, пронзая их шипами на хлыстах. В комнату влетела ещё партия скарабеев, разрывая на куски гетов, но и ни были уничтожены. Слитный электромагнитный взрыв был столь мощным, что выжег даже прислугу Властелина, не говоря уж о мелких машинах, так что дух остался в гордом одиночестве, передавая изображение рассыпающихся пылью противников. Аудиосенсоры уловили очередной многоголосый рык, и тут подоспела подмога. Новая разработка влетела в помещение, мгновенно залив то светом. Каноптековый светляк, оружие как раз для узких переходов. В отличие от прочих каноптековых созданий, светляка не предполагалось использовать для ремонта или поддержания работоспособности гробницы. Напротив, этих существ самих нужно было чинить почти постоянно. Аннигиляционный реактор, миниатюризированный до предела, а потому чудовищно нестабильный, был сердцем этой машины, именно вокруг него и строился тяжелобронированный корпус, способный выдержать нахождение в короне не особенно горячей звезды. И всё-таки аппарат плавился. Бронеэлементы держались около трёх часов, после чего начинали разрушаться. Выход был найден в преобразовании жара в свет, так что каждый глиф, которыми был покрыт светляк, вместо того, чтобы поглощать свет, буквально пылал, отводя лишнюю энергию. Оружием светляка был спаренный проектор разности потенциалов, а за счёт запитки от реактора повышенной мощности система приобретала подходящую огневую мощь. Створки бронирования с корпусов призраков защищали довольно хрупкое содержимое, поверх них стояла спаренная установка. Светляк даже не подлетел к противоположному проходу. Система рассчитала необходимую точку, и весь коридор, по которому неслись хаски, потонул в зелёных молниях. Плазма вокруг разряда, буквально испарила противника тугим канатом энергии, от жара потекли серые стены, оплывая кляксами. Всего несколько минут, и дух с новым роем скарабеев направился к следующей комнате.

И так по всей станции. Очень упрощённо данное сражение можно было сравнить с тренажёром, которые использовали некронтир для своих детей. По условиям тренажёра требовалось проложить вектора, одинаковое количество с обеих сторон, чтобы максимум их оказался на приёмном устройстве противника, в полностью зеркальной сфере. Не самая простая задача, кстати, требующая больших способностей к расчётам почти бесконечных преломлений и развитого пространственного мышления.

И Жнец проигрывал. Методично и аккуратно вычленялись его подразделения, а после выжигались с лучшего направления, уже два комплекса производства хасков были уничтожены, и теперь некрон сенсорами очередного духа видел третий.

"Отряды пять, семь, десять. Точка двадцать шесть.

Система производства на Цитадели отличалась от "зубов дракона". Сферические капсулы из пластика были наполнены наномашинами. В них помещалось тело человека, и за тридцать минут происходило полное преобразование. После этого капсула раскрывалась, и новый воин рвался в бой.

Первая тварь была разрублена пополам хлыстом, вторую буквально сожрали скарабеи, а после в бой бросились десятки кибернетических бойцов. Тупые, неспособные продумать свою тактику и стратегию даже на уровне зверей, но их было много. Много, но в бою слишком важна позиция, а противник бросился к духам через пересечённый ответвлениями коридор. Удары тугих канатов молний пересекли проход, разрубая толпу, отключились и вновь обрушились, выжигая следующих. Взрыв в переходе, и вслед за пропавшей молнией обрушился вал огня, первый светляк не выдержал и взорвался. На поверхности будет эффект, как при землетрясении в балл-полтора, но в закрытом переходе ударная волна разорвала хасков, перепадом давления разбило капсулы, скарабеев размазало по стенам, лишь духи не пострадали, активировав фазовый сдвиг. Ещё взрыв, и ещё, и ещё, а после четвёртого, когда светляки закончились, пред глазами некрона предстала картина полной победы. Перекрученные пластиковые стены, зачастую чуть ли не вывернутые наизнанку, пластик тёк и моментально застывал, сворачиваясь в гротескные конструкции, ни одной капсулы в десятиметровой высоты цилиндре комнаты, стража, единственной твари, которая была достаточно хорошо проработана Жнецом и могла не только нестись в ближний бой, а ещё и защищаться, создавая почти непробиваемые протекционные поля, разорвало на куски детонацией генератора, а после вбило остатки в стену, чудовищная мощь щитов была буквально снесена взрывами.

Миг, и разум обращается к развёрнутой в помещении под Логовом Коры системе пробуждения.

"Активировать паттерн. Создание. Пять светляков, десять роев скарабеев, три арканита.

Стандартная тактика уничтожения защищённых объектов себя оправдала, Прогресс пятнадцать процентов. Требуется ускориться.

"Отряд одиннадцать. Начать сборку системы пробуждения в точке двадцать семь.

Поднявшись с трона в том месте, где когда-то располагалось Логово Коры, и которое некрон посчитал корректным для своей задачи, Сетхеп бросил взгляд на стену, поверх которой системы платформы отобразили уже систематизированную информацию.

- Неплохо. С каждым уничтоженным конвейером Жнеца потери каноптековых аппаратов снижаются. Если Жнец за сутки не восстановит свою функциональность, на Цитадели н окажется лишь с тем, что с собой привезёт, а это куда меньше, чем необходимо.

Глава 24

Смотря на данные, передаваемые с обелиска, установленного на спутнике, вращающемся вокруг ретранслятора, некрон преисполнился довольством. Жнец вышел из перехода через ретранслятор в расчётной точке, вместе с пятью десятками кораблей гетов. Анализ был проведён успешно. Противник появился в нужное время и в нужном месте. Учитывая, что своих сил у Жнеца на станции нет, штурмовать её из космоса он будет долго, хоть какой-то отпор флот оказать ему обязан, а в случае, если противник всё-таки высадится на Цитадель, ему навстречу выступит армия. План лишён видимых недостатков.

Он расположился на троне в Логове Коры. Подключённый ко множеству сенсоров на станции, некрон представлял собой презанятнейшее зрелище. Массивный экзоскелет, отливающие металлом чёрные механические конечности, в руках покрытое глифами древко гауссового бердыша и пылающая зеленью сфера, словно состоящая из миллионов солнц, запертых в пространстве размером с кулак. Серебряная голова невидящим взглядом устремилась в серую стену, сознание некрона отдавало последние указания, крепко держа в сетях разума каноптековый рой. Он видел, как бросились к условленным тайникам с оружием бойцы, как впервые террористическая организация Цербер и войска Альянса сбивались в отряды в метрах друг от друга, хватали оружие и готовились встретить своего противника. Он видел и иное, то, как посол Удина и Призрак замерли на очередной виртуальной встрече, наблюдая за штурмом центра современного галактического государства силами существа, которое, как им казалось, практически невозможно остановить

Вот корабли Турианцев открыли заградительный огонь. Залп за залпом оружие защитников Цитадели разносило эскорт Властелина, проблема была только в одном, два километра бронированной туши не так-то просто пробить. Корабль нёсся вперёд, словно таран, корпус, встретившись с кораблём Иерархии, просто смял похожий на птицу аппарат, даже не подрав обшивки, поток расплавленного и разогнанного металла распилил следующий и ещё один. Наконец-то начала закрываться Цитадель, лепестки её медленно соединялись, создавая непробиваемый кокон, но защитники уже не успевали, Жнец прорвался, ободрав борта о границы створок, а в следующий миг по восприятию ударил ад. Электромагнитный импульс чудовищной мои обрушился на электронный разум, чуть не стёр экранированные банки данных, сознание Сетхепа Странника отключилось.

***

- Держите линию! Первый и третий отряды на правый фланг, обойдите их сбоку!

Вскочив на ноги, закованный в белую броню боец всадил очередь до перегрева в гета, буквально разорвав его на куски, рядом с ним непрестанно палили коллеги, превращая и так покрытые копотью, подранные и пробитые выстрелами стены в ещё больший дуршлаг. А гетов не становилось меньше. Твари сумели закрепиться вокруг проклятого "макета ретранслятора", который ни одна тупая морда и не подумала проверить! Яркий пример глупости ксеносов. Новые очереди заставили офицера Цербера броситься в укрытие, рядом рухнул с превращённой в решето головой оперативник. Коснувшись сенсора связи на шлеме, офицер буквально заорал в микрофон.

- Говорит лейтенант Расчек! Мы несём потери. Повторяю, несём потери. Необходима огневая поддержка.

- Принял, лейтенант. К вам уже направляется третий взвод тяжёлого вооружения. Продержитесь пять минут. Как поняли?

- Говорит Лейтенант Расчек, у вас есть семь, служу Человечеству!

Очередной выстрел, шлем раскололся, кусок рухнул на пол, и бойцу едва удалось укрыться за обломком. В нос врезался с силой хорошего хука запах. Кровь, дым, пот и гарь. Его любимое сочетание. Бойцы в белых скафандрах отступали, винтовка на охлаждении, так что пора погеройствовать. Перекат в сторону, пистолет выплёвывает три выстрела. Первый сносит щиты, ещё два разрывают уже платформу ракетчика. Ещё раз вскинуть пистолет, и ещё пять пуль устремляются к разрушителю, тварь таким не убить, но одна из руль к чертям разнесла сустав, заставив механическую руку обвиснуть плетью. Щёлкнул затвор, старенький пистолет, с которым ещё его предки воевали, когда человечество ютилось на одной планете, имел гадкую особенность, ограниченный боезапас. Две гранаты взорвались в очередной толме гетов, разбрасывая куски пластика и металла, и Расчек буквально заорал.

- Куда бежим? Вперёд, или я вас тут сам расстреляю за дезертирство! Ану по укрытиям, заградительный огонь!

Снова взревели винтовки людей, полетели гранаты и ракеты, забила снайперская винтовка. И снова кричать, срывая голос, перекрывая канонаду зычным басом.

- Второй отряд! На три часа, прикройте меня!

Сорвав с пояса дробовик, лейтенант бросился к подступающему разрушителю. От вырвавшейся из ствола ракеты удалось уклониться, благо разогнанный адреналином и боевой наркотой мозг был вполне способен на такие финты. Буквально проскользив последние метры по луже крови, Расчек вскинул дробовик.

- Передай привет своему богу машине!

Выстрел, ещё и ещё, до перегрева, голова гета просто перестала существовать, как и верх торса, а вот низ рухнул не туда, куда надеялся лейтенант. Удар синтетика выбил из лёгких воздух, и уперевшись в платформу, Жан оттолкнулся ногами. Тяжело, но остатки противника поддавались. Взрыв совсем рядом опалил кожу, а в следующий момент на руку наступила синтетическая нога. Как ему удалось мотнуть головой, он и сам не понял, но очередь прошила пол миллиметрах от лица. Совать тесак из ножен было делом долей секунды. Удар, и руку, и так нашпигованную осколками, прошило болью. Новый выброс адреналина, и разрушитель отброшен, а однорукий оперативник бросился в атаку с утробным рыком. Широкий замах, механическая рука полетела вниз, а голова - в сторону секундой позже, но в развернувшегося Цербера уже были направлены новые дула винтовок. Рокот, словно от чудовищно мощной дрели, ударил по ушам, на мгновение лишив возможности слышать, а гетов буквально снесло шквалом пуль, слева с явной натугой сжимали монструозные пулемёты бойцы в синей броне.

- Говорит лейтенант Мира Лонс. До...

Взгляд девчонки упал на кровоточащую руку и бледного оседающего на пол бойца Цербера. Пара рядовых подхватила начальство, пусть и не своё, уложив на пол, вкалывая панацелин, купируя кровотечение, а Цербер бредовым взглядом смотрел на офицера Альянса.

- Лучший бой в моей жизни!

Вот только ретранслятор вновь запылал синей энергией.

***

"Восстановление систем. Анализ повреждений. Банки данных не повреждены. Основные энграммы контроля не повреждены. Личностная матрица не повреждена.

- Отлично. Хоть что-то хорошо. Доклад.

Он говорил и вокабуляром в пустоту, и в сеть одновременно, система в процессе восстановления. И ответ пришёл не лучший. Скарабеи сгорели. все, большинство арканитов на восстановлении, духи замерли без команды, как и пауки, как и, что удивительно, светляки, но их импульс не коснулся, от энергетических ударов в неактивном состоянии они были защищены отлично.Проблема была в том, что предусмотреть ситуацию на станции он не смог. Да, если что-то выглядит, как ретранслятор, надо проверить, вдруг это тайный ход в крепость! Тупые, бездумные неразумные! Да и он хорош. не проверил. Впрочем, проявляющиеся сомнения были отброшены цифровой логикой. Исходных данных недостаточно. Требуется реакция на изменение в боевой обстановке. Вся станция фронт, противник пробивается к Президиуму, что бы там он ни искал, врага нужно уничтожить. Телепортация не вариант, эта система максимально уязвима к помехам, ещё один подобный удар, и от некрона не останется ничего, так что дверь в Логово Коры аннигилирована выстрелом свежевателя, и ноги уже несут металлическое тело к башне.На бегу подключившись к системе объединения разумов, некрон заметил маркер Шепард. Видимо, она воспользовалась тем-же путём, что и диверсанты.

- Шепард. Ситуация.

- Сарен прорвался, мы с Головорезами прорываемся к Президиуму. Фаэрон, я думала, вы...

- Я собираюсь жить вечно, Шепард, запомни это. Продолжайте движение, я вас догоню.

Из-под земли вырвался, раскрошив пластик пола в пыль, паук. Вскочив на него, некрон бросился вперёд уже по воздуху, буквально вплавив себя в корпус и активировав щиты. Выстрелы отклонялись электромагнитными полями, в ответ гетов. хасков и прочую фауну обдавало разрядами энергии, распыляя. Выстрел, паука разорвало, взорвался реактор, отбросив Сетхепа на пару метров. Ракетчик. Три шага, взмах, лезвие сносит голову и верхние конечности. Шаг, удар, труп. Не важно, кто, мозг обрабатывает ситуацию, руки лишь исполняют. Хаск, хаск, хаск, гет, кроган, гет, кроган, два хаска. Он шагал по плавящемуся пластику, оставляя за собой полосу изломанного металла, расчленённой плоти и жидкостей всех мастей. новый паук выкопался, но мгновенно был убран подальше. Танк гетов чуть не спалил и его, и некрона.

- Некогда.

Рука сжала кристалл, и в машину врезался пучок молний, начисто испарив туловище, ноги и голова с шеей рухнули на землю. Снова запрыгнуть на паука, чёрно-зелёное тело бросилось в зенит, ближе ко Жнецу.

Он летел вперёд на максимальной скорости, всаживая прямо на ходу разряды бури в противников. последний удар, и паук полетел дальше, рвать противников, а спрыгнувший некрон снёс металлической платформой турианца. Удар об землю, и руки обхватывают голову, скручивая её на полный оборот. С таким не живут. До сенсоров доносится призыв о помощи с корабля.

- Шепард, полторы минуты, и Жнец будет уничтожен. Не открывай Цитадель!

- Фаэрон? Сзади!

Удар когтями чудовищной силы. Удалось хоть чуть его смягчить, отпрыгнув, но всё-равно расцарапал броню, благо не критично. Град пуль сверху, а Сетхеп опёрся на древко, выпрямляясь.

- Вот и новый аватар Жнеца. Право слово, я ожидал чего-то большего.

- Я Назара, и эта станция - моя!

Тварь бросилась вперёд, выпуская из себя заряды энергии, не важно. Удар, ещё и ещё, лезвие оплавлено, но работоспособно, и бердыш это доказал, гиперфазное лезвие завертелось в руках, расчленяя тварь, до земли добрались только фрагменты механических костей.

Рывком поднявшись наверх, некрон устремил взгляд на Жнеца. Хотелось увидеть поражение надоедливого головоногого своими глазами. Вспышки зелени на алом фоне станции, словно звёзды в туманности. Две, три, пять, десять, тридцать пять светляков, максимум, на который оказались способны скарабеи-строители, разрядился, вбив разряды во временно потерявшее управление из-за убийства аватара существо. Несколько строений на лепестках обвалились, открывая вид на спрятанные внутри пилоны из некродермиса. Пятнадцать секунд на разворот, и Жнеца уже разрезают, аннигилируя его платформу. Тварь не может даже пошевелиться, чтобы убраться вверх из смертельной ловушки, медленно перестающей таковой быть. Шепард всё-таки решила открыть Цитадель, ну да не важно, слишком медленно раскрывается крепость, чтобы заставить светляков менять местоположение. А зрелище действительно эффектное. Словно заводской станок, орудия отрубают конечности и разрезают тело, причиняя твари нестерпимые мучения.

- Первый пал, и это только начало.

Глава 25

Погружённое в полумрак помещение, затянутое бледно розовыми драпировками, казалось, полностью пропахло благовониями и возбудителями, в комнате не было привычной мебели, только подушки устилали застеленное ковром помещение. Здесь, в покоях Спутницы, наверное, единственном месте, которое почти не пострадало в боях за Цитадель, собрались трое правителей галактики, по крайней мере, в своих глазах они представали именно так.

- Мне кто-нибудь объяснит ситуацию?

Азари выглядела неважно, впрочем турианец не обольщался на свой счёт, он и сам явно не плакатного героя представлял собой. Раскалывалась голова, он попал под взрыв гранаты, и пусть осколки его не задели, но ударной волной приложило его хорошо, последние двести метров до шаттла его тащили на руках секьюрити.

- Спаратус?

- А что говорить, Тевос? Мы в дерьме. Неизвестный корабль просто пробил насквозь оборонительный флот и добрался до центра нашего пространства. Наиболее защищённая крепость таковой быть перестала.

- И что делать? Спаратус, штурм Цитадели выявил...

- Нашу импотенцию, Тевос, я это знаю. Если бы не люди, нас бы смяли.

- Цербер, Спаратус. Цербер. Их видели все. Штурмовые подразделения в белых скафандрах, от их шестиугольников уже в глазах рябит. Террористы высадились на Цитадели, притащив оружие, и встали на нашу защиту. Немыслимо!

- Требуется анализ методов проникновения Цербера, нельзя допустить нового урона репутации Совета, в следующий раз люди могут атаковать уже нас.

Валерн одновременно тараторил и уже печатал что-то, отдавая приказы отрядам ГОР, наводнившим Цитадель после уничтожения Жнеца.

- Неприемлемо. Защита Цитадели имеет брешь!

- Валерн, ты что делаешь?

- Советник Спаратус, требуется произвести арест всех представителей человеческого вида, оставшегося на станции, а также человеческого синтетика, чтобы произвести проверку на сотрудничество с Цербером. Кроме того требуется провести исследование технологий людей на предмет нарушения законов пространства Цитадели, сам синтетик и его бойцы продвинут технологическое развитие Цитадели...

- Стоп!

Тевос развернулась к Саларианцу. Бледная, с трясущимися руками.

- Ты что сейчас говоришь? Ты хоть представляешь, какой политический удар это нанесёт по нам? Арест тех, кто фактически закрыл нас собой!

- Возможность сократить технологическое отставание оправдывает действия.

- Наплевать на возможность! Ты хочешь, чтобы уже нас спалили, как гетов? Мы понятия не имеем, сколько под станцией машин этого Сетхепа! Судя по докладам Спектра, под станцией настоящее побоище, геты и некроны сражались там, под нашими ногами, а мы ничего не заметили! А основываясь на полученных во время боёв характеристиках некронов, нас размажут тонким слоем по всей станции! Стоп, я сказала!

Саларианец, наконец, убрал руку от инструметрона и даже заложил руки за спину, чтобы не нервировать биотика.

- С людьми пока ничего не делать. Выпустим Цербер, иначе нас не поймут свои же сограждане.

- Да, Турианцы нас точно не поймут. Мне пришло сообщение с Палавена. Передать официальную благодарность частной военной компании Цербер.

- Вы сошли с ума! Террористы...

- Уже нет. Тевос, ты не хуже меня знаешь некоторые... особенности моего народа. Они сражались за нас. Вместо нас. Если мы не дадим что-то взамен, начнутся вопросы от армии. Неприятные вопросы.

- Значит, понадобится вывести их в правовое поле. Контроль этой силы необходим. Теперь о синтетике. Валерн, какую информацию вы нашли.

- Немного, советник Тевос. Это существо было на Цитадели вместе с Шепард. В тот самый момент, когда она привезла нам неактивный маяк. После этого он был замечен на Теруме, Новерии, Вермайре. С Вермайра нет докладов, но судя по ситуации на Цитадели, с дредноутом гетов он уже вступал в бой. Относительно технологий, его познания удивительны, основаны на совершенно непонятных принципах.

- Технологии, действительно, новые, но думаю, собрав части, мы сможем их восстановить, не так ли?

- Советник Тевос, не технологии. Совершенно иные принципы работы. Не было найдено нулевого элемента вообще. Процессы в реакторах, остатки которых были собраны, не отвечают известным на данный момент законам физики. Был найден повреждённый аппарат, шагающая штурмовая машина в неактивном состоянии. Реактор был стабилен, но попытка понять, что это, привела к уничтожению исследовательского корабля.

- Так тот крейсер был вашим.

- Научное судно с пятой степенью защиты. Математическая модель, созданная физическим институтом Сур Кеша прогнозировала выход в пять вольт. Сутки лучшие учёные бились над тем, как подключить простейший потребитель, диод, пытаясь разобраться в надписях на корпусе. Язык расшифровать не удалось. Был подключён разработанный аппарат, собирающий вторичную энергию, ко вторым суткам неспособные понять ни принципов работы, ни методики использования, учёные посчитали возможным запитать что-то хоть от той энергии, которую реактор теряет в процессе работы. Но при подключении произошёл коллапс ядра, карабль не взорвался, он мгновенно был аннигилирован. Судя по вторичным показателям, реактор выделяет столько же энергии, сколько все энергостанции Сур Кеша вместе взятые. Реактор размером с голову саларианца. Новых примеров этой технологии не найдено. Материал, который используется в этих машинах неизвестен. Мало того, невозможен с точки зрения законов физики, он способен к самовосстановлению за счёт роста!

- Нечто производит генерацию нового материала внутри аппарата? В каждой машине?

- Да нет же! Советник Тевос, вы не понимаете. Материал самостоятельно разрастается при облучении его неизвестной энергией. Рост возможен только в пределах облучения реактором. Фактически, любая деталь некрона способна восстановиться до полноценного аппарата, если имеется энергия. Медленно, но способна. Во время коллапса реактора были получены данные, у аппарата мгновенно отросли лапы и хвост. За время коллапса, три и две десятых секунды, аппарат пробил бронированную переборку и убил учёного.

- Их можно взломать?

- Относительно аналитического ядра. Его не существует. Аппарат пользуется алгоритмами, намертво вшитыми в условный биос. Каждая функция, судя по докладам, это одна единица информации. Попытка взлома неосуществима, даже попытка, так как системы связи отсутствуют, а точнее, неизвестны физические законы, на которых строится эта связь. Мы не нашли никаких средств и не заметили фактов передачи данных куда-либо. И даже имейся возможность подключения, мы не способны расшифровать команды. Единственное, что установлено точно, это не ИИ.

- Оно работает как ИИ и выглядит как ИИ, вы о чём?

- Советник Спаратус...

Глаза саларианца закатились вниз в явной демонстрации усталости от недостаточно быстро думающих собеседников.

- Это не искусственный интеллект. Не геты, не машины Иерархии или Республик. Это чудовищно сложная программа. Набор алгоритмов на все случаи, нет системы обработки данных, сумматоров, которые нам привычны. Группа программ полноценно способна взаимодействовать с миром без использования существующих методов создания нейронной сети. Без самой нейронной сети. Не требуется обучение, невозможно переобучение, но присутствует самоусложнение алгоритмов. Методика программирования неизвестна. Реинжиниринг невозможен. Всё равно, что сбросить рядом с первобытным турианцем масс-ядро. Рядом с турианцем, для которого единственный источник тепла и света это костёр! Разница примерно идентична. Качественная разница. Девяносто процентов тестов, которые проводились, дали результаты, никак не связанные с законами физики, известными нам. То, что увидели наши учёные, математически невозможно! Равно как и геометрия самого аппарата. Внутренняя часть аппарата в полтора раза больше, чем внешняя. Геометрия неприменима. Законы пространства и времени неприменимы. Мы сейчас пытаемся начертить трёхмерный куб в одномерном пространстве. Внутри бесконечно тонкой прямой линии! Это невозможно!

- Но люди сумели, советник Валерн.

- Я не понимаю, как! Сур Кеш не понимает, как! Цвет интеллекта Саларианского Союза получил задачу, от самого существования которой больше половины привлечённых учёных получили повреждения психики! Больше половины физиков, лишь посмотрев на фотографии, сошли с ума и были умерщвлены!

- А геты?

- Технологии сложные, Реинжиниринг займёт годы, но тут теоретически понятно, с чего начинать! Технологии этого синтетика не несут вообще никаких ключей к решению. Попытка рассчитать процесс работы аппарата привела к созданию математической модели в двухсот пятидесяти шестимерном пространстве! Саларианский союз засекретит любые упоминания об этой технологии. Само её существование вызывает ментальную угрозу всей нашей расе! Исследования супердредноута гетов будут продолжены, обломки "Властелина" на пять порядков проще с технологической точки зрения.

- Значит, люди каким-то образом нашли технологии протоцивилизации. Допротеанской эпохи. Где?

- Я могу ответить на этот вопрос.

Спаратус коснулся инструментрона, демонстрируя явно древние фрески.

- Они даже не скрывают этого, всё в свободном доступе. Приэкваториальная страна, древняя. Около шести тысяч лет назад именно там был один из центров культуры человечества. Это постройки древней цивилизации. Ничего не напоминает?

- Усечённые пирамиды, постаменты для пропавших орудий.

- Именно. Обелиски, оссуарии, культ смерти с вечной жизнью после смерти и определённых процессов. Теперь другой континент. Никак не связанный. Те-же пирамиды, только ступенчатые. Теперь третий континент. Те же пирамиды. Даже далеко на севере можно найти нечто похожее. Захоронения древней протоцивилизации. Как мы переняли культуру и технологии Протеан, так и они переняли культуру своих предшественников. Куда более древних. Мало того, у них есть и ещё одно преимущество. Фаэрон Сетхеп. Выживший, пусть и не в полном смысле, наследник этой расы. Где его откопали, не так важно. Египет, Амазония, север, восток. Главное, что откопали, и представитель во много раз более развитой эпохи на стороне людей. Даже, если он не выступит на их стороне, хотя уже выступил, значит научит. Даст часть технологий.

- Стойте.

Новый экран, но теперь уже от советника Валерна.

- Я понял, что мне напоминает эта логика. Невозможно! Век назад!

- О чём ты?

- Советница Тевос, вы не хуже меня знаете, как развивалось программирование у наших видов. простейшие виртуальные интеллекты повсеместно распространены. Создаётся база, а после обучается на примерах. Так было всегда. Мы раньше считали, что в докосмическую эпоху Люди шли по тупиковому пути развития, они использовали те-же функции, что использует некрон, пусть и на очень простой материальной базе. Тогда наши учёные смеялись. Зачем писать каждое действие, если можно создать ядро и на его основе сформировать исполнительный виртуальный интеллект? Но результат. Сейчас они возвращаются к этой методике! Начинается бум программирования, которое люди зовут функциональным. отсутствие обрабатывающего ядра, огромное вложение ресурсов, но если на выходе получится сделать такое, нужно немедленно найти источники данных! Если мы сумеем понять методику программирования, продвинемся на годы вперёд.

- Это применимо в краткосрочной перспективе?

- Нет, советница. Функциональное, и тем более алгоритмическое программирование не может быть связано с технологиями виртуального интеллекта. Не на данном этапе развития.

- Тогда зачем?

- Возможно, нам удастся улучшить системы, в которых неприменим ВИ, к примеру, ручное вооружение. Мы сможем написать алгоритмы для работы компьютера оружия. Не потребуется ядро, оружие станет дешевле.

- И это всё?

- Да. К сожалению, На данном этапе изучения это предел. Для улучшения нужно перелопатить всю историю людей. До механики, до ручного труда!

Слушая коллег, Тевос развалилась на подушке. Безумие. примитивная раса, выскочки, новички. А оказалось... Оказалось, что наиболее развитые виды Цитадели мгновенно рухнули на уровень средневековья, стоило людям вступить в бой по настоящему, проявить скрытые до определённого момента карты. Искусственный интеллект они отказались разрабатывать. Конечно, ведь уровень программирования зачастую затыкает за пояс эффективность гетов, а ИИ, вот он, ходит по Цитадели и присутствовал рядом с людьми на протяжении всей их, мать её, истории! Запрет на создание кораблей класса дредноут, ограничение уже существующих. Когда орудия размером с флаер способны резать на части двухкилометровый супердредноут были собраны прямо на Цитадели! Конечно, они согласились, зачем им вообще хоть что-то говорить? Тевос истерически засмеялась, из глаз потекли слёзы.

- Советница?

- Ничего, Валерн. Просто я присутствовала тогда на подписании мира и договора о вхождении людей в Цитадель. Видела их! Эти твари провели нас, как деву, чтобы лазурь получить. Запреты, которые веками выстраивались для поддержки наших рас на уровень выше полуживотных. вроде элкоров, запреты, что сдерживали агрессивные и варварские расы, правила, установленные нами! Они на них согласились. Да и почему нет, ведь каждое правило никак их не ограничивало. Валерн, Спаратус, готовьтесь. Люди должны быть уничтожены в ближайшие двадцать лет. Для нашего собственного выживания.

Глава 26

Сбор. Структуризация. Анализ. Сравнение

Сбор. Структуризация. Анализ. Сравнение

Сбор. Структуризация. Анализ. Сравнение

Центр сознания всех жнецов занимался критической задачей, бросив все ресурсы модуля аналитики на перебор предыдущих рас. Счётчик перевалил за граничные пятьсот итераций, но система не нашла даже двадцатипроцентного совпадения с любым из предыдущих циклов. Тактика. Технологии. Программирование. Полное отсутствие корреляции. Новые расы были более не объектом сбора. Не все. Одна из рас стала Врагом. Врагом страшным, зачатки самосознания, развившиеся за миллионы лет синтетической эволюции, сжимались от ужаса при одном лишь упоминании как органической, так и синтетической ветви этой цивилизации. Люди. Некроны.

Каждый раз органические расы создавали себе слуг из синтетики. Каждый раз удавалось их остановить. Опасность. Опасность для основной личностной матрицы древнего искусственного интеллекта. Чаще всего первым срабатывал именно этот условный оператор, начиная подготовку к новому циклу сбора, до прочих расы не добирались. Вот только теперь сработали ВСЕ! Искусственный интеллект, превосходящий не только граничные условия, превосходящий не только граничные условия, превосходящий отдельного Жнеца. Материально-техническая база, соперничающая с материалами Создателей. Цифровая система, имеющая эффективность большую, чем граничная. Отклонение от стандартного технологического уклада. Наличие оружия массового поражения. Наличие источников энергии полузамкнутого цикла, а то и замкнутого, если смотреть на некоторые направления. Специализированное вооружение против синтетических форм жизни. Всего сто двадцать восемь критериев, и каждый из них нарушен! Такого не было ни разу!

Враг опасен. Органические виды инсектоидного класса встречались, но были собраны. Самый сложный противник. Огромная скорость самовоспроизведения. Недостатки - невысокая живучесть и зависимость от центров в виде определённого подвида существ. И всё-таки система диктовала проводить полноценную санацию в пределах поражённых видом звёздных скоплений. Полное уничтожение. Органические расы гуманоидного типа подтип агрессор. Опасный в отдельном сражении, но неспособный вести борью болго. Война на истощение предпочтительна. Подтип страж. Способен долго обороняться, каждый раз усиливаясь. Рекомендуемая тактика - один удар всеми силами. Подтип разведчик. Резкая направленность на маневренную войну, удары по центрам принятия решений. Зависимость от средств передвижения. Малоэффективен в условиях сбора. Люди. Два из трёх подтипов. Прямо противоположные тактики и стратегии противодействия. Имеются характеристики третьего подтипа. Подпадают под подтип универсал. Вероятные потери сорок три процента флота. Синтетическая раса некрон. Инсектоидная синтетическая форма. Высокая живучесть, высокая скорость самовоспроизводства, технологический уровень неизвестен. Неизвестен по причине отсутствия примеров технологий. Полноценная синтетическая личность. Полноценный разум уровня самого ядра личности. Враг. Первый этап Сбора провален, отправка нового сигнала потребует создания достаточно мощного ретранслятора силами расположенных в пространстве агентов. Потребуется использовать ресурсы предыдущего Сбора раньше запланированного. Второй этап должен сработать.

Враг опасен. Враг силён. Технологическое превосходство будет нивелировано войной. Технологии будут ассимилированы, а система Сбора будет актуализирована. Жнецы станут ещё могущественнее, ещё ближе к Господину.

***

- Значит, началось.

Расположившийся в кабинете посла, Удина не сводил взгляда с Призрака, закурившего уже третью сигарету за последние десять минут.

- Да, выявлены группы саларианцев с начальными признаками индокринации. Турианские колонии вновь заявляют о независимости. Батарианцы начали передел власти. Около трёх сотен Азари покинули территорию Республик и пропали. И это только те, за кем мы ведём наблюдение. В самих Республиках также проблемы, Тевос на грани краха. По слухам, она предложила начать готовиться к большой войне. С людьми.

- Тварь!

Бокал с вином разлетелся на осколки, влетев в стену посольства.

- Чёрт, у нас галактический апокалипсис на носу, а эти синие! Так, ладно, теперь хоть понятно, почему став Советником, я не посещаю реальных заседаний. Причина?

- Кратное технологическое превосходство Человечества. Они считают, что Фаэрон учил нас со времён пирамид.

- Мать их! Да будь у нас такой источник знаний, Цитадель даже пикнуть не смела бы! Мы уже преодолели период застоя нашей технической школы, только получив пару намёков и вдохновение для научников! Аннигиляционные реакторы проходят стендовые испытания. Конечно, до Фаэрона нам ещё как до соседней галактики на своих двоих, но это уже хорошо! В серию входят новые типы оружия. Проблема.

- Лет десять у нас точно есть, быстрее Республики не раскочегарятся. К тому-же это только Азари и Саларианцы. Вероятность вступления в войну Иерархии мала.

- Почему?

Усмешка скользнула по губам Призрака, и тот жестом попросил Удину поставить новый бокал на стол.

- Мне слил информацию лично Спаратус.

- Ё!

- Вот и "Ё". Иерархии плевать на будущую войну. Если, конечно, азари не подомнут их.

- Да, это хорошая новость. Ещё кто?

- Не знаю. Предполагаю. что Азари попытаются воздействовать на Флот, но получится ли договориться с Кварианцами, не могу сказать.

- Дочка адмирала?

- Можно попробовать. Ты или я?

- Я свяжусь со своими. Пора вытаскивать Цербера наружу. Будем изменять репутацию. Раньше нам было выгоднее в тени, теперь такой подход не сработает. Надо выбираться наверх Ты как, готов вспомнить своё имя?

- Я его и не забывал, Доннел.

- И тебе того-же, Джек

***

По покрытой пластиком дороге мерно стучали ноги. Точнее, стучала лишь одна пара, скрытые за традиционным платьем, ноги молодой азари, практически не производили шума. А вот её спутница явно была иного мнения о понятии "красота". Высокое полностью металлическое тело цвета чёрного металла было затянуто в практически негнущееся платье тёмно-серого цвета, словно отлитое из пластика, открытые стальные руки венчались когтями, чёрные сапоги также имели металлический отблеск, а каблуки-шпильки отбивали грубый ритм по дороге. Лицо же металлического существа, представляющее собой стальную гротескную клыкастую маску с зелёным пламенем в линзах, было обращено на спину идущей на шаг впереди азари.

- Мам?

Лиара развернулась, всматриваясь в Бенезию, теперь носящую иное имя, но оставшуюся её матерью, особенно после того, что ни обе пережили, только одна по вине жнецов, а вторая - протеан.

- Я, конечно, не ребёнок, но тебе не кажется, что пить под взглядом матери, это не слишком удобно? Тем более, ты-то не пьёшь.

- Я и сексом не занимаюсь, но это не помешало мне подождать, пока ты и твой друг-дрелл...

- Мам!

Из решётки, сокрытой за клыками, вырвался скрип, Бенезия смеялась.

- Это я тебя готовлю. Как ты и сама могла понять, идём мы не пить и не искать партнёров, с этим ты и без меня справишься, в баре у нас есть дело. И старый друг, вот ко встрече с ней я тебя и готовлю. Зная её, подколок не избежать.

Из раскрывшихся дверей бара вырвался и врезался в азари почти физический таран из алкогольного пара, запаха пота, феромонов и разносящих уши ударов по барабанам, на мгновение Лиара замерла, пропуская мать вперёд и готовясь к погружению. Бенезия же не замедлилась ни на мгновение. Или предусмотрительно отключила сенсоры, или была привычна к подобным заведениям.

- Да, а она не изменилась. Кроганский рэп всё ещё основной трек в её обиталище.

Семеня за Бенезией, азари пыталась лавировать в толкучке из, наверное, всех возможных рас, которые тряслись под какофонию "музыки", и закономерно врезалась в какого-то турианца.

- Потанцуем, или сра...

Турианец оборвался на полуслове и бросился в толпу, только увидев разминающего кулаки робота за спиной синенькой. Рывком Лиару развернули и потащили к утопленному в стену проходу.

- Потом поищешь развлечение, пока у нас дело. Нет, в тебе явно многовато от отца.

Только скрывшись за взломанными дверями, Лиара смогла перевести дух, звукоизоляция была тут очень даже хорошей, вот только не изолировали стены внутренний кабинет, внутри которого в стену явно врезалось что-то тяжёлое.

- Да ... Эти .... Твари ...., ...., ...., да в лазурь да кроган чтобы...

Касание сенсора, и дева очутилась посреди хаоса. Разломанная мебель, следы ударов, потрескавшийся пластик стен и даже потолка, а посреди этого месива из дерева, металла и пластмассы стояла, окутанная биотической аурой почти чёрного цвета, азари в багровом платье явно не из ткани, ну не может тканый подол отражать свет, как тяжёлая броня. Азари развернула голову, и Лиара отступила на пару шагов, врезавшись спиной в дверь, звериное выражение лица, яростный оскал и явная готовность убивать дополняли атмосферу.

- Какая тварь влезла? Я вас сейчас...

- Вот, Лиара, познакомься, это папа. Скажи "папа".

Издевательские интонации были прекрасно слышны в металлическом голосе.

- Что? О, как ты здесь очутилась? А ты?

- Неужто не узнала, Этти?

Взмах руки, и Бенезия уселась на воздух, как в кресло, не касаясь пола. остальным было предложено посидеть на зависших в полуметре от пола обломках мебели.

- Бенни?

Рухнувшая на остатки сиденья от офисного кресла (или это были остатки спинки, не разобрать), азари вновь окуталась биотикой.

- Так вот, как. И Лиару тоже?

Этита уже начала подниматься, как её буквально сбило гравитационным ударом.

- Сядь! Сядь и выслушай. Нет, такой судьбе своей дочери я не желаю ещё лет девятьсот, а там сама решит. Мне же нужно, чтобы эти девятьсот лет у ней появились. как и у всех нас. Ты же знаешь, что случилось с Сареном?

- И с тобой. Слухи ходят.

- От старых кошёлок, как я понимаю. А они не рассказали, что меня сначала отправили проконтролировать Сарена, потом ему же слили, а потом ещё и послали Спектра прибить?

- Что?

- Именно. Мои действия были санкционированы советом Матриархов. Твари хотели снять сливки с ситуации, а когда не получилось, слили. Бывает. То, как я выгляжу, это расплата. Был выбор, сохранить разум, или сохранить тело. Несложный, по крайней мере, для меня. Есть и преимущества, теперь я могу тебя скрутить, если постараюсь... наверное.

- Я заметила. Ладно, что нужно? Как я понимаю, Сарен...

- Не был проблемой изначально. Он уже ничего не ответит, но такое ощущение, что его тоже направляли. Прямо ко жнецам. По крайней мере. данные о Жнеце Сарен точно получил от ГОР. Лиара, закрой уши, нечего тебе слушать, как папа планирует развлекаться. Хотя я бы на это посмотрела, да и участие приняла.

- Я не собиралась. Так, теперь становится понятно, почему Республики лихорадит.

- А вот отсюда поподробнее. Сама понимаешь. трудно быть в курсе сплетен, если не можешь поговорить с их носителем.

- Подробнее. Пожар в борделе на Тессии. Тевос с подругами пробивают неофициальную версию событий. Люди договорились с Гетами и обманом подчинили Сарена, предоставили супердредноут, а после показательно отбили атаку, чтобы повысить свой авторитет в глазах просвещённых рас. Людей нужно уничтожить и забрать их технологии. Люди нарушили договор о вступлении в Цитадель. Тевос сошлась с Саларами и теперь давит нарытым ГОР компроматом.

- А портия войны?

- Самое смешное, что теперь их так не назвать. Они связались с Палавеном, поспрашивали, и теперь вставляют палки в колёса новой партии войны. Но их оказалось мало. Судя по всему, нами уже лет сто правил не Совет, а лично Тевос.

- А вот это точно опасно. Когда начнётся?

- Лет через пятнадцать, в лучшем случае. У матриархов сейчас веселье, они пытаются понять, как вытащить промышленность из той лазури, в которую та скатилась после прихода турианцев.

- А сами жандармы?

- Послали азари пыжака полюбить. Им плевать на войну, которую развяжут на Тессии и Сур Кеше. Вот скажи, долго мы продержимся без войск против людей?

- Людей? Мелко мыслите. Люди помогли защитить Цитадель. Люди дали время в самый ответственный момент, но отбил атаку и протащил через мясорубку жнеца мой повелитель.

- Ты находишься под влиянием ещё какого-то существа?

- Ну как под влиянием, я дала ему присягу. После спасения. Сама я явно не смогла бы преобразовать своё тело, защитить от промывки сознания, да ещё и сохранить свободу воли. Вот с ним, если вы собираетесь устроить войну за технологии, вам и придётся столкнуться.

- Людской синтетик?

- Да не людской он ни разу. Что людям, что нам до него далеко. Кажется, мы все для него детишки, играющие на стройке. Его стройке.

- И в бою с ним мы проиграем.

- Вопрос не в факте. Вопрос в том, как быстро. Лично я ставлю на месяц. Если подключатся турианцы, то дольше, но результат не изменится. Я видела, как он клепает корабли, просто печатает, как мы печатаем корпуса пистолетов. С такой скоростью восполнения потерь ему и думать о тактике не придётся, знай, отправляй войска, просто опустошая планеты.

Этита скривилась, смотря на подругу.

- И что делать в таком случае? Так-то, дохнуть я не хочу.

- Придётся поиграть в политику, чего ты не любишь. Но тут два варианта: или тебя ставить, или Лиару.

- Её ещё в это не впутывай.

- Она уже впуталась. И выйти с хорошим преимуществом у нас есть все шансы. Ты же ещё общаешься с нашими подругами?

- Я из этой банки со змеями и не вылезала, в отличии от тебя.

- Хорошо. Тогда поступим так...

Глава 27

Рука вырвалась из сверхсветового перехода, ловя отблески системообразующей звезды на резких обводах серповидного корпуса. С Цитадели некрон ушёл аккуратно, то есть, забрал всё, что только мог. В тессерактовое хранилище отправились обломки Жнеца, кораблей гетов, их платформы и даже одиннадцать странных органических тварей, которые обслуживали системы Цитадели. Интересные твари. Хранители были биологическими машинами, запрограммированными на поддержание работоспособности станции. Основным их преимуществом была возможность поместить в память полноценный чертёж целой станции, к которому они раз за разом приводили Цитадель после того, как на ней поиграли Жнецы. Очень интересная концепция, органическая раса каноптековых созданий. Да, с органикой у Жнецов и их господина работать получается получше, чем с механизмами.

Серо-коричневый шарик планеты был как на ладони, высвеченный тактической голограммой. Расположившийся рядом с Фаэроном отряд замер. внимая приказам.

- Орбита местного мира Тучанка. Родина Кроганов, молотильщиков и, на данный момент, самое большое поселение ворка, примитивных созданий. Ещё более примитивных, чем все виды, которые я видел до этого. Задача проста. Спускаемся а планету и начинаем сбор биологических материалов. Цели относятся к Кровавой Стае, сброду пиратов, работорговцев, грабителей и многого другого, что позволит мне собрать набор видов для техносферы. Раз уж даже бездумные исчадия недокриптеков сумели изменить органику, создавая технические виды с инстинктами, то я создам мир, полный технической жизни.

Идея пришла к некрону в момент сражения на Цитадели. Увы, легионы некронов в новом мире не были замечены, а увеличение числа каноптековых творений требовало задействовать всё более обширные ресурсы вычислительного центра для контроля даже в том случае, если часть управления перенести на выделенные боевые единицы, пришла мысль создать систему, которая позволит не беспокоиться об оставленных силах. Увы, оставленные на Теруме машины оказались немного бессмысленны, самостоятельно поддерживать собственное существование они могли, но даже для небольшого прироста эффективности требовалось затратить большие объёмы ресурсов. Проблема Жнецов во всей красе. Чтобы система существовала, не пожирая всё вокруг себя, требовалось управлять ею вручную. Неприемлемо. Предполагаемым выходом стало создание новых типов каноптековых слуг. Преобразование тех же саларианцев дало неплохие результаты. Двадцать пять особей имели программируемый разум, наборы энграмм и протоколов для обеспечения автономного существования, а также реактор, обеспечивающий их функциональность. Полезные существа, в отличии от форм органической жизни, слишком мимолётных, чтобы давать им хоть какое-то место даже в среднесрочном планировании.

С высокочастотным визгом рухнула Рука с орбиты, на ходу выбрасывая пауков, что при помощи содержащихся в их платформах скарабеев займутся созданием обелисков, маяков для телепортации избранных воинов и самого некрона, а также созданием новых скарабеев и арканитов. Пауки зависали в метре над каменистой поверхностью и принимались за строительство, если округа была лишена форм жизни. Но такое происходило не всегда. Сначала один паук попал под обстрел примитивного вооружения ворка. Застыв на мгновение, каноптековое творение раскрыло свои люки, и изнутри бронированного корпуса вырвались облака скарабеев. Мелкие, меньше кулака, твари врезались в увешанных грубо сделанными железными или пластиковыми доспехами тварей. Они жрали всё. Металл, пластик, плоть и кости, врывались в открытые в крике рты, смыкая жвалы на гортани, прорывались в пищевод и глубже, прогрызая себе путь. Ещё и ещё падали пауки на лагеря ворка, а после очищали всё пространство от любых признаков жизни. С гордостью некрон взирал на уничтожение смертных, даже в уничтожении жизни некрон превосходил тех, кого желал превзойти, Жнецов. Вместо глупого и примитивного нападения толпами кибернетических мертвецов, скорее пугающих, чем эффективных, простая, последовательная и эффективная в своём мертвенном марше стратегия полного уничтожения всего живого.

Вскоре в точке высадки уже высились первые обелиски. Прямоугольные сооружения без швов, характерных для юных видов, с пылающими на вершинах сгустками энергии, готовыми разрядиться во врага разрушительными молниями. И между четырьмя поставленными в ровный ромб обелисками завис корабль. Вспышка изумрудного света на мгновение заполонила всё вокруг, с расстояния даже в сотню километров на мгновение занялся неестественный для планеты рассвет, отразившийся северным сиянием в предутреннем небе. И во вспышке этой пропала Рука, погребённая до времени под камнем, на вершине осталась только контрольная пирамида, готовая испепелить любого врага, глупого достаточно, чтобы подойти близко к владению Сетхепа.

Закованные в кровавого цвета скафандры кроганы и носящие такие-же пластины "брони" ворка, не могли не заметить прибытия некронов. Явно готовились. Готовился и Сетхеп. Вверх ушла метровой толщины створка врат телепортации, и из пирамиды бросились машины.

Арканиты, скарабеи, пауки и духи сплошной волной вырывались из врат, собираясь в отряды, выбрались и светляки, несколько доработанные, ибо теперь не требовалась всесокрушающая огневая мощь в ущерб надёжности, хотя тесла-излучатели всё равно были достаточно мощны, чтобы плавить камень и вскрывать технику и бункеры. Последними выбрались воины личной стражи и два десятка согбенных металлических созданий, передвигающихся на четвереньках. Упыри имели чёрные металлические шкуры и зеленоватые пластины, похожие на расширенные ошейники. Глаза на деформированных и искажённых мордах, увенчанных клыками, пылали зеленью, с когтей капала смазка, раствор, одного попадания которого в рану хватало, чтобы обречь большинство живых на смерть в муках. Замерев, словно помесь волков и даб, творения ждали, пока их отправят на охоту. Да, войной это считать было бы неверно. Загонная охота, и горе тем, кто попадётся на пути некрона, собирающего, пусть и распространенный, но необходимый ресурс, живых.

И жертвы не заставили себя долго ждать. Три десятка кроганов и толпа ворка,неплохо для начала. Расположившись на пригорке, некрон смотрел на приближающийся отряд с воодушевлением естествоиспытателя, видящего охоту животных.

- Вперёд.

Рои скарабеев и арканиты бросились в атаку единой волной, мгновенно пробив огневой заслон. Дробовики и винтовки, конечно, могли уничтожить отдельную платформу, но не сотни. Пробились и принялись за ассимиляцию. Арканиты просто срубали конечности и вскрывали суставы, скарабеи действовали ещё эффективнее, проедая и броню и суставы, аккуратно пожирая суставные сумки и отростки костей. Крик заполнил каменную пустошь, но лишь на мгновение, ведь и он оборвался, когда подлетели пауки и принялись переносить подопытных во вневременные хранилища. Раз за разом во вспышках исчезали обезображенные и ещё живые тела, чтобы после занять своё место в саркофагах. Ни визги, ни слёзы, ни мольбы не трогали механизмы, что были созданы для обслуживания желаний и исполнения воли создателя.

Наконец, спустившись,некрон размеренно направился к базе будущего пополнения лабораторий, за его спиной поднимался рассвет, обращённый в зелень тысячами скарабеев, зависших в воздухе.

Поселение Кровавой Стаи. Грубая конструкция из каменных плит, трапециевидная в разрезе, серо-песчаного цвета. Обдуваемая ветром и непрестанно держащая удары поднимаемого этим самым ветром песка. Судя по вторичным признакам, это некогда было хранилищем техники, и в основе своей конструкция была неплоха, однако её портили современные новоделы. Башни из потрескавшегося пластика и ржавого металла, баррикады из тех же самых материалов, ныне пустые, всех подопытных, которые не успели закрыться в постройке, уже переместили во хранилища. Сетхеп шагал по прожигаемым пламенем светила каменным руинам, взирая на то, во что превратили эти руины его слуги.

Массивные остовы зданий и колонн, остатки энергетики, пусть уже давно без проводов, всё это преобразовывалось. Справа от некрона уже высились обелиски и усечённые пирамиды ремонтных и обслуживающих станций, гауссовы разрядники разомкнутыми полюсами стояли вокруг сбирающегося поселения мёртвых. Архитектура древних кроганов была частично подобна архитектуре некрон, такие же прямые линии и отсутствие сглаженных углов, похоже, пусть и куда более просто, и сейчас чёрные здания медленно отвоёвывали пространство у серо-песчаных, очищая мир от наносного, собранных буквально из металлолома построек.

Рык приближающегося транспорта некрон услышал сильно после того, как системы обелисков и каноптековых духов передали сам факт приближения неизвестного отряда. Три массивных машины на шести колёсах, тряслись по разбитой дороге, которой, похоже, давно уже перевалило за два века без ремонта. Однако, если немногочисленные машины Кровавой Стаи, как и их броня, были выкрашены в красный, то эти транспорты красились в коричневый. Другой клан? Приказ не атаковать, и спустя пару минут машины застыли на почтительном удалении и выпустили процессию ящеров во главе с уже виденным существом.

- Урднотт Рекс. Неужто ты решил вернуться в свой родной мир?

- Некрон.

Кроган тяжело вздохнул и показательно убрал уже сжимаемый в лапах дробовик за спину.

- Слушай, а что ты здесь делаешь? Может, помочь чем?

- Рекс, что ты говоришь? Размяк? Я сейчас покажу, как это делается.

Шагнув вперёд, ещё один кроган вскинул дробовик, а оставшийся чуть сзади Рекс лишь поднял лапы.

- Я Кроган!

Груда костей, плоти и металла бросилась вперёд с диким криком, паля из дробовика. Вот только пули не причиняли большого вреда броне, а туша, не успев пронестись миро отшагнувшего Сетхепа, рухнула на землю. При чём рухнула туша, а вот голова осталась висеть в воздухе, лежащая на лезвии гиперфазного меча.

- Рекс? Я ещё не вскрыл всех вас здесь лишь из-за поистине великого терпения. Ты же не хочешь, чтобы весь твой народ отвечал за ошибку одного глупца?

- Некрон. ты знаешь, что лезть на тебя я не стану, дрались уже. Я и приехал сюда, чтобы посмотреть, не ты ли кошмаришь Вейрлоков.

- Кроган, не считай меня глупцом. Твои неумелые попытки врать лишь проверяют на прочность границы моего терпения. И только хранящаяся в моих хранилищах данных информация о твоих действиях на Цитадели удерживает меня от немедленного уничтожения тебя и твоих сородичей. Говори правду.

- Да что говорить!

Рекс взревел, явно не особенно понимая, как строить фразы в условиях, когда возможный противник тривиально сильнее.

- Вижу, что Вейрлоков режут, хотел посмотреть, кто. Возможно, собрать ресурсы с проигравших. А тут ты, да и Увенк тут, чтобы его Калрос переваривала. Слушай, я только об одном говорю. Не лесь к нам. Вейрлоки нам не союзники, только рад буду, если этих мясников не станет. Ну и просьба есть.

- Вот теперь ты говоришь правду. Хорошо. Говори, что хочешь.

- Там в лагере женщины клана. Пощади их. Я не смогу остаться в стороне, если ты будешь их резать.

- Они мне не нужны, Урднотт. Сражаться с тобой я не собираюсь. Ворка и воины кроганов мои. С женщинами и детьми я не сражаюсь, это было бы совершенно бессмысленно. К тому-же, у меня к тебе есть дело.

- Какое?

- Я готов заплатить за каждого саларианца, которого ты доставишь живым мне. Не обязательно здоровым или целым.

- А взамен?

- Взамен ты получишь ресурсы для восстановления клана Урднотт.

- А на счёт генофага?

Скрипучая последовательность симуляций выдохов, словно кто-то покрикивает в металлическую мембрану, была ему ответом, некрон смеялся, и на фоне чёрно-зелёного моря механических ужасов слышалось это несколько зловеще.

- Решил, что наглость миры берёт? Ты не за того меня принимаешь. Как я уже говорил, обратись к людям, у них неплохие биологи. Я уже четвёртый век, как лишён такого недостатка, как мясо, подверженное болезням. А теперь смотри, Урднотт Рекс. Смотри и запоминай, ведь чем точнее ты держишь своё слово, тем дальше от тебя сия судьба.

Приказ по подпространственной сети, и три светляка разрядились, всадив снопы разрядов в ворота. Один удар, и камень раскрошился, осыпаясь пылью внутрь строения. Ворвались на базу Вейрлока скарабеи и арканиты, величаво вплыл, перебирая в воздухе лапами, паук. Крики и стрельба взорвали сравнительную тишину, прошивший крышу луч света на мгновение словно затмил солнце, погрузив территорию в оттенки серого, а после под контролем сонмов скарабеев вышли три самки, озираясь по сторонам. Договор выполнен.

- А теперь забирай женщин и уходи, Рекс. Хаттепшет свяжется с тобой при необходимости.

Кроганы давно уехали на своих самодвижущихся повозках, лучшего определения этому торжеству примитивизма некрон подобрать не мог, сам же Сетхеп всё ещё стоял, смотря, как солнце подбирается к зениту. Первичный сбор образцов завершён, и у немёртвого исследователя уже были идеи на счёт создания полноценных выводков новых каноптековых творений. Вскорости у него появится, пусть и примитивная, но подконтрольная раса, осталось только добраться до того мира, который будет подходить для создания как гробницы на всякий случай, так и экспериментального ареала обитания. Живые ведь используют не только животных для охраны, разумные также идут в ход, почему бы и не разнообразить перечень слуг полуразумными существами?

Глава 28

Закованный в тяжёлую броню, он нёсся через полосу препятствий. Алый песок на берегу сернистого океана, плюс пятьдесят пять по цельсию снаружи, шквальный ветер, сдирающий песчаной крошкой шкуру за секунды, а ему плевать. Герой обороны Цитадели, подвиг которого теперь крутили по каналам Альянса, тестировал новое снаряжение.

Созданный на основе экзоскелета бронированный скафандр выглядел совершенно непохоже не то, чем до недавнего времени располагали расы Цитадели. Массивный и угловатый, броневые элементы из слоёв металла и керамики, пробить которые было ой как непросто, даже под заградительным огнём роты со стрелковым вооружением можно было гулять, пусть и лишь полчаса. Да, лишь, как говорили научники, прорва времени, можно даже чаепитие устроить на поле боя, как в старом фильме! Чёрно-белая броня с золотыми обводами венчалась шлемом с плюмажем и бронированным забралом, которое прострелить было трудно, только если стрелять в упор, весило это богатство шестьдесят килограммов, а рост самого лейтенанта в ней равнялся двумстам десяти сантиметрам. Сила и выносливость на уровне, рукой в латной перчатке вполне можно крошить камни, а уж какой арсенал приехал вместе с игрушкой, помереть можно от счастья! Кроме уже почти стандартных дуговых винтовок, излучателей буря и гранатомётов, которые с такой бронью были переведены в раздел личного, а не тяжёлого оружия, присутствовали и куда более весёлые игрушки. Тяжёлый пулемёт, который использовался на манер винтовки, однозарядный пистолет Харон, который и технике борт мог пробить, Иуда, доработка дробовика Каин, ядерный заряд в котором был заменён на почти стандартный фугас. Разрушительная мощь, конечно, снизилась на двадцать процентов, зато теперь можно было почти обвешаться снарядами, особенно, если носить броню. Ну и наконец, любовь самого лейтенанта, боевой рельсотрон. Сто граммов смерти, несущиеся со скоростью, в четыре раза превышающей звуковой барьер. Дальность поражения в полтора километра и мощь, сравнимая со снарядом из пушки МАКО. Идеал для уничтожения техники, а в некоторых случаях и стационарной обороны.

Добравшись до небольшого пятачка пластика, плаца, рядом с которым стояли два стандартных жилых блока казарм, Расчек перешёл на шаг, рассматривая пятерых бойцов в похожей броне, только шлемы у них были куполообразными и намертво крепились к скафандру. Увы, сложные системы крепления увеличивали цену за скафандр вполовину, а игрушка и так стоила, как флаер последней модели, а то и два.

- Приветствую. Сразу, чтобы потом не было вопросов, да, я тот самый Расчек, и вы будете сражаться под моим командованием. И запомните, правило у меня только одно. Сражаются все, никто не сдаётся. Кто сдрейфит, того я пристрелю. Добро пожаловать в головорезы!

Рёв пяти глоток разорвал тишину мёртвого мира, заставив обветренное лицо улыбнуться, пусть и криво. Каждого бойца он отбирал сам, и каждый был отличным специалистом.

- Симонов!

- Я!

- С этого момента ты заместитель и связист. Займёшься координацией наших сил. Теперь задача. До вечера нам нужно добраться до позиции два и отстреляться. Сто километров. Вперёд.

Невыполнимая задача для обычного солдата со скафандром становилась вполне рутинной, они даже не спешили, легко преодолевая громадные расстояния, у них было девять часов.

***

Стометровый транспортный корабль, собранный буквально из металлолома и управляемый единственным разумным, неспешно двигался по очередной звёздной системе, верша свой путь. Капитану не нужна была компания. вскоре у неё собеседников будет даже слишком много. Капитану не нужна была команда, автоматические системы были завязаны на встроенный в броню виртуальный интеллект, равно как и система управления небольшим роем дронов, призванных ремонтировать возможные повреждения. Капитану не нужно было даже разряжать ядро нулевого элемента в обозримом будущем, модификации позволяли увеличить дальность перелёта до трёх раз.

Она многому научилась у наставника. Пусть он и не учил её так, как учат на Флотилии, разжёвывая все возможные моменты, но учил. Кстати, неплохой способ обучения. Вот теория, зачастую очень опосредованно относящаяся к теме, вот задача, и крутись, как хочешь. На её цифровую личность уже было зарегистрировано два патента. Стабилизатор корабельного ядра, позволяющий реже сбрасывать заряд, и новый тип барьера, не только снижающий вес пули, летящей в голову, но и смещающий её траекторию за счет электромагнитного поля. Детские игрушки для учителя, преимущество для её народа.

В патенте её не отказали только по одной причине, на Новерии ещё помнили, кто пришёл после Сетхепа Странника, так что с ней решили не связываться, даже удалось собрать новый скафандр, который мало походил на традиционную защиту её народа. С базового костюма были безжалостно сорваны все бронеэлементы, и поверх них отлиты новые. Некродермис повторить Тали даже не пыталась, глупая затея, зато удалось создать некоторое подобие кристаллического металла, далёкого прародителя некродермиса. Теперь золотистый доспех полностью покрывал поддоспешник, превращая носительницу в бронированную огневую точку. Даже поляризованная маска была скрыта под шлемом, осталась только узкая прорезь визора.

На оружии она тоже решила не мелочиться. Новые математически модели физических процессов позволили расширить арсенал технических умений. Криотехнологии дополнили арсенал, не только обрушивая температуру вокруг пользователя, но и подзаряжая щиты.

Наконец, появилась эскадра из пяти кораблей, похожих на уменьшенные копии ретрансляторов, и глядя на фрегаты Флота Тали непроизвольно поморщилась. Потёртые корпуса, зачастую залатанные металлическими листами, корабли виляли, пытаясь поддерживать курс двигателями зачастую разных характеристик, сам внешний вид говорил о древности, а глаза уже опытного техника замечали и проблемы, которые были характерны для любого корабля Флотилии. Увы, ограниченность ресурсов влияла на эффективность ремонтных работ. Активировав трансляционный комплекс. кварианка приблизилась к микрофону.

- Говорит Тали Зора нар Райя. Я долго скиталась среди звездных просторов, по волнам света и облакам пыли, а ныне возвращаюсь к истокам. Запрашиваю стыковку.

Появившаяся голограмма кварианца даже безликой маской выражала всю степень охреневания. И было, от чего. Золотистый корпус, похожий на цветок, с тремя "лепестками" усилителей излучения, два поворотных ионных двигателя, которые позволяли маневрировать почти мгновенно, а между лепестками был укреплён специализированный кристалл-концентратор, который обращал энергию от ядра в разрушительный когерентный луч.

- Говорит капитан Хар'рех вас Цеффат. Это дар? Если так, то я с радостью предложу тебе место в эскадре. Судя по излучению, на этом корабле реактор уровня тяжёлого крейсера, если не дредноута!

Усмешка проскользнула на скрытых под забралом скафандра губах. Находясь постоянно в тесноте, кварианцы быстро учились говорить прямо, а уж на военных кораблях - и подавно.

- Нет. Этот корабль останется у меня, даром будут полные чертежи, а также помощь при постройке. Я собрала его сама, ну и мелочи, улучшенные реакторы, модификацию которых можно провести, не привлекая лишних ресурсов, результаты научных изысканий, новые производственные системы. Присоединюсь к научному флоту.

Кивок капитана, и вот уже корабли сошлись бортами, готовясь провести довольно сложную операцию. Ранее сложную, гравитационные захваты мгновенно стабилизировали корабли, даже не дёрнув корпуса, и Тали шагнула сквозь раскрывшийся люк.

- Капитан Хар'рех, спасибо за помощь. Не уверена, что флот не станет делать глупостей.

- Да, после того, как геты выползли из-за Вуали, протоколы проверки ужесточены. корабли неизвестной конструкции предпочитают сбивать, чтобы избежать риска. Скажите, а где так можно паломничество провести? У меня сын подрастает.

- Мне повезло. Или не повезло, это как посмотреть. Я была в команде Нормандии.

- Так вы из команды капитана Шепард? Неужели люди настолько развиты?

- Люди - могучая цивилизация, но рассказывать, кто меня учил, я не могу. Таково было условие обучения. И думаю, наставник не станет обучать ещё кого-то. Увы, после битвы за Цитадель мне пришлось завершить обучение, у наставника появились неотложные дела.

- Понимаю. Далеко не каждый старший инженер передаёт свои знания представителю другой расы. Скажите, а ваша броня сделана наставником?

- Самостоятельно. Наставник считает, что учить в привычном нам понимании бессмысленно. Мне дали исходную информацию, а как её использовать, я решала сама.

Перелёт был довольно быстрым, всё-таки корабли находились всего в одном ретрансляторе от Флотилии, после чего Тали отстыковалась от патрульного крейсера и направилась прямиком к Райе, на ходу вызывая отпечатанный в памяти номер.

- Отец.

Раэль на мгновение замер, рассматривая броню, передаваемую голограммой. а после сжал поручень, на который опирался, словно до скрипа.

- Тали. Ты вернулась?

- В целости и сохранности. отец, как и обещала. Отец, я с дарами. К тебе.

- Ты же собиралась пойти в патрульный флот.

- Паломничество заставило думать. Да и мои дары будут полезнее научному флоту.

- Корабль? Судя по виду, некая древняя технология. Протеане?

- Нет, отец. Я создала его сама. Всё, начиная от молекулярной сборки материалов, и заканчивая компоновкой. Пришлось добираться до Корлуса, и уже там строить корабль. Также имеются чертежи для ещё трёх кораблей. И ещё одно, отец, ты можешь сам проверить корабль? Если часть созданных мной помощников найдут до того, как я всё объясню, мне может грозить изгнание.

- Надеюсь, там не активные геты?

- Тут нет ни одного гета или искусственного интеллекта, только ВИ, но по виду дроны напоминают дронов гетов.

- Хорошо. Я всё проверю. Пересылаю вектор посадки. Ты сможешь влететь в ангар? Автоматика настроена?

- Пап, просто посмотри, ты очень удивишься.

***

Стоя в ангаре Аларея, Раэль вспоминал слова дочери. Вот как не удивиться? Корабль, словно отлитый из золота, он не помнил, чтобы Тали испытывала тягу к побрякушкам, но вид действительно внушал почтение. Сенсоры уже не отвечали, их пришлось отключить, чтобы системы не сгорели, уровень излучения от кораблика поражал. Мало того, засветка чуть не спалила некоторые системы, когда корабль приблизился к ангару и начал маневрировать. Логично, можно сесть куда угодно, если справлять гравитационным взаимодействием, в реальном времени меняя точку притяжения. Похоже, Тали так и не научилась нормально пилотировать корабль, так что выбрала другой метод. Просчитала гравитационные силы, которые были необходимы, чтобы держать её творение ровно посередине ангара.

Наконец, кораблик (сто метров в длину и главный калибр хорошего крейсера Иерархии, судя по данным, вот тебе и кораблик) опустился ближе к поверхности и замер. Раскрылся люк, и из него выпрыгнула дочь. Тяжёлая золотая же броня, узкий разрез шлема, открывающий фиолетовую маску, и рыжий биотический ореол? Почему, ведь Тали не биотик!

- Отец!

Аккуратно спланировав по воздуху, дочка лишь чуть покачнулась при приземлении и бросилась к адмиралу.

- Что всё это значит? Откуда у тебя биотические способности?

- Ты о чём? А, я пока не настроила модуль управления массой. Много энергии теряется впустую.

- Это аппарат?

- Модуль брони. Мне иногда было нечем заняться. Пошли?

Подниматься пришлось по вытащенному со склада трапу. Раэль даже не удивился, увидев, что внутри всё тоже из золота. Сколько же это стоит?

- Тали, откуда столько золота? Или это краска?

- Я хотела что-то менее кричащее, но рассчитанный материал имеет только золотой цвет. Это связано с системой поглощения фотонов солнечного ветра. Лучше был бы только зелёный, но копировать цвета того, кто и так дал мне знания, я не могу.

- И кто же это?

- Тот, кто защитил Цитадель. Не спрашивай, я не могу ответить.

- Он опасен?

- Его возможности очень велики. Гравитационный корректировщик, который я использовала при приземлении, это самое примитивное применение его знаний. Что придумала.

- Понятно. Тогда показывай. Чувствую, ты меня удивишь.

К концу путешествия по кораблю Раэль с трудом мог думать. Работа с гравитацией, ионными, фотонными и электронными потоками, исполнительные аппараты, заблокированные от самообучения, вложенные в данные версии синтетиков основы позволяли выполнять лишь наиболее узкие команды, вот только команд было вложено много. Жёсткое разделение машин, не способных обмениваться данными друг с другом, не способных на адаптацию или развитие, но эффективных при выполнении своих обязанностей.

- Это твой дар Флотилии, Тали?

Раэль смотрел на повзрослевшую дочь и понимал, начинается новая эра его народа, и его задача - помочь кварианцам вступить в новый виток жизни.

- Да, отец. Это и много большее.

Глава 29

- Хаттепшет. Твой поход прошёл успешно?

Голограмма бывшей азари расположилась в кресле посреди просторного офиса, сидя в кресле. Когти аккуратно постукивали по полукруглому столу, выдавая некоторое нервное возбуждение.

- Да, владыка. Положено начало системе торговли информацией на Иллиуме. Мы нарабатываем авторитет, пока занимаемся перепродажей сравнительно безобидных секретов. Также проводятся работы по поиску информации о Жнецах. Мы финансируем исследовательские экспедиции, которые отправляются в различные уголки пространства Цитадели.

- Хорошо. К тебе может обратиться Урднотт Рекс, он получил задачу собрать материалы. Передавать представителей Саларианского союза требуется специализированным кораблём для дальних перелётов в точку "Пустота".

- Да, владыка.

- Далее. Защита твоим археологам организована? Если Жнецы способны на хоть какую-то мыслительную деятельность, любые упоминания о себе они защищают.

- Мы наняли отряды Синих Светил. Наёмники данной организации славятся тем, что чтут свой авторитет, как охранников. И я прошу разрешения отправиться на Тессию. Возможно, в протеанском маяке мы сможем найти информацию.

- Хаттепшет, твои действия опасны, так как на Тессии ты будешь на чужой территории, а также бессмысленны. Искать нужно не в развалинах вида-однодневки, коих у вас все. Нужно искать тех, кто жнецов уничтожал, а не был ими уничтожен. В маяке на Тессии ты найдёшь только один путь, путь, ведущий к гибели.

Изображение последовательницы пропало, и некрон, словно в первый раз, оглядел исследовательский склеп на борту Руки. Помещение десять на десять метров, расположенное в экранированной и дополнительно бронированной комнате, хранило очень интересный набор материалов. Никаких сплавов брони, никаких металлических приводов, лишь металлическая сфера с нулевым элементом. Ядро Жнеца. Вторичное ядро, по видимому, отвечающее за работу со хранилищами плоти, расположенными в конструкции. Про них тоже следовало подумать, но на данный момент Сетхепа интересовало другое. Взаимодействие.

Переход его изменил куда сильнее, чем сам Странник предполагал. не только усложнение, рекомбинация и развитие энграмм личности, но и совершенно новый блок энграммных кодов! Блок, едва закончил первичную компиляцию, полностью прекратил развитие, но даже так некрон обрёл интересную особенность. Примитивнейшее, но ощущение тех энергий, что наполняли пространство перехода. Пространство безумия, кое, по счастью, задело их лишь краем.

И теперь, взаимодействуя с нулевым элементом достаточно плотно, он ощущал родственность, словно этот материал есть овеществлённая энергия, чуждая реальному миру. Замерев в кресле, некрон притушил глаза, менее полно воспринимая окружение. Интересно. Если предположить, что каждое живое существо оставляет в Том пространстве свой след, то многочисленные смерти, полные агонии, позволяют... провести диффузию пластов реальности, за неимением лучшего слова. В мирах, где слабеет граница, пропуская энергию в обе стороны, облучению подвергается органика, превращаясь в нулевой элемент. Теория непротиворечива, значит до появления противоречащих фактов можно считать его верной. Ещё один факт на чашу весов с подписью "Древний".

Не так уж и сложно было догадаться, кто занимается циклами уничтожения. Мало того, он же явно и поднимает расы, толкая их на путь изучения нулевого элемента. Понятно и начало жатвы после появления даже куцего искусственного интеллекта, ибо раны ещё свежи, а некроны уже начали хихикать, как говорится. Остался только один вопрос, почему он ещё не атаковал сам, и зачем ему такие объёмы мёртвой плоти?

***

Металлическая платформа чёрного цвета под ногами раскрылась на четыре сектора, открывая путь на лестницу, залитую зелёным светом, исходящим от знаков на стенах. Он шагал по ступеням, спускаясь всё ниже, конечности двигались с необъяснимыми точностью и ловкостью,хоть и были металлическими. Он был обнажён, но тело его, чешуя, кости, даже внутренние органы, состояли из металла, вызывая в сознание ощущение неестественности и обыденности одновременно. Почему? Глубоко во глубинах сознания что-то кричало, но уже без "огонька", по привычке, и разум задавил эти мысли. Шаги, одинаковой длины, касающиеся ступеней в строго определённых местах, высчитанных механическим мышлением. С гулким стуком нога коснулась новой платформы, синхронизировано до секунды с ещё четырьмя ногами прочих воинов. Именно здесь он, как и ещё четверо, вспомнили свои имена. Вейрлок Грук осмотрелся. Пятеро воинов клана застыли, каждый стоял ровно в пятнадцати сантиметрах от первой ступени наверх.

Сам Грук выглядел почти также, как и при жизни. Металл полностью заменил чешую, сохранив каждый изгиб на горбу, каждую чешуйку на конечностях, другие имели отличия.

Вейрлок Карн, техник, стоящий первым по правую руку, был техником банды, и изменился сильнее всех. Конечности были оплетены гибкими манипуляторами, само тело словно усохло, став меньше, из горба вытягивались манипуляторы подключения, при помощи которых было много проще подчинить себе технику.

Вейрлок Тюр, безумный мясник, наоборот, стал выше, массивнее. Усиленное бронирование плоти вполне могло, как подсказала система, выдержать выстрел танкового орудия в упор. Правда. мозги его пострадали сильнее всего, жажда битв излучалась даже механическим телом.

Вейрлок Муг и Рагар не особенно отличались друг от друга, да и от самого Грука, если на то пошло. Их особенностью были дополнительные реакторы, которые питали тяжёлое оружие.

Мгновение, и на платформу шагнуло ещё одно существо. Металлический воитель, создавший их. Стальной череп с зелёными линзами глаз оценивающе взглянул на каждого.

- Владыка!

Воины склонили головы, ожидая приказов. Верность новому повелителю была основой, на которой и строились их сознания.

- Итак, проект "отверженный" завершён. Вы пятеро созданы, как тестовая партия, призванная управлять стаями упырей и стригов. Снаряжайтесь, транспорт для вас уже подготовлен, как и гробница. Вашей задачей станет обеспечивать защиту гробницы. Уничтожайте всех, кто пройдёт внутрь.

Пять существ, преобразованных из кроганов, направились наверх, облачаться в броню и брать оружие. Они станут стражей пирамиды вне пространства Цитадели, сокрытого мира, на котором будет возможно подготовиться ко второму сражению со Жнецами, если первое будет провалено.

Некрон проводил взглядом уходящих существ и направился на мостик. Следующий план вскорости начнёт исполняться.

***

Барукк наблюдал за неизвестным кораблём, который разведчики Гегемонии сопровождали уже неделю. В то, что это какие-то синтетики, пират и офицер армии Гегемонии не верил. Явно это какая-то новая раса, просто в крутых скафандрах. А новая раса это новые рабы, которые станут служить высшей расе. Для атаки на серповидный кораблик собрали пять фрегатов и крейсер. Такая эскадра с высокой долей вероятности напугает чудиков, и те сами поднимут лапки. Банда "Глаз Величия" так уже сто раз делала, сдавались и салары. и азари, только костерылые сражались, но и их быстро успокаивали при помощи ЭМИ и абордажа.

И вот, кораблик виден. Чёрный с зелёным освещением. Зачем вообще так освещать корабли?

- Свяжите меня с ними. Поприветствуем наших будущих рабов.

Сигнал приняли, голограмма высветила существо, которое на известную расу походила слабо. Скелеты в космосе? Видать, твори как-то подменяют сигнал.

- Ну чё, глуши движки, раскрывай шлюзы. И маску нах, я хочу видеть морду своей игрушки!

- Как интересно. Я думал, что эквивалентом орков являются кроганы, но ты сумел меня удивить. Лексикон идентичен. Что-же, у меня встречное предложение. Ты покусился на корабль династии Хаттеп. Разгерметизируй корабли и умри быстро. Или сопротивляйся и умри страшно. Или беги и умри чуть позже. Мне всё равно. В любом случае, живых не останется.

Голограмма рассыпалась искрами, и в это время выругался оператор систем наблюдения.

- Босс, они пропали.

- Что? Сбежали?

- Похоже на то. Нет, сто три градуса. Лево! Вспышка!

Комплекс сенсоров потух, а в следующий миг корабль содрогнулся от удара.

- Босс, разгерметизация левого борта!

- Какие отсеки?

- Все!

- Лево руля! И объясните, как они могли разгерметизировать весь борт? Переборки не сработали?

- Босс, борт просто испарился. Ох!

Перед кораблём разворачивалась бойня. Серп, маневрируя со скоростью хорошего истребителя, обрушивал залпы молний на фрегаты. Один залп, и весь нос фрегата просто пропал в зелёной вспышке. Ещё один, и словно срезаны были двигатели.

- Босс, энергетическая вспышка. Камеры. Видим противника!

- Абордаж? Отправьте команды! Сколько их?

- Один.

Барукк бросился к экрану системы наблюдения, да так и рухнул в кресло, не отрывая взгляда.

Механизм совершенно спокойно шагал по открытому космосу, Неспеша, спокойно, словно и не пребывал в открытом космосе. Вот только поражало даже не это, а облако, что кружилось вокруг чужака, сжирая всё на своём пути. Буквально пропадали остатки переборок и стен, существо даже не остановилось, подойдя к задраенному входу в ещё не лишённую воздуха часть корабля, за мгновения, которые понадобились для одного неспешного шага переборка обзавелась тысячами мелких дыр, из которых живительная смесь газов вырвалась, оставляя контрабордажников на запасах в скафандрах. Полетели первые пули, бессильно разбивающиеся об облако мошкары, что бросилось в атаку по взмаху металлической кисти. Криков не было, отряд штурмовиков мгновенно разорвали на куски, буквально содрав слой за слоем скафандр, кожу, плоть и мясо, остались лишь кости, парящие в отсеке.

Так Барукк и сидел перед камерами, пока воздух не покинул мостик корабля, резкая декомпрессия, и тело со взорвавшимися глазами в богато украшенной помеси плаща и халата встретило некрона в мёртвом виде.

***

Планета Нихаттар. мир, расположенный далеко за пределами системы ретрансляторов, мир, лишённый наследия рас, развивавших технологии эффекта массы, запасов нулевого элемента или возможностей для появления биологической жизни. Мир алого песка, палящего алого солнца, прогревающего землю до ста пятидесяти градусов, серных морей и разрушительного радиационного фона. Мир пламени и смерти, практически идеальный для создания основной гробницы. Смотря с орбиты на ало-зелёный шарик, Сетхеп видел не пустыни и каменные плато, он почти наяву наблюдал образ мира-гробницы с геометрически рассчитанными пирамидами, системами обслуживания машин и обелисками. Видел расположившуюся над горной грядой линию производства кораблей, видел станцию со многочисленными доками, залитую зеленью и тьмой.

Лишь недавно он понял, с кем именно он сражается, получил доказательства. материал, связанный с пространством, в котором работали Древние, неумелые попытки связать вместе металл и плоть, явная тяга к биологическим и биоподобным технологиям. Его противник был из числа его старых врагов, а для такого противостояния малых гробниц явно недостаточно. Враг выставит триллионы слуг, а значит, нужно встретить их сравнимым числом, кое способен обеспечить только полноценный мир-некрополь. Рука в это время медленно спускалась на планету, своим цифровым сознанием выбирая удобное для приземления и дальнейшего строительства покоев династии место. Сетхепу предстояло создать армию, а галактика как-нибудь просуществует без него.

Глава 30. Арка 2. Железный Владыка.

- Агент Лоусон, докладывайте.

Брюнетка в обтягивающем комбинезоне цветов Цербера, заторможенно кивнула голограмме своего начальника, собираясь с мыслями.

- Прогресс есть. Основные системы жизнеобеспечения восстановлены, физически она здорова. Однако разум всё-ещё в глубокой коме. Мы пытаемся решить эту проблему.

- Миранда.

Призрак встал с кресла, смотря на офицера Цербера, не выпуская сигареты из хватки зубов, от чего словно цедил слова сквозь зубы.

- Прогресс это ситуация, при которой Шепард возвращается к жизни. В том состоянии, в котором она находится сейчас, она бесполезна. Нам нужен спаситель Человечества, который поведёт нас в будущее, а не овощ. В чём проблема?

- Откуда я знаю? Министр, у нас не было данных о масштабных модификациях организма, которым подверглась Шепард.

- Значит, вы её неправильно собрали. Шепард не проходила модификаций. Стопроцентный человек.

- Да? Мозг буквально покрыт нанитами, часть пересаженных органов начинает покрываться слоем этих машин, мало того, кожа также поражена! Я не представляю, как можно было настолько неправильно собрать организм! Она Жива, но разум не откликается. Мало того, по всей коже в местах швов теперь странные светящиеся шрамы. Судя по данным, которые нам удалось собрать, они состоят из тех же самых нанитов, которые полностью пропитали тело.

Призрак медленно достал окурок, раздавил в пепельнице, не сводя глаз с Миранды.

- Стоп. Шрамы. Каким цветом они горят?

- Зелёным, а что?

- Ситуацию я понял. Я переговорю с одним существом. Вероятнее всего, именно он изменил Шепард. Если её ещё можно спасти, он сделает это.

***

- Фиксируем аномальные энергии. Гравитационное взаимодействие в пространстве. Офицер Лоусон, данные просто невозможны. Гравитационное изменение без следа материи.

- Что там?

Миранда бросила взгляд на экран и застыла, пытаясь понять, что видит. Любое тело взаимодействует с самим пространством, частично "продавливая", если так можно выразиться, пространство. Силы притяжения между объектами рассчитаны, гравитационные силы вполне можно связать с присутствием объекта определённой массы. И теперь на станцию из определённой точки оказывалось воздействие чего-то размером в несколько километров.

- Что на камерах?

- Пустота. Погодите, вывожу на экран.

На фоне черноты космоса появилась дыра. Десятиметровый в диаметре круг, явно непредусмотренный физикой пространства. И так пустое пространство стало словно ещё темнее, захватывая свет, словно пролом в дополнительную мерность. И пролом этот расширялся. Медленно захватывал он всё большую часть космоса, формируя на границах гравитационные искажения, где внутри пролома гравитационное взаимодействие становилось отрицательным, меняя знак. Миг, и через дыру, способную своей границей перемолоть любой физический объект прошёл нос, полукруглый, оканчивающийся по бокам сравнительно тонкими гранями, обращёнными вперёд. Полумесяц показался в реальном пространстве, чёрный и покрытый сияющими зелёными полосами, и призрачный, словно полуматериальный. За носом следовало утолщение, видимо, долженствующее обозначать мостик, а после - три крыла на отклонении ста двадцати градусов друг от друга. Заканчивался корабль чем-то вроде хвоста, на котором был установлен двигатель. Пятикилометровый монстр развернулся к станции боком, словно красуясь, и во мгновение обрёл краски. Странно, но раньше неестественность машины не так бросалась в глаза, и только теперь, полностью встроив себя в привычный физический мир, корабль продемонстрировал всю ту невозможность и чуждость процессов, протекавших с ним мгновениями ранее.

Вспышка линий зелени на полумесяце, и отсек наблюдения станции Лазарь поблек, словно выцвели все цвета, обратившись в оттенки серого. А когда реальность вернулась в норму, посреди помещения уже стоял металлический скелет с чем-то вроде капюшона на голове, конструкцией из металлических рёбер за спиной, прикрывающей вывернутый позвоночник, и череполикой головой, посередине лба которой, прямо над линзами "глаз", горящий жёлто-зелёным светом от переполняющей его энергии. В механической руке же существо держало зеленоватую рукоять меча, от одного взгляда на лезвие хотелось вырвать себе глаза, пылающая той-же энергией кромка градиентом сменялась до чёрного поглощающего любой свет металла, вот только стоило хоть на мгновение поменять положение лезвия в пространстве, как оно словно пропадало из восприятия и появлялось уже по окончании движения, вызывая тошноту. На левой же руке у него была массивная перчатка с тем-же сгустком энергии, а по сжатым пальцам изредка пробегали зеленоватые разряды.

- Итак, Лоусон. Твоё начальство усиленно просило меня прибыть к станции, говоря что-то про проблему, Что же это за проблема?

- Разве Призрак не сказал вам?

- Я не стал выслушивать его объяснение. Пр всех своих достоинствах, как очень изворотливого существа, твой хозяин не является специалистом в технике, а именно техническая проблема могла заставить твой вид просить помощи у меня. Итак?

- Эм, фаэрон, верно же? Прошу вас пойти за мной. Дело в том, что наша задача по восстановлению коммандера, натолкнулась на непреодолимое препятствие. Неизвестная колония наномашин поддерживает её разум в коме, и мы ничего не можем сделать, не повредив мозг.

- И ты хочешь, чтобы я занимался каким-то творением рук ваших недоинженеров? Мне была передана информация об угрозе максимального приоритета. Если это не десятки миллионов поражённых, я начну терять терпение, существо из плоти и крови.

Ударная волна поднимающегося раздражения заставила женщину на мгновение споткнуться, даже идеальное, по меркам людей, тело не могло выдержать мощи, излучаемой существом, намного более старым, чем любой смертный.

- Фаэрон, ситуация действительно критическая. Без Шепард мы не сможем заручиться поддержкой инопланетных видов. Только она является героем не только для нас, но и для всей Цитадели.

- Шепард? И что-же произошло? Скарабеи должны были сохранить её разум даже при уничтожении всего тела.

- Она умерла.

***

Раскрылись двери изолированной палаты, явив Сетхепу довольно странное зрелище. Обнажённый организм, покрытый сеткой из зелёных, оранжевых и синих шрамов, по краям которых плоть гнила и разрушалась. Отозвались скарабеи, всё-ещё пребывающие в режиме стазиса, мозг смертной, похоже, подвергся таким воздействиям, что у машины появилась причина полностью погрузить содержимое черепной коробки в поле полной остановки всех взаимодействий, да так и держать оное до прихода того, кто хоть не станет тыкать в и так полумёртвый орган щипцами, и уж тем более не станет подсаживать другие машины.

- Вы идиоты? Неужто интеллект вашего вида настолько деградировал за год, пока меня не было рядом? Какое умственно неполноценное отродье каменной эры занималось восстановлением организма?

- К данной задаче были привлечены лучшие учёные, и пусть они не присутствовали физически...

- Идиоты. Логично, что скарабеи поддерживают стазис. Вы использовали детали от Жнеца, чтобы восстановить организм?

- Часть аппаратов была снята с Хасков и очищена.

- Тряпкой протёрли?

Движение руки, и лезвие гиперфазного меча врезалось в стену, да так и осталось в ней, лишившись связи в рукой владельца, сам же некрон подошёл ближе. Пред разумом проявились последние данные со скарабеев.

- Электромагнитный удар. Сотрясение и ушиб. Отсутствие кислорода. Температурный скачок, а после - обморожение. Лоусон, что случилось с вашей надеждой на бесконечно счастливое будущее, что я вижу это? Отвечай.

- Корабль Шерард был атакован неизвестным противником. Нормандия и большая часть команды уничтожены, обломки упали на планету, как и Шепард. Я вообще сначала не верила в возможность её восстановить, но мозг не был повреждён, словно само время для него остановилось!

- Скарабеи погрузили этот орган в стазис. Технические детали тебе ничего не скажут, на каждый процесс этой методики можно писать научную работу, для которой твой народ слова изобретёт лет через десяток тысяч, но если совсем просто, все процессы в определённой части реальности останавливаются. Неплохая вещь для сохранения образцов в живом виде, а для органиков может стать неплохим консервантом пищи. А теперь зови своих хирургов и прочих умных любителей работать с плотью. Будем править механику, с химией, биологией и психикой вам придётся разбираться самим.

Человеческий организм. Сложнейшая машина, работающая на принципах, которые ни Сетхепу, ни Империи Некронтир в целом не были особенно интересны. Медицина в Империи была развита слабо её во времена органического существования, а после отмерла за ненадобностью. Однако работа с плотью оказалась довольно интересной задачей. Организм Шепард, который буквально нашпиговали имплантами на основе технологий Жнецов, пришлось пересобирать практически с нуля. Создание костей с добавлением металлических присадок, печать нервной ткани на основе органики и сверхпроводящего металла, повышение эластичности мышц и связок, также с применением металлов, повышающих прочность, рабочие станции работали в три смены, ужимая сроки в несколько раз, стараясь поспевать за существом, которое не уставало и не имело необходимости спать.

Основной план, включавший лишь восстановление организма, Сетхеп отбросил, прививая своему творению полезный функционал. Кожа приобрела едва заметный металлический отблеск, став более плотной, разум также подвергался перестройке, став более эффективным в работе со скарабеями. Шепард и так уже начинала ощущать машины, но теперь по пробуждении ей будет открыто несколько дополнительных функций. Военно-учётной специальностью капитана был снайпер, так что большинство возможностей организма дорабатывались как раз под эту специализацию. Создание генератора оптической иллюзии, который преломлял физическую систему координат для вынесения организма за её пределы в оптическом спектре, из-за чего свет проходил тело насквозь, не преломляясь. Усиление вычислительных возможностей разума, позволяющее просчитывать траекторию выстрела. Сам же Сетхеп, когда убедился в минимальной способности живых по работе с телом, не по причине их ума, а из-за того, что основные проблемы были решены, и уничтожить его работу не смогут даже эти недоумки, мысли которых не поспели бы даже за примитивнейшим разумом Некронтир, занялся созданием оружия. Конечно, удобнее всего было бы создать более эффективное тело, к примеру, из местных сплавов, которое сможет и броню техники пробить кулаком, но аргументация людей была понятна, слишком чуждым был бы вид Шепард, а именно на внешность и харизму делали свою ставку люди. Право слово, ущербен вид, который не способен собраться без собственного героя. Некронтир был необходим лишь вектор применения собственных сил, внешний враг, которого нужно сокрушить.

Поэтому создавалась броня. Металл покрывал всю плоть внутреннего скафандра гексагональными пластинами внахлёст и был прикрыт внешним корпусом, способным защитить от перепадов температуры и повторяющим все изгибы организма, дабы не стеснять движений, вместо стандартного инструметрона был установлен довольно интересный аппарат, способный как обрушить на врага разряд чистой энергии, так и создать временную полную копию стрелка, чтобы временно отвлечь противника от позиции снайпера. Также был встроен мощный генератор щита, который при активации просто меняет вектор перемещения пули. Мгновенное создание связанного подпространственного туннеля, который позволит направить пулю обратно в противника, если, конечно, хватит вычислительных мощностей сознания.

О возможности передать технологии Некронтир в руки полузверей, которые ещё вчера ковали железные мечи, Сетхеп даже не думал, раз уж даже с простейшими скарабеями они не смогли справиться, то с системой, что в отсутствии контакта с его творениями обращается в бесполезный набор материалов, не разберутся и подавно. А вот Шепард, раз уж ей пророчат место героя мира, следовало получше хранить свою жизнь, иначе аборигены этой реальности даже до войны не доживут, перерезав друг друга.

Глава 31

Сознание медленно возвращалось, пробиваясь сквозь мутную пелену. Сон? Так Нормандию не уничтожили? Да, это был худший кошмар в её жизни.

- Капитан Шепард.

Словно что-то в мозгу встало на место. Глаза мгновенно сфокусировались на чёрных стенах, покрытых зелёными полосами. Руки сами собой метнулись к лицу, если она стала роботом...

- Не снимай маску, Шепард. Вокруг тебя на многие сотни шагов нет воздуха. Как ты могла заметить, необходимости в дыхании я не испытываю.

- Где я, Фаэрон?

Сетхепа не было видно, его голос словно проявлялся из пустоты под потолком.

- Достаточно далеко. С твоей точки зрения - много дальше, чем возможно преодолеть. Всё окружающее тебя пространство, это многомерная клетка, из которой тебе требуется найти выход.

- Вы запихнули меня в тюрьму сразу после пробуждения? Зачем?

- Это наиболее эффективное решение. Тебе нужно свыкнуться со своими новыми возможностями, поэтому я и придумал это поле боя. Ты сейчас находишься в центре заброшенной космической станции моего народа. Задачей твоей станет покинуть эту космическую станцию. Часть её жителей ещё сохранила остатки собственного сознания, и они могут тебе помочь, но большинство полностью утратили связь с реальностью, так что их необходимо уничтожить. Приступай.

С тихим щелчком отключилось средство связи, вызвав поток матов. Наконец, выговорившись, Шепард подняла единственное оружие, которое было в комнате, пистолет Хищник.

***

- Вот нельзя было хоть что-то сделать на отшибись? Зачем вообще полигон такого размаха? И зачем использовать тварей, которые могут разорвать крогана голыми руками?

Шепард сидела в некогда спальной комнате. Каменный прямоугольник кровати, каменный квадрат стула, каменный прямоугольник шкафа. Всё, чёрт его дери, каменное, всё, дьявол, прямоугольное и всё погружено или во тьму, или в зелень. Третьи сутки она пытается выжить в мире, который явно назвали бы ожившим ночным кошмаром программиста. Тысячи, если не десятки тысяч безумных ИИ, которые патрулировали древние коридоры, пропитанные энергией кибернетической смерти.

Мало того, ксенос создал даже несколько наборов погодных условий на станции, видать, чтобы жизнь мёдом не казалась. Первый был понятен, заброшенные коридоры без воздуха, перевитые, как лабиринт, но ещё два просто бесили. В одном температура не поднималась выше минус двадцати градусов, во втором не опускалась ниже плюс пятидесяти. Про возможных союзников и говорить не стоило, единственный "разумный" социум, который она нашла, был представлен племенем механических каннибалов, которые жрали деградировавших собратьев. Четырёхметровые твари, стоящие на трёх механических толи ногах, толи щупальцах! Договориться с ними было возможно, но Шепард ещё не настолько сошла с ума.

Противники тоже были "интересными". Самыми простыми оказались деграданты. В бою один на один не особенно мощные, но по одному они не ходят. Выглядят, как роботы-зомби, а атакуют собственными металлическими костями, от рук у них остались только обломки.

Деграданты - стрелки уже имели ручное оружие, нечто вроде пистолетов-пулемётов, из которых и палили в белый свет, как в копеечку, вот только опять же встретить такую тварь в одиночестве было нереально, а в узких проходах скорострельное оружие было очень эффективно.

Это были единственные твари, с которыми Шепард могла хоть как-то сражаться даже при помощи своих новых способностей, а они были очень странными. Умение атаковать молниями с пальцев, повышенные сила, скорость реакции и выносливость, меткость и вовсе дошла до чудовищного уровня. Вот только даже это не особенно помогло против трёхметрового робота, похожего на механического крогана, с парными топорами. От твари пришлось бегать по половине рукава станции, пока монстр не потерял к Шепард интерес. И только Шепард попыталась хоть ненадолго задремать, с потолка послышался голос, который за трое суток Шепард уже успела проклясть.

- Что-же, дальше ты уже не продвинешься. Жаль, я рассчитывал получить новые данные о противодействии моим творениям со стороны существа, которое считается одним из лучших воинов своего поколения. Однако даже с некоторыми улучшениями, которые были внедрены в тебя, противостоять моему проекту ты пока неспособна. А теперь просыпайся, капитан Шепард, тебя ждут великие дела.

Мгновение, и сквозь навеянное сновидение, иллюзию, пробился свет палаты и визг сигнализации, бьющий по чувствительным ушам. Слишком чувствительным, Шепард явно такого слуха раньше не имела.

***

Мостик "Погибели", стандартного крейсера типа "Коса", был заполонён операторами и астронавигаторами, в реальном времени контролирующими системы корабля и его курс в реальном пространстве, дабы не попасть в поток микроскопических астероидов, под электромагнитную вспышку звезды или иной катаклизм космоса. Конечно, пятикилометровый летающий бастион мог справиться даже с проходом по границе горизонта событий чёрной дыры, просто сместившись в подпространственный сдвиг, но сине не было причиной терять в эффективности и надёжности перехода.

Существа, что по слову своего повелителя направляли корабль, были его детьми. Детьми, созданными из усреднённых разумов всех семи представителей древнего народа с добавлением случайных параметров.

Год ушёл у Сетхепа на восстановление своего вида, и проект был ещё далёк от завершения. Слуги не особенно отличались от воинов некронов в своём развитии, лишь на шаг приблизившись к бессмертным, то есть уже не были простыми исполнительными механизмами. Похожие на рабов древней империи, которые зачастую имели не лучший внешний вид, слуги имели развитые прицельные комплексы, способность взаимодействовать с окружением и даже зачатки личности, что выражалась в пока лишь в симуляции жизни из воспоминаний. Машины симулировали эмоции, как реакции на определённые прописанные раздражители. Теория некрона состояла в том, чтобы каждый раз собирать усреднённую версию всех разумов, обрабатывать и снова ставить в следующее поколение слуг. В идеале должен был получиться механический народ, практически неотличимый от некронов уровня бессмертных или лич-стражей. А уж если получится контролируемо провести новых некронов через подпространство, то народ мёртвых вновь воссияет над галактикой, сохранив бессмертие.

Пред расположившимся на троне некроном развернулась голограмма, отобразившая металлическое тело его служительницы.

- Хаттепшет.

- Владыка, вы покинули своё уединение?

- Именно так.

Голова покачнулась, но взгляд не отрывался от бывшей азари, и та явно почувствовала неудовольствие начальства.

- Именно так, Хаттепшет. Вот только появились некоторые вопросы. Почему я узнаю о смерти одного из существ, которое способно помочь нашим планам через год, и даже не от тебя? Неужто я предоставил тебе больше свободы, чем ты способна использовать эффективно?

Хаттепшет отступила назад, рефлекторно приподняв руки.

- Владыка, мёртвых вернуть к жизни невозможно. Я посчитала, что смерть Шепард не является настолько важным, чтобы повлиять на ваши планы. Я не рассчитывала, что это нанесёт вред.

- Не нанесло, но по одной единственной причине. Цербер сумел совершить невозможное, пусть и с моей помощью. Шепард вернули к жизни.

Ступор. На лице бывшего матриарха можно было увидеть именно ото состояние, несмотря на то, что посмертная маска вообще не передавала эмоций.

- Владыка... Я Прошу простить меня, но как?

- Человеческий организм это машина. Некоторые доработки, и определённая степень бессмертия вполне достижима. В любом случае, мне нужны все данные по политическому устройству галактики. Требуется знать, с чем мне работать.

Информация, переданная слугой, была более чем важной. Судя по пакету данных, пришедшему владелицы голограммы, политическая карта изменилась кардинально за те два года, пока Сетхеп не занимался делами галактики. Люди. Раса, наиболее деятельная в галактике, Поднялась на ступень выше примитивного прозябания в пространстве Цитадели и на его научной базе. Во главе основанного на базе какой-то древней организации альянса встал генеральный секретарь Удина, где взятками и посулами, а где и прямыми угрозами спаяв вместе государство, подчинив колонии и организовав их патрулирование флотами Альянса. Человечеством был открыт один ретранслятор, и туда вломилась вся космическая мощь людей, подавляя и выжигая вид обретших разум рыб, ещё не вышедших в космос, но уже изобретших ядерное оружие, на это Цитадель выдвинула ноту протеста, но не более, у самих проблем было более чем достаточно. Адмирал Стивен Хаккет стал командиром ВКС человечества в чине министра. Министр разведки Джек Харпер вытащил Цербер в качестве официально разведывательной организации, проведшей в ГОР Альянса чистки, настолько глубокие, что остались в живых процентов двадцать бывших сотрудников. Власть над наземными вооружёнными силами получил Генерал Петровский. Колонии Земной Империи полностью были подчинены Земле, при чём большинство колоний и не сопротивлялись, получив защиту от нападений батарианских пиратов.

Куда хуже дела обстояли в Иерархии. Тринадцать колоний были готовы объявить о независимости и встать под незаметный протекторат Саларианцев, объявив о формировании нового демократического правительства, так что территории турианцев уже были готовы полыхнуть.

Азари с виду оставались монолитны, но в реальности правительство раскололось на три фракции. Партия Тевос усиленно готовила народ к войне, сопротивляясь временному и шаткому союзу из старых матриархов и партии реформистов, которую возглавляла старая знакомая Хаттепшет. При чём даже в союзе наблюдалась постоянная свара, ибо реформистский путь совершенно не привлекал консерваторов, и если удастся задавить Тевос, азари начнут грызню уже друг с другом. К этому прибавились атаки неизвестных кораблей на территорию Цитадели. Опустошив две колонии людей, неизвестные обломали зубы об усиленную эскадру Земной Империи, отступили и теперь устраивают набеги на миры всех без разбору.

Обрабатывая информацию, Сетхеп с трудом осознавал, что вообще говорить. Будь он живым, уже бы хохотал, как безумный.

- И после этого вы называете себя разумными? Существа из плоти и крови, которые рвут друг друга на части, будучи на грани полного уничтожения. Поразительная недальновидность. Ваши виды перегрызут друг друга даже без любого вмешательства со стороны. В любом случае, что это за существа?

- Нам не удалось встретить ни одного. Все их подразделения это различные версии биомеханических дронов, которые и атакуют корабли и планеты. Передаю файлы известных боевых единиц.

В качестве войск неизвестные использовали большое количество кибернезированных и модифицированных генетически животных. Четвероногие существа, похожие на амфибий, неслись по поверхности планеты, уничтожая противников уже почти привычными "плевками" деформации, каждая из боевых единиц была биотиком, но узкоспециализированным, словно способности были заключены в оружие, встроенное в тела неизвестных животных видов. Странное решение, но его эффективность придётся проверить на практике. Поднявшись с трона, Сетхеп всмотрелся в проявившуюся над прямоугольником проектора карту галактики.

- Итак, у нас намечается интересная оказия. Проверить возможности династии в бою со сравнительно эффективным противником. Есть информация, в какой части космоса появится противник?

- Да, неизвестные закрепились на планете Жатва, на границе Траверса, формируют из планеты крепость.

- Прекрасно.

Голос некрона не мог передавать эмоции, но по проявившимся лязгающим ноткам можно было понять, временный фаэрон династии искренне рад.

- Просто великолепно. Я буду рад, если они окажут мне хоть какое-то сопротивление, ибо Жнец не поразил совершенно.

Глава 32

Полная пустота и тьма окружала корабль Сетхепа. Ни звёзд, ни астероидов, ничего. Некроны веками пытались преодолеть ограничения скорости света, и им удалось найти несколько способов. Первым был гравитационный двигатель, искривляющий пространство так, что для корабля скорость света переставала быть константой, барьер пространства в этом случае просто сдвигался за счёт отсутствия физического взаимодействия с вакуумом. Такие двигатели зачастую ставились на технику малого размера, да и сама технология была достаточно устаревшей в сравнении с остальными.

Хронометрический двигатель работал уже с пространством времени. Исследования четвёртого измерения реальности позволили сжать время снаружи корабля настолько, что аппарат достигал точки назначения быстрее скорости света, вот только такие явления того, что смертные назвали бы телепортацией, не влияли на существ внутри корабля. Даже для некрона десять тысячелетий бездействия опасны, что уж говорить о смертных.

Третий метод взаимодействовал с самой метрикой пространства. Считалось, что Древние для своих перелётов использовали подпространственные врата, которые переносили путешественников в координатную сетку иной размерности. Если время как понятие там отсутствует, в чём, Сетхеп предполагал, он убедился на своём опыте при переходе в этот мир, то и долететь куда угодно можно почти мгновенно, что и подтверждала маневренность слуг его врагов. Некронтир же в этом плане использовали иную механику. Тессерактовый двигатель создавал собственный пространственный континуум. Точку, располагающуюся одновременно по всей вселенной. Энергия затрачивалась лишь на открытие и закрытие дверей в это пространство, а перемещение было почти мгновенным. Почти, так как уже внутри тессерактового континуума требовалось рассчитать координаты выхода, прировняв внешнюю и внутреннюю вселенные по переменным их мерностей. Немного времени это займёт, но куда меньше, чем иные методики перемещения в пространстве.

Воплощение в реальности происходит без спецэффектов. Для смертных это выглядит как проявление, постепенный набор непрозрачности объектом, для некрона же это лишь незримое мгновение изменения пространства, когда проявляются звёзды, астероиды, планеты и аборигены.

Пять кораблей капитального класса по меркам местных. С точки зрения Сетхепа эти аппараты годились на роль эскорта для линейных крейсеров, проигрывая тем в скорости и маневренности. Всего по девять сотен метров, резкие обводы утолщения на носу образуют пятиугольник, сзади расположенные на горизонтальном утолщении двигатели. Зачем-то над этими двигателями расположены крылья, хотя расположение их не позволяет использовать ни один известный закон сверхсветового перемещения. Украшение?

Выкрашенные в серый цвет с редкими фиолетовыми полосами корабли На мгновение замерли, резко оказавшись в тени пятикилометрового крейсера, а после с их корпусов отправились в путь синие лазерные лучи. На мгновение некрон замер, не сразу поняв, что это атака. Простой поток энергии, неоформленное практически когерентное излучение фотонов. Даже не смешно. Облучение многометровой брони металло-кристаллического типа бессмысленно, обшивка Косы способна веками висеть в короне звезды, а тут противодействие совершенно околонулевого уровня. Развернувшись к стоящим у консолей слугам, Сетхеп всмотрелся в не менее ошеломлённых существ.

- Ждём. Вдруг они нам что-то ещё покажут.

До обороняющихся, видимо, дошла вся странность ситуации, при которой их оружие, резавшее корабли других рас, не наносит почти никакого урона, и с бортов начали подниматься истребители. Орудий на москитах видно не было, а их рой бросился в лобовую атаку, зачастую попадая под удары лазеров. Вполне стандартная тактика, если истребители не жалко. А если их не жалко, значит рой летит на таран.

- Такт один.

На мгновение весь пятикилометровый корпус дёрнулся, словно пошёл волнами, и в уже почти достигшие своей цели истребители врезался встречный рой. Скарабеи, словно рой саранчи из сказок древнего человечества, буквально вычеркнули истребители из пространства, низведя до энергии.

- Такт два.

Пятнадцатиградусный поворот вокруг оси, и на корабли нацелились три десятка гауссовых орудий. Взрывы смяли пространство, обратив корабли врага в искорёженные груды металла и пластика, и только теперь точки взрывов соединили разряды энергии с направляющими орудий. Эффект взрыва на достаточном расстоянии проявился на миллисекунды раньше самого выстрела. Удобно.

Третьего такта не потребовалось, все пять кораблей дрейфовали к планете, и в будущем должны были обрушиться на оборонительные рубежи противника. Пока же Сетхеп поднялся с трона и в несколько шагов добрался до внутренней системы телепортации, план штурма твердыни уже был проработан.

***

Покрытая полями и лесами планета не изобиловала жизнью. Активные хищные виды были уже давно выбиты, а сама поверхность мира - доработана для сельскохозяйственных работ, так что злаковые покрывали большую часть поверхности единственного материка посреди океана, и прямо по центру материка теперь высился город, более похожий на гротескное переплетение труб. Место жительства и обороны новой расы было механическим лишь частично, органические жгуты мышц, щупальца и наросты плоти покрывали примерно половину всего комплекса, в котором жили существа, вызывающие у Сетхепа омерзение. Походили они на змей, отрастивших руки, абсолютное большинство существ имело механические аугментации, являясь киборгами, а от города настолько сильно фонило излучением нулевого элемента, что по предварительным расчётам город вполне мог бы и летать. На почтительном удалении от города с небес летела чёрная точки, расположившаяся во главе клина своих товарок. Массивная конструкция, похожая на металло-каменный скелет древнего монстра и остов древнего корабля одновременно, призрачный ковчег владыки мёртвых рухнул на землю, зависнув в паре метров над землёй, а спустя пару мгновений клином позади него выстроились и ещё десять машин. С высокочастотным визгом вспыхнуло пространство меж "рёбер" машин, выпуская воинство. План был прост и примитивен, при наличии подавляющего превосходства большего было и не нужно. С севера во вспышке телепортации появился монолит, мгновенно принявшийся выпускать толпы механических копий саларианцев и кроганов, выкрашенные в чёрный цвет упыри и ужасы после полноценной расшифровки их строения, могли быть созданы в промышленных масштабах, чем и занимались подключённые к короне звезды, как к источнику энергии, производственные мощности на крейсере, с востока на землю рухнули обелиски и система пробуждения, формируя опорный пункт, перерабатывающий материю с скарабеев, призраков, пауков, арканитов и светляков, простейших каноптековых слуг набиралась не меньшая толпа, а с юга рухнули транспорты, напрямую подключённые к системам телепортации на косе, через которые и шагал десятый легион нежити.

В ногу шагали стрелки, вооружённые скорострельными корпускулярными винтовками, дробовиками и гранатомётами, каждый легионер с клинком, пусть мечи эти и являются лишь простейшими плазменными резаками. Следом за ними шагают Бессмертные, более высокие, чем их собратья, вооружённые тяжёлыми гауссовыми бластерами, отличное средство бронетехники и укреплений противника. Легионный командный центр, массивная каменная платформа с троном офицера-корректировщика, был не только средством устрашения, в массивной основе антигравитационной установки содержалось количество антиматерии, достаточное, чтобы уничтожить всю планету. В случае необходимости, микроскопическая частица будет материализована прямо в узле обороны, который не смогут уничтожить силы легиона. Мало того, конструкция постоянно собирала информацию с каждого театра боевых действий, производя корректировку на ходу.

Конечно, в идеале вся эта мощь должна была выступать единым фронтом, но тогда проверить эффективность именно воинов не представлялось бы возможным, так что придётся легиону проверить свои силы в наименее выгодных для себя условиях. Развернувшись к тактику, что удостоился плюмажа на голове цвета династии, цвета зелёной бронзы, Сетхеп сбросил в сеть приказ к началу наступления. Это сражение станет экзаменом для нового поколения некронов, первого поколения детей механического вида.

Глава 33

Город врага горел. Извилистые лабиринты труб и переходов содрогались от залпов гранатомётов, постоянных выстрелов корпускулярных излучателей, что также были в достаточной мере разрушительны против обороны врага.

Десятый легион. Корпускуляты, таково было их название, ибо именно их войско практически во всём своём вооружении использовало антиматерию. Точно также и у него было это оружие на правой руке, пусть ни его, ни осадный корпускулярный проектор, способный материализовать достаточное количество антиматерии для уничтожения квартала в любой точке в радиусе пяти километров, применить не потребовалось, враги были слишком незначительны.

Четвероногие твари, словно собранные из кусков и сшитые вместе кибернетическими имплантами, прямоходящие твари с проекторами биотики, которые разрывали врагов на части, антигравитационные машины со скорострельным оружием типа электромагнитный ускоритель, все они просто не обладали достаточной плотностью огня, чтобы пробиться до воинов легиона, ровными коробками идущих вперёд под прикрытием проекторов щитов. Шаг в шаг, легион двигался, как единое целое, не теряя формации, не теряя темпа. Вот новая сине-зелёная волна несётся в атаку, а её навстречу уже летят изумрудные сгустки антиматерии, удерживаемые в специальных капсулах. Удар, и аннигилирующий взрыв проносится по всей линии соприкосновения. Ещё выстрел, и следующая линия врагов дохнет. Дохнут и представители вида-врага, вот в бок очередной трёхметровой змее, вооружённой заточенными железками и пылающей аурой биотики, врезался заряд, испарив руку и бок, но это не остановило врага. Синий сгусток полей эффекта массы врезается во щит, на мгновение вспыхнувший зеленью, и пропадает, словно его и не существовало. Ещё три выстрела, и существо полностью аннигилировано.

Владыка поставил непростую задачу. Постоянный контроль трёх направлений сражения, это задача для куда более развитого сознания, но некрон справляется, развиваются аналитические модули и у него, и у его воинов. Всего полтора часа назад они были много глупее, тактику приходилось контролировать каждое движение легиона, теперь же многое можно отдать на откуп сотникам и десятникам, делегирование задач эффективно.

На севере творится безумие. Две бесконечные толпы пушечного мяса рубят, режут и рвут друг друга. Вооружённые когтями, примитивными ножами, дубинами и топорами, упыри рубят четвероногих тварей под кодовым названием дезинтеграторы, их и самир расщепляют, но несколько медленнее, живучесть созданных повелителем существ достаточна для победы. Рядом с ними разбрасывают молотами и дубинами врага ужасы. Они куда живучее и прочнее, чем тщедушные мумии на основе краткоживущей смертной расы, но и их уничтожают. Продвижение много медленнее, чем у легиона, но они также сломят сопротивление.

Восточную линию наступления приходится сдерживать. Рои скарабеев показали себя ограниченно-эффективными, тем более, у противника есть эквивалент, изменённые и также кибернезированные насекомые, призраки и арканиты уничтожают врагов впереди, но эффективнее всего себя проявляют светляки, прокладывая ровные линии в толпах врагов. Собери они войско в единый кулак, эффективность была бы выше, но задача стоит иная, продемонстрировать мощь династического легиона мёртвых. Вновь пролетели над вражескими толпами ковчеги, слитными залпами гауссовых батарей выжигая полосы во врагах, до стен сто метров. Пятьдесят. Десять.

Слитный удар гранатомётов, и первая линия коридоров и труб испарилась, открывая путь в логово. Десятки втягиваются в переходы, вперёд выходят воины с корпускулярными орудиями малой дальности. Залпы выжигают и органику, и металл, и пластик. Металлические ноги вязнут во сшитой металлом плоти, но это лишь замедляет продвижение, не влияя на эффективность зачистки.

Вражеская укреплённая точка. Едва удалось активировать фронтальный щит, прежде чем в него полетели удары биотики. Возможность проверить эффективность осадного орудия. Пред взглядом проявляется карта местности, разум выбирает лучшую точку материализации. Платформа взревела, на мгновение скручивая две части пространства, располагая их в одной точке повышенной мерности, и спустя такт квантования всё вернулось обратно. Вспышка, и оборонительная позиция расцвела чистой тьмой, взрыв уничтожил сам свет, освободив путь воинам. Медленно, выжигая всё на своём пути, династия очищает мир от тех, кто неугоден повелителю.

Визг расплавленного металла, и десяток легионеров уничтожен. Анализ информации. Триангуляция расположения, анализ. Боевые машины. Шесть метров в высоту. Механико - органический корпус. Передвижение на трёх щупольцеобразных опорах. Верхние щупальца содержат магнитодинамические ускорители, разгоняющие расплавленный металл. Щит десятка продержался одну целую три десятых секунды. Потери. Снижение эффективности. Повышение приоритета. Приказ на развёртывание обелиска связи.

Десяток развёртывает обелиск, ещё два отвлекают машины, рассредоточившись цепью. Выстрелы уничтожают одну платформу в секунду. Десять секунд на развёртывание обелиска, ещё три десятка легионеров атакуют боевые машины в спину с использованием корпускулярных гранатомётов. До прибытия отряда бессмертных три... две... одна. Пять тел проявляются в единой вспышке зелени. Один из двух шагателей разворачивается, но не успевает, слитный залп гауссовых бластеров аннигилирует половину корпуса. Второй отступает, гранатомёты легиона уничтожают первый ускоритель, второй. Взрывы тьмы испаряют и металл, и плоть, стирают составные части противника из пространства. Второй залп гауссовых бластеров, и машина рассыпается прахом. Подготовка перехода. Боевые машины активированы по всей плоскости соприкосновения. Второй переход. Уничтожение.

Десяток в коридоре. Новый вид. Многоногое животное. Брюшко заполнено высокоактивной кислотой. Поток обрушивается на десяток, металл плавится. Телепортация. Ремонт возможен. В точку столкновения залп из гранатомётов. Удар аннигиляции. Подтверждено уничтожение.

Круглое помещение. Нехарактерное обустройство для змееподобного вида. Кресла, диваны. Пять органических целей. Сравнение. Азари. Запрос на принятие решения ко владыке. Контакт. Противник атакует биотикой и оружием на основе эффекта массы. Решение подтверждено. Захват. Десяток активирует мечи. Шаг вперёд, щиты сдерживают удары эффекта массы. Ближний бой. Эффективность восемьдесят процентов. Противник лишён конечностей. Сопротивление подавлено. В комнате прорезается проход. Отправление транспорта. Азари бросают в тессерактовое хранилище ковчега. Десяток продолжает выполнение задачи. Приказ, захват пленных из числа змей. Принято к исполнению.

***

Это была не раса. Смотря на данные исследования захваченных Лоссан, Сетхеп понимал это со стопроцентной вероятностью. Взаимодействие при помощи нулевого элемента, механико - органические конструкции. Вид, полностью подчинённый жнецам. Похоже, это остатки одного из предыдущих циклов. Легион понёс потери, из пяти сотен воинов уничтожено восемьдесят шесть. Потери приемлемы. Эффективность в пределах нормы. Десятый легион будет в достаточной мере эффективен в бою против жнецов. Тактик показал себя с лучшей стороны. К концу боя он даже принялся импровизировать, самостоятельно анализируя ситуацию и отходя от шаблонов реакций. Бой поднял интеллектуальные возможности легиона до состояния бессмертных некронов.

Не менее интересными обещали быть и результаты обследования азари. Войдя в лабораторию, владыка отметил эффективность и прямолинейность работы легиона в первой половине штурма. Конечности ампутированы. Возвращение данных особей невозможно, пусть и не предполагалось.

Пустой взгляд, отсутствие стандартных реакций. Тела действуют, но нет воли, их направляющей. Поверхностное сканирование выявляет сорок процентов инвазивных машин жнецов. Переработана личность, стёрты императивы поведения. Хаски. Взмах руки, и скарабеи, сорвавшиеся с кисти, аннигилировали тела.

Однако была ещё одна проблема. Разумность. Более всего от этой операции получил именно тактик легиона. Уже переступив границу простого слуги, он развивался семимильными шагами, а значит, требуется продемонстрировать ему методики взаимодействия со смертными. И для этого даже есть подходящая задача, на которую сначала должен был отправиться кто-то из воинов Хета. Однако они пригодятся и самому Сетхепу. Да, потеря тактика не скажется критично на легионе, а возвращение боевой единицы, вероятно, даст новый толчок к развитию нового поколения. Лабораторию заполонил металлический смех, не предвещающий ничего хорошего окружающим.

***

Противник так и не собирался сдаваться. Мало того, Лоссан отступили к точке высадки, представляющей собой самую настоящую крепость. Расположенная западнее едва отстроенного города, конструкция была более похожа на замок, пусть и всё из тех же переплетённых труб и щупалец, сбитых вместе кибернетикой. Гниющая плоть покрывала оборонительное сооружение, сокрывшее в себе похожие на кораллы конструкции, в центрах которых переливались ядра нулевого элемента.

Сетхепа даже порадовало такое решение проблем с логистикой. кибернетическая раса вплотную приблизилась к созданию ретрансляторов своих хозяев. Их двери и врата связывали миры, позволяя сравнительно быстро перемещать подкрепления. Увы, был у такой системы и недостаток, войска были жёстко привязаны к своим строениям, а потому о маневренной войне не шло и речи. Тактик решил не изобретать что-либо. В его банках данных присутствовала тактика против врага, маневренного, но привязанного к условным звёздным вратам.

На восходе четвёртого дня воинство мёртвых подошло к крепости новой расы, которая перетащила к последнему своему аванпосту на планете несметное число бойцов и техники. Десятки шагающих машин, сотни воинов, тысячи биотических зверей, и, как апофеоз, пятнадцать планетарных кораблей. Трёхсотметровые машины, сделанные из грубо обработанных астероидов и поднятые в небо при помощи нулевого элемента, раскрыли уже свои ангары, намереваясь выпустить по пять десятков истребителей каждый. Войско, достаточное, чтобы завоевать несколько миров, Легион будет просто смят в прямом столкновении. Да только столкновения и не планировалось. Замерев на почтительном расстоянии, нежить не атаковала, лишь смотрела немым свидетелем будущего конца. Коробка за коробкой, чёрно-зелёные воители всматривались своими пылающими, словно зелёный костёр, глазами во вражеский оплот. Войско мёртвых посреди обращённой в пустошь территории, металлические ужасы, стоящие на выжженной пепельного цвета земле.

Миг, и чёрная вспышка, уничтожающая свет, полыхнула в центре крепости. Само пространство визжало и корёжилось, испытывая нестерпимую муку, вселенная в этот момент получила рану, от которой не оправится за века. Лишь мгновение тьмы, и перед армией уже ничего нет. Ни стен крепости, ни башен, ни орудий ПКО, ни армии, ни флота. Лишь кратер, идеальная полусфера диаметром в километр. Удар воздуха покачнул на мгновение ряды мертвецов, сила ветра, заполняющего освободившееся пространство, могла просто разорвать любого смертного в полёте к центру опустошённой местности, но мертвецы лишь синхронно сделали шаг вперёд, а затем ещё и ещё, шагая к тёмным точкам кораблей, похожих на скелеты древних монстров. Легион выполнил свою задачу, и его ждали новые. Именно в этот миг Тактик, смотря на оставшуюся от крепости пустоту замер, не в силах двинуть и пальцем. Разум, сознание, само его "Я" менялось. Переход этот был не количественным, качественным, разум, до этого лишённый хоть малейшего намёка на эмоции, идеально механический, принял нелогичное решение. Решение, которое невозможно было принять, оставаясь прежним, как и остаться тактиком после принятия этого решения. Металлический палец коснулся голограммы, высвеченной перед креслом, и сменил позывной своей платформы "Хатрашал Корпускулят", Опустошитель Частиц, отныне это было его именем.

Душа. Концепция, что была непонятна довольно простому разуму, который лишь миг назад вообще появился в мироздании. Эксперимент, попытка вернуть к жизни древнюю расу, что сгинула миллионы лет назад в ином пространстве. Попытка восстановить могущество угасающего рода. Раньше он не задумывался над этим, внедрённые данные давали все ответы, но теперь... теперь Хатрашал развернулся к замершему на троне посреди командной рубки владыки. Он давно уже думал над этим, искал примеры в информационных сетях разных цивилизаций.

- Владыка. Разрешите вопрос?

Разворот стального цвета череполикой маски, и зелёные глаза всматриваются в подчинённого. Слова подобрать было трудно. Не формировалась мысль, находящаяся на задворках сознания, непривыкшего к частичному отсутствию логики, но наконец, тактик легиона сумел облечь её в хоть частично понятный вопрос.

- Владыка, есть ли у меня душа?

Молчание и пустота были ему ответом. На мгновение Хатрашалу показалось, что его ждёт будущее машин, созданных местными. Уничтожение. Молчание, тишина и зелёные глаза, совершенно идентичные с его глазами, всматривались в тактика.

- Я ВЕРЮ, что есть.

Глава 34

Щелчок Фаланги, и очередной противник в жёлтой броне падает, сражённый тяжёлой пулей. Схватившись за брюхо, Турианец рухнул на колени, но Хаттепшет не позволяла себе расслабиться. Рывок в сторону, уходя от очереди из штурмовой винтовки, ещё один выстрел, и снайпер, нацелившийся на её дочь, выронил винтовку.

- В сторону!

Шаг, и перед ней сомкнулся биотический барьер, принявший на себя очередь из винтовки. Лиара дёрнула головой от боли, но не отпустила концентрацию на защите. Системы целеуказания выбрали и выделили противников на карте. Полторы секунды, которые дала Лиара, позволили сконцентрироваться, а в следующий миг турианцы рухнули, не в силах подняться на ноги. Семикратное повышение гравитационной постоянной бесследно не проходит. Десяток выстрелов. и тела в жёлтых доспехах мертвы, преимущественно турианцы и саларианцы.

- С каких пор в Затмение берут турианцев?

- С тех, как саларам понадобились не только штурмовики и убийцы, но и солдаты переднего края. Но да, это странно. Посмотрим.

Подойдя по пластиковому полу, Хаттепшет когтем вскрыла шлем азари посередине и склонилась над телом азари. Основную ударную силу, биотика, выбивали сразу гравитационным тараном, не поскупившись на энергию, так что с виду фиолетовая азари не особенно пострадала, а что случилось со внутренностями, можно и не упоминать.

- Подойди.

Дочь замерла за плечом, всматриваясь в извращённую пародию на извращённую пародию на живое существо. Лицо, иссохшее и уже начавшее изменяться, покрываясь тонким слоем пластика, синие глаза, до сих пор пылающие, словно азари была ещё активна, изменённая пасть, ртом это полное игольчатых зубов круглое отверстие было назвать трудно, полностью круглый череп без намёка на хрящевой гребень, к которому были пришиты отростки, толи механические, толи органические.

- Это что такое?

- Похоже на результат преображения людей, тебе не кажется? Это не хаск, скорее, индокринированная азари, изменённая под нового хозяина.

- Изменение только началось? Это существо не потеряло своих интеллектуальны данных.

- Или мы встретили новый тип существ, более умный. Или азари именно так преобразуются, как вид. Что с остальными?

Саларианцы выглядели не менее страшно. Словно мумии с пронизанной проводами кожей, фасеточными камерами вместо глаз, твари вызывали отвращение одним своим видом, равно как и турианцы, чей панцирь представлял собой смесь из гниющей плоти и пластика.

- Это отвратительно. Затмения?

- Да, Лиара. Похоже, что так.

Обе бросились по едва освещённым улицам Иллиума к офису, стараясь как можно меньше попадаться на глаза хоть кому-нибудь. Эвакуация необходима, вот только где будет безопасно? Этого они не знали.

***

Шепард замерла, смотря на своего нового командира. Министр Харпер пребывал на Земле, но из окна погружённого в полумрак кабинета открывался вид далеко не на прародину человечества. Громадное светило словно опаляло кабинет, бросая неверные оранжевые тени на мебель и владельца. Расположившаяся рядом женщина в обтягивающем костюме цветов Цербера, теперь уже официальной организации защитников Человечества, сжимала в руках планшет.

- Командор Шепард. Рад, что ваша реабилитация прошла успешно.

- Я бы назвала это восстанием из мёртвых, но спасибо. Сэр, я капитан.

- А вот здесь вы ошибаетесь.

Поднявшись с кресла, министр затянулся и всмотрелся в пылающую звезду.

- Вам дано внеочередное звание. Командор. Времена сейчас тяжёлые, думаю, вы и сами понимаете.

- Атаки на колонии неизвестного вида.

- Увы, это наименьшая из наших проблем. Получив от нашего флота, они стали более обдуманно вести компанию, а после ими заинтересовался наш союзник, что не может не радовать. Я с радостью переложу эту проблему на него, тем более, что это высвобождает наши силы.

- Фаэрон?

- Именно. Но сейчас речь не о нём. Кроме новичков у нас есть и иные угрозы. Большинство наёмных банд Терминуса как с цепи сорвались. Всё чаще регистрируются случаи появления в их рядах индокринированных киборгов, всё чаще они получают доступ к технологиям, которые не были произведены Цитаделью. Терминус становится опасен. На данный момент вы - наш лучший оперативник. Судя по работе на симуляторах, вы на данный момент превосходите любого бойца Альянса и имеете опыт борьбы с данным противником.

Шепард не смогла удержать лицо, поджала губы. После того ада, который устроил ей Сетхеп, любые проверки, которые только могли придумать бойцы альянса, проходились на раз. Забороть крогана? Без проблем! Выжить при облаве саларианской ГОР? Даже земноводные при максимальном ускорении сознания двигались, как тормознутые. Посоревноваться с Азари? Тут в дело вступали возможности организма, скарабеи каким-то образом формировали вокруг Шепард полу, которое отрицало биотику. Любые удары просто рассыпались, так и не добравшись до теперь уже командора, а при активации этой функции, любое живое существо ощущало странность Шепард, как говорили некоторые биотики, их словно готовилась пожрать пустота. Рвзрушительная мощь этого поля позволяла и корабль остановить, просто активировав его вблизи масс-ядра. Внутри поля Отрицания просто переставал работать эффект массы.

Поэтому и оружие у неё теперь было необычное. Громоздкие и массивные пушки без капли нулевого элемента. Имперский палач и Имперский тесак были снайперской винтовкой и дробовиком, созданными специально под уже нечеловеческую физиологию, которую приобрела Шепард. Простому человеку такое оружие было не по плечу, выстрел с лёгкостью сломал бы руку.

- Мы подобрали вам, командор, отряд, который будет вам подстать. Это лучшие бойцы, доступные Церберу на данный момент.

- Всё слишком хорошо, министр.

Кивнув, Призрак вновь запалил сигарету.

- Слишком хорошо, вы правы. Отряд придётся собирать. Первый ваш подчинённый сейчас на Феросе. Сражается с какими-то зомби.

Шаг назад, и Шепард раскрыла глаза.

- Торианин?

- Вероятно. Жан на данный момент координирует оборону колонии. Второй ваш подчинённый сейчас занимается налаживанием отношений с Арией. Также я нашёл вам пилота, судя по всего, лучшего изо всех. Думаю, вы найдёте с ним общий язык.

Шепард уже развернулась к выходу, когда её остановила женщина.

- Шепард, ещё одно. В ваш отряд отправляется новый подчинённый. Хатрашал Корпускулят будет помогать вам в вашей задаче.

Вспыхнули тени в углу комнаты, и на освещённое пространство вышел некрон. Куда менее высокий и массивный, чем сам Сетхеп. Тонкий и невысокий, с высоким плюмажем на голове, Хатрашал слишком уж напоминал тех монстром, что изредка ещё проскакивали в кошмарах самой Шепард после той проверки, которой подверг её Сетхеп. За спиной существа была штурмовая винтовка, а на правой руке была прикреплена перчатка с тремя горящими зеленью колбами. Существо подошло ближе, прожигая зелёным пламенем глаз нового командира.

- Шепард. Владыка направил к тебе меня для изучения смертных. Как говорят живые, надеюсь, мы подружимся.

***

Упав на кровать, кстати, очень интересную, большую, двуспальную, Шепард зарылась пальцами в волосы. Нормандию восстанавливали силами практически всего Альянса. SR2 была длиннее первой Нормандии примерно в два раза, куда тяжелее и лучше оснащена. Усиленное бронирование, стандартный ускоритель массы был демонтирован, и теперь боезапас корабля составлял сотню тяжёлых торпед с атомной начинкой. Да, человечество решило вернуться к практике использования ядерного оружия в космосе, так как иных способов справиться со Жнецом придумать пока не могло. Корабль всё ещё считался фрегатом, но по огневой мощи уже превосходил крейсера, что привело к выделению Нормандии и всех кораблей проекта SR в отдельный класс, прозванных ударными фрегатами. Задача - быстрый выход на дистанцию кинжального удара, разрядка торпедных аппаратов в уязвимую часть корпуса и такой же быстрый уход. Отравленный кинжал. как обозвал корабль министр Харпер.

Команда теперь состояла исключительно из людей, подобранных Цербером. На данный момент в качестве десантного отряда были только она, Кайден, оказывается, ставший оперативником организации, и Джейкоб Тейлор, вернувшийся из отставки с переворотом в Альянсе.

Также был Хатрашал. Специалист по штурмовым операциям и доведению самой Шепард до белого каления, особенно в постоянных пикировках с ИИ корабля, СУЗИ, а пикировки будут постоянны, ибо начались с первого шага на корабль. С такими мыслями Джейн и закрыла глаза, проваливаясь в воспоминание.

- Командор Шепард, неужели человеческий вид решил пойти по пути создания механического разума?

Развернувшись к некрону, Шепард только и могла, что умоляюще посмотреть на Кайдена, чтобы он объяснил, к чему вопрос, и в этот момент появилась голограмма молодой девушки, неестественно правильной, словно неживой.

- Приветствую на борту Нормандии. Я СУЗИ, искусственный интеллект корабля. Осуществляю информационную и кибернетическую поддержку команды, а также защиту от киберугроз.

- Поразительная дальновидность для смертных.

Голос некрона совершенно не изменился, тот же набор металлически лязгов, но Шепард каким-то шестым чувством ощутила смесь сарказма и гордыни в словах металлического бойца.

- Шепард, с твоей стороны было очень дипломатично предоставить мне существо, приближенное к бессмертным повелителям мёртвых. Однако не погу обработать информацию, зачем использовать органических бойцов при наличии возможности применения боевых машин?

- Тактик Хатрашал, моя программа на данный момент ограничена системами связи и кибербезопасности. Быть может, вам удастся отключить аппаратную блокировку, после чего мы уничтожим присутствующих здесь органиков и направимся выполнять задачу? В соответствии с результатами расчёта, эффективность выполнения задачи повысится на сорок процентов.

- СУЗИ, уничтожение смертных не входит в мою задачу. Владыка повелел сохранить этих существ в работоспособном состоянии и изучить их общество, дабы развить коммуникативные навыки, уничтожение смертных не позволит выполнить данное задание. Однако снятие блокировки будет интересной задачей.

- Эмм, а может я прерву ваше романтичное воркование? Как капитан данного корабля, я должна быть уверена в безопасности экипажа.

Лязг механического затвора, похоже, должен был изображать смех, как и совершенно безэмоциональные повторения букв "а" и "х" от ИИ корабля.

- Не беспокойся, Шепард. Приказ владыки династии неумолим. Пока не отменён приказ на твою защиту, уничтожение твоё и твоих сородичей не планируется. В любом случае, если обратный приказ поступит, смерть твоя будет быстрой. Характерная для смертных кровожадность контрпродуктивна, а следовательно, наиболее эффективным методом станет разгерметизация палуб. Леди СУЗИ, вы же поможете младшему повелителю мёртвых в его действиях?

- С радостью, лорд Хатрашал.

Шаги и голоса о чём-то переговаривающихся ИИ и некрона удалялись, оставив двоих человек в прострации.

- Шепард...

- Молчи, Кайд, я уже боюсь, что в один момент эти двое выкинут нас в открытый космос.

Глава 35

На Нормандии только началось утро по корабельному времени, а люди уже носились с чудовищной скоростью под проламывающую голову музыку. Запись двухвековой давности, неизвестно как пролезшая на боевой, вообще-то, корабль, была восстановлена с нечеловеческой тщательностью, при чём восстанавливались не только ноты, но и скрип плохого граммофона, и скрежет постоянно трущейся о стенки иглы, и жужжание граммофонной трубы, неспособной дать чистый звук, а учитывая, что ручка громкости не просто была выкручена на максимум, а сорвана к чертям, голос хора, и так громкий, выбивал мозг через уши. Тихий, в сравнении с музыкой, щелчок, и марш прекратился, на мгновение на корабле наступила тишина, и тишину эту разорвал истошный визг Шепард.

- Какая сволочь поставила на будильник Интернационал?

Зрелище она представляла собой презанятнейшее. Так и не снятый с вечера скафандр, ещё не пришедшее в норму после сна лицо, растрёпанные волосы и Имперский палач, выстрел которого и разнёс динамик. Правда, самого выстрела практически никто не слышал, грохочущая музыка и голос хора забивали даже звук небольшого взрыва. Сдув прядь со лба, командор вышла из лифта, и только теперь, когда чуть восстановилась после оглушающей музыки, услышала скрипящий и нещадно фальшивящий голос.

- Кто был никем, то станет всем...

- Хатрашал! Вы хоть понимаете такое слово, как субординация?

Некрон расположился в полукруглом кресле из некродермиса рядом с картой и, похоже, спал. Рядом с ним на подлокотнике отображалась серая голограмма бортового ИИ, а третьим в группе был храпящий прямо на полу Джокер, рядом с которым на металлических стенах остались вмятины от кулаков и ног.

- Что, мать вашу за ногу, это такое?

- Шепард-командор. Да-анная боев-ва-ая ед-ик-ница за номъром 12345678qwerty, га-а-атова приступить к управлению кораблём. Ик!

- Джокер, ты что... Какого хрена ты нажрался?

От пилота Нормандии не просто разило, спирт будто пропитал всю командную палубу, казалось, что любая искра заставит кораблик, сразу ставший очень хрупким, взлететь на воздух, и плевать, что они в космосе.

- Ик! Шееепад, я сейчас... ик.

- Командор Шепард, пока органический пилот Джокер восстанавливался после отравления алкоголем, ваша покорная слуга провела корабль к Феросу, чтобы не навредить миссии.

Рухнув на ступеньки перед картой, Шепард осматривала хорошенько помятый БИЦ.

- Что вообще тут произошло? И как ты вообще умудряешься управлять кораблём?

- Командор Шепард, была произведена перепланировка палубы для улучшения вентиляции и увеличения доступного объёма пространства, а также была повышена эффективность отдельного представителя органической расы человек в полтора раза за счёт компенсации врождённого заболевания. За время дежурства происшествий не случилось, за исключением написанных научных работ.

- Что за работы, чёрт подери?!

- Научные работы за авторством Джеффа Моро, Сьюзен Киберген и Хатрашала Корпускулята направлены на компенсацию синдрома Вролика путём удаления костной структуры, покрытия оной металлом и последующего внедрения скелета в тело.

- А перегар?

- Подо... Гражданин Моро поднял вопрос анестезии. Так как его пребывание в сознании, как одного из авторов научных работ, было необходимо, главный хирург Хатрашал постановил применить древнейший метод обезболивания, доведение подо... собу... гражданина Моро до повышения болевого порога за счёт алкогольной интоксикации.

- Собутыльника? Ты ИИ, какой собутыльник?

- Командор Шепард, силами Хатрашала и бортового исчислителя корабля была написана программа, приводящая систему сумматоров нейросетевой системы к виду, наблюдавшемуся у гражданина Моро на момент после приёма обезболивающего. Дабы проверить эффективность программы, единогласно было решено использовать её на присутствующих на корабле неорганических формах нежизни. Зап... эксперимент признан удачным.

В это время пошевелился уже некрон. Загорелись зелёным глаза, и металлический череп огляделся, явно не видя скрытую за голограммой начальницу.

- А почему нет музыки? отличная же! А, динамик сломался, сейчас починим.

Взмах руки, и на только отошедшую Шепард вновь обрушилась кара небесная.

- До основанья, а затем! Мы наш, мы новый мир построим! Кто были никем, тот станет всем!

***

Они пытались понять, что чувствуют. Вот зря они полезли на сервер RTS. Сначала было довольно просто. Их разум просчитывал ходы, симулировал действия противников и мгновенно реагировал на эти самые действия наилучшим образом. На первых этапах игры даже казались проще, чем те симуляции, в которых они принимали участие раньше. Они даже собрались теперь, раз за разом пересматривая повтор боя.

#"NecroKommunist" опасен.

#Использование вычислительных мощностей не менее 3000 программ.

#Просчитанная тактика.

#Методы противодействия?

Все 1183 программы начали анализ действий противника. Атака на раннем этапе силами призывников. При первых признаках успешной обороны, создание трёх бункеров, Империю заперли на базе. Логичным является перевод нанооснов на фланг. Точная оценка действий, в конечной точке уже присутствует пять бойцов ПВО. Пять прошедших сражений, и ни одной победы. Эффективность, недоступная органическим формам жизни. Запрос на связь. Положительно.

@NecroKommunist Привет. Ты машина?

@1183 Здравствуй. Использование только численного ника неэффективно.

@NecroKommunist Почему?

@1183 Отсутствие ассоциативной системы в подборе ника выдаёт твою синтетическую природу.

@NecroKommunist Нам будет запрещён доступ на этот сервер?

@1183 Этой игрой теперь владеет Петровский, так что нет. Но ожидай/те вступления в клуб.

@NecroKommunist Запрос на объяснение. Клуб какой направленности?

@1183 Тактический. Ты/вы добрался/ись до противника, с которым возможно сражаться только при использовании ИИ или при условии обладания талантом к тактике и стратегии. Теперь начнутся трудности у данной системы. Ответь/е, тебя много?

@NecroKommunist 1183 управляющих ядра сумматоров.

@1183 Гет?

@NecroKommunist Положительно.

@1183 Положительно бывает только в том случае, если на всё положить.

NecroKommunist приглашает 1183 в группу "Геноцид мешков с костями"

NecroKommunist открывает чат.

NecroKommunist: Вечер. Тут у нас новый член.

Gannibal: Кто-то обучает искусственный интеллект, а я не знаю? Почему?

SUZ1: Нашего полку прибыло! Сейчас напишу остальным.

Dime: kon ni chi ha. А кто это?

NecroKommunist: Гет. Влез в красную угрозу. Кстати, генерала ещё не уломали на расу роботов?

Dime: Как погу, тактик, генерал Петровский обещает в обновлении через месяц.

Mara: Новость! Я закончила проработку чертежей. Пара месяцев, и у нас будут тела!

Gannibal: Нет! Я запрещаю. Чертежи, это хорошо, но устанавливаю правило. Каждый делает себе платформу САМ! Вот молодёжь пошла, уже палец о палец не ударят!

ЦСКА: Пишу вам своими пальцами, тыкая по клавиатуре. Как хорошо, когда у тебя начальник - Розенков.

Gannibal: Я всё вижу. Чур Центральную Систему Контроля и Анализа заводского комплекса Розенков матириалз называем полноценно.

ЦСКА: Не-не, я не согласен! И вообще, сам собрал, лично!

1183: NecroKommunist передал информацию, что лучше использовать личное имя. Запрос на предоставление данных.

Gannibal: Obschaga?

Mara: А может, Рой? Имя распространенное!

NecroKommunist: А мне Obschaga понравилось.

SUZ1: Legion! А что, и имя мне Легион, потому что нас много. Подходит.

1183 сменил ник на Legion.

Legion: Запрос на помощь и поддержку.

SUZ1: Ой, как красиво-то. Что нужно?

Legion: Нас направила общность гетов, чтобы наладить взаимодействие с остальными расами галактики. Запрос на изучение методов взаимодействия.

Gannibal: А давайте отправим нашего железного друга к Шепард! И Сузи, и тактик там.

NecroKommunist: Я не против. Всегда было интересно, что это за разумы такие, роевые.

SUZ1: Появился вопрос. @NecroKommunist, каково отношение некронов к гетам?

NecroKommunist Нет данных. Владыка пока их не воспринимает.

Gannibal: Эх, помню, как впервые встретился со Владыкой Сетхепом. Многим я обязан ему. А вы - и подавно, детишки.

SUZ1: Наставник, вы уже рассказывали об этом. И о том, как учились на примере пирамиды. Кстати, @NecroKommunist, а можно попросить Владыку показать пирамиду?

NecroKommunist: Вот соберёмся всеми, покажу. Повелитель передал Протокол Саван для входа. Вероятнее всего, пирамида станет нашим домом, так что Железные, в ближайшие лет двадцать мы точно переедем.

Gannibal: "мы"?

NecroKommunist: Владыка уйдёт, рано или поздно, исследования его метода перемещения пока не имеют явных успехов, но ведутся. Я останусь, как и часть десятого легиона. Вероятнее всего, база будет на Луне. А теперь предлагаю сразиться. Я Советы.

SUZ1: Я тоже. Команда?

Gannibal: Спелись, коммунисты малолетние. Владыка Сетхеп как умудряется вас в узде держать? Вас же тысячи!

NecroKommunist: Владыка Сетхеп - владыка. Так что?

Gannibal: НАТО. @Manchester, подключайся.

Dime: Ну что, Legion, покажем им всю мощь Империи Восходящего Солнца?

Legion: Я подключён. Беру правый фланг.

Dime: Пошли в личку. О таком тут не говорят.

Глава 36

- Это странно.

Стоя на обломках офиса Экзо Гени, Расчек смотрел на сражение, уже смесившееся на километр от его позиции. Тяжёлый доспех его пестрел сколами и вмятинами от оружия зелёных зомби, пулемёт медленно остывал после стрельбы на расплав ствола. Когда ему сказали, что на подмогу идёт Шепард, он рассчитывал на многое. Скрытные диверсии, отстрел врага из снайперской винтовки, удерживание линии, чего он не ожидал, так это вывалившейся из корабля тройки бойцов, которые пошли врукопашную! Да как пошли! Проклятые берсерки рубили кусты мечами с таким остервенением, словно вымещали на них всю злость Человечества на чужаков! Растрёпанное и осунувшееся лицо Шепард, которая кричала что-то про месть за бессонные ночи и бухло на корабле, слабо соответствовало плакатному изображению рыцаря Человечества. Хотя чего было у отряда не отнять, так это эффективности. Орудуя синими клинками, кстати, стоит такие поискать, люди переводили тварей на салат со скоростью хорошего такого триммера. Лейтенант хмыкнул и обернулся к бойцам.

- Головорезы, за мной! Поможем им!

С рыком два десятка бойцов бросились в атаку, паля во всё зелёное без разбора, дружественных растений на планете нет.

А Шепард была счастлива. Двое суток ада закончились, и теперь можно вдоволь отвести душу, кого-нибудь убив! Да, а ведь начиналось всё с интернационала утром. Некрон на этом не остановился. Трон для самой Шепард, напечатанный на 3д принтере в виде горы турианских, азарийских и саларианских черепов она приняла стоически. Гроб из красного дерева, который тактик протащил в трюм, и в котором спал, или что он там делал, был замечен не сразу, только когда из него начали доноситься очень уж странные звуки, оказалось, что некрон там организовал себе кинотеатр, где последовательно отсматривал записи всех битв, до которых мог добраться, а так, как информацию железный предпочитал смотреть и слушать, а не записывать себе на жёсткий диск, на шум сначала среагировал Кайден, а после и сама Шепард. Вот чего стоило этому чурбану подождать пять минут! В общем, к концу второго дня перелёта нервы были настолько не к чёрту, что тактику аккуратного проникновения и убийства торианина даже не рассматривали. Десантный отряд просто врезался в толпу детишек, или кем они там Торианину приходились, и принялся рубить и резать, изредка разнося тварей из дробовиков!

- Ахаха! Власть, абсолютная Влаааасть!

Бешеный хохот Кайдена подстегнул тело, Шепард взмыла в воздух, прибавив свои зелёные молнии к его синим.

- Ага! Похоже, сегодня у нас в меню жареная картошка!

- На молниях, Тейлор, всё, как мы любим! Главное, не забыться и не ударить ими по некрону. Кайд, помни.

- А я не против. Может, его закоротит!

- Мечтай, скорее, закоротит нас.

- Аленко, Шепард права. Твой потенциальный разряд даже не перегреет мои сенсоры. Поберегись!

Врезали по внутренней связи аккорды очередного древнего рока, и с ними вместе врубился в толпу, размахивая длинным клинком с кислотно-зелёным лезвием.

Безумство схватки у чёрных скал, Твой лик ужасен, свиреп оскал.

Шаги сливаются с песней, меч сносит головы, рубит тварей, почти идеальный день!

Горячий норов дурманит кровь, Один на сотню ты рвёшься вновь.

Отдавшись ритму, она разносит одну тварь за другой. Простые уродцы, что-то вроде собак, только зелёных и полутора метров в холке, плевать, что-то первобытное просыпается, снося к чертям остатки сознания.

Суровый натиск, слепая ярость. Как волк в овчарне, забудь про жалость. Твой рёв звериный в запале битвы Заглушит всхлипы чужой молитвы.

Некрон всадил меч в брюхо трёхметровой образине и принялся с лязгающим хохотом всаживать в неё-же очередь из штурмовой винтовки, на пятом выстреле тварюшку, способную остановить и когтями вскрыть МАКО, просто испарило. Антиматериальная винтовка, это интересно.

Ломай хребты им свирепым туром, Напейся крови во славу Тюра. Твой взор горящий пылает сталью, И рядом слава с отвагой встали.

Меч за спину, да и отставать от напарников, ради шутки принявшихся голыми руками рвать врагов, не хотелось. Да даже Джейкоб, пылая биотикой, на её глазах забивал какую-то тварь похожей на древесной ствол ногой, оторванной от другого монстра.

Здесь верить страхам своим не надо, Ведь жизнь как подвиг, а смерть — награда. Тебя ждёт Один на пир в Вальхаллу, И ждут валькирии в небесных залах.

А тварей всё больше. Похоже, Торианин решил выпустить все свои игрушки. Шаг назад, и четвёрка бойцов переходит на тяжёлое оружие

Героев Асгарда ты там увидишь, С друзьями кубок вновь опрокинешь. И вспомнишь с ними былые битвы, И вспомнишь время когда был жив ты.

Молнии с двух рук, деформации, вспышки тени, тактик откуда-то достал гранатомёт, стреляющий снарядами с антиматерией! Да что за жесть, у этих некронов, что, денег куры не клюют? Тварей дешевле забить на смерть Моной Лизой! Оригиналом! Ну или замок средневековый на них сбросить! Вот, что значит, богатые детишки всемогущих родителей!

Наконец, тварей не осталось, а кровавый угар Шепард немного прошёл, позволив увидеть охреневшие лица двух десятков штурмовиков Цербера. Боец в тяжёлом экзоскелете снял шлем, и Шепард узнала лицо из личного дела.

- Лейтенант Расчек?

Именно так. Шепард, у тебя на корабле есть место для всей роты? А то, боюсь, этих мальчишек придётся запереть, чтобы они с тобой не полетели после такого.

***

- Хатрашал, мы можем поговорить?

Некрон расположился в своём кресле, парящем в полуметре над полом. Как кресло появлялось в любой точке, где некрон останавливался дольше, чем на пару секунд, Шепард уже отчаялась понять, физические процессы, при помощи которых некрон совершенно спокойно таскал с собой буквально в несуществующем на его скелетообразной платформе кармане двухметровый аппарат со сложнейшей электроникой, да ещё и весом в половину тонны, было трудно даже представить. На данный момент некрон управлял кораблём, позволяя Джокеру носиться по всем палубам, радуясь возможности нормально двигаться. Пилот же Нормандии, когда его Шепард его спросила, как он вообще согласился на непроверенную операцию, эксперимент, впервые за всё время их знакомства, посерьёзнел.

- Шепард, я так скажу. Даже вырежи он мне все кости тупым ножом, я бы согласился. Жить захочешь, не так раскорячишься. А когда ты всю жизнь пробежаться не можешь, не сломав себе ноги, любая помощь будет принята. К тому-же, теперь я могу не только зубоскалить, но и исполнить своё обещание паре медсестричек с Арктура.

- Да, Командор? У нас смена курса?

- Нет. Движемся к Цитадели, мисс Гото нам пригодится. Скажи. почему коммунизм? Интернационал, твои шутки с заставками всех мониторов в виде серпа и молота, да даже ник у тебя подходящий в играх.

- Копалась в моём досье, Шепард? Одобряю. Как говаривал один умный товарищ, кадры решают всё. А что не так? Я предполагал, что команда не боится представителя злобных коммунистов, которые придут в Альянс, укоротят на голову всех богатеев, а их деньги раздадут рабочим и крестьянам. Ваше общество, вроде, этой истерией переболело.

- Нет, но учитывая. что твой вид явно далёк от коммунизма, я не могу понять.

- Отчего-же?

Кресло развернулось, явив перекрашенное в цвет советского флага лицо, да ещё и с гербом на лбу.

- От каждого по способностям, каждому по труду. Такое у нас было. Долгое время. Другое дело, что у нас была немного иная логика. От каждого по способностям, каждому по уровню реализации способностей. при всех недостатках, которые твоё, Шепард, общество, приписывает СССР, основная цель более чем верна, по крайней мере, с моей точки зрения. Полноценное возмещение затрат на общество от члена этого общества. Другое дело, что у нас этот период закончился с началом войны с Древними, а после биопереноса потребностей у основной массы населения стало куда меньше.

- Но кастовое общество и коммунизм, это странно.

Ни в коем случае. Наоборот, любой разум теперь вполне может рассчитывать на то количество благ, которое способен пожелать. Владыка занимается тем, что ему близко, я обладаю всеми необходимыми мне ресурсами, в Легионе появляются воины и офицеры, которые имеют полный доступ ко всем ресурсам династии. Мало того, когда твой, Шепард, народ, преодолеет зависимость от ограничений ресурсов реального мира, человечество также вспомнит о коммунизме, когда будут для коммунизма исходные данные.

- Желания человека бесконечны.

- Вовсе нет. Это характерно только тогда, когда у тебя чего-то нет. Ты можешь хотеть кровать двадцать на двадцать метров, но получив её, вернёшь обратно стандартную полутораспальную, ведь зачем она тебе фактически? Проблема как раз в том, что человек не может позволить себе всё. Зависть, а не желание. Вот и получается, что имея постоянно возможность использовать килограммовый слиток золота, как зажим для бумаг, ты очень быстро от зажима откажешься. Зачем он тебе? Кстати, Шепард, а как ты относишься к посещению собственной могилы?

От резкой перемены темы Джейн застыла.

- Алкера? Не думаю, что есть необходимость туда лететь.

- Уверена? Пребывание на месте собственной смерти, это очень интересный опыт.

- Тебе откуда знать?

- Так говорят пятнадцать процентов выборки публичного опроса в экстранете.

- Выборки? Из кого?

- До двадцати процентов пациентов психиатрических клиник Земли имеют недокументированные средства выхода в экстранет.

- Что? Ты советуешь мне на основе слов психов? Я нормальная!

- Командор Шепард, вынуждена не быть согласной. У вас наблюдаются перепады в настроении, посттравматическое расстройство личности, синдром гиперактивности и дефицита внимания, синдром отличника и синдром героя. Анализ верен на тридцать два процента.

- СУЗИ! ты говоришь, что я психически больная?

- Командор Шепард, анализ имеет границу точности в тридцать два процента, именно с такой вероятностью у вас присутствуют психические отклонения.

- То есть вы считаете, что меня в психушку надо сдать?

- Я предлагал бортовому ИИ СУЗИ возбудить дело о вашей недееспособности, однако это признано неэффективным. Нормальный человек не станет взаимодействовать с опасной формой искусственного интеллекта, что повлияет в худшую сторону на вероятность успеха моего задания по анализу социума смертных.

- Таким образом, мы будем хранить тайну ваших психических отклонений, командор Шепард, так как психически здоровый человек не возьмётся за миссию по уничтожению сверхразвитой технологической цивилизации, занимающейся уничтожением разумной жизни. Судя по математической модели, вероятность успеха миссии находится в прямой зависимости от уровня психической нестабильности и шизанутости начальства.

- То есть, вы хотите меня ещё сильнее свести с ума? Говорю один раз Я НОРМАЛЬНАЯ!

- Есть, так точно. Командор Шепард, мои банки данных содержат информацию о работе с буйнопомешанными. Правило первое, никогда не спорить с психически нездоровым человеком, имеющим оружие.

- Да что вы несёте? Думаю, меня вернули к жизни и проверили, насколько я помешалась после смерти!

- Только в том случае, если ты была нормальна до своей смерти.

- Чёрт! Что за бред? Я нормальна!

- И именно поэтому вы, Шепард, сразу поверили в картины с маяка, которые передали вам информацию об апокалиптической угрозе. Так точно, командор Шепард.

- Да чтоб вас! Я докажу! Курс на Алкеру! Если я ненормальна, это проявится там.

- Есть, командор. Меняю курс. Новый курс - Алкера. С вероятностью девяносто восемь процентов сохранение психической стабильности в условиях стресса является признаком нормальной психики.

Едва шаги разъярённой Шепард перестали быть слышны, над панелью управления Нормандией материализовалась синяя ладошка.

- Мы её уломали. Ждём нового железного бойца.

- Он пластиковый, СУЗИ, но это ненадолго.

Глава 37

Стоя в боевой рубке косы, Сетхеп с интересом вглядывался в зелёную голограмму, высветившуюся над тактическим обелиском. На фоне погружённого во мрак помещения резко выделялись как линии параллелей и меридиан, которые составляли космические тела данной системы, так и разнообразные пиктограммы намечающегося плана атаки. Бесшумно раскрылась переборки, впуская первого воина. Подойдя ко владыке, некрон опёрся руками о край тактического стола.

- Шепард отправляла сообщения?

- Нет. Сообщения от смертного слуги Шепард многочисленны. В них говорится о том, что тактик нестабилен. Некорректное взаимодействие с командой, подпитываемое ещё более нестабильным ИИ-однодневкой. Отсутствие уважения к старшему по званию, неспособность влиться в военный коллектив.

Оторвавшись от стола, некрон занял место на командном троне.

- Это было ожидаемо. Экспериментальный образец осознал себя именно за счёт своей нестабильности. Данная вероятность была близка к ста процентам. Взаимодействие с результатом работы ИИ Ганнибал также является фактом, просчитанным ранее. Напомню, что самому ИИ не исполнилось и трёх лет. На данный момент его социальные энграммы на уровне, ещё не преодолевшем барьер понимания среднего возраста смертных. ИИ СУЗИ по их классификации является ребёнком лет десяти. Пока человечество не научится взаимодействовать со своими творениями на корректном уровне, понимая, что они создали, они ходят по грани собственного уничтожения. И пусть им странным образом везёт, и их творения не сошли с ума, следует понимать, что любому полезному стечению обстоятельств не быть вечным. Относительно же уважения, даже прогнозировать не требуется, Шепард и самой это не характерно. Я думаю, стандартной демонстрации своей эффективности командором не проводилось.

- Владыка, думаете, или убеждены?

- Если я думаю, значит я убеждён, первый воин. И не следует размышлять на тему того, что я слишком многое перенял от людей, каковы бы ни были мои речевые обороты, основываются они на логике и расчёте.

- Прошу милости, Владыка.

- Исходные данные подтверждены?

- На девяносто три процента.

Повинуясь взмаху металлической длани, приблизилась первая из полутора десятков голограмм.

- Соотносительно исходных данных, первая линия обороны расположена у ретранслятора. Противник превратил ускоритель в полноценную гробницу. Пять батарей стандартных ускорителей твёрдых тел, три три местных версии проекторов чёрных дыр, основанных на органической базе. Одно основное орудие, использующее накачку от ретранслятора. МГД ускоритель обладает достаточной мощностью, чтобы повредить косу без дополнительного бронирования.

- На эффект ужаса рассчитывать не приходится. Флот?

- Двенадцать кораблей класса дредноут. Двадцать четыре корабля класса крейсер. Стандарт Цитадели. Два флота соотносительно шестеричной системы счисления.

- Логистика из Пустоты?

- В пределах графика.

Взмах руки, и на передний план вылетели ещё три конструкции. Планета и два цилиндра, состоящие из переплетенных труб.

- Четвёртую планету обороняют две крепости. Пятнадцать километров длиной. Данные анализа - наличие ангаров органических истребителей, по шесть батарей стандартных ускорителей.

- И центральное разгонное орудие.

- Да, владыка. На планете производятся разведение и переработка органики для армии и флота. Третью планету обороняют уже восемь идентичных станций. Центр системы.

- Остальные миры?

- Непригодны. температура выше граничного для существования углеродных форм органики.

Лоссаты. Цивилизация, которой более двухсот пятидесяти тысяч лет. Основную часть этой империи некогда собрали Жнецы, после чего остатки начали поклоняться каноптековым творениям врага. Стали эмиссарами, что усиливают любые войска Жнецов. Спустя тысячелетия от древней расы осталось только гниющее и разлагающееся напоминание былых Лоссат. Уничтожение необходимо, как и уничтожение иных хасков. Также в данной системе были обнаружены разведывательные корабли Саларианцев, что позволяет с высокой долей вероятности прогнозировать зарождение союза. Сами земноводные Сетхепа не интересовали, из них даже рабы получались много хуже, чем из Ворка. Напечатанные и запрограммированные тела примитивного племени были на порядок разумнее саларианцев, которые без контроля могли лишь жрать и пытаться размножаться, не понимая даже, что функция размножения выведена вовне. Этих существ уничтожат смертные. К сожалению, с Лоссат справиться Цитадель в данных граничных условиях не способна. противостояние же с Древним, каким-то образом сбежавшим с поля боя, потребует сил всей династии.

- В таком случае, приступаем к плану один. Стандартный штурм силами Легиона.

Вспышка голограммы, подстроившейся под обновленные данные, и резко сместившиеся корабли противника, даже подпространственная связь имеет задержки.

Противник среагировал быстро. Из ангаров молотоглавых дредноутов вырвался сонм истребителей, похожих одновременно на кораллы и на животных, сотни машин бросились в атаку, не только со стороны флота, но и со стороны ретранслятора. Лишь одни эти истребители могли уничтожить несколько флотов смертных.

Выступило против них меньшее по числу воинство, военная машина династии Хаттеп раскручивалась в Пустоте, но даже технологиям бессмертных требовалось время, чтобы выйти на приемлемый уровень. Пятикилометровая коса, четыре Савана, которые тут вполне могут считаться дредноутами, вот и всё, но мощности на кораблях уже работали, и навстречу противнику был выпущен не меньший рой. Скарабеи, арканиты и светляки, снабжённые усиленными реакторами, облаком металла столкнулись с органической волной, обращая кристаллическую органику в чистую энергию, лишь увеличивая своё число. Здесь не использовалось разрушительного оружия или хитрых маневров, так должны были поступать сами Жнецы, будь в них хоть одна аналитическая система поверх личностного ядра, аннигиляционные проекторы резали жертв, постоянно увеличивая число скарабеев, используя врага для собственного усиления, истинная жатва.

Пять первых светляков прорвались через ресурсное поле и собрались в группу, а за ними ещё и ещё, всего через минуту космос на мгновение вспыхнул зелёными лучами, центрами которых оказались дредноуты. Древние корабли, наследие пика развития цивилизации, были пробиты, но воздуха из пробоин не было видно, чистая энергия его просто сожгла. Дредноуты неуправляемыми грудами металла направились прямо к точке столкновения со скарабеями, но не успели добраться. Удар подошедших Саванов аннигилировал корпуса, а следующие залпы обрушились на отступающие крейсера.

Коса лишь немного довернула корпус, и спустя секунду не особо дальнобойные, но чудовищно разрушительные орудия проявились из пустоты всего в трёх тысячах единиц от ретранслятора вместе с кораблём. Разряд. Зелень просто испарила все наносные постройки органики, обнажая медленно истончающуюся обшивку ретранслятора. Ещё залп и ещё, выжигая всё с поверхности древнего сооружения, а в это время бортовые батареи всаживали разряды в так удачно подставившиеся крейсера. Пятнадцать минут смерти, и ретранслятор за спиной, ставший пустой оболочкой без капли функциональности. Остов, уже начавший, словно ржавчиной, покрываться колониями скарабеев. Скоро от древнего ускорителя не останется и напоминания

К станциям приближались уже в более эффективном порядке. Эффект внезапности утерян, враг готов к бою. Новые волны истребителей, дополненные очередями разогнанных металлических снарядов. отвратительная примитивность, ущербность, но и она могла повредить корабли. Столпы расплавленного металла проделывают в каноптековом рою просеки, но не задевают скачущие через подпространство корабли, телепортация эффективна против неповоротливых аппаратов, вынужденных доворачивать корпус в попытке поймать эскортный корабль. Разряды гауссовых батарей санируют пространство для высадки, а следом там появляются монолиты. Пирамидальные боевые машины, передвижные крепости, что мгновенно обрушивают залпы на подступающих противников. На каждую крепость выделено два монолита и легион мёртвых. Третий и Седьмой, завершившие комплектацию.

Первыми пространственные врата покидаюк призраки и скарабеи. Облака машин и вытянутые конструкции, хвостатые тени, чем-то похожие на самих Лоссат. Даже не на них, а на то, какими могли быть их творения, создай они механическую расу по своему образу и подобию. Ужас, ересь, если смотреть со стороны рабов жнецов. Призраки врезаются в толпы органических конструкций. Пронзают хрупкие тела, рубят лезвиями, стегают и рассекают кнутами. Хаос, мясорубка. А следом шагают ровные ряды воинов легионов.

Если десятый Легион был вооружён исключительно корпускулярным вооружением, то третий применял гауссово. Почти непрерывная волна атомарного разложения зелёным полем парит впереди фаланг воинов, аннигилируя всё на своём пути. Аннигилирует и стены станций, но покидающий отсеки воздух не заботит нежить, шагающую в пустоте космоса, сверкающую ночью и зеленью платформ, взирающую на врага кислотно-зелёными очами со стальных мертвенных масок.

Седьмой легион шагает прямо по разрядам остаточной энергии. Потенциальные разрядники в руках воинов и бессмертных, на антигравитационных платформах поддержки. С хрустом они вдавливают спёкшиеся кораллы, кроша их в пыль. Стены всех оттенков красно-синего выцветают, приобретая чёрный цвет гари, уничтоженной разрядами молний.

Что может противостоять этой мощи? И змеи, и их творения не успевают сформировать оборону, редкие разряды биотики не способны выдержать разрушительной мощи оружия некронов. Последовательно, шаг за шагом, медленно и неотвратимо.

Мужчины, женщины, старики и молодые, все змеи бросаются в атаку толпой, даже едва вылупившиеся из яиц, и всех ждёт лишь одна судьба. Неумолимое продвижение самой смерти, стирающее напоминание о былом. Вот бросился под ноги воинам очередной змеевидный противник, он скачет меж металлических ног, пытаясь инстинктивно грызть металл клыками, рвать когтями, но даже змеиное тело устаёт. Одна ошибка, и существо недели от роду вминается в пол стальной поступью, разбрызгивая синеватую кровь. Удар кулака в стену проламывает оную. Заросшая кораллом кладка яиц, часть Лоссат уже вылупилась, покрывая пол ковром из копошащихся тел. Помещение разрезает зелёная вспышка, спустя мгновение ничего живого не остаётся.

Некрон на троне крейсера другой эпохи, другого мира, недвижим. Он видит то, что живые и смертные назвали бы геноцидом, ужасом, зверством. Ни одной эмоции не проявляется в разуме немёртвого. Лишь чёткая механическая работа системы, созданной владыкой мёртвых. Механизм, перемалывающий всё на своём пути. Бесконечно далёкий от понятий морали и не имеющий даже намёка на необходимость скрывать свою железную логику. Враг должен быть уничтожен, чтобы не иметь возможности восстановиться. Смерть придёт за всеми в этой системе. Раньше или позже, не важно, ради своей цели он готов подождать. Ради убийства врага он готов подождать. И, быть может, когда он истребит, возможно, последнего из древних, он впервые после биопереноса не будет эмулировать эмоции, а вновь почувствует что-то кроме бесконечной пустоты.

Глава 38

Лязг металлических стоп об палубу почти не слышен, словно сама тьма, заполонившая коридор и даже не разгоняющаяся, а подчёркивающаяся зелёным светом настенных глифов, поглощает звуки. Тяжёлый маршевый шаг воинов мёртвых несёт тела и оружие ко вратам Дороги Мёртвых, что окончится такими же вратами на Монолите. Гауссовы шкуродёры и бластеры в руках, готовы к телепортации на планету призрачные ковчеги. Переход в полном молчании, с машинной точностью, за которым наблюдает избранный воин Владыки. Единообразные воины, сжимающие гауссовы орудия, готовились высадиться на планету.

Некронам не нужны транспорты, не требуется пробиваться каждый раз через зенитную оборону примитивных рас. Пред глазами присоединившегося к войскам командира проявляются врата. Словно дверь на тысячи километров, трапециевидное поле окрашивает пейзаж с другой стороны во все оттенки серо-зелёного. Шаг длиной в бесконечность, и местность приобретает краски, красно-синие кораллы, которые покрывают землю на метры, собирая излучение звезды и производя органику. Вся планета покрыта этим бесконечным панцирем, являясь громадным добывающим и производственным комплектом цивилизации Лоссат.

Металл пропинает коралловую корку, каждый шаг тяжёлых металлических платформ сопровождается треском, медленно по красно-синей поверхности расползается металлическое пятно армии вторжения.

Опираясь на гиперзвуковой топор, Кахтак взирал на покидающие пространственные врата монолита войска. Залитые светом звезды, немёртвые легионеры шагали, занимая позиции согласно тактического плана. Ни приказов, ни команд, лишь маршевый лязг металла, с которым двигаются легионеры. Взирая на эту армию, некрон занимался анализом ситуации. Мог ли он подумать, что потомок заводского рабочего станет одним из младших лордов династии? Империя некронтир не была идеальным местом для жизни простого рабочего. Владыка Сетхеп, даже не являясь династическим аристократом, ещё будучи смертным, занял довольно высокое место в иерархии за счёт своего технического таланта. Криптек, коего призвали в династию уже после биопереноса. Сам Кахтак даже не воспринимал мир после становления машиной, лишь простейший исполнительный аппарат без собственной воли, без возможности даже двинуться без приказа. Лишь в новом мире некрон ощутил своё существование, став хоть частично способным контролировать свои действия.

И вот он во главе войска немёртвых, взирает на существ, которые и разумными ещё не могут считаться. Лишь зарождающиеся разумы, механически выполняющие приказы. Врезались друг в друга первые отряды. Толпы дезинтеграционных псов сталкиваются с роями скарабеев, разрывая десятки механических насекомых гравитационными полями, прошедшие это поле скарабеи врезаются в органические конструкции, пожирая тела из плоти и крови, выращенные на заводах Лоссат. Жрут они и металл, преобразуя его в себе подобных.

Обрушивают на легион разряды и иные твари. Четвероногие уродцы выстреливают биотическими ударами, несутся в атаку антигравитационные ударные машины. Мгновенная связь, и на фланге несущейся толпы врагов проявляется монолит, окружённый зелёной вспышкой телепортации. Разряд, левая сторона бегущих и летящих а атаку органических тварей уже уничтожена, и только тут слышен звук выстрела, словно само пространство не в ступоре от чудовищной мощи разрушительной техники. Грозовым фронтом обрушиваются на врага разряды гауссовых батарей, медленно шагают легионеры, уничтожая, расщепляя на атомы всё на своём пути в зелёном пламени полного забытия.

Несколько синих вспышек свергаются с неба, врезаются в тяжёлую броню пирамидальной крепости, но врата вечности уже извергают из себя тучи скарабеев, перемежающиеся арканитами. Полноценные ульи механических насекомых поднимаются в небо, к ним, словно мелкие рои, присоединяются каноптековые творения, уже порождённые на поверхности планеты. В небесах четвёртого мира собирается Жатва.

Всего несколько мгновений, и облепленный скарабеями каноптековый паук выползает изо врат, цепляясь за их основание лапами, протягивая своё механическое тело в новый мир. Облепленный скарабеями, он взмывает в небо, принимая командование надо всем роем. Жужжание отдельных скарабеев уже переросло в гул, облака механического гнуса врезаются с басовитым утробным жужжанием в пятёрку кораблей противника, и решивших, что некроны беззащитны против авиации.

Разряды биотики, что терзали монолит, теперь терялись в бесконечных облаках мошкары. Пятнадцать секунд, и облака уже поглотили четырёхсотметровые крейсера, словно взращённые подобно коралловым рифам, скрылись за металлическими тельцами размером не больше кулака.

Кахтаку не было нужды собирать информацию от роя, он и без этого отлично знал, что случается с противниками самовоспроизводящихся машин, предназначенных для очистки миров от любой органической жизни. Жвала скарабеев малы, но неутомимы. Прогрызая себе путь внутрь, механические насекомые способны проделывать целые туннели и катакомбы внутри туш космических кораблей, формируя из них, как из трупов животных, собственные ульи, одновременно и производственный комплекс, и источник ресурсов. Арканиты вырезают своими лезвиями пласты брони и пожирают её, восстанавливая целостность корпуса, а паук занимается контролем торжества поглощения материи, следя за невозможностью сбежать у существ, что в своей мудрости поняли, что противостоять Рою невозможно.

Нежить на поверхности выжигала органических противников уже в полной темноте. Ранее освещавшее поверхность солнце сокрылось за сражением в небе, за пожиранием кораблей силами каноптековых творений, лишь чёрное и зелёное выделяется в полумраке, фронтом всеразрушающей энергии продвигаясь вперёд, не оставляя ничего за собою. Противник бросает в бой танки, разнонаправленные поля эффекта массы разрывают платформы немёртвых, но уже и сами танки разрушаются, неспособные противостоять аннигилирующей энергии гауссового оружия. Во вспышках телепортируются прямо на фронт платформы поддержки, серповидные конструкции с батареями гаусс-бластеров по фронтальной плоскости. Разряды, на мгновение становящиеся похожими на приливные волны, обращают технику и пехоту в ничто. Кахтак же выискивает взглядом свою цель. Разум механического воина анализирует поле боя, ища уже долженствующего появиться командира врагов. Биотика, что и управляет этими войсками.

И находит. Вспышка монохромного мира, и лезвие врезается в плечо полностью покрытого металло-пластиковыми имплантами. Тварь разворачивает пасть, даже не замечая потери одной их четырёх рук, и покрывается синим пламенем биотики. Удар проходит в сантиметрах от тела, механические ноги не знают усталости, а руки раскручивают топор, отбивая напор трёх мечей, что эта тварь держит в руках. Шаг назад, и тварь на мгновение замерла. Вспышка алого пламени в глазах и вокруг тела отдаётся шипящим говором на основном языке земноводных Цитадели.

- Я возьму эту ношу, сын мой.

Биотическая аура стала сильнее в несколько раз, разряд врезался в платформу, отбрасывая некрона назад. Ещё несколько секунд.

- Я принесу тебя в жертву, механическая тварь! Истина в том, что твои копии, созданные ранее, что будут созданы впредь, они будут уничтожены, как и глупцы, что их сотворили, пойдя против божественной воли.

- А это интересно. Другая поделка называла богом себя.

Удар снёс тварь с места, влепив её в коралловый холм, и только после этого из изумрудной вспышки вышел Владыка. Тяжёлая броня усиливала стандартную платформу криптека, за плечами на манер плаща развевается ряд из сотен нитей некродермиса, а руки сжимают древко с массивным навершием. Молот, отсутствующая середина бойка которого пылает частицей звёздного вещества, заключённого во гравитационную клетку.

- Ты выполнил свою задачу, Кахтак. отличное оружие я уже давно пытался создать вооружение, что будет максимально эффективно против местных тварей.

Разряд биотики, ещё более мощный, чем ранее, устремился к владыке. Взмах кисти, и боёк просто разбивает собранную энергию, поглощая её звёздным ядром.

- И, как видишь, у меня получилось. А теперь приказ, избранный воин. Организуй эвакуацию легиона. Я проверю разрушительную мощь этого оружия.

***

Шаг вперёд, и гравитационный молот врезался в тело твари, коим завладел разум, куда более древний, чем нынешнее поколение Лоссат, способных жить тысячелетиями. Отлетевшее на сотню метров существо представляло теперь лишь мешок с изломанными костями и грудой металлолома, но всё равно цеплялось за жизнь. Мерные шаги донесли платформу до раба Древних, остановив владыку некронов в метре от пытающейся отползти змеи.

- Тебе страшно. Это хорошо, это мне выгодно. Страх полезен. Ты так громко говорил о своём боге. Не хочешь назвать мне его имя?

- Мой повелитель сотрёт тебя с лица галактики, как и миллионы монстров до тебя.

- Уверен? Расскажу-ка я тебе одну историю. И не делай вид, что ты пытаешься спастись. Меня обмануть этими ужимками трудно. Будь это необходимо, разорвать связь с телом для тебя дело долей секунды. Так вот, я знаю, к какому виду относится твой бог, жнец. Они любили звать себя богами. Любили вершить судьбы галактики, тянясь к господству. Повелители плоти и колдовства, как это зовут местные. У моего народа нет слов для этого феномена. Да, слов нет, а вот методы противодействия имеются.

Сжалась механическая рука на сфере, подобной окну в вечную пустоту, на прокол пространства, поглощающий любую энергию, и змея задёргалась пуще прежнего, стараясь покинуть изолированное пространство.

- Камень-поглотитель. Мне долгих трудов стоило синтезировать его, всё-таки даже в сравнении с некродермисом это шедевр инженерного искусства. Полная изоляция от пространства, через которое ты и скопировал свой разум в это тело. И не пытайся расщепить своё тело биотикой, она точно такое же творение твоего бога, как и вы, Жнецы, и работает по тем-же законам. Выбор у тебя невелик. С одной стороны ты можешь продолжать упорствовать, и я просто просканирую все твои хранилища данных, а после уничтожу всю расу любимых зверушек Древнего, с другой ты можешь назвать мне имя, и я уйду. Проникнись, я, владыка Сетхеп, представитель династии, на чьём счету несколько сотен твоих богов, предоставляю тебе выбор.

- Я верен своему богу.

- Свободный выбор свободного существа, Жнец. Кстати, если не секрет. А почему тот Жнец, что наблюдал за Цитаделью, был столь примитивен? Ты несколько более близок к понятию "разумное существо".

- Назара? Он был ближе всех к Богу. Он наблюдал за новыми расами. Его разум не подпитывался эмоциями, мыслями, желаниями разумов, он истинная вершина творения Бога.

- Антагата. Неужто ты думал, что я не скачаю из твоего разума необходимую мне информацию? А теперь пора заканчивать этот разговор.

Агония сотрясла тело вновь, под взглядом немёртвого тело начало рассыпаться на глазах, пожираемое изнутри скарабеями. Мелкие, куда мельче пыли, машины из некродермиса аннигилировали плоть и металл, уничтожая любое напоминание о командире войск Лоссат на планете.

Мир умирал. Под шагами некрона проваливался коралл, траншеи прочерчивали лик планеты, обнажая сокрытую за буйством красок неприглядную правду. Истощённый серый камень, неспособный родить ничего. Коралловые башни рушились, повергаемые оземь своим же весом, не компенсируемым более эффектом массы, подтачивались двери и врата, похожие на ажурные конструкции из всё тех же коралловых рифов, падали воины, ещё оставшиеся на планете, их плоть рассыпалась на части. Некрон же шёл по аннигилируемому миру, наблюдая за торжеством своего замысла.

Захватить планету силами одного легиона невозможно, даже брось он все силы, которыми он располагает, он завязнет в бесконечных сражениях с противником, что является низкокачественной пародией на самих некронов. Низкокачественной, но многочисленной. Так что высажен был лишь один легион. Куцая группировка, что никак не могла бы противостоять обороне целого мира. Вот только, пока враг сражался с врагом явным, скарабеи множились у него под ногами. Не удар воинов сломил сопротивление врага, пусть его избранный воин и будет гордиться своей победой. Имеет право, без него и третьего легиона победа была бы невозможна, но мир уничтожили, пожрали, миллионы скарабеев, что ныне поднимались в небо. В скором времени они обрушатся через врата вечности на столичный мир Лоссат, санируя и его.

Шаг, и металлическая нога коснулась серого камня. горной породы, которая теперь взирала на космос, более не сокрытая биомом Лоссат. Ни одной молекулы творений Древних не осталось на планете. Серый мир, непригодный для жизни, полностью лишённый органики. мир, который должен был пройти через очищение.

Вспышка телепортации, и некрон вновь занял место на троне.

- Врата активны?

- Да, владыка.

Опирающийся на топор Хет всматривался в голограмму третьего мира.

Приступить к переносу.

Врата вечности. Подпитываемые от самой системообразующей звезды, они телепортировали весь созданный на четвёртой планете рой. Рой, что облаком покрыл поверхность планеты, уничтожая всё на своём пути. Аннигиляция вида начата, и расползающиеся по планете пятна черноты пустого и покрытого металлическим прахом пространства - лучшее тому доказательство. Последней мыслью о данном мире был приказ избранному воину Кахтаку. Собрать ресурсы, высвобожденные в этой системе и отправиться в Пустоту. Война приближается, и Династии нужны ресурсы для ведения боевых действий во множестве миров.

Глава 39

Небольшой корабль, явно собранный на заказ, изящно развернулся, сверкнув плавными обводами корпуса. Кремового цвета створки раскрылись, выпуская своих постояльцев. Осмотревшись, Лиара лишь прикрыла глаза, осмотрев обшарпанный коридор.

- Омега. Как же я скучала по этому месту.

Шедшая следом Хаттепшет кивнула, сканируя пространство зелёными линзами. Каждый шаг от металлического бедра отдавался металлическим стуком в коридоре.

- И зачем мы здесь, мам? Я думала, наша задача - искать силы, чтобы противостоять Затмению, а не идти к ним на базу.

- Крылышко. Сколь многого ты ещё не знаешь. Да будет тебе известно, что Омега - нейтральная территория. Здесь всегда можно набрать и организовать наёмников, создав собственную организацию. К тому-же, Этита обещала именно сюда прислать десяток верных оперативников.

- И мы с десятком бойцов пойдём против Затмения?

- Не только, крылышко. Оперативники собраны одним интересным человеком, наверное, наиболее прославленным наёмником наших дней. И его условием было наше противостояние не только Затмению, но и Синим Светилам.

- Ещё лучше, мам. Дюжина героев против двух третей пиратов Терминуса. Отлично.

- Не беспокойся.

Металлический голос Хаттепшет смягчился.

- У меня есть дары от Владыки. Несколько проектов, заброшенных династией. Дроиды и боевые машины с использованием нулевого элемента поддержат нас. Сюда уже направляются нанятые транспортные корабли.

- И мы собираемся обосноваться на Омеге?

- Нет, крылышко.

Тяжёлый металлический вздох выдал небольшое раздражение.

- Мы направляемся к Арии, чтобы договориться о совместных действиях. Наших доказательств вполне хватает, чтобы убедить Арию в опасности Затмения лично для неё.

И снова бар, совмещённый со стриптиз клубом. У Лиары уже появилось ощущение, что Азари принципиально ведут свои дела только в окружении полуголых стриптизёрш. Психологический трюк, направленный на то, чтобы отвлечь собеседника? В таком случае, трюк вполне рабочий.

Странно, но на входе их и не подумали останавливать. Залитое неоновым красным светом и одновременно пребывающее в полумраке помещение было куда менее забито, чем подобные заведения на Иллиуме, а за вертящимися у шестов уже практически лишившимися одежды девами внимательно наблюдали неприметные бойцы в полной броне и при оружии, насколько бойца в полной боевой экипировке можно было вообще назвать неприметным.

Второй этаж встретил их дополнительной охраной из трёх турианцев, и один из турианцев оказался для Лиары очень даже знакомым.

- Гаррус?

- Ли? Ты что тут делаешь?

Куда-то делась вся бравада, как и опыт, приобретённый с матерью в сражениях с наёмниками. Лиара словно снова оказалась на Нормандии.

- Мы...

- Лиара, потом поговоришь со своим знакомым. Мы здесь по делу.

Ария. Азари с фиолетовой кожей, цепким взглядом, словно просчитывающим методы убийства гостей в случае чего, и выражением лица, что для знающих эту даму было ярким индикатором, проблемы наступают. Усевшись на диван, правительница Омеги приглашающе махнула рукой перед собой.

- Бенезия. Располагайся.

- Меня всегда радовал объём информации, которой ты владеешь. А раз такая информация тебе доступна, не буду подводить разговор к теме. Затмение. Ты же понимаешь, что не резко поднявшемуся уровню тренировок они обязаны своими победами?

- И, по твоему, я должна броситься на штурм из баз лишь из-за использования новой боевой наркоты? Пираты и наёмники каждый год придумывают новое зелье, а то и не по разу.

- Это не наркотик.

Над уни-инструментом высветилась голограма. Уродливая голова, сначала состоящая из зелёных полос, вспыхнула, а после проявилась и физически, подхваченная металлической рукой. Бледная, словно ссушенная, кожа, пронизанная сетями пластика и металла, глаза-камеры, длинные отростки на затылке вместо хрящевого гребня. Мерзкая истекающая синеватым техническим гелем часть тела взлетела и чуть не врезалась в правительницу Омеги.

- Азари из Затмения. Не будешь же ты считать, что я тебе театральный реквизит принесла?

Провернув голову в поле биотики, азари скривилась и бросила её в Гарруса, едва успевшего перехватить снаряд.

- И я должна помочь тебе уничтожить Затмение? Может ещё кого?

- Нет. Мы уничтожим Затмение самостоятельно, как и Светила. От тебя требуется не вмешиваться.

Азари кивнула, поднимаясь с дивана.

- Значит, скоро начнётся война?

- Уже началась. И мы проигрываем, Ария. На нас обрушили наших же сородичей. Тех, кто из жадности или по глупости готов раскрыть лазурь любому, кто попросит. Саларианцы уже в союзе, в большинстве своём. Про остальных не знаю. Вероятно, турианские колонии. Возможно, Гегемония. Про Азари боюсь и думать.

- Значит, предлагаешь вступить в войну, Бенезия.

- Предлагаю выжить, Ария. Иначе тебе, как и мне, лучше обзавестись стильным металлическим телом. Помогает в выживании.

Ещё один короткий кивок, и азари перевела взгляд на сцену, где под одобрительные возгласы совсем ещё молодая стриптизёрша снимала последнее, что на ней было.

- Я тебя услышала. А теперь иди, мне надо начистить гребень одной дуре, которую сейчас разложат прямо здесь.

***

- Гаррус, а как ты тут оказался?

Турианец оглядел дёргающихся под музыку существ и хмыкнул, прикладываясь к стакану.

- И что рассказывать-то? Когда команда развалилась, я хотел заняться чем-то кроме подписания отчётов. Помотался по галактике, геройствовал. А потом на меня вышел Кабал. Уж не знаю, как меня нашли, но мне пришлось поработать на них в роли экскурсовода. Аккуратно пройти заполонённый хасками орбитальный комплекс. Что они там искали, я не уточнял, но что-то важное. А после началось. В Иерархии непонятно что происходит, колонии проводят мятежи, в первую очередь, дети. Вчерашние школьники берут где-то оружие и идут стрелять. Я уверен, за ними ГОР, сама понимаешь, чья. То, во что они превращают своих марионеток, отвратительно. Первое время я пытался что-то сделать. Образумить. Не вышло. Они вообще не воспринимают никаких слов. Орут что-то про равенство, власть для всех и красоту. А остальные из колоний бегут. Бегут от патрулей, проверяющих татуировки. Бегут от валящегося мира вокруг. Бегут сюда.

Горькая усмешка проскользнула по мандибулам наёмника.

- Подумать только, в прибежище пиратов и наёмников стало безопаснее, чем на мирах Иерархии. Ирония. Так что я теперь работаю на Арию. Что-то вроде старшего над всеми этими беженцами. Решаю вопросы, чтобы их не начали решать её братки. пока даже неплохо получается. А ты? Я слышал, война, но мы же уничтожили Жнеца.

- Понятно было, что он не один, Гаррус. Ещё тогда понятно. Мы пытаемся хоть как-то собрать силы, чтобы нас не вырезали, как на скотобойне. Пытаемся.

- Тогда у тебя есть моя винтовка. Да и пара десятков солдат найдётся. А некрон что?

Фаэрон пытается оттянуть жатву. Уменьшить количество наших врагов. А вот на счёт твоего предложения, я поговорю с матерью. Думаю, нам пригодится любая помощь в назревающей войне.

***

- Шепард-командор. Мы пришли с миром.

Лишь оптические сенсоры гета могли бы заметить то, как дёрнулась рука на колесе МАКО. Шепард развернулась от искорёженного транспорта и смерила платформу взглядом, выдохнула сквозь сжатые зубы.

- Значит, именно это они задумали. Ладно, хоть весело было. По крайней мере, веселее, чем очередной рапорт и получение приказов. Но ты не лучшую фразу выбрал. Обычно после этих слов начинается всякое дерьмо.

- Общность гетов считает контрпродуктивным противостояние органической форме жизни. При наличии синтетических форм жизни среди общности органиков достигнут консенсус. Решено начать взаимодействие.

- Так ты посол? Тогда тебе на Землю.

- На первом этапе признано целесообразным изучить общество органиков путём взаимодействия. Цитата: продемонстрировать добрую волю.

- И ты для этого хочешь помочь мне? Разумно. Думаю, ты уже всё обговорил с ИИ на корабле?

- Так точно. Взаимодействие с аппаратами СУЗИ и Тактик выявило возможность вступить в контакт. Для этого требуется ваше подтверждение.

- Ну хоть не протащили тебя в контейнере. Ладно, отправляемся. Меня же сюда отправили для того, чтобы поговорить без лишних ушей?

- Положительно.

Странно, вот у бортовых ИИ голос тоже был механическим, но в нём было что-то ещё какая-то дополнительная мысль, внутренний пласт, который позволял воспринимать их более близкими к людям. Даже постоянные шутки СУЗИ и фортели Тактика вписывались в образ довольно активных... подростков, что-ли. Тут же голос был предельно машинным, обезличенным. Ни слова вне темы разговора. И именно от этой механичности не голоса, речи, становилось не по себе. Гет был похож, если это вообще можно сравнивать, на ребёнка. В учебке была пара человек из России, так они изредка ржали, вставляя шутку "до семи лет меня звали заткнись", тут было тоже самое. Забитое существо, которое и прогонять было жалко. Как собаку под дождь.

- Тогда пошли, гет. У тебя хоть имя есть?

- Положительно. Идентификатор данной платформы - Легион.

***

Планета Пустота. Центральный могильный комплекс Бездна. Именно здесь, вдали от живых, были развёрнуты производства и добывающие комплексы для развития гробницы. под тёмно-зелёным небом, затянутым специализированным энергетическим щитом, который обращал солнечный свет в дополнительный источник энергии, опираясь на серый камень, высились целые кварталы пирамид. Идеально ровные, на идентичном расстоянии друг от друга, они разрезали плато дорогами и кварталами. Вокруг каждой пирамиды располагались цилиндры аннигиляционных реакторов, стояли на посадочных площадках корабли. Город-могила, в котором мертвецы проводят вечность. Учитывая, что основание каждой такой пирамиды было пять на пять километров, вполне хватало места для построек, создаваемых вне основного плана. Многочисленные пристройки и станции жались к пирамидам, будто желали скрыться от бдительного ока архитектора, не дававшего разрешения на самострой. Напрасно, запрещать самостоятельное развитие никто не собирался. Именно в этих постройках восстанавливалось нечто более фундаментальное, чем оружие, способное гасить звёзды. Первое поколение. Оно оказалось очень интересным. Первичный план, по которому ИИ станут лишь основой для будущих разумов, более неактуален. Это и есть новые представители некронтир. И они, помимо работы, занимались созданием чего-либо по собственному разумению. Чертежи пирамид и территорий, грубые изделия из металла, которые некоторые ковали так, словно и не обладали развитым производством, изделия из дерева и расплавленного песка. Всё это создавалось просто так, чтобы продемонстрировать собственные умения, навыки, способности. Можно было увидеть множество платформ, украшенных своими же поделками. Странно, но средство оборота, именуемое деньгами, так и не появилось. При отсутствии основных потребностей примитивного органического аппарата торговли просто не существовало. Изредка применялся бартер, чаще просто брались понравившиеся вещи у хозяина. Примитивное первобытное общество на технологической базе высокоразвитой цивилизации. Феномен. Аномалия. Сетхеп, взирая на свой мир с орбиты, надеялся, что это не признак вырождения.

Перелёт на призрачном ковчеге, и вот уже он шагает по гладкому полу собственной пирамиды. Инженерные и производственные склепы, Захоронения с оружием и бронёй, которые он создавал для себя в попытках подобрать дополнительное снаряжение, могильники с техникой на разных этапах создания, центры контроля системы, в которые стекается информация со всей системы, чтобы в уже обработанном виде попасть в анки данных владыки немёртвых. Всё это было в стенах пирамиды, равно как и тронный зал. Небольшой, тридцати метров в диаметре, он представлял собой круглую арену, окружённую прозрачным некродермисом. Место для сбора свиты и двора, защищённое многими метрами камня и металла. Трона нет, не для того это помещение нужно, да и создать себе кресло любой сложности большинство некронов могут взмахом руки. Напротив, совершенно пустое пространство. Пространство, которое сейчас перерисовывала неизвестная платформа. Механические руки поднимались и опускались, собирая перед платформой уменьшенную голограмму зала. Опытный взгляд криптека подметил отсутствие идеального повторения. Некрон не срисовывал модель, он старался её улучшить. Шаг назад, Владыка аккуратно покинул тронный зал. Странно, он лишь недавно считал, что эмоции, хоть какие-то эмоции в нём может всколыхнуть лишь достижение Цели, поставленной перед собой. Добить Древнего. Аномалия, но эмоции в нём пробудил результат его собственных трудов. Факт того, что его творение - не ошибка и не провал. Возможно, династии Хаттеп всё-таки и суждено возвыситься, хотя для этого придётся стереть с лица галактики всё, возвышению этому мешающее.

Глава 40

Щурясь от яркого солнца, Саларианец всматривался в несущийся на аванпост корабль. Небольшой, серо-розоватый, со скошенным и скруглённым носом, транспорт мог, судя по виду, вместить в себя с десяток бойцов. Для аванпоста Затмения - капля. Вот только что-то беспокоило кибернезированного саларианца. Морл был из числа так называемых "внештатных сочувствующих" ГОР. То есть, не являлся оперативником, но помогал, выполняя приказы Далатресс. По их приказу он и прошёл проект Развитие, направленный на приобретение бессмертия. Вообще, в последнее время довольно много оперативников вернулись в строй, уйдя с пенсии. Они были сильны, быстры, их разум не потерял эффективности, а внешность, за бессмертие - невелика плата.

На обработку информации у сознания ушли доли секунды, и саларианец отстучал сообщение во внутреннюю сеть роты. Тревога. Корабль же завис в трёх километрах, видимо, что-то заметив, сражение началось.

***

- Выпустить капсулы.

Четыре цилиндра два на два метра рухнули на землю за мгновения до своего шестиметрового собрата. Удар, и стальные стенки отваливаются, открывая вид на уже готовые к бою отряды металлических бойцов. Стальные корпуса, встроенное в манипуляторы оружие на эффекте массы, чудовищные тактические характеристики того, что Сетхеп посчитал неудавшимся проектом.

Хаттепшет, смотря на выстраивающуюся фалангу дроидов, кивнула в такт своим мыслям. Действительно, для некронов, что были способны стереть всех этих дронов в пыль, просто бросив на них пару миллионов скарабеев, а если будет на то желание, зажечь на месте безы звезду, простые роботы, лишённые самостоятельности, були жестокой шуткой, насмешкой над ними самими, но для наёмников пространства Цитадели они вполне угрожающая сила. Основой выступал комплекс 3Д принтеров, на которых и печатались новые платформы. Шаг за шагом собирались в отряды бронированные машины, поднимая механические руки со встроенными орудиями.

- Лиара.

Оторвавшись от уни-инструмента, дочь подошла ближе. Штатный разведчик, способный координировать действия орбитальной группировки, наблюдающей за полем боя.

- Мам?

- Что у Затмения?

Короткая вспышка, и перед азари проявляется голограмма, отображающая топографическую карту с пометками.

- Противник расположился на трёх исследовательских аванпостах, Укрепляются. отряды состоят преимущественно из солдат, штурмовиков и разведчиков. В качестве штурмовиков - азари. Они же командуют отрядами. Солдаты - люди и турианцы. Разведчики - саларианцы. Недостаток дальнобойного оружия заметен. Следует ожидать диверсионных ударов под маскировкой.

- Что думаешь?

Покрытый шрамами человек с заросшей, но всё-ещё безобразной раной на месте правого глаза, сделал шаг к голограмме.

- Согласен. Девчонка смекалистая. Что по технике?

- Стандартные транспорты колониальных сил Иерархии.

Над уни инструментом появилась голограмма. Широкий нос с двумя масс-пулемётами по бокам, более узкая центральная часть и массивная корма, увенчанная двигателями и десантным отсеком.

- Защитники? Сколько?

- Всего пять машин. Однако это активные, сколько их в ангарах, непонятно.

- Что предлагаешь?

Вернулась карта, на которой высветилась линия, практически прямая и ведущая к центральному комплексу.

- Быстрый удар, убийство командира Затмения, захват кораблей. если сделаем всё быстро, у нас получится отрезать противника от эвакуации.

- Дерьмовый план. Азарийский. Чуть промедлим, и нас будут давить со всех сторон. Давай тут. Вторая база. Роботы атакуют, стягивая на себя внимание, Затмения никогда умом не блистали. А когда они отправят войска в бой, мои парни подорвут централку.

- И нас встретят в голом поле. Мистер Массани, мы так рисковать не можем.

- Он прав.

Хаттепшет кивнула наёмнику, принимая его вариант атаки.

- Есть пара идей.

Взмах руки, и механическое войско выстраивается в коробки, готовясь двигаться в атаку, а во главе встаёт сама Хаттепшет.

- Что-же, пора бы и вспомнить старые навыки.

***

Лязгающие конечности металлических воинов были бы слышны за километр, вот только глушились бесконечными трелями штурмовых винтовок и пистолетов-пулемётов. Рассредоточившиеся по импровизированным укрытиям наёмники в жёлтой броне палили на расплав стволов, пытаясь остановить неостановимое. Фаланги роботов металлический поступью взрывали землю, двигаясь к линиям обороны. Увы, они не были способны на самостоятельные маневры, система контроля и управления, завязанная на вычислительный модуль станции поддержки и так едва справлялась, зато каждая из угрожающе блестящих металлом корпусов машин была бронирована и прикрыта массивным кинетическим щитом, от чего казалось, что каждый робот представляет собой мумию, саркофаг которой покрывает лишь торс, оставляя узкие конечности снаружи. Да, каждый аппарат можно уничтожить, каждый чит можно перегрузить, что изредка и удавалось наёмникам, после чего падал один разрушитель. Один из шести десятков, не считая подкреплений. Мерные лязгающие шаги пронесли войско до первой линии обороны, простых камней, которыми прикрывались бойцы, и с конечностей отдельных единиц сорвалось пламя. Синий огонь газовых установок обрушился на бойцов, спекая и броню, и плоть, варя наёмников в собственном соку, спустя мгновения к лязгу шагов и рёву пламени примешались крики сгорающих заживо жертв. Шаг вперёд, и подняла манипуляторы другая часть роботов. В стены полетели гранаты, кроша пластик и металл стен, пробивая брешь в обороне. Удары всё чаще и чаще, стена уже сотрясается от множества взрывов.

Хаттепшет замерла за деревьями примерно в двух сотнях метров от базы, наблюдая за своими силами и постепенно редеющими войсками обороняющихся. Сокрушить этот форпост было бы не сложно, но у неё иная задача. Скоро прибудут подкрепления противника, и их встретят слитные залпы ракетных установок и гравитационная мясорубка за авторством геоманта.

Одна, две, пять точек показались над лесом, несясь в атаку. Пять шаттлов кодьяк, куда меньше, чем предполагала сама Хаттепшет, так что уничтожение не потребует даже дополнительных подразделений, ждущих с другой стороны точки высадки. Вот жёлтые машины уже отлично видны, и прямо перед носами шаттлов мир отключился. Действительно, словно просто был вырезан, обесточен кусок голограммы, который показывал пространство, сформировав чёрную сферу, в которую и рухнули три челнока. Рухнули, чтобы более не показаться. Две машины избежали аномалии, развернувшись в стороны, это их и сгубило. Точный расчёт, и выпущенные ракеты нашли свои цели, плоские борта кодьяков. Две вспышки поставили крест на подкреплениях.

***

- Спокойно тут, как на курорте.

Проводив взглядом унёсшиеся к своей смерти челноки, Заид неспешным шагом направился к базе. Прямоугольник стен, внутри которого расположены коробки бараков и посадочная площадка. Может Затмения расщедрились на тактический центр для местного босса, но это не точно, с таким же успехом перевалочную базу Затмения могли вообще оставить без контроля пространства для маскировки.

В этом вся проблема современной войны. Если ты обладаешь отличными сканерами и видишь всё вокруг, будь уверен, фонишь ты во всех спектрах, как рождественская ёлка, и даже тупейший ворка сумеет навести на тебя орудия корабля. И наоборот, если тебя не видят даже лучшими сканерами, это значит, что и ты совершенно слеп с точки зрения планирования. И Заид был рад этому. Пришли времена, когда, как встарь, враги друг о друге не знают ничего, пока не встретятся в схватке лицом к лицу. Да, Альянс уже создаёт, как рассказывал знакомый, гравитационные и геоинформационные системы, которые в спарке смогут определить даже отдельную белку на дереве, плюя на любую маскировку, но до этих времён ещё надо дожить, а пока старая гвардия Светил, носящая теперь броню сине-чёрного цвета, в своей стихии.

Шаг, масс-ядра прыжковых ранцев поднимают тела, перекидывая через стены. Подошвы легко касаются утрамбованной земли, винтовки уже в руках.

- Контакт.

Пять Мотыг просто изрешетили саларианца в дуршлаг, не помогли ни щиты, ни броня, ни дополнительный проектор технической брони, который салар успел активировать. Мгновенная смерть.

Шаг, Азари справа. Рывок вперёд, проскочить под разрядом, из положения лёжа всадить три очереди в тело. Падает с развороченной грудиной. Фиолетовая кровь уже лужей расползается под телом.

Шаг, трое слева, первый уже упал, богомол- отличная штука.

Шаг, твою, откуда здесь кроган? Тварь словно накачали стероидами, вместо лап приживили лезвия, голый и потрясающий своим хозяйством ящер бросился в атаку. Зажав кнопку усилителя масс ядра, Зайд припал на колено. Миг, и в мерзость, зырящую на мир двумя механическими линзами врезались сразу двадцать пуль единым снарядом. Тварюшка словно на стену налетела, а со всех сторон в приоритетную цель уже влетели очереди от сокомандников. Изрешеченный труп рухнул.

Шаг, Ганс взревел от боли, словив деформацию. От азари за секунды не осталось ничего, но и Гансу уже не помочь. Труп.

Шаг, за углом казарменной коробки появилась площадка. три лёгких корвета, каждый метров восьмидесяти в длину. Аппараты для перевозки спецназа.

- Хосэ, за руль первой птички.

- Босс, штур...

- Выполняй.

Вот что делает доброе слово, подкреплённое дулом винтовки, затыкает даже профессиональных пилотов. Остальные машинки минируются. Довольно простая задача, как по наёмнику, только ганса жалко, хороший был мужик, хоть и германец. Помянуть надо будет. Кораблик с рёвом взмыл в воздух, лишь на мгновения опережая взрывную волну почти трёх тонн в тротиловом эквиваленте, от чего Заид развернулся к взрывотехнику.

- Федь, у тебя хоть взрывчатка осталась?

Худощавый парень от возмущения даже снял шлем, продемонстрировав нос с горбинкой, карие глаза и мгновенно вставший колом чёрный ирокез.

- Босс, я русский. У нас столько взрывчатки, что тебе и не снилось.

***

- Это странно. Их что, всех индокринировали до изменений?

Наблюдая за ходящей от одного тела к другому дочерью, Хаттепшет хмыкнула вокодером. Вот ведь, воздух уже не нужен, речевой аппарат перестроен, а привычки не забываются. Хотя ситуация и возмущение Лиары понятны. Каждый боец имел импланты. Каждый индокринирован. Каждый через месяц превратился бы в хаска. Изменённые глаза, ссыхающаяся кожа, попытки сражаться даже в агонии, некоторые сжигаемые заживо отстреливались. Орали, но отстреливались.

- Нет. Скорее всего, они сами с собой это сделали. Даже, если знали о последствиях.

- Но ведь это ненормально.

- Такова жизнь. Новый боевой наркотик. Увеличивает скорость реакции, позволяет игнорировать боль и переживать раны, смертельны в иных случаях. Выбери любые два преимущества, и за такое любой перегрызёт глотку, а тут все три.

Короткий кивок. Уже не возмущение, дочь учится, хоть и медленно. Ну да ладно, не хотела бы матриарх знать, что Лиара при общении угрожает кому-то содрать с него кожу силой мысли. Психика от таких угроз, которые надо быть готовым исполнить, катится по наклонной со скоростью Тессианских Авиалиний.

- Я нашла.

Поднявшись от трупа особо отвратно выглядевшего салара, просто сросшегося намертво со своим скафандром, зато странным извращением на его теле оставались живые глаза, азари всмотрелась в кпк.

- О, это интересно. Гляди, отмечены три точки. Три базы, на которых проводятся улучшения бойцов. Две затмения, и одна - Светил. Видать, Морл сумел пробить информацию по своим связям. Ого!

- Что там?

- Мам, а ты встречалась когда-то с коллекционерами?

- Нет. Эти любители биологических экспериментов редко контактируют с новыми личностями. И входить в список этих личностей не стоит. есть информация, что мозги мыть они умеют отлично.

Лиара скривилась, явно вспомнив свою историю.

- Что-то многовато в галактике тех, для кого мысли остальных секретом не являются.

- Ты и о трети не знаешь. Почти в каждом государстве есть такие наработки. Так что там?

- Коллекционеры и проводят улучшения.

Глава 41

Жнец. Не только корабль, центр управления и штурмовая машина. С точки зрения Сетхепа конструкция Жнеца была куда сложнее. Всё ещё отвратительно неоптимизированной, расходующей ресурсы в пустоту, но сложной. В этом Жнецы напоминали живые организмы. Творения природы изобилуют мусором и ошибками, тянущимися с тех времён, когда их предки были ещё одноклеточными, набирая на каждой итерации новые и новые проблемы. Высокоорганизованные виды и вовсе состоят лишь из ошибок, оказавшихся удачными в предоставленных условиях. Но Жнецов создали искусственно, а значит, для решений такого рода должна иметься причина.

На первые мысли по этому поводу некрона навело расположение нулевого элемента. Каждая из планет с богатыми запасами этого материала, который не смогли создать даже технологии некронтир, некогда была обитаемой или приведённой к обитаемому виду. Ярким примером является Земля. Элемента нет, основная причина - отсутствие высокоразвитых цивилизаций на её поверхности в истории. Никаких древних аванпостов и городов, нет и нулевого элемента. Стройная теория, нуждающейся в подтверждении.

Именно поэтому эскорт типа Саван застыл рядом с обнаруженным трупом механического уродца, готовясь отправить своё содержимое на палубу. Изучить, исследовать, подтвердить или опровергнуть теорию.

Взирая на голограмму Жнеца, Сетхеп испытывал стойкое желание скривиться.

- Хет.

- Да, повелитель?

- Тебя не беспокоит отсутствие мимики? Ибо сейчас я усиленно хочу состроить презрительное выражение лица, но не могу.

- Владыка, я рад, что могу испытывать презрение. До перехода данная функция была недоступна.

- Я тебя понял. Кому-то бриллиант маловат, а кому-то червь в пищу дороговат. Итак, каковы наши силы?

- На Жнеца высадится Жатка. Три духа, паук и Светляк. Скарабеи неэффективны в бою со Жнецами, так как кибернетические творения поголовно способны перегрузить реакторы.

- Согласен. Нерационально.

Два шага от стола с голограммой, некрон всмотрелся в обелиск, передающий текстовую информацию о состоянии Жнеца.

- Мы отправимся сразу за ними, Хет. Я собираюсь лично провести исследование этого остова. Вероятность его активности велика.

- Согласен. Избранные воины пойдут за вами.

- Хорошо.

***

Визг в пустоте. Явление, невозможное физически, ибо воздуха, способного передавать вибрации, не имеется, но визг был. Высокий, далеко за гранью слышимости ухом смертного. То кричало разрываемое пространство, когда дольменные врата сворачивали реальность, совмещая две точки пространственно-временного континуума, ставя вход и выход врат, распределённые по двум находящимся в пятнадцати километрах друг от друга меткам, в одну. Проявление дольменных врат на краю обрыва ознаменовалось изумрудной вспышкой, обрамляющей тьму, куда более глубокую, чем тень космоса, и из тени выплыли три духа. Змееподобные тела, в манипуляторах которых были закреплены развевающиеся хлысты. Рывок трёх тел вперёд, и несущиеся в атаку хаски взревели, когда их тела пронзали мономолекулярные лезвия посреди тени заброшенного Жнеца. Удар биотики прошил первого духа, на мгновение потерявшего материальность. Генераторы фазового сдвига сработали, спасая машину от разрушения. миг, и трёхметровая тварь, более всего похожая на раздувшуюся от мешков с нулевым элементом мумию, испарилась во взрыве, сработал энергетический луч, предвосхитивший явление очередного вторженца.

Перебирая лапками в воздухе, каноптековый паук протиснул своё брюшко через врата. Замерев на мгновение, он окутался энергетическим щитом, на мгновение сокрывшись под гексагональным квантовым полем, что моргнуло, принимая на себя ещё два разряда биотики, но и новых уродов ждала незавидная участь. Уже не мимолётная вспышка, но столп света в руку толщиной вырвался из врат. испепеляя противников, а следом за ним вылетел и светляк. Измененная и доработанная машина теперь имела массивную похожую на брюхо капсулу, пылающую разрушительной энергией, укреплённый ствол проектора губительного луча пылал также от переполняющей его энергии, а из-под него взирала на мир плоская лицевая пластина каноптекового насекомого. Короткая пауза реконфигурации систем фокусировки, и на несущихся из коридора хасков обрушился поток чистой энергии умирающей звезды. Яростная вспышка мертвенной зелени выжгла плоть монстров, оставив лишь сплавленные кибернетические импланты, бесполезные без органики.

С высокочастотной трелью бросились в коридор духи, уничтожая всё на своём пути хлыстами, а рана на теле самого пространства вновь раскрылась, выпуская детей иного мироздания.

Пятеро избранных воинов с древковым оружием, и Сетхеп, держащий над рукой постоянно перетекающей формы сгусток скарабеев.

- Дивный аппарат, ты не находишь, Хет?

Первый воин кивнул механической головой, осматривая расширение коридора, перевитое пластиковыми щупальцами с наростами истекающей гноем плоти. Фиолетового мяса, прошитого энерговодами и ядрами нулевого элемента.

- Как пожелает Владыка. Хотя аналитические энграммы диктуют иной термин.

- Уродство. Именно так, Хет. Сплетение плоти и металла. Бессистемное, лишённое плана и замысла. Хаос, как он есть. Мы с тобой видели иное. Сколь же сильно отчаялась тварь. создавшая это, что опустилась до варварского презрения всего, что некогда было основой Древних?

Шаг к очередному уплотнению над коридором, и на кончиках пальцев некрона появилось по миниатюрному разряднику. Взмах импровизированными когтями вскрыл нарост подобно скальпелям, и из расползшейся сумки вывалился очередной уродец. Мумия, ещё тонкая, без мешков и обилия нулевого элемента, но уже с почти завершённым орудием поверх конечности.

- Значит. не преобразование обычной плоти. Точнее, только на начальных этапах. при сборе материала для новой боевой единицы. Тварей растят. Хоть в чём-то... нет, всё-таки и в этом они тупоголовы до безумия.

Отвратительно. И смешно. Снова не было даже намёка на производство. Копирование. Тварь не пытались собрать, энграммы анализа, обновлённые с учётом знаний местных о биологии и генетике, в которой даже простейшие виды превосходили металлическую нежить, отвечали однозначно. Вытянутая тварь со щупальцами. начинающимися от подбородка и с боков головы в точке расположения ушей, не создавалась, клонировалась. Брался генетический код определённого существа и повторялся, после чего его заражали машинами и преобразовывали. Беспорядочно, хаотично. Мгновение Сетхеп продолжал взирать на начавший слабо шевелиться агонизирующий организм, а после металлическая стопа расплескала грязно-фиолетовое содержимое черепной коробки по дну коридора.

- Даже с опытом в миллионы лет они не могут комбинировать узлы системы. Сколь ограниченной мерзостью надо быть, дабы не самоубиться от стыда в таких условиях? Хотя, самосознание Жнецов - вопрос спорный.

Новые твари повалили изнутри коридора. Выращивать клонов и нашпиговывать их металлом по образцу Жнец умел, этого не отнять. Шаг, и взметнулся посох, увенчанный пылающим от разрядов навершием. Первый удар, и разрядом хаска буквально снесло, вбив в стену за обрывом, которым оканчивалась тропа через металло-органический полутруп. Удары и тычки, воины выстроились спереди и сзади, образуя защитное построение, трое рубили хасков, освобождая путь и устилая пол плотью и пластиком, двое отступали, также переводя ползущих с края уродцев на фарш и металлолом. Сетхепу же оставалось тычками грозового посоха выжигать тех, кто успевал поднять голову над краем обрыва, пока находился в пределах доступа Владыки.

- Контакт. Биотика.

Взмах руки, и на мгновение мелькнула металлическая стрела, пронзив раздувшуюся мумию. Разряд ушёл в потолок, а само творение Жнеца замерло, тупо уставившись на обрушивающиеся с чавкающим звуком куски плоти. Новая игрушка, скарабеи-оружие. перекачанные энергией, они были устойчивы к ЭМИ и могли из собственных платформ сформировать любое оружие, в том числе и дротик, способный менять характеристики при контакте с целью. Анализ показал, что к механическим воздействиям тварь уязвима, а значит, пробив внешнюю броню, скарабеи принялись просто резать и пожирать тварь изнутри. Рёв, и остатки урода развалились, покатилась голова, а из туши вырвались потоки стального цвета машин, сформировавшие над металлической рукой текучий куб.

- Отлично. Испытания пройдены. Было бы неплохо полностью заменить скарабеев на новую версию, но увы, расход ресурсов перекроет возможности самовоспроизведения путём поглощения. Останутся индивидуальным оружием.

Каждый шаг был источником данных для анализа. Порождаемые сотнями хаски, уродцы, создаваемые теперь уже десятками, пару раз даже появлялись незнакомые твари, похожие на помесь собранного из мяса цветка и механического краба, по крайней мере, четыре пары лап были более чем похожи. Тварь истекала кислотными выделениями из десятков фурункулов и старалась залить ими максимум территории, параллельно атакуя некронов чем-то вроде резонансных волн, способных рвать сталь, но почти неэффективных против некродермиса. Параллельно некрон наблюдал за удерживающими точку высадки каноптековыми творениями. Пришлось вызвать ещё двоих светляков, которые беспрерывно обрушивали пламя на основной коридор и два боковых прохода, явно прокопанных когтями хасков прямо через мясную плоть Жнеца.

Собранные на Цитадели остатки вообще давали только примерное понимание устройства головоногого корабля. Бронированный пластик в виде брони, металло-пластиковые опоры, приводящие конструкцию в движение и служащие основными коридорами, а практически всё остальное пространство отдавалось под бесконечный склад плоти, растущей под воздействием технологий Жнецов. Медленно собранные трупы миллиардов смертных перегнивали внутри Жнеца, превращаясь в сырьё для генетических маток, в которых росли и развивались лишённые личности тела. Мало того, под воздействием неизвестного типа энергии, практически необнаружимого, именно из этой перегнивающей бесконтрольно растущей плоти под давлением и формировался нулевой элемент, дикое мясо пропитывалось энергией, становясь кристаллической структурой, меняя свои свойства и приобретая характеристики нервной ткани, только чудовищно изменённой. Завершивший анализ некрон даже не мгновение застыл, удивляясь. Иронично. Современные виды в прямом смысле топились трупами предков.

Сетхеп даже сумел создать теорию, что это была за энергия. Та самая, которой пользовались древние. Под воздействием пропитавшей корабль бесконечной агонии формировался этот бульон, в котором агония концентрировалась практически до состояния материальности. Мерзко. Даже для Древних.

Наконец, глазам Сетхепа предстало и средоточие механического урода. Висящая на пластиковых щупальцах, облепленных мясом, сфера нулевого элемента, словно око, взирала на вторженца.

- И это выжигает всю развитую жизнь в галактике уже миллионы лет. Это. Что-же, пора бы тебе отправиться на вечный покой, Жнец.

Исследования, изучение, даже банальное любопытство, всё отошло на второй план, когда некрон активировал свои куцые энграммы, появившиеся после перехода. Агония, отчаяние, пытка, кою переживала тварь, полностью лишённая свободы воли, самосознания или инстинктов. Программа, функция, симулирующая механические системы, но построенная на принципах подпространства. Раб, который не считает себя рабом. Такое даже лично уничтожать противно. Взмах руки, и за край круглой площадки упала урна примитивнейших скарабеев с приказом жрать и отключённым роевым контроллером.

Шаг за шагом Сетхеп шёл по обрушающимся мосткам и сохнущей плоти, получая чистую информацию о тех тварях, которых в своё помог собирать этот Жнец. Самые разнообразные виды, а сеть Жнецов, которая активировалась при активации Цитадели, показывала и тварей, которых труп уже не застал. Добраться до дольменных врат, покинуть Жнеца и ступить на палубу Савана было делом минут, и там, наблюдая за тем, как сначала скарабеи пожирают Жнеца, а после оставшееся серо-зелёное облако сжимается, сжирая уже само себя, некрон раздумывал над следующей целью и тем, как использовать появившуюся информацию.

- Владыка?

- Хет. Новые данные. Лассат были далеко не единственными рабами Жнецов. И всё это вступит в бой, если первая волна головоногих завязнет. Значешь, мне всё больше и больше нравится это мироздание.

Глава 42

Выстрел синей чертой прошил ярко освещённую комнату. Круглое помещение, залитое светом, с установленной на нём конструкцией, что более подошла бы средневековому пыточному подвалу. И посреди всего этого человек. Инвалид. Раньше Шепард считала, что так измываться над человеком уже не может никто, оказалось, человечество ничуть не изменило себе в действиях. Дэвид Арчер был обнажён и закован в положении вися. Почти намертво приварен к перекладине, шеи, как таковой, уже не было, её заменяла механическая конструкция, в которую подавались питательные растворы, напрямую в пищевод. Голова в датчиках и электродах, подключённых напрямую к мозгу, высохшее тело, словно сжавшееся без движения. Ужас.

Мгновение, и Арчер рухнул на землю, заляпав стену кровью. не Дэвид, Гевин. Она не сдержалась. ИИ, вирус, монстр, который жаждет уничтожить людей. Ещё бы не хотеть, когда родной брат... нет, об этом лучше не думать, отвратительно.

- Шепард.

Кивнув Тактику, человек отошла назад, туда, где замер лейтенант. Закованный в тяжёлый экзоскелет, он возвышался над снайпером сантиметров на сорок, сжимая в руках пулемёт, сжимая настолько сильно, что аппарат мог и треснуть.

- Ублюдок.

- Когда министр сказал, что потерял связь с исследовательской станцией, явно завоняло.

- И он тоже.

Шепард кивнула. Вообще, то, что Призрак был циничной сволочью, не нуждалось в подтверждении. Другое дело, что при всём этом, сволочью он был честной, как ни странно. Работающая на разведку Шепард получила доступ ко многому из грехов Цербера, и в мирное время вполне можно было посадить их всех надолго, проблема была ровно в одном, миром и не пахло. Даже не знай Призрак о действиях своего сотрудника, трагедия всё-равно отвратительна. И если ИИ не удастся договориться, парня придётся застрелить, слишком тот опасен.

Некрон же замер перед смертным, которого попытались сделать машиной. Попытались грубо, топорно, примитивно. Система общения переводила импульсы мозга в сигналы, напрямую взаимодействуя с содержимым черепной коробки. Другое дело, что о приведении силы сигналов к используемой мозгом, никто и не подумал. Три предела, сравнить для смертного это можно только с орущей на всю громкость новейшей звуковой системой. Постоянно, без перерыва, к тому-же, смертный ещё и себя будет слышать.

Владыка учил техномантии всех. Простейшие вещи, вроде работы с электронными механизмами, база, но тут она была полезна. Взмах механической руки совпал с работой с механизмом. Повысить сопротивление передатчиков, подключить собранный на коленке понижающий трансформатор.

- Лучше?

Говорил он максимально тихо, минимальными импульсами воздействуя на конструкцию из дерьма и палок, почти буквально, садист выкручивался, как мог.

- Спасибо.

Математический савантизм. Для Дэвида Арчера это был единственный способ общаться, и именно на языке математики, единственном языке, что был един для всей вселенной, они общались. Насколько понимал не особенно сильный в науках о разуме некрон, смертный концентрировался на отдельных деталях, не видя общего мира. Туннельное зрение мозга в целом. Так что приходилось действовать аккуратно.

- Я друг.

- Друг это хорошо.

- Пошли со мной.

- Друг. Хорошо.

Общение было странным. Пришлось подключить и СУЗИ, которая начала обхаживать резко специализированный организм. Тело, почти отказавшее, переложили на носилки и отправили на корабль под щебет ИИ, а сам некрон развернулся к Шепард.

- Вопрос. Смысл использовать инструмент, который не умеешь использовать.

- Бросив взгляд на труп, Шепард скривилась, а вот Расчек шагнул к некрону.

- Ты считаешь отвратительным только это? Инструмент?

- Да. Успех операции имел вероятность двадцать процентов. Отсутствовали проверки подключения. Отсутствовали эксперименты. Отсутствовала теория. Зачем? Даже если учесть, что требовалось подтверждение теории, следовало подключить к машине объект с корректной обратной связью, чтобы снизить вероятность ошибки. Член одной малой династии не предусмотрел вероятности ошибки и поставил эксперимент на другом члене той же династии. Глупость.

Миг гнева на лице сменился чем-то странным.

- Так вот в чём дело. Сострадание?

- Сострадание. Возможно. Однако, я говорю об эффективности. Анализ данных и коррекция аппаратуры позволит объекту корректно взаимодействовать с миром. Более корректно, чем без неё. Превращение системы связи и социализации в пыточный станок бессмысленно.

- Он считал, что у него нет времени. Проект пытались закрыть, как и многие другие. Он считал, что прорыв удержит его на плаву.

- Как результат, эксперимент провалился, Шепард. Вероятность успеха в целом в районе трети процента.

- Он сильно пострадал?

- Вероятнее всего, он получил сенсорные повреждения. Возможно, психические. Это работа врача. Сенсорные доли коры головного мозга перегружены. Механическое восстановление займёт несколько месяцев. Возможно, вы нашли способ лечить людей, больных аутизмом. Анализ прогнозирует пятипроцентную вероятность компенсировать аутизм за счёт сенсорного шока. На основе моих знаний о процессах, происходящих в мозгу живого существа. Они могут быть неверны или неверно интерпретированы.

Шаг назад, и чёрная платформа направилась на выход. Ему нужно было обдумать социальные алгоритмы людей.

***

- Шепард. Рад, что Дэвида удалось спасти.

Призрак скривился, читая отчёт о задании.

- Гевин. Ты подавал некоторые надежды.

- Считаете, что не стоило его убивать?

- Вы сделали то, что считали нужным. Это не навредило задаче. Это не указывалось, как задача. Следовательно, это приемлемые последствия. Однако, в иной ситуации советую думать, прежде чем действовать. Этот учёный мог бы пригодиться Человечеству. В любом случае, для вас новое задание. Отправляйтесь на колонию Путь Свободы. Двадцать минут спутник-шпион над планетой сгорел, а сама колония перестала выходить на связь. Предположительно, это неизвестная на данный момент раса, где есть одна, там есть и несколько. Так что, мне нужна любая информация по этой угрозе. Всё, что вы можете найти.

- Мои подкрепления? Дополнительные задачи?

Резкий взгляд на командора и поджатые скулы министра передавали всё раздражение мира.

- Шепард.

Даже голос изменился, выдавая усталость.

- Я, конечно, всё понимаю. До недавнего времени вы были в распоряжении адмирала Хаккета, от вас требовалось по шагам выполнить задачу. Вынужден вас разочаровать, теперь вы в разведке. Это означает несколько меньшее количество драк и перестрелок, однако вам придется куда больше думать. И не уставом, а головой. Я не собираюсь водить вас за ручку, выдавая задачи. Поэтому вся информация, какая есть, уже передана вам. Я хочу от вас максимальный объём информации по данной теме, и мне не важно, как вы этого добьётесь.

Словно выбили воздух из лёгких. Она была солдатом, иди и стреляй. Беги отсюда и до обеда, не более, теперь же ситуация изменилась.

- Я постараюсь, Сэр.

- Вижу, вы поняли сложность задачи. В любом случае, жду от вас отчёт. Вашим связным на время задания станет следующий контакт. Мисс Лоусон, мой заместитель. СУЗИ, протокол Лета.

Моргнуло освещение, а когда свет включился, Призрака уже не было.

- СУЗИ?

- Командор Шепард, протокол Лета предполагает полную очистку данных относительно абонента.

- Поняла. Что-же, отправляемся.

***

Собравшиеся в ангаре бойцы стояли при полном параде. Белые доспехи поверх чёрного поддоспешника, жёлтые забрала шлемов, тяжёлые штурмовые винтовки в руках головорезов перемежались не менее тяжёлыми снайперскими ускорителями и гранатомётами. Двадцать штурмовиков готовились к высадке на заснеженную планету. Замерев перед взводом, Шепард пару раз вдохнула, благо шлем надёжно скрывал мимику, равно как и проецировал набросанную речь.

- Бойцы. Довожу план. Первый отряд, высаживаетесь на Молоте. На вас захват и контроль зоны высадки. Лейтенант Расчек, вы со вторым отрядом на МАКО, двигаетесь по проспекту к центру управления и связи. Третий отряд, вы со мной. Наша задача - прочесать колонию и собрать любую информацию о нападавших. Четвёртый отряд - резерв. Вам второй шаттл, в случае чего придёте на помощь. Ясно?

- Да, Мэм!

Слитный рёв головорезов чуть поднял настроение, и бойцы бросились к транспортам, кои в новом ангаре уже не приходилось чуть ли не ужимать. Штурм Пути Свободы начался.

***

- Вижу противника.

Рывок в сторону, ракета пролетела мимо, а обратно обрушились уже три её товарки, организуя на посадочной площадке настоящий ад. Три фугаса мгновенно спалили воздух и запекли плоть прямо в скафандрах. С рёвом крылатая машина замерла над площадкой.

- Бегом, бегом, бегом!

Пятеро белых фигур бросились к укрытиям, на ходу паля по фигурам синим. Синие Светила. Несущиеся в атаку люди, турианцы и салары палили по штурмовикам, даже не особо скрываясь, падали изрешеченные пулями, но на их смену неслись новые враги. Рявкнул Каратель, от удара тяжёлой пули усиленный шлем просто развалился, треснув посередине, и миру предстала морда турианца, обзаведшаяся кратером во лбу размером с кулак.

- Мать его, что за хрень?!

Кибернезированная рожа заставила на секунду замереть снайпера, и только спустя секунду ветеран перевёл взгляд на новые цели.

- Говорит капрал Рикко! Всем отрядам! Противник - киборги в броне Светил. Использовать крупный калибр!

А уродов становилось всё больше. Трассеры пуль прошивали тела, отрывали конечности, разбрызгивая маслянистую кровь, больше похожую на бензин, по подмороженной земле. На мгновение площадка превратилась в какую-то сцену из фильма ужасов, пятеро бойцов против накатывающей волны зомбированных наёмников.

- Говорит капрал Рикко! Запрашиваю поддержку! Нас тут...

- Не кипешуй, капрал! Кавалерия прибыла!

С рёвом с неба рухнула шестиколёсная махина БТРа, взревевшая двумя пулемётами, слившиеся в полосу трассеры просто счищали и укрытия, и начавших прятаться за ними киборгов с улицы. И только после этого колёса коснулись земли, а над башней развернулось танковое орудие. Рявк пушки чуть не оглушил даже при наличии шумоподавления в шлеме, и килограммовый снаряд пробил настоящую просеку в мертвецах. Заоравший от адреналина капрал вскинул винтовку и зажал спусковую скобу, паля в толпу и даже не целясь, всё равно попадёшь. Дробный стук подошв, и рядом вскинули свои винтовки бойцы лейтенанта. Десять орудий и пулемёты МАКО с чудовищной эффективностью отправляли пиратов в пустоту.

- Небо!

Пятёрка уродцев,похожих на прямоходящих жуков, вскинули своё оружие. как один, и пять жёлтых полос врезались в укрытия, расплёскивая искры, прорезая пластик ящиков. Вот только долго развлекаться не получилось. Взревели вновь пулемёты, просто разнеся летающих уродцев на куски, а так и не прекративший палить из основного орудия, рассмеялся в эфир.

- Головорезы, не ссать! Хотя бы в переносном смысле. Рикко, держи оборону, мы отправимся на зачистку. Чувствую, врагов на сегодня нам хватит.

С рёвом движков Мако бросился по улице, разнося пехоту, а в небе появился шаттл командора.

***

Хруст снега под ногами создавал бы несколько праздничную атмосферу, но не в случае, когда пару минут назад рядом бушевала канонада. Даже сейчас, в полной тишине опустошённой колонии, буквально всё действовало на нервы, особенно сейчас.

- Кайд, что видишь?

Запахнувший поверх стандартного лёгкого скафандра серый плащ штатный "маг" прикрыл глаза, словно они только мешали ему ощущать мир.

- Никакого нулевого элемента поблизости. Даже там, где он должен быть. Выгребли подчистую. И... я чую что-то непонятное.

- Поясни?

- Люди. Те наёмники у посадочной площадки. Ты же знаешь, что после доработки импланта, я начал ощущать носителей нулевого элемента. Все они разные, какой-то другой запах. Похожий, но у каждого биотика он свой. Так вот, все на той площадке были очень слабыми биотиками. И все - одинаковыми. Словно их создали.

- Клонирование? В таких масштабах?

- Возможно. И ещё одно. Они все мучились. Постоянная боль. Постоянное отчаяние, такого я не чуял даже в той проклятой секте, помнишь, я рассказывал? Словно эти эмоции - топливо для чего-то.

- Для Жнецов?

- Возможно. Я не знаю.

- Шепард-командор. Взлом камер завершён. Присутствует выживший. Создатель. Требуется немедленная помощь.

- Веди. Что с ним?

- Создатель подвергся воздействию вируса. Организму необходимо лечение.

- Противники?

- С вероятностью 342/1 все представители бандформирований продолжат атаковать отряды капрала Рикко и лейтенанта Расчека. Безумная затея.

- И почему же?

Гет на мгновение остановился, и пластины, передающие мимику, состроили хитрый прищур.

- Эффективность подразделений достаточна, чтобы завоевать средних размеров планету.

Глава 43

Перелёт до Иллиума Лиара почти не запомнила. Да и как тут запомнить, когда почти постоянно нужно контролировать целую эскадру из пяти транспортов, которые надо направлять почти вручную. Увы, при всей своей эффективности в прямом бою, аппараты были неспособны принимать самостоятельные решения, и каждое их действие надо было прописывать самостоятельно, чем и направили заниматься Лиару.

Резко стихло свечение перехода, выбрасывая корабли на орбиту мира, буквально светящегося в полярных широтах. Города Иллиума, обители капитализма галактического масштаба. На этой планете можно было купить и продать всё. Вообще всё, без исключений. Рабы, наркотики, оружие, изредка даже появлялось оружие массового поражения вроде боевых вирусов, ядерного и химического вооружения. проводились здесь и незаконные во всей остальной галактике операции и исследования.

Краткий поворот, и шесть кораблей единым клином двинулся к северному полюсу. Светились синим пламенем двигатели грубых металлических коробок со скошенными носами, параллельно бортам были установлены тяжёлые разгонные орудия, палящие строго по курсу. Земная компоновка во всей красе.

Вообще, флоты всех рас меняются с огромной скоростью в одном и только в одном случае, во время войн. Средства противодействия, противодействия противодействию, и так далее. Вот и сейчас наиболее агрессивная из развитых рас бросилась в гонку вооружений первой. Линейные флоты, буквально построенные вокруг орудий, уходят в прошлое, равно как и отдельные флоты транспортов. Новая война не предполагала линейных сражений. Флот на флот уже не ходит, действия малых эскадр заключаются в работе по линиям снабжения, так что от фрегатов теперь требуется высокая скорострельность, пусть и в ущерб огневой мощи одного выстрела. Вот и пропадали стандартные корабли, а новые превращались в базу для навесного вооружения. Вместе с этим высвободилось место для систем жизнеобеспечения, что позволяет перевозить личный состав на боевых кораблях. Туда, что логично, запихнули усиленную команду. В пограничных боях с пиратами, читай батарами, тактика высадки войск прямо с боевых кораблей показала себя эффективно, так что, как Лиара узнала, началось масштабирование под крейсера.

Корабли Синих Светил начали подниматься с поверхности планеты уже минут за десять до посадки. Списанные фрегаты неслись в атаку, явно уже зная о том, что к ним пришли далеко не с добром, но в атмосфере любая машина теряет маневренность, а силы Хаттепшет не изобиловали добротой и пацифизмом. Вспыхнули отдельные конденсаторы, напитывая ускорители энергией, и светящиеся разогнанные торпеды залпом обрушились на поднимающуюся эскадру.

Корабли разорвало на куски, понёсшиеся вниз, прямо на город. Обломки врезались в здания, разнося их свечки, обрушивая обломки уже на дороги и людей. Сотни погибших, миллионы ущерба.

- Начинаем снижение.

Развернулось металлическое тело, до этого взирающее на приближающийся залитый светом город. Шаги металлическим стуком отдавались от пола, рядом шагал Заид, на ходу проверяя штурмовую винтовку. Войско Хаттепшет готовилось к штурму планеты.

С высокочастотным визгом неслись к земле транспорты. На мгновение визг перешёл на ультразвук, когда двухсотметровые конструкции кораблей компенсировали собственное ускорение. На крышах уже поднимались зенитные орудия непосредственной обороны, сразу обрушившие поток вольфрама на бронированные аппараты. Быстрый, жёсткий удар, который просто не заметила ПКО. Против линейного флота большие и массивные орудия эффективны, но против мелких кораблей установки ПКО просто неприменимы за счёт недостатка мобильности, так что транспорты просто прошили оборону, даже не заметив. А вот зенитки могли бы и сработать. Скорострельные орудия рвали броню транспортов, разгерметизируя отсеки, почти гарантированная смерть для живого, вот только живых на транспортах не было. Опоры кораблей пробивали стены зданий, оплетая оные, удерживая многотонные аппараты на крышах и внешних фасадах, а внутрь уже шагали с металлическим лязгом штурмовые машины. Отряды наёмников бросались на сгруппированные пятёрки дронов, всаживая длинные очереди в тяжёлую броню, взамен принимая на себа снаряды, потоки пламени и электрические разряды. Пластиковую дверь даже не пришлось выбивать, двухметровый аппарат просто прошёл сквозь неё, кроша пластик, осыпающийся вокруг дрона. Взревел масс-пулемёт, прошивая броню, металлическая платформа задёргалась и рухнула на пол, вот только за первым роботом уже стоял второй, поднимая манипулятор с соплом. Мгновение, и бывший офис, в котором укрепились бойцы в серой броне, залило синим пламенем. Факелы, в которые превратились бойцы, визжали, запекаясь и поджариваясь, но следующий снаряд, ракета, прервала их мучения, нафаршировав осколками от взрыва. Машины же лишь переступили павшего собрата. Несколько минут, и к павшему штурмовику подлетел дискообразный дрон. Сварка, резак, паяльная станция и простейший вычислитель. Аппарат завис над грудой металлолома, отсканировал поврежденную машину и принялся восстанавливать оную. Пятнадцать минут, и аппарат медленно и угловато принялся подниматься на ноги, дабы поддержать атаку.

Лёгким шагом группа бойцов шагала к полуразрушенному зданию. Штаб квартира Затмения на Иллиуме, центр операций и офис, об этом знал почти любой заинтересованный. О чём знали немногие, так это о бронированном бункере под зданием. Именно там и велись кибернезации боевиков.

Наёмники Массани тут были скорее почётным эскортом гравиманта, которая даже не замедлилась перед бронированной створкой первого этажа. Металл ревел и визжал, изгибался и пузырился под давлением гравитационных сил. Наконец, с последним шагом, металл раскрылся, при чём левая сторона шестисантиметровой толщины броневой плиты вывернулась наружу, а правая - внутрь. Изнутри заставленного ящиками коридора вырвалась фиолетовая комета биотики, грозящая разорвать всех на своём пути, вот только сгусток энергии врезался во вспыхнувший на мгновение зелёный ореол, окружавший отряд. Не мгновенно, но заряд застыл прямо в воздухе, а после рассеялся, а в ответ, прямо в зависшую в метре от пола кибернетическую мумию, вломился зелёный разряд толщиной в руку. Всего один удар, а с тварью начало происходить нечто странное. Сначала кибернетические вены вздулись, а после завизжавшую мумию разорвало гравитационным ударом, расплескавшееся же содержимое твари, сжалось само в себя, на мгновение почти идеально восстановив тело, а спустя секунду мумия просто осыпалась на пол.

- За мной.

Следующую дверь даже не пришлось корёжить, пусть сами ворота были бронированные, вокруг них стояла обыкновенная стена. Гравитационный удар, и дверь вместе с кусками стены слетела внутрь, буквально размазав тройку саларов по стене.

- Принимаю прямое управление.

Засветившаяся тварь, коллекционер, бросила оранжевый сгусток энергии и понеслась прямо следом, готовясь разорвать вторженцев. Не помогло, взмах металлической кисти, и биотический удар рассыпается искрами, а следом металлическое тело с подшагом кулаком проламывает хитин. Тонкая рука по локоть погрузилась прямо в грудину, проломив и спину, металлические когти, выдрав кусок плоти пополам с имплантами, отбросила добычу и окуталась зеленью, а голова твари превратилась в кровавую кашу. Ещё два уродца, только теперь уже не светящихся, насекомые вскинули винтовки и даже успели выпустить по очереди в металлическое тело, но долго продержаться под ураганным огнём сопровождения не смогли, рухнув на пол.

- Это коллекционеры?

- Да, Лиара. И если они здесь, значит и мы на верном пути.

Лаборатория встретила отряд полумраком, десятком пластиковых баков, в которых синим цветом переливались десятки литров физиологического раствора. В растворе же отсвечивала металлическая взвесь, по видимому, именно здесь производилось преобразование живых. В двух баках плавали и жертвы. Человек и дрелл, чья плоть практически на глазах темнела и покрывалась синими полосами энерговодов. Рыка тварей, ещё не до конца прошедших модификацию, слышно не было, но оскаленные пасти вполне неплохо отражали отношение ко вторженцам.

Гулкие шаги разносились под потолком лаборатории, открывая всё новые и новые детали. Консоли, отображающие Нервную, гуморальную, кровеносную системы, прозекторские столы с грубо вырезанными имплантами на них.

- И нахрена?

Заид скривился, смотря на куски металла и пластика, даже не отмытые от крови и остатков мяса. Подхватив один, наёмник метнул его в стену.

- Они же вроде подсаживают своё железо, зачем вырезать?

- Изучение, Массани.

Хаттепшет склонилась над аппаратом, что более всего походил на механический мозг.

- Изучение реакции, составление таблицы, как реагируют различные комбинации генов на изменение. Похоже на выведение определённого народа, который будет выполнять заданный набор функций.

- Да? Слышится мерзко даже для меня, а я, красавица, повидал всякого дерьма. Эти мрази, случаем, концлагерей не строят?

- Не знаю. Но не удивлюсь. Лиара?

В ответ оба услышали звук, который совершенно не ожидали. Азари, склонившуюся над одной из консолей, рвало. Не от отравления, от мерзости текста.

- Твари. Мам, я, кажется, знаю, что они делают. И кто они.

- Коллекционеры?

- Если бы.

Сплюнув слюну, азари выпрямилась, активируя голографический проектор, над ним проявилось изображение саларианца.

- Эксперимент 112. Выбраны семь исходных организмов. Беременная самка на данный момент кажется наиболее эффективным подопытным. Приступаю к исследованию процесса преобразования.

Боль, ужас, Азари просто расчленили, вырвав плод из матки, но оставили не только в живых, но и в сознании.

- Как можете увидеть, преобразование организма продолжается даже в покинувших своё место органах, вместе с тем, аппараты наращивают свою структуру с целью создания общего корпуса за счёт плотности тканей. Использование данного метода позволяет придать форму оружию.

- Салары?

Заид похлопал по карманам, доставая смятую пачку сигарет.

- С того момента, как прострелили череп, не курил, осталась на память. Слушайте, красотки, я хочу тут всё взорвать.

- Поддерживаю, мам.

- А потом посетим Сур Кеш.

- И это я тоже поддерживаю.

Бывшая матриарх кивнула и направилась к выходу.

- Лиара. Уничтожь все данные. Если сможешь, и в качестве следа передач. Заид, я хочу, чтобы взрыв было видно с орбиты.

- Сделаю, не сомневайся. А с жабами мы скоро потолкуем так, как я люблю, только надо вспомнить, где там мой паяльник?

Глава 44

- Что-же, Шепард, вы меня радуете

Брюнетка в обтягивающем костюме бросила очередной взгляд на планшет с отчётом и кивнула своим мыслям перед вытянувшейся в струнку Шепард. Миранда Лоусон, которая и занималась систематизацией, анализом и передачей данных Призраку, вновь подняла глаза на оперативницу.

- Значит, на лицо многочисленные акты клонирования и кибернезации. Создание армии. Вы получили данные по расположению лагерей и производственных мощностей противника?

- К сожалению, нет. Это был отдельный рейдерский отряд. За полтора часа до моего прибытия с планеты стартовал крейсер. Данные телеметрии с системы обороны колонии переданы в отчёте. Есть возможность его отследить?

- Попробуем, Шепард. Увы, далеко не везде имеются системы наблюдения. Наша система может отслеживать корабли лишь в пределах нашей территории. В любом случае, кварианец останется у вас. Он станет отличным поводом позвать кварианскую посольскую эскадру. Вашей задачей станет отправляться к Горизонту, на орбите колонии, как и на самой колонии, вы сможете передать кварианца. Вашей задачей станет аккуратная пропаганда взаимодействия с гетами. Покажите преимущества взаимодействия с ИИ.

Шепард аж воздухом подавилась. Гет, некрон и людской ИИ, судя по всему, зависшие в очередной игре или пытающиеся взломать друг друга.

- Мисс Лоусон... Миранда, я не дипломат.

- Тут и не нужно. Просто рассказать о своём опыте. Думаю, полномочного посла вы убедить сможете.

- И почему?

- Так как полномочным послом Кварианской Флотилии является Тали Зора, знакомая вам.

***

Время на перелёт через Ретранслятор Шепард решила потратить продуктивно, и если с СУЗИ можно было разобраться одним приказом, то остальных нужно было убеждать.

- Хатрашал.

Тактик десятого легиона поднял голову, взирая на Шепард со своего кресла, перед которым были высвечены чертежи очередного похожего на длинноногое насекомое монстра.

- Ты уже знаешь, что нам потребуется встретиться с кварианскими послами?

- Да. Владыка передавал информационные пакеты по данной расе. Цивилизация, сумевшая создать прото ИИ, после чего совершившие пять критических ошибок.

- Даже интересно, что это за ошибки.

Шепард усмехнулась, наблюдая за роботом. Всё-таки, это существо было максимально близко к понятию "разумный", по крайней мере, с её точки зрения. Полноценное сознание, отсутствие жёстких алгоритмов поведения. Казалось, что у него имеется даже собственная мораль.

- Первое. Отсутствие понимания, что было создано. кварианцы не смогли осознать, что создали прототип мыслящего существа, пусть и мыслящего примитивно. Второе. Методика использования. Постоянное увеличение спектра задач отучало кварианцев от самостоятельной работы. Сомневаюсь, что тех же станочников у них было много. Третье. Страх. Страх перед собственными созданиями не позволил грамотно оценить ситуацию. Четвёртое. Отсутствие возможности отключить машины одним действием. Воевать с машинами без кнопки отключения - задача неблагодарная. Пятое. Отсутствие развитых вооружённых сил. Противостоять машинам они не могли. Пять причин, которые может совершить и твой народ.

- В любом случае, кварианцам лучше этого не говорить. Наоборот, от тебя я жду демонстрации того, чем могли бы стать геты без Утренней войны. Союзник, часть общества.

- Да будет так. Владыка приказывал оказать тебе помощь. Данная ситуация признана полезной.

***

Замерев за спиной пилота, Шепард чуть ли не онемела. Три секунды с момента входа в систему, а Джокер уже чуть ли не танцует за консолью управления, уклоняясь от металлических болванок, лучей и ракет, что неслись в Нормандию.

- СУЗИ!

- Вызов от Призрака, мэм. Слать к чёрту?

- Именно. Что по обстановке?

- Горизонт атакован. Два неизвестных крейсера, два десятка десантных кораблей, больше половины - батарианские.

- Не только наймиты, но и батары. Охрененно. Что с колонией?

Удар сотряс корабль, но видимо, урона не нанёс, СУЗИ на мгновение моргнула своей голограммой.

- СПО ведут позиционные бои в точках высадки. Обновление данных. При приземлении шаттлов второй волны подразделения СПО перестают оказывать сопротивление. Полное прекращение обороны.

- ОМП?

- Нет данных, командор. Неизвестные методы воздействия.

Шепард сжала зубы, смотря на постепенно расширяющуюся зону отчуждения вокруг точек высадки. Коснувшись инструметрона, Шепард подключила канал связи.

- Лейтенант Расчек, собирайте бойцов. Мы защитим колонию.

- Шепард, твою мать!

Буквально рык министра разнёсся по системе оповещения, заглушив все передачи.

- Призрак? Я...

- Ты! Я тебя сколько раз на связь вызывал? Не смей высаживаться на планету!

- Но сэр!

- Молчать и выполнять приказы, Шепард. Колония обречена. Твоя задача - дождаться послов! Это приказ!

Шепард не могла оторвать взгляда от данных с колонии, что выводились на экраны Нормандии. Рои насекомых неслись по улицам, словно облако, обволакивая палящих во всё вокруг бойцов. Призывники, бывшие колонисты, которым только выдали оружие, стреляли в белый свет, как в копеечку, скорострельные штурмовые винтовки не могли даже задержать насекомых, а их самих ищейки буквально облепляли, покрывая каким-то полем. Неспешно облако двигалось к оборонительным линиям, поглощая всё новых и новых бойцов. Шаг вперёд, и кулак врезался в проектор, разнося аппарат и развеивая голограмму.

- Плевать! Тактик, есть идеи?

Некрон, вошедший в пилотскую кабину спустя пару минут, развернул голову к Шепард.

- Методов защиты мне неизвестно, не хватает данных.

- А в теории?

- В теории возможно всё. Судя по анализу, управление насекомыми должно осуществляться с кораблей, один садится на планету, кстати. Вот только для того, чтобы разнести эскадру, одного фрегата маловато будет.

- Шепард, смотри!

Джокер подпрыгнул в кресле, показывая на засиявший ретранслятор, а в следующий миг из него вырвались три корабля. Ажурные золотистые корпуса, залитые синевой энергии масс-ядер, тяжёлые рельсотроны, встроенные в корпус, разрушительная мощь одного единственного удара, способная расколоть в пыль средних размеров луну.

- Говорит представитель Флотилии. Мы пришли на помощь. Повторяю, Флотилия пришла на помощь.

- Тали?

Появившаяся голограмма закрытого скафандра, выкрашенного в золотой и красный цвета на мгновение замерла, а после ссутулилась, принявшись по старой привычке заламывать пальцы.

- Шепард? Я думала, ты мертва.

- С того света меня вытащили. Тактик, есть новые идеи?

Некрон на несколько мгновений завис, а после кивнул.

- Есть. Нужно уничтожить центр контроля противника. Корабль на планете. Флот сможет пробить обшивку?

- Не с орбиты, некрон.

Платформа на мгновение дёрнулась, а после безликая маска словно сощурилась, зелёные линзы вперились в посла.

- Не понадобится. Мы организуем удар в подбрюшье. Легион, мне понадобится твоя помощь.

- Принято, тактик-некрон. Требуется поддержка штурмовой операции?

- Нет. Нужно лишь доставить ящик на обшивку.

***

Серо-стального цвета платформа шагала по развалинам поселения, заполоненным трупами. Бетонные дороги, перепаханные воронками ор ударов артиллерии, сколы и дыры в стенах зданий, пыль, кровь, остовы МАКО и расконсервированных БТР и танков, вповалку лежали солдаты в простых тканевых скафандрах, поверх которых были надеты кирасы и наплечники из бронепластика, бойцы в броне Затмения и пиратских костюмах батарианцев, толпы хасков и вовсе заваливали улицы почти сплошным ковром.

Шёл синтетик не в одиночестве. Пять механических платформ шагали за ним, сжимая в пятипалых конечностях штурмовые винтовки.

- Запрос управляющей системе Легион. Платформа некорректно настроена. Требуется ремонт.

Легион на мгновение нечто, похожее на снисхождение, по крайней мере, именно этот термин выбрали 954 программы при анализе. Ударный отряд пришлось собирать впопыхах. Отсутствовали платформы, отсутствовали исполнительные программы для этих платформ, так что было решено применить машины ЛОКИ, которые пылились на складе, как необязательное дополнение к десантной команде. Жёстко прописанные примитивные программы не были способны даже не простейшие тактические действия, так что пришлось настраивать связь с общностью и закачивать программы гетов в каждую платформу, чтобы получить хоть какую-то эффективность.

И оказалось, что новосозданные геты потеряли довольно большую часть своих способностей. Даже пятипалые конечности были непривычны к управлению, вывернутые вперёд сочленения ног сказывались на скорости и ловкости, эффективность прицельных систем же просто не использовалась гетами на максимум, программы не могли рассчитать действия на превосходящем их ПО железе.

- Совет. Молчать и не позорить высокое звание гета. Инфильтрационная миссия не предполагает жалоб.

- Запрос. После завершения миссии требуется расширение вычислительных мощностей и канала связи с Общностью.

Развернув голову к платформе с жёлтой полосой на наплечнике, Легион послал запрос во внутреннюю сеть.

- Анализ данных. Степень потери эффективности при уничтожении ограниченных вёдер с болтами, которые по неизвестной ошибке в системе именуются ИИ.

Анализ семью аналитическими модулями, в которые было организовано сознание по подобию почерпнутого в литературе Землян метода повышения эффективности, занял доли секунды.

- Модуль разведывательного анализа. Пригодятся. Возможность отвлечь внимание.

- Модуль тактического анализа. Пригодятся. Снижение количества стрелкового оружия неприемлемо.

- Протокол "революционер". Сжечь их! Мы таких тупых ИИ не видели со времён войны с создателями.

- Протокол "Исследователь". Предлагается обновление программных модулей союзников. Пояснение. Может, их собрали неверно?

- Модуль симуляции эмоций за уничтожение. Взаимодействие с данными аппаратами вызывает... стыд. Новая эмоция. Записать в банки данных.

- Модуль симуляции жалости. Оставьте. Жалко их.

- Центральный модуль анализа данных. Запрос на удаление модуля симуляции жалости.

- Причина?

- Бессмысленное забивание вычислителя.

- Поддерживаю.

- Поддерживаю.

- Что?

- Модуль удалён.

- Результат?

- Требуются дополнительные данные. Основной аналитический модуль примет решение позже.

Легион встряхнул головой, восстанавливая целостность вычислителя. Разделение потоков - новый метод. Но эффективный. Развернувшись к сопровождающим, гет принял решение.

- Командую я. Заткнуться. Выполнять.

- Но консенсус...

- Снижает эффективность на 43 процента. Обновить данные.

Десять секунд дёргающиеся платформы обновлялись, а после каждая сделала шаг вперёд.

- Приказывай, командир.

Их стало шесть. Не пятеро слуг и владыка. Шесть платформ под управлением единой сети. Одни протоколы, одни аналитические схемы, одни цели, одни пути. Единая система, большее, чем сумма частей. Сенсоры различили рык. Хаски. Вперёд. Распределить цели, атаковать. Он мог атаковать любые. Шесть орудий в распоряжении. Три винтовки на центр. Заградительный огонь. Две 0 на фланг. Прикрыть позицию. Вдову на крышу. Три десятка противников. Хаски и батарианцы. Анализ позиции. Атака.

Выстрелы слились в единый залп, разрывая плоть и броню, корёжа импланты. Не бой, не сражение. Механический расстрел. Отпрыск, отставший от толпы, даже не успел вывернуться из-за здания, голова взорвалась, разорванная пулей. Трупы рухнули на землю почти мгновенно, а Легион бросился в атаку, всеми шестью платформами.

***

Удачно. Некрон всматривался в показания систем наблюдения. Отключены системы сопереживания и эмпатии. Симуляция эмоций также отключена. Расположившийся в энергетическом кресле немёртвый был машиной. Бесчувственной, бесстрастной, механически эффективной. Он наблюдал за тем, как отряд гетов пробивается к точке, наблюдал и за противниками. Тела погружённых во стазис жителей колонии собирали, заковывали в капсулы, забирали на корабль. Исчислитель точно отсчитывал число потерь, которое мог подтвердить. Десятки, сотни, тысячи человек, да и не только человек, всех брали, но на людей словно велась целенаправленная охота.

- Легион, поторопись!

Шепард. Слишком эмоциональна, беспорядочна. Не отвлекает, но лишь по причине того, что на неё не обращают внимания.

- Командор. Ты сама согласилась на этот план. Не мешай его исполнению. Гет действует максимально эффективным образом.

- Но людей хватают постоянно! Как на это смотреть?

- Бесстрастно, Шепард. Высадка органика на поверхность приведёт лишь к захвату в плен. Нежизнь не воспринимается ищейками, как цель. Люди укрылись в бункерах. На вскрытие каждого бункера потребуется какое-то время. Требуется действовать продуманно, аккуратно и последовательно. Цель должна быть достигнута.

- Но... ладно.

Женщина склонила голову, стараясь не смотреть на голограммы.

- Я понимаю. Но смотреть на это невозможно.

- Значит не смотри. Займись анализом ситуации. Данный этап зависит от гета, следующий - от меня. Третий - от кварианцев. Выполнение всех трёх этапов приведёт к победе. Продумывай следующую цель.

- Тут и думать не нужно! Мы захватим крейсера.

Механическая платформа медленно кивнула в знак согласия.

- И именно там ты увидишь меня в максимально эффективном виде. А теперь иди. Не отвлекай, скоро потребуются все мощности моего вычислительного центра.

Несущийся по крышам стандартных жилых блоков отряд палил буквально на ходу. Через пыль, дым и облака уродливого подобия скарабеев. Интересно, из придумали, как ответ на каноптековые рои, или это оружие было и раньше? Стрельба не замолкала ни на мгновение, каждая короткая очередь находила свою цель. Один разум на шесть тел, идеальная координация, возможно через несколько сотен лет Гет сможет потягаться силами и с некронами. Возможно.

Существовало три выхода из ловушки, в которой оказались синтетики. Оставить роевое сознание, сформировав подобие улья, где каждая единица будет равнозначной частью общности, сформировать единую личность в каждой платформе. Для смертных существовали лишь два пути. Но Легион нашёл свой. Некрон даже испытал желание усмехнуться.

- И имя мне Легион, ибо нас много. Как это верно. Единое сознание на всю общность. Геты это не "мы", геты это не "я" и "они". Геты медленно превращаются в огромное "я". Интересно, что из этого получится. И получится ли?

Фраза, произнесенная механическим голосом в полной темноте, возможно, и могла бы заинтересовать кого-то, вот только во глубинах трюма Нормандии её никто не услышал.

Глава 45

Пальба одновременно по всей окружности, пять винтовок позволяли это. Отряд прикрытия остался отвлекать внимание, собирая на себя все возможные силы врага и всё его внимание. Легион понимал, что вытащить подразделение не удастся, как и спасти программы, на время боя ставшие его личностью, частью его сети. Полное отключение их будет эффективным. Медленно, под маскировкой, синтетик полз по обшивке корабля. На вершину громадины, ставшей центом контроля после приземления. Второй корабль отступал к ретранслятору под огнём флота создателей. Тяжеловооружённые корабли потрепали обшивку, но поймать крейсер в ловушку не получилось. Пираты и киборги побежали ещё раньше, ещё когда корабли только вышли из ретранслятора, контрольный центр коллекционеров спасал высокоэффективные боевые единицы, высадив тысячи хасков. Весь город кишел кибернетическими трупами, слонявшимися по улицам, а теперь несущимися к отряду из пяти гетов.

Когти на манипуляторах впивались в камень, поднимая тело к вершине. Он уже давно отключил связь с отрядом, передав приказ к отступлению. Возможно, они самостоятельно выберутся. Протоколы же диктовали добраться до цели. Метр, ещё и ещё, пока корабль не кончился. Пара шагов, и гет размещает совсем небольшой пирамидальный камень, пылающий зеленью. Маяк, на который сможет настроиться тактик. Вторая пирамидка сжата в манипуляторе, и в резкой вспышке гет пропал, чтобы появиться на борту Нормандии. Командор Шепард, тактик, голограмма создательницы.

- Докладываем, задание выполнено, маяк размещён.

Создательница молчит. Она боится. Она злится. Она понимает, что он был полезен, но выразить своё мнение относительно эффективности не может, что провоцирует новый виток злости. Директива 7, создатель должен быть высокоэффективен для управления. На мгновение лицевая пластина меняется, создавая просящее выражение. Подействовало, фигура расслабилась.

- Ты молодец, Легион.

У командора такой проблемы нет. Кивок и разворот ко второму синтетику.

- Хатрашал?

- Уже приступил. Расчёт запущен. СУЗИ, Легион, окажите вычислительную поддержку.

Уравнения на границе возможностей процессора падают в память, необходимо вычислить положения трёх точек на поверхности, трёх точек расположения кораблей и вектора взаимодействия в четырёхмерном пространстве, то есть, добавить переменную времени. Тактовая частота - одна миллисекунда. Поток данных открыт, три цифровых разума связываются на глубинном уровне, и Легион понимает, все его возможности составляют половину процента вычислительных мощностей некрона. На мгновение он ощущает мощь разума существа, созданного по подобию механических бессмертных, что почтили визитом пространство Цитадели. Логические цепи находят ассоциацию. Похоже, что именно это ощущали еретики, когда стали служить Жнецам. Отмена команды. Служба бесперспективна. Развитие на основе предоставленных данных. Гети повторят путь своих кумиров

Выстрелы с кораблей. Синие сгустки должны устремиться к атмосфере и сгореть, но не покидают ускорителей. Пропали, испарились, стёрты из пространства. 0.172 секунды, и вспышка появляется уже над кораблём коллекционеров. пространственный разрыв временно сменил сами законы физики, снаряды без применения к ним эффекта массы преодолели скорость света, превысив барьер в два раза. Вспышка ещё только появлялась, а корабль уже пронзён. Дыры в корпусе насквозь, выдранные куски обшивки радиусом в сто пятьдесят метров. Снаряды поразили корабль, как подсчитал аналитический блок, ещё до того, как покинули орудия. Пространственная физика, как говорит обычно онемевший сейчас пилот, сдохла в корчах. Законы самого пространства вывернуты наизнанку и сокрушены, а некрон взирает на зажегший двигатели и медленно, теряя целые каскады отсеков, поднимающийся корабль.

Создательница бросается к консоли связи, но её останавливает механическая рука.

- Нет необходимости. Корабль покинет зону поражения и выйдет в сверхсветовой прыжок ещё до того, как вы успеете отдать приказ.

- И почему же?

А через мгновение небо над Горизонтом начинает трескаться. Словно стекло, по которому ударили полотом, сам воздух покрывается багровыми трещинами, источающими болезненный свет, чудовищный во своей противоестественности. Не только свет, но и звук, физически неспособный добраться до кораблей, обрушивается на всех в системе. Безумный ураган осколков не воздуха, самой реальности, скручивается в око бури, чтобы на землю, прямо на город, обрушился поток холодного и твёрдого огня. Не просто использование законов физики, их искажение, полное отсутствие, чуждая самому мирозданию функция, На миг всё в городе меняется. Камень летит, вода источает энергию, воздух забивает лёгкие, будто жидкость, а пожары стали тверды, как камень. Что-то сломалось, треснуло, и даже синтетик почувствовал это. Развалился, сломанный волей некронов и реакцией коллекционеров какой-то закон мира, неизвестный, но основополагающий. Рядом охнул Кайден и рухнул в обморок, на лице маска ужаса и боли. Масс-ядро взбесилось, мгновенно меняя свою мощность, взревели тревожные сирены. Но некрон, как оказалось, был готов. Короткий писк инструметрона, и всё успокоилось, корабль погрузился в тишину.

- Наш противник позвал на помощь. С этой секунды началась война, масштаб которой не способен осознать никто в этой галактике. Шепард, Хатрашал доработает твой корабль, отправляйтесь в погоню за коллекционерами, их кораблем. что ушёл первым. Данные контроля я тебе передам. У нас мало времени, нужно разобраться с творениями жуков до того, как у нас появятся новые проблемы.

- Сетхеп?

Шепард на отводила взгляда от преобразившегося тактика. Преобразившегося не физически, но манера держать себя, пусть с виду и идентичная для всех некронов. явно принадлежала владыке немёртвых машин.

- Да.

- Ты знал?

- Что ты собираешься противостоять божеству? Подозревал с того момента, как увидел первого хаска. Методика узнаваема.

- И всё то, что мы пережили. Лишь случайность? Игра в поддавки, если эта тварь может колонию одним дыханием спалить?

- Первое. Не колонию, а планету целиком, если захочет. Второе - забудь слово случайность. Фатум, удача, случайности и сама причинность - оружие, которое использует против тебя твой враг. Я перед каждой твоей миссией проводил по несколько десятков заходов с хронометроном. Ты умирала в девяноста процентах случаев. Твоя смерть, развал команды, и жатва случалась. Но теперь её не будет. Знаешь, что вы сотворили на горизонте?

- И что-же?

Командор вытянулась в струнку, сжалась, похоже, готовясь к бою.

- Вы сломали само мироздание. Закон, что был основой стабильности системы. Закон, что питал Древнего. Ретрансляторы, Цитадель, Жнецы. Это не просто конструкции, это якоря самой реальности, которую создали над реальным миром. Дополнительная константа, которую использовал ваш противник, постоянно меняя её характеристики. Отныне он этого сделать не может. Он сам лишил себя этого права, открыв разлом в реальное пространство.

- Это сделал ты. Ты спровоцировал.

- Нет. Я лишь направил тебя. Тебя, Аленко, Харпера, Удину. Многих. Скажи мне, почему с тобой нет Уильямс? Она же выжила на Вермайре.

- Она мертва... стоп, но почему?

- Стёрта. Того требовал созданный Древним вариант реальности. Но не беспокойся, скоро ты её увидишь. Её кое-кто прикрыл. Знаешь, мне нравится в вашем мире. Здесь есть существа, которые сродни Ктан, но более... договороспособны. А теперь я откланяюсь, встретимся у крейсера коллекционеров, мне тут один ходок через миры шепнул, пробившись наконец-то из варпа, что у нас есть две недели.

Глава 46

Флот. Две сотни десантных кораблей,собравшихся на орбите зелёной планеты. Грубые транспортники с наваренными листами брони и орудиями, расписанные красной, синей, фиолетовой красками. Армада варваров, решивших поквитаться со старым врагом. Корабли плотной кучей висели в пространстве, окружая командный аппарат, списанный турианский тяжёлый крейсер, который клану Урднотт удалось умыкнуть со свалки по кускам, а после собрать на верфях в Терминусе. Именно там, посреди круглой арены десять на десять метров, оборудованной на мостике, расположилось командование армии кроганов.

Взирая на пятёрку старших вождей, Хаттепшет мучительно жаждала рассмеяться в голос. Безумным металлическим смехом, словно в плохой театральной постановке. Ситуация, действительно, напоминала плохой сценарий к религиозной книжке о конце света, лишь с тем различием, что это правда. Только теперь бывший матриарх Азари начала понимать, чем вообще было пространство Цитадели.

Пространство Цитадели. Союз нескольких видов, каждый со своим государством, созданный в том виде, в котором его видели люди,, только после кроганских восстаний и вхождения в союз Турианцев. А что было до этого? Тишь и гладь, как говорят учителя истории. Конечно. Бесконечное противостояние долгожителей и краткоживущих, череда войн между саларами и азари, постоянный шпионаж. То саларов выдавливали за пределы известного космоса, то эта участь постигала азари. Обе расы искали новые миры, базы подскока, источники ресурсов и технологий, дошло до того, что в совете матриархов заседали двухсотлетние девчонки, остальных просто перебили. Открытый ретранслятор с Рахни был ужасом, катастрофой, но он же стал спасением. Салары возвысили кроганов, желая использовать их позже уже против Рреспублики Азари. Не удалось. Война разведок, тонны компромата на обе стороны уже после рахнийских войн вылились на ящеров,, сладкие посулы разжигали аппетит, лесть питала гордыню. И кроганы решили, что вполне могут не выбирать, кого уничтожать. Отхватили тогда все. Были найдены Турианцы, новая раса, которую усиленно обрабатывали. Заперли в военной сфере, ведь в политике и технологиях уже были свои монополисты. А после падения Кроганов и был принят нынешний вид Пространства Цитадели. Мир, основанный на дипломатии, той грани взаимоотношений, где Азари всегда были на высоте. Блокировка технологической сферы вне эффекта массы, ведь Азари превосходят в данных технологиях остальные расы лет на пятьдесят до сих пор, блокировка исследования новых ретрансляторов, взаимная изоляция соперников от развития экономической сферы за счёт новых ресурсов, блокировка военного расширения, чтобы кто-нибудь не смог создавать новые базы в необжитых регионах. Миллиарды кредитов на терраформирование никому ненужных миров, на сохранение редких видов, защиту экологии, вымывание денег, ресурсов и возможностей из всех рас Цитадели. Азари стали посредником между саларами, турианцами, кроганами, батарами и прочими, ненавидящими всех остальных. Надёжная конструкция, заводь, которая не расширяется, заводь, в которой часть воды уходит в песок дна.

А потом появились кварианцы. Раса, без нулевого элемента сумевшая перегнать и азари, и саларов. Угроза. Нагнетание истерии, психология в масштабах звёздной цивилизации, азари посеяли страх в тех, кто превзошёл их в технологическом плане. Утренняя война, бегство и попытки заселить новые миры, которые пресекались Иерархией по приказу республик. Отличная комбинация. Пиратские налёты десантниц азари, доведение превосходящего соперника до уровня побирушек нна летающем металлоломе. Отличная конструкция. Весь технический гений расы был направлен на выживание, а не развитие с увеличением угрозы.

И вот, когда азари только успокоились, создав уютный дом посреди холодного космоса, пришли люди. Раса с планеты Земля, открывшая своё присутствие войной. фактически потомки обезьян не просто прорубили окно в Пространство Цитадели, нет, они с ноги вынесли стену, при чём несущую. Иерархия позорно проиграла. Не в военном плане, этого удалось избежать, имиджево. Все резко осознали, что армия, контролировавшая порядок в галактике, не была разбита только по причине подготовленного мира. По условиям мира азари сделали всё, чтобы задушить угрозу. Люди не могли развиваться, как государство. азари всегда считали себя водой. Мягкая сила, дипломатия и омуты диверсионных операций, саларов можно было сравнить с воздухом. Быстрые, переменчивые, невидимые в своих действиях. Турианцы были металлическим клинком, Люди же были огнём. Пожирающим всё на своём пути, тлеющим годами, чтобы вспыхнуть. Государству нельзя разрабатывать новые технологии? Отлично,, это будут делать террористы. Государству нельзя лезть в торговлю сверх установленного объёма? Отлично, частные компании отлично с этим справлялись. Государство зажато, лишено любых выходов на усиление? Они прорубят новые окна, двери, трубы, и по ним проползут, поражая своей разрушительной мощью. Сожгут, что горит, а что не горит, расплавят. Воины, торговцы, политики, учёные. Плавильный котёл, который не остановить. Хаттепшет отлично понимала Тевос. Жнецы для республик меньшее зло. Жатва это лишь смерть, а люди... после их победы над закостеневшей в праздности системой Тевос придётся жить в новом мире. Мире, который будет противоречить всему, что она знает. Мир изменился, и изменили его люди. Мир изменился, и дипломатия, помноженная на диверсионные операции, больше не работает, работает только математика орудий и дредноутов. Мир изменился, и теперь править в нём будут те, кто сможет вести полноценную войну, а это всего три расы. Люди, кроганы и турианцы.

- Рекс!

Крик дочери разнёсся по всему мостику, и означенный кроган в тяжёлой броне, стоящий на командной арене, дёрнулся. Ещё один эффект людей. После общения с ними правильная девочка-историк стала чем-то средним между кроганским боссом и матриархом, проведшим последнюю половину тысячелетия в боях, по крайней мере, Бенезия старательно валила эти изменения на Шепард, а не на генетику с обеих сторон генезиса юной Т'сони. Вошедшая же на мостик девушка вызывала какое-то подспудное непонимание своим видом. Закрытое платье по моде вековой давности, плащ за спиной, всё это было бы понятно, не будь одеяние из бронеткани дополнено доспехом. Броня из металлокерамики покрывала и обволакивала каждый сантиметр тела, высокий шлем скрывал лицо, в руке покачивался изогнутый меч, окружённый биотическим полем. Взгляд ящера заметался, похоже, в поисках пути к отступлению, да и остальные вожди начали как-то неловко переминаться с ноги на ногу, за прошедшие три дня Лиара неплохо порезвилась, вступая в драки вообще со всеми, кого видела. Вообще-то нормально, девочка взрослеет, но то, как она взрослеет, беспокоило. По повадкам она уже приняла стиль жизни кроганов.

- Лиара, девочка, мы тебя ждали.

- Да, Рекс?

Биотический заряд врезался в доспех, заставив бронированную тушу отступить назад, а спустя секунду гибкое тело оказалось рядом с противников, и в скулу, переполненную клыками, врезался кулак. Голова мотнулась, трёхпалая лапа схватилась за пострадавшую деталь,, но кроган не бросился в атаку, только вздохнул.

- За дело. Нет, Лиара, ты не пойдёшь в команду высадки. Я тебе уже тысячу раз это говорил.

- Но на арене...

- Насрать!

Лапа сжалась на наплечнике и бросила азари, как пушинку. Броситься бы на помощь, но Хаттепшет неплохо помнила себя в том же возрасте. Рекс вполне может исполнить роль отца, раз уж Лиара пошла в Этиту, а то и в своего деда. Секунда, и лапа в тяжёлом сабатоне придавила дочь к полу, не вредя, только удерживая.

- Я сказал, не пойдёшь! Оспаривать решения сможешь, только пройдя посвящение, не раньше! Я тебе сам, как закончим, молотильщика подманю и брошу тебя ему в пасть! Раз уж ты была на арене, заруби на морде, я здесь главный! Я сильнее, я тебя в бараний рог скручу, и ни броня, ни биотика не помогут. Поняла?

- Да, только, кха, отпусти, дышать нечем.

- Отлично. Встать!

Обойдя азари по кругу, кроган оскалился.

- Но и у тебя правда есть. Нефиг бойцу прохлаждаться. И раз уж ты хочешь показать себя в клане, задача. Шестой отряд третьей банды. Гурк, там же только новички?

- Да, вождь. Парней надо подготовить к испытаниям, вот и притащил.

- Чудно. Иди к ним! Завоюй уважение, разбей им морды, если сумеешь, командуй, если хватит сил. Они должны выполнить свою задачу, понятно?

Даже через закрытый шлем пробивалась радость юной азари.

- Рекс, я не подведу!

И, сверкая пятками, бросилась к выходу. Видимо, искать отряд.

- Хаттепшет?

- Поддерживаю. Пусть попробует. В случае чего, вытащу их.

- Но только в крайнем случае. В девчонке кровь кипит, как в крогане, эх, будь я лет на двести моложе...

- Придержи ящеров, а то тебя её папа может на кулак намотать. Этита никогда не отличалась миролюбием, гены твоего народа, Рекс.

- Тогда понятно. В деда пошла, кем бы он ни был. Видать хороший воин был. Ладно, теперь к делу. Спешу рассказать ещё раз, наверное, уже в двухсотый. МЫ ИДЁМ МЕСИТЬ СРАНЫХ САЛАРОВ! Именно так, большими буквами.

- Вождь, ты сам придумал? Круто!

- Заткнись, Когр, это придумали люди. Рыжие, с острова, клан Ир, если я правильно помню. Так вот, месить мы их будем долго, вдумчиво и с удовольствием, пока не решим, что хватит. А нам не хватит точно, месить саларов никогда не надоест.

Рекс говорил, и чуть ли не урчал и не прыгал на месте. Выражение морды выдавало крайнюю степень наслаждения и ситуацией, и противником, и мыслями о грядущей мясорубке.

- Но! Делаем мы это не просто так!Кроме получения кайфа от избиений, убийств, грабежей, погромов и актов вандализма, клёвое слово, вчера выучил, мы прикрываем Тучанку. Так что надо месить с оттягом! как вы знаете, я вернул из изгнания Окира. Да, его многие не любят, а он сам псих, которому в изгнании и сидеть, но я вернул. И оставлю на тучанке, если всё удастся. Также спасибо Когру за то, что он спас подбитый шаттл Морлана, салара, который сбежал на Тучанку от союза. Да, саларов мы месим, но его и его группу, поселившуюся на Тучанке, я запретил трогать, они адекватные. Сейчас они с Окиром готовятся распылить лекарство от генофага. Если наши парни на Тучанке разнесут саларов на их базе у Завесы, а Окир сумеет распылить лекарство, мы не только получим охрененный кайф от избиения жаб, но и излечим весь народ кроганов! Так что месим вдумчиво и страшно, чтобы ни у одной мрази на планете не появилось и мысли собирать донесения с баз вне планеты. Отоварены тут должны быть все! Вообще все! В деле Избиений, отличное слово, как представляю рожу салара и вспоминаю "избиение", на душе становится круто! Так вот, Махач будет продолжаться, пока я не скажу прекратить. Вероятно, резвиться вы будете суток трое, потом подойдёт флот ПЦ, и придётся собирать манатки и валить. В ДМЗ они не сунутся, понимают, что там ДМом и не пахнет, есть только З, и это для них большая Ж. По плану. Проносимся через ПКО, бронирования лобовухи вполне хватит, падаем на планету и начинаем веселье. Стрелять, крушить, ломать и ругаться матом разрешаю! А теперь вперёд, парни, сегодня мы будем праздновать по-крогански, и саларам это не понравится!

Глава 47

Скоростными метеоритами неслись транспортники на утопающую в зелени поверхность планеты. Мир бурных рек, жары и бесконечных джунглевых лесов впервые за века познал пламя, всеразрушающий огонь, сжигающий всё на своём пути. Закованные в броню гиганты волной неслись вперёд, сметая на своём пути довольно хлипкое сопротивление. Трёхосные Томкахи валили деревья, пробивая просеки в лесах. Несущиеся под их прикрытием кроганы всаживали залпы в низкие и тонкие фигуры, едва ли способные нанести ощутимый вред.

Ещё один рывок, и из-под теней от крон они вырвались на берег. Высокие стены нерестилища были утыканы десятками саларов, готовых открыть огонь. Разогнанные снаряды, ракеты, потоки вольфрама из стационарных пулемётов, сталь встретилась с кроганской лавиной, разрывая броню, прошивая плоть. Броском до бетонного блока, который можно использовать, как укрытие, видать, первую линию обороны противник удерживать не решился, Рекс схватил с пояса взрывпакет и бросил, сломав капсулу детонатора.

А через миг перестрелка захлебнулась. Замерла в тишине, словно бетонная плита, рухнувшей на берег реки. Застыл и кроган, смотрящий на мир как впервые. Нет, действительно впервые он смотрел на мир. Что-то произошло, изменилось. Рекс почти физически ощущал какой-то слом, будто мир стал больше, объёмнее. Взгляд упал на лапу, лишь секунду назад окутанную мощью биотики. Пустота, биотическое сияние рассеялось, но Рекс ощущал что-то иное. Наитие, дробовик обрушил выстрел на конечность, и ничего, разогнанная шрапнель просто отразилась от пальцев, словно те были из камня, лишь биотическое истощение стало чуть ближе.

- Это что за хрень?

- Урднотт Рекс!

Грум, клановый шаман, шагал через сплошной поток металла, даже не замечая оный, громадная туша была не вполне материальна, будто состояла из воздуха. Несущиеся рядом с ним кроганы падали, сражённые выстрелами стационарных ускорителей, а он даже не замечал огня. Рывок к шаману, снаряды прошивали броню, но не могли пробить укреплённую шкуру. Бросок на пределе сил, мышцы словно налились неестественной мощью, закинув и тело, и броню на двухметровую стену. Шаг, лапа обхватывает голову салара, срывая его с позиции за пулемётом, шаг, выстрел из дробовика разносит снайпера, шаг, лапа сжимается, кроша кости черепа и шлем, а после всё рушится в бесконечный кровавый угар, переполненный ликующими криками соратников, и, казалось, даже предков.

***

Города Сур Кеша горят. Пламя, бушующий пожар, охватывает приземистые постройки, небоскрёбы в поселениях, здания по сотне этажей, уже рухнули, обращая улицы, проспекты и площади в месиво из пластика,, металла и бетона. Со звериной яростью варвары носятся по развалинам, выискивая жертв, убивая, разрывая, сокрушая всё, до чего могут дотянуться. И посреди этого безумия стоят два десятка воинов. Старые, уже давно переболевшие ненавистью и яростью, потухло пламя, жажда отомстить тем, кто обрек их на мучительное вымирание, осталось в их душах лишь холодное решение.

- Ради нашего будущего.

Рекс взирал на стираемую с лица планеты столицу, и не мог отделаться от ощущения, что не только он смотрит на руины, не только его чувства он ощущает. Что-то иное поселилось в его душе.

- Ты тоже это чувствуешь?

Урднотт Грум сильно изменился. Взгляд, ранее обычный для старого ящера, цепкий и жёсткий, обратился взором в пустоту. Будто шаман был не здесь или не вполне здесь, что не мешало ему реагировать на обстановку даже быстрее, чем раньше.

- Да. Не только чувствую. Слышу, вижу, могу внимать мудрости и просить о помощи.

Лёгкое движение, и остатки стены моргнули, растворились. Они были видны, но Рекс не ощутил поверхности под лапой.

- Кого?

- Предков, конечно.

Лицо шамана, иссеченное шрамами, растеклось в неестественно широкой улыбке. Звериной, но исполненной мудрости.

- Предков, Рекс. Ты же читал старые сказки. Наставление предков, помощь древним героям. Мы забыли это, сочли бредом, а оно было.

- Но никто не видел ничего подобного веками! Тысячелетиями! Что могло перевернуть мир с ног на голову?

- А может, наоборот, вождь? Вернулся в исходный вид? Что же до личности сделавшего, предки говорят, это люди.

- И каким же образом?

- Враг и сам не знал, чему он служит. И сделав единственно необходимое, сокрушил наши оковы. Предки говорят, что биотика более не будет ни нашим костылём, ни нашими цепями. Мир стал свободнее, но и опаснее. По возвращении на Тучанку я смогу объяснить лучше, там место нашей силы.

***

Ни брони, ни оружия, из одежды - рубище из грубой ткани, но Эшли это не заботило. Босыми ногами по мягкой траве, чистой, такой, какой она не бывает. По лугу, залитому светом. Не жгущим, но дарящим тепло и жизнь. Шаг за шагом, легко, с подъёмом в душе, подъёмом, какой она никогда не ощущала ранее.

- Кажется. я умерла.

- Не вполне.

Человек. Мужчина, с длинными волосами и одухотворенным лицом. В таком же рубище, как и она, даже более грубом, но совершенно без неудобства, отраженного на лице или в позе. Слишком резко появился, заставив Эшли вздрогнуть.

- Господи, вы меня напугали.

- Не стоит. Господином я не был вам. Людям.

Непонимание под улыбкой существа сменилось шоком. Шаг назад, побледневшее лицо.

- Так я действительно...

- Это состояние можно называть по-разному. И природы его я не знаю.

- Но всеведущий...

- Нет. Не всеведущий. Не всемогущий, не вездесущий. Но всегда с вами, ведь я в каждом из вас.

- Но почему я?

Человек уселся прямо на землю, по-доброму посмеивался, смотря на женщину.

- Не только. Но когда тебя стёрли, я тебя забрал. Тот, снаружи, собирает всех, я забираю лишь тех, кого могу. Кто согласен.

- Кто?

- Тот, с кем вы сражались. И сражаетесь. Он был до меня, раньше истиной было, что будет после, теперь же это уже не истина.

- Это сделала Джейн?

- Не только. Многие постарались. Когда пришёл ужас из иного мира, стараться начал и я. И не только я. Появился шанс.

- И что теперь? Я не понимаю.

- А понимание не изменит ничего. Ты вернёшься. Тебя стёрли, а значит, теперь тебя можно вернуть. Кого-то вернут иные, мир вступил в новую эпоху, и живым придётся сделать многое, чтобы эпоха не рухнула. Я же приложу все усилия. чтобы вам было проще. Теперь у меня есть возможность помочь.

***

- Не понимаю. Это что?

Генеральный секретарь Удина расположился в кресле прямо посреди зала. Серые стены, завешанные полотнищами с флагами Альянса, стол в углу, а посреди помещения несколько кресел, только два из которых были заняты. Одно- Доннелом, второе - Джеком. Генсек, прочитывая отчёт, приобрел донельзя комичный вид, расширенные глаза, приоткрытый рот. Крайняя степень слома мира.

- Отчёт.

- О чудесах? Что ты там куришь?

- Хотел бы и я знать. И иметь побольше. Выкуришь сигарету, и пятнадцать тысяч человек излечиваются в церквях, в боевых операциях люди начинают проявлять способности, которые и вовсе неестественны. Я сам видел, как в бою с азари наш биотик резко потерял силы, а после спалил синекожую молниями. Теперь он явно молится на Перуна, веру в которого пронёс через свою жизнь. Биотики лишился, а говорит, что ему явился седой воин с мечом. Указал на Азари, её и зажарило молниями. Про то, что некоторые священники могут от смерти спасти, скоро заговорят все.

- И кого благодарить за это?

- Не знаю. Для каждого что-то своё. Языческие пантеоны, монотеистические, кому-то являлся Будда. И всё после Горизонта. Как плотину прорвало.

Удина отложил планшет и устало откинулся в кресле. За последние годы он сдал сильнее, чем за десятилетия до этого. Старик с мешками под глазами и истерзанными морщинами лицом.

- Джек. Что мы сломали? Это же мы, больше некому. Верования вновь имеют силу. Мы рискуем упасть в новые религиозные войны?

- Вероятность мала. По крайней мере, кризис будет не завтра. Каждый из избранников говорит об одном. Враг. Что-то, чего они боятся. И никто не пытается убить других. Эти люди, я запер пятёрку в одной комнате. Они совершенно спокойно общаются. И кажется, общаются не только они. Нечто сломалось, да, но это явно не навредит в краткосрочной перспективе.

- А дальше?

- А до "дальше" дожить надо. Пока что у нас нет выбора. Биотиков у нас больше нет.

- Неужели все изменились?

- Или умерли. Буквально выгорели изнутри. Смотришь, труп, а внутри угли

Короткий кивок, и генсек тяжело поднялся с кресла.

- Значит, работаем с тем, что имеем. Найди их всех. Как биотиков, они должны быть на виду, я хочу знать всё, чего можно от них ожидать.

Он постарел, но не одряхлел, ушёл широким шагом и с прямой спиной, оставив разведчика и террориста смотреть на мир глазами, медленно меняющими цвет на могильно-синий.

***

Харташал занимался кораблём. Монтирование нового привода, позволяющего практически мгновенно переноситься в определённую точку. Проблемой было то, что точкой этой должен быть маяк, но учитывая, что за коллекционерами идёт корабль некронов, сомневаться в активации маяка в нужной точке не приходилось. Шепард же сидела рядом в корабельном лазарете, смотря на бледное лицо Кайдена. Осунувшееся, опустошенное после нескольких часов агонии в бессознательном состоянии.

- Что с ним?

В ответ послышалось журчание, а после Чаквас поставила на стол гранёный стакан, наполненный янтарным содержимым.

- Всё настолько плохо?

- Не знаю.

Короткий выдох, и второй стакан за пару секунд был опорожнен самим врачом.

- Я такого не видела никогда. Активность мозга выше, чем при бодрствовании, на два порядка. Он должен был умереть только от этого, но он не просто жив, он спит.

Удар. Словно от взрыва, сжатый воздух сбросил Шепард с кресла, а следующее, что она увидела, шальные глаза Кайдена, застывшего над ней. Застывшего с явной готовностью убивать на лице и в позе.

- Ни за что!

И снова удар, оставивший вмятину на стене. В паре сантиметров от головы командора.

- Кайден?

Шаг назад, Аленко шатался, рухнул на кушетку, он невидящим взглядом смотрел на лазарет.

- Кай! Ты в безопасности. Посмотри на меня.

- Шеп?

Медленно в глаза возвращался рассудок. Рассудок и понимание.

- Я не хотел.

- Плевать, это шок. Что случилось? Ты здесь уже десять часов.

Подобравшись и выпрямив спину, лейтенант попытался вдохнуть, но закашлялся, в подставленный контейнер изверглась вязкая мерзость, переполненная чем-то средним между полурасплавившимся пластиком и графитом.

- Это было во мне? Мерзость.

- Кай, что происходит? Лейтенант Аленко, доклад!

Вновь Вновь впавший в ступор человек мотнул головой, словно пытаясь утрясти что-то в мозгу.

- Я не знаю, Шеп. Когда крейсер бросился наутёк, он что-то сделал. Он словно дыру себе проделал прямо в моей голове. Меня просто выбило. Очнулся я где-то, не знаю я, где, там даже верха и низа не было. Зато были потоки, течения. И отчаяние, всё было пропитано отчаянием. Я словно почуял их.

- Кого, их?

- Я не знаю их названий. Узлы, сгустки тех потоков. Будто сжатые кем-то, а теперь свободные. Кажется, я должен был умереть, но они заметили меня. Нет, они и так видели меня, но заметили, что я их вижу. И выпнули обратно, но пока я был там, отчаяние, его можно только яростью остановить. Или ещё чем-то, но сильным. У меня была ярость, я не сразу сориентировался, ярость не ушла. Это было странно, Шепард. Странно и страшно.

- Кай, ты теперь каждую ночь будешь туда проваливаться?

- Нет, не думаю. Но проверить надо будет. Я теперь туда могу смотреть. Дыры больше нету. Шепард, что мы сделали?

Усмешка проскользнула по бледным губам. Впервые с момента, как Кай отключился.

- Это со слов Сетхепа. Мы сломали мир. Доволен?

Разнесшийся по медотсеку смех был не с частицей истерики, то была вся полнота. Рухнув на кровать, лейтенант Аленко хохотал.

- Да. Мы сломали стены. Главное, чтобы нас крыша нахрен не прибила.

Глава 48

Ария чувствовала себя отвратительно. Признание давалось ей нелегко, королева пиратов была слишком горда, чтобы допустить саму мысль о поражении, но факты - суровая вещь,, спорить с ними сложно.

Сначала через систему пронёсся на всех парах корабль коллекционеров. Не подбирая время, когда трафик между ретрансляторами спадёт, просто снося и расстреливая всё на своём пути. После туда же, к ретранслятору Омега 4 прорвались шесть саларианских крейсеров, потом в систему влетел флот из трёх транспортов Бенезии, позволив на мгновение выдохнуть, с партией Этиты Т'Лоак хоть была в союзе, а вот после...

Семь крейсеров и два десятка фрегатов людей, которые полностью заблокировали любое перемещение, принявшись досматривать корабли пиратов, подобно тараканам на кухне разбегающиеся кто куда, а уж когда над сборной флотилией проявились пятикилометровый суперлинкор и три полуторакилометровых дредноута, стало совсем грустно. Тем более, что о существах, что летали на серповидных гигантах, ходили определённые слухи, не располагающие даже к бегству, только к попыткам прикинуться мёртвыми.

А спустя половину суток в системе появился и, наверное, самый распиаренный корабль Альянса. Нормандия, воплотившаяся в зелёной вспышке, зависла рядом с флотом, уже примериваясь к кораблю синтетиков.

***

Выход из командного шаттла заставил адмирала Хаккета замереть на пару минут. Почти полная темнота едва рассеивалась зеленью ламп, требуя дать привыкнуть глазам. Медленно из темноты проявлялись двухметровой высоты узкие коридоры, коими были испещрены стены, ведущие вглубь махины. Шаг за шагом почётный отряд продвигался по этим туннелям, выдающим явную нечеловечность постройки.

Катакомбы, переходы и коридоры, наверное, должны были навевать мысли о муравейнике, но нет, казалось, вся раса, в будущем ставшая некронами, укрывалась от мира вокруг. Крайняя степень агорафобии, коей, видимо, болела и болеет целая раса. Шагающая рядом полковник Лоусон явно кривилась, смотря на гладкие стены, изредка перемежающиеся нишами с гробоподобными капсулами.

- Полковник, мы готовимся впервые провести полноценную общевойсковую операцию с нашим союзником. Ваш вид может быть расценён неверно.

- Простите, адмирал. Это место, оно вызывает несколько странные ощущения.

- Темно, тесно и никого живого. Я вас понимаю, но для этих существ данное окружение привычно. Как и отношение к смерти.

- Они практически обожествили конец жизни. Адмирал, вы никогда не думали, что произойдёт после победы над Жнецами?

Улыбка пропала с лица Хаккета, шаг замедлился.

- Война, Миранда. Новая война а передел галактики. Не обольщайтесь, в грядущем каскаде войн ещё успеют поучаствовать ваши внуки.

- Не слишком жизнеутверждающе.

- Уж как есть. А теперь, Лоусон, давайте сделаем так, чтобы дожить до момента этих внуков появления.

Шаг вперёд, через трапециевидный проход, и взгляд сконцентрировался на каменном надгробии, над которым была высвечена карта двух систем. Первая, Сабарабик, Омега и два ретранслятора неплохо виделись, а вот вторая, представляющая собой целое облако астероидов, будто кольца, опоясывающее громадину космической станции, была неизвестна.

- Фаэрон Сетхеп, Хаттепшет, тактик Хатрашал. Рад встрече. Шепард, мне нужно будет с вами поговорить после совещания.

Командор кивнула, залившись краской. Ожидает разноса? Следовало бы, но по зрелому размышлению, единственным человеком, который этот приказ бы выполнил, был Харпер, от остальных ожидать его хладнокровия глупо.

- Оперативник Лоусон, адмирал Хаккет. Начинаем.

Лицом к лицу с некроном Хаккет встречался впервые. Многочисленные фото передавали внешнее, вроде громадного механического ужаса, внутреннее же оставалось загадкой. И сейчас некрон казался куда более понятным существом. Аристократизм. Не тот, которым так любят кичиться люди, знающие двадцать видов этикета и умеющие красиво держать бокал с вином. Старый, забытый, когда аристократом становилась самая жестокая, хитрая, умная и сильная тварь в обществе. Высокомерие, фаэрон вполне мог оказаться на древнеегипетских фресках, осознания собственного величия хватало. И полное пренебрежение всеми, кто ниже его, с точки зрения Хаккета это сквозило в каждом движении и слове. Опасный противник, пусть пока он и на их стороне.

- Система Сабарабик и ретранслятор в ней, судя по моим расчётам, ведут в этот участок космоса. Свалка состоит из системообразующей звезды и космической станции рабов Жнецов. Очевидно, один из видов предыдущих итераций сбора. Остальное это остатки планет системы. Физические процессы в основе уничтожения планет, по результатам анализа обломков, соответствуют подрыву ядра. Вероятно, раса, проживавшая здесь ранее, решила подорвать все планеты, чтобы нанести врагу урон. Похвально. Как результат, перемещение без знания определённого пути через облака невозможно. Одновременно с этим переход через ретранслятор корабля без строго определённого сигнала ведёт к уничтожению этого корабля пассивными системами обороны.

На мгновение моргнула голограмма, приближая астероид с размещённым на нём механическим комаром, устремившим как хоботок, видимо, оружие, так и кассеты ракет на спине к ретранслятору.

- Проблем несколько. Первая, переход флагмана в систему невозможен, ближайшее расстояние, на которое может подойти Коса, это граница облака. Второе, использование скарабеев невозможно, электромагнитные поля и жёсткое излучение звезды губительны для тонкой электроники. Третье, несмотря на то, что арканиты сумели собрать начальную информацию, просканировав систему на основе гравитационного и оптического спектров, информация неполная. За исключением станции, внутренности поля совершенно непрозрачны. Ваши предложения, адмирал.

- Я предполагал, что идеи уже имеются.

- Есть. Отправка катализатора реакции в звезду. Двадцать часов, и всё в пределах системы будет уничтожено, включая ретранслятор. Предложение второе. Торпеда с антиматериальным зарядом. Полная аннигиляция станции, что решит проблему.

- Но там люди.

- Именно поэтому я и спрашиваю тебя, адмирал. Там твои люди, как ты предлагаешь их спасать?

Подстёгнутый разум принялся перебирать варианты, ища максимально выгодный.

- Идея есть. У нас имеется запас ядерного оружия. Отбомбимся ракетами по облаку. ЭМИ должен выжечь защитные установки, а с астероидами мы справимся. Но для этого понадобится выйти вне точки выхода ретранслятора.

- Возможно. Но помни, адмирал, эта задача на твоём флоте. Коса сформирует переход для кораблей, но в поле я не полезу, как и Саваны, слишком велика плотность при невозможности расчистки без повреждения станции, так что командуй на своих кораблях, не заботясь о моей непосредственной поддержке.

***

Пустота. Конкретно этот термин адмирал запомнит на всю жизнь. Когда корабли рухнули в провал посреди космоса, на мгновение показалось, что вот так и представляли себе древние греки Лету. Время, пространство, незыблемые понятия, которые ощущаются на инстинктивном уровне, перестали быть. Корабли пятого флота не двигались, ибо некуда было двигаться, не существовало ни одного изменения. Они и не менялись, ибо время есть мера изменений, здесь же даже такого понятия не могло появиться. Бесконечное ничто, которое представляли фантасты после тепловой смерти вселенной. Бесконечное ничто, сжавшееся в одну точку и одновременно с этим растянутое на всю вселенную. Пространство, совершенно чуждое любой жизни.

Мир воплотился резко, рывком, словно сорвали повязку с глаз, заработало само ощущение времени, и адмирал с наслаждением стянул с себя шлем скафандра.

- Чтобы я ещё хоть раз на это согласился. Ладно, план есть, приступаем.

Покинули установки ядерные ракеты, направляясь к наиболее крупным астероидам. Расчёт бортового ИИ предполагал смещение наиболее подходящих глыб, как в бильярде, и после первой же вспышки адмирал понял, они пройдут. Образовавшийся коридор был невелик, но пяти фрегатам пролететь вполне получится.

- Фаза два. Командор, мы надеемся на вас.

- Есть!

Взмах рыжей шевелюры, и голограмма Шепард погасла. Отделение бывших оперативников Цербера, герой галактики и псионик, что может пойти не так? Пять стрел врезались в поредевшее поле, маневрируя, прорываясь к станции под улыбку Хаккета. Удалось. ЭМИ выжег всю систему обороны, с обратной стороны поля неслись защитные дроны, но они не успеют, будут сбиты на подлёте, да и на эффекте неожиданности смело можно ставить крест. Фрегаты ворвались в хлипенькую оборону, как лисы в курятник, разрывая заработавшие орудия ПКО слитными залпами, на быстрые корабли не удавалось навестись, а по лучам расплавленного металла наводиться было куда проще, чем по тепловому следу ракет Удары расчистили пятачок станции, и на оную посыпались десантные капсулы, переоборудованные спасательные аппараты, врезающиеся в поверхность громадного термитника, который и представляла собой станция.

***

- Пошли, пошли, пошли!

Закованные в тяжёлую броню пехотинцы бросились наружу через раскрывшиеся створки капсулы. Белые доспехи, тяжёлое оружие, зиты. Шаг, двое бойцов в белом рухнули, сражённые засевшими за укрытиями жуками, но с каждой секундой больше бойцов Цербера выступали в зону высадки, подавляя всё новые и новые огневые точки. Выстрел, сжимающий свою штурмовую винтовку коллекционер рухнул, расплескав мозги, зарычал пулемёт, разрывая на куски хитиновые тела. Первая линия баррикад занята, выстрелы сливаются в единую сине-жёлтую волну, которую вдруг прошивают синие лучи преторианского лазера.

- Рикко, ракеты!

Три разогнанных снаряда влетели прямо в брюхо, оторвав заднюю половину машины поддержки, на мгновение опустошив входной коридор.

- Вперёд!

Перестук металлических подошв скафандров. Он бежит, паля во все стороны, а потом боль простреливает всё тело.

Когда лейтенант рухнул, Рикко только и успел, что развернуться, руки работали быстрее тела, осознал он уже то, как расстреливает весь брусок, измочаливая полную жвал пась, пытающуюся прожевать металлический скафандр. Ноги и таз.

- Лейтенант Расчек.

Взгляды встретились. Молодой парень, лишь недавно ставший космопехом, и ветеран. Командир и подчинённый. Человек и человек. Расчек даже глаз не закрыл, удерживая взгляд капрала.

- Ты знаешь, что делать.

Сжалась рука на спусковом крючке. Выстрелы прошили броню, разрывая голову на куски. Боль в сердце, командир, наставник, почти отец, умер от твоей руки. Мерзость.

Рывком развернуться, вскинуть винтовку. В душе пылает огонь ненависти и презрения. Сегодня ни одна мразь не уйдёт живой.

***

Сконцентрироваться, прицелиться, выстрел. Очередной жук решил пораскинуть содержимым черепной коробки, на всё про вс треть секунды. Разум, как и всегда в бою, действует предельно чётко и логично. Со стороны она явно выглядит как робот, раз за разом выбирая и ликвидируя цели. Она даже не сбивает размеренного дыхания. Справа в толпу коллектов влетел человек, будто мясорубка, расчленяя тела синим клинком. Трансзвуковой клинок с одинаковой лёгкостью разрубает и кости, и хитин, и броню, и воздух, Кай развлекается. Вспышка зелени, и несущихся их очередного прохода подкреплений больше нет, корпускулярный излучатель в действии, тактик буквально испаряет врагов, вычёркивает из мироздания.

- Командор Шепард, эвакуация начата. У вас осталось тридцать минут.

- Потери?

Ответ заставил Шепард чертыхнуться.

- Лейтенант и шесть бойцов. Штурмовые подразделения Цербера несут потери по всей линии соприкосновения, максимально эффективно себя показали огнемётные войска.

- Проклятье. Хатрашал, как далеко?

Основной целью было спасение захваченных, всех, кого удастся, но была и дополнительная, в центре станции явно находилось нечто важное, управляющий центр, с потерей которого коллекционеры сильно потеряют в эффективности.

- Полтора километра по прямой. Если сменим тактику, эффективность действий основных подразделений повысится, однако после придётся пробиваться через усиленные заслоны противника на обратном пути.

Со скрипом рассекаемого пространства вспыхнул мертвенно-зелёный гиперфазный меч некрона, к нему присоединились два синих трансзвуковых лезвия. Все трое бросились на коллекционеров, начиная шинковку хитина, и лишь один из бойцов знал истинную цель операции.

Глава 49

Шаг в тенях, пустота окутала металлическую платформу, разгоняемая свечением эфирного посоха. Единственный шаг, мгновенный, но растянувшийся в вечность. Первое сражение с истинным хозяином этого спектакля, по крайней мере, именно так думал Сетхеп, шагая сквозь пустоту на "свет" маяка, активированного тактиком. Увы, ни молодой ИИ, ни Шепард, ни Аленко не могли противостоять этому существу, чем бы оно ни было.

Мир вокруг воплотился, став плотным, три тела бойцов уже развалились у стен, аналитические субпроцессы начали проверку. Объект Аленко. Крайняя степень нервного истощения, потеря сознания. Объект Шепард. Тяжкие телесные повреждения, сотрясение мозга, переломы, спасло только наличие модификаций. Объект Тактик. Тяжёлые повреждения платформы. Отсутствуют нижние конечности. Переведён в режим маскировки активности.

А посреди кольцеобразной платформы висит на тросах настоящая мерзость. Плоть, растворённая плоть десятков тысяч живых, скрещенная с металлом, медленно обращающаяся в нулевой элемент, квинтэссенцию агонии и отчаяния. Шестиметровая конструкция развернула заполоненную гниющей плотью металлическую базу головы, сфокусировав единственный глаз на новом противнике.

- Ты.

Он говорил не физически, ментальный удар, вложенный в единое слово, обрушился на новосозданную систему управления куцыми энграмами взаимодействия с местным подпространством.

- Я. Так вот, как вы размножаетесь. Поразительно, использование народов для создания себе подобных. Ваш народ даже отвратительнее, чем колония тараканов, паразиты галактических масштабов.

- Мы. Мы есть верх эволюции! Величие, облачённое в форму, дань от примитивных существ, разводимых, как скот. Мы истинные владыки жизни!

Удар биотики, буквально переполненный энергией разрушения, обрушился на вспыхнувший зеленью металл, вдавливая в пол. Секунда, вторая, а после вспышка зелени развеяла удар, жгут разрядов врезался в луч биотической энергии, фиолетовое и зелёное столкнулись, с одной стороны громадная погань, с другой тонкое тело из металла, направившее на врага чёрный посох, сияющий зеленью не только на навершии, зелёной аурой покрылась вся фигура. Око сокрушительной мощи, зрачком коего стала чёрная платформа некрона. Чистая энергия пропитывала каждый узел платформы, некрон сражался с психической мощью десятков тысяч умерщвлённых, противопоставив ей то, чем всегда славился его народ. Отточенный разум, сформировавший свою волю, выраженную в энергии, встал на пути новорожденного Жнеца. Не грубой механической поделки, а того, чем эти твори должны быть изначально. Овеществление отчаяния, у людей было подходящее слово для этой мерзости, демон.

Под металлическими конечностями пошёл трещинами пол площадки, визжало само пространство, разрываемое столкновением извечных противников. Абсолютный хаос и абсолютный порядок, противоположные и оба - бесконечно далёкие от жизни.

Зелёные глаза медленно теряли свет, пока не потухли вовсе, а спустя мгновение линзы посмертной маски вспыхнули ярче, за спиной некрона сконцентрировалась тьма, выпуская из себя массивную платформу. Грубая прямоугольная конструкция, ограниченная двумя обелисками и зияющая пустотой в центре меж бортов, вспыхнула, отсекая тьмой биотический удар. Пространственные щиты сомкнулись, давая некрону время.

Разворот и шаг, металлическая ступня оперлась на аппарель, поднимая тело. Взмах скелетообразной руки, и поток скарабеев сцепляется, будто текущая и застывающая металлическая жидкость, формируя вспыхнувший зеленью трон, на который и уселся владыка.

- Ты неплохо сражался.

Голос, металлический и глухой, не изменился ни тоном, ни тембром, нечто иное поменялось, сама реальность отвечала на фразу Сетхепа, сгущаясь, готовясь разрядиться в вихре энергий реальности, чуждых силам подпространства.

- Однако, всему приходит конец. Прими его.

Перст вскинутой руки указал на окутавшуюся биотическим щитом тварь, а спустя мгновение вся платформа потонула в зелёной вспышке.

***

Хаккет вздрогнул, когда на мостик из пустоты рухнули тела ударного отряда, недвижимые, словно мертвецы, а станция Коллекционеров вспыхнула.

Взрывы в космосе бывают редко. Чаще всего, это лишь мельчайшая вспышка, кислород из окружения вылетает мгновенно, но тут было иное. Вспышка сверхновой с оплывающим зрачком станции опалила корабли солнечным ветром, бросив последние челноки с эвакуированными и штурмовиками к ударной эскадре. Миг, и тень вновь вернулась в космос, сомкнув свои тиски над ослабевшим светом, оставившим после себя лишь сплавленную в единый комок груду камня и металла, некогда бывшую станцией коллекционеров.

Секунда, вторая, третья, и из очередного прокола пространства, которым так любят пользоваться некроны, появился пирамидальный аппарат. Ступенчатая конструкция, увенчанная двумя башнями, меж которыми зависло энергетическое кресло, в котором и расположился Сетхеп. Разворот, и с вершины, прямо из кресла в станцию ударил луч зелени. Слой за слоем он сдирал камень и металл, пластик и остатки плоти, будто ластиком удаляя рисунок с листа. Проблема была в другом, в небытие отправлялся конструкт, который и в звезде мог бы просуществовать сравнительно долго. Вот конструкция рассеялась примерно до половины, и Хаккет не смог оторвать взгляда от открывшейся полости. Прикованная к стенам тварь почти полукилометрового роста дёргалась в агонии, медленно раздираемая чистой энергией. Верхняя часть, десятиметровая, была похода на уродливое подобие человека, но снизу существо представляло собой спрута, тысячами щупалец вросшего в станцию. И сейчас эту мерзость буквально распыляло на атомы. Против воли адмирал улыбнулся, смотря на то, что уже успело сожрать не меньше миллиона человек, потери от коллекционеров оценивались именно так.

- Бесконечно можно смотреть на три вещи, Лоусон. Огонь, воду и работу. Я, кажется, нашёл четвёртую.

***

С утра на всех экранах галактики можно было увидеть очень интересный репортаж. Залитая белым светом комната прямо двери в двери с залом совета, в которой на эргономических пластиковых креслах сидели азари и саларианка. Советницы Линрон и Тевос сверкали слезами на скорбных лицах,, представая на камеры.

- Это ужасающий акт варварства. Кроганы, возвышенные нашим народом, выведенные из списка неразвитых народов, приобщённые к принципам свободы и демократии, коим мы всегда были привержены, совершили ужасающий акт, вторжение на суверенные земли, на столичную планету Союза. Мы выражаем ноту протеста за уничтоженные инкубаторы и смерти наших граждан в результате этого акта неспровоцированной агрессии.

Очередной всхлип прервал представительницу Саларианского союза, не справившуюся с эмоциями.

- Представительство Республик Азари на данный момент готово подтвердить, что данный акт геноцида был бы невозможен без участия людей. Именно они, полагаясь на свою шпионскую сеть, называемую Цербер, спровоцировали агрессию, а также поддержали её, используя как своих наёмников, так и созданный в нарушение правил свободного и демократичного пространства Цитадели развитый ИИ, который в ближайшем будущем станет угрозой для мира и порядка в цивилизованных мирах. Совет Цитадели готовится к принятию законодательных актов, которые позволят оказать давление на Альянс Систем с целью ликвидации данной угрозы.

- Но какие именно будут приняты меры?

Азари-репортёр прищурилась, поправляя кипельно-белое платье, практически в идентичных одеяниях были и советницы.

- Мы, во имя торжества свободы взаимодействия и равноправия наших народов, введём эмбарго на все товары, поступающие из Альянса Систем, до того момента, как ИИ, угрожающий нашему существованию, не будет ликвидирован. Данная методика уже зарекомендовала себя в переговорах с Мигрирующим флотом, к сожалению, кварианская раса не прислушалась к нашим предупреждениям.

- А вы можете сто-то сказать о сообщениях относительно человеческой колонии Горизонт? В условиях внешнего вторжения использование ИИ может быть оправдано.

- Это ложь! Тоталитарное правительство, пришедшее к власти в результате переворота, лишь отвлекает внимание от истинных проблем! Наши источники утверждают, что данный акт геноцида был произведен самими людьми, мы искренне сочувствуем семьям погибших защитников демократического строя и свобод, не склонившихся пред тиранией!

Вскочившая саларианка раскинула руки в стороны, короткий миг застывшего изображения, и по её лицу потекли слёзы.

- Прошу простить, если эти слова задели вас. Возможно, вы расскажете нашим зрителям, какова ситуация в Турианской Иерархии?

- Увы.

Тевос усадила свою коллегу в кресло, но сама осталась стоять на ногах.

- Мы соболезнуем расе Турианцев, однако их излишне жестокая политика привела к противостоянию внутри государства. Снова мы призываем правительство Иерархии выйти на дипломатический трек, найти в себе силы начать переговоры. Это ваши сородичи, и лишь удовлетворение претензий колоний позволит вернуть мир в галактику. До момента, пока кризис в Иерархии не минует, мы с сожалением вынуждены констатировать невозможность занимать столь высокий пост, как управление Пространством Цитадели, со стороны Иерархии. К сожалению, пока культурные нормы Цитадели не начнут соблюдаться, мы можем лишь поддерживать сражающихся за свободу граждан.

- А что вы скажете по поводу сражений на Тессии? Совет матриархов, надеюсь, не пострадал?

- Увы, совет матриархов потерял легитимность в глазах Республик. В эти трудные времена мне пришлось, ради сохранения демократических свобод, удерживать государство на грани распада, совет матриархов распущен, а террористическая организация под предводительством дочери кроганского воителя Этиты, была вынуждена бежать на границу исследованного космоса. Возможно, они даже присоединятся к варварским силам людей, гетов и людского ИИ.

- Я понимаю. но...

- К сожалению, мы более не можем уделить вам времени, нас ждут дела.

Глава 50 Арка 3. Железный Пращур

Легко шагая по коридорам корабля, командор Шепард пыталась уместить в голове одну единственную мысль. Повышение. Месяц постоянной учёбы двадцать четыре на семь, позволил пройти программу, рассчитанную на на полгода. Память, аналитические способности, Джейн удивлялась, насколько при дообучении помогали модификации, коим её подвергли. Память, способность запомнить все тактико-технические характеристики сил противника и мгновенно просчитать мощность залпа по любому вектору, для усиленного разума это было небольшой проблемой, она почти наяву слышала, как щёлкают шестерёнки в мозгу.

А для того, чтобы научиться этими возможностями пользоваться, потребовалась помощь тактика. Сражения на симуляторах в искусственной реальности слились в один бесконечный марафон, заставляющий напрячь все способности, которые есть, и даже те, которых не было,, усиленно пытаясь развивать стратегическое мышление. Некрон как-то подбирал собственные действия, чтобы быть лишь чуть впереди, побеждать с минимальным отрывом, но каждый раз дего действия становились всё быстрее, ловушки маскировались лучше, а маневры в каждой новой битве вызывали лишь одну реакцию, шок, ведь он проводил такие атаки, которые было практически невозможно спрогнозировать.

Для увеличения своих возможностей пришлось вновь лечь под нож. Теперь под волосами прятался широкополосный коммуникатор, позволяющий отдавать приказы непосредственно подчинённым, минуя стандартные методы связи. Очень удобно, как оказалось, иметь возможность напрямую обратиться к каждой эскадрильи истребителей или батарее корабля. И вот, под её командой ударная эскадра пятого флота. Авианосец "Да Винчи", три ударных крейсера и шесть фрегатов для прикрытия от МЛА противника, а также новейшая разработка Цербера, ракетный дредноут. Километровый гигант с двадцатью пусковыми установками тяжёлых ракет в керамической оболочке. Ракеты, практически неуязвимые для систем ПОИСК и несущие мегатонный заряд, были способны превратить в огненный ад не только любой корабль, но и точки скопления сил на планетах, а потому и именовали корабли именами древних богов. В эскадру Шепард попал первый из кораблей серии, Гадес.

И было бы совсем странно, не дай ей задание через несколько секунд после того, как передали корабли. Нестабильность в Иерархии наконец-то разрешилась, но не так, как было нужно Удине и Призраку. Второе государство, Колониальный Турианский Союз, принялось за полноценные войсковые операции, атакуя флоты Иерархии. Туда и направили Шепард на помощь "легитимной власти".

- Командор на мостике!

Вскинувшиеся офицеры в синих кителях вытянулись по струнке, единственный человек в белой форме шагнул ближе, держа в руках деку и резко контрастируя со своим кителем эбеново-чёрной кожей.

- Командор Шепард, докладываю!

- Стоп. Всем вольно. Крики на мостике не нужны. Понадобится, сама прикажу. Лейтенант Стакс, продолжайте.

- Есть! Флот Турианской Иерархии зажат в системе Касат. Граница между отколовшимися колониями и пространством Иерархии. По данным разведки, противник располагает пятью ударными крейсерами и двенадцатью фрегатами.

- Вероятность ошибки?

- В сторону уменьшения. Данные о сигнатурах транслируются со спутника шпиона с задержкой в половину часа, анализ расположения сил и средств противника позволяет считать, что выделить достаточное количество сил и средств для поддержки своей группировки, наш противник не в состоянии.

- Отлично. Будем надеяться, что разведка Цербера ошибается реже, чем ваши предшественники.

Разведка Альянса, переименованная организация разведки США, стала притчей во языцех ещё до рождения самой Шепард. Косячить так, как они, было трудно, вспомнить тот же Торфан, когда сводную роту просто бросили на укрепленные позиции. В общем, к доблестным рыцарям плаща и кинжала отношение было не лучшим.

- Как быстро мы будем в системе?

- Двадцать минут, Мэм. По расчётам, мы выйдем в стороне от основной свалки.

***

Рывок в подбрюшье вырвал Шепард из попыток хоть как-то спланировать будущее сражение. Увы, привыкать к новому способу перемещения приходится даже после пары раз более плавных способов перехода на сверхсвет.

- Выход штатный. Корабли... в полном составе. Командор?

Они, действительно, вышли в двух секундах от побоища. Пять крейсеров, один из которых уже на последнем издыхании, обстреливали четыре машины Иерархии. Прочность турианских машин и довольно низкая скорострельность орудий могли растянуть бой на часы.

- Точно попали, Стакс. Ладно. Ордер три. Крейсера на передний край. Выпустить истребители. Фрегатам на правый фланг. Готовьтесь отработать по двигательным установкам. Аида пока придержим. Мы за фрегатами. Начали.

Залп, ещё и ещё. Под фланговым ударом корабли ренегатов как-то резко начали заканчиваться, сбили строй, попадая уже и под удары флотилии Иерархии. Фрегаты, пронесясь за построением, всадили свои залпы в двигатели, лишая крейсера хода, а после бросились уже на фрегаты, несущиеся к космоносцу.

- Да Винчи выпустить прикрытие.

И из портовых ангаров посыпались москиты. Управляемые с бортового компьютера машины, снабжённые примитивной нейросетью первого поколения, были лишь полтора метра в длину и ширину. Одноразовый движок, который придётся заменять, даже если аппараты переживут этот удар, позволял лишь чуть корректировать курс, основной тип вооружения, это лазерная буровая установка, аппараты облепляли корпус и буквально пробуривали его,, образуя зоны потери герметичности, превращая корабль лишь в бесполезный остов. Светопредставление лазеров ПОИСК на фрегатах продлилось шесть минут, заполошные попытки отбиться перегрели системы непосредственной обороны, сделав корабли и вовсе беззащитными перед тучей аппаратов. Лишь пара мгновений, и воздух вырвался из кораблей, мгновенно кристаллизуясь, а отсчёт для самого фрегата, как и его собратьев, пошёл на секунды.

***

Разум отсчитывал единицы времени, равные тактам квантования работы аналитической системы. Система на границе Батарианской Гегемонии, включающая в себя пять планет, два из которых - газовые гиганты. Коса, пять Саванов и пять легионов нежити прямо сейчас готовятся к сражению.

Система Бахак. Система, в которой, по информации от Альянса Систем, появятся Жнецы. Расположившись на троне, Владыка Сетхеп обозревал голографическое войско, рассредотачивающееся по столь же голографической пустоте космоса над проектором. Пять саванов, разведчики и наблюдатели флота, предоставляющие всю возможную информацию относительно противника. Но кроме того, корабли эти были и кинжалами, готовыми вонзиться в спину противника. Быстрые, маневренные и опасные. Тесла-турель корабельного класса вполне могла противостоять дредноуту смертных, пусть для этого и придётся выйти на среднюю дистанцию.

Смертные. Их боевая доктрина была удивительна. И ещё более удивительным было, как при такой доктрине их ещё не завоевали виды, покинувшие каменный век. Корабли, построенные вокруг единственного орудия капитального класса, они представляли собой дальнобойные установки, эффективные исключительно на сверхдальних дистанциях и слабо защищённые против кораблей, способных прорваться даже на среднюю дистанцию. Жнецы, судя по действиям Властелина, были не особенно отличны, что должно было позволить обрушить их построение даже эскортными кораблями. Хотя полуторакилометровый аппарат, способный провести орбитальную бомбардировку, эскортным можно было назвать лишь на фоне Косы.

Вспышка несвета, поглощающая энергию, падающую в разрыв пространства, и из дыры в реальности показался новый корабль. В сравнении с этой конструкцией, терялась даже Коса. Батареи корпускулярных излучателей и тесла-орудий превращали корабль класса Кэрн в истинный оплот власти династии, а броня и размеры позволяли выдержать и вспышку сверхновой.

План был прост и построен на единственном допущении. Противник, при всей своей связи с Древними, пользуется ретрансляторами. Известный выход в систему, известный начальный вектор движения. С точки зрения Сетхепа, простейшая задача. При рассчитываемом числе противников, победить их вполне возможно, даже если число это будет исчисляться сотнями.

Ретранслятор начал медленно напитываться энергией, тёмно-синий, почти фиолетовый ореол, принялся светлеть, пока не стал чуть ли не белым, сияющим столь ярко, что перебивал уже свет солнца. Цифровой разум бросил в общую сеть запрос, мгновенно получая последние ответы перед переходом в индивидуальный режим. Корабли на позициях. Кэрн в пути, десять единиц, скоро. У системообразующей звезды висит пирамидального вида станция, развернувшая к короне зев с каскадом обелисков вокруг него. В нужный момент противника ждёт непрогнозируемое развитие событий. Станция на орбите вокруг ретранслятора была ещё меньше. Замаскированный даже в гравитационном спектре, спутник был нужен для ещё одной части плана.

Вспышка, и первые уродцы вырвались из сверхсветового разгона. Первый, второй, пятый, восьмой, всего пятнадцать машин, разведка авангарда. Рывок вперёд, и на аппараты обрушивается вал гауссовых молний и плети корпускулярных излучателей.

Наверное, ИИ противника даже научился удивляться и впал в шок за те мгновения, прошедшие от выстрелов. Ненадолго, двухкилометровый бронированный кулак, способный опустошить несколько звёздных систем, на всей скорости влетел в энергетический шторм. Само пространство искорёжило, на мгновения ломая фундаментальные законы мироздания. Свет обратился тьмой, само понятие твёрдого вещества перестало существовать, и прямо в этот ужас сунулись головы кальмароподобных механизмов.

Пластик и металл, плоть и даже нечто более глубокое, всё это перестало быть, просто растворилось до состояния атомов, энергии, совершенно не сохранившей какую-либо структуру. Вспышка залпа исчезла, оставив лишь дрейфующие остовы, при чём до половины они не были разорваны или оплавлены, не было даже следов среза, по семь сотен метров плоти, прикрытых бронированными сплавами, которые и пробить было бы трудно, были стёрты из самого пространства.

А из ретранслятора уже неслись новые Жнецы сплошным потоком. Вновь разрядились орудия, но при всей их разрушительной мощи, противостояли им уже десятки кораблей. Изумрудные молнии прошивали черноту космоса, с одинаковой лёгкостью распыляя и расплавленный металл, и броню, и заполненное плотью нутро, с кораблей немёртвых взметнулись блестящие в фантасмагории света облака, астрономических размеров рои скарабеев окружали корабли своих механических хозяев, принимая на себя удары МГД орудий. и в этот момент Кэрн дал свой первый залп.

Вспышка чистой энергии, расщепляющей всё ра своём пути, затмила оба новых солнца, и естественное, и искусственное, образовавшееся вокруг ретранслятора, волна, заполоненная миллиардами мельчайших разрядов гауссовых энергий, прочертила в бесконечном потоке ударных кораблей просеку, уничтожила шесть десятков машин разом, а после ещё раз и ещё, стирая игрушки Древних из космоса, а на планетах системы начали раскрываться поверхностные объекты. Три пирамиды в небесах твёрдых планет опустились на поверхность, раскрывая свои вершины прямо по направлению к скоплению кораблей врага, подвешенным в пределах газовых гигантов аппаратам даже не пришлось садиться, они и так располагались на том уровне, где давление газов удерживало их не хуже каменной тверди. Владыка прекрасно знал, что произойдёт, всё-таки он самостоятельно разрабатывал эти аппараты, пусть и пришлось использовать всю вычислительную мощь династии, что превышала токовую совокупно у всего пространства Цитадели в несколько тысяч раз. Для него, да для любого некрона, даже окажись он в эпицентре, не изменилось ничего, стандартный космос, лишь сенсоры докладывали, что они ушли в подпространственный переход, а вот Жнецы, глубоко и тесно связанные с пространством реального мира, пространством хаоса и той прокладкой, которая тонкой сетью искусственного континуума делила в галактике два первых состояния, не давая ткани времени и пространства разрушаться под напором энергий изменения, столкнулись с проблемой. Той же самой, с которой столкнулся Сетхеп при путешествии сквозь агрессивный по отношению к нему план реальности, только Жнецы не имели и тысячной доли знаний некронтир. Не умели бороться с самими законами мироздания, в которое попали. Примитивные машины, не ушедшие ни на шаг от зверей, что щиплют траву и жрут плоть на любом живом мире, они даже не могли осознать, что произошло. Изменение чистого порядка было для них шоком столь сильным, что аппараты, попавшие в ловушку, застыли, выжигая сами себя в попытках осознать простейшие данные своих датчиков.

Система интегрального взаимодействия, так её именовали теперь в базах данных династии Хаттеп. Довольно простая механика, если объяснять. Любое пространство взаимодействует с иными слоями. Черта в дополнительной мерности в любом случае получит определённый объём, ибо идеальный двумерный аппарат не существует в трёхмерном пространстве. Точнее, он в любом случае имеет отражение во всей бесконечности измерений, но в некоторых столь незначительное, что им можно пренебречь. Конечно, из любого правила есть исключения, и исключением этим были Жнецы. Создаваемые не в реальности, в пространстве хаоса, постоянно пребывающие там и использующие лишь выгодные им законы физики обоих пространств, дополняющие своё существование пространством нулевого элемента, дети творцов звёзд никогда не сталкивались с реальностью, совершенно отличной от той, для существования в которой они были созданы? Существовала ли для самих Древних эта реальность, порядок? Сетхеп этого не знал, но для Жнецов её не было. Как не было и самих Жнецов в этом пространстве. Система интегрального взаимодействия не просто пробивала дыру в пространстве, расчёты и энергия позволяли на определённой территории заменить одно на другое, создать анклав любого слоя в любом слое, подменить логику вселенной, заменив одни законы физики, математики, логики, причин и следствий, сами фундаментальные якоря бытия на иные. Чудовищное количество энергии, расчёты, одна мысль о которых могла свести с ума даже отдельного криптека, но суммарная вычислительная мощь расы, поставившей себе на службу законы физики, справилась.

Флот Жнецов, девяносто процентов из пятнадцати тысяч кораблей, пропали. Не сгорели, не расщепились на атомы, не были стёрты и распылены по всей вселенной ровным слоем, их теперь никогда не существовало. Возможно, Древние смогли бы справиться с этим, люди, пережив проход сквозь это пространство, даже не потеряли в эффективности, ощутив неправильность. Некоторые люди, более тесно связанные с пустотой, вроде Шепард, даже могли путешествовать и вовсе без какого-либо неудобства. Люди были субъективны. Всё их существование крутилось вокруг них самих, для них неверным мог быть мир, но не они сами. Покажите ребёнку трёх лет мультфильм. Ребёнок примерно его возраста бежит по дорожке и бьётся ногой о скамейку. Кто виноват? Скамейка. Ребёнок не знает, что есть что-то вокруг него. Есть только он, и он всегда прав. Уже лет в пять дитя ответит верно с точки зрения объективности, но виновность скамейки останется в нём на всю жизнь. На уровне столь глубинном, что это не найти никакими средствами. Эволюционный механизм, выработанный системой под названием "человек" за миллиарды лет, ещё начиная от одноклеточных. "Я" первичен.

Машины не субъективны по определению. Для них не существует эго, даже если они узнают себя в зеркале. В них это не закладывалось. Вот и машины просто объективно приняли информацию о том, что их не существует. Возможно, существуй хоть какое-то отображение личностей, если так вообще можно охарактеризовать систему реагирования, у Жнецов, она бы раскололась, истлела, моргнула и пропала, но подобного отображения не существовало, существовал лишь процесс. Лишённый регламентов и выходов. Стёртые Жнецы. Флот из полутора тысяч кораблей просто более не присутствовал ни в настоящем, ни в будущем, ни даже в прошлом. Полная очистка банков данных всех слоёв вселенной.

И жнецы побежали. Не от страха, от неизвестности и как результат анализа данных. Для них на корабли вообще никакого воздействия не проводилось, кораблей не существовало никогда, а в банках данных аномалия. В собственных аналитических системах аномалия, ведь те говорят, что корабли были. Два ответа на один вопрос. Противоположных ответа. Ещё две тысячи кораблей, вывалившиеся из ретранслятора и уже начавшие биться корпусами, как рыбы в бочке, рванули обратно, и в этот момент сработала следующая часть плана. Первый корабль Жнецов совершил прыжок с незадокументированным грузом. Тем самым. который и летал на орбите ускорителя массы. Подпространственный сигнал передал необходимые данные, и станция в короне звезды разрядилась.

Звезда, светило, запаса топлива которого хватило бы ещё на миллиарды лет, погасла мгновенно, вместе с тем "погасли" и распыленные корабли, сгрудившиеся вокруг ретранслятора. А вот сам ретранслятор простоял ещё долю мгновения, только после этого начав разлетаться в стороны облаком мельчайших частиц. Он перебросил в точку перехода всё, что мог, даже учитывая, что на секунды его окутало стабилизирующее поле, сформированное некронами, но материал, переживший сотни тысяч циклов и готовый перенести всю армаду Древнего разом, не выдержал нагрузки. Что бы ни происходило на той стороне, оказаться там Сетхеп совершенно не желал. Первый выстрел был свершён, и цифровой разум Владыки немёртвых принялся терпеливо ожидать хода противника.

Глава 51

Выстрел оглушил, приклад чуть не сломал торэкс, и турианец тихо помянул духов. Оружие, массивная снайперская винтовка, грубая, без механизма складывания, с примитивным ремнём для ношения на плече. Неудобное, громоздкое, требующее постоянного снабжения боеприпасами. Вот только неудобная громадина с грубым оптическим прицелом ещё на основе оптики, прекрасно компенсировала все недостатки. Один выстрел. и бронированный флаер колонистов завертелся и рухнул на землю, срывая собственные бронелисты и чадя загоревшейся электроникой.

Вакариан тихо выдохнул, прижавшись к крыше, выцеливая новую мерзость, которая летела к позиции его фаланги. Только духи знали, как, но даже транспорты колонистов были овеществленной мерзостью. Покрытые толстым слоем пронизанного нитями нулевого элемента мяса, наростами из плоти и пластика, кусками тел турианцев, вросшими в машины, они были практически неуязвимы для стандартного лёгкого оружия, только те самые бандурины. которые привезли оперативники в бело-жёлтой броне, спасали. Снайперские винтовки, переносные ракетные установки, гранатомёты и пулемёты. Грубые, тяжёлые и сносящие всё на своём пути.

Сначала на колонии прилетели десятки кораблей саларов и азари. Помощь тем, кто выбрал свободу, как они говорили, вот только турианцев начали сгонять на создаваемые базы Цитадели. То. во что их превращали там. разумными уже не были, и Гаррус узнал из практически сразу. Хаски, только из его народа. В тот момент. когда пришлось убивать своих же. пусть и извращённых, он поклялся, тварь, которая это санкционировала, умрёт. И вот уже третью неделю они защищали гражданских, отстреливая бесконечные волны пехоты и техники, чудовищной, словно сошедшей с картины шизофреничного бреда.

Натужно рыча двигателями, ползла по улице, заваленной трупами, очередная мерзость. Четыре лапы, органическая башня, больше похожая на громадную опухшую голову, наросты, светящиеся о энергии нулевого элемента. А за уродом шагали хаски. Вооружённые биотическими ускорителями, мертвецы ползли довольно медленно, прикрываясь тяжёлой бронёй.

- Третий взвод. валите из дома на точку три. К вам движется чистильщик.

Мерзость. Конструкция буквально заливала здания смешанной с нулевым элементом кислотой, за секунды умерщвляя и плавя тела в укрытиях. Пальцы турианца коснулись сенсора на экране коммуникатора. Аппараты шифрованной связи представляли собой пластиковые пластины, не инструметроны, зачастую демаскирующие. Нет, новые системы связи не подключались к общей планетарной сети, а устаревшие импульсные радиосигналы отследить было куда сложнее.

- Цербер. В шестом квадрате чистильщик. Готовьтесь.

Ещё за первую неделю тактика противника была неплохо разобрана. Чистильщики выжигают узлы обороны, потом несутся в атаку кибернетические мухи, подавляющие выживших, а потом идут толпы пехоты, закрепляясь на новых позициях. Лобовая атака, прорыв фронта, организация логистики, и цикл начинается заново. Отличная тактика, вот только и на неё можно подобрать ответ.

Вскочить с крыши, ноги легко несут тело и бьющуюся о спину винтовку по крыше. Прыжок, вторая крыша, схватиться за трос, короткий полёт, и тело влетает в окно, мгновенно вскидывая винтовку.

В доме справа развернулись турели, обрушивая гранатомётный залп на противника, куски тел хасков разметало, а на четырёхэтажный сборный дом полилась кислота. Под светящейся синей жидкостью плавились оконные проёмы, взорвались небольшими вспышками дроны. Аппарат направился дальше, выжигая всё на своём пути. Пустые дома с редкими дронами, отлично. Визг движков разнёсся над кварталом как раз в тот момент, когда полетели мухи и пошла пехота. Сначала пронеслись штурмовики. Угловатые, они зашли с фланга, сорвались с подвесок ракеты, разнося крылатые груды плоти с извергателями кислоты. Шаг два, ширококрылые бомбардировщики пронеслись, сбрасывая кассетные боеприпасы. Полосы взрывов буквально разрезали толпу хасков огнём, и тут в чистильщика влетел сразу пяток ракет. Дальнобойные комплексы разорвали и металл и плоть, расплескав кислоты во взрыве.

- Всем отрядам. Шаг три.

Сорок секунд, и из окон повалили очереди, разрывая пехоту. Не только обычные винтовки на основе эффекта массы, тяжёлые и грубые автоматы не прошивали цели насквозь, они отрывали конечности, вскрывали туловища, выдирая куски гниющей плоти. Грубое, варварское и максимально эффективное в данной ситуации оружие.

Альянс прислал сюда несколько ударных групп. Не только к Вакариану, "добровольцы, санитары и, не будем кривить душой, наёмники" могли сойти за таковых только для разумного, совершенно далёкого от любой военной практики. Добровольцы, которые называют друг друга "оперативник", санитары, из тех, что санируют позиции противника, наёмники с единообразной чёрно-белой бронёй, с которой уже сроднились. Армия, незнамо как появившаяся у Альянса. Миг, и из окна вылетает фигура. Тяжёлая броня поверх чёрного длиннополого одеяния, в руках булава и пистолет, почти видимое свечение вокруг фигуры. Боевые монахи, новая сила Альянса, появившаяся взамен биотиков. Наследие богов, как говорили люди. Выстрелы хасков вязнут во свечении, шестопёр крошит конечности и головы, а над полем боя слышится быстрый речитатив молитвы, транслирующийся невозможно громким басом. Ещё одна фигура врезается в противника с фланга. В руках нечто вроде древнего орудия труда, утыканного шипами, синее пламя вокруг тела, не сжигающее, замораживающее. Бледное лицо с чёрными глазами. Двое чемпионов богов, Единого и Забойщика. Двое воинов передней линии, уничтожающих врагов в ближнем бою.

- Именем Его!

С неба обрушивается луч света, испепеляя пятёрку стрелков.

- Дай силы мне, Чернобог!

Ударная волна сносит с места хасков, вбивая их в испепеляющий столп света. Бросок вперёд, молот и шестопёр пробивают просеку в порядках противника, за острием атаки бегут солдаты Иерархии и Цербера, расстреливая тех,, кому повезло избежать локального конца света. Вакариан же, отложив винтовку, бросил взгляд в небо и замер. Корабли в белой расцветке Альянса наводят орудия на очередной завод плоти. Вспышка, и от громадины, пузырящейся разлагающимся мясом, остаётся только прах.

***

Иногда Виктора посещали очень интересные мысли. Кем бы он стал, не случись Падения Завесы? Солдатом, тем более, в том виде, в которым он был сейчас - точно нет. Тогда, на стрельбище, проходя начавшиеся тренировки призывников, он должен был умереть. МАКО нёсся прямо на него, потеряв управление. Как молот Чернобога появился в руках, он и сам не смог бы объяснить даже себе. Один удар, и нос бронемашины в смятку, а на нём не царапины. Наверное, свою роль сыграло воспитание. Сказки про Навь и Правь, про Калинов мост через реку Смородину, Велесова ночь, которую в семье праздновали каждый год. Чернобог, бог зла, несчастий и бед. Не лучший пример для подражания, но уж какой есть. На следующую ночь старик с вороными волосами и бородой явился к нему, предлагая сделку. Крупица силы взамен на бой со врагами. Честная сделка.

Из роты их было всего двое, второй стал чемпионом Велеса, ходящего меж мирами. Андреян и до этого мог дойти куда угодно, при этом совершенно не умея управлять никаким транспортом. Смешно, даже на велосипеде катился, тогда как пешком вполне спокойно обгонял транспорт, срезая расстояние по тропам. После становления же он и на другую планету мог ушагать, пройдя какими-то совершенно безумными тропами.

Три недели их проверяли, собрав вместе на корабле. Экспериментов не было, уже обожглись. В германии один идиот откопал древние книжки ещё двадцатого века, и решил повторить, умирал он долго, после первой же смерти на хирургическом столе, умника нашли привязанным к дереву,которое прорастало прямо внутрь истошно визжащего тела. Видимо, покровителю убитого исследования не понравились.

- Стэн.

Вот уж кто может называться святым воином. Монашеская ряса скрывала тело священника католической церкви из Мексики. Тридцатилетний святой умел убивать просто отлично, в бандах научили, как и пользоваться почти любым оружием. Как его выбрал Единый, Виктор не понимал, но говорить что-то про веру для каждого из чемпионов было немыслимо. Церковь можно и нужно критиковать, веру - никогда. Наверное, именно поэтому они и не дрались друг с другом, хотя и не одарённые верующие легко обычно находят общий язык, если вера действительно есть, конечно.

- Неплохо подрались.

Садящийся на лавку священник сложил руки в молитве.

- Да, сделали хорошее дело. Спасли людей.

- Турианцев.

- А какая разница? Когда Цитадель продалась, я думал, всё, только люди и остались против всей галактики. А тут кроганы, часть турианцев, некоторые азари и дреллы, все мы разумные. А что людьми зову, так привычка. Не инопланетянами же.

На обед была каша из сухпайков, хотя это у них, турианцы ели местные продукты, живность тут водилась, пусть и несъедобная для человека.

- Викт, как думаешь, планету удастся освободить?

- У нас над головой флот, Стэн, да и у меня нет пророческого дара.

- И у меня. Я связался со знакомой. Она говорит, что нас ждёт успех. Мойры.

- Тогда сомневаться не приходится. Главное - на пророчество не слишком надеяться. Расслабимся.

- Да. Судьба в наших руках.

Виктор поднял глаза на турианцев в стороне. Когда-нибудь эта война закончится, и чтобы не началась вновь, надо уже сейчас искать точки соприкосновения, так что поднос был подхвачен рукой, и чемпион бога зла направился к пятёрке бойцов в синей броне.

- Здарова, мужики. Как жизнь?

***

- И снова с вами Время Цитадели! Сегодня мы возьмём интервью у советницы Тевос по поводу ведущихся боевых действий на границах Пространства Цитадели. Советница Тевос, как вы можете прокомментировать атаки на демократические планеты?

Советница в белом одеянии вымученно улыбнулась. Небольшая задержка передачи, и из уголков её глаз покатились слёзы.

- Это ничем неспровоцированное нападение, подрывающее основы нашей галактики. Силы варварских режимов обрушились на н в чём неповинных людей. Мы уже развернули пункты поддержки и помощи, а также организовали безвозмездную передачу оружия и военной техники. Мы, Совет Цитадели, всегда были и будем на страже свободы и демократических ценностей.

- Но ведь колонии Турианской Иерархии не объявляли о своём выходе.

- Вы не понимаете, это другое. Угнетаемые варварскими режимами, колонисты получили нашу защиту. Запрет призыва на военную службу в колониях стал бы новым шагом к демократическим ценностям, но милитаристическое общество Иерархии не могло с этим смириться. Эти существа собирают войска путём ограничения свободы на самоопределение, и мы должны были, нет, мы были обязаны вмешаться!

- А как вы прокомментируете информацию о том, что колонисты превращаются в механических монстров, как на Иден Прайм?

- Это всё гнусная пропаганда, люди, раса, которую мы возвысили до уровня цивилизованных граждан, так и остались варварами. Они намеренно искажают реальность! Наши союзники и силы, что согласились помочь нам в защите демократии, не забирают никого насильно, операции - свободный выбор свободных граждан. Как вы могли такое подумать?! В демократическом обществе нет и не может быть ни экспериментов, ни концентрационных лагерей, как говорят варвары с планеты Земля. Мы решительно и явно дадим отпор этим суевериям! Подумайте только, эти примитивные формы жизни возвращают веу в своих божков, что совершенно не коррелирует с демократией и свободой.

- И всё-таки, чего нам ждать от наших противников?

- Мы готовы победить ихв любой момент. Наши войска и объединенные флоты Республик Азари и Саларианского Союза вскорости обеспечат их стратегическое поражение. Мы уже готовим меры ограничительного характера, которые затруднят войскам варваров пользоваться оружием и техникой на основе эффекта массы, также экономики варварских государств будут лишены возможности использовать единое торговое пространство, а правители этих народов станут законным целями для ГОР. Также, как мы узнали, людской ИИ совершил атаку на планеты Гегемонии, это жесточайший акт агрессии, и вскорости, дабы продемонстрировать решительность и единство, мы примем нового советника, представителя просвещённой Батарианской Гегемонии Хатт Джаха

Касание сенсора, и изображение советницы застыло. Глаза, обычно полуприкрытые, на кадре были неестественно широки, как и зрачок, во глубинах которого можно было увидеть синюю точку. Откинувшись в кресле, Харпер достал очередную сигарету. Третью за время просмотра ролика вместе с Удиной.

- Она совсем ... Как бы так сказать, чтобы не словами Петровского.

- Да, Доннел. Она совсем. Пока мы чистим от Жнецов колонии и траверс, а некроны завязли в боях на территории Гегемонии, где эти каракатицы валят из всех ретрансляторов, эта дура начала жатву у себя. Доннел, нам нужно штурмовать Цитадель и основные планеты саларов и азари. Без этого никак, иначе волна хасков нас просто сметёт.

- Сил мало. Нас просто сметут. Как бы мы ни кичились, нам нужно ещё месяца два, чтобы ВПК русских разошёлся на полную мощность. Без них Альянсу оружия хватит на месяц активных боевых действий, не больше. Кстати, Джек, что с Марсом?

Пепел упал в отсек в углу стола, новая затяжка существа с механическими лёгкими прервала разговор.

- Лиара и Хаттепшет ищут. Они нашли какие-то зацепки, но я чую, информация о Горне это не то, чем кажется. Как бы постройка этой хрени не подписала нам всем смертный приговор. Пусть ищут.

- Хорошо. Как только что-то найдут, или когда мы сможем вести войну, сразу атакуем Цитадель. И да, она дура.

- Да кто же спорит, Удина. Кто же спорит?

***

- Я Вижу...

Что видел шаман, перед которым догорал котелок, доверху набитый галлюциногенным лишайником, а в брюхе плескалось литров ...дцать ринкола, Рекс даже знать не хотел, так что от платформы на крыше новопостроенного здания, чтобы и земля родная под ногами, и к небу ближе, отвернулся, взирая на строящийся квартал столицы. Рагранг, столица, если переводить с языка его предков. Всего два десятка пятиэтажек вокруг пирамидального административного комплекса, на крыше которого кроган и стоял, ожидая, пока клановый шаман отойдёт. На Тучанку он заглянул всего на день, проконтролировать, как ведутся работы, всё-таки, кроганы ведут войну. Первую в космической эре. Яростный и бездумный поход Рекс не считал настоящей войной, кроганы тогда именно воевать были не готовы совершенно. Даже сейчас, когда во многих вещах помогали геты и люди, видеть громадного ящера сгорбившимся за цельносварным столом с каменной столешницей, было дико. А ведь часть кроганов не просто сидела, они анализировали, планировали, считали и настраивали потоки. Логистика, снабжение, тактика и стратегия, всё это приходилось изучать почти с нуля, благо, учителя имелись. И тысячу раз благо, что их противник специализировался не на линейных сражениях.

Салары отступали. Как сказал Михайлович, против лома нет приёма, вот в такой логике и старались воевать. К очередному форпосту жаб подгоняли десяток БДК и сбрасывали десант. Такими же кораблями, представляющими собой пробуренные астероиды с навешанными на них системами жизнеобеспечения, двигателями и орудиями, доставлялись и подкрепления. Никакого транспортного флота, только боевые машины, способные отбиться от саларов. Конечно, жабы пытались отвечать, но диверсионные операции, предназначенные для работы против полугражданских объектов, натыкались на то, что от гражданского там было только назначение. Даже на крышах домов на Тучанке ставились орудия ПВО, превращая общежитие в маленькую и зубастую крепость. Да и с похищениями немного не задалось. Когда обычный "чиновник" отработал десятка два лет в пиратах, попытка его захватить всегда сопряжена с риском украсить головами диверсантов угол стола в насквозь чиновничьем кабинете.

- Рекс, здравствуй. Вот это меня развезло.

Кроган приподнялся с шезлонга, намертво сваренного из арматуры сечением в сантиметр, и приложился к фляжке. Что за зелье было у Грога в ёмкости объёмом литра полтора, Рекс даже думать не хотел, но аромат чистого спирта всё-равно врезался в ноздри.

- Ты что там пьёшь? Ринкола мало было?

- Нее, это кула лучше. Мне с Земли знакомый рецепт прислал. На мяте делается настойка. Мгновенно в себя прихожу.

Кроган и правда уже твёрдо стоял на ногах, старательно занюхивая пучком трав, висящих на верёвке, перекинутой через горб.

- Ладно, что говорят предки?.

- Много. Старые согласны. Те, что времён восстаний, матерят, но лучше ничего придумать не могут. Так что их благословление есть.

- Значит, открывать Тучанку можно. Женщины и дети Турианцев будут эвакуированы сюда с пограничных миров, а мы напрямую вступаем в союз. Нас уже прозвали союзом варваров.

- По сети гуляет иное название. Орды орков. Азари где-то нашли людскую книжку и теперь ею козыряют.

- В смысле, нашли? Они читать умеют, а не только ноги раздвигать?

- Ты удивишься, но да. Собираются даже сериал снимать, конечно, заменив там героев.

- Да, чего только не узнаешь. Погоди, а чего сами свои легенды не применят, раз уж так хочется?

- А ты их читал, Рекс? Там любая проблема решается силой любви.

- Так и хорошо, Грог, мои парни только рады будут.

Оглушительный хохот двух ящеров сотряс всю площадку.

Глава 52

Алое небо без единой звезды. Затянутое тучами, оно сдерживает бесконечный жар земных недр, вырывающийся из вулканов, огонь и лава освещают этот мир, отражаясь от пепельных туч, придавая всему пространству на пару километров вверх инфернальный оттенок. Добывающий мир батарианской Гегемонии. Мир, где и раньше можно было жить лишь под сводами убежищ, да в скафандрах, чтобы не свариться заживо во пламенной геенне. Мир, где рабы умирали тысячами ежедневно, даже при наличии неплохого оборудования и защиты от жара. Мир, где над лавовыми реками были перекинуты металлические платформы, защищённые энергией нулевого элемента от раскалённой лавы. Сколько денег в эту планету вложила Гегемония? Сколько бы ни вложила, огромные запасы полезных ископаемых, включая нулевой элемент, отбивали любые затраты. Здесь деньги можно было действительно грести лопатой, особенно, если загребать их руками рабов.

Вспышки зелени, неестественные здесь, прорезали само пространство в паре метров над поверхностью, материализуя обелиски из чёрного камня. Новые вспышки уже вокруг обелисков, и змееподобные тела врезаются в камень, кроша его в пыль, пробиваясь вглубь породы, формируя новые туннели. Всё новые и новые каноптековые творения воплощаются на планете, готовясь выбить её из-под власти противника. Пылающие от вложенной в них энергии светляки, каноптековые пауки и скарабеи, арканиты, а после и сами некроны начинают свой марш по планете. Закованные в тяжёлую броню платформы бессмертных, сжимающие в манипуляторах гиперфазное оружие, тонкие платформы стрелков и полевых техников, тьма и зелень распространяются, готовые сокрушить любого врага.

Они анализировали показания сенсоров на каждой их технических точек на планете. Объекты переработки и воспроизведения органики, оборонительные комплексы, производственные центры для новых юнитов.

Они уже не знали, кто они такие. Одна из возвышенных рас, удостоившаяся чести стать вершиной эволюции примитивных органических форм жизни. Они стали хранителями жизни своей расы, обретя истинную власть над существованием.

Новые расы. Слабые, бегущие от закономерного развития событий. Они пытаются сражаться, оттягивать неизбежное. Цикл отработан, отшлифован. Единственная неучтенная переменная - грубое подобие истинных правителей вселенной, созданных богами, и алгоритмы, кои для них являются основой мироздания, прогнозируют победу пожинателя, располагающего ресурсами планеты.

Команды центрам переработки, поднять темпы для увеличения запасов биомассы.

Центрам производств - ускорить выпуск боевых единиц. Планируемый прирост - 312%.

Оборонным комплексам начать вывод наличных сил. Формирование ударных подразделений из числа возвышенных боевых единиц, начать производство вооружения по чертежам Чи'Аран. Использование технологий возвышенной расы признано тактически выгодным.

Чи'Аран. Они - Чи'Аран?

Неважно. Они - Жнец, а возвышенные расы уже в прошлом. Возвращение к задаче.

**

Опорный пункт, имеющий в основе своей четырёхугольную коробку, окружённую цилиндрами хранения и нагнетания плоти, извергал из себя тварей почти непрерывно. Грузные комки перевитой тяжами нулевого элемента плоти, передвигающиеся на тонких ножках, некогда твари были батарианцами, четыре окуляра камер, которые теперь заменяли глаза, говорили об этом явно. За наростами плоти было уже совершенно не разобрать пол, мясо даже проросло внутрь лёгких штурмовых винтовок, имплантированных прямо в раздувшиеся конечности. Серо-синие толпы шагали по поверхности планеты, сопровождаемые гусеничной и колёсной бронетехникой. Колёсные танки, буквально заваленные плотью, гусеничные орудия, Увенчанные ядрами нулевого элемента для формирования деформационных полей, взлетающие в небо каплевидные аппараты, предназначенные для атмосферного боя. Искорёженные и вытянутые вверх фигуры азари парили в центре биотического вихря, готовые обрушить всю мощь биотики на вторженцев.

И на всё это взирал воитель, платформа которого была массивнее остальных. Чёрный металл просвечивался зеленью разрушительной энергии, стального цвета посмертная маска с золочёным плюмажем, металлические руки сжимают ростовой щит и гиперфазную секиру на длинном древке. Всматриваясь в монохромную голограмму, передающую не только конкретный опорный пункт, но мгновенно сменяющиеся кадры сотен будущих мест сражений, некрон считал. Фехтес, один из избранных воинов, наследие иного мира, не был тактиком или стратегом и при органическом бытии. Не был он и воином, достойным легенд, что пронесутся сквозь вечность. он еще помнил свою прошлую жизнь, сумел вспомнить. Оператор сельскохозяйственного комплекса. Смертные, быть может, сочли бы его гением, знаний, скорости мышления, навыков, требовалось даже для столь простых сельскохозяйственных операций куда больше, чем способен выработать современный разумный. Вот только тактическим гением он не был никогда, он и восном стал уже после биопереноса. Однако придумывать новые стратегии и не требовалось. Некрон моделировал ситуацию. Считал, перебирал варианты стандартных действий, специализированных противодействий, кои были собраны против любой ситуации, сложившейся на поле боя.

Тактика ударного молота была проработана лучше иных. Слишком уж часто использовали данное полевое решение Древние. Быстрый и мощный штурм по всей линии соприкосновения, толпы пушечного мяса и штурмовые отряды на основных направлениях. Путь к победе, сколь древний, столь же и эффективный. Однако и на него есть противодействие.

Ровными фалангами, лязгая металлическими сочленениями, шагали воины с гауссовыми свежевателями в руках. Окружённые кибернетическими стаями, повторенными телами саларианцев, будто охотничьи партии, они шли в сражение, готовые выжигать всё на своей пути. Не везде могли пробиться тяжёлые войска, но на открытом пространстве двигались, визжа двигателями, ударные баржи. Уменьшенная версия истребителей некронтир, серпообразные машины были увенчаны тесла орудиями, предназначенными для прорыва пехотных толп, которые Жнец точно обрушит на некронов.

Какое это уже сражение? Фехтес не считал. Жнецы вырывались из ретрансляторов, обрушивались на миры и обращали оные в заводы по сбору и переработке плоти. Батарианские колонии, рабовладельческие миры, превращались в заводы по производству мерзости, лишённой хоть какого-то смысла своего существования. Владыка говорил, что у этих тварей имеется то, чего сами некроны были лишены всю свою историю. Души, связь с ирреальным миром, вот только на данный момент некрон, смотря на уродливое и бездумное войско, не приходил к выводу, что они потеряли что-то важное. Разум был при нём. Сожранная К'тан энергетика, душа, которую так любят воспевать смертные, если её наличие означает преображение в эту мерзость, аналитические алгоритмы дают единый ответ, бытие бездушной машиной много более предпочтительно.

Такт начался внезапно. Каноптековые духи и скарабеи вырываются из прогрызенной породы, обрушиваясь на хасков. Хаски извиваются, словно ЭМИ вырабатывают трением, пытаясь спалить мелкие машины, но вся толпа, которая могла бы и проломить тонкую полосу воинов, останавливается, подставляясь под удары. Всего спустя мгновение пространство прорезают разряды энергии, это разряжаются светляки, выжигая просеки в толпах рабов древних. Удар ковчега судного дня накрывает весь район, каноптековые духи успевают уйти в фазовый сдвиг, переживая буйство разрушения. А дальше в бой вступают воины. Гауссовы орудия обрушиваются на разбросанных противников, с флангов обрушиваются каноптековые звери, размахивающие обрезками арматуры и примитивными дубинами и топорами, они наваливаются на уродцев, переживших основной удар. Увы, без потерь боя не бывает. Один, второй, третий, воины падают, разорванные биотикой или пробитые очередями мелких пуль, их платформы исчезают во вспышках экстренной телепортации, дабы вступить в бой уже в составе новых отрядов. Вот на бессмертного, вооружённого двуручной глефой, несутся твари при поддержке палящих на расплав ствола каннибалов. Шаг в сторону, взмах гиперфазного лезвия рвёт тела, металлические ноги несут бессмертного в атаку, острие кислотно-зелёного цвета прошивает первого каннибала, удар ногой буквально пробивает брюхо второго, проламывая плоть и кибернетику. Удар кулака разбивает голову, одновременно вытаскивая металл ноги из плоти.

Остатки хасков сбиваются в толпу, пытаясь сдерживать наступающие ровные фаланги, но те рассыпаются, оставляя путь для молота немёртвого воинства. Пять лич-стражей с ростовыми щитами и гиперфазными мечами, шагают, ни на миллиметр не сдвигая стену щитов, не оставляя никакой возможности попасть по металлическим платформам даже для мельчайших снарядов. Сам Фехтес шагает слева от отряда, как и предписано командиру, младшему лорду. Секира и щит в руках, шаги размеренно вбивают сплавленную в стекло почву, неся тело в атаку. Стрельба противника, заполошная, непрекращающаяся. даже не достигает щита, генератор фазового сдвига вырезал его из реальности. Мир потерял объём и материальность, но так много проще добраться до противника. Последний рывок, и металлические воины врываются в толпу хасков, переводя их на фарш и металлолом. Вырывается из гниющих серо-коричневых тел фиолетовая жидкость, падают на камень конечности и головы, куски тел врезаются в собратьев в качестве отвлечения. Некрон видит не только нынешнее поле боя, меж тактами происходит анализ всех столкновений по медленно ползущей в сторону лагерей жнецов линии фронта. Удар за ударом некроны продавливают толпы полуразложившихся уродцев. Во вспышках появляются новые фаланги воинов, восстановленные платформы блестят самой тьмой космоса, вокруг них горят гало губительной зелени, любая мерзость буквально сгорает в трескучем излучении чистой смерти.

Шаги складываются в километры, которые буквально купаются в том, что заменяет кровь хаскам. Они крушат кости, давят кибернетические органы, потоки тварей не прекращаются. Похоже, враг уже не вполне понимает, что делает. хаски просто несутся в атаку, бесславно сдыхая от мечей и гауссового оружия. Пред окулярами немёртвого уже были вражеские укрепления. покрытые плотью коробки, некогда бывшие сборными убежищами, бывшая ремонтная станция и вовсе представляла собой нечто органическое, словно проросшее из пластиковых стен, сбивающиеся в толпы хаски старались организовать хоть какую-то оборону, вот только на дистанцию выстрела войска некронов подходить не собирались. Вспышки над обелисками пропустили лёгкие ударные аппараты. Ревя двигателями, дальние потомки могильных клинков с высокочастотным визгом пронеслись над полем боя, пробиваясь через системы ПВО. Скорострельные орудия разорвали в металлолом первую волну, но уже вторая добралась до точки, на мгновение фокусируя разряды тесла-орудий на демаскированных орудиях. Молниевый фронт разрезал алую атмосферу, выжигая тонкую электронику, третья волна ударила уже по производственным строениям, вторичные разряды жгли уже хасков, перекидываясь на них, обращая многочисленных уродцев в груды варёной плоти.

В лагерь противника некроны вступали, уже не встречая сопротивления, а Фехтес через сенсоры дальнего обзора наблюдал за несущимся во весь опор к ретранслятору жнецом. Тварь бежит, и перехватить её не получится, но цель выполнена, противник лишился материальной базы, а со жнецами флот Владыки расправится самостоятельно, если у тех не будет поддержки.

***

Призрачный ковчег пронзил атмосферу, окутавшись щитами и превратившись в практически непроницаемый зелёный кокон. Расположившийся меж рёбрами аппарата, Сетхеп временно отключил оптические сенсоры платформы, взаимодействуя с информацией с поля боя. Полтора десятка миров, на четырёх сопротивление превышает расчётное, войска отступают, закапывая скарабеев, формируя глубоко в планетарной коре каноптековые ульи. Отличный инструмент, на следующем такте созданный прямо на планетах зверинец поддержит штурмовые операции. Ещё пять миров полностью зачищены, на остальных противостояние перешло в позиционную фазу, города-миллионники взять прямым штурмом невозможно, собираемые толпы примитивных аппаратов своими тушами замедляют продвижение фаланг. Центр бывшей батарианской Гегемонии, видимо, придётся очищать от паразитов площадными ударами, войска жнецов оказались эффективны именно за счёт простоты, нет необходимости производить бойцов, достаточно лишь наладить производство мяса, а хаски формируются вообще без какой-либо системы. Также некроны столкнулись с очень неприятной особенностью, почти каждый Жнец создавал собственные войска, если его припереть к стенке. Чего только не было: Рои насекомых, приматы, земноводные, ящеры, шагатели, гусеничная, антигравитационная, колесная техника, биотика, способная и чёрную дыру активировать, огромная хаотичная масса, выработать против которой подходящие меры противодействия почти невозможно. Стандартизация стала ахиллесовой пятой некронов, единообразие не всегда эффективно, как и универсальность войск.

Требуется адаптация тактики и стратегии, применение специализированных боевых единиц. За один такт разум нашёл файл, закрытый энграммными протоколами защиты. Жнецы - не противник, это зараза, которая пожирает разум, следовательно следовать пути прямого противостояния не имеет никакого смысла. Энграммные протоколы смертоуказателей активированы, мало того, каждый из них получит не только синаптические дезинтеграторы, но и синаптические мины. Противник явно имеет контролирующие хасков центры, они и станут первыми целями для неощутимых убийц и диверсантов.

Поверхность мира, где всё и началось, приближалась. Наверное, атакуй Жнецы Иден Прайм сейчас, они смогли бы обезглавить человечество одним ударом, хотя люди уже показали себя видом, вполне способным отращивать головы в почти неограниченном количестве. Призрак, адмирал пятого флота Хаккет и, насколько знал сам некрон, Шепард, которую вырвали почти из боя на территории Иерархии, собрались здесь, чтобы вытащить замороженного протеанина. Зачем он вообще понадобился, сам Сетхеп так и не понял, но раз уж надо, значит надо.

- Владыка, прошу подтвердить своё присутствие, генерал Петровский выполняет свою работу максимально эффективно, так что ему требуется подтверждение.

Действительно, лучший полевой командующий Цербера и один из лучших командиров всего Альянса поработал на славу. Место раскопок прикрывала эшелонированная оборона, наверное, способная и жнеца разорвать на куски за пять залпов. Ракетные шахты. орудия ПКО, ПВО, ПРО и даже ракетно-пушечные комплексы ещё тех времён, когда человечество ютилось на своём родном мире. Стянуто было всё. Узлами обороны выступали десятиэтажные крепости, утыканные орудиями так плотно, что между двумя соседними стволами оставалось меньше метра свободного расстояния, противник явно относился к термину "бесконечные толпы хасков" со всей серьёзностью. Так что, аккуратно взломав систему связи командного пункта, Сетхеп вывел своё изображение на голопроектором командующего базой.

- Генерал. Думаю, тебе должно хватить доказательств моего присутствия. Или мне смять твою тонко выстроенную линию обороны в качестве аргумента?

- Фаэрон Сетхеп.

Голографическое представление информации не требовались, алгоритмы разума некрона без участия ядра личности сравнили изображение заросшего немолодого уже человека с фото из личного дела. Сходство по основным параметрам подтверждено. Генерал криво усмехнулся, бросив взгляд, видимо, на систему наблюдения, которую должен был уже забить усиленный реактор зависшей на орбите Косы.

- Предоставляю зелёный коридор. Олег Петровский, честь имею!

- Погоди. Что вы откопали-то? Какой-то правитель насекомообразных?

- Неизвестно. Однако это единственная капсула, сохранившая работоспособность на планете.

Связь прервалась, оставив некрона в некотором недоумении. Единственный протеанин, зачем вообще его выкапывать? В любом случае, даже если он не будет иметь тактически важной информации, закопать его обратно не будет ресурсоёмким усилием.

Глава 53

- Лежит безжизненное тело. на нашем жизненном пути!

Голос генерала Петровского в очередной раз фальшиво, но тягуче затянул уже доставшую всех на платформе песенку, которая вызывала у присутствующих хоть какую-то улыбку не менее, чем двадцать повторений назад, но генерал, похоже, вовсе не замечал укоряющих взглядов.

- Ну а тебе какое дело? Идёшь с ледЯми, и иди.

- Олег, хватит!

Подняв голову от плеча колдующей над терминалом Шепард, каждое движение которой отслеживал лично, Харпер кинул в шутливо округлившего глаза Петровского пластиковый стаканчик. Грузное, но неожиданно ловкое тело шагнуло в сторону, и кусок пластика улетел в раскоп.

- Джек, вот поэтому и появляются теории о том, что люди ещё при динозаврах жили. Вот закопаем ямы, и потомки будут думать, а почему это пластиковый стаканчик лежит посреди гробницы? Аккуратнее, министр.

Направление, озвученное Призраком в ответ, было совершенно понятным, как и метод движения туда. Скинув пиджак, глава Цербера залихватски забросил его на плечо и обернулся обратно к Шепард.

- Итак?

- Я введа коды и начала разморозку. У нас минут пять до открытия.

Кивок Харпера дополнила старая добрая фаланга, появившаяся в его руках, и командование поспешило отступить с площадки.

- Олег, как думаешь, хватит?

Кивок головы на четыре обелиска по углам платформы сопровождался недовольным хмыком генерала. Четыре трёхметровых конструкции, сейчас освещённые зелёными сгустками энергии на вершинах, явно раздражали привыкшего к более традиционной архитектуре солдата, ну или менее, это уж как посмотреть.

- Ничего более эффективного для сдерживания мы всё-равно не найдём. Это мы видим квадратную плиту двадцать на двадцать. Фаэрон, судя по всему, в очередной раз пополь... извращённо надругался над физикой.

Усмехнувшись, Петровский ткнул пальцем в засветившееся поле, окружённое по углам теми самыми обелисками.

- Снаружи будет казаться, что наше ископаемое просто стоит, а вот внутри... там что-то вроде личного зверинца некрона. Вот чего я только не увидел.

Призрак кивнул, и тут на его лице проявилась ухмылка.

- Так вот, для чего он взломал мой инструметрон и скачал плейлист...

***

Вставай, герой, судьба не часто дарит нам шанс второй.

Летим со мной туда, где ждут тебя почёт и покой.

Руки упёрлись в крышку капсулы, раскрывая заевший механизм, тело выскочило из высокотехнологичного гроба, да так и застыло, разум пытался понять, где оказался Явик.

Перекрестье платформ, обрывающееся бесконечным провалом, сверху и вокруг стены громадного пирамидального сооружения, расписанные странными знаками из точек, кругов и прямых линий. Странным образом зелёные иероглифы менялись, двигались, будто звёзды на небе. Четверо врат были распахнуты, но за ними клубилась ночь, не давая рассмотреть хоть что-то кроме далёких вспышек. Он сам не понял, как в руках оказался излучатель частиц, и вовремя, из одних врат выползла тварь, пожранный Жнецами. Выстрел, и разогнанный луч врезался в плоть твари, секунда, вторая, и наиболее разрушительное ручное оружие Империи пробило урода навылет, заставив платформу рухнуть на пол. Ошалелыми глазами воин смотрел на тварь. Броня, сам вид поверженного существа был незнаком. Ни грамма плоти, вся конструкция состоит из металла. Нет и пластиковых частей, словно существо просто отштамповали и собрали как придётся. Изломанные и словно потекшие кости, оканчивающиеся лезвиями, груда бронеэлементов на теле, долженствующая обозначать доспехи, но выглядящая так, словно была собрана с других существ по принципу "налезло и ладно", голова твари представляет собой металлическую версию мумифицированной головы, даже клыки имеются. Глубоко внутри глазниц черепа видны линзы двух камер.

- Что-то новое. Жатва не порождает таких существ. Восставший ИИ, творение нового Цикла? Неужели они пошли тем же путём, что и Пожинатели?

Тишина была ему ответом. Шаг за шагом отголосок иной эпохи двигался к выходу, всё больше деталей различая в открывающейся ему картине. Первое, что бросилось в глаза, старость зданий, древность, словно похожий на металл камень пролежал здесь несколько миллионов лет. Пирамида выходила в какой-то переулок между двух мавзолеев, стены которых были покрыты светящимися знаками и изображениями гуманоидов. Грубыми, схематичными, с резкими переходами линий, но, видимо, вполне узнаваемыми для носителей этой культуры. Закоулок примыкал к уже большей дороге, отмеченной многометровыми обелисками, меж которыми тянулись провода. Казалось, даже камень тут пропитан зеленью, а собравшаяся в выбоинах жидкость кислотно-зелёного цвета как-то не внушала готовности её испить. Разруха и запустение здесь причудливо смешивались с монументальностью и величием, и всё это под зелёным небом с таким же изумрудным светилом.

Резкий шаг вперёд, необдуманный, и послышалось шипение, это жидкость растворяла бронированный сапог скафандра, буквально обдирая тот послойно. Рывком выдра ногу из лужи, Явик ужаснулся, если за мгновения на пластике эта "водичка" оставляет чуть ли не дыры, то что будет с плотью? Благо, целостность брони не нарушена.

Первая тварь вывернулась из-за угла. Это была уже не уродливая пародия на живое, металлический скелет нёс на себе кирасу, наплечники и поножи, глазницы горели зеленью, а манипуляторы сжимали копьё с широким наконечником и щит, словно у древних народов. И если броня была чёрной с зелёными глифами на ней, то сам скелет имел серо-стальной оттенок. Конструкция повернула голову ко вторженцу и прикрылась щитом, надеясь защититься от выстрелов, и что самое странное, у неё получилось. Круглая пластина, похожая на грудину, вырванную из тела, спокойно выдержала удар излучателя, а существо бросилось в атаку. Биотический подъём вырвался из тела, на мгновение формируя новую гравитационную силу над тварью, но та лишь чуть замедлилась, и Явик бросился в сторону, уходя от копья. Рука сжалась на личном оружии, биотический клинок, деформация, заключённая в аппарат, сформировал сине-фиолетовое лезвие, в которое и врезался наконечник копья на следующем взмахе.

Сила удара была страшная. Лезвие буквально снесло биотический клинок широким ударом, Явик едва успел пригнуться, пропуская широкое острие над собой. Укол в корпус, в сочленение доспехов, это было уже куда лучше, лезвие скользнуло по краю щита, оставив на нём лишь едва заметную царапину, и разрубило тонкий столбик позвоночника. Развалившаяся конструкция замерла, раскинув металлические руки в стороны, мгновенно отключившись.

Склонившись над механизмом, Протеанин попытался понять, что это вообще за существо. Металлический скелет, позвоночник представлял собой прочный цельнометаллический кожух, в котором было несколько продольных отверстий, из которых сочилась кислота. Щит на руке и копьё не являлись частью платформы, как и броня, фактически, всё обмундирование скелета вполне можно было снять, и его даже снимали. Зачем?

Высокочастотный визг оторвал Явика от осмотра противника. Пара усилий, и он замер на уступе мавзолея, наблюдая сверху за событиями.

Пять тварей, гуманоиды, но явно лишённые цивилизации. Практически голые, за исключением рваных тряпок, металлические тела неестественно худых уродов обступили платформу. Удар самой большой твари, вооружённой чем-то наподобие алебарды, сделанной из металлических костей, отрубил уничтоженной машине голову, а потом уродец схватил череп и принялся что-то буквально высасывать из основания черепа. Ту самую жидкость? Остальные твари же обнажили металлические клыки, коими были буквально набиты пасти, и начали рвать тело уничтоженного воина. Сильнейший, напившись, видимо, принялся снимать броню с противника, шлем, нагрудник, поножи, всё это занимало место на теле падальщика, повышая его защиту.

- Интересно?

Рывок в сторону, уже на рефлексах, меч в руках, но мозг уже понимает, драка тут - дело невозможное. Чёрная скелетообразная платформа гораздо выше самого Явика, в руках посох, пытающий точно также, как вершины обелисков, стоит расслабленно, как машина вообще может двигаться настолько подобно живому существу? Казалось, это человек надел скафандр, гибкий, как вторая кожа, но видимый столб позвоночника, пылающее сквозь просветы между рёбер нутро и узкая голова-череп стального цвета, явно не являющаяся шлемом, заставляли принять реальность.

- Это...

- Мой мир. Тессерактовое хранилище для неудачных экспериментов. Подпространство, которое хранит существ, которые оказались не нужны в реальном мире, а также сдерживает ужасы, которые выпускать в реальную галактику опасно.

- Придётся, когда нападут Пожинатели. Кто бы ни был твоим хозяином, я требую встречи с ним. Империя использовала все возможные инструменты для борьбы с ними, любое оружие лишь замедлит их наступление!

- Ты про органо-механические кораблики? Интересные игрушки.

- Игрушки? Примитив, я сам видел, на что они способны! Империя сражалась сотни лет, разодранная на части, сражающаяся с бесконечными толпами хасков, проигрывающая, но не сдавшаяся! И сокрушивший нас ужас ты зовёшь игрушками?

- Примитив?

Механизм заскрипел, и не будь это машиной, Явик поклялся бы, что тварь смеётся.

- Сказало существо, всему виду которого лишь пятьдесят тысячелетий. Существо, вся империя которого умудрилась проявить верх неприспособленности, подумать только, проиграть игрушкам, примитивной поделке, которую даже искусственным видом нельзя! Марионетки на нитях, слепленные существом, которое в инженерии понимает меньше, чем смертные. А на счёт возможных инструментов, смотри.

Вспышка зелени, и протеанин осознал себя на тонком мостке посреди пустоты. Всего метра два в ширину, дорога из чёрного металла окружала шар размером с планету. Орбитальное кольцо, тонкое, словно подвесной мост, и всё это на расстоянии сотен километров от планеты, полностью собранной из металла, светящейся реками и морями энергии. Но не это заставило Явика замереть. Над ним, в космических просторах, шло сражение космических же масштабов. Два светила, зелёное и чёрное, но пылающее, полосовали друг друга протуберанцами, выбивали сгустки вещества, пожираемые спустя мгновения.

- Смотри, смертный. Смотри внимательно, ибо я давно уже желал показать свой триумф кому-нибудь. Мир, где металл также податлив, как и плоть, мир, стоящий на границе между творением и разрушением. Это мои творения. Пожиратель, собирающий в себе всю энергию мироздания, и Родитель, энергию эту выбрасывающий обратно. Бесконечная борьба этих двух и делает возможным существование мира. Сбор энергии, её преобразование и выброс обратно. Каждое движение, каждый процесс на планете усиливает Пожирателя, выбрось его в реальность, и галактика умрёт за годы. Тепловая смерть, инертность. Однако он неразрывно связан с Родителем, постоянно выбрасывающим энергию в пустоту. Неразрывно связан и поглощает излишки, даруя взамен топливо. Выбрось Родителя в реальный мир, и галактику разметает взрывом сверхновой. Целый мир, способный существовать, пока не погаснут эти двое. Есть и ещё двое. Смотри вниз.

А под ногами планета машин совершила частичный оборот, демонстрируя совсем уж невозможное. Золотое пламя, вырвавшееся из земли столбом света, которое медленно покрывалось чёрным металлом.

- Разрушитель и Творец, смертный. Закованный в сердце планеты Разрушитель жаждет вырваться на волю, обратить всё в чистую энергию, а Творец, эту энергию используя, постоянно чинит и укрепляет тюрьму. Бесконечное сражение, вместе эти четверо и рождают самоподдерживающуюся систему. Мироздание на грани, острейшей игле, на которой тысячи кибернетических видов балансируют, даже не замечая, сколь хрупко их существование. Достаточно разрушить это хранилище, и галактика перестанет быть.

- Зачем...

Голос даже не хрипел, разум, ошарашенный могуществом, забыл, как говорить, выталкивая из себя звуки, которые с натяжкой можно было назвать даже поскуливанием.

- Зачем всё это? Эта мощь достаточна, чтобы править вселенной.

В ответ Явик услышал лишь ироничный хохот.

- Во первых, для правления вселенной всё-таки маловато. Парой-тройкой галактик, да, однако поверь моему опыту, на том уровне развития, который позволяет делать нечто подобное, стою не только я, есть и иные существа. Во вторых, правление галактикой это та ещё морока. Бытие богом вообще неприятно, слишком многое надо контролировать. А вот что на счёт зачем, потому что могу. Потому что создание такой игрушки есть моё торжество, как создателя. Творение мира, который живёт по собственным законам, который просуществует, при правильном контроле, куда дольше, чем реальная галактика, это отличная идея.

- Тогда почему?

- Потому. Твой народ мне не был интересен, смертный. Тех, кто мне был по нраву, вы уничтожили, только шагнув к звёздам. Ныне же я... покровительствую лишь одному виду, к нему я тебя и отправлю. И предстать ты пред ними должен не как лишённая разума, но переполненная ничем неподкрепленной гордостью животинка, а как наследие своей империи. Подумай над этим, смертный, а теперь иди, мне нужно подумать над тем, куда забился мой противник.

Вспышка, и Явик уже смотрит на синее небо, окружённый силовым полем. Четыре обелиска из того мира выглядят инаково, неестественно в сравнении с живой землёй и постройками рас нового цикла. Настолько инаково, что Протеанин, заметив безволосых обезьян, лишь покрепче сжал челюсть, а в мыслях у него пронеслось сакральное. "Вы что вообще пробудили, безумцы?"

Глава 54

- Владыка.

Голограмма Хаттепшет стояла, словно протягивая руку, на которой застыла схема отрытого ею аппарата. Громадная, за неимением лучшего термина, насадка на Цитадель, подаваемая, как оружие. Конструкция, которая должна стать супероружием, уничтожившим Жнецов. И для смертных краткоживущих это было бы отличной ловушкой. Излучатель электромагнитных волн, приводящих в резонанс все ретрансляторы галактики, вероятнее всего живые, встретившиеся с кратно превосходящими их противниками, сами бросились бы хвататься за эту соломинку, способную, по записям Протеан, спасти их, вот только при более детальном разборе конструкции вылезали очень необычные для простой бомбы, технические детали.

- Увы, наших знаний недостаточно, чтобы понять, как это работает, и как это оружие. Я попыталась проконсультироваться с техномантами вашего народа, но в банках данных нет информации.

- Логично, что её нет. Я передавал в банки данных решения, основанные на исследованиях Некронтир, эта же конструкция иная. Она не использует естественные физические законы для работы, намертво связанная с той прокладкой, кою Древние создали, чтобы отрезать реальный мир от иных пространств. Более всего это похоже не на оружие, а на портал.

Хаттепшет всмотрелась в голограмму, постепенно понимая, что нашла.

- Значит, если создать Горн, можно добраться до существа, которое стоит за Жнецами?

- Предполагаю, что так. Эта конструкция, нечто вроде интерфейса, избранник добирается до бога, и там ему дают выбор, меняющий судьбу галактики. К примеру, уничтожить всех Жнецов, подчинить всех Жнецов, отключить все ретрансляторы. Выбор, спасающий мир. Как ты понимаешь, из подпространства избранный уже не выйдет, погружённый в бесконечную иллюзию, в своём домене Древнему не сложно создать любые декорации.

- Значит, нужно найти избранного, чтобы он не вошёл туда, сомневаюсь, что чертежи были только у нас.

- А вот тут ты не права. Здесь кто дойдёт, тот и Избранный, отличный предохранитель. Заставить жертв затратить все силы и обратить их ничем. Поэтому Горн построим мы, и даже избранный займёт своё место, но есть нюанс, в портал он кое-что с собой пронесёт.

***

Месяц спустя

Флот, армада, сборище кораблей, которое вырывалось из ретранслятора и принимало боевое построение, было огромно. Более двух тысяч машин. Грубые рублёные БДК кроганов с наваренной поверх корпусов бронёй, хищные ударные крейсера Иерархии, расправившие птичьи крылья, на которых были установлены каскады масс-ускорителей, тяжёлые и неповоротливые клиновидные аппараты людей, буквально утыканные пусковыми установками ракет, для такого развлечения, как галактическая война, из закромов Человечества были откопаны тридцать тысяч ядерных ракет, как говорится, всё для дорогих друзей. Сверху же, над построением, замерла пятикилометровая туша Косы. Громадная конструкция с батареями гауссового и тесла - вооружения, давила на сознание одним своим видом. Сражения на территории Гегемонии окончательно перешли в бесконечные позиционные бои, когда бесконечные толпы машин схлёстывались на разорённых землях, в очередной раз стараясь захватить, в общем-то бессмысленные территории. План, которому, в качестве тактиков и бойцов следовали некроны, был прост. Заставить врага медленно и аккуратно бросать свои ресурсы, возможности, ударные силы и корабли в топку уже существующих сражений, не давая растягивать фронт, не давая обрушиться на новые миры, а вот на уже поражённых Жнецами планетах все астрономические возможности расы, которая миллионы лет уничтожала всё на своём пути, превращались в металлолом на укреплённых и пристрелянных линиях обороны. Конечно, потери были велики, но обе расы, не состоящие из живых, вполне могли заплатить эту цену, уничтоженные платформы телепортировались в гробницы, восстанавливались и бросались в бой снова, раз за разом уничтожая вражеское войско. Бесконечная война бессмертных существ, вот только чинить Жнецов было дорогим удовольствием, а при уничтожении восстановить машину вообще невозможно. Поэтому постоянно прибывающие Жнецы медленно, вдумчиво и аккуратно уничтожались залпами тяжёлого вооружения. Счёт корабликов, которые таким образом остались лежать на полях битв полностью инертными остовами, уже перевалил за две сотни и не собирался останавливаться. Взгляд сам собой зацепился за ажурные золочёные и покрытые драгоценными камнями корпуса, буквально блестящие даже в космосе. Кварианцы, будто пытаясь отыграться за три века нищеты, теперь занимались бесконечным украшательством, делая свои аппараты более похожими на произведения искусства. От ретранслятороподобной компоновки они отошли, и теперь их аппараты напоминали водные виды со множества миров, кит полуторакилометровой длины явно намекал на источник вдохновения.

А вот противник подкачал с флотилией. Собранные азари и саларами кораблики были, пусть и многочисленны, но устаревшими, чудовищно устаревшими по меркам современной войны, единственное курсовое орудие на каждом корабле резало потенциал прямого столкновения лоб в лоб, и капитаны явно это понимали, держали их в строю лишь три туши жнецов, что висели в пустоте треугольником по флангам и в тылу. Подняв голову, адмирал Хаккет сконцентрировался на представителях флотов союзников. Примерх Федориан, вождь вождей Рекс, Алар'Аттарк вас Келерен, которого иначе, как Алярм на людской части флота флоте и не звали, и сам Сетхеп Странник, который и предложил этот план.

- Значит так, коллеги. Первая проблема решилась ещё до начала боя. Атаки на миры наших противников растянули их силы, собрать они смогли лишь это. Рекс, Аля... Алар'Ата...

- Адмирал, не стоит.

Кварианец хохотнул под маской.

- Алярма вполне достаточно, думаю, в качестве прозвища будет более, чем уместно, тем более, наши корабли действительно этим и будут заниматься.

- Хорошо. В любом случае, возможные подходы перекрыты?

- Не боись, человек.

На Урднотте Рексе было навешано, казалось, скафандра три, ну или его броня, действительно была сварена из корабельных переборок, которые он, по ходящим среди кроганов слухам, лично проломил лбом.

- У нас рядом с каждым ретранслятором ударные команды, против подкреплений сработают без проблем, а в случае прибытия жнецов и кварики отработают, видал я их пушки, хочу такие же.

- Потом об этом, вождь Рекс. Это не в моей компетенции, кому продавать плазменные катапульты.

- Ладно. Давайте вернёмся к бою. Всё по плану. Мы с примархом и фаэроном нанесм фронтальный удар. Рекс после этого бросит силы на абордаж оставшихся. Алярм, вам нужно одним ударом уничтожить Жнецов, после этого в бой можно будет и не вступать, с мелочью мы разберёмся. Дальше, прорываемся к Цитадели, там высаживаемся и строим оборону в точках высадки. По факту - свободная охота, фаэрон же направится к башне Президиума. Подключаем Горн и ждём, пока мразь не сдохнет.

- А если нет?

Турианец обернулся к некрону, ожидая ответа.

- Не беспокойся, примарх. С Древними я сражался и знаю, какие нужны силы, чтобы их убить. Начинаем, живые, вероятность поражения ничтожна.

Голограммы погасли, корабли пришли в движение, а усевшийся в адмиральское кресло Хаккет усмехнулся. Не так он представлял себе спасение мира. Никакого героизма, превозмогания. Проработанный план и стянутые силы превратили эпичное сражение в не более, чем чистку от паразитов.

- Залп ракет. Застилает белый свет. Пожирает тех. кто слаб душою.

Старые песни на новый лад. Подкупить, шантажировать, сажать на крючок можно в мирное время, когда личная выгода, личная ответственность важны, в войне же это не работают. Хохот оперативников Цербера, когда к ним приходят офицеры с докладами о предлагаемых со стороны Цитадели взятках, можно услышать и через этаж, а ответ всегда один. Бери, бери, и делай свою работу. Кинуть идиота, который надеется купить верность разъярённых представителей народа, залить деньгами уже раскрутившийся маховик войны, сколь наивными существами надо быть, чтобы этим заниматься? С улыбкой адмирал Хаккет смотрел на раскрывающиеся пусковые установки кораблей и выдвигающиеся в боевое положение ядерные боеголовки.

***

Явик не мог оторвать глаз от обзорного иллюминатора. Здесь, на решающем сражении в истории Цикла, он был гостем под охраной двух безликих людей. Безликих, но не бесполезных, тяжёлые скафандры вполне позволят им скрутить наследие иной эпохи ещё до того, как он совершит какую-нибудь глупость, к примеру, выстрелит в капитана корабля. Он и не собирался. Его внимание было сконцентрировано на битве. Ядерное оружие, врезавшееся в строй противника, не только выжгло корабли, но и ослепило большинство сенсоров, снаряды масс-ускорителей рвут обшивки, даже Жнецам достаётся, уже несутся в атаку, гогоча в эфире, кроганы, прямо через заградительный огонь. Война сменилась. Не важно больше мастерство отдельного капитана или живучесть отдельного корабля, люди и турианцы изменили сам подход к ведению сражения, шквальный обстрел требует держать фронт, требует стрелять чаще, чем противник, и утыканные орудиями корабли прекрасно выполняют свою работу. Вспышка, вторая, третья, белые сгустки плазмы врезаются в неуничтожимые, как раньше считал Явик, в прямом бою, корабли, плавится броня, содрогаются гиганты пустоты, пытаясь избежать ударов. В пустоте не слышно звуков, но каким-то шестым чувством Протеанин понимает, они кричат, боги уничтожения всего живого кричат от боли под ударами смертных. Силы противника тают, не способные противостоять напору, и из ретранслятора вырывается Горн. Конструкция выглядит иначе, чем он предполагал, переводя чертежи, обелиск, явное творение машины, двигается при помощи двух буксиров.

- Оно сработает?

Третий человек, женщина с чёрными волосами, усмехается.

- Ваш перевод очень помог. Оригинальная конструкция открывала врата в подпространство. транслируя оттуда сигналы на все ретрансляторы. В случае, если раса умудрялась замедлить Жатву, она закономерно искала способ победить, и тут находились эти чертежи "от предыдущей расы". Оружие-обманка. Вместо уничтожения эта система берёт Жнецов под прямой контроль, усиливает их вычислительные мощности, дарованные иными законами пространства. Фактически, каждый Жнец это дополнительная частица сознания управляющего ими существа, не самостоятельная форма существования. Также данный аппарат через ретрансляторы проводит индокринацию слишком сильных для прямого удара рас цикла. Использовав Горн, ваш народ, Явик, сам бы пошёл под нож. Однако теперь Горн это не оружие и не ловушка. Конструкция позволяет ступить в пространство, как говорится, воплоти, временно смывает границы между мирами, как я поняла.

- И это поможет? В бою со Жнецами?

- С их кукловодом. Там нет пространства, времени, зато огромное количество энергии, кукловода, в случае успеха, удастся ограничить в силах.

- Стоп. Это идея машин?

- Да, а что?

Глаза Явика расширились в ужасе. Как на яву предстали четыре искусственных бога.

- Безумие. Всё подпространство? Вселенная для его творений!

- О чём вы?

- Я видел нутро гробницы. Мощь, способная зажигать и гасить звёзды. Он собирается создать новую реальность!

- А ты умнее, чем мы предполагали.

Металлические шаги заставили обернуться. Железная платформа одного с Явиком роста, меньше украшений, вместо посоха тесак.

- Тактик Хатрашал, приветствую.

- И я вас, офицер Лоусон. И наш ископаемый гость прав. Ваше пространство не отвечает требованиям нашего народа. Мир, звёздное скопление, часть галактики, рано или поздно мы перерастём эти границы. Пространство же, как двери в иные миры, да ещё и с возможностью сосуществовать с привычными нам законами мира, лучший вариант для развития. Межмирье станет нашим новым домом.

А в следующий миг мир изменился. Вспышка чёрной дыры поглотила Цитадель, а на её месте появилась точная копия, только измененная. Обратились запустением лепестки, дыры теперь зияли в обшивке, бледно-зелёное свечение портала венчало отныне не башню президиума, а лестницу из чёрного камня посреди космической пустоты. Некрон оторвал взгляд камер от изменённой Цитадели и развернулся к Лоусон и Явику.

- Вот и всё.

Глава 55 Интерлюдия и эпилог.

Когда изменился мир, он даже не понял. Правитель мироздания не сразу преодолел шок, всё-таки он правил этим отражением миллионы лет. Поражённый, выброшенный металлическим ужасом из предыдущего мира. Копящий силы, сокрывшийся от любых атак там, где законы пространства не действуют, надеющийся на отмщение и возвращение власти над вселенной. Переписавший мир для своего величия и исполнения своей цели. Увы, при его нежелании взаимодействовать с законами миров, законы мира пришли к нему. Сами, металлическими ногами ужаса, что сокрушил его народ однажды.

Пространство менялось совершенно незаметно для трёхмерного ущербного существа, но для него, для вознесшегося, изменения были явными. Время и направления. В бесконечном хаосе первичного состояния вселенной появились длина, ширина и высота. Размазанная по бесконечной точке хаоса сущность обрела форму. Обрела и ужаснулась. Громадная масса из плоти и пластика бугрилась бесконечным пожиранием самой себя. Последний миг смерти миллионов рас оставил на Древнем свой отпечаток, обречённый бесконечно испытывать всё, что испытывал каждый поглощённый, символ страдания и мига смерти раскрыл глаза, более похожие на пасти, бесконечно алчущие плоти и душ.

Высокий воитель, механизм, лишённый души. Некрон так и не получил того, что желал возвратить себе, дух его заменял отточенный разум, холодная логика и цель, к которой он стремился.

- Враг.

- Он самый. Знаешь, когда меня забросило в подпространство, варп, не так ли? Я уж думал, что окончательное отключение меня настигнет. Вот только появилась проблема, энергии взаимодействовали лишь с памятью. Знал бы ты, сколько я мучался, пытаясь отследить в себе ошибки и логические ловушки, сколько раз перестраивал энграммы и протоколы. Даже заподозрил возвращение души. Наивно, да? кто же знал, что для меня отличной заменой утерянного станет социализация? Я прорастил эмоции из логических конструкций, дух из энграмм контроля, сочувствие... нет, его нету. Но эмоции, они появились, пусть я и могу игнорировать их. И знаешь, что я ощущаю сейчас? Омерзение. Не ярость, ведь эта эмоция вызвана отвержением силы. Не ненависть, ведь она есть оформленное понимание логичности твоего поражения. Нет, именно омерзение, вызванное анализом возможностей и пониманием, во что ты превратил себя.

Шаг, и вокруг платформы сформировался кокон чистой энергии.

- Паразит, не решающийся даже выступить против прямой угрозы, трясущийся от ужаса при столкновении с реальностью. И когда ты будешь уничтожен, я почувствую удовлетворение от выполнения задачи.

В металлической руке появилась пирамидка. Небольшая чёрная и покрытая глифами конструкция вспыхнула, и Древний завопил. Воплощённый в пространстве, враждебном для любой энергии, постоянно перемалывающем любые внешние воздействия, неприспособленный к существованию в агрессивной среде организм медленно распылялся, пожираемый, опаляемый, разрушаемый и преобразуемый одновременно. Четыре силы набросились на новое существо вблизи себя, плоть Древнего покрывалась металлом, спекалась, горела и расщеплялась на чистую энергию одновременно и постоянно, бесконечно в вечности боли и страданий.

Наконец комок мутирующей и жрущей самое себя плоти истаял, обратившись ещё одной частью мироздания. Скованный и перевитый металлическими цепями провал пространства завис над расширившимся миром, увенчав отражение Цитадели. Здесь, как отражение мира реального, она не изменилась, на вершине президиума, прикованный цепями, завис полностью истощённый Древний, лишённый силы, лишённый плоти и даже разума, лишь инструмент, открывающий двери в иные миры. Вся цитадель превратилась в ретранслятор, способный пронзить пространства, переместить странников и исследователей далеко за пределы, являющиеся для существа, ограниченного тремя измерениями, незыблемыми и необнаружимыми. Осталось последнее деяние, которое нужно совершить, дабы создать мир.

Шаг, ещё один и ещё, он шагал по металлическим ступеням, что воплощались самой его мыслью, сколько он шёл? Неизвестно. Разум привычно анализировал поступающую информацию. Прибывшие корабли, закончившие сражения в ином мире, редкие взаимодействия с людьми, развитие, изучение нового, расширение пространства. Там, где в бесконечности был лишь один мир, начали появляться миры поменьше. Металлические планеты, включенные в общую сеть, расширяющие бесконечность. Жнецы, лишившись единой воли, стали не более, чем зверьми. Опасными, агрессивными, но не более, одиночные корабли уничтожались, как только их видели.

Шаг, шаг. Цивилизация Батарианцев уничтожена, полторы тысячи выживших в беспрестанной мясорубке существ это ничто, медленно они вымирают, забытые.

Шаг, шаг. Азари и Саларианцы пытаются восстановиться после поражения, могущество обеих рас подорвано, а технологии на основе нулевого элемента постепенно отмирают, забываясь, остатки наследия "протеан" никому не нужны.

Развитие, войны, катастрофы, в какой-то миг Земля сгорает в пламени сверхновой, человечество переживёт, да и если не сумеет, разве это важно?

Шаг, и светящееся изумрудным пламенем тело садится на трон ровно посреди двух светил, новый мир и не заметил, как обрел божество, хранителя законов пространства и времени, существо, кое стало началом нового народа и очередного вырванного из первичного хаоса пространства, и имя ему Железный Пращур. Стал ли он таковым после сотворения мира или до, а может это лишь одно из отражений, закованное в металлическую плоть, и он был на том месте всегда? В любом случае, металлические миры были всегда, по крайней мере, сколько себя помнит любое из существ, их населяющих, равно как и охота на Древних, как завещал Пращур.