Железный Лорд. Герой Периферии

Глава 0

Церемония была проведена до конца, даже несмотря на то, что Шито де Карабод попытался ее сорвать. Честно говоря, такого я от него не ожидал. Имею в виду, такой глупости и несдержанности.

Раньше он мне казался куда более хитрым и расчетливым, но эта попытка сорвать церемонию выглядела откровенно жалко.

Что примечательно, старик, его сопровождавший, попытался Шито остановить, что-то сказал ему. Жаль, из-за расстояния, нас разделявшего, я не услышал, что именно, равно как и не услышал ответ Шито. Но что был он резким и грубым ‒ я понял.

Тем не менее, каков бы ни был этот отчаянный шаг Шито – он опоздал. Клятвы уже были произнесены, а ответ сюзерена, то есть меня, был дан. Церемония уже завершена.

Однако Шито, слишком разозленный происходящим и явно себя не контролирующий, выскочил в центр зала и заорал:

– Ты не имеешь права! Территории церкви…

– Ах да! – перебил я его. – Совсем забыл. Территории церкви в баронстве – это система Тишина со всеми планетами в ней. Я уже распорядился доставить туда строительные материалы, чтобы возвести собор баронства, а так же монастыри. Смею надеяться, что церковь пришлет достойного епископа, который сможет возглавить собор и наставлять нас на путь истинный.

Обалдевший от моей наглости кардинал широко распахнул глаза, побагровел и открыл уже было рот, намереваясь выкрикнуть что-то, но тут вперед выступил старик, который положил руку на плечо Шито и тот мгновенно поник.

– Позвольте благодарить вас, что даже в час своего величайшего триумфа вы не забыли о скромных служителях церкви.

Старик говорил спокойно, даже тихо. Он не использовал усилитель голоса, однако слова его отчетливо слышали все присутствующие.

– Что касается настоятеля и епископа для вашего баронства, то, думаю, нет более достойной кандидатуры, чем Шито де Карабод, стараниями которого Туманность Лимар и вернулась в лоно империи, и здесь вновь будет спокойствие и порядок.

Старик повернул к себе кардинала и произнес.

– Шито де Карабод, отныне вы ‒ кардинал-епископ и глава церкви в баронстве Лимар. Храните и наставляйте свою паству, и да пребудут с вами высшие силы, да направят вас и вдохновят.

Шито с ужасом поглядел на старика. Ну, еще бы ‒ его фактически приговорили к изгнанию. И даже тот факт, что он получил новый сан ‒ больший, чем у него был, ситуацию никак не менял. Провинциальные кардиналы, кардиналы-епископы, кардиналы-дьяконы и кардиналы-священники не принимают никакого участия в церковных делах высшего уровня. Их роли ограничены территориями их епархий.

Старик произнес свою речь, после чего развернулся и направился к выходу. Его уход толком никто не заметил – присутствующие горланили поздравления мне и Шито. Многие наверняка ничего такого не заметили и откровенно радовались назначению Шито, только не я. Признаться, мое желание отыграться и позлорадствовать сыграло против меня. Старик, кем бы он ни был, не позволил мне всецело насладиться моей победой и подкинул ложку дегтя в бочку с медом. Ну кто знал, что он назначит Шито местным главой церкви?

Нет, я, конечно, догадывался, что мои действия будут иметь для него последствия и что по голове его не погладят за то, что он профукал Туманность Лимар, но что его накажут так жестко ‒ я никак не ожидал.

Что еще хуже, его назначение – это наказание и для меня. Шито разбиться будет готов, лишь бы вернуться в столицу. А, следовательно, он будет копать под меня, начнет искать пути, как от меня избавиться и как вернуть всю Туманность церкви.

У меня под боком будет враг, причем опасный и коварный, неимоверно на меня злой из-за того, что я обманул его, смог переиграть, ударил по самолюбию.

И враг этот будет неустанно следить за мной, ждать, пока я совершу ошибку.

Ну что же…мне всегда было нелегко, так почему в этот раз должно быть по-другому?

Глава 1 Новоиспеченный барон

Проблем у моего баронства было выше крыши, но хотя бы одну уже удалось решить – с людьми. Мои новоиспеченные вассалы организовали самые настоящие караваны и таскали в Туманность Лимар все, что только можно было представить, начиная от сельхоз инструментов, заканчивая боевыми мехами.

Ну а как иначе? У большинства были родичи, и хоть моим вассалам не светило наследство по тем или иным причинам (кому-то не повезло родиться вторым, у кого-то и вовсе была целая куча братьев и сестер), однако в помощи им не отказывали – высокородные родители или родственники помогали, кто чем мог, чтобы новоиспеченный землевладелец мог поднять и обустроить свой манор.

Что же, меня это только радовало, а главное – не стоило мне ни копейки. Единственное, что меня очень сильно задевало – помогали всем, кроме меня. Отец не соизволил даже поздравить меня с приобретением баронства, и я уже молчу о какой-либо материальной помощи или тем более военной.

В моем распоряжении было только то, что мне дали на начало операции и что удалось добыть в ходе боев.

Но я не отчаивался. В конце концов, не все так плохо. Какая-никакая армия у меня все же есть.

Что касается моих подданных, то они строились и обустраивались. Поля засеивались, возводились предприятия. Часть новоиспеченных вассалов оказались довольно хваткими и даже смогли организовать промышленную цепь – в маноре одного шла добыча руды, в маноре другого была налажена очистка, в третьем уже делали готовую продукцию, которая затем отправлялась в империю на продажу. И цепочек таких было столько, что и сосчитать сложно.

И я пока даже не пытался это сделать. Согласно имперским законам я должен был дать свободу людям, так сказать, «обрасти жирком». Иначе говоря, я не мог вставлять им палки в колеса в виде налогов, акцизов и всего подобного, что пополняло бы мою казну.

Но это пока. Пара лет, и можно будет начинать собирать то, что по праву мое, а пока… Пускай обустраиваются и налаживают производство.

Обычный люд был тем более счастлив – все повернулось так, что Туманность Лимар стала чуть ли не одной из наиболее комфортных для проживания частей империи. Так что как только все убедились, что здесь безопасно, ручеек колонистов и переселенцев превратился в настоящую реку, на которой пришлось в срочном порядке возводить дамбу. Я-то был рад новым людям, однако чрезмерное их количество могло привести к проблемам – не окрепшее и не ставшее на ноги баронство попросту не могло прокормить такую ораву людей, а закупать продукты извне пока что было не на что.

Конечно же, и я не сидел без дела, тем более что мне, как барону, достались самые лакомые кусочки Туманности, включая и столичную систему с наиболее освоенными и заселенными планетами, где уже имелось и производство, и инфраструктура, и даже ремонтные, строительные верфи на орбите.

И я этим вовсю пользовался. Только здесь можно было принять сверхкрупные грузовые корабли, с которых затем товары перегружались на более мелкие, местные.

И, естественно, за эту услугу взымалась плата. В столице же находились и все подчиненные мне чиновники, помогающие (хотя, я бы сказал, мешающие) строить баронство. Именно здесь можно было получить все необходимые документы и разрешения, а за это тоже взымалась плата.

Все споры, все судебные заседания проходили здесь же. Я как мог старался зациклить все пути на Лимар, столицу своего баронства, чтобы моя главная планета так и оставалась сердцем и мозгом баронства.

Собственно, мои старания принесли и первые плоды – худо-бедно, а деньги в казну потекли. И пускай пока суммы были небольшие, однако бюджет начал пополняться, а не пустеть, что, как я считал, уже было огромным успехом.

Что касается кардинала…ой, прошу прощения, уже кардинала-епископа Шито де Карабода, то я его не видел и не слышал. Зато церковь вовсю осваивалась в выделенной ей системе Тишина. Насколько я знал – вовсю строили собор и монастыри. Насколько я слышал, даже представители ордена правды прибыли, чтобы создать свой филиал (это без преувеличения были обычные боевики, но на службе церкви). Также на одной из планет Тишины строили и инквизиторий, что мне совершенно не нравилось. Только инквизиторов, шарящих по манорам моих вассалов и кошмарящих обычный люд, не хватало.

Я как бы и до этого раздумывал над кое-чем, но после слухов об инквизитории окончательно определился и пригласил на территорию своего баронства Сестер Скорби. Этот орден не пользовался уважением церкви. Более того, святоши уже несколько раз пытались объявить Сестер еретиками, (или еретичками), однако орден находился под протекторатом племянницы императора и никто ничего не осмелился им сделать.

Впрочем, если бы даже попытался – страшно об этом пожалел бы. Сестры Скорби давным-давно обзавелись собственным флотом, как грузовым, так и боевым, у них хватало наемников, они сами ничем не уступали, а иногда даже превосходили наемников церкви – Орден Правды.

И именно их я позвал в свое баронство. Во-первых, чтобы немного осадить церковь и ее инквизиторов, ведь там, где были Сестры Скорби, наводить свои порядки и терроризировать людей инквизиторы не могли, иначе очень быстро отправлялись на тот свет. Во-вторых, если церковь попытается объявить меня еретиком, я могу попросить поддержки у сестер. Далеко не самый лучший вариант, но все же…если совсем прижмет, то почему нет?

Нужно оставить для себя запасные варианты…

Короче, пока все в баронстве шло своим чередом ‒ тихо, чинно и положительно.

А нет, ошибся. Далеко не все было положительно. После того, как схватка за Туманность Лимар закончилась, и после того, как церемония приема вассалов была завершена, я принял посла СНП и…прогнал его взашей.

Собственно, в мои дальнейшие планы входило сотрудничество с внешниками. Однако сейчас нужно было сразу расставить все точки над І – я знал, кто стоит за всеми неприятностями в Туманности, кто напал уже на меня (после того, как я завернул адмирала СНП, притащившегося сюда и начавшего качать права). Также я должен был показать, что плевать я хотел на внешников, ведь мое баронство ‒ это часть империи, и стоит сюда кому-то сунуться, как придет вся империя.

Конечно, я и сам не был уверен в этом. В том плане, что, вполне возможно, конфликт попытаются замять деятели вроде Шито, но внешникам об этом знать не обязательно. Как раз наоборот, они должны быть уверены в том, что за мной стоит империя, она тверда в намерениях защищать свои территории и не позволит никому соваться на ее планеты и в ее системы.

Однако СНП либо не поверили мне, либо просто затаили обиду. Точнее я думаю, что это они виновники нынешних проблем.

А суть их такова – на приграничные маноры начали нападать своры мародеров. Малочисленные, несерьезные. Атаки проходят без флагов. То есть просто бандиты, за которых даже предъявить некому.

Но есть один маленький нюанс – для бандитов что-то слишком их много и слишком хорошо они вооружены и подготовлены. Быстрый удар и отход. Не важно, взяли они трофеи или нет – убегают прежде, чем успевает отреагировать местный лорд.

По моим прикидкам рядовые бандиты так делать не будут. Они однозначно приходят за трофеями и, устроив атаку, попытаются взять хоть что-то, даже если им грозит сражение. Но те, что нападают сейчас на нас, действуют иначе. Такое впечатление, что их цель ‒ не трофеи, а мелкая пакость – прилетели, разгромили что-то, и уже задача, считай, выполнена.

И в связи со всем этим кажется мне, что какая-то умная голова в СНП решила, что прошлую операцию, которую они пытались провернуть в Туманности Лимар, проводил идиот, а вот он, новый руководитель, сделает все куда лучше.

Правда, было одно отличие. Помимо этих нападений СНП не раз и не два очень толсто мне намекал на сотрудничество. Взаимовыгодное сотрудничество. И это касалось того, о чем я думал, когда только-только заявился в Туманность Лимар – о торговых путях и о тех деньгах, которые можно заколачивать, если позволить проложить эти самые пути через территорию Туманности.

СНП, к слову, тоже было в выгодном территориальном положении при условии, что я пойду на сделку. Вместе мы могли бы неплохо заработать. А уж какие возможности открылись бы благодаря тому, что я мог бы работать с торгашами-внешниками напрямую…м-м-м… Стать чуть ли не главным экспортером для доброй трети секторов империи. И ведь я бы не гнул цену за проход так, как это сейчас делали другие лорды империи. Хотя, чего уж скромничать, вместо ценника за проход я бы набросил такую удавку на шею торгашей, что фактически единолично рулил бы коридором, по которому идут товары. А какие это деньги и возможности – объяснять, как мне кажется, не надо.

Однако это все было в моей голове. Несмотря на намеки и слова СНП, действия их шли в полный разрез. Ну зачем устраивать мне подлянки на границе, если вы все осознали и хотите партнерства?

Короче говоря, я считал, что все предложения – лишь информационная ширма, чтобы я отвлекся. А на деле сейчас проводится разведка наших территорий с целью повторения того, что тут недавно было.

Вот только хрен они угадали.

Тот самый пленник, о котором говорил Маркус, рассказал много чего интересного и заслужил себе второй шанс. В смысле получил шанс влиться в ряды наших воителей и показать себя.

Алаукан Гур, как звали переметнувшегося наемника, пока что явно был не в лучшем положении. Фактически он был в стане врага. Наши воители всячески издевались над ним. Но, к его чести, стоит отметить, что держался он молодцом. По большей части игнорировал нападки и оскорбления. Лишь когда кто-то переходил черту или, скорее, заигрывался, Гур ставил его на место, и делал это просто блестяще.

Традиция дуэлей и сражений, практикующаяся в империи, Гуру, похоже, пришлась по душе, так как пользовался он возможностью вызвать оппонента на честный поединок часто и в бою показывал свое превосходство.

Что меня еще больше удивляло – он никогда никого не убивал, хотя возможностей у него была масса. С одной стороны, наверное, правильно – недоброжелателей у него лишь добавлялось бы. А с другой ‒ все, кого он пощадил и вместе с этим унизил, становились для него самыми опасными врагами, жаждущими отмщения.

От греха подальше я забрал Гура из линейной части к себе во дворец, где он частенько стоял в караулах, но на самом дальнем и, скорее, почетном, чем важном посту. Все же я ему пока не доверял.

Тем не менее, пока что вся информация, которой он поделился, подтверждалась.

А сообщил он как раз о том, что СНП будет совершать вылазки, прикидываясь обычными бандитами, будут терроризировать наши границы.

Вместе с этим Гур слил нам данные о важных объектах на приграничных территориях СНП и наша разведка уже подтвердила его данные.

Гур оказался довольно осведомленным, неплохо разбирающимся в тактике СНП, да и сам по себе был умелым воителем. Однако то, что он переметнулся к нам, не говорило в его пользу и создавало в моих глазах облик непорядочного и ненадежного человека.

Именно так я и заявил как-то Серому, когда тот поинтересовался, почему я отправляю Гура в караулы и больше никуда не выпускаю.

Мой ответ заставил Серого удивиться и затем рассмеяться.

– Что смешного я сказал? – возмутился я. – Это разве забавно, что я не доверяю предателю?

– А почему он предатель? – хмыкнул Серый. – Он честно выполнял свою работу, для которой его наняли. Появись настоящие СНП, и он бы вполне мог со своей задачей справиться.

– Но явились мы.

– Да, – кивнул Серый, – победили его бойцов и взяли в плен. Для Гура теперь нет пути назад. Свои не простят ему ошибки и не позволят реабилитироваться. А раз так…он решил попробовать все сначала. У нас.

– И это меня смущает. Он внешник, и так легко предал своих.

– Нет там своих. Все свои сражаются рядом. А там…там каждый сам за себя, – заявил Серый без тени улыбки, – и вообще, раз уж на то пошло – это не первый внешник-предатель, который сражается под твоими знаменами…

– Кто еще? – нахмурился я.

– Как кто? – рассмеялся Серый. – А мы с Маркусом кто? Мы же внешники, которые бились против тебя за барона Кракалиса. Забыл?

– Это другое…

– Ну хорошо. Но мы же внешники? И мы сражались за тебя против СНП и своих бывших коллег – наемников из внешних миров. Ведь так?

– Ну…так, – кивнул я, – но вы же вместе со мной прошли через…

– Неважно, – перебил меня Серый, –уверен, если дать Гуру шанс – он тоже покажет себя и докажет, что ему можно верить. Пойми, ты для него – последний шанс. Во внешних мирах его никто не наймет. Он же один из неудачников, которые провалили блестящую операцию СНП. Все, для него карьера наемника там закрыта. А на покой, как мне кажется, он пока уходить не готов и не желает. А что делать, если хочешь продолжать заниматься любимым делом? Вот он и пошел к тому, кто готов с ним работать.

– Так себе объяснение, – хмыкнул я, – по твоей логике он покажет себя. Станет чуть ли не героем баронства. И как только молва о нем разойдется – сбежит к тому, кто заплатит больше.

– Э нет…так это не работает. С тобой у него, так сказать, долгосрочный контракт.

– Это как? – не понял я.

– Мы подсунули ему тот же договор, что ты давал нам. Он внешник, желающий получить имперское гражданство. Отслужит положенный срок – получит гражданство. А на хрена ему гражданство империи, если он сбежит от своего лорда? Кто его наймет? Другое дело, если ты ему разрешишь оставить службу… Но, уверен, он попытается продлить контракт с тобой, если его все устроит.

– Почему?

– Мы, наемники, народ простой. Кормят? Платят? Так чего бегать? От добра добра не ищут.

– Не совсем понимаю…

– И не поймешь. Ты – лорд, никогда ты не был наемником и не понимаешь, каково это – быть им.

– Но ведь я воитель? – нахмурился я.

– Это не одно и то же. Суть в том, что ты мечтал стать воителем. А среди наемников много тех, кого стать воителем заставила жизнь, или же они попросту больше ничего не умеют и переучиваться либо поздно, либо лень. Понимаешь?

Я не понимал. Мне тяжело было представить, что кому-то судьба воителя может быть в тягость. Но все же, столкнувшись с воителями-внешниками, я на многое пересмотрел свои взгляды и ко многому теперь относился совершенно иначе, потому и не стал спорить.

– Не понимаешь, – вздохнул Серый. – Ну, смотри. Чего ты хочешь?

– Ты знаешь – независимости и свободы.

– Вот. У нас этого полно, и большинству наемников тебя не понять. У нас это всегда было. Мы вольны делать то, что нам хочется. Если, разумеется, это не нарушает контракт.

– Так чего же хочется вам?

– Спокойствия, сытой жизни, безопасности… – пожал плечами Серый, – у каждого своя цель. Но те, что я назвал, – самые популярные.

– То есть валяться на кровати на какой-нибудь занюханной планетке – это цель? – фыркнул я.

– Если есть деньги, есть еда, есть все, что тебе нужно, – да.

– Ну и цели у вас….

– Скорее это мечта.

– Тем более, – засмеялся я, – более глупой мечты я бы не придумал.

– То же самое наемники скажут о твоей, – пожал плечами Серый, – кому чего не хватает…

– Ладно, я тебя понял, – кивнул я. – Собственно, если бы я имел что-то против этого Гура – не брал бы его и просто дал бы пинка.

– Во-о-от! – согласно кивнул Серый. – А раз принял его, то дай человеку заслужить твое доверие.

– Ну смотри. Если он нас предаст…

– Не предаст. Гарантирую.

– Ладно, под твою ответственность, – кивнул я.

– Отлично, – улыбнулся Серый, – тогда предлагаю следующее: в 6 сектора участились налеты бандитов. Предлагаю отправить в помощь местным лордам пару наших мех-кулаков. И старшим предлагаю поставить как раз Гура.

– Воители не станут ему подчиняться…

– Дадим ему бывших подчиненных, которые, как и он, перешли на нашу сторону.

– Их не так много.

– Новичков можно добавить. Или из ополчения…

– Ополченцы нет, – поразмыслив, ответил я, – а новичков…можно.

– Отлично. Значит, решили…

С момента того разговора с Серым прошло уже порядочно времени. И я даже успел о нем позабыть, когда во время моего послеобеденного отдыха, когда я позволял себе часик прогуляться по парку резиденции наместника (простите, уже барона, меня, то есть), как из-под земли вырос один из моих адъютантов.

– Срочное сообщение из шестого сектора, – протараторил он.

Я поморщился. Обычно во время прогулки меня никто не донимал, но если это случилось, значит, произошло что-то действительно важное, требующее моего безотлагательного вмешательства.

Сообщение было как раз от Гура. Он благополучно вместе с дружиной местного лорда отбивался от нападок бандитов, однако недавно случился крупный налет, в результате чего сильно пострадало поместье лорда и он сам оказался при смерти. Дружина его понесла сильные потери, как и отряд Гура. Но он выжил, хотя был ранен.

Его лицо, когда он вещал с экрана, то и дело дергалось от боли. Но все же он держался молодцом, вида не показывал.

– Мой барон! Атака врага отражена, но по предварительным данным в скором времени будет предпринята новая. Боюсь, мы не удержим позиций. Мой отряд понес большие потери, Силы местного лорда разбиты, за его собственную жизнь врачи уже двое суток бьются, но шансов, как я понял, практически нет. Я прошу вас незамедлительно выслать подкрепления или, боюсь, этот манор будет в лучшем случае разорен, а в худшем…

Вернувшись во дворец, я сразу распорядился готовить эскадру. А когда взглянул на карту, пытаясь выяснить, чьи именно владения подверглись атаке, похолодел.

Этот манор принадлежал Кари…

Глава 2 Странные налетчики

Все три корабля спускались к поверхности планеты. В качестве посадочного поля использовался обширный луг, с которого, напуганные ревом садящихся звездолетов, со всех ног убегали лошади.

Неподалеку от луга стоял и «замок» лорда, хотя, конечно же, строение, собранное из временных жилых модулей, «замком» назвать было сложно. Тем не менее, уже вырисовывались очертания поселения – вокруг «замка» ютились более мелкие домики, где жили поселенцы.

Уверен, если бы не внешники, это место развивалось бы шальными темпами, и уже через год я бы увидел здесь не жалкие лачуги, а вполне добротные дома. Может даже быстрее, ведь неподалеку виднелась площадка со стройматериалами – тут явно готовилось широкомасштабное строительство.

Пока садились, с помощью внешних камер я смог разглядеть не только сам манор, но и приближающиеся к лугу левитаторы – видимо, это встречающая сторона выслала делегацию. С большей долей вероятности среди них был и Гур, который горел желанием как можно быстрее объяснить ситуацию прибывшему подкреплению.

Что ж, Гура ждет сюрприз. Он даже не догадывается, что я сам, лично прилетел сюда.

Ну а как я еще мог поступить? Кари, по его же словам, при смерти. Разве мог я оставить это без внимания? И это еще хорошо, что ее отец ‒ барон Круа, не в курсе о случившемся. Что он скажет? Что он сделает? Любимая дочь была отправлена сюда, чтобы получить собственный манор, она должна была находиться в безопасности, а что на деле? Как вообще получилось, что ей досталась территория на самой окраине?

О, еще будучи в столице Лимар, пока готовились к отлету корабли, я рвал и метал. Испуганные чиновники, вызванные мной, жались к стенам, и лишь один нашел в себе смелости заявить.

– Ваша милость…но баронесса Карина сама изъявила желание взять именно этот манор…

И это меня раздражало больше всего. Ну на кой черт ей понадобилась окраинная система? Неужели нельзя было выбрать манор ближе к столице? Зачем было это делать? И ведь ей, как выяснилось, предлагалась удобная и богатая на ресурсы система неподалеку от столицы моего баронства, но она отказалась. Почему? Зачем?

Злость во мне кипела, однако я держал себя в руках и отрываться на чиновниках, которые, как оказалось, ни в чем не виноваты, не стал.

Сдерживая себя из последних сил, я дождался, когда корабли будут готовы к отлету, погрузился на один из них и мы отправились в путь…

Всю дорогу я думал и переживал только об одном – чтобы Кари дождалась меня. Дело в том, что помимо боевых машин и воителей вместе с нами летел целый отряд врачей, в одном из трюмов перевозились новейшие медицинские станции и аппараты. Я был уверен, что благодаря всему этому Кари можно спасти. Главное, чтобы дождалась…

По кораблю пробежала легкая дрожь, затем случился толчок – опоры коснулись поверхности, корабль сел.

Я тут же направился к выходу, и едва только начав спускаться, увидел, как к кораблю приближаются левитаторы с встречающими.

Пока я спускался по трапу, люди успели покинуть левитаторы и стояли, терпеливо ожидая меня.

Первым навстречу мне шагнул, как я и ожидал, Гур.

Он вскинул руку в традиционном имперском приветствии и попытался отчеканить короткий доклад, но запнулся, не увидев на моем мундире знаков различия.

Я снял шлем, который обязаны носить все на корабле во время посадки, и увидел удивленный взгляд Гура. Ну конечно он меня узнал.

– Ваша милость, – он тут же, как и положено, опустился на одно колено, – я не думал, что вы лично…

– Поднимитесь, воитель Гур. И нет, подробности оставьте, – остановил я его, уже готовящегося вывалить на меня весь ворох информации, – сейчас меня заботит другое.

И я обратился к остальным встречающим.

– Что с баронессой Кариной?

– С леди Кариной, – поправил меня женский голос, – и ничего. Здорово потрепало, но жива-здорова.

Голос звучал насмешливо, и я был удивлен, и даже в какой-то степени поражен столь наглому ответу. Мой взгляд бегал по лицам встречающих, пока наконец не остановился на девушке, чья рука висела на перевязи, голова была замотана, а половину лица закрывала повязка. Однако даже в таком виде я ее узнал.

– Кари…

– Привет, Лэнги… Вот уж не ждала, что ты сюда сам прилетишь.

– Естественно, прилечу! Я получил сообщение, что ты при смерти и…

– Ну, это было явным преувеличением, – фыркнула она. – Да, досталось мне по полной, но что я при смерти…вот уж нет!

Я оглянулся и бросил гневный взгляд на Гура.

– Мне было так сообщено… – буркнул он. – И я не думал, что для вас это…

Я тяжело вздохнул.

– Ладно, оставим, – перебил я его и вновь повернулся к Карине. Эмоции в сторону, вокруг много посторонних и проявлять при них свое истинное отношение к Кари не стоило. В наш век любая информация о тебе является оружием против тебя.

– Рад видеть вас, леди Кари, в добром здравии. Однако я прилетел, так как получил сообщение от своего воителя о том, что на ваш манор систематически нападают пираты. Я намерен положить этому конец.

– Благодарю вас, барон, – тут же подыграла мне Кари, – рада, что служу такому сюзерену. Далеко не каждого заботят проблемы верных вассалов и…

Мы еще минут десять распинались, как и положено согласно этикету, и лишь затем отправились в «замок».

Там, избавившись от свиты, сопровождавшей как Кари, так и увязавшуюся за мной, мы наконец-то остались наедине.

И вот тогда я дал волю эмоциям.

– Что тут вообще произошло? – спросил я.

– Ну ты же сам знаешь. Какие-то подонки повадились нападать на мой манор, – пожала плечами Кари, – мы дали им отпор, но…уверена, скоро придут новые.

– Я не о том, – раздраженно бросил я, – почему ты сама полезла в бой и какого черта ты вообще выбрала этот манор?

– Какой достался, – пожала она плечами.

– Не надо мне врать. Я знаю, что ты отказалась от того манора, который тебе предлагали, и сама настояла на том, чтобы тебе достался пограничный.

Кари ничего не ответила и отвела взгляд, благодаря чему я понял, что абсолютно прав. Но так просто она от меня не отделается.

– На кой черт тебе потребовался пограничный манор? Почему именно этот? Говори!

– Так нужно, – буркнула она.

– Кому нужно?

– Мне.

– Зачем? Говори! Или мне каждое слово из тебя надо клещами вытаскивать?

– Если ты организуешь торговлю с внешниками, то пограничные маноры будут снимать самые сливки. А я здесь намерена организовать все для приема крупных грузовых кораблей.

– Ах вот оно что! – усмехнулся я. – Значит, СНП и до тебя добрались?

– Добрались? В каком смысле?

– В смысле лапшу на уши вешают. Если бы они действительно хотели мира, то зачем присылали бы сюда наемников под видом бандитов?

– Вот это, кстати, меня тоже очень интересует… – хмыкнула Кари.

– Настолько, что ты решила спросить у них лично? Для этого сама поперлась в бой?

– А что, я должна была отсиживаться?

– Как мне кажется, да, должна.

– Если ты забыл, – гордо вскинув голову, заявила Кари, – то я, как и ты, прошла проверку в день испытаний, и я воительница. Такая же, как и ты! Как часто ты отсиживался, когда твои люди вели бой?

Я скривился. Она, похоже, репетировала эту речь, не иначе. И хорошо репетировала – ответить мне нечего. Во всяком случае, быстро, так сказать, экспромтом.

– Хорошо, воительница, – немного успокоившись, сказал я, – рассказывай, что и как у тебя тут…

– Это уже лучше одного из твоих позвать.

– Кого? – не понял я.

– Алаукан. Один из твоих воителей. Он мне жизнь спас. Да и вообще, последнее сражение по большей части под его руководством прошло. Меня, к сожалению, подбили еще в самом начале.

– Хорошо, – кивнул я, – значит, пригласим его для беседы.

Гур явился незамедлительно и, что мне нравилось во внешниках, не стал долго рассыпаться в эпитетах, вести пустые разговоры, а сразу перешел к делу. Сухо и кратко изложил суть.

А была она таковой.

Бандиты высадили два мех-кулака неподалеку от «замка». Гур сразу решил их атаковать, так как противник после приземления тут же двинулся к складам. Что они задумали ‒ не понять было сложно: забрать все ценное и дать деру.

Гур планировал перехватить их на подходе, однако Кари не согласилась.

– Пусть увидят трофеи, – заявила она, – и тогда они не сбегут, когда мы появимся. Сначала выйду я со своим отрядом, свяжу их боем, а затем уже ударишь ты.

Гур спорить не стал. В принципе, план был неплох и мог выгореть, если бы не одно «но»: бандитов тоже было две группы, и когда Гур и Кари уже ввязались в бой, появилась, собственно, вторая группа бандитов. Эти атаковали замок…

Спешно разобравшись с первой группой противников, Гур и Кари двинулись в обратный путь, однако противник, как оказалось, имел несколько дальнобойных мехов, так что они с легкостью выбили несколько машин Кари, как и ее собственную, и лишь затем началась полноценная схватка.

И то, если можно было ее так назвать. Едва только перевес оказался на стороне защитников – бандиты отступили и ретировались с поля боя.

– Я вообще не понимаю, на кой черт им все это надо было, – говорила Кари, – они ведь не добыли ровным счетом ничего, потеряли кучу мехов… Что это вообще за налетчики такие? Какой в этом смысл?

– Навредить твоему манору как можно сильнее или обескровить его для последующей атаки, – ответил я.

– Вот. Значит, и ты считаешь, что они ударят вновь? – спросила девушка.

– Похоже на то. Иначе в их атаке действительно нет никакого смысла. Будто бы они прощупывали ваши возможности, – ответил я. – Но…я все равно не понимаю логики. Они потеряли несколько боевых роботов, и ради чего? Зачем? Это явно СНП и, думаю, они хотят нас банально измотать.

– Кхм, – подал голос Гур, – а вот здесь позвольте мне сказать несколько слов…

– Давай, – кивнул я.

– У меня есть большие сомнения в том, что мы имеем дело с наемниками СНП.

– И на чем эти сомнения основываются? – удивленно поднял бровь я.

– Их поведение…тактика и стратегия. То, как они сражаются…это совершенно не похоже на наемников или тем более регуляров СНП.

– А на кого же похоже? – хмыкнула Кари.

– Не знаю…но…слишком много за ними странностей.

– Ну, например, – начал настаивать я, – приведите хоть один конкретный момент.

– Их не интересуют трофеи.

– Это мы уже поняли и об этом же говорили, – кивнул я.

– Нет-нет, вы не поняли. Их действительно не интересуют трофеи.

– Так, – я нахмурился, – объясните, что вы имеете в виду. Лично мне кажется, что трофеи их не интересуют, потому что они получили иной приказ и их цели…

– Вот! – перебил меня Гур. – Я об этом говорю. Да, у них может быть какой-то другой приказ и «налеты» они устраивают для вида. Но это наемники, понимаете?

– Нет, не понимаю, – вздохнул я, – объясните уже нормально, о чем вы.

– О том, что если у наемника будет приказ – просто пройти через город, по его улицам, ничего не делать и ни на кого не нападать – они приказ выполнят. Но что при этом наемники ничего не прикарманят и не утащат с собой – этого быть не может. Такая уж натура у большинства из нас.

– Вороватость? – рассмеялась Кари.

– Хозяйственность, – нахмурился Гур, – не пропадать же бесхозному добру?

– А, вот как это называют! – протянула Кари и вновь засмеялась.

– Я все равно не пойму, к чему вы клоните, – вернул я разговор в деловое русло.

– Я говорю о том, что тщательно просматривал записи боев с участием этих наемников. У них во множестве случаев была возможность что-то забрать и с этим ретироваться. Но они даже попыток не предпринимали это сделать.

– И что? Вы же сами сказали – приказ…

– Это на-ем-ни-ки! – повторил Гур по слогам. – Каков бы ни был приказ, насколько бы страшным не было наказание, а среди нас всегда найдется тот, кто рискнет и попытается прикарманить ничейное добро. Всегда. Это факт.

– А в случае с этими наемниками такого не было? – начал я понимать, к чему он ведет. – И вы сомневаетесь, что на нас нападают наемники, так как поведение им совершенно не свойственно?

– Вот! Именно, – кивнул Гур. – И есть еще ряд факторов, вызывающих вопросы. Например, как они отходят. Их корабли долго отслеживали и не похоже, что они направились к одному из аванпостов СНП.

– Ну, может, у них берлога в другом месте, – пожала плечами Кари.

– Не может этого быть. Если их наняли СНП, то оружие, запчасти, ремонт обеспечивается работодателем. Ну или хотя бы на его базах. Зачем наемникам оборудовать ради одного контракта базу? Даже базы, судя по тому, как и куда они отступали. Это странно…

Я задумался. Если честно, все приведенные Гуром аргументы были, мягко говоря, скорее его домыслами и предположениями. Особенно если рассматривать их по отдельности.

Однако в целом, если вспомнить, что СНП довольно настойчиво предлагает «дружбу», происходящее и действительно выглядит как минимум странно.

Вот только одно «но». Если Гур прав, то кто эти наемники? Или, скорее, кто их заказчик и что ему надо? Очевидно, что наемники, нападающие со стороны СНП, будут расцениваться нами как попытки СНП вновь забрать Туманность Лимар.

И ведь не спросишь у СНП, их это наемники или нет. Ведь не скажут. Вернее однозначно скажут «нет». Но пойди пойми – правда это или ложь?

И если все-таки правда, то кто и зачем хочет рассорить нас с СНП? Кому это выгодно?

К сожалению, я пока еще был слишком неопытным и обладал слишком малым объемом информации касательно политической составляющей в этом регионе (особенно, если дело касается внешников), чтобы вот так сходу определить, кому выгодна война между СНП и баронством империи.

Может быть, ближайшим соседям СНП. Они не воспользовались ситуацией в прошлый раз и сейчас надеются развить успех, чтобы затем, когда СНП ввяжется в бой с империей, отжать их территории?

Почему нет? Очень даже возможно такое. Но, черт подери, именно что «возможно». Все это лишь мои домыслы, не имеющие под собой никаких оснований. А какими бы логичными такие домыслы и расклады ни были, не имея никаких подтверждений, их можно считать бесполезными.

Нужны факты, нужно хоть что-то, что сможет пролить свет на ситуацию.

– Что насчет пленников? – спросил я. – Сколько удалось захватить и допросить?

– Ни одного, – ответил Гур.

– Жаль… – вздохнул я, – а в других манорах?

– Ни одного пленника с момента начала этих атак взять не удалось, – ответил Гур.

– Как так? – поразился я.

– Это еще одна странность, – пояснил Гур, – наемники, если оказываются в безысходном положении, предпочитают сдаваться, но эти…

– Что? У них не было безысходного положения?

– Было. И в такие моменты противника, которого наши умудрялись зажать, уничтожали свои же.

– Свои? – поразился я. – Как это?

– Вот так. Если кому-то из нападавших угрожает плен – его машину уничтожают вместе с пилотом. Причем расстреливают так ожесточенно, что нам даже тела не достается – взрыв уничтожает весь мостик.

– Взрыв?

– Ах да! Иногда они сами себя взрывают.

– Так…это действительно не похоже на рядовых наемников. Те подобный трюк точно выполнять не будут, – заявила Кари.

– Точно, – кивнул Гур, – лучше живой и бедный, чем богатый и мертвый.

Я открыл было рот, чтобы задать Гуру очередной вопрос, как вдруг зазвучал сигнал тревоги.

– Кажется, наши друзья вернулись, – констатировала Кари, – что ж, надо встретить…

– Не в этот раз, – жестко заявил я ей. ‒ В этот раз ты останешься.

– Но…

– Как твой сюзерен, я…

– Поняла, поняла, – проворчала Кари, – но мои люди отсиживаться не пожелают, сразу говорю!

– Тогда они отправляются под командование Гура, – сказал я и повернулся к бывшему наемнику, – вы тоже вперед не суйтесь. Врага встретим мы, и в этот раз попробуем взять языка…

Глава 3 Налетчики

Видимо, налетчики решили, что их прошлый визит уже забыт и при этом «хозяева» обескровлены. Настолько, что их очередное прибытие может пройти незамеченным.

Тем не менее наглеть они не стали и их корабль сел высоко в горах, а место посадки оказалось скрыто от нас и от наших радаров.

Однако я не считал, что это проблема – в горы вело не так много дорог. А уж таких, по которым могли пройти мехи, еще меньше.

Так что мой отряд и объединенная группа Гура (в которую были включены как его бойцы, так и оставшиеся после прошлого сражения воители Кари) быстро добрались к подножию гор и двинулись вверх, навстречу налетчикам, которые по идее должны были спускаться к нам.

Здесь находился небольшой шахтерский городок, стояла техника, имелись жилые модули, часть из которых действительно была жилой, а часть превратили в склады и вспомогательные помещения.

Я вел своего меха, старательно минуя их, – на кой черт ломиться напрямую, круша все на своем пути, ведь это собственность Кари.

Остальные из моей мини-армии, видя, что делаю я, и сами начали аккуратно обходить широко раскинувшиеся постройки и инфраструктуру.

Из-за этого мы потеряли тут прилично времени (и это если не учитывать то, сколько нам потребовалось, чтобы добраться сюда), и когда наконец начали подъем в горы, мой сканер принялся выдавать странные результаты – сигнатуры противников то отображались, то исчезали, то были дальше, то ближе. В целом ничего страшного – горы ведь могут искажать сигналы и из-за этого появляются такие артефакты. Но с другой стороны полагаться сейчас по большей части приходилось исключительно на собственные глаза, а не на электронику.

Еще одним неприятным моментом стало то, что дорога, по которой мы поднимались, была довольно узкой. Несколько мехов по ней могли пройти в ряд, однако для маневров места было катастрофически мало.

Оставалось надеяться, что по огневой мощи мы превосходим противника, иначе придется туго…

Наши мехи упорно шагали вверх, преодолевая крутые подъемы, обходя огромные валуны и скалы.

Сканер, как и прежде, продолжал сходить с ума, выдавая мне сигнатуры то в нескольких километрах от нас, то, считай, всего в паре сотнях метров.

Я глядел во все глаза на экраны, куда транслировалось изображение с внешних камер, однако никого так и не заметил, моего «Волка» никто не спешил обстреливать…

Дорога наверх вывела нас на небольшое плато, с обеих сторон закрытое отвесными скалами. Путь наш лежал через плато, где дорога резко заворачивала влево, и это мне совершенно не понравилось. Точнее этот поворот показался подозрительным. Я не мог никак объяснить возникшие у меня опасения, тем более аргументировать, почему нам стоит его опасаться. Но…благо я командир и никого убеждать не надо, а потому скомандовал:

– Рассыпаться! Замедлиться! Гур! У вас легкие мехи – отправьте двоих вперед.

Собственно, это было единственным правильным решением. Если впереди засада – легкие мехи ее обнаружат. Жаль только, что в составе моего отряда таких нет. А вот у Гура предостаточно. По большей части вся «гвардия» Кари состоит из легких машин. Интересно, это она сама так решила или же эти машины – то, что позволил ей взять отец?

Скорее всего, второе, так как модели явно не новые, повидавшие жизнь и прошедшие не через одну модернизацию…

Тем не менее они все еще боеспособны и могут развивать приличную скорость. Явно большую, чем наши тяжелые боевые роботы.

Два легких меха по приказу Гура ускорились, быстро проскочили плато и приблизились к изгибу дороги.

– Дроны!

Я увидел, как из-за скалы вылетели четыре дискообразных, метра два в диаметре дрона, тут же открывших огонь по нашим «разведчикам».

Однако легкие мехи не зря так назывались – они мгновенно развернулись и бросились наутек, причем во время бега петляли так, что попасть по ним было той еще задачей.

Однако дроны не отставали. Похоже, налетчики поняли, что засада не удалась и эффекта неожиданности не будет, а потому решили просто атаковать.

Я тщательно прицелился и выдал залп из двух излучателей.

Один из вражеских дронов получил свое и, дернувшись, повернул в сторону, врезался в скалу, а затем взорвался.

Еще один дрон достал кто-то из наших, два оставшихся резко взмыли вверх, уворачиваясь от импульсов и снарядов.

Однако к этому моменту из-за скалы появилась и остальная «засада» – несколько вражеских мехов.

Первыми появились четыре легкие машины, которые буквально вылетели из укрытия и на огромной скорости пересекли плато, открыв по нам огонь.

Хоть мехи были в привычной окраске – такой же, что использовали наемники, пытавшиеся захватить Туманность Лимар, опознать их компьютер моего «Волка» не смог.

И это было странно – вообще-то я недавно обновил базу и по идее у меня был полный каталог мехов внешних миров. Причем как старых, так и новых.

Впрочем, почему эти мехи не опознались – объяснить можно было легко: это модели, прошедшие через несколько кустарных модернизаций, утратившие свой изначальный облик, или же в этих машинах используется множество внешних и корпусных деталей с других мехов. Эту солянку вообще никак не идентифицируешь, разве что по габаритам, массе и скорости можно понять, что перед тобой – легкий, тяжелый или сверхтяжелый мех.

Эти явно были легкими. Несмотря на то, что бортовой компьютер моего «Волка» обозначил их просто цифровыми метками, про себя я их окрестил «Бегунами», так как машины эти были очень быстрыми и передвигались чуть ли не скачками, высоко поднимая широко расставленные ноги.

Что интересно, точность их, несмотря на то, что они находились в движении, была потрясающая – две вражеские машины совмещенными залпами смогли подбить одного из наших отступающих разведчиков. И едва только мех споткнулся, снизил скорость, свора «Бегунов» налетела на него и расстреляла. Они не остановились, не замедлились, просто начали вокруг него кружить, без остановки паля.

Кстати, пушки их, установленные над кабиной, поворачивались практически под любым углом. И нельзя сказать, что там был серьезный калибр, однако две четырехствольные пушки с легкостью пробивали броню нашего легкого меха и прежде чем я глазом моргнул пилот катапультировался.

Ну а стая бросилась догонять второго нашего разведчика.

– Огонь! – приказал я, и мы все, выбрав себе цель, принялись стрелять.

Хоть вражеские машины оказались чрезвычайно проворными и быстрыми, плотность огневой завесы была такова, что они просто физически не смогли проскочить. Одного из «Бегунов» порвало в клочья, второму оторвало ногу и он, по инерции пропахав землю, замер. Еще два успели укрыться за огромные валуны, располагавшиеся под скалами.

Пока мы увлеченно расстреливали легких мехов, появились и средние. Эти тоже не были опознаны бортовым компьютером, что меня крайне смутило.

Неужели трофейные базы данных, которые достались нам после победы над наемниками, настолько неполные? Впрочем, это легко проверить…

– Серый! – позвал я. – Это что за мехи?

– Понятия не имею, – отозвался тот, – ни легких, ни средних не знаю, а этого быть не может. Они явно не новые, но…никогда таких не встречал. Зато раскраска у них вполне обычная. Такую используют наемники СНП.

– Так… – хмыкнул я, – все интереснее…

Что касается появившихся на поле боя средних мехов, то сокращать дистанцию они не спешили.

Обе эти машины были вооружены высокоточными дальнобойными лазерами, которыми и били по нам. Что особо меня удивило – лазеры были мощными, с легкостью плавили броню, но при этом скорострельность у них была как на легких. В том смысле, что стреляли они практически без паузы. И это было странно – такое оружие я не видел, тем более у наемников.

Прав был Гур, эти налетчики ‒ очень странные ребята. К тому, что он уже озвучивал, теперь добавились необычные мехи, которые не опознавались компьютером и которых не знал Серый – мой «эксперт» по внешникам. А еще лазеры, дроны…

Меж тем грянул взрыв. Это рванул «Бегун», которого мы подстрелили ранее, и он до этого момента бездвижно лежал на земле.

Я не отследил, что именно случилось – сам ли он взорвался или свои расстреляли, однако появившиеся средние мехи палили по нам, а сам легкий мех взорваться уже не должен был…

В пользу того, что взрыв был не случайным, говорил тот факт, что скрывшиеся за валунами легкие мехи противника, едва только грянуло, бросились назад и скрылись за скалами. Прикрывающие их средние боевые роботы налетчиков тоже отступили. Ну а по нам кассетными бомбами прошлись дроны, до этого момента державшиеся в стороне.

Конечно, после такой наглости мы расстреляли их, но свое дело они сделали.

Черт подери! Слишком уж грамотно действуют эти «налетчики». С ними явно что-то не так, и я очень хотел выяснить, что же именно.

– Вперед! – скомандовал я тогда, когда уже двинул своего «Волка» вперед.

За счет того, что мою машину серьезно улучшили (в нем уже практически ничего не было от изначальной модели), двигался я намного быстрее союзных мехов. Плюс моя машина была намного легче (остальные в отряде использовали сверхтяжелые мехи), поэтому я быстро вырвался вперед. Разве что легкие мехи Гура от меня не отставали.

– Ваша милость, – послышался его голос, – мне кажется, вы слишком спешите – основные силы не поспевают за нами.

– Эти уроды собираются сбежать, – заявил я, – а у нас пленных как не было, так и нет…

– Я понимаю, но все же… Вы же сами видите, как они действуют. Что им стоит организовать еще одну засаду?

Словно в опровержение его слов над горами взлетел корабль налетчиков, развернулся и пошел на спуск, причем совсем недалеко от нас. Ну точно сбежать пытаются, сволочи! Ну уж нет…я им не позволю…

Очередной резкий поворот и…там нас дожидались те самые два средних меха.

Один из них ударил по мне, второй сосредоточил огонь на одном из подчиненных Гура, который смог меня догнать.

Легкая машина не выдержала и трех попаданий – задымила, накренилась, а затем взорвалась.

Взрыв частично накрыл и моего «Волка».

Броню с правого плеча будто корова языком слизала, система тут же начала сыпать сообщениями о повреждениях, и именно это меня наконец отрезвило.

Слишком уж я поддался азарту, слишком хотел взять языка, и едва не попал.

Но кто бы мог подумать, что всего две вражеские машины могут устроить такое? А ведь все за счет того, что они используют скорострельные мощные лазеры. Иначе говоря, способны бить в одну точку раз за разом, несколько залпов подряд.

Если бы не бедолага, чей мех разлетелся на части и частично навредил моему «Волку», мне бы пришел конец. Взрыв легкого меха прикрыл меня, привел в чувство, и я поспешно завел свою машину за ближайший камень.

При этом отметил, что противник продолжал палить, даже толком не видя меня – импульсы оплавляли камень, резали его, но я уже был в безопасности.

Из-за плотного огня я не смел высунуться. Легкие мехи, меня прикрывавшие, либо отступили, либо тоже спрятались за ближайшими камнями.

Все, что нам оставалось, – ждать, пока подтянуться основные силы, которые и смогут угомонить парочку противников, превративших свои мехи в настоящие лучеметные установки.

Ждать, на мое счастье, пришлось недолго.

– Ну вот, говорил же… – послышалось ворчание Гура, который наконец добрел до очередного изгиба дороги и увидел, что у нас тут происходит.

– Нужна поддержка! Квадрат 11-2, два противника. Огонь по площади! – спохватился я.

Черт, почему раньше не подумал – у нас ведь есть ракетные мехи. Серый и Артус на таких. Чего не дать им цели?

Впрочем, раньше бы они ничего сделать не могли – как меня прикрывали скалы, так и противников тоже. Ракеты без всякого смысла втыкались бы в камни, не нанеся вражеским мехам никакого урона.

Однако теперь, когда наши были рядом…

Я видел, как позади с шипением поднялись в небо ракеты, резко повернулись и устремились к земле, ударив за скалу, где должны были находиться противники.

Решив, что врагов не стало, один из бойцов Гура пошел на разведку (уж не знаю, по собственной инициативе или Гур отправил его, опасаясь, что я вновь полезу вперед).

Едва только мех обошел камень, один точный импульс угодил ему в ногу и робот повалился на землю.

Вот ведь уроды! Выжили все-таки…

И вновь взметнулись в небо ракеты, ударили туда, где находились вражеские мехи, а за этим роем ракет ударил еще один.

Следом грохнуло так, что мне показалось, будто скалы вокруг начали трястись.

Впрочем, то, что так грохнуло – это хорошо. Не иначе как взорвался вражеский мех.

И я осторожно вывел «Волка» из укрытия.

Противников не было. На земле, посреди огромного кратера, я увидел обломки и ошметки – наверняка это и был противник, который только что взорвался.

А где же второй?

А второй вовсю шагал к кораблю налетчиков, которые сели далеко впереди.

Он открыл аппарель, словно приглашая внутрь уцелевших «Бегунов», которые от нас сбежали.

К сожалению, до корабля было достаточно далеко, и пытаться достать «Бегунов» было бесполезно. Я даже выцеливать их не стал.

А вот средний мех, который вместе со своим «братом-близнецом» едва меня не подстрелили, достать еще было можно.

– Цель 1-А! Бить по ногам! Остановить любой ценой! Не уничтожать! – гаркнул я и первым принялся стрелять.

Парочка легких мехов из отряда Гура бросились вперед, надеясь нагнать врага и пока даже не пытаясь стрелять – их оружие было слишком маломощным, чтобы нанести достаточный урон на таком расстоянии. Но если они его нагонят, то смогут, пожалуй, остановить.

Вражеская машина, не сбавляя скорость, развернула верхнюю часть торса на 180 градусов и открыла огонь.

Ого! А неплохо. Конечно, это не «высший пилотаж», и такое умеют проделывать очень многие, причем даже в империи (тут я себя поймал на мысли, что начал считать своих соотечественников куда менее искусными в умении обращаться с мехом, чем внешники, от чего мне стало стыдно), однако бить настолько точно надо уметь. К тому же чертова пушка этого меха, как я уже отмечал, отличалась бешеной скорострельностью, так что один из преследующих его наших легких мехов быстро сошел с дистанции, получив в торс пару точных попаданий.

У второго, похоже, не выдержали нервы, и он открыл ответный огонь. Вопреки моему приказу бил он куда попало, не только по ногам, и парочка попаданий пришлась в точку, где по идее была кабина пилота.

Я собрался было наорать на воителя, но тут он взял себя в руки (или ему просто повезло), и несколько выпущенных им импульсов угодили в ногу вражеской машины.

Несмотря на то, что она была бронирована, похоже, удалось повредить какой-то важный узел, так как мех противника резко сбавил скорость и, делая шаг левой ногой, словно бы «тянул» ногу.

К этому моменту наши «тяжи» тоже вышли на линию огня, а так как оружие у них было мощным и дальнобойным, то следующее попадание вывело противнику ногу из строя полностью.

Все, теперь ему от нас не уйти…

Похоже, это поняли и налетчики – их корабль, едва только «Бегуны» заскочили по аппарели внутрь, начал взлетать.

Они что, своего решили просто бросить?

Судя по всему, да – аппарель на корабле закрылась, а он начал набирать скорость и высоту.

Что ж, и пусть. Языка мы уже практически взяли.

Именно в этот момент подволакивающий ногу вражеский мех вдруг взорвался.

Яркая вспышка, и спустя пару мгновений я мог лицезреть лишь его остов, валяющийся на земле среди горящих низкорослых деревьев, и обломки, разбросанные вокруг.

Ну что на невезение? Я чуть не взвыл от огорчения.

– Кто стрелял? – заорал я. – Кто выстрелил?