Железный горизонт - Неон

Глава 1. Обычный день

Смена начиналась в шесть. Рекс Долан знал это не по часам - тело само просыпалось в пять сорок пять и больше не засыпало. Так было в академии, так осталось здесь, в жилом секторе Узла Альфа, в каюте на двоих где второй койкой пользовался Джек Марр.

Рекс встал в темноте. Натянул форму на ощупь, не зажигая свет, чтобы не будить напарника. Зря старался. Джек уже не спал. Лежал на спине, смотрел в потолок и насвистывал что-то почти беззвучное, на одной ноте.

"Ты вообще спал?"

"Немного. Минут сорок. Может час."

"Это ненормально."

"Это я," сказал Джек потолку. "Почти одно и то же."

Рекс не стал спорить. Надел ботинки, правый потом левый, всегда в одном порядке, и вышел в коридор.

Жилой сектор просыпался медленно. Длинный коридор с одинаковыми дверями, одинаковым освещением, одинаковым запахом - металл, смазка и что-то отдалённо похожее на кофе из столовой в дальнем конце. Рекс шёл и считал шаги. Сто четырнадцать от двери каюты до выхода на верхний уровень. Он считал всегда, не потому что нужно было, а потому что нравилось знать точно.

Снаружи было серое утро. Не рассвет, просто момент, когда темнота решает стать светлее, не спрашивая ни у кого разрешения. Узел Альфа в такой час выглядел как старый механизм, который никогда не выключается, просто работает тише.

С верхней галереи был виден весь периметр. Бетонные стены с арматурными рёбрами, торчащими там, где строители не успели или не захотели довести до конца. Вышки по углам. За периметром пустошь. Сейчас она была просто серым маревом, пыль осела за ночь. К полудню поднимется снова, так всегда, это можно было занести в расписание рядом со сменами и заседаниями совета.

Рекс облокотился на перила и достал гайку. Шестигранная, стальная, с чуть стёртым краем на одной из граней. Нашёл её на третьем курсе академии под верстаком в мастерской. Преподаватель по механике спросил зачем подобрал. Рекс не нашёл что ответить тогда. Не нашёл до сих пор. Просто крутил её в пальцах, когда думал, когда не думал, когда стоял вот так и смотрел на пустошь в серое утро.

Вира появилась ровно в шесть. Не в пять пятьдесят девять, не в шесть ноль одну. Рекс не проверял часы, он просто знал, что это шесть, потому что Вира Кэсс приходила в шесть всегда, без исключений, как будто опоздание было для неё физически невозможным явлением.

Форма подогнана точно. Волосы коротко острижены, убраны так чтобы не мешать. Шрам на подбородке как всегда открыт. Она никогда его не прятала. Рекс однажды спросил почему.

"Потому что он есть. Прятать то что есть - глупо."

Рекс тогда решил, что это звучит правильно, хотя до конца не был уверен, что понял.

"Джек спал?" - спросила Вира, вставая рядом у перил.

"Говорит, что немного."

"Значит не спал. Где он сейчас?"

"Идёт. Минут через пять."

"Откуда знаешь?"

"Он всегда опаздывает ровно на пять минут. Каждый день. Ни разу не сбился."

Вира чуть повернула голову и посмотрела на него с чем-то похожим на интерес.

"Это полезно," сказала она. Без иронии. Вира вообще редко иронизировала, она либо говорила, что думала, либо молчала.

Джек появился в шесть ноль четыре. На минуту раньше обычного. Рекс мысленно отметил это как аномалию. Джек шёл с кружкой в руках и улыбался так, будто утро было его личной идеей, и он в целом доволен результатом.

"Доброе утро. Хотя доброе - понятие относительное. Пыли сегодня меньше чем вчера, это плюс."

"Ты не спал," сказала Вира.

"Я думал. Это почти то же самое только горизонтально."

"Нет. Не то же самое."

"Вира," Джек поставил кружку на перила, "ты когда-нибудь просто принимаешь ответ?"

"Когда он правильный."

Джек посмотрел на Рекса. Рекс посмотрел на пустошь. Пустошь молчала, это было её лучшее качество, пожалуй, единственное.

Они стояли втроём на галерее пока серое утро не решило окончательно стать днём. Потом допили что было в кружках, поправили форму и пошли на смену. Сто четырнадцать шагов обратно по коридору, потом налево, потом вниз по переходному мостику к пристыкованному «Архиву». Рекс считал шаги. Джек насвистывал. Вира молчала.

Обычное утро. Таких было уже девяносто три. Рекс считал и это.

Административный корпус занимал три центральных вагона «Архива». Сейчас поезд стоял пристыкованным к Узлу, он редко двигался без конкретной причины, предпочитал оставаться на месте пока место было безопасным. Три вагона: переговорный зал с длинным столом на двенадцать человек, рабочий сектор где сидели советники и их помощники, личные кабинеты в хвостовом вагоне. Охрана стояла у переходов между вагонами и у главного входа снаружи.

Рекс и Вира заняли переход между первым и вторым вагоном. Джек ушёл к главному входу, там уже стоял Сенн из старшей смены, молчаливый мужчина лет тридцати пяти который за три месяца не сказал Рексу ничего кроме стандартных рапортов при передаче смены.

Стоять на переходе означало видеть оба коридора сразу. Рекс стоял прямо, руки за спиной, и замечал: лампа в левом коридоре мигает примерно раз в две минуты. Надо сказать, технарям. Дверь в переговорный зал закрыта. За иллюминатором перрон Узла, потом стена, потом пустошь, которая отсюда выглядела просто светло-серой полосой до горизонта.

"Сегодня заседание совета," сказала Вира негромко, не поворачиваясь.

"Знаю. В четырнадцать ноль ноль."

"Хасс опять будет требовать пересмотра маршрутов."

Рекс не сразу ответил. Покрутил гайку.

"Откуда ты знаешь, что он будет требовать?"

"Потому что требует этого на каждом заседании последние полгода. Логистика хочет открыть новые торговые пути. Через нейтральные зоны, ближе к Централам." Небольшая пауза. "Каждый раз чуть, другими словами. Каждый раз чуть убедительнее."

"И что в этом плохого?"

Вира помолчала. Не та пауза, когда человек не знает ответа, а та, когда знает, но проверяет правильно ли понимает.

"Не знаю," сказала она наконец. "Просто не нравится, как он это делает. Слишком правильно. Слишком удобно. Каждый аргумент на своём месте, никаких лишних слов."

"Может он просто хороший оратор."

"Может."

Рекс крутил гайку и думал об этом пока смена не кончилась. Потом перестал, или решил, что подумает потом. В четырнадцать ноль ноль они всё равно будут стоять снаружи и не услышат ни слова из того что скажет Хасс на заседании. Так устроена охрана административного корпуса: ты защищаешь слова, которых не слышишь.

Рекс в целом с этим смирился.

В столовой в час дня было шумно и пахло горячим. Джек уже сидел за их обычным столом, третьим от окна, лицом к входу. Он всегда занимал место лицом к входу и никогда не объяснял почему. Рекс не спрашивал, у каждого свои привычки и не все они требуют объяснений.

"Рагу," сообщил Джек, когда они сели. "Из чего именно лучше не думать. Зато горячее."

"Горячее главное," сказал Рекс.

"Глубокая мысль. Я запишу."

Вира ела молча и читала что-то на планшете. Рекс ел и смотрел на зал просто так, без конкретной цели. Технари с третьего уровня разложили чертежи прямо между тарелками и спорили вполголоса, тыкая пальцами в линии. Двое из медицинского сектора говорили тихо и серьёзно, один из них несколько раз покачал головой. У дальнего окна в одиночестве сидел Дреган Хасс.

Советник по логистике был человеком примерно пятидесяти лет с аккуратной короткой бородой и видом человека, который постоянно немного занят, не суетливо, а именно постоянно, как будто в голове у него всегда работает какой-то фоновый процесс. Сейчас он ел и читал что-то на планшете, иногда делал пометки стилусом. Обычный обед обычного советника.

Рекс смотрел на него без конкретной причины, просто взгляд лёг и не ушёл сразу. Хасс поднял голову, обводя взглядом зал, и на секунду они встретились глазами. Случайно, такое бывает в любой столовой. Хасс не изменился в лице, просто посмотрел и вернулся к планшету. Рекс тоже отвёл взгляд.

Ничего в этом не было.

Рекс доел рагу, не спрашивая из чего оно, и крутил гайку чуть быстрее чем обычно весь оставшийся обед.

Вечером они сидели у Рекса в каюте. Это происходило почти каждый день, не по договорённости, просто так выходило само собой, как будто троим после смены надо было побыть в одном месте ещё немного прежде чем расходиться. Вира читала. Джек лежал на полу с закрытыми глазами. Рекс чинил петлю на дверце шкафа, она скрипела уже две недели и это начинало его всерьёз раздражать.

"Думаете о чём-нибудь важном?" спросил Джек в потолок.

"Нет," сказал Рекс.

"Я думаю о том, что мы здесь уже три месяца. И ничего не случилось. Вообще ничего. Охрана, смена, столовая, сон. Повторить."

"Это называется работа," сказала Вира, не отрываясь от экрана.

"Я знаю, как называется работа. Я про другое."

"Про что?"

Джек помолчал. Рекс закрутил последний винт и закрыл шкаф. Скрипа не было. Он удовлетворённо кивнул самому себе.

"Не знаю," сказал Джек наконец. "Просто кажется, что что-то должно случиться. Не знаю, что. Просто ощущение."

"Наша работа чтобы ничего не случалось," сказал Рекс.

"Оптимистично." Джек открыл глаза и уставился в потолок. "Рекс, ты знаешь, что ты лучший человек из всех, кого я знаю?"

"Ты знаешь немного людей."

"Это не меняет утверждения."

Вира отложила планшет.

"Джек," сказала она, "ты в порядке?"

Джек посмотрел на неё. Улыбка осталась на месте, она почти всегда оставалась на месте, но что-то в ней на долю секунды изменилось. Рекс это увидел. Вира тоже, он был уверен.

"Всегда," сказал Джек. "Спокойной ночи."

Он встал, потянулся так что хрустнули плечи, и вышел. Дверь закрылась тихо.

Рекс и Вира помолчали.

"Он не в порядке," сказала Вира.

"Знаю."

"Надо поговорить с ним нормально."

"Надо. Только не сегодня." Рекс убрал инструменты в ящик. "Сегодня он не готов."

Вира кивнула. Взяла планшет и встала.

"Завтра заседание. Я дежурю у второго вагона."

"Я там же."

"Хорошо."

Она ушла. Рекс сидел в тишине и крутил гайку. За стеной Узла была пустошь, большая, равнодушная, полная пыли и старых дорог которые вели неизвестно куда. Он думал о ней иногда не с тревогой, а просто как о факте. Пустошь есть. Они здесь. Между ними стена.

Пока стена держится, всё нормально.

Он лёг в двадцать два ноль ноль.

Завтра смена в шесть.

Следующее утро было точной копией предыдущего. Рекс проснулся в пять сорок пять. Джек не спал. Вира пришла в шесть ровно. Пыль за периметром осела за ночь и к полудню поднимется снова.

Сто четырнадцать шагов по коридору. Налево. Вниз по мостику. На смену.

Рекс стоял у перехода между первым и вторым вагоном, смотрел в коридор и крутил гайку. Просто крутил, как всегда, пальцы двигались сами по себе пока голова была занята или не занята ничем конкретным.

Вира стояла рядом.

Джек появился через десять минут после начала смены, что было странно, его пост у главного входа начинался одновременно с их постом. Он шёл по коридору с совершенно невозмутимым видом, кивнул Сенну который шёл навстречу, и остановился рядом с Рексом и Вирой якобы чтобы поправить застёжку на куртке.

"Мне нужно вам кое-что сообщить," сказал он, негромко глядя на застёжку.

"Ты опоздал на пост," сказала Вира.

"На сорок секунд. Это почти вовремя." Джек поднял взгляд. "Рекс, я тут подумал."

"О чём?"

"О гайке."

Рекс посмотрел на него.

"Я посчитал," продолжил Джек совершенно серьёзно. "Ты крутишь её примерно восемь часов в сутки. Каждый день. Три месяца. Это около семисот двадцати часов непрерывного вращения. Гайка за это время преодолела расстояние, которое я не буду считать потому что это займёт время, но оно большое. Рекс, твоя гайка путешествует больше нас."

Рекс помолчал.

"Иди на пост," сказал он.

"Я просто говорю, что у неё больше опыта чем у нас троих вместе взятых. Может её стоит спрашивать перед принятием важных решений. Гайка, как ты думаешь, стоит ли нам..."

Вира не оборачиваясь сделала шаг назад и наступила Джеку на ногу. Аккуратно, без лишних движений, с точностью человека, который заранее рассчитал угол и силу.

Джек замолчал на полуслове.

"Пост," сказала Вира.

"Уже иду," сказал Джек. Немного помолчал. "Больно, кстати."

"Знаю."

Он ушёл. Рекс слышал, как он насвистывает уже из коридора, негромко, на той же одной ноте что и всегда.

Рекс посмотрел на гайку в своей руке. Потом убрал её в карман. Потом через минуту достал снова и начал крутить.

Вира сделала вид что ничего не заметила. Рекс был ей за это благодарен.

Заседание совета началось ровно в четырнадцать ноль ноль. Рекс знал это потому что услышал, как закрылась дверь переговорного зала, тяжело и окончательно, с характерным щелчком магнитного замка. Снаружи стало тише. Голоса за дверью превратились в неразборчивый фон, слов не разобрать, только интонации. Кто-то говорил ровно и долго. Потом кто-то другой, короче. Потом первый снова.

Рекс стоял и слушал интонации. Он не понимал слов, но понимал структуру. Доклад. Вопрос. Ответ. Возражение. Снова доклад.

"Хасс говорит," сказала вира тихо.

"Откуда знаешь?"

"Голос. Он говорит медленно и без пауз. Как будто читает по бумаге, но без бумаги."

Рекс прислушался. Она была права. Голос за дверью шёл ровно, без запинок, без того характерного момента, когда человек ищет следующее слово. Подготовленная речь. Хорошо подготовленная.

Потом другой голос, выше и резче. Потом несколько сразу, неразборчиво.

Потом тишина.

Потом снова Хасс, ещё ровнее чем прежде.

Рекс крутил гайку и смотрел в коридор. Думал о том, что Вира сказала вчера. Слишком правильно, слишком удобно. Он тогда сказал, что может Хасс просто хороший оратор. Стоя здесь и слушая этот ровный голос без единой запинки, Рекс понял, что сказал неправильно. Хороший оратор всё равно делает паузы. Паузы нужны чтобы слушатели успевали думать. Человек, который не делает пауз не хочет, чтобы слушатели успевали думать.

Он не сказал это Вире. Просто подумал и запомнил.

Заседание закончилось в шестнадцать двадцать два. Дверь открылась, и советники начали выходить по одному и по двое, переговариваясь вполголоса. Рекс стоял прямо и смотрел в одну точку как положено охране, периферийным зрением отмечая лица. Большинство выглядели как люди после долгого совещания, немного усталые, немного рассеянные. Одна советник из медицинского сектора что-то быстро записывала на ходу. Другой, пожилой мужчина из энергетики, остановился в дверях и сказал что-то оставшимся внутри, кто-то коротко засмеялся в ответ.

Хасс вышел последним.

Он шёл без спешки, планшет под мышкой, взгляд прямо. Поравнявшись с Рексом не остановился и не замедлился, просто шёл мимо. Но на секунду Рекс почувствовал этот взгляд, тот же что был вчера в столовой, ровный и оценивающий, как будто Хасс каждый раз автоматически проверял всё что попадало в поле зрения и присваивал каждому объекту какую-то оценку.

Потом советник прошёл мимо и его шаги стихли в коридоре.

"Что-то решили?" спросил Рекс.

"Не знаю," сказала Вира. "Нас не зовут на брифинги."

"Узнаем через Джека. Он умеет слушать углами."

Вира немного помолчала.

"Да," сказала она. "Умеет."

Джек ничего не узнал в тот день. Или узнал, но решил пока не говорить, что тоже было на него похоже. За ужином он был обычным Джеком, шутил про еду, спросил у Виры читала ли она последний технический вестник Неона и когда она сказала нет, пересказал оттуда одну историю про инженера, который случайно разработал более эффективный способ очистки фильтров пока чинил кофемашину. Вира слушала и один раз почти улыбнулась, что для неё считалось бурным проявлением эмоций.

Рекс ел и смотрел на Джека. Думал о том, что утром тот сказал про гайку. Про семьсот двадцать часов и расстояние, которое он не стал считать. Это была обычная джековская ерунда, он придумывал такое постоянно, но иногда в ерунде было что-то ещё, какой-то второй слой, который Джек не формулировал прямо. Семьсот двадцать часов. Три месяца на одном месте. Гайка путешествует больше нас.

Может это и было про что.

Вечером Рекс лежал в темноте и слушал как Джек не спит на соседней койке. Дыхание ровное, слишком ровное для спящего человека. Насвистывания не было, просто тишина и это ровное дыхание, которое изображало сон.

Рекс не стал ничего говорить. Просто лежал и смотрел в потолок.

За стеной была пустошь. Большая и равнодушная. И где-то там, далеко за серыми пустошами, ходили другие поезда других фракций, по своим делам, которые никого здесь не касались.

Пока не касались.

Рекс закрыл глаза.

На третий день Хасс пришёл в столовую не один.

Это само по себе не было странным. Советники иногда обедали вместе, обсуждали дела, это нормально. Странным было другое. Человек, с которым пришёл Хасс был не из совета и не из технического персонала. Рекс не видел его раньше ни разу за три месяца, а за три месяца он видел в Узле почти всех. Невысокий, в гражданской одежде без маркировки фракции, с той особенной неприметностью которая бывает у людей, намеренно старающихся не запоминаться. Не молодой и не старый. Не худой и не полный. Никаких особых примет которые можно было бы описать потом.

Они сели в дальнем углу, не у окна где обычно сидел Хасс.

Рекс заметил это и отвёл взгляд. Взял ложку. Продолжил есть.

"Кто это с Хассом?" спросил он негромко.

Джек, не поворачивая головы скосил глаза в ту сторону. Такой взгляд, незаметный и быстрый, у него получался лучше, чем у кого-либо.

"Не знаю," сказал Джек. "Не наш."

"Что значит не наш?"

"Значит не из Узла. Одежда без нашивок, ботинки не стандартные, подошва другая. Приезжий."

Вира ела и смотрела в тарелку.

"Централы иногда присылают торговых представителей," сказала она. "Плановые встречи с логистикой. Это не запрещено."

"Не запрещено," согласился Рекс.

Он больше не смотрел в тот угол. Просто ел и думал о том, что Хасс всегда сидел у окна. Всегда, за три месяца ни разу иначе. Человек с привычками не меняет их без причины.

Джек взял кружку и сделал глоток.

"Рекс," сказал он, "перестань думать об этом лицом."

"Я не думаю лицом."

"Ты думаешь лицом. У тебя вот здесь," Джек показал пальцем на собственный лоб, "появляется вертикальная складка, когда ты о чём-то думаешь. Прямо сейчас там можно прятать монеты."

Рекс намеренно расслабил лоб.

"Лучше," сказал Джек. "Намного лучше."

Вира чуть подняла взгляд от тарелки и посмотрела сначала на Рекса, потом в сторону дальнего угла, потом снова на тарелку. Всё это заняло может две секунды.

"Едим," сказала она.

Они поели. Встали. Унесли подносы. Рекс ни разу больше не посмотрел в дальний угол, только когда выходил из столовой краем глаза отметил что стол уже пустой. Хасс и его гость ушли раньше.

После смены, уже вечером, Джек вдруг сказал:

"Слышал, что седьмой рейс через две недели."

Они сидели в каюте у Рекса, уже привычно, Вира с планшетом, Рекс без дела, Джек на полу. За иллюминатором темнело.

"Куда?" спросил Рекс.

"Северный маршрут. До развилки у Серых Столбов и обратно. Три дня в движении." Джек закинул руки за голову. "Говорят Варен сама поедет."

Это было редкостью. Главный Архитектор редко выходила в рейс лично, для этого были другие поезда и другие люди.

"Охрана административного корпуса едет с составом?" спросила Вира.

"Вот в том и вопрос." Джек повернул голову и посмотрел на неё. "По регламенту во время движения административный корпус переходит под усиленную охрану. Берут только старшую смену. Нас не возьмут."

Рекс подумал об этом.

"Мы три месяца на одном месте," сказал он.

"Именно." Джек смотрел в потолок. "Три месяца в Узле. А Архив стоит здесь в доке и только иногда выходит. Я когда поступал в охрану думал что буду на поезде. Что там за окном будет пустошь, разные пустоши, разные места."

"Мы охрана административного корпуса," сказала Вира. "Не поездная бригада."

"Я понимаю. Просто говорю, что думал иначе."

Рекс крутил гайку. Подумал про то что сказал Джек три дня назад. Гайка путешествует больше нас.

"На рейс берут по заявке?" спросил он.

"По заявке старшего смены. Сенн подаёт список." Джек пожал плечами. "Нас там нет. Мы молодые, первое назначение, регламент есть регламент."

"Регламент можно попросить пересмотреть," сказал Рекс.

Вира посмотрела на него.

"Кто будет просить?"

"Не знаю. Кто-нибудь."

"Рекс, в Неоне не просят пересмотреть регламент просто потому что хочется прокатиться на поезде."

"Я знаю."

Помолчали.

"Хотя," сказал Джек задумчиво, "если бы нашлась причина. Нормальная, рабочая причина почему именно нас стоит включить в состав на рейс." Он помолчал секунду. "Чисто теоретически."

Вира закрыла планшет.

"Никаких причин нет," сказала она. "Мы стажёры на первом назначении. Наше место здесь."

"Пока," сказал Джек.

"Пока," согласилась Вира. Голос у неё был ровный, но Рекс заметил, что она не сразу закрыла тему, сделала паузу перед словом, маленькую, почти незаметную.

За иллюминатором стало совсем темно. Узел Альфа гудел своим обычным тихим гулом, генераторы, вентиляция, где-то далеко в техническом секторе кто-то работал в ночную смену.

"В следующем году," сказал Рекс.

"Что в следующем году?" спросил Джек.

"В следующем году нас возьмут. Год стажа, нормальный послужной список, Сенн подаст заявку."

Джек улыбнулся потолку. Не та улыбка, которую он носил снаружи для всех, другая, меньше и настоящее.

"В следующем году," повторил он. "Договорились."

Следующий день прошёл как предыдущие. Смена, переход, коридор, лампа в левом коридоре всё ещё мигала, технари так и не починили. Рекс напомнил себе сказать им ещё раз.

В обед Хасс сидел у окна как обычно. Один. Незнакомца не было.

Вечером они снова оказались в каюте у Рекса. Джек принёс откуда-то три кружки с чем-то горячим, поставил на стол и сел на пол. Вира взяла кружку, не отрываясь от планшета. Рекс взял свою и подумал, что это уже ритуал, три кружки, один на полу, одна с планшетом, один с гайкой, и так каждый вечер пока не выключат верхний свет и не останется только дежурное освещение коридора.

"Расскажи про Архив," сказал вдруг Рекс.

Джек поднял взгляд.

"Что именно?"

"Ты знаешь про него больше нас. Ты всегда всё про всё знаешь."

Джек немного помолчал с таким видом как будто решал стоит ли притворяться что это не так.

"Двадцать четыре вагона," сказал он наконец. "Из них три административных наших, дальше технический блок, лаборатории, медицинский отсек, жилые секции для постоянного состава, два вагона под хранилища, энергетический вагон, и в хвосте бронированный грузовой который никто не открывает при нас."

"Никто не открывает это нормально?" спросил Рекс.

"Это значит допуск выше нашего. Нормально для Архива, у них половина дверей с допуском." Джек крутанул в пальцах собственную кружку. "Когда поезд идёт в рейс он живёт сам по себе, отдельный мир на колёсах. Своя еда, своя вода, свои фильтры. Может идти автономно две недели без остановки."

"Ты был на борту во время движения?" спросила Вира, не отрываясь от планшета.

"Один раз. Ещё в академии, учебный выезд на полдня. Не считается." Джек улыбнулся. "Но помню, как за окном пошла пустошь. Сначала медленно, потом быстрее. И понимаешь, что земля под тобой движется, а ты нет, ты стоишь, и это странное ощущение."

Рекс подумал об этом. Земля движется, а ты стоишь.

"Хочу это почувствовать," сказал он.

"В следующем году," сказал Джек.

"В следующем году," повторил Рекс.

Вира ничего не сказала, но закрыла планшет и взяла кружку двумя руками. Это тоже был ответ.

Они сидели молча и пили что-то горячее что Джек принёс неизвестно откуда, и за иллюминатором была тёмная пустошь, которую не было видно, но которая там была, большая и равнодушная, и где-то по её серым дорогам шли другие поезда в другие стороны.

Потом по всему Узлу щёлкнула система громкой связи. Секунда тишины, лёгкий шорох, и голос дежурного диктора ровно и привычно произнёс вечернее объявление:

"Говорит Узел Альфа. Время двадцать один тридцать. Напоминаем персоналу всех секторов о плановой проверке фильтрационных систем в секторах с четвёртого по седьмой завтра с восьми ноль ноль. Технический сектор просит вернуть калибровочный набор номер семнадцать, он числится за жилым блоком Б уже девять дней. Это не просьба, это напоминание с последним сроком. Завтра седьмой рейс Архива внесён в расписание, выход в четырнадцать ноль ноль. Состав утверждён. Всем хорошей ночи и чистых фильтров."

Щелчок. Тишина.

Рекс, Вира и Джек одновременно посмотрели друг на друга.

Седьмой рейс. Через две недели сказал Джек вчера. Оказалось, завтра.

"Состав утверждён," сказал Рекс.

"Нас там нет," сказал Джек. Голос ровный, просто факт.

Вира поставила кружку на стол.

"Спать," сказала она. "Завтра смена в шесть."

Она встала и вышла. Дверь закрылась тихо.

Джек ещё немного посидел на полу, смотрел в кружку, потом поднялся. Потянулся. Лёг на свою койку и закрыл глаза. Через минуту начал насвистывать, тихо, на одной ноте.

Рекс лежал и смотрел в потолок. Крутил гайку в темноте, пальцы двигались сами по себе.

Седьмой рейс завтра в четырнадцать ноль ноль. Состав утверждён. Архив уйдёт без них и вернётся через три дня и это будет просто рейс, которого они не видели, как и все предыдущие рейсы которых они не видели.

Он закрыл глаза.

Завтра смена в шесть.

Глава 2. Седьмой рейс

Утро было такое же серое как все предыдущие, но Рекс проснулся раньше обычного. Не в пять сорок пять, а в пять двадцать, без причины, просто открыл глаза и понял, что больше не заснёт.

Джек не спал. Это уже не удивляло.

Рекс лежал и смотрел в потолок ещё минут десять, слушал как Узел живёт вокруг них, далёкий гул генераторов, вентиляция, где-то в техническом секторе уже работали, там всегда работали раньше всех. Потом встал, натянул форму в темноте и вышел в коридор не сказав ничего. Джек тоже ничего не сказал. Иногда так бывало, утро начиналось в тишине и это было нормально.

В коридоре было пусто. Рекс шёл и считал шаги, сто четырнадцать, и думал о том, что сегодня в четырнадцать ноль ноль Архив уйдёт в рейс. Три дня в движении. Северный маршрут, Серые Столбы, обратно. Состав утверждён и их в нём нет.

Он вышел на галерею.

Пустошь за периметром была такой же как всегда, серое марево, осевшая за ночь пыль. Но что-то было другим. Рекс стоял и понял через минуту что другим. Архив стоял на путях как обычно, пристыкованный к доку, длинный и тёмный, двадцать четыре вагона. Но сегодня вдоль состава ходили люди. Не много, человек десять, с ящиками и контейнерами, загружали что-то через боковые люки. Негромкие команды, лязг металла, свет фонарей, которые двигались вдоль вагонов.

Архив готовился.

Рекс смотрел на это и крутил гайку.

Вира пришла в шесть ровно. Встала рядом, посмотрела вниз на состав.

"Уже грузят," сказала она.

"С пяти утра примерно."

"Видел?"

"Нет. Слышал, когда шёл сюда. Лязг характерный, контейнерные захваты."

Вира кивнула. Они стояли и смотрели как внизу маленькие фигуры с фонарями ходят вдоль тёмного состава. Потом появился Джек с кружкой, встал с другой стороны от Рекса, тоже посмотрел вниз.

"Красиво," сказал он негромко.

Рекс посмотрел на него. Джек смотрел на Архив с тем выражением которое редко у него появлялось, без улыбки, просто смотрел.

"Красиво," повторил он. "Большой."

Больше он ничего не добавил. Они стояли втроём пока не кончился кофе в кружке у Джека и пока внизу не погасли последние фонари и люди не разошлись по своим местам. Состав стоял тихий и тёмный, уже готовый, просто ждущий своего времени.

Потом пошли на смену.

Первые три часа смены прошли как обычно. Коридор, переход, лампа мигает, дверь закрыта. Рекс стоял и смотрел прямо, и думал о разном. Вира стояла рядом и молчала. В рабочем секторе за стеной слышалась обычная жизнь, голоса, шаги, иногда что-то роняли.

Потом в коридоре появился Сенн.

Он шёл из дальнего конца, ровным шагом, с папкой под мышкой. Поравнялся с ними и остановился. Посмотрел на Рекса, потом на Виру.

"Долан," сказал он. "Кэсс."

"Сенн," сказал Рекс.

Сенн помолчал секунду. У него было лицо человека, который собирается сказать что-то необязательное, но всё же решившего сказать.

"Рейс сегодня," сказал он.

"Знаем," сказала Вира.

"Состав стандартный. Старшая смена." Сенн переложил папку под другую мышку. "Хотел, чтобы вы знали, не потому что так положено, а просто. В следующий раз подам вас в список. Вы нормально работаете."

Рекс посмотрел на него. За три месяца Сенн не сказал им ничего сверх необходимого. Это было первое.

"Спасибо," сказал Рекс.

Сенн кивнул и пошёл дальше по коридору. Папка под мышкой, ровный шаг, как будто ничего и не было.

Вира смотрела ему вслед.

"Нормально работаете," повторила она тихо. Не с иронией, просто как будто проверяла как это звучит.

"Это хорошо," сказал Рекс.

"Да," согласилась она. "Хорошо."

В десять утра в административном корпусе началось движение. Рекс слышал это через стену, больше голосов чем обычно, быстрее шаги, чей-то чёткий голос отдавал короткие распоряжения. Дверь в переговорный зал открывалась и закрывалась несколько раз. Помощники советников носили папки и планшеты с озабоченным видом людей которым есть чем заниматься.

Потом в коридоре появилась Сигма Варен.

Рекс видел её раньше несколько раз, издалека, на общих построениях и один раз в коридоре, когда она шла мимо и он стоял по стойке смирно и смотрел прямо перед собой как положено. Сейчас она шла по коридору в сопровождении двух помощников и говорила на ходу, быстро и негромко, помощники едва успевали записывать. Высокая, сухощавая, седые волосы убраны назад, очки на цепочке. Протез левой руки двигался точно и без задержек, Рекс невольно отметил это, хорошая работа, плавные суставы.

Она прошла мимо не замедлившись. Потом через шаг остановилась.

Повернулась и посмотрела на Рекса. Потом на Виру.

"Долан и Кэсс," сказала она. Не спрашивала, просто называла.

"Так точно," сказал Рекс.

"Первое назначение. Три месяца." Она смотрела на них с тем особенным взглядом который Рекс не умел классифицировать, не оценивающим и не холодным, просто очень внимательным, как будто она записывала что видит. "Сенн говорит хорошо о вас."

Рекс не знал, что на это отвечать. Промолчал.

"Хорошо" сказала Варен, как будто его молчание было правильным ответом. Повернулась и пошла дальше. Помощники засеменили следом.

Вира смотрела прямо перед собой.

"Она знает наши имена" сказал Рекс тихо, когда шаги затихли.

"Она знает имена всех, кто охраняет её вагоны," сказала Вира. "Это не случайность."

Рекс подумал об этом. Восемьсот человек в Узле Альфа, ещё несколько сотен на других объектах и поездах Неона. И она знает имена.

Он покрутил гайку.

В двенадцать тридцать пришёл Джек. Снова не с поста, снова с таким видом как будто просто проходил мимо. Встал рядом и стал смотреть в иллюминатор на перрон.

"Варен уже на борту," сказал он негромко.

"Ты видел?" спросил Рекс.

"Слышал. Сенн передавал по внутренней связи своим людям. Она зашла в восьмой вагон час назад."

Вира слегка повернула голову.

"Ты подслушиваешь внутреннюю связь?"

"Я слышу то что слышу," сказал Джек. "Я не специально. У меня просто хороший слух и неудобное расположение поста рядом с узлом связи."

"Это не твой узел связи."

"Технически нет." Джек немного помолчал. "Хасс тоже на борту. Зашёл через задний переход, не через главный. Со своим гостем."

Рекс и Вира одновременно посмотрели на него.

"С тем же?" спросил Рекс.

"С тем же. Неприметный такой. Гражданская одежда." Джек смотрел в иллюминатор. "Только в этот раз у него был пропуск. Я видел краем глаза, когда Хасс предъявлял охране. Зелёный пропуск, это временный гостевой на борт."

"Кто выдаёт гостевые?" спросила Вира.

"Совет. Любой из семи советников может выдать гостевой на борт по своей квоте. Без согласования с другими."

Тишина.

За иллюминатором на перроне ходили люди в форме, последние приготовления перед рейсом. Рекс смотрел на них и думал о незнакомце в гражданской одежде с гостевым пропуском, который Хасс провёл через задний переход.

"Это может быть нормально," сказал он.

"Может," согласился Джек.

"Представитель Централов на плановой встрече. Варен в курсе. Всё согласовано."

"Может быть," сказал Джек снова. Голос ровный. Просто повторяет.

Вира молчала.

"Иди на пост," сказала она наконец.

Джек кивнул и пошёл. Рекс смотрел ему вслед и думал о том, что Джек сказал может быть дважды. Джек, когда был уверен говорил это один раз и двигался дальше. Когда повторял, это означало что сам не верит.

В четырнадцать ноль ноль Архив ушёл.

Рекс услышал это прямо на посту. Сначала низкий гул двигателей, нарастающий, потом лязг сцепки, когда состав отошёл от дока. Потом гул начал удаляться, медленно сначала, потом быстрее, потом просто стал тише и тише пока не растворился в общем фоне Узла.

Потом стало тихо там, где раньше стоял поезд.

Рекс не видел этого с поста. Только слышал. Но представлял, длинный тёмный состав выходит из дока, набирает ход, за окнами начинает двигаться пустошь, сначала медленно потом быстрее, и кто-то там внутри стоит и смотрит как земля под ним движется, а он стоит.

В следующем году.

Он крутил гайку и стоял прямо, и смотрел в коридор.

Смена закончилась в восемнадцать ноль ноль. Они сдали пост, расписались в журнале и разошлись по своим делам, то есть пошли в столовую, а потом к Рексу в каюту потому что больше особенно некуда было идти.

В столовой было тише чем обычно. Часть персонала ушла с Архивом, это чувствовалось, несколько пустых столов, меньше голосов, повар накладывал порции без обычной своей присказки про то что сегодня особенно хорошо получилось.

Джек сидел за их столом уже когда они пришли. Это было странно потому что обычно он приходил после них, занимал место лицом к входу и ждал. Сейчас он уже сидел, без кружки, без еды, просто сидел и смотрел на стол.

Рекс и вира переглянулись. Взяли подносы, сели.

Джек поднял взгляд.

"Всё нормально?" спросил Рекс.

"Нормально," сказал Джек. Улыбка появилась на месте, привычная, на своём месте. "Просто устал немного."

"Ты всегда устал," сказал Рекс.

"Сегодня больше обычного."

Они ели. Джек взял поднос, поел немного, отодвинул. Смотрел куда-то в сторону. Вира ела молча и изредка смотрела на него, Рекс это видел.

"Джек," сказала Вира, когда они заканчивали.

"Да."

"Что-то случилось сегодня?"

Джек посмотрел на неё. Потом на Рекса. Потом снова на стол.

"Нет," сказал он. "Ничего не случилось."

Пауза была короткой, но Рекс её заметил. Джек не делал пауз перед словом нет. Нет у него всегда выходило сразу, легко, как любое другое слово в разговоре.

"Хорошо," сказал Рекс.

Джек кивнул. Взял кружку, которую принёс откуда-то пока они ели, сделал глоток.

"Хорошо," повторил он.

Спустя время смены сменились.

Повар сегодня был Брент, широкий мужчина лет сорока с вечно красными руками и привычкой комментировать всё что происходило в радиусе его стойки. Джек его любил. Точнее любил с ним разговаривать, что не совсем одно и то же.

"Брент," сказал Джек, облокотившись на стойку пока Рекс и Вира ждали с подносами, "у меня вопрос профессионального характера."

Брент посмотрел на него с видом человека который уже примерно знает, что сейчас будет.

"Ну."

"Рагу которое ты делаешь по вторникам и рагу, которое ты делаешь по четвергам это одно рагу или два разных рагу?"

"Разные" сказал Брент. "Вторник это с корнеплодами. Четверг это с белком."

"С каким белком?"

"С тем который есть."

"Понятно." Джек кивнул серьёзно. "А сегодня среда. Это переходное рагу?"

"Сегодня то что осталось от вторника плюс то что нашлось в хранилище."

"То есть эволюционное рагу. Оно развивается."

"Долан," сказал Брент, "бери поднос и отойди от стойки."

"Я просто изучаю гастрономическую философию Неона. Это важно для общего развития. Брент, как ты думаешь если рагу достаточно долго эволюционирует оно в конце концов станет чем-то принципиально новым или всё равно останется рагу?"

Брент молча поставил перед ним поднос с порцией.

"Рагу" сказал он.

Джек посмотрел на поднос. Посмотрел на Брента. Взял поднос.

"Глубокий ответ," сказал он.

Вира шла рядом с ним к столу и когда они отошли достаточно далеко от стойки коротко и точно дёрнула его за ухо. Не сильно, просто обозначила.

"Ай," сказал Джек.

"Человек работает," сказала Вира. "Не мешай."

"Я разговаривал. Это социальное взаимодействие, оно полезно для психологического климата коллектива."

"Дёрну ещё раз."

"Сел, молчу," сказал Джек и сел.

Рекс поставил поднос и собирался тоже сесть, когда почувствовал это. Не услышал сразу, именно почувствовал, низкий вибрирующий сигнал, который шёл не через динамики, а через пол и стены, через саму конструкцию Узла. Рекс замер.

"Вы слышите?" спросил он.

Джек и Вира посмотрели на него.

Потом сигнал прошёл ещё раз, на этот раз чуть громче, и в дальнем конце столовой кто-то из технарей вскочил из-за стола и быстро вышел. За ним ещё один.

"Это не общая тревога," сказал Рекс. "Общая громче и через динамики. Это направленный сигнал, оперативный."

"Откуда знаешь?" спросила Вира.

"Четвёртый курс академии, тактические системы связи." Рекс уже стоял. "Это сигнал для конкретных постов. Не для всех."

"Для каких постов?"

"Не знаю. Но сигнал идёт из северного технического отсека." Он посмотрел на Виру. "Подождите здесь."

"Рекс" начала Вира.

"Пять минут," сказал он и вышел.

Северный технический отсек был в другом крыле Узла, через два перехода и один лестничный пролёт вниз. Рекс шёл быстро, не бегом, быстрым шагом, мимо жилых секций, мимо поста связи где сидел дежурный с наушниками и явно был занят, мимо склада фильтров. В коридоре попались двое из технического персонала которые шли в том же направлении с озабоченными лицами.

У двери в северный отсек стоял охранник из старшей смены, не Сенн, другой, Рекс знал его по имени Горц.

"Долан," сказал Горц. "Тебе сюда зачем?"

"Услышал сигнал. Что случилось?"

Горц помолчал секунду. Посмотрел по коридору в обе стороны.

"Архив вышел на связь двадцать минут назад," сказал он негромко. "На маршруте была засада. Мародёры, человек двадцать, перекрыли пути баррикадой и вышли на рельсы."

Рекс слушал.

"Состав активировал внешнюю защиту," продолжил Горц. "Контактные рельсы, высокое напряжение. Всех, кто был на путях накрыло разрядом. Архив прошёл без остановки."

"Потери на борту?"

"Нет. Система сработала штатно." Горц снова посмотрел по коридору. "Но это не главное. Главное другое. Хасс и его гость не отвечают на вызовы. Их нет в своих каютах, нет в общих помещениях. Команда Архива проверила весь состав."

Рекс смотрел на него.

"Пропали," сказал Горц. "Оба. До атаки мародёров их видели в коридоре административного блока. После атаки их никто не видел."

Вира и Джек ждали за столом. Джек не притрагивался к рагу. Вира ела методично, но смотрела на вход.

Рекс сел и негромко рассказал всё. Коротко, без лишних слов. Засада на маршруте, система защиты, мародёры на путях, высокое напряжение, Архив прошёл. Хасс и его гость пропали с борта.

Джек слушал не перебивая. Улыбки не было.

"Пропали," повторил он, когда Рекс закончил. "С движущегося поезда."

"Да."

"Это не случайность," сказала Вира тихо.

"Нет," согласился Рекс.

"Они знали о маршруте," продолжила Вира. "Знали время выхода. Знали где будет засада."

"Или сами организовали," сказал Джек.

Никто ничего не добавил. Рагу остывало на подносах.

Джек взял ложку, посмотрел на неё, положил обратно.

"Его гость был из Централов," сказал он. Не спрашивал.

"Я не знаю точно," сказал Рекс.

"Я знаю," сказал Джек. Помолчал. "Вчера вечером я слышал обрывок разговора. Хасс говорил по внутренней связи, тихо, я не должен был слышать. Он сказал транзитный коридор открыт. Именно эти слова. Транзитный коридор это термин Централов, они так называют согласованные маршруты через нейтральные зоны."

Вира смотрела на него.

"Ты вчера сказал, что ничего не случилось," сказала она.

Джек не отвёл взгляд.

"Я не был уверен, что это важно," сказал он. "Я не был уверен, что правильно понял."

"А сейчас уверен?"

Пауза.

"Сейчас уверен," сказал он.

Рекс смотрел на них обоих и думал о том, что нужно сделать с этим. Доложить Сенну. Сенн доложит выше. Это правильно, это по регламенту, это то как должно работать. Три молодых охранника которые слышат обрывки разговоров и видят, как советник садится не у того окна в столовой и делают из этого выводы, это не разведка, это домыслы.

Он открыл рот чтобы сказать именно это.

В этот момент со стороны главного входа Узла донёсся шум. Не тревога, не сигнал, просто шум, голоса, металлический лязг, что-то тяжёлое поставили на пол. Потом чей-то голос громко и без особого почтения к акустике коридора произнёс:

"Вот это да. Вот это я понимаю база. Большая."

Голос был незнакомый, с характерной хрипотцой человека, который привык говорить через фильтр противогаза.

Рекс, Вира и Джек одновременно повернули головы к дверям столовой.

В дверях стояли четверо. Трое мужчин и одна женщина, все примерно одного возраста, все в одежде, которая была не одеждой Неона. Потёртые куртки с заклёпками, ботинки с толстой противохимической подошвой, у одного на голове ирокез цвета ржавчины, у женщины шипы на наплечниках. Противогазы подняты на лоб, у всех четверых, как козырьки. У одного из мужчин рука была перемотана тканью, неровно, явно наспех, сквозь ткань проступало.

Завесники.

Тот что говорил был самым молодым из четырёх, лет двадцати пяти, с ирокезом и с видом, человека которому искренне всё интересно. Он смотрел на столовую, на высокие потолки, на освещение, на людей, поворачивая голову туда-сюда как будто хотел запомнить всё сразу.

"Нет серьёзно," сказал он своим товарищам не понижая голос, "вы видите какой тут потолок? У нас в Алтаре потолок вот такой," он показал рукой примерно на высоту собственного роста, "а тут вот такой." Он задрал голову. "Неон живёт хорошо. Умники все дела."

Женщина с шипами толкнула его локтем.

"Медпункт," сказала она коротко. "Мы сюда не потолки смотреть."

"Да, да," согласился он нисколько не смутившись. "Медпункт. Но потолок всё равно хороший." Он посмотрел на зал, взгляд скользнул по столикам и остановился где-то в общем направлении Рекса. "Эй. Где тут медпункт у вас?"

Рекс показал направление.

"Спасибо," сказал Завесник. Потом добавил, явно ни к кому, конкретно не обращаясь: "В нашей кислотной зоне вы бы сдохли за двадцать минут со всеми вашими потолками. Хехе."

Женщина с шипами толкнула его ещё раз, уже настойчивее, и они пошли к выходу из столовой в сторону медицинского сектора. Мужчина с перемотанной рукой шёл молча и смотрел прямо, лицо серое, явно держался.

Они ушли. В столовой некоторое время стояла тишина.

"Завесники," сказал Джек.

"Да," сказал Рекс.

"Первый раз вижу живых."

"Я тоже."

Джек проводил их взглядом, потом повернулся обратно к столу. Посмотрел на своё рагу.

"В нашей кислотной зоне вы бы сдохли," повторил он задумчиво. "Хехе."

Вира посмотрела на него.

"Не смешно," сказала она.

"Немного смешно," сказал Джек. "Чуть-чуть."

Вира промолчала. Что само по себе было ответом.

Рекс смотрел на дверь куда ушли Завесники. Потом перевёл взгляд на стол. Рагу совсем остыло.

"Хасс," сказал он.

Джек и Вира посмотрели на него. Они оба понимали что он имеет в виду, просто никто не хотел возвращаться к этому первым.

"Нам нужно доложить Сенну," сказал Рекс.

"О чём именно?" спросила Вира.

"О том, что советник сел не у того окна в столовой? О том, что Джек случайно услышал слова транзитный коридор?"

"О том, что Хасс пропал с борта вместе с человеком которого провёл через задний переход," сказал Рекс. "Это уже не домыслы. Это факт."

"Этот факт уже знает вся оперативная группа Узла," сказала Вира. "Горц тебе сам рассказал, значит информация идёт по своим каналам. Сенн знает. Выше знают."

"Тогда зачем молчать про разговор который слышал Джек?"

Вира помолчала.

"Потому что Джек не должен был его слышать," сказала она наконец. "Потому что мы охрана первого года на первом назначении. Потому что, если мы придём к Сенну с обрывком разговора через стену и скажем что советник по логистике работает на Централов, нас выслушают, кивнут, и завтра мы будем охранять склад фильтров в дальнем крыле."

Джек смотрел на стол.

"Она права," сказал он тихо.

"Я знаю, что она права," сказал Рекс. "И всё равно считаю, что нужно доложить."

"Рекс," Вира говорила ровно, без раздражения, просто объясняла, "в Неоне есть протокол для таких ситуаций. Подозрения в отношении члена совета проверяет отдел внутренней безопасности. Не охрана административного корпуса. Мы не в нашей компетенции."

"А если отдел внутренней безопасности тоже куплен?"

Тишина.

Джек поднял взгляд. Вира смотрела на Рекса с выражением человека которому задали вопрос, который она сама себе уже задавала и не нашла ответа.

"Тогда мы не знаем кому докладывать," сказала она.

"Тогда мы сами думаем," сказал Рекс.

Это прозвучало проще чем было на самом деле и все трое это понимали. Три охранника первого года, которые сами думают о том, что делать с возможным предательством в совете фракции. Это было либо очень смело, либо очень глупо и разница между этими двумя вещами часто выяснялась только потом.

Джек взял ложку и наконец поел немного рагу. Холодного, молча, без комментариев про эволюцию и гастрономическую философию.

"Есть ещё одно," сказал он, когда поставил ложку обратно.

Рекс и Вира ждали.

"Тот разговор который я слышал," продолжил Джек. "Транзитный коридор открыт. Это было вчера вечером. За несколько часов до того, как Архив ушёл в рейс." Пауза. "Хасс знал маршрут заранее. Все советники знают маршруты заранее, это нормально. Но транзитный коридор открыт это не просто информация о маршруте. Это подтверждение. Кому-то. Что путь свободен."

Рекс думал об этом.

"Мародёры знали где будет Архив," сказал он.

"Да."

"Хасс им сказал."

"Или тот, кто был с ним на борту передал дальше," сказал Джек. "Мы не знаем кто этот человек. Мы не знаем на кого он работает. Мы знаем только, что он был с Хассом и что они оба исчезли."

Вира сложила руки на столе.

"Мародёры не просто мародёры," сказала она медленно. "Их кто-то послал. Или нанял. Двадцать человек на рельсах - это не случайные люди, которые вышли поживиться. Это операция."

"Которая провалилась," сказал Рекс.

"Система защиты Архива сработала," кивнула Вира. "Они не ожидали контактных рельсов. Или ожидали, но недооценили."

"Значит план был другой," сказал Джек. "Остановить поезд. Что дальше - не знаю. Взять кого-то с борта. Или что-то."

"Что-то из грузового вагона," сказал Рекс.

Они помолчали. За окнами столовой темнело, Узел переходил в вечерний режим, освещение чуть приглушилось, голосов стало меньше.

"Мы не знаем достаточно," сказала наконец Вира. "Нам нужно больше информации прежде чем делать что-либо."

"Согласен," сказал Рекс.

"Джек," Вира посмотрела на него, "ты можешь слушать дальше? Аккуратно. Так чтобы никто не заметил."

Джек посмотрел на неё.

"Вира Кэсс просит меня подслушивать," сказал он. "Официально."

"Я прошу тебя быть внимательным к тому что происходит вокруг," сказала она ровно. "Это часть работы охраны."

"Да," сказал Джек. "Могу."

Улыбка на этот раз была настоящая, небольшая, та которую Рекс видел только здесь, в каюте или вот так за столом, не та которую Джек носил для всех остальных.

"Хорошо," сказал Рекс. "Тогда пока никому ничего. Ждём. Собираем что можем. Когда будет достаточно, решим, что делать."

Вира кивнула.

Джек кивнул.

Рекс взял ложку и доел холодное рагу. Брент был прав, это было просто рагу, никакой эволюции.

После ужина они шли по коридору в сторону жилого сектора, когда увидели их снова.

Завесники сидели у стены в коридоре рядом с медицинским отсеком. Тот с ирокезом стоял у окна и смотрел в иллюминатор на перрон где раньше стоял Архив а теперь было пусто. Женщина с шипами сидела на полу прямо, спиной к стене, глаза закрыты. Двое других устроились рядом, один дремал, другой что-то тихо говорил ему на ухо.

Мужчина с перемотанной рукой был уже с нормальной повязкой, белой и аккуратной, медицинской. Рука на перевязи. Сидел отдельно от остальных, смотрел в пол.

Тот что с ирокезом повернулся, когда они проходили мимо.

"Охрана," сказал он. Не враждебно, просто констатировал.

"Да," сказал Рекс.

"Как вам тут? В Неоне?" Он спрашивал с искренним интересом, как будто это был важный вопрос, на который ему правда было интересно услышать ответ.

Рекс немного помолчал.

"Нормально" сказал он.

"Нормально" повторил Завесник. Кивнул. "У нас не нормально. У нас постоянно что-то горит или взрывается, или кто-то что-то вдыхает. Зато интересно." Он сказал это без иронии, совершенно серьёзно. "Скучно не бывает никогда. Это важно."

Джек смотрел на него с выражением человека, который нашёл родственную душу в неожиданном месте.

"Как тебя зовут?" спросил Джек.

"Крюк," сказал Завесник.

"Это имя или прозвище?"

"У нас всё прозвища." Крюк пожал плечами. "Имена остаются там откуда пришёл. Это правило."

"А откуда ты пришёл?"

Крюк посмотрел на него. Не с подозрением, просто смотрел секунду.

"Оттуда," сказал он и махнул рукой в сторону, которая примерно соответствовала востоку, Алым Топям, Красным Зонам, туда куда Неон не ходил без крайней необходимости.

Женщина с шипами открыла глаза.

"Крюк," сказала она. Одно слово, тихо.

Крюк закрыл рот.

"Медпункт сказал завтра можно идти," сообщил он уже Рексу, как будто переключился на другую тему без усилий. "Рёбра у Слепня не сломаны, только трещина. Повезло." Он кивнул в сторону мужчины с перевязанной рукой. "Медики у вас хорошие. Быстро смотрели."

"Рады помочь," сказал Рекс.

"Знаю." Крюк снова посмотрел в иллюминатор на пустой перрон. "Поезд ушёл?"

"Да. В рейс."

"Большой поезд. Мы видели, как шёл. Издалека." Он помолчал. "Красиво, когда большой поезд идёт по пустоши. Как будто земля живёт."

Рекс посмотрел на него. Подумал о том, что сказал утром Джек. Красиво. Большой.

"Да" сказал он. "Красиво."

Они пошли дальше по коридору. Рекс не оборачивался, но слышал, как Крюк снова начал что-то говорить своим, негромко, с характерной хрипотцой, и кто-то из них коротко засмеялся.

В каюте было тихо.

Джек лёг на пол как обычно, закинул руки за голову и смотрел в потолок. Вира сидела на краю стула с планшетом, но не читала, просто держала его в руках. Рекс сидел на койке и крутил гайку.

За иллюминатором Узел жил своим вечерним режимом. Где-то далеко в техническом секторе работали, это было слышно по мелкой вибрации в стенах. Генераторы гудели ровно. Вентиляция дышала.

"Крюк," сказал вдруг Джек.

Рекс посмотрел на него.

"Что Крюк?"

"Просто повторяю. Крюк." Джек улыбнулся потолку. "Хорошее прозвище. Коротко и непонятно почему."

"Все прозвища у них," сказал Рекс.

"Я слышал. Имена остаются там откуда пришёл." Джек помолчал. "Интересно придумано. Как будто старый человек умер и новый начался."

"Или как будто прячешься," сказала Вира не отрываясь от планшета который она всё равно не читала.

"Или как будто прячешься," согласился Джек. "Тоже вариант."

Рекс крутил гайку и думал о Завесниках в коридоре у медицинского отсека. О том, как Крюк смотрел в иллюминатор на пустой перрон и говорил красиво, когда большой поезд идёт по пустоши как будто земля живёт. О женщине, с шипами которая сидела с закрытыми глазами и одним словом останавливала разговор. О мужчине с трещиной в ребре которого звали Слепень и который сидел отдельно и смотрел в пол.

Люди, которые живут в Красных Зонах. Которые входят туда намеренно. Которые знают про катастрофу что-то чего не знает никто другой.

"Как ты думаешь зачем они пришли?" спросил он.

"Сказали за медицинской помощью," ответила Вира.

"Это я слышал. Я про другое. Завесники приходят в Неон не часто. Это не их маршрут. Алтарь далеко от Узла Альфа."

Вира положила планшет на колени.

"Значит что-то случилось достаточно серьёзное чтобы идти до нас," сказала она. "Травма которую нельзя было закрыть своими средствами."

"Трещина в ребре," сказал Джек. "Это не то из-за чего идут через пустошь несколько дней."

"Значит не только трещина," сказал Рекс. "Или не только Слепень."

Они помолчали.

"Завтра утром они уйдут," сказала Вира. "Медпункт сказал можно идти."

"Может и уйдут," сказал Джек. "А может останутся ещё немного. Крюк явно не торопился."

Рекс думал о том, что сказала Вира раньше за ужином. Нам нужно больше информации. Это правило которое звучало разумно пока информация была где-то далеко и её нужно было собирать издалека. Но сейчас в их Узле было сразу два события которые не были обычными. Хасс исчез с борта Архива вместе с человеком, которого никто не знал. И Завесники пришли из Алых Топей за медицинской помощью которая не объяснялась трещиной в ребре.

Может это было просто совпадение.

Рекс не верил в совпадения такого размера. Он был не умный человек в том смысле что не умел строить длинные логические цепочки и раскладывать всё по полочкам как Вира. Но он умел чувствовать, когда что-то не так. Сейчас это чувство было таким отчётливым что почти звучало.

"Джек," сказал он.

"Да."

"Завтра утром пока они ещё здесь. Поговори с Крюком."

Джек повернул голову и посмотрел на него.

"Просто поговори," продолжил Рекс. "Ты умеешь. Он разговорчивый. Узнай откуда они шли. Что видели на маршруте."

"Ты думаешь они что-то видели."

"Не знаю. Но они шли со стороны востока. Архив шёл на север. Маршруты разные." Рекс помолчал. "Просто поговори."

Джек смотрел на него ещё секунду. Потом кивнул.

"Поговорю," сказал он.

Вира не сказала ничего. Но и не возразила что тоже было ответом.

Рекс лёг на спину. Смотрел в потолок. Гайка была зажата в кулаке, и он её не крутил, просто держал, ощущая грани пальцами.

За стеной была пустошь. Большая и равнодушная. И где-то по её дорогам шёл Архив с двадцатью четырьмя вагонами и Варен на борту и пустыми каютами Хасса и его гостя которых никто не мог найти.

И завтра в шесть смена.

Только теперь это звучало немного по-другому. Не просто смена. Что-то ещё, без названия пока, просто ощущение что завтра будет не таким как вчера.

Джек начал насвистывать. Тихо, на одной ноте.

Рекс закрыл глаза.

Утро пришло, как всегда.

Пять сорок пять. Рекс открыл глаза и несколько секунд лежал не двигаясь, слушал. Джек не насвистывал, значит или спал, или притворялся особенно хорошо. Рекс решил не проверять. Встал тихо, оделся в темноте, вышел.

Коридор. Сто четырнадцать шагов. Галерея.

Перрон был пустой. Там, где стоял Архив теперь были просто рельсы, уходящие в серую пустошь. Рекс смотрел на них дольше чем обычно, потом отвёл взгляд.

Вира пришла в шесть. Встала рядом, посмотрела на пустые рельсы, ничего не сказала.

Джек появился в шесть ноль три. Без кружки, что было необычно. Встал с другой стороны от Рекса и тоже посмотрел на рельсы.

"Крюк ещё здесь," сказал он. "Видел его в коридоре, когда шёл. Сидит у медотсека, ест что-то."

"Один?" спросил Рекс.

"Остальные спят, наверное. Или внутри." Джек помолчал. "Слепень плохо выглядел вчера. Может медики оставили его ещё на день."

Вира смотрела на пустошь.

"Значит они никуда не торопятся," сказала она.

"Или не могут торопиться," сказал Джек.

Рекс думал об этом. Четверо Завесников которые пришли с востока и которых что-то задержало в Узле дольше чем планировалось. И Архив, который ушёл на север и потерял двух человек с борта.

Утро было серым и тихим и пустошь за периметром лежала как всегда, большая и ровная, и в ней не было ничего что говорило бы о том, что сегодня будет по-другому. Но Рекс чувствовал это так отчётливо что почти слышал.

"Идём," сказал он.

Смена началась штатно. Коридор, переход, лампа в левом коридоре всё ещё мигала. Рекс мысленно напомнил себе, что напомнит технарям в третий раз и понял, что, наверное, просто напишет заявку письменно, устные напоминания не работали.

Административный корпус жил тихо. Половина советников ушла с Архивом, их рабочие места пустовали, помощники ходили без обычной деловой суеты. Узел без флагманского состава был как дом из которого уехала большая часть семьи, всё на месте, но как-то просторнее и тише чем нужно.

Рекс стоял и думал о грузовом вагоне в хвосте Архива. Том самом который никто не открывал при них. Допуск выше нашего сказал Джек три дня назад. Рекс не спрашивал, что там. Охрана административного корпуса не спрашивает про грузовые вагоны, это не их компетенция. Но сейчас он думал о том, что план мародёров был остановить поезд. Зачем останавливать поезд если не чтобы взять что-то с него или положить что-то на него. И Хасс знал маршрут. И его гость исчез вместе с ним.

Что было в грузовом вагоне.

Он не сказал этого Вире вслух. Просто крутил гайку и думал.

В девять утра в коридоре появился Горц. Шёл быстро, папки не было, лицо сосредоточенное. Увидел Рекса, чуть замедлился.

"Архив вышел на связь час назад," сказал он негромко не останавливаясь. "Хасса нашли."

Рекс напрягся.

"Живой?"

Горц уже прошёл мимо.

"Живой," бросил он через плечо и пошёл дальше по коридору.

Рекс смотрел ему вслед. Вира стояла рядом и тоже смотрела.

"Живой," сказала она тихо.

"Да."

"А гость?"

"Не сказал."

Они помолчали. Живой это было хорошо. Живой это значит можно спросить. Живой это значит история не закончилась там на маршруте, когда мародёры вышли на рельсы и система защиты накрыла их разрядом.

Но живой также значило что Хасс где-то был всё это время. Прятался. Или его прятали.

Рекс крутил гайку и ждал конца смены.

Джек поговорил с Крюком в половину двенадцатого.

Рекс узнал об этом за обедом. Джек пришёл в столовую с таким видом как будто у него была новость, которую он ещё не решил, как подавать, сел, взял ложку, поел немного, потом отложил.

"Поговорил," сказал он.

"И?" спросил Рекс.

Джек посмотрел по сторонам. Столовая была заполнена примерно наполовину, никто не сидел близко, ближайший стол в трёх метрах и там двое технарей спорили о чём-то своём, не обращая внимания на окружающих.

"Они шли четыре дня," сказал Джек негромко. "Из Алтаря. Это не четыре дня пути в обычных условиях, это быстро для их маршрута. Значит шли с целью, не прогулка."

"Слепень," сказала Вира.

"Слепень получил травму на второй день пути. Не трещина в ребре." Джек помолчал. "Ожог. Химический. Что-то разлилось, он попал под это. Противогаз был, защита была, но на руку попало. Медики Неона обработали, говорят заживёт, но долго."

Рекс думал об этом.

"Из-за ожога на руке не идут четыре дня через пустошь в Узел Альфа," сказал он.

"Нет," согласился Джек. "Не из-за ожога." Он взял кружку, сделал глоток. "Крюк говорит охотно, это правда, но не про всё. Есть вещи, которые он начинал говорить и останавливался. Как будто граница есть, и он её чувствует."

"Что за граница?" спросила Вира.

"Не знаю точно. Но когда я спросил, что они видели на маршруте, он ответил странно. Сказал видели много интересного. Потом улыбнулся и сменил тему." Джек поставил кружку. "Крюк, когда уходит от темы делает это легко и быстро, это его естественное состояние. Но этот раз был другим. Он на секунду стал серьёзным. Настоящим серьёзным, не для вида."

"Они что-то видели на маршруте," сказал Рекс.

"Да. Что именно он не сказал." Джек посмотрел на Виру. "Но он сказал кое-что ещё. Я спросил долго ли они пробудут в Узле. Он сказал не знает, это решает не он." Пауза. "Я спросил кто решает. Он сказал Зола."

"Зола это кто?" спросил Рекс.

"Женщина с шипами," сказал Джек.

Рекс вспомнил её. Сидела у стены с закрытыми глазами. Одним словом, останавливала разговор.

"Она старшая в группе," сказал он.

"Да. И судя по тому как остальные на неё реагируют, не просто старшая в этой группе." Джек снова взял ложку и стал есть, уже спокойнее. "Крюк кстати спрашивал про тебя."

Рекс поднял взгляд.

"Про меня?"

"Спросил, как зовут большого молчаливого. Я сказал Рекс Долан, охрана. Он кивнул и сказал хороший человек видно сразу." Джек чуть улыбнулся. "Я не стал спрашивать, как видно, просто принял как факт."

Вира посмотрела на Рекса.

"Зола," сказала она. "Нам нужно поговорить с ней."

"Она не разговорчивая," сказал Джек.

"Я знаю. Но Крюк сказал, что решает она. Значит если они задержались в Узле это её решение. И у этого решения есть причина."

Рекс думал об этом. Четверо Завесников которые пришли быстро и остаются дольше чем нужно для лечения ожога на руке. Женщина, которая принимает решения и молчит. И где-то на северном маршруте Архив с пустыми каютами Хасса и новостью что он нашёлся живым.

"Сегодня вечером," сказал он. "После смены."

Вира кивнула.

Джек доел рагу и ни разу не прокомментировал из чего оно было. Это само по себе говорило о многом.

После смены они не пошли сразу к Золе. Сначала поели, коротко, без разговоров, потом Рекс сказал подождите и ушёл на десять минут. Вернулся и сказал, что Завесники всё ещё у медотсека, Слепня оставили ещё на сутки, значит никуда не уходят до утра как минимум.

"Тогда идём," сказала Вира.

Коридор у медицинского отсека был тихий. Вечерний режим, приглушённый свет, из-за закрытых дверей медотсека доносился слабый запах антисептика. Завесники сидели там же где вчера, у стены, только расположились немного иначе. Крюк спал прямо на полу, подложив куртку под голову. Двое других играли в какую-то игру с маленькими металлическими фишками на полу между ними, негромко переговариваясь.

Зола сидела отдельно от всех, дальше по коридору, на ящике, который притащила откуда-то. Спиной к стене, ноги вытянуты, руки на коленях. Глаза открыты. Смотрела прямо перед собой и, судя по всему, давно.

Рекс подошёл к ней первым. Остановился в паре шагов, чтобы не нависать. Вира и Джек остались чуть позади.

Зола посмотрела на него. Не удивилась, не напряглась, просто посмотрела. Глаза у неё были светлые, почти серые, и в них было то особенное выражение, которое бывает у людей, привыкших к тому что большинство вещей в мире не стоят реакции.

"Долан видимо" сказала она. Не вопрос, просто назвала.

"Да" сказал Рекс. "Крюк сказал."

"Крюк говорит много," сказала Зола. Без осуждения, просто факт.

"Можно поговорить?" спросил Рекс.

Зола смотрела на него секунду. Потом перевела взгляд на Виру. Потом на Джека. Вернулась к Рексу.

"Садитесь" сказала она.

Рекс сел на пол, прислонившись к противоположной стене. Вира села рядом. Джек устроился чуть в стороне, по привычке так чтобы видеть оба конца коридора.

Помолчали.

Рекс понимал, что говорить нужно ему. Не Вире с её точными формулировками и не Джеку с его умением разговорить кого угодно. Зола была из тех людей, которые слышат не слова, а то что за словами, и Рекс это чувствовал. Поэтому он решил говорить просто.

"Вы шли четыре дня," сказал он. "Быстро для вашего маршрута."

Зола не ответила. Ждала.

"Слепень мог получить помощь ближе," продолжил Рекс. "Есть медицинские посты на нейтральных путях. Не такие как у нас, но есть."

Молчание.

"Вы шли сюда не только из-за Слепня," сказал Рекс.

Зола смотрела на него. Потом чуть опустила взгляд, посмотрела на его руку, на гайку которую он держал не крутя, просто держал.

"Что это?" спросила она.

Рекс посмотрел на гайку.

"Нашёл" сказал он. "Давно. Ношу с собой."

"Зачем?"

Он подумал. Ответил честно.

"Не знаю."

Зола смотрела на гайку ещё секунду. Потом снова на него.

"Вы молодые," сказала она. Не с пренебрежением, просто констатировала.

"Да," сказал Рекс.

"Первое назначение."

"Да."

"И вы пришли говорить со мной." Она чуть наклонила голову. "Не ваш главный. Не кто-то из совета. Вы."

Рекс не стал врать.

"главный не знает, что мы здесь," сказал он.

Зола кивнула медленно. Как будто это был правильный ответ.

"Мы видели кое-что на маршруте," сказала она. Голос ровный, без интонации. "На второй день пути. Это не наш маршрут обычно, мы шли в обход, там есть участок, который стал хуже за последние месяцы, фон поднялся, и мы не хотели тратить фильтры."

"В обход через что?" спросила Вира.

"Через Серый коридор. Нейтральная зона, старые пути, там почти никто не ходит." Зола помолчала. "Там стояли люди. Человек двадцать, может больше. С техникой. Не мародёры, у мародёров нет такого оборудования."

Рекс почувствовал, как что-то холодное прошло вдоль позвоночника.

"Серый коридор," сказал он. "Это север от вас."

"Да."

"Северный маршрут."

Зола смотрела на него.

"Вчера ночью," сказал Рекс медленно, "наш флагманский состав шёл северным маршрутом. Архив. На него было нападение. Мародёры на рельсах, человек двадцать."

Тишина в коридоре стала другой. Не просто тихой, а той тишиной, когда несколько человек одновременно думают об одном и том же.

"Когда вы их видели?" спросила Вира.

"Два дня назад," сказала Зола. "До рассвета. Они не видели нас, мы шли тихо. У них была баррикада на путях. Уже собранная. Ждали."

"Два дня назад," повторил Джек тихо. "Значит они там стояли заранее. Ждали конкретный состав."

"Или конкретное время," сказала Вира.

Рекс крутил гайку. Думал. Кто-то сказал им, когда и где будет Архив. Заранее, до выхода в рейс. Достаточно заранее чтобы люди добрались до Серого коридора и успели поставить баррикаду.

"Вы поэтому пришли сюда," сказал он. "Не только из-за Слепня."

Зола посмотрела на него долго.

"Мы пришли потому что нужна была медицинская помощь," сказала она. "И потому что то что мы видели стоит того чтобы об этом знали. Неон нейтральный. Неон лечит всех. Это честная позиция." Пауза. "Честность требует честности в ответ."

"Вы хотели рассказать нам," сказал Рекс.

"Я хотела рассказать тому, кто должен знать," поправила Зола. "Кто это в Неоне, я не знаю. Я не знаю ваши внутренние дела и не хочу знать. Но я вижу трёх молодых охранников, которые пришли говорить со мной без вашего главного." Она чуть наклонила голову. "Значит у вас есть причина не идти к нему. Это ваше дело. Но вы правильно пришли."

Джек смотрел на неё с тем выражением которое появлялось у него редко, без улыбки, просто смотрел.

"Там было что-то ещё," сказал он негромко. "Что-то что вы ещё не сказали."

Зола повернула взгляд на него. Изучала секунду.

"Крюк сказал, что ты слышишь углами," сказала она.

"Иногда," сказал Джек.

Зола встала. Медленно, без спешки, одним движением. Оказалась выше чем казалась сидя. Шипы на наплечниках поймали свет коридора.

"Среди тех людей на путях," сказала она, "был один в одежде без маркировки. Гражданской. Он стоял отдельно и не работал как остальные. Просто ждал." Пауза. "Когда Архив не пришёл в нужное время они начали сворачиваться. Этот человек ушёл первым. Отдельно от всех. Пешком на восток."

Рекс, Вира и Джек молчали.

Человек, в гражданской одежде который ждал отдельно. Который ушёл пешком на восток, когда Архив не появился вовремя.

Гость Хасса провёл на борту достаточно времени чтобы убедиться, что план не сработал. И исчез. И появился на путях Серого коридора.

"Вы можете его описать?" спросила Вира.

"Невысокий," сказала Зола. "Неприметный. Такой человек которого видишь и не запоминаешь. Это само по себе описание."

Вира посмотрела на Рекса. Рекс смотрел на Золу.

"Спасибо," сказал он.

Зола кивнула. Коротко, один раз. Потом посмотрела на его руку.

"Гайка," сказала она. "В нашем мире люди носят с собой вещи, которые напоминают им кто они. Или откуда." Небольшая пауза. "Ты носишь её давно. Значит уже знаешь зачем, просто ещё не нашёл слова."

Она вернулась на свой ящик, села, закрыла глаза.

Разговор был окончен.

Рекс встал. Вира и Джек поднялись следом. Они пошли по коридору обратно, молча, все трое. Крюк так и спал на полу, свернувшись на куртке, и тихонько посвистывал носом.

Уже у поворота Джек сказал вполголоса:

"Гость Хасса был там. На путях. После того как исчез с борта."

"Да," сказал Рекс.

"Значит он знал, что план не сработал раньше, чем это стало известно на Архиве."

"Или одновременно," сказала Вира. "У него была связь с кем-то на борту."

"С Хассом," сказал Рекс.

Они остановились у перехода. За иллюминатором была тёмная пустошь и где-то там, на севере, Архив шёл обратно с Хассом которого нашли живым и которому теперь было что объяснять.

"Нам нужно чтобы Архив вернулся," сказал Рекс. "И нам нужно оказаться достаточно близко чтобы увидеть, что произойдёт, когда Хасс сойдёт на перрон."

"Мы охрана административного корпуса," сказала Вира. "Встреча состава - это не наша зона."

"Нет," согласился Рекс. "Но мы можем просто стоять на галерее."

Вира посмотрела на него.

"Просто стоять," повторила она.

"Просто смотреть," сказал Джек. "Мы хорошо умеем стоять и смотреть. Три месяца тренировались."

Вира помолчала. Потом развернулась и пошла в сторону жилого сектора.

"Архив вернётся послезавтра," сказала она не оборачиваясь. "Спать."

Рекс и Джек переглянулись.

"Это было согласие," сказал Джек тихо.

"Я знаю," сказал Рекс.

Рекс и Джек стояли у перехода ещё минуту после того как Вира ушла. Узел гудел вокруг них тихо и ровно, вентиляция, генераторы, где-то далеко металлический стук в техническом секторе.

Джек смотрел в сторону коридора где остались Завесники.

"Джек," сказал Рекс.

"Да."

"О чём думаешь?"

Джек помолчал. Это была та пауза, которую Рекс научился различать за три месяца, не та, когда Джек подбирает слова для шутки, а та, когда он говорит что-то настоящее и не торопится.

"О Золе," сказал Джек наконец.

Рекс ждал.

"Она красивая," сказал Джек. Голос ровный, без интонации которую он обычно вкладывал в такие слова. "Не так как красивые люди здесь в Узле. Здесь красота мягкая, ухоженная, она живёт в условиях где можно за собой следить." Он немного помолчал. "Зола другая. Она как будто из другого материала сделана. Как металл который много раз нагревали и остужали, он не блестит но в нём есть что-то такое что обычный металл не имеет. Прочность другого рода." Пауза. "И глаза. Светлые. Она смотрит, и ты понимаешь, что она видит тебя полностью, не то что ты показываешь, а то что есть. Это неудобно." Джек чуть улыбнулся, но улыбка была тихая. "И почему-то не хочется от этого уходить."

Рекс слушал и молчал.

"Она живёт в Красных Зонах," сказал он наконец. "Каждый день там, где мы умрём за двадцать минут."

"Знаю." сказал Джек.

"И она старше нас."

"Знаю."

"И она Завесник."

"Рекс," сказал Джек терпеливо, "я просто описываю что вижу. Я не собираюсь на ней жениться."

Рекс покрутил гайку.

"Она сказала, что ты слышишь углами," сказал он.

"Да."

"Крюк ей рассказал."

"Наверное."

"Значит она спрашивала про нас," сказал Рекс. "Заранее. До того, как мы пришли."

Джек повернул голову и посмотрел на него. Потом медленно кивнул.

"Она знала, что мы придём." сказал он тихо. "Или предполагала. Она умный человек."

"Очень," согласился Рекс.

Они помолчали ещё немного. Потом Джек оттолкнулся от стены.

"Идём спать," сказал он. "Послезавтра Архив возвращается."

Они пошли по коридору в сторону жилого сектора. Джек шёл рядом, руки в карманах, и не насвистывал, что было необычно. Просто шёл и думал о чём-то своём.

У двери каюты Рекс остановился.

"Джек."

"Да."

"То, что ты сказал про металл, который нагревали и остужали." Рекс помолчал. "Это было хорошо сказано."

Джек посмотрел на него с выражением лёгкого удивления, как будто не ожидал этого от Рекса.

"Спасибо." сказал он просто.

Зашли. Джек лёг на койку, не на пол как обычно, а именно на койку, лицом к стене. Рекс разделся в темноте, лёг, уставился в потолок.

За стеной была пустошь. Где-то на севере Архив шёл обратно. Послезавтра он встанет на перрон и Хасс сойдёт по трапу и нужно будет стоять на галерее и смотреть.

Просто смотреть. Рекс закрыл глаза.

Джек не насвистывал. Это было непривычно и от этого было немного тревожно, как будто пропал какой-то фоновый звук, к которому привык настолько что замечаешь только когда его нет.

Рекс лежал и слушал тишину.

Потом Джек всё-таки начал насвистывать. Тихо, на одной ноте. Рекс выдохнул.

Завтра смена в шесть.

Утро пришло, как всегда.

Пять сорок пять. Рекс открыл глаза, полежал секунду, встал. Джек не спал, это было слышно по дыханию, но молчал. Рекс оделся в темноте и вышел.

Коридор. Сто четырнадцать шагов. Галерея.

Перрон всё ещё пустой. Один день остался до возвращения Архива. Рекс смотрел на рельсы и думал о Хассе, который едет сейчас обратно и о том, что будет, когда он сойдёт на перрон.

Вира пришла в шесть. Встала рядом. Ничего не сказала про пустой перрон, просто смотрела.

Джек появился в шесть ноль четыре с кружкой. Встал, с другой стороны.

Они стояли молча. Пустошь за периметром начинала светлеть.

Рекс думал о вчерашнем вечере. О коридоре у медотсека, о Золе на ящике, о том, что она сказала про гайку. Ты носишь её давно, значит уже знаешь зачем, просто ещё не нашёл слова.

И о том, что сказал Джек потом. Про металл, который нагревали и остужали.

Рекс повернулся к Джеку.

"То, что ты вчера сказал про Золу," сказал он. "Про металл."

Джек посмотрел на него с кружкой у рта.

"Да."

"Скажи ей это."

Джек медленно опустил кружку.

"Что?"

"Лично. Сегодня. Пока они ещё здесь."

Джек смотрел на него с выражением человека, который не уверен, что правильно услышал.

"Рекс." сказал он осторожно, "ты предлагаешь мне подойти к Завеснику который прошёл четыре дня через пустошь с ожогом в группе и живёт в Красной Зоне и сказать ей что она похожа на нагретый металл."

"Да." сказал Рекс.

"Это звучало лучше вчера ночью."

"Вчера ночью ты говорил это мне." сказал Рекс. "Это неправильный адресат."

Джек открыл рот. Закрыл. Посмотрел на кружку.

Вира слушала этот разговор с видом человека, который наблюдает за явлением природы, непонятным, но не опасным.

"О чём вы." сказала она. Не спрашивала, просто произнесла вслух.

"Джек хочет сказать Золе что она красивая," сказал Рекс.

"Я не говорил, что хочу." сказал Джек быстро.

"Ты говорил это двадцать минут в коридоре."

"Я описывал наблюдение. Это не то же самое что хотеть говорить это ей."

Вира посмотрела на Джека. Потом на Рекса. Потом снова на Джека.

"Она Завесник," сказала Вира.

"Я знаю," сказал Джек.

"Она уйдёт сегодня или завтра."

"Я знаю."

"И ты хочешь подойти к ней и сказать, что она красивая."

"Рекс хочет, чтобы я это сделал," поправил Джек. "Это разные вещи."

Вира посмотрела на Рекса.

"Зачем?" спросила она.

Рекс подумал. Честно говоря, он не мог объяснить зачем. Просто, когда Джек говорил это вчера ночью в коридоре, тихо и без своей обычной улыбки для всех, Рекс понял, что это было настоящее. Не шутка, не способ разрядить напряжение, не маска. Просто Джек, который видит человека и говорит, что видит.

И таких моментов у Джека было мало.

"Потому что он так не говорит обычно," сказал Рекс.

Вира смотрела на него секунду. Потом перевела взгляд на Джека.

Джек стоял с кружкой и смотрел на пустошь с видом человека которому неудобно от того что о нём говорят правду.

"Про металл это было хорошо." сказала Вира наконец.

Джек посмотрел на неё.

"Ты слышала." сказал он.

"Я всё слышу." сказала Вира. "Я просто не всегда комментирую."

Джек помолчал.

"И что мне с этим делать." сказал он. Не вопрос, просто слова.

"Решай сам." сказала Вира и повернулась обратно к пустоши.

Это был конец разговора. Рекс это почувствовал и замолчал. Джек тоже замолчал. Они стояли втроём на галерее пока серое утро окончательно не стало днём. Потом пошли на смену.

Сто четырнадцать шагов. Налево. Вниз по мостику.

Рекс шёл и не знал сделает ли Джек это или нет. Но знал, что посадил эту мысль туда где она будет сидеть весь день. А Джек с мыслями, которые сидят внутри рано или поздно делает что-то. Обычно неожиданное.

Смена шла тихо.

Коридор, переход, лампа мигает. Рекс написал заявку технарям письменно, отдал в руки, смотрел как тот кивнул и ушёл. Посмотрим сказал он себе.

Административный корпус жил вполсилы, половина советников всё ещё на борту Архива, их помощники сидели за своими местами, но без обычной деловитости, скорее ждали, чем работали. Завтра состав вернётся и всё встанет на место. Или не встанет, в зависимости от того что будет, когда Хасс сойдёт на перрон.

Рекс стоял и думал об этом и крутил гайку.

В половину одиннадцатого Джек появился в коридоре. Шёл без спешки, форма в порядке, лицо спокойное. Поравнялся с Рексом и Вирой, остановился как будто поправить застёжку.

"Поговорил," сказал он тихо.

Рекс посмотрел на него.

"С Золой?"

"Да."

Вира не повернула головы, но Рекс видел, как она чуть замерла.

"И?" спросил Рекс.

Джек молчал секунду. Потом сказал:

"Я подошёл к ней утром. Она сидела там же на ящике, одна, остальные собирались уходить, укладывали вещи. Я встал рядом и сказал то что говорил тебе вчера. Про металл, который нагревали и остужали. Дословно, почти. Я хорошо запоминаю свои слова."

"Что она ответила?" спросил Рекс.

Джек помолчал ещё секунду.

"Ничего," сказал он. "Она посмотрела на меня. Долго. Потом сказала одно слово."

"Какое?"

Джек чуть улыбнулся. Та улыбка, маленькая и настоящая.

"Точно" сказал он.

Рекс смотрел на него.

"Точно?" повторил он.

"Да. Просто точно. И всё." Джек поправил застёжку, которая не нуждалась в поправке. "Потом Крюк позвал её, и они ушли. Все четверо. Слепня вынесли на носилках до выхода, там он встал сам."

"Они ушли," сказал Рекс.

"Да. Час назад примерно."

Рекс думал об этом. Точно. Одно слово от человека, который говорил мало и только то что нужно. Это было не мало.

"Ты в порядке?" спросил он.

"Да" сказал Джек. Пауза. "Не знаю. Наверное, да."

Вира повернулась к нему. Посмотрела внимательно, так как смотрела, когда хотела понять, что за словами.

"Точно это хорошее слово" сказала она.

Джек посмотрел на неё с лёгким удивлением.

"Ты думаешь?"

"Она могла сказать много разных вещей," сказала Вира. "Или ничего. Она выбрала точно." Пауза. "Это значит, что ты попал. Что-то что ты сказал было правдой, и она это подтвердила. Это уважение."

Джек смотрел на Виру секунду.

"Вира" сказал он, "ты иногда удивляешь."

"Иногда," согласилась она и повернулась обратно к коридору.

Джек постоял ещё момент. Потом сказал:

"Пост" и пошёл обратно к главному входу.

Рекс смотрел ему вслед. Джек шёл немного иначе чем обычно. Не то что бы по-другому, просто чуть прямее. Едва заметно.

Рекс крутил гайку и думал о том, что Зола сказала про неё вчера. Ты носишь её давно, значит уже знаешь зачем, просто ещё не нашёл слова.

Может она права.

В обед пришла новость что Архив будет к вечеру.

Не завтра, к вечеру. Состав ускорил возвращение, причины не объяснялись, просто объявление по внутренней связи в тринадцать ноль ноль. Голос дежурного диктора ровно и привычно сообщил что прибытие флагманского состава ожидается в двадцать один тридцать, встреча штатная, всему персоналу, не задействованному в протоколе прибытия оставаться на своих местах.

В столовой после этого объявления стало заметно оживлённее. Люди переговаривались, кто-то смотрел на часы, кто-то доставал планшеты. Возвращение Архива всегда было событием для Узла, живая связь с тем что происходит снаружи.

Рекс, Вира и Джек сидели за своим столом и молчали.

"Сегодня вечером" сказал наконец Рекс.

"Да" сказала Вира.

"Двадцать один тридцать. Галерея."

"Нас не пустят на перрон," сказал Джек. "Протокол прибытия, встреча штатная, только задействованный персонал."

"Я сказал галерея" сказал Рекс. "Не перрон."

Джек посмотрел на него. Кивнул.

Вира ела методично и смотрела в стол. Потом сказала:

"Хасс будет под наблюдением. Они нашли его на борту, значит везут обратно под контролем. Служба безопасности встретит его на перроне."

"Может быть" сказал Рекс.

"Наверняка" сказала Вира. "Советник пропал с борта во время нападения на состав. Это не то что просто отпускают идти домой."

"Согласен." сказал Рекс. "Но я хочу видеть его лицо, когда он сойдёт."

Вира подняла взгляд.

"Зачем?"

Рекс подумал. Формулировал медленно, потому что это было не про логику.

"Потому что я видел его в столовой," сказал он. "Три раза. Как он сидит, как ест, как смотрит на зал. Я знаю, как выглядит его обычное лицо." Пауза. "Хочу увидеть какое оно сейчас."

Вира смотрела на него долго.

"Ты умеешь читать людей," сказала она. Не вопрос.

"Не так как ты," сказал Рекс. "По-другому. Ты слышишь, что они говорят. Я смотрю как они двигаются."

Джек поставил кружку.

"А я слышу углами," сказал он. "Мы хорошая команда."

Никто не стал спорить.

До двадцати одного тридцати оставалось четыре часа. Рекс пошёл в каюту, лёг не раздеваясь, уставился в потолок. Крутил гайку. Думал.

Хасс живой. Гость исчез. На путях Серого коридора стояли люди, которые ждали Архив и знали, когда он придёт. Зола и её группа видели их за два дня до нападения. Всё это было реальным, проверяемым, не домыслами.

Но между этим и тем что делать с этим была пропасть.

Они три молодых охранника первого года. Без доступа к оперативным данным, без связей в совете, без понимания кто кроме Хасса вовлечён. Служба безопасности либо уже всё знает, либо сама под вопросом. Варен на борту, вернётся сегодня вечером.

Варен.

Рекс вспомнил как она остановилась в коридоре три дня назад. Повернулась. Назвала их имена. Сенн говорит хорошо о вас.

Она знает имена всех, кто охраняет её вагоны.

Рекс лежал и думал об этом. Потом встал, нашёл бумагу и карандаш в ящике стола. Написал несколько строк. Перечитал. Зачеркнул одну строку. Написал заново. Сложил бумагу вчетверо и убрал в нагрудный карман.

Лёг обратно.

Гайка в кулаке. Потолок над головой. Узел гудит вокруг.

В двадцать один тридцать Архив вернётся.

В двадцать один пятнадцать они стояли на галерее.

Все трое, плечом к плечу у перил, смотрели на перрон внизу. Перрон освещался рабочими прожекторами, жёлтый холодный свет на бетоне, несколько человек из технической группы уже стояли у стыковочного узла, готовились принять состав. Чуть в стороне, у края перрона, стояли ещё четверо. Не технари. Форма другого кроя, тёмная, без стандартных нашивок охраны административного корпуса. Рекс смотрел на них и отмечал детали. Стоят ровно, руки свободны, смотрят на пути. Один чуть впереди остальных, в плаще поверх формы, плащ длинный, тёмно-серый, воротник поднят.

"Силовой отдел." сказал Рекс тихо.

Вира посмотрела вниз.

"Откуда знаешь?"

"Форма. У охраны административного корпуса нашивки на левом плече, у поездной бригады на правом. У этих нет никаких. Силовой отдел не маркирует личный состав при оперативном выходе." Рекс смотрел на человека в плаще. "Офицер впереди."

"Значит Варен уже передала информацию," сказала Вира. "Ещё с борта. Пока Архив шёл обратно."

"Она всё время была на связи с Узлом," сказал Джек. "У неё свой защищённый канал, это стандарт для Главного Архитектора в рейсе."

Рекс думал о записке в нагрудном кармане. Смотрел на перрон и думал.

В двадцать один двадцать восемь со стороны северных путей появился свет. Сначала далёкий, потом ближе, потом из темноты выдвинулся нос первого вагона, медленно, тяжело, с низким нарастающим гулом двигателей, переходящим в режим торможения. Прожекторы на морде состава освещали рельсы впереди. Архив шёл домой.

Рекс смотрел как он входит в док. Двадцать четыре вагона, один за другим, длинная тёмная река металла. Лязг стыковочных захватов, шипение пневматики, потом двигатели стихли и осталась только вентиляция и далёкие голоса технической группы.

Архив стоял.

Несколько минут ничего не происходило. Потом открылся главный люк второго вагона и по трапу начали спускаться люди. Технари, помощники советников, несколько человек из поездной охраны. Обычный поток людей после рейса, усталые лица, кто-то нёс папки, кто-то разговаривал на ходу.

Потом появился Хасс.

Он шёл один. Без сопровождения, без помощников, с планшетом под мышкой, в своей обычной одежде. Со стороны это выглядело как обычный советник, который возвращается с обычного рейса. Рекс смотрел на его лицо.

Лицо было не обычным.

Не испуганным, не виноватым, это было бы слишком просто. Хасс шёл с лицом человека, который принял какое-то решение и теперь несёт его внутри как тяжёлый, но понятный груз. Спокойный. Слишком спокойный для человека которого искали по всему составу.

Он сошёл с трапа на перрон и сделал три шага.

Офицер в плаще двинулся вперёд.

Они встретились в середине перрона. Офицер что-то сказал, тихо, с галереи не слышно. Хасс остановился. Посмотрел на офицера, потом на троих за его спиной, потом снова на офицера.

И вот тут его лицо изменилось.

Не страх. Не гнев. Рекс смотрел и пытался назвать то что видел. Это было что-то похожее на изумление, но не совсем. Как будто человек шёл по дороге, которую знал наизусть и вдруг обнаружил что она ведёт не туда куда он думал. Не ужас, просто резкое несоответствие между тем что ожидал и тем что есть.

Он не знал.

Рекс понял это отчётливо, смотря на лицо Хасса с галереи. Советник не знал, что его будут встречать вот так. Не знал, что Варен уже всё знает. Он шёл с борта как человек у которого есть план, и план этот только что перестал существовать.

Офицер в плаще сделал короткий жест рукой. Двое из силового отдела встали по бокам от Хасса. Не грубо, просто встали рядом, обозначили периметр. Хасс смотрел на офицера и что-то говорил, быстро, планшет всё ещё под мышкой. Офицер слушал с лицом, человека которому не нужно слушать потому что решение уже принято.

Потом они пошли. Хасс в середине, двое по бокам, офицер чуть впереди. Планшет у Хасса забрали прямо на ходу, один из силовиков взял его без слов и нёс отдельно.

Они скрылись за дверью, ведущей во внутренние коридоры Узла.

На перроне осталась только техническая группа и обычный шум прибытия состава.

Рекс стоял и смотрел на закрытую дверь.

"Он не знал." сказал он тихо.

"Нет." согласилась Вира. Она тоже видела.

"Он думал, что идёт по своему плану." продолжил Рекс. "До последнего момента."

"Значит план был чужой." сказал Джек. "Кто-то выстроил его так что он сам не видел всей картины. Он знал свою часть и думал, что этого достаточно."

"Централы." сказала Вира.

"Или кто-то через Централов." сказал Джек. "Мы не знаем глубину."

Рекс думал о записке в нагрудном кармане. Достал её. Подержал в руке сложенную вчетверо.

"Что это?" спросила Вира.

"Написал днём." сказал Рекс. "Пока лежал в каюте." Он развернул её и посмотрел на свои слова, написанные коротко и прямо, без лишнего. Несколько строк. Факты. Только то что они знали точно, без домыслов. Незнакомец в столовой. Задний переход на борт. Слова транзитный коридор. Люди на путях Серого коридора за два дня до нападения. Описание человека, в гражданской одежде который ушёл пешком на восток.

"Кому?" спросила Вира глядя на бумагу.

"Варен." сказал Рекс.

Тишина.

Джек смотрел на него. Вира смотрела на него.

"Она только что вернулась с рейса." сказала Вира.

"Знаю."

"У неё сейчас Хасс и силовой отдел и весь протокол по факту инцидента."

"Знаю." повторил Рекс.

"И ты хочешь передать ей записку."

"Не сейчас же" сказал Рекс. "Не сегодня ночью. Но она должна знать то что знаем мы. Про Завесников. Про то что они видели. Это не в официальных рапортах, это нигде нет кроме нас троих."

Вира смотрела на бумагу.

"Как ты передашь." сказала она. Не возражение, вопрос.

"У неё приём по вторникам." сказал Рекс. "Любой может прийти. Без записи. Это право."

"Вторник через три дня." сказал Джек.

"Да."

Джек посмотрел на галерею, на перрон внизу где техническая группа заканчивала стыковку и люди расходились по своим делам. Потом на Рекса.

"Ты придёшь к Главному Архитектору с листком бумаги." сказал он.

"Да."

"Один?"

Рекс посмотрел на него. Потом на Виру.

Вира сложила руки на перилах и смотрела на Архив, длинный и тёмный, стоящий в доке. Помолчала долго. Потом сказала:

"Не один."

Джек кивнул.

"Не один." повторил он.

Рекс сложил записку и убрал обратно в карман.

За перилами галереи перрон пустел. Узел возвращался в свой обычный вечерний режим, генераторы, вентиляция, приглушённый свет. Архив стоял в доке и молчал. Где-то в глубине Узла Хасс шёл в сопровождении силового отдела по коридорам, которые знал наизусть и которые сегодня вели не туда куда он думал.

Три дня до вторника.

Глава 3. Слухи и металл

Утро первого дня после возвращения Архива началось с тишины неправильного рода.

Не та тишина, которая бывает рано утром, когда Узел ещё не проснулся. Та тишина была привычной, рабочей, она длилась ровно до шести и потом заполнялась голосами и шагами, и запахом кофе из столовой. Эта была другой. Узел проснулся, люди ходили, разговаривали, всё работало как обычно, но в разговорах была какая-то осторожность, как будто все одновременно решили говорить чуть тише чем вчера.

Рекс почувствовал это на галерее в шесть утра.

Вира пришла в шесть ровно, встала рядом, посмотрела на перрон где Архив стоял в доке тёмный и молчаливый.

"Слышишь?" спросил Рекс.

"Да." сказала она. "С утра."

Джек появился в шесть ноль четыре, без кружки, огляделся по сторонам.

"Все всё видели вчера на перроне." сказал он негромко. "Силовой отдел встречает советника это не то что случается каждый день."

"Официальных объявлений не было." сказала Вира.

"Именно поэтому все говорят." сказал Джек. "Когда нет официального объяснения люди придумывают своё. Я уже слышал три версии пока шёл сюда."

"Какие?" спросил Рекс.

Джек загнул пальцы.

"Первая - Хасс сошёл с ума на борту во время нападения, силовой отдел забрал его на медицинское освидетельствование." Второй палец. "Вторая - Хасс сам организовал нападение мародёров чтобы украсть что-то из грузового вагона, но план провалился и его поймали." Третий палец. "Третья - Хасс давно работает на Пепельников и сливал им маршруты, его вычислили во время рейса."

"На Пепельников?" повторил Рекс.

"Люди любят простые объяснения." сказал Джек. "Пепельники большие и страшные, Централы слишком далеко для большинства людей в Узле, вот и всё."

Вира смотрела на перрон.

"Что в грузовом вагоне." сказала она. Не спрашивала, просто произнесла вслух то о чём все трое думали со вчерашнего вечера.

Никто не ответил потому что никто не знал.

Рекс крутил гайку и смотрел на Архив. Двадцать четыре вагона. Хвостовой грузовой с допуском выше нашего. Мародёры, которые знали маршрут и ждали на путях. Гость, которого официально не существовало.

Что-то было в том вагоне. Что-то из-за чего стоило организовывать операцию через Серый коридор.

"Идём." сказал он. "Смена."

Административный корпус в первой половине дня был похож на механизм у которого вытащили одну шестерню и остальные продолжают крутиться, но как-то иначе, чуть неровно, с непривычным звуком.

Место Хасса было пустым. Не просто пустым, намеренно пустым, его вещи убрали, планшет забрали ещё на перроне, на столе лежала только стандартная папка, с документами которую никто не трогал. Помощники советника по логистике сидели в рабочем секторе с видом людей, которые не знают, что им теперь делать и поэтому делают вид что заняты.

Рекс стоял на переходе и наблюдал.

Остальные советники, которые вернулись с Архивом ходили с лицами, закрытыми и аккуратными. Ни один не остановился у пустого места Хасса, ни один не смотрел на него дольше чем нужно. Это само по себе говорило о многом. Люди, которым нечего скрывать обычно смотрят на пустое место коллеги и думают вслух что случилось. Люди, которые уже знают или догадываются смотрят в другую сторону.

"Лампа" сказала вдруг Вира.

Рекс посмотрел на левый коридор.

Лампа не мигала.

Он смотрел на неё несколько секунд. Ровный свет, никаких перебоев. Технари всё-таки пришли.

Это было маленькой и совершенно незначительной вещью. Рекс не знал почему это его немного успокоило. Может потому что хоть что-то работало как должно.

В половину двенадцатого на перроне появился состав Пепельников.

Рекс услышал его раньше, чем увидел. Низкий тяжёлый гул другого рода чем у Архива, более грубый, как будто двигатели работали с усилием, которое не скрывали. Потом из-за поворота путей выдвинулся нос локомотива.

Он был большим. Не таким длинным как Архив но шире и ниже, приземистый, с толстыми бронированными бортами покрытыми копотью и ржавыми разводами которые никто не удосужился или не захотел счищать. На борту была метка фракции, выжженная, а не нарисованная, грубый знак похожий на молот. За локомотивом шли четыре грузовых вагона, закрытых, с тяжёлыми замками на люках. Потом ещё один вагон, меньше, с узкими бойницами по бортам.

Состав встал у грузового перрона, с лязгом, который было слышно, наверное, во всём Узле.

Рекс стоял на переходе и смотрел в иллюминатор. Смена была в разгаре и уходить с поста было нельзя, но грузовой перрон был виден отсюда частично, между стенами Узла оставался просвет.

Из вагонов начали выходить люди.

Их было человек пятнадцать, все крупные, все в рабочей одежде с характерными следами производства, пятна масла, металлическая пыль, въевшаяся в ткань, у некоторой защитной перчатки заправлены за пояс. Двигались уверенно, без суеты, знали, что делают. Начали открывать грузовые люки, изнутри на перрон поехали контейнеры с металлом, тускло блестящие листы и прутья, аккуратно упакованные, но без лишних украшений.

Со стороны Узла навстречу им вышли технари с планшетами, начали принимать груз, что-то проверяли, подписывали.

Один из Пепельников стоял отдельно от остальных и наблюдал за разгрузкой. Высокий, широкоплечий, лет сорока, с короткой тёмной бородой и шрамом, поперёк левой руки который был виден даже отсюда. Не работал, просто смотрел. Старший.

Потом к нему подошёл кто-то из технарей Неона с планшетом, что-то объяснял, показывал данные. Пепельник слушал, кивал, потом сказал что-то коротко, и технарь снова начал объяснять. Пепельник снова сказал что-то, на этот раз технарь кивнул и ушёл.

Рекс не слышал слов. Но видел, что разговор был коротким и что Пепельник привык к коротким разговорам.

В обед они оказались в столовой одновременно с тремя Пепельниками которых пустили в Узел на время стоянки. Стандартная практика, гостевой доступ для экипажей прибывших составов, еда и базовые удобства, не больше.

Трое Пепельников взяли подносы, огляделись, сели за стол у окна. Не тот где обычно сидел Хасс, другой. Ели молча и быстро, без разговоров, с видом людей, которые относятся к еде как к задаче, которую нужно выполнить.

Джек смотрел на них с нескрываемым интересом.

"Живые Пепельники," сказал он тихо. "Второй раз за неделю вижу другую фракцию живьём."

"Не смотри так" сказала Вира.

"Я смотрю нормально."

"Ты смотришь как на экспонат."

Джек отвёл взгляд, подождал секунду, снова посмотрел.

Один из Пепельников, молодой, лет двадцати пяти, с руками, явно привыкшими к тяжёлой работе, поймал взгляд Джека. Не агрессивно, просто поймал и не отвёл. Джек тоже не отвёл. Они смотрели друг на друга секунду, потом молодой Пепельник чуть кивнул и вернулся к еде.

Джек кивнул в ответ.

"Нормальные люди" сказал он.

"Они всегда были нормальными людьми" сказала Вира. "Просто другими."

Рекс ел и смотрел на троих у окна. Думал о том, что слышал про Пепельников в академии. Контролируют добычу, живут по закону силы, уважают тех, кто работает руками. Смотрел на их руки и думал, что академические описания фракций всегда немного плоские. Живые люди всегда сложнее.

Потом за соседний стол сел кто-то из административного персонала Узла, двое мужчин средних лет, и начали говорить вполголоса о чём-то своём. Рекс не хотел слушать, но слышал потому что сидел близко и потому что одно слово из их разговора зацепило.

Централы.

Он не повернул головы. Просто слушал краем.

"...через них в последний раз вышло плохо, задержка три недели и цена выросла на двадцать процентов без объяснений..."

"...Хасс всегда настаивал, что Централы лучший канал, теперь видишь где это..."

"...логистика без него встанет на месяц пока нового не назначат..."

Голоса стали тише, они перешли на другую тему.

Рекс посмотрел на Виру. Она тоже слышала, это было видно по тому как она держала ложку, чуть замерла на секунду.

В этот момент один из Пепельников у окна, не молодой, тот что постарше и помолчаливее, сказал что-то своим. Негромко, но в столовой была такая акустика что отдельные слова долетали.

"...Централы говорят привезите сюда, заберите там, а сами сидят посередине и стригут с обоих концов. Лучше напрямую. Всегда лучше напрямую..."

Молодой что-то ответил, тихо. Старший покачал головой.

"...нет. Посредник, который берёт за воздух это не посредник. Это паразит с хорошими манерами..."

Они замолчали и продолжили есть.

Джек смотрел на свою тарелку с выражением человека, который только что услышал формулировку, которая ему понравилась.

"Паразит с хорошими манерами" повторил он тихо. "Это точно."

"Тише." сказала Вира.

"Я тихо." Джек взял кружку. "Просто отмечаю что Пепельники умеют формулировать, когда хотят."

Рекс смотрел на троих у окна. Думал о том, что они привезли металл и заберут технику и уедут обратно в Ржавые Горы и весь этот обмен мог идти через Централов с задержкой в три недели и ценой, выросшей на двадцать процентов. Но Пепельники приехали напрямую. Может потому что тоже устали от посредников с хорошими манерами.

"Лучше напрямую." сказал он негромко.

Вира посмотрела на него.

"Ты про Пепельников?"

"Про всё" сказал Рекс.

Он убрал ложку, допил что было в кружке, встал. Вира и Джек встали следом.

Когда они выходили из столовой Рекс оглянулся на стол у окна. Старший Пепельник смотрел в окно на перрон где его люди заканчивали разгрузку. Лицо спокойное, руки на столе, ничего лишнего.

Простой человек, который знает, что делает и делает это без посредников.

Рекс подумал, что в этом есть что-то правильное.

Второй день начался с новости, которую Джек принёс на галерею в шесть утра вместо кружки.

Он появился в шесть ноль две, что само по себе было необычно, и встал рядом с Рексом без обычного приветствия. Посмотрел на пустой перрон, состав Пепельников ушёл ещё ночью, теперь там снова были просто рельсы и серое утро за периметром.

"Его нет в списках" сказал Джек.

Рекс посмотрел на него.

"Гостя Хасса." продолжил Джек. "Я вчера вечером разговорился с одним из ребят из поездной охраны Архива. Они вернулись с рейсом, я его знаю немного, мы пересекались на стрельбище в академии." Пауза. "Он сказал, что когда после нападения начали искать Хасса и его гостя, обнаружилась проблема. Гостя в официальном списке пассажиров нет. Вообще. Хасс провёл его через задний переход по гостевому пропуску, но в бортовой журнал не внёс. Это нарушение протокола."

"Намеренное." сказала Вира.

"Наверняка. Значит если бы всё прошло по плану, человека которого никто не видел не было бы на борту официально. Он бы просто исчез и никакого следа."

Рекс думал об этом.

"Служба безопасности это знает?" спросил он.

"Знает" сказал Джек. "Мой знакомый сказал, что они уже несколько часов допрашивают Хасса. Но Хасс говорит, что гость был торговый представитель Централов, плановая встреча, он сам попросил не вносить в журнал по соображениям конфиденциальности торговых переговоров."

"И это звучит правдоподобно." сказала Вира.

"Достаточно правдоподобно чтобы затруднить проверку." сказал Джек. "Централы не обязаны раскрывать своих представителей. У них есть пункт в торговом соглашении с Неоном про конфиденциальность деловых контактов."

"То есть служба безопасности уткнулась в стену." сказал Рекс.

"Пока да."

Рекс крутил гайку. Смотрел на рельсы, уходящие в серую пустошь.

"Записка." сказал он тихо.

Вира и Джек посмотрели на него.

"В ней есть описание." продолжил Рекс. "То, что дала Зола. Невысокий, неприметный, гражданская одежда, ушёл пешком на восток с путей Серого коридора. И время, два дня до нападения на Архив." Пауза. "Служба безопасности этого не знает. Они знают, что человек был на борту и исчез. Они не знают, что он был на путях заранее."

"Это меняет картину" сказала Вира медленно. "Если он был там до рейса значит он не просто торговый представитель, который случайно оказался в неудобной ситуации. Он был частью операции с самого начала."

"И Хасс это знал" сказал Джек.

"Или не знал всего" сказал Рекс. "Помнишь его лицо на перроне."

Помолчали.

Пустошь за периметром светлела, ещё один серый день набирал силу. Рекс думал о вторнике, который был завтра. Один день остался.

"Записку надо дополнить" сказал он.

"Про человека на путях" сказала Вира.

"Да. И про то что его нет в бортовом журнале. Это теперь тоже факт, который мы знаем."

Джек кивнул.

"Тогда сегодня вечером." сказал он. "Перепишешь."

"Да."

Они постояли ещё немного. Потом пошли на смену. Сто четырнадцать шагов, налево, вниз по мостику. Рекс считал шаги и думал о завтрашнем утре.

День второй прошёл тише чем первый.

Слухи про Хасса никуда не делись, но стали другими. Первый день был про удивление и домыслы. Второй день был про принятие. Люди в Узле привыкали к факту что советник по логистике арестован и начинали думать о практических последствиях. В рабочем секторе административного корпуса появился временный куратор логистики, молодой мужчина которого Рекс раньше не видел, он сидел за чужим столом и смотрел в чужие папки с видом человека которому бросили на руки больше чем он ожидал.

Лампа в левом коридоре не мигала. Это было хорошо.

В обед Рекс сидел за столом и переписывал записку. Не в столовой, в каюте, один, пока Вира и Джек были ещё на смене. Взял чистый лист, написал аккуратно и коротко. Факты в хронологическом порядке. Незнакомец в столовой за три дня до рейса. Задний переход на борт без регистрации в журнале. Слова транзитный коридор услышанные случайно. Люди на путях Серого коридора за два дня до нападения, со слов Завесников пришедших в Узел за медицинской помощью. Описание человека, в гражданской одежде который ушёл пешком на восток, когда Архив не появился вовремя.

Перечитал. Добавил одну строку в конце.

Человек, которого Хасс провёл на борт отсутствует в бортовом журнале. Его присутствие на путях за два дня до нападения указывает на то что он был частью операции до рейса, а не торговым представителем, прибывшим на переговоры.

Сложил вчетверо. Убрал в нагрудный карман.

Лёг на спину и уставился в потолок.

Завтра вторник.

Вечером они сидели у Рекса в каюте и молчали больше чем обычно.

Вира держала планшет, но не читала, просто держала. Джек лежал на полу, но не на спине как обычно, а на боку, лицом к стене. Рекс сидел на краю койки и крутил гайку.

За иллюминатором темнело.

"Она может сказать, что это не наше дело" сказал Джек в сторону стены.

"Может" сказал Рекс.

"Или скажет спасибо и отправит нас обратно на пост."

"Тоже может."

"Или вообще не примет."

"Вторник это её приём," сказала Вира. "Она принимает всех. Это её правило."

"Правила иногда имеют исключения" сказал Джек.

"Не это" сказала Вира. "Я читала про неё. Она не нарушала это правило ни разу за семь лет."

Джек помолчал.

"Семь лет" повторил он. "Каждый вторник."

"Да."

"Это много вторников."

Рекс крутил гайку и думал о том каким будет их вторник. Думал о том, как они зайдут в кабинет и что скажут и как она будет смотреть на троих молодых охранников которые пришли к Главному Архитектору с листком бумаги и историей про Завесников в коридоре у медотсека.

"Рекс" сказал Джек.

"Да."

"Почему ты написал записку. Не Вира. Ты."

Рекс подумал.

"Потому что я видел его лицо," сказал он. "На перроне. Я видел, как он не знал. И это важно, что именно он не знал." Пауза. "Кто-то выстроил это так что Хасс сам не видел всей картины. Значит картина больше чем Хасс. Варен должна знать, что картина больше."

Джек повернулся на спину и посмотрел в потолок.

"Хорошо" сказал он просто.

Вира положила планшет на колени.

"Завтра приходим за час до приёма" сказала она. "Встаём в очередь. Заходим как все."

"Как все" согласился Рекс.

"И говорим коротко" продолжила Вира. "Только факты. Без домыслов. Без выводов если она не спросит."

"Согласен."

"Джек" сказала Вира.

"Да."

"Ты молчишь пока я или Рекс не скажем тебе говорить."

Джек посмотрел на неё.

"Вира" сказал он "я умею молчать."

"Я знаю, что ты умеешь. Я прошу тебя применить это умение завтра намеренно и последовательно."

Джек помолчал секунду.

"Хорошо" сказал он.

Рекс посмотрел на них обоих. Подумал о том, что три месяца назад они были просто тремя людьми с одного курса академии которых назначили на один пост. Сейчас было что-то другое, без названия пока, просто что-то что держало их в одной каюте каждый вечер и вело вместе к двери Главного Архитектора завтра утром.

"Спать" сказал он.

Вира встала и ушла. Джек лежал ещё минуту, потом поднялся, лёг на койку лицом к стене.

Рекс погасил свет. Лежал в темноте, гайка в кулаке, и слушал как Узел живёт вокруг них, генераторы, вентиляция, далёкий металлический стук в техническом секторе.

Потом Джек начал насвистывать. Тихо, на одной ноте.

Завтра вторник.

Вторник

Они пришли за час.

Рекс думал, что у кабинета Главного Архитектора будет очередь. Оказалось, двое, пожилая женщина из медицинского сектора с папкой и молодой технарь который переминался с ноги на ногу и явно жалел, что пришёл. Рекс, Вира и Джек встали третьими и ждали.

Коридор был обычным коридором Узла, ничего особенного, те же стены, то же освещение. Только дверь в конце была чуть массивнее стандартной и рядом с ней стоял охранник из личной смены Варен, немолодой, с лицом человека, который видел здесь всякое и давно перестал удивляться.

Пожилая женщина зашла первой. Вышла через семь минут с видом человека, который получил ответ, не обязательно тот что хотел, но ответ.

Технарь зашёл. Вышел через четыре минуты, быстро, папка под мышкой, смотрел в пол.

Охранник посмотрел на троих.

"Заходите."

Кабинет был небольшим. Рекс почему-то ожидал большего, стол длиннее, потолок выше, что-то что соответствовало бы должности. Но кабинет был просто рабочим, стол, заставленный планшетами и папками, два стула напротив, узкое окно с видом на технический сектор Узла, на стене схема рельсовых путей размером в половину стены, вся в пометках.

Варен сидела за столом и читала что-то на планшете. Не подняла взгляд, когда они вошли. Они встали у порога.

Потом она отложила планшет. Посмотрела на них.

Очки на цепочке. Протез левой руки лежит на столе спокойно. Глаза смотрят так же как в коридоре две недели назад, внимательно и без спешки, как будто она уже всё видит и просто проверяет детали.

"Долан. Кэсс. Марр." сказала она. Пауза. "Сядьте."

Они сели. Джек молчал, Рекс отметил это с лёгким облегчением.

Варен смотрела на них секунду. Потом сказала:

"Говорите."

Рекс достал записку из нагрудного кармана. Положил на стол перед ней. Не стал объяснять, что это, она увидит.

Она посмотрела на бумагу. Не взяла сразу, просто посмотрела. Потом подняла взгляд на Рекса.

"Вслух." сказала она.

Рекс кивнул и начал говорить. Коротко, по порядку, только факты. Незнакомец в столовой за три дня до рейса. Задний переход без регистрации. Слова транзитный коридор. Завесники которые пришли с востока и рассказали про людей на путях Серого коридора за два дня до нападения. Описание человека, который ушёл пешком на восток. Отсутствие гостя в бортовом журнале.

Варен слушала не перебивая. Лицо не менялось. Протез на столе не двигался.

Рекс закончил.

Тишина.

Варен взяла записку. Прочитала. Медленно, каждую строку. Потом положила обратно на стол и посмотрела на Рекса.

"Завесники" сказала она.

"Да."

"Их старшая."

"Зола. Она назвала себя так."

Варен помолчала секунду. Что-то в её взгляде изменилось, совсем немного, едва заметно.

"Зола жива" сказала она тихо. Не Рексу, просто вслух.

Рекс не знал, что это значило. Не спросил.

Варен снова посмотрела на него. Потом на Виру. Потом на Джека, который сидел прямо и молчал с видом человека, прикладывающего к этому сознательное усилие.

"Вы не пошли к Сенну" сказала она.

"Нет" сказал Рекс.

"Почему."

Рекс подумал. Сказал правду.

"Потому что не знали кому можно."

Варен смотрела на него долго. Потом чуть наклонила голову, едва заметно.

"Правильно" сказала она.

Взяла записку, сложила, убрала под планшет. Встала. Подошла к схеме на стене, посмотрела на неё, нашла точку на севере, провела пальцем вдоль линии пути.

"Серый коридор" сказала она. Не спрашивала.

"Да" сказал Рекс.

"Два дня до нападения."

"Так сказала Зола."

Варен стояла у схемы и смотрела на неё. Протез левой руки поднялся и указал на точку к востоку от Серого коридора.

"Отсюда" сказала она. "Он ушёл отсюда пешком." Пауза. "Не пешком. Его ждали."

Она повернулась к ним.

"Вы понимаете, что это значит" сказала она. Не вопрос.

"Операция была больше чем Хасс" сказал Рекс.

Варен смотрела на него секунду.

"Да." сказала она.

Вернулась к столу. Села. Взяла планшет, что-то написала коротко, убрала. Посмотрела на троих.

"Хасс говорит, что не знал про людей на путях." сказала она ровно. "Говорит, что его использовали. Может это правда." Пауза. "Может нет."

"Его лицо на перроне" сказал Рекс. "Он не знал, что его встретят так. Это было настоящее удивление."

Варен посмотрела на него иначе чем раньше. Чуть внимательнее.

"Ты видел." сказала она.

"Да."

"С галереи."

"Да."

Она помолчала.

"Хорошее место" сказала она наконец. Тихо, почти про себя.

Потом встала. Это был сигнал что разговор окончен. Рекс, Вира и Джек поднялись.

Варен провожала их взглядом пока они шли к двери. У самой двери она сказала:

"Долан."

Рекс остановился. Обернулся.

Варен смотрела на него. В руке, записка которую она снова достала, держала не разворачивая.

"Вы сделали правильно что пришли" сказала она. Пауза. "Больше не ходите на галерею смотреть на вещи, которые вас не касаются."

Рекс смотрел на неё.

"Понял" сказал он.

Варен кивнула. Один раз. Коротко.

"Идите."

Они вышли. Дверь закрылась за ними тихо и окончательно. Охранник у двери смотрел прямо перед собой как будто их не существовало.

Они пошли по коридору. Молча, все трое, до самого поворота.

Потом Джек сказал:

"Зола жива…"

"Да" сказал Рекс.

"Она знает Золу."

"Похоже."

Джек шёл и молчал ещё немного. Потом сказал:

"И она сказала больше не ходите на галерею."

"Да" сказал Рекс.

"Это значит она знала, что мы там стояли."

"Да."

"Она знала с самого начала."

Рекс крутил гайку. Думал о том, как Варен сказала хорошее место. Тихо, почти про себя. Как человек, который видел с галереи то же самое что видели они и знал, что с галереи видно хорошо.

"Она за нами наблюдала" сказала Вира.

"Или просто видела" сказал Рекс. "Она видит многое."

Вира помолчала.

"Больше не ходите на галерею смотреть на вещи, которые вас не касаются." повторила она медленно. "Это не запрет."

"Нет" согласился Рекс.

"Это предупреждение" сказала Вира. "Что дальше будет опаснее."

Джек посмотрел на неё. Потом на Рекса.

"И она всё равно взяла записку" сказал он.

"Да" сказал Рекс.

Они вышли в главный коридор Узла. Народ ходил туда-сюда, обычное утро, обычные люди, обычный Узел. Всё, как всегда.

Только что-то изменилось. Рекс не мог назвать точно, что. Просто они вошли в тот кабинет тремя молодыми охранниками с листком бумаги и вышли теми же тремя молодыми охранниками, форма та же, посты те же, смена в шесть. Но что-то сдвинулось, внутри, без названия пока.

Он крутил гайку и шёл по коридору.

"Смена через два часа," сказал он.

"Да." сказала Вира.

"Идём."

Они пошли. Джек насвистывал, тихо, на одной ноте. Рекс считал шаги.

Глава 4. Грузовой вагон

Новость пришла не через объявление.

Она пришла через Сенна, коротко и без предисловий, утром в среду когда они заступали на смену. Он стоял у перехода, ждал их, что само по себе было необычно, и когда они подошли сказал:

"Долан. Кэсс. Марр. С сегодняшнего дня ваш пост расширен. Второй вагон и хвостовой грузовой."

Рекс посмотрел на него.

"Хвостовой" сказал он.

"Да." Сенн смотрел ровно, без эмоций. "Приказ сверху. Без объяснений, мне не объясняли, вам не буду." Пауза. "Вопросы?"

"Нет" сказал Рекс.

Сенн кивнул и ушёл.

Они стояли втроём у перехода и молчали секунду.

"Хорошее место" сказал тихо Джек.

Рекс посмотрел на него. Джек смотрел прямо перед собой с совершенно нейтральным лицом.

"Она сказала больше не ходите на галерею" сказал Рекс.

"Сказала" согласился Джек.

"И дала нам пост у хвостового вагона."

"Похоже."

Вира уже шла по коридору в сторону хвоста состава.

"Идём" сказала она не оборачиваясь.

Хвостовой грузовой вагон изнутри Архива выглядел иначе чем Рекс представлял.

Он думал увидеть что-то похожее на обычный склад, контейнеры, ящики, стеллажи. Вместо этого за тяжёлой бронированной дверью с двойным замком был короткий коридор, три метра, потом ещё одна дверь. У первой двери стоял охранник из личной смены Варен, тот же немолодой с лицом, видевшим всякое. Он проверил их коды доступа, сверил с планшетом, открыл.

Коридор. Вторая дверь. За ней отсек.

Отсек был разделён на секции. В первой секции вдоль стен шли стеллажи с контейнерами, опечатанными, с маркировкой которую Рекс не знал, не стандартная маркировка Неона, что-то другое, старое. Во второй секции стоял большой металлический ящик на болтах, прикреплённый к полу, с цифровым замком. В третьей, самой дальней, было оборудование, которое Рекс видел только на схемах в академии. Передатчик дальней связи, армированный корпус, антенный блок, сложенный вдоль стены.

Охранник, который провёл их до второй двери сказал коротко:

"Ваш пост снаружи. Внутрь только по отдельному допуску. Ваш допуск до второй двери."

И ушёл.

Они стояли в коридоре между двумя дверями и смотрели через стекло в отсек.

"Передатчик дальней связи" сказал Джек тихо. "Армированный. Это не стандартное оборудование поезда."

"Нет" согласился Рекс.

"Это военное оборудование." Джек смотрел на третью секцию. "Я видел такое один раз, на картинке в учебнике по тактическим системам. Дальность несколько сотен километров, защита от помех, работает даже в Красных Зонах при правильной настройке." Пауза. "Зачем исследовательскому поезду военный передатчик дальней связи."

"Архив не только исследовательский" сказала Вира.

Рекс смотрел на запечатанные контейнеры на стеллажах. Маркировка, которую он не знал. Старая, довоенная может быть.

"Что в контейнерах" сказал он.

Никто не ответил потому что никто не знал и спросить было некого.

Смена у хвостового вагона была другой чем у административного корпуса.

Там был коридор и дверь, и советники, которые ходили мимо по своим делам. Здесь был тупик. Конец состава, дальше некуда, только эта дверь и за ней то что за ней. Людей почти не было, иногда проходил кто-то из технического персонала, быстро, с инструментами, не останавливаясь.

Рекс стоял и думал о бронепоезде как таковом.

В академии им объясняли устройство составов на первом курсе. Базовый курс, схемы, функции. Бронепоезд фракции - это не просто транспорт и не просто оружие, это система. Локомотив с бронированной мордой и таранным усилителем на случай препятствий на путях. Вагоны с бойницами по бортам для круговой обороны при остановке. Специальные вагоны с выдвижными платформами для тяжёлого вооружения. Энергетический вагон с генераторами, которые дают питание всему составу включая защитные системы, те самые контактные рельсы, которые накрыли мародёров разрядом. Медицинский, жилой, производственный.

Архив в движении был не просто поезд. Он был крепость, которая сама себя питает, сама себя защищает, сама себя чинит при необходимости. Две недели автономно. В теории дольше если найти источник топлива на маршруте.

И где-то на этом составе, в этом хвостовом вагоне, был передатчик, который говорил с кем-то на расстоянии нескольких сотен километров.

С кем.

Рекс крутил гайку и думал об этом.

"В торговом смысле" сказал он вслух, ни к кому конкретно.

Вира посмотрела на него.

"Архив, когда идёт в рейс везёт не только людей" продолжил Рекс. "Везёт технику, медикаменты, оборудование. Отдаёт в обмен на ресурсы или информацию. Это не просто флагман, это главная торговая единица Неона."

"Да" сказала Вира. "Самые крупные сделки идут через Архив лично. Через Варен или через советников с её полномочиями."

"Поэтому Хасс был на борту" сказал Рекс. "Логистика. Он вёл переговоры напрямую с кем-то. Не через Централов."

"Или делал вид что ведёт" сказала Вира.

"Или и то и другое" сказал Джек.

Он стоял чуть в стороне от них, у стены, и смотрел не на дверь в отсек, а на стену сбоку. Рекс проследил за его взглядом. Там была схема состава, небольшая, техническая, приклеенная прямо к металлу стены. Все вагоны, переходы между ними, аварийные выходы, обозначенные пунктиром.

Джек изучал схему с тем особенным вниманием которое Рекс замечал у него иногда. Не просто смотрел, запоминал. Взгляд двигался методично, от носа состава к хвосту, отмечая каждый переход, каждый выход.

Рекс смотрел на него.

Это не первая схема, которую Джек изучал так. В жилом секторе он знал все аварийные выходы на их уровне наизусть. В административном корпусе на первой же неделе обошёл все три вагона и запомнил где что находится. Рекс думал тогда что это просто добросовестность, хороший охранник знает своё пространство.

Но это было не только про добросовестность.

Это было про что-то другое. Про привычку, которая появляется не из инструкции, а из опыта. Из того что было до академии.

Рекс вспомнил. Интернат при академии. Дети без семьи. Джек вырос там с восьми лет или раньше, он никогда не говорил точно.

В интернате, дети которым плохо делают одно из двух. Либо становятся громкими чтобы их заметили. Либо учатся знать все выходы.

Джек делал и то и другое. Просто первое было видно, а второе нет.

Рекс смотрел на него и думал об этом и ничего не говорил. Не время. Может никогда не будет времени, может Джек скажет сам, когда решит.

Гайка крутилась в пальцах.

В обед они сидели за своим столом и ели молча. Потом Вира сказала:

"Контейнеры с неизвестной маркировкой. Передатчик военного класса. Хасс который вёл переговоры без регистрации гостя." Она говорила тихо и ровно. "Это не просто торговый рейс."

"Нет" согласился Рекс.

"Архив вёз что-то важное. Или должен был привезти что-то важное обратно." Вира смотрела в стол. "Операция была направлена не против Варен лично. Против груза."

"Или против информации" сказал Джек. "Передатчик. Если кто-то на борту вёл переговоры по защищённому каналу, перехватить это снаружи нельзя. Но можно остановить поезд."

Рекс думал об этом.

"Они хотели взять кого-то живым" сказал он. "Не груз. Человека."

Вира и Джек посмотрели на него.

"Мародёры на рельсах - это остановка состава" продолжил Рекс. "Система защиты накрыла их разрядом, они не ожидали этого. Но план был не убить людей на борту. План был остановить поезд и взять кого-то." Пауза. "Варен."

Тишина.

"Или забрать то что она везла" сказал Джек тихо.

"Или и то и другое" сказала Вира.

Они сидели и молчали. В столовой был обычный обеденный шум, голоса, звон посуды, запах еды. Обычный день в Узле.

"Централы не стали бы делать это напрямую" сказала Вира наконец. "Слишком грубо для них. Это не их стиль."

"Значит кто-то через Централов" сказал Джек. "Или с использованием их каналов без их ведома."

"Централы знают всё что идёт через их каналы" сказала Вира. "Это основа их бизнеса."

"Тогда они знали" сказал Рекс.

Снова тишина.

Джек взял кружку, поставил обратно не отпив.

"Паразит с хорошими манерами" сказал он негромко. Слова Пепельника из столовой, два дня назад.

Рекс посмотрел на него.

"Да" сказал он.

Вечером, уже в каюте, Рекс лежал на спине и смотрел в потолок. Джек сидел на полу, спиной к койке, и смотрел в стену. Вира ушла раньше обычного, сказала что хочет кое-что проверить в базе данных маршрутов, у неё был доступ через рабочий терминал.

Они с Джеком молчали.

Потом Рекс сказал:

"Схема на стене у хвостового вагона."

Джек не повернулся.

"Да."

"Ты её запомнил."

"Да."

"Ты всегда так делаешь."

Пауза.

"Да" сказал Джек.

Рекс крутил гайку. Смотрел в потолок.

"В интернате." сказал он. Не спрашивал, просто обозначил.

Долгая пауза. Джек сидел не двигаясь.

"Там было три корпуса." сказал он наконец. Голос ровный, без интонации. "Старший, средний, младший. Я был в среднем с восьми до четырнадцати, потом в старшем до академии." Пауза. "В среднем корпусе был один выход на улицу и два запасных. Один запасной всегда был заперт на ключ, который был только у дежурного. Другой через котельную, туда никто не ходил ночью."

Рекс слушал и молчал.

"Я знал этот маршрут наизусть" продолжил Джек. "Сколько шагов от моей комнаты до котельной. Сколько от котельной до запасного выхода. Сколько от выхода до периметра." Он помолчал. "Никогда не пользовался. Просто знал."

"Почему не пользовался?" спросил Рекс тихо.

Джек немного помолчал.

"Некуда было идти" сказал он просто.

Рекс смотрел в потолок. Думал о восьмилетнем Джеке, который считал шаги до запасного выхода, который вёл в никуда. И улыбался всем потому что улыбающихся детей замечают меньше чем угрюмых.

"Здесь есть куда идти." сказал Рекс.

Джек не ответил сразу. Потом сказал:

"Знаю."

Тишина была другой чем раньше. Не пустой, просто тихой.

Потом Джек лёг на пол, закинул руки за голову, посмотрел в потолок.

"Рекс." сказал он.

"Да."

"Гайка."

"Что гайка."

"Зола сказала, что ты уже знаешь зачем её носишь, просто не нашёл слова." Джек смотрел в потолок. "Нашёл?"

Рекс подумал.

"Нет" сказал он.

"Ладно" сказал Джек. "Найдёшь."

Он закрыл глаза. Через минуту начал насвистывать, тихо, на одной ноте.

Рекс лежал и слушал. За стеной была пустошь. Где-то в Узле Вира смотрела в базу данных маршрутов и искала что-то что они пока не знали. Архив стоял в доке, двадцать четыре вагона, в хвостовом отсеке передатчик военного класса и контейнеры с маркировкой, которую никто из них не знал.

Картина была больше чем Хасс. Насколько больше они пока не знали.

Вира вернулась поздно.

Рекс уже почти спал, Джек насвистывал в темноте, когда дверь открылась и она вошла, села на стул, положила планшет на колени.

"Не сплю." сказал Рекс.

"Знаю." сказала она. "Иначе не пришла бы."

Джек перестал насвистывать. Это означало что слушает.

"Маршруты." сказала Вира. "Я смотрела все рейсы Архива за последний год. Все маршруты, все остановки, все зарегистрированные встречи на борту." Она открыла планшет. "Хасс участвовал в переговорах на борту семь раз. Из семи четыре раза маршрут проходил через нейтральные зоны рядом с территорией Централов."

"Это его профиль." сказал Рекс. "Логистика, торговые пути."

"Да. Но вот что интересно." Вира провела пальцем по экрану. "Три из четырёх этих рейсов заканчивались изменением маршрута в последний момент. Небольшим, на несколько часов, официально по техническим причинам. Каждый раз подписывал изменение Хасс."

Рекс сел на койке.

"Он менял маршрут" сказал он.

"Три раза за год" сказала Вира. "И каждый раз изменение уводило состав чуть в сторону от запланированного пути." Пауза. "Я наложила эти отклонения на карту рельсовых путей."

"И?" спросил Джек из темноты.

"Каждое отклонение проходило через Серый коридор или рядом с ним."

Тишина.

Рекс думал об этом. Три раза за год Хасс проводил Архив через Серый коридор или рядом. Каждый раз по техническим причинам. Каждый раз подписывал сам.

"Он проверял маршрут," сказал Рекс. "Заранее. Для кого-то."

"Или показывал кому-то где ходит Архив," сказала Вира. "Регулярно. Чтобы можно было планировать."

"Год" сказал Джек тихо. "Он делал это год."

"Минимум" сказала Вира. "Я смотрела только последний год потому что дальше у меня нет доступа."

Рекс лежал и смотрел в потолок. Год. Хасс работал на кого-то через Централов минимум год, аккуратно, по чуть-чуть, меняя маршруты на несколько часов по техническим причинам, которые никто не проверял потому что советник по логистике имеет право менять маршруты по техническим причинам. Это его работа.

Умно.

"Варен знает об этом?" спросил Рекс.

"Не знаю" сказала Вира. "Но теперь знаем мы."

Джек снова начал насвистывать, потом резко остановился.

"Записка" сказал он.

"Да" сказал Рекс.

"Нужна вторая записка."

"Да еще как."

Вира закрыла планшет.

"Завтра" сказала она. "Не через официальный приём. Через охранника у её кабинета. Просто передать."

"Он возьмёт?" спросил Рекс.

"Если написать правильно" сказала Вира. "Коротко. Только данные. Ссылки на конкретные рейсы и даты."

Рекс кивнул.

В этот момент по всему Узлу щёлкнула система громкой связи. Поздно, почти двадцать три, необычное время для объявлений. Секунда тишины, потом голос дежурного диктора, на этот раз без обычной ровности, чуть быстрее чем всегда:

"Говорит Узел Альфа. Экстренное информационное сообщение. Фракция Пепельников объявила о введении торгового блока в отношении Централов с немедленным вступлением в силу. Все поставки металла и топлива через торговые узлы Централов приостановлены до урегулирования ценового спора. Фракция Пепельников выразила готовность к прямым переговорам с потребителями ресурсов минуя посреднические каналы. Узел Альфа в настоящее время оценивает влияние данного решения на текущие контракты. Подробности будут сообщены утром. Всем хорошей ночи."

Щелчок. Тишина.

Рекс, Вира и Джек молчали.

Потом Джек сказал:

"Паразит с хорошими манерами получил по рукам."

"Это не просто торговый спор" сказала Вира медленно. "Пепельники не делают таких заявлений спонтанно. Это готовилось."

"Горн Тасс" сказал Рекс. Лидер Пепельников. Прямой как рельс, говорит в лицо. "Он долго терпел."

"Двадцать процентов сверху без объяснений" сказал Джек. Слова из разговора в столовой два дня назад. "Задержка три недели."

"И не только с Неоном" сказала Вира. "Если Пепельники объявили блок значит Централы делали это со всеми. Это их модель."

Рекс думал о карте рельсовых путей на стене кабинета Варен. О том, как её протез указал точку к востоку от Серого коридора. О передатчике военного класса в хвостовом вагоне.

О том, что Централы через Хасса пытались взять что-то с Архива или кого-то с Архива именно сейчас, когда Пепельники готовили блок.

Это несовпадение.

"Если Пепельники перекрывают поставки через Централов" сказал он медленно, "Централы теряют часть дохода. Большую часть. Металл и топливо - это основа их торгового оборота."

"Да" сказала Вира.

"И им нужен был рычаг" продолжил Рекс. "Что-то чтобы остановить это или изменить расстановку сил." Пауза. "Что везла Варен в хвостовом вагоне."

Вира смотрела на него.

"Или с кем она вела переговоры через передатчик" сказала она тихо.

Джек сидел на полу и смотрел в стену. Потом сказал:

"Если Неон и Пепельники договорились напрямую, Централы становятся ненужными в этой цепочке."

Тишина.

Рекс лежал и смотрел в потолок и думал о том, что картина становится больше с каждым днём. Хасс был не просто крысой в совете. Он был частью попытки помешать чему-то большому. И попытка провалилась потому что система защиты Архива сработала и потому что четверо Завесников шли через Серый коридор в обход и увидели то что не должны были видеть.

Случайности, которые изменили всё.

"Вира" сказал он.

"Да."

"Ту вторую записку. Добавь туда про блок Пепельников. Дату объявления. И вопрос."

"Какой вопрос?"

Рекс крутил гайку.

"Что было в контейнерах" сказал он.

Вира помолчала секунду.

"Она не ответит на этот вопрос" сказала она.

"Нет" согласился Рекс. "Но будет знать, что мы понимаем связь."

Вира смотрела на него в темноте. Потом кивнула.

"Хорошо" сказала она.

Встала, взяла планшет, ушла. Дверь закрылась тихо.

Джек лежал на полу и молчал. Потом сказал:

"Рекс."

"Да."

"Ты понимаешь, что мы уже давно не просто охрана административного корпуса."

Рекс смотрел в потолок.

"Понимаю" сказал он.

"И тебя это не пугает."

Рекс подумал честно.

"Пугает" сказал он. "Просто не настолько чтобы остановиться."

Джек помолчал.

"Хорошо" сказал он. "Это правильный страх."

Он закрыл глаза. Через минуту начал насвистывать, тихо, на одной ноте.

Рекс держал гайку в кулаке и слушал как Узел живёт вокруг, генераторы, вентиляция, и где-то за стенами пустошь которая не знала и не заботилась о Хассе и Централах и передатчиках военного класса, и торговых блоках.

Пустошь просто была.

Утро следующего дня началось с того что Джек сжёг кофе.

Не то чтобы это было событием. Но он жарил зёрна на маленькой плитке в каюте, что само по себе было незаконно по правилам пожарной безопасности Узла, и задумался настолько что зёрна почернели и запах пошёл по всему коридору.

Рекс почувствовал это ещё за дверью.

Вошёл. Джек стоял у плитки и смотрел на сковородку с видом человека который только что вернулся издалека.

"Джек."

"Да."

"Ты жжёшь кофе."

"Вижу."

Он убрал сковородку, открыл иллюминатор, сел на пол. Рекс сел на койку. Они молчали пока запах немного не выветрился.

"О чём думал?" спросил Рекс.

Джек посмотрел на сковородку.

"О том, что Зола сказала про маркировку на контейнерах." сказал он.

Рекс посмотрел на него.

"Она ничего не говорила про маркировку."

"Я знаю." Джек помолчал. "Но она сказала, что они шли в обход потому что фон поднялся на обычном маршруте за последние месяцы. Фон в Серых Пустошах не поднимается сам по себе. Там нет источников излучения если только кто-то не привозит их туда."

Рекс смотрел на него.

"Контейнеры" сказал он тихо.

"Может быть" сказал Джек. "Или что-то ещё. Но фон поднялся и Завесники это заметили потому что они живут с дозиметрами и знают разницу между нормальным фоном и нет." Пауза. "А мы живём в Узле и меряем фон раз в квартал по регламенту."

Рекс думал об этом. Фон поднялся на обычном маршруте Завесников. Маршруте, который проходит через восток, рядом с теми местами где ходит Архив. Контейнеры с неизвестной маркировкой в хвостовом вагоне с допуском выше стандартного.

Это было ружьё, которое он не видел раньше. Оно висело на стене с самого начала, с того момента как Зола говорила в коридоре у медотсека, просто он не понял тогда что это ружьё.

"Ты не сказал этого вчера" сказал Рекс.

"Я понял это сегодня" сказал Джек. "Пока жёг кофе."

Рекс встал. Подошёл к иллюминатору, посмотрел на перрон. Архив стоял в доке тихий и тёмный.

"В записку" сказал он.

"Да" согласился Джек.

"Вира ещё не отдала?"

"Не знаю. Надо проверить."

Рекс уже шёл к двери.

Вира не отдала. Она сидела в рабочем терминале в конце коридора и дописывала что-то, и когда Рекс подошёл и сказал про фон она остановилась и посмотрела на него долго.

"Зола сказала, что фон поднялся" повторила она медленно.

"Да. Джек вспомнил сегодня утром."

Вира смотрела в экран. Потом написала ещё одну строку в документ, коротко и точно. Закрыла файл.

"Это меняет характер груза" сказала она. "Если в контейнерах что-то радиоактивное, это не торговый товар. Это или оружейные материалы, или исследовательский груз высшей категории опасности." Пауза. "Или довоенные запасы, которые кто-то нашёл и везёт на анализ."

"Довоенные" сказал Рекс.

"Маркировка которую мы не знаем" сказала Вира. "Старая. До Великого Иссушения маркировка была другой, стандарты не совпадают с нынешними."

Рекс думал об этом. Довоенные запасы. Кто-то нашёл что-то до того, как мир умер от жажды и везёт это на Архив. Или Архив сам нашёл и везёт обратно.

"Пепельники объявили блок Централам" сказал он. "Неон и Пепельники договариваются напрямую. Варен везёт что-то важное в хвостовом вагоне. Централы пытаются остановить Архив." Он помолчал. "Всё связано."

"Да" сказала Вира. "Но мы не знаем, как именно."

"Варен знает."

"Варен знает всё." Вира встала, взяла планшет. "Идём отдавать записку."

Охранник у кабинета Варен взял сложенный лист бумаги без вопросов. Посмотрел на него, посмотрел на троих, убрал в нагрудный карман. Всё это заняло секунд десять.

Они пошли обратно по коридору.

"Как думаешь она ответит?" спросил Джек.

"Не знаю" сказал Рекс.

"Она ответила в прошлый раз."

"В прошлый раз мы были у неё в кабинете."

Джек шёл и думал об этом.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"Если в контейнерах довоенные материалы. И если Завесники знают, что фон поднялся в Серых Пустошах." Пауза. "Зола знает откуда этот фон."

Рекс остановился.

Джек тоже остановился. Вира шла ещё два шага потом тоже остановилась и повернулась.

"Завесники живут с дозиметрами" продолжил Джек тихо. "Они знают карту фона лучше кого угодно. Если фон поднялся на конкретном маршруте за последние месяцы, они знают где именно и насколько. Они могут указать источник."

Рекс смотрел на него.

"Зола ушла." сказал он.

"Да."

"У нас нет способа с ней связаться."

Джек смотрел на него, с выражением которое Рекс видел у него редко. Без улыбки, серьёзный, немного другой чем обычно.

"У Варен есть" сказал он. "Она знает Золу."

Тишина в коридоре.

Вира смотрела на Джека. Потом на Рекса.

"Записка уже у охранника" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

"Мы не можем добавить."

"Нет."

Они стояли в коридоре и молчали. Рекс крутил гайку и думал о том, что информация собирается кусками и каждый кусок появляется чуть позже чем нужен. Так всегда бывает, наверное. В академии на занятиях по тактике преподаватель говорил, что полная картина появляется только после того как всё кончилось. В процессе всегда работаешь с неполной.

"Она сама свяжется с Золой если посчитает нужным." сказал он наконец. "Это не наше решение."

Вира кивнула.

Джек посмотрел в конец коридора где был кабинет Варен. Потом отвёл взгляд.

"Да" сказал он. "Не наше."

Они пошли дальше. Смена через полчаса.

У хвостового вагона Рекс занял пост и смотрел на закрытую дверь с двойным замком. За ней передатчик военного класса и контейнеры с маркировкой, которую они теперь примерно понимали.

Довоенные материалы. Что-то что поднимает фон в Серых Пустошах. Что-то из-за чего стоило организовывать операцию через Серый коридор и покупать советника в совете Неона на год вперёд.

Что-то что меняло расстановку сил между фракциями если попадало в нужные руки.

Рекс крутил гайку и стоял прямо, и смотрел на дверь.

Ружья висели на стене. Все до одного.

Оставалось ждать, когда они выстрелят.

Смена шла тихо.

Рекс стоял у хвостового вагона и крутил гайку. Просто крутил, как всегда, пальцы двигались сами по себе пока голова была занята другим. Думал про фон в Серых Пустошах. Про довоенную маркировку. Про то что Варен взяла записку и молчит уже второй день и непонятно что это означает.

Гайка крутилась.

Потом под ногой что-то щёлкнуло.

Рекс не сразу понял что произошло. Просто пальцы вдруг ощутили пустоту там где только что был металл, и он посмотрел вниз и увидел как гайка катится по полу вагонного перехода, медленно, по небольшому уклону которого он раньше не замечал, катится к решётчатой панели в полу, к вентиляционному люку с мелкой сеткой, и он шагнул за ней но не успел, гайка нашла единственную щель в сетке достаточно широкую для неё и исчезла.

Снизу донёсся тихий металлический звук. Далёкий. Потом тишина.

Рекс стоял и смотрел на люк.

Потом медленно сжал правую руку в кулак. Просто сжал. Ничего не сказал. Стоял и смотрел на решётку в полу через которую только что ушла гайка, которую он носил с третьего курса академии, шесть лет, каждый день, которую нашёл под верстаком и не смог объяснить почему подобрал и которую Зола назвала правильной и сказала, что он уже знает зачем её носит просто не нашёл слова.

Кулак сжимался сильнее.

Вира почувствовала это раньше, чем увидела. Обернулась, посмотрела на него, потом на его руку, потом на пол.

"Что случилось?"

Рекс не ответил. Смотрел на люк.

Вира подошла ближе, проследила его взгляд. Увидела решётку. Посмотрела на пустую руку Рекса.

"Гайка" сказала она.

"Да" сказал Рекс. Голос ровный. Слишком ровный.

Вира смотрела на него секунду.

"Рекс."

"Всё нормально."

"Ты сжимаешь кулак так что побелели костяшки."

"Всё нормально." повторил он.

Вира помолчала. Потом осторожно сказала:

"Это просто металлическая деталь. Можно найти другую в мастерской, там таких сотни."

Рекс посмотрел на неё. Потом снова на люк.

"Знаю" сказал он.

"Тогда почему."

Рекс не ответил потому что не знал, как объяснить. Или знал, но слова были неправильными. Это была не просто металлическая деталь, он понимал, что это звучит глупо, понимал, что Вира права в том смысле что гайка есть гайка и в мастерской их действительно сотни. Но эта конкретная была под конкретным верстаком на третьем курсе академии, и он поднял её без причины и носил шесть лет, и она была в кулаке, когда Зола говорила в коридоре у медотсека и когда Варен сказала хорошее место и когда они стояли ночью и слышали про блок Пепельников.

Она была частью всего этого.

И теперь её не было.

Он разжал кулак. Посмотрел на пустую ладонь.

"Где Джек?" спросил он.

"У главного входа." сказала Вира. "Позвать?"

"Нет." Рекс подумал секунду. "Да."

Вира достала внутренний переговорник. Сказала коротко. Убрала.

Они ждали молча. Рекс смотрел на люк и думал о том где именно гайка сейчас. Вентиляционные шахты Архива шли вдоль всего состава, разветвлялись, уходили вниз под пол вагонов. Гайка могла быть где угодно. В двух метрах прямо под ними или в другом конце состава.

Джек появился через три минуты. Шёл быстро, без кружки, с вопросительным выражением лица.

"Что."

Вира показала глазами на Рекса. Джек посмотрел на него. Потом на его руку. Потом на пол. Потом снова на руку.

"Гайка что ли?" сказал он.

"В люке" сказал Рекс.

Джек подошёл к решётке, присел, заглянул в щель. Темнота. Ничего не видно.

"Глубоко?" спросил он.

"Не знаю. Звук был далёкий."

Джек выпрямился. Посмотрел на Рекса с видом человека который оценивает ситуацию по всем параметрам.

"Достанем. Ручки большие у тебя" сказал он просто.

"Джек" начала Вира, "это вентиляционная шахта бронепоезда, туда просто так не."

"Достанем" повторил Джек. Уже шёл вдоль стены, смотрел на панели. Нашёл что-то, остановился. "Здесь технический доступ к вентиляции. Видишь маркировку вот эта панель снимается на болтах."

"У нас нет инструментов" сказал Рекс.

"У меня есть." Джек полез в карман куртки и достал небольшой складной инструмент. Рекс смотрел на него.

"Откуда."

"Ношу с собой." Джек уже приседал у панели, примерял к болтам. "Старая привычка. Полезно знать, что можно открыть."

Вира смотрела на него.

"Джек. Это технический отсек бронепоезда. Если нас застанут за вскрытием вентиляционной панели без допуска, это уже не просто выговор."

"Нас не застанут." Джек крутил первый болт. "Смена у хвостового вагона наша. Никто сюда не ходит в это время, мы сами заметили. До конца смены сорок минут." Второй болт. "Я быстро."

"Это не вопрос быстро или медленно, это вопрос."

"Вира." Джек остановился и посмотрел на неё снизу-вверх серьёзно и без улыбки. "Рекс носил эту гайку шесть лет. Зола сказала ему что он знает зачем только не нашёл слова. Он почти нашёл, я видел, последние дни он держал её по-другому, не просто крутил, а держал." Пауза. "Не сейчас."

Вира смотрела на него. Потом на Рекса. Потом снова на Джека.

Ничего не сказала. Отошла на два шага и встала так чтобы видеть оба конца коридора.

Джек кивнул и вернулся к болтам.

Рекс стоял и смотрел как он работает. Третий болт, четвёртый. Руки двигались уверенно, без спешки, как у человека, который вскрывал панели и похуже. Панель чуть поддалась, Джек аккуратно снял её и отставил к стене.

За панелью была шахта. Примерно полметра на полметра, уходила вниз и в сторону, металлические стенки, темнота.

Джек включил небольшой фонарик, тоже из кармана, посветил внутрь.

"Вижу разветвление" сказал он. "Шахта идёт прямо и вниз. Если гайка упала прямо она должна быть у первого поворота."

Он лёг на пол, просунул руку в шахту с фонариком, замер. Рекс смотрел на него и ждал. Вира смотрела в оба конца коридора и молчала.

Прошло секунд тридцать.

"Есть" сказал Джек.

Рекс выдохнул. Не заметил, что задерживал дыхание.

Джек медленно вытащил руку. Разжал кулак. На ладони лежала гайка, шестигранная, стальная, с чуть стёртым краем на одной из граней. Джек встал, отряхнул колено, протянул её Рексу.

Рекс взял.

Она была холодная. Немного пыльная. Та же самая.

Он сжал её в кулаке и почувствовал, как что-то внутри встаёт на место. Не драматично, просто встаёт на место, как деталь, в механизме которую вернули куда надо.

"Спасибо" сказал он.

"Не за что" сказал Джек. Уже ставил панель обратно, закручивал болты в обратном порядке. Работал быстро и аккуратно.

Вира смотрела на происходящее с видом человека который наблюдает за явлением, природы которое не понимает, но принимает как факт. Снова.

"Объясните мне" сказала она. "Почему эта конкретная гайка. Их действительно сотни в мастерской."

Рекс смотрел на неё. Думал, как объяснить.

"Ты читаешь планшет каждый вечер" сказал он. "Всегда один и тот же. Хотя данные можно читать с любого терминала."

Вира помолчала.

"Это разные вещи" сказала она.

"Нет" сказал Рекс. "Не разные."

Вира смотрела на него. Потом на гайку в его руке. Потом снова на него.

Ничего не сказала. Что тоже было ответом.

Джек затянул последний болт, встал, убрал инструмент в карман. Посмотрел на свою руку где был след от металла шахты, вытер о штанину. Потом посмотрел на Рекса с той маленькой настоящей улыбкой.

"Вот бы Зола видела" сказал он. "Какой я герой. Полез в вентиляцию бронепоезда за гайкой."

"Она бы сказала одно слово" сказал Рекс.

"Какое?"

Рекс подумал.

"Точно" сказал он.

Джек засмеялся. Не громко, тихо, но по-настоящему, Рекс редко слышал у него такой смех, без верхнего слоя, просто смех.

Вира смотрела на них обоих.

"Вы оба." сказала она.

"Что мы оба?" спросил Джек.

"Просто вы оба." повторила она и отвернулась обратно к коридору.

Рекс сжимал гайку в кулаке и смотрел на закрытую дверь хвостового отсека с двойным замком. За ней передатчик и контейнеры и что-то что поднимало фон в Серых Пустошах.

Ружья висели на стене.

Он крутил гайку в пальцах. Холодная, немного пыльная, с чуть стёртым краем на одной из граней. Та же самая.

Через время пришла новость. Выходной.

Выходной у охраны административного корпуса был раз в десять дней.

Рекс узнал об этом не из расписания, а от Сенна который сказал об этом за день, коротко и без подробностей, завтра пересменка, вы свободны до восемнадцати ноль ноль. И ушёл.

Джек услышал это и несколько секунд просто стоял.

"Свободны" сказал он. "До восемнадцати."

"Да" сказал Рекс.

"Это двенадцать часов."

"Примерно."

Джек смотрел в пространство с видом человека которому дали неожиданно много, и он не сразу понимает, что с этим делать.

"Я забыл, как это" сказал он наконец.

Они вышли из Узла в восемь утра.

Рекс не был снаружи периметра три месяца. Не то чтобы запрещено, просто некуда было особенно идти и незачем, Узел был большим и всё необходимое было внутри. Но сейчас они прошли через внешние ворота, мимо поста периметральной охраны, и оказались на внешней территории Неона.

Она была другой.

Не пустошь, нет, до периметра Узла пустошь не доходила, между ними был жилой и торговый пояс который вырос вокруг базы фракции за десятилетия. Улицы, если их можно было так назвать, широкие проходы между строениями разного возраста и качества, от старых бетонных блоков до новых секций из переработанного металла. Везде была жизнь, люди, голоса, запахи еды и топлива и чего-то ещё, специфического, запаха места которое существует давно и накопило в себе много всего.

Джек шёл и смотрел по сторонам с таким видом как будто выходил из Узла первый раз в жизни. Может так и было, Рекс не знал точно сколько раз он выходил за периметр за три месяца.

"Большой." сказал Джек.

"Ты удивлён?" спросила Вира.

"Нет. Просто говорю." Он повернул голову на звук откуда-то справа, оттуда доносился характерный металлический лязг и голоса. "Там что?"

"Рынок, наверное" сказал Рекс.

Рынок был там.

Не большой, не маленький, просто рынок. Ряды прилавков и ларьков под навесами из брезента и листового металла, товары, разложенные без особой системы, люди, которые ходили между рядами и смотрели и иногда останавливались. Запах жареного чего-то горячего, машинного масла, старой ткани.

Рекс шёл и смотрел. Большую часть товаров он видел впервые в таком количестве в одном месте. Запчасти к чему угодно, инструменты, одежда, еда в контейнерах и без, книги, электроника разной степени исправности, противогазные фильтры россыпью на подносе как будто это обычная мелочёвка.

Вира остановилась у прилавка с картами. Настоящими, бумажными, сложенными и развёрнутыми. Взяла одну, развернула, посмотрела. Карта рельсовых путей северного региона, подробная, с пометками от руки.

"Откуда это?" спросила она у продавца.

Продавец был женщиной лет пятидесяти с очень спокойным лицом.

"Разные источники." сказала она. "Эту принёс путевой обходчик три месяца назад. Свежая."

"Продаёте карты которые приносят обходчики?"

"Продаю всё что приносят и что стоит продавать." Женщина смотрела на неё без лишних эмоций. "Берёте?"

Вира смотрела на карту ещё секунду. Потом сложила и положила обратно.

"Нет" сказала она. "Спасибо."

Они пошли дальше.

"Зачем спрашивала если не берёшь?" спросил Джек.

"Хотела знать откуда" сказала Вира.

"И?"

"Обходчики продают карты с пометками. Интересно кто ещё их покупает."

Джек посмотрел на неё. Потом назад на прилавок.

"Ты никогда не просто гуляешь" сказал он.

"Гуляю" сказала Вира. "Просто замечаю."

Дед появился в конце третьего ряда.

Его ларёк был меньше соседних, прилавок сбитый из старых досок разной ширины, над ним навес из куска брезента с дыркой посередине заклеенной изолентой. На прилавке лежали детали. Много деталей. Разные, разного размера и происхождения, разложенные не по порядку, а скорее по принципу понятному только владельцу.

Сам дед сидел на стуле за прилавком и пил что-то из кружки. Лет семидесяти, маленький, худой, с белой щетиной и очками у которых одна дужка была заменена куском проволоки. Смотрел на проходящих людей с выражением человека которому в целом всё интересно, но торопиться некуда.

Рекс остановился потому что увидел на прилавке гайки. Много гаек, россыпью, в небольшой деревянной миске.

Дед проследил его взгляд.

"Шестигранные" сказал он. "Разные размеры. Сталь, не литьё. Есть хорошие."

Рекс подошёл к прилавку. Посмотрел на миску.

"Откуда?" спросил он.

"Сам разбираю" сказал дед. "Старая техника. Там много чего хорошего если знаешь где искать." Он поставил кружку. "Ты из Узла?"

"Да."

"Охрана по виду."

"Да."

"Молодые." Дед посмотрел на всех троих поочерёдно, без особой спешки. "Первое назначение?"

"Три месяца" сказал Рекс.

"Три месяца" повторил дед. "Хорошо. Значит не выгнали ещё." Он сказал это совершенно серьёзно. "Бери гайку если хочешь. Вон та хорошая, видишь, с ровными гранями."

Рекс посмотрел куда показал дед. Увидел. Наклонился над миской, взял гайку. Покрутил в пальцах. Сталь, шестигранная, грани ровные, почти без следов использования.

"Сколько?" спросил он.

Дед махнул рукой.

"Бесплатно. Гайка это гайка." Потом прищурился. "Хотя. Скажи мне кое-что взамен."

Рекс смотрел на него.

"Что в Узле говорят про арест советника?" спросил дед просто и без предисловий. "Хасс который. Здесь слухи разные ходят, хочу знать, как там."

Джек за спиной у Рекса что-то еле слышно выдохнул. Вира была абсолютно неподвижна.

Рекс смотрел на деда.

"Ничего особенного не говорят" сказал он. "Работают."

Дед смотрел на него секунду. Потом кивнул.

"Честный ответ" сказал он. "Гайка твоя."

Рекс убрал гайку в карман. Рядом с той старой. Две гайки теперь.

"Ты давно здесь торгуешь?" спросил он.

"Тридцать лет примерно" сказал дед. "Со времён, когда Узел был вдвое меньше и Варен ещё не была Варен." Он взял кружку. "Видел многое. Советники приходят и уходят. Узел стоит."

"Варен стоит" сказал Джек из-за плеча Рекса.

Дед посмотрел на него.

"Да" сказал он. "Варен стоит." Помолчал. "Пока стоит. Всё когда-нибудь меняется."

Он сказал это без угрозы и без особого значения, просто как факт. Как говорят о погоде или о том, что зима приходит после осени.

Рекс смотрел на него и думал, что этот дед за тридцать лет на одном месте видел, наверное, больше чем половина людей в Узле. Просто сидел и смотрел как всё идёт мимо.

"Спасибо за гайку" сказал он.

"Заходи" сказал дед и снова уставился в кружку.

Они шли дальше по рынку и молчали немного.

Потом Джек сказал:

"Он спросил про Хасса."

"Да" сказал Рекс.

"Просто так не спрашивают."

"Нет."

"Ему кто-то сказал, что мы из Узла и он спросил про Хасса."

"Или он сам увидел, что мы из Узла" сказала Вира "и спросил потому что старый человек, который тридцать лет сидит на рынке рядом с базой фракции умеет читать людей и понял, что мы знаем больше среднего."

Джек думал об этом.

"И что он хотел узнать на самом деле" сказал он.

"Не знаю" сказала Вира. "Но то что он спросил именно про Хасса и именно у нас означает что про Хасса говорит не только Узел."

Рекс крутил обе гайки в кармане, ощущая пальцами какие они разные, одна с чуть стёртым краем, другая с ровными гранями. Думал о деде, который сидел на одном месте тридцать лет и видел, как советники приходят и уходят.

Всё когда-нибудь меняется.

В полдень они нашли место поесть.

Не столовая, просто небольшое заведение в боковом проходе между двумя строениями, несколько столов под навесом, женщина за прилавком которая готовила что-то на открытом огне без лишних вопросов. Пахло хорошо, лучше, чем в столовой Узла.

Они сели и заказали что было и ели молча и без спешки.

Это было непривычно. Обычно обед это двадцать минут в шуме столовой между сменами. Сейчас было тихо, почти никого вокруг, солнце пробивалось сквозь навес полосами, еда была горячей и не казённой.

Джек ел медленно. Смотрел на улицу, на людей, которые проходили мимо, на строения, напротив. Не говорил ничего. Просто смотрел.

Рекс смотрел на него.

"Нормально?" спросил он.

"Да" сказал Джек. Помолчал. "Просто думаю, что в интернате мы никогда не выходили за периметр одни. Всегда группой и с сопровождением." Пауза. "Первый раз вышел один, когда поступил в академию. Мне было четырнадцать, и я просто шёл по улице, и никто не говорил куда идти." Он немного улыбнулся. "Это было странное ощущение. Хорошее странное."

Рекс слушал и ел.

"Сейчас похожее?" спросил он.

Джек подумал.

"Немного" сказал он. "Только лучше потому что вы здесь."

Вира не отрывалась от еды, но Рекс видел, как она чуть остановилась на секунду.

"Сентиментально" сказала она.

"Да" согласился Джек. "Иногда бывает."

Они сидели и ели, и солнце ходило полосами по навесу, и улица жила своей обычной жизнью рядом с ними.

После обеда они шли обратно в сторону Узла и проходили мимо одного из боковых постов периметра.

Пост был стандартный, два охранника, шлагбаум, будка. Но у будки стоял ещё кто-то, не охранник, гражданский, мужчина лет сорока с лицом красным то ли от злости, то ли от солнца, и говорил громко, размахивая руками.

Рекс, Вира и Джек замедлились.

"Я вам говорю мой контейнер должен быть внутри" говорил мужчина. "Я подал заявку три недели назад, всё оформлено, у меня бумаги."

Охранник у шлагбаума был молодой, явно не старше их, и смотрел на мужчину с выражением человека, который объяснял одно и то же уже несколько раз.

"Гражданин, я понимаю" говорил он терпеливо. "Но без подтверждения от внутреннего сектора я не могу пропустить груз. Это регламент."

"Регламент" повторил мужчина с интонацией которая означала что это слово ему сильно не нравится. "Три недели я жду. Три недели мой товар лежит снаружи. Там фильтры, понимаете, фильтры, они нужны людям, которые дышат, и ваш регламент говорит, что я должен ждать ещё."

"Я могу передать запрос повторно" сказал охранник.

"Вы уже передавали повторно. Два раза. Ничего."

Второй охранник у будки смотрел прямо перед собой с видом человека который решил, что его здесь нет.

Мужчина заметил Рекса, Виру и Джека и повернулся к ним как к новой аудитории.

"Вы из Узла?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

"Тогда скажите им. Три недели. Фильтры. Люди дышат этим воздухом каждый день и мой товар лежит снаружи потому что у них регламент."

Рекс смотрел на него. Потом на молодого охранника, который смотрел на Рекса с выражением в котором читалось что-то вроде пожалуйста помогите.

"Какой сектор подтверждает такие заявки?" спросил Рекс у охранника.

"Административный, логистика," сказал охранник. Помолчал секунду. "Советник по логистике сейчас временно недоступен. Исполняющий обязанности принял дела три дня назад и разбирается с текущими запросами."

Рекс думал об этом. Хасс арестован. Его место занял временный куратор, который три дня назад сел за чужой стол с чужими папками. Логистика встала.

Мужчина смотрел на него.

"Фильтры…" сказал он. Уже тише. Уже не злость, просто усталость. "Я понимаю, что у вас дела. Но люди дышат."

Рекс достал внутренний переговорник. Нашёл номер временного куратора логистики, того молодого которого видел в рабочем секторе три дня назад. Набрал.

Ответили через несколько секунд.

"Долан, охрана административного корпуса" сказал Рекс. "У внешнего поста номер четыре стоит заявка на пропуск груза, фильтры, три недели ожидания. Заявка оформлена. Можете подтвердить?"

Пауза на другом конце. Звук листаемых страниц или пролистываемого планшета.

"Долан, это не совсем ваша."

"Я понимаю" сказал Рекс. "Фильтры."

Ещё пауза.

"Имя заявителя?"

Рекс посмотрел на мужчину. Мужчина назвал имя и номер заявки по памяти, быстро, видно было что он повторял их много раз.

Рекс передал.

Пауза длиннее. Потом:

"Хорошо. Подтверждение отправлю на пост через несколько минут."

Рекс убрал переговорник. Посмотрел на охранника.

"Будет подтверждение." сказал он.

Охранник кивнул с видом явного облегчения.

Мужчина смотрел на Рекса. Потом на переговорник. Потом снова на Рекса.

"Вот так просто?" сказал он.

"Временный куратор разбирается" сказал Рекс. "Просто нужно было напомнить."

Мужчина молчал секунду.

"Спасибо" сказал он. Просто. Без лишнего.

Рекс кивнул и пошёл дальше. Вира и Джек шли рядом.

Джек молчал до поворота. Потом сказал:

"Это было не твоё дело."

"Нет" согласился Рекс.

"Фильтры" сказал Джек.

"Да."

"Люди дышат."

"Да."

Джек шёл и думал об этом.

"Рекс" сказал он наконец.

"Да."

"Ты хороший человек."

"Ты уже говорил это."

"Потому что это правда и её стоит повторять."

Вира шла с другой стороны и молчала. Потом сказала:

"Хасс вёл логистику год и за это время успел сделать многое. Его арест встал не только нам." Пауза. "Фильтры это один человек у ворот. Таких заявок, наверное, сотни."

Рекс думал об этом пока они шли обратно к Узлу. О сотнях, заявок, которые лежат в папках временного куратора, который три дня назад сел за чужой стол. О том, что Хасс год аккуратно и незаметно строил что-то, не только для Централов, но и внутри Неона, небольшие зависимости, небольшие задержки, небольшие изменения маршрутов.

Маленькими кусками. Так чтобы не было видно.

Это было умно.

И это было не только про Архив и не только про передатчика в хвостовом вагоне.

Рекс крутил обе гайки в кармане и думал о том, что картина становится ещё больше.

В восемнадцать ноль ноль они вернулись в Узел.

Сенн стоял у перехода как обычно, принял рапорт, кивнул. Всё штатно. Смена завтра в шесть.

Они пошли в жилой сектор. Сто четырнадцать шагов по коридору.

В каюте Джек лёг на пол, Вира взяла планшет, Рекс сел на койку.

Крутил обе гайки. Они были разные на ощупь, старая и новая, но обе стальные, обе шестигранные.

"Дед сказал всё когда-нибудь меняется…" сказал Джек в потолок.

"Да" сказал Рекс.

"Имел в виду что-то конкретное как думаешь."

"Не знаю" сказал Рекс. "Может просто говорил."

"Может" сказал Джек. Помолчал. "А может тридцать лет на одном месте дают такое зрение что видишь что-то чего мы не видим."

Вира не отрывалась от планшета.

"Он спросил про Хасса" сказала она. "Это не случайно. Рынок рядом с Узлом, тридцать лет, информация течёт мимо него постоянно. Он знает больше чем показывает."

"Надо вернуться" сказал Джек.

"Не сегодня" сказал Рекс.

"Нет. Но надо."

Рекс думал об этом. Дед с очками на проволочной дужке и кружкой в руках и тридцатью годами на одном месте. Который видел, как советники приходят и уходят и Узел стоит.

Пока стоит.

Он закрыл глаза.

За стеной была пустошь. Архив стоял в доке. Где-то в Узле временный куратор логистики разбирал чужие папки.

Завтра смена в шесть.

Глава 5. Ответ

Варен пришла на пост сама.

Не через Сенна, не через записку, не через охранника у кабинета. Просто появилась в коридоре у хвостового вагона в половину десятого утра, одна, без помощников, без папок. Шла ровно и без спешки как человек, который знает куда идёт и не торопится потому что всё уже решено.

Рекс увидел её за несколько секунд до того, как она поравнялась с ними. Подобрался. Вира тоже увидела, встала чуть прямее. Джек стоял у стены и смотрел на схему состава и не видел, Рекс тихо кашлянул, Джек повернулся и тоже подобрался.

Варен остановилась перед ними.

Очки на цепочке. Протез левой руки спокойно вдоль тела. Смотрела на всех троих по очереди, коротко, как будто проверяла что они те же люди что приходили к ней во вторник.

"Вторая записка." сказала она. Не вопрос.

"Да" сказал Рекс.

"Фон в Серых Пустошах." Она смотрела на него. "Марр заметил."

"Да."

Варен помолчала секунду. Посмотрела на дверь хвостового отсека с двойным замком за спиной Рекса.

"Вы стоите у этой двери каждый день" сказала она.

"Да."

"И не спрашиваете, что внутри."

Рекс смотрел на неё.

"Это не наша компетенция" сказал он.

Варен чуть наклонила голову. Едва заметно.

"Спросите" сказала она.

Рекс не сразу ответил. Потом сказал:

"Что в контейнерах?"

Варен смотрела на него несколько секунд. Потом сказала:

"Довоенные образцы почвы и воды. Из тридцати семи точек по всему континенту. Собирались пятнадцать лет." Пауза. "Анализ покажет точную картину того что произошло с экосистемой. Где началось. Как распространялось. Кто знал."

Тишина в коридоре.

Рекс думал об этом. Пятнадцать лет сбора образцов. Тридцать семь точек. Анализ, который покажет кто знал.

Кто знал о Великом Иссушении до того, как оно началось.

"Завесники" сказал он тихо.

"Да" сказала Варен. "Зола собирала их последние восемь лет. Остальное до неё." Пауза. "Она принесла последнюю партию на Медикус три недели назад. Не сюда, на Медикус. Поэтому пришла в Узел."

Джек стоял абсолютно неподвижно. Вира смотрела в пол и думала.

"Централы знали, что везут контейнеры" сказал Рекс.

"Да" сказала Варен.

"Поэтому операция через Хасса."

"Да."

"Если анализ покажет кто знал до катастрофы." Рекс думал вслух, медленно. "И, если это окажутся Централы или те, кто за ними."

"Тогда нейтралитет Централов становится другим словом" сказала Варен тихо. "И весь мир становится другим."

Она сказала это ровно, без интонации, как человек, который давно думал об этом и давно принял как факт.

Рекс крутил гайку.

"Хасс знал про образцы?" спросил он.

"Нет" сказала Варен. "Ему сказали, что в контейнерах исследовательское оборудование под грифом. Он продавал маршруты, не зная зачем они нужны." Пауза. "Это делает его глупым, а не виновным. Разница есть."

Джек медленно выдохнул.

"Крыса не одна" сказал он тихо.

Варен посмотрела на него. Долго.

"Нет" сказала она наконец. "Не одна."

Снова тишина.

Рекс смотрел на неё и ждал. Варен стояла и молчала секунду, как человек, который принимает последнее решение уже принятое раньше.

"Тот, кто ещё на свободе знает, что Хасс арестован" сказала она. "Знает, что операция провалилась. И знает, что кто-то в Узле передал мне информацию, которой не должно было быть у охраны административного корпуса." Она смотрела на Рекса. "Понимаете, что это означает."

"Он ищет нас" сказал Рекс.

"Или уже нашёл" сказала Варен. "И ждёт."

Пауза.

"Что нам делать?" спросила Вира.

Варен посмотрела на неё. Это был первый раз, когда она смотрела на Виру именно так, отдельно, внимательно, как смотрела на Рекса.

"Работать" сказала Варен. "Ваш пост, ваша смена, всё как обычно." Она помолчала. "Через три дня Медикус выходит в рейс. Маршрут через Серединные Равнины, остановка на Перекрёстке. Плановая медицинская поставка по заказу Централов." Пауза. "Мне нужна охрана на борту. Не стандартная поездная. Другая."

Рекс смотрел на неё.

"Нас." сказал он.

"Вас." сказала Варен.

"Мы охрана административного корпуса" сказал Рекс. "Не поездная бригада."

"Я знаю кто вы" сказала Варен. Голос ровный. "Именно поэтому."

Она смотрела на него секунду. Потом добавила:

"Вы молодые. Первое назначение. Никто не смотрит на вас как на угрозу." Пауза. "Это ценнее чем опыт."

Рекс думал об этом.

"Что именно смотреть на Перекрёстке?" спросил он.

Варен чуть наклонила голову.

"Человека в гражданской одежде." сказала она. "Невысокий. Неприметный. Такой человек которого видишь и не запоминаешь." Пауза. "Зола описала его точно. Вы слышали это описание."

"Слышали." сказал Рекс.

"На Перекрёстке нельзя носить оружие" продолжила Варен. "Это правило Централов, и они следят за ним жёстко. Значит вы идёте туда как медицинский персонал сопровождения. Без оружия. Смотрите. Запоминаете. Возвращаетесь."

"И всё?" спросил Джек.

Варен посмотрела на него.

"И всё" сказала она. "Не больше. Никаких действий, никаких контактов, никакой самодеятельности." Голос остался ровным, но в нём появилось что-то другое. "Вы понимаете разницу между увидеть и сделать."

"Да." сказал Джек.

"Хорошо."

Она повернулась и пошла обратно по коридору. Ровный шаг, без спешки. У поворота остановилась, не оборачиваясь.

"Долан." сказала она.

"Да."

"Гайку не теряйте."

Ушла.

Рекс, Вира и Джек стояли в тишине коридора и молчали. Долго.

Потом Джек сказал очень тихо:

"Она знала про гайку в люке."

"Да." сказал Рекс.

"Она знает всё."

"Похоже."

Джек смотрел на поворот где исчезла Варен.

"Рекс." сказал он.

"Да."

"Земля под ногами пойдёт, а мы будем стоять."

Рекс посмотрел на него. Вспомнил что Джек говорил об этом, про учебный выезд на полдня в академии, про то как за окном пошла пустошь сначала медленно потом быстрее.

"Да.." сказал Рекс.

Джек улыбнулся. Та маленькая настоящая улыбка.

"В следующем году." сказал он тихо. Их старая фраза. Потом поправил себя. "Через три дня."

Следующие три дня были обычными.

Смена в шесть, коридор, переход, хвостовой вагон. Лампа в левом коридоре больше не мигала. Временный куратор логистики разбирал папки Хасса и иногда был виден через стекло рабочего сектора, сидел и читал с видом, человека, который чем больше читает, тем больше понимает, что не понимает.

Рекс стоял на посту и крутил гайку и думал про Перекрёсток.

Думал про образцы почвы и воды из тридцати семи точек. Про пятнадцать лет сбора. Про Золу, которая восемь лет ходила в Красные Зоны и брала пробы из мест где другие умирали за двадцать минут. Про то что она принесла последнюю партию на Медикус и пришла в Узел якобы за медицинской помощью для Слепня.

Якобы.

Зола пришла убедиться, что образцы доехали. И заодно рассказала про людей на путях Серого коридора потому что честность требует честности в ответ.

Рекс думал об этом и крутил гайку и стоял прямо.

На второй день после разговора с Варен Джек пришёл на смену с вопросом.

Не сразу, сначала встал на пост, постоял немного, потом подошёл к Рексу и Вире между вагонами и сказал:

"Расскажите мне про Перекрёсток."

Вира посмотрела на него.

"Ты не изучал в академии?"

"Изучал. Но это было в учебнике." Джек стоял у стены, руки в карманах, смотрел на них. "Хочу услышать от людей, которые думали об этом не по учебнику."

Рекс думал секунду. Потом начал говорить.

"Самое населённое место в мире." сказал он. "Две тысячи человек постоянно, плюс приезжие. Стоит в центре Серединных Равнин на пересечении четырёх главных рельсовых путей. Централы построили его лет сорок назад, сначала как торговый узел, потом разросся."

"Нейтральная территория." добавила Вира. "Это не просто слова, это договор, который подписали все четыре фракции. Нельзя воевать на территории Перекрёстка и в радиусе двадцати километров от него. Нельзя носить оружие за стол переговоров. Нельзя задерживать торговых представителей любой фракции без согласования со всеми остальными."

"И Централы следят за соблюдением." сказал Рекс. "Лично. У них там своя охрана, отдельная, только для Перекрёстка. Нарушитель платит штраф всем присутствующим и теряет право торговать через Перекрёсток на год."

Джек слушал внимательно.

"Значит все фракции там одновременно." сказал он.

"Всегда." сказала Вира. "Это смысл места. Пепельники привозят металл и топливо. Неон привозит медикаменты и технику. Завесники иногда приходят с информацией о Красных Зонах и берут в обмен оборудование. Централы сидят посередине и берут процент с каждой сделки."

"Паразит с хорошими манерами." сказал Джек тихо.

"Да" согласился Рекс. "Но без Перекрёстка многие сделки не состоялись бы вообще. Это тоже правда."

Джек думал об этом.

"Там можно говорить с кем угодно?" спросил он.

"Теоретически да." сказала Вира. "На практике у каждой фракции свой квартал, свои заведения, свои маршруты по территории. Люди перемешиваются на центральном рынке и в переговорных залах. Не везде."

"Пепельники там с Централами за одним столом" сказал Рекс. "Даже сейчас после блока."

"Блок - это торговый инструмент." сказала Вира. "Не война. Пепельники перекрыли поставки через торговые узлы Централов. Но Перекрёсток нейтральный, там другие правила."

Джек молчал секунду. Смотрел в пол и думал.

"Человек которого мы ищем." сказал он. "Невысокий, неприметный, гражданская одежда. Он там потому что там можно раствориться."

"Да" сказал Рекс. "Две тысячи человек постоянно. Плюс приезжие. Плюс все фракции одновременно. Лучшего места чтобы не быть замеченным не придумаешь."

"И лучшего места чтобы передавать информацию" сказала Вира. "Всем и сразу."

Джек поднял взгляд.

"Он там не прячется" сказал он медленно. "Он там работает."

Рекс и Вира смотрели на него.

"Централы контролируют Перекрёсток" продолжил Джек. "Охрана их, правила их, информация через них. Если кто-то работает на Централов или через них, Перекрёсток это его база." Пауза. "Мы едем к нему. Не он едет к нам."

Тишина в коридоре.

Рекс думал об этом. Джек был прав. Они едут на Медикусе с медицинской поставкой как охрана сопровождения и будут искать человека на его территории, в его доме, где он знает каждый угол и каждый выход.

Рекс почувствовал, как крутит гайку чуть быстрее. Заставил себя замедлиться.

"Поэтому Варен сказала только смотреть." сказал он. "Не больше."

"Да." сказала Вира.

"Умно" сказал Джек. Без иронии, просто констатировал.

Они помолчали.

"Джек." сказал Рекс.

"Да."

"Ты считал выходы на Перекрёстке по схеме?"

Джек посмотрел на него.

"Три входа на центральный рынок." сказал он. "Два запасных на западной стороне. Один технический в северном квартале. Рельсовый терминал на юге, оттуда можно уйти на любой из четырёх путей." Пауза. "Я смотрел карту вчера вечером."

Рекс кивнул.

"Хорошо." сказал он.

Джек чуть улыбнулся, та маленькая улыбка.

"Привычка." сказал он.

"Полезная." сказал Рекс.

На третий день пришли официальные бумаги.

Сенн принёс их утром, до смены, три листа с печатями. Командировочные предписания на трёх сотрудников охраны административного корпуса для усиления безопасности медицинского рейса состава Медикус. Срок командировки пять дней. Маршрут закрытый до выхода в рейс.

Сенн отдал бумаги и ушёл. Ничего не добавил. Рекс думал, что Сенн знал больше чем показывал, может с самого начала, просто это было не его дело говорить.

Они расписались.

Медикус стоял на отдельном пути в восточном доке, подальше от Архива.

Рекс увидел его в первый раз, когда они шли с вещами к посадке. Состав был другим. Не меньше и не больше Архива, просто другим. Белый, почти белый, с широкими красными полосами вдоль бортов и маркировкой медицинского креста на каждом вагоне. Борта без бойниц, без видимой брони, чистые линии. Десять вагонов. Выглядел не как крепость, а как что-то другое, как место куда приходят за помощью.

Джек остановился и смотрел на него несколько секунд.

"Красивый" сказал он.

"Другой" сказала Вира.

"Да." согласился Джек. "Другой."

Рекс смотрел на состав и думал о том, что Неон это не только Архив. Архив был флагман, символ, штаб на колёсах. Но Медикус был тем из-за чего другие фракции не трогали Неон. Потому что Медикус лечил всех. Без исключений. Пепельников, Завесников, людей без фракции, всех кто доходил до него.

Это была честная позиция.

У трапа стоял мужчина лет сорока пяти, невысокий, в белой форме с медицинскими нашивками и с видом, человека которому некогда стоять у трапа, но он стоит потому что так надо. Увидел их, посмотрел на бумаги, которые протянул Рекс, кивнул.

"Колин" сказал он. "Старший медик. Вы охрана?"

"Да" сказал Рекс.

"Хорошо." Колин уже разворачивался. "Вагон восемь, каюты в конце коридора. Выход в четырнадцать ноль ноль. Вопросы потом."

И ушёл.

Джек смотрел ему вслед.

"Приветливый дядя" сказал он.

"Занятой" сказала Вира и пошла по трапу.

Вагон восемь был жилым. Коридор уже, чем на Архиве, каюты меньше, всё функционально и без лишнего. На стенах схемы состава и медицинские инструкции. Пахло по-другому, не металлом и смазкой, а чем-то чище, антисептиком и свежим воздухом из хорошей фильтрации.

Рекс нашёл каюту, бросил вещи, вышел обратно в коридор.

Джек стоял у окна в конце коридора и смотрел на перрон снаружи. Вира разбирала вещи методично и аккуратно, вешала форму, укладывала по местам.

В четырнадцать ноль ноль Медикус тронулся.

Рекс почувствовал это раньше, чем услышал. Лёгкий толчок, почти незаметный, потом ровное движение, и за окном перрон начал медленно уходить назад. Медленно, потом чуть быстрее.

Джек стоял у окна и смотрел как перрон уходит, потом стены дока, потом открытый путь и пустошь по обе стороны рельсов. Серая, ровная, до горизонта.

Рекс встал рядом с ним.

Пустошь шла мимо. Земля двигалась, а они стояли.

"Вот" сказал Джек тихо.

"Да" сказал Рекс.

Они стояли и смотрели как пустошь идёт мимо, и солнце было низким и бросало длинные тени от редких обломков старых строений вдоль путей, и Медикус набирал ход, ровно и уверенно, белый состав с красными полосами на серой земле.

Вира вышла из каюты, встала с другой стороны от Рекса, тоже посмотрела в окно.

"Красивее чем я думала" сказала она тихо.

Джек посмотрел на неё. Улыбнулся.

"Видишь" сказал он. "Иногда полезно выходить за рамки компетенции."

Вира смотрела в окно.

"Иногда" сказала она.

Медикус шёл на запад. До Перекрёстка три дня пути. За окном пустошь была большой и равнодушной и в ней не было ничего что говорило бы о том, что там впереди.

Просто рельсы уходили вперёд и горизонт был ровным и серым, и далёким.

Рекс крутил гайку.

Рекс, Вира и Джек собрались в каюте Рекса в первый вечер на борту.

Каюта была меньше чем в Узле. Две койки, один стул, узкий столик у стены. Джек сидел на полу как всегда, Вира на стуле, Рекс на нижней койке. За иллюминатором пустошь была уже тёмной, только иногда мелькало что-то в темноте, обломок старой конструкции, одинокий столб, остатки довоенной дороги вдоль путей.

Медикус шёл ровно. Движение было другим чем стоять в Узле. Лёгкая постоянная вибрация в полу и стенах, живая, как будто состав дышит.

Джек достал откуда-то плоскую флягу.

Рекс посмотрел на неё.

"Откуда."

"С рынка" сказал Джек. "Когда был выходной. Старик с прилавком рядом с дедом с гайками. Говорит, что делает сам из чего-то зернового." Он открутил крышку, понюхал, кивнул. "Пахнет нормально."

"Это не критерий" сказала Вира.

"Лучший из доступных." Джек протянул фляжку Рексу.

Рекс взял, сделал глоток. Обожгло горло, потом разошлось тепло. Не плохо. Он передал Вире.

Вира посмотрела на фляжку, потом на Джека, потом сделала небольшой глоток и вернула.

"Нормально" сказала она.

"Я же говорил" сказал Джек и взял себе.

Они сидели и пили по кругу медленно и смотрели в иллюминатор на тёмную пустошь которая шла мимо. Медикус гудел тихо и ровно.

"Три дня до Перекрёстка" сказал Рекс.

"Да" сказал Джек.

"Успеете подготовиться" сказала Вира. Она уже думала, Рекс видел это по тому как она держала фляжку, машинально, не замечая.

"Ты уже думаешь о схеме территории" сказал он.

"Да" сказала она без смущения. "Три входа на центральный рынок. Два запасных на западе. Джек правильно запомнил."

"Я всегда правильно запоминаю выходы" сказал Джек.

"Знаю" сказала Вира.

Джек посмотрел на неё. Потом на Рекса. Потом снова на Виру.

"Ты знаешь про интернат" сказал он. Не спрашивал.

"Рекс сказал" сказала Вира. "Немного."

Джек помолчал. Взял фляжку, сделал глоток, поставил рядом.

"Три корпуса" сказал он. "Я уже говорил Рексу." Пауза. "Там был один воспитатель, в среднем корпусе, звали Сарт. Он знал все выходы лучше нас. Знал и перекрывал намеренно. Не потому что злой, просто считал, что дети должны быть внутри и точка." Джек смотрел в иллюминатор. "Я начал считать выходы именно тогда. Не чтобы убежать, просто чтобы знать, что они есть. Что можно если надо."

Вира слушала и молчала.

"Сарт плохой человек?" спросил Рекс.

"Нет" сказал Джек. "Просто не понимал зачем детям знать, что снаружи есть что-то." Он немного помолчал. "Снаружи было что-то. Просто не для нас тогда."

Пустошь за иллюминатором была тёмной и ровной.

"Теперь для вас" сказала Вира тихо.

Джек посмотрел на неё.

"Да" сказал он. "Теперь для нас."

Они помолчали. Фляжка пошла по кругу ещё раз, последний, там осталось немного и они допили поровну без слов.

Потом Джек лёг на пол, закинул руки за голову.

"Рекс" сказал он в потолок.

"Да."

"Гайка."

"Что гайка."

"Зола сказала ты знаешь зачем носишь только не нашёл слова." Пауза. "Варен сказала не теряй." Ещё пауза. "Может слово - это просто то что ты уже делаешь. Держишь потому что держишь. Не всему нужно название."

Рекс думал об этом.

"Может" сказал он.

"Или название есть, но простое" сказал Джек. "Настолько простое что неудобно говорить вслух."

"Какое например?"

Джек помолчал секунду.

"Своё" сказал он. "Просто своё."

Рекс лежал и смотрел в потолок каюты которая была меньше чем в Узле и думал об этом слове. Своё. Простое и точное, и немного неудобное именно потому что простое.

Может Джек был прав.

Вира встала, убрала стул на место, взяла планшет.

"Спать." сказала она. "Завтра долгий день."

Ушла. Дверь закрылась тихо.

Джек насвистывал уже через минуту. Тихо, на одной ноте.

Медикус шёл в темноте и пустошь шла мимо и горизонт впереди был невидим, но был там, за темнотой, и на нём был Перекрёсток.

Следующий день был ровным.

Утром Колин провёл их коротким маршрутом по составу, быстро и по делу, показал где что, объяснил где им быть и где не быть. Медикус изнутри был другим чем Архив, больше света, больше белого цвета, коридоры немного шире чтобы можно было везти носилки. В третьем и четвёртом вагонах операционные и палаты, в пятом аптека и лаборатория, в шестое и седьмое жильё для медицинского персонала.

Колин говорил быстро и без лишнего.

"Ваша зона - это переходы между восьмым и девятым и внешний периметр при остановках." сказал он. "Внутрь медицинских вагонов без моего разрешения. Пациенты есть пациенты, неважно из какой фракции."

"Понятно." сказал Рекс.

"У нас на борту сейчас трое" продолжил Колин. "Двое своих из Узла после планового обследования, едут обратно. И один из нейтральных, подобрали на прошлой остановке, воспалительный процесс, идёт на поправку." Он посмотрел на Рекса. "Проблем с ними не будет. Если что-то увидите, что кажется неправильным, сразу ко мне."

Кивнул и ушёл.

Джек проводил его взглядом.

"Деловой человек." сказал он.

"Хороший человек" сказала Вира. "Медикус его работа и он относится к ней серьёзно."

"Это одно и то же" сказал Джек.

Вира немного подумала.

"Да" согласилась она. "Иногда одно и то же."

После обеда пустошь за окнами изменилась.

Рекс заметил это первым. Они стояли в переходе между вагонами и смотрели в боковой иллюминатор, и пустошь, которая с утра была ровной и серой стала немного другой. Темнее. Не от облаков, небо было таким же, просто сама земля стала темнее, как будто что-то изменилось в составе пыли или почвы под ней.

"Серединные Равнины" сказала Вира. "Мы прошли границу северного региона."

"Граница не видна на земле" сказал Джек.

"Нет" согласилась Вира. "Но почва другая. Здесь глубже иссушение, другой слой." Она смотрела в иллюминатор. "Этот регион пострадал раньше всего. Первые признаки были здесь за двадцать лет до катастрофы."

Рекс думал об образцах почвы в контейнерах хвостового вагона Архива. Тридцать семь точек по всему континенту. Среди них наверняка были точки отсюда, из Серединных Равнин, из самого начала.

Он открыл рот чтобы сказать это вслух.

И в этот момент Медикус начал тормозить.

Не резко, плавно, со снижением скорости которое чувствовалось в полу и стенах. Потом по внутренней связи состава голос, не Колина, кого-то из машинного отделения, коротко и без лишнего:

"Внимание. На путях препятствие. Плановая остановка. Охране периметра занять позиции."

Рекс, Вира и Джек переглянулись.

Рекс уже шёл к выходу.

Медикус встал на открытом участке пути в Серединных Равнинах.

Рекс вышел наружу первым. Воздух был другим чем в Узле, суше, с запахом пыли и чего-то горелого далеко, горизонт был ровным и пустым. Охрана Медикуса, четверо штатных, уже стояла вдоль бортов.

Препятствие на путях оказалось не баррикадой и не людьми.

В ста метрах впереди по рельсам стоял бронированный вездеход. Не большой, колёсный, с характерной маркировкой Пепельников на борту, молот выжженный в металл. Одна боковая дверь была открыта. Рядом с вездеходом стояли двое.

Один стоял прямо, без видимых повреждений, рука поднята в знак что не враг. Молодой, лет двадцати, в форме Пепельников, тёмной, с металлическими нашивками на плечах. Лицо напряжённое, но спокойное.

Другой сидел на земле у колеса вездехода. Сидел неудобно, боком, левая рука прижата к боку. Рекс видел даже отсюда что с рукой что-то не так.

Тот что стоял крикнул:

"Медикус! Нам нужна помощь! Мы не угроза!"

Голос молодой, немного хриплый, с характерным акцентом Ржавых Гор.

Колин уже шёл мимо Рекса к выходу, быстро, с медицинской сумкой.

"Охрана со мной." сказал он на ходу. "Двое снаружи, один со мной."

Рекс пошёл с Колином. Вира и Джек заняли позиции у борта.

Молодой Пепельник стоял и смотрел как они подходят. Лет двадцати, может меньше, с коротко стриженными тёмными волосами и руками покрытыми металлической пылью. На лице несколько царапин, свежих, и одна более серьёзная на лбу уже запёкшаяся.

Тот что сидел у колеса был старше, лет тридцати, с широкими плечами и лицом, которое сейчас было серым. Рука прижата к боку, под пальцами запёкшаяся кровь, и ещё что-то на плече, ожоговая полоса, широкая, характерного цвета.

Колин присел рядом с раненым, открыл сумку. Рекс встал чуть позади, смотрел по периметру.

"Что произошло?" спросил Колин у молодого.

"Мутанты" сказал тот. Коротко, без лишних слов, в стиле Пепельников. "Стая. Мы ехали с грузом, они вышли из-за старых строений. Не видели их пока не поздно."

"Сколько?"

"Семь или восемь. Мы отбились, но Ворон получил."

"Ворон это он?"

"Да."

Колин уже осматривал руку раненого, аккуратно, профессионально. Раненый смотрел прямо, молчал, только изредка зубы сжимались.

"Как вас зовут?" спросил Колин молодого.

"Гвоздь" сказал тот.

Рекс смотрел на ожог на плече Ворона. Широкий, неровный, с характерными краями.

"Кислота?" спросил он.

Гвоздь посмотрел на него. Первый раз посмотрел отдельно, не на Колина.

"Да" сказал он. "Одна из тварей. Плюётся. Мы знали про них, но не ожидали такую большую стаю здесь."

"Обычно они дальше на юге." сказал Рекс.

"Да." Гвоздь смотрел на него. "Откуда знаешь?"

"Академия" сказал Рекс. "Изучали ареалы."

Гвоздь кивнул. Снова посмотрел на Ворона, на Колина который работал.

"Он выживет?" спросил Гвоздь. Голос ровный, но в нём было что-то что Рекс слышал у людей, которые задают этот вопрос и очень не хотят слышать неправильный ответ.

"Да." сказал Колин, не отрываясь от работы. "Рука сложная. Плечо обработаем. Ему нужен борт на несколько часов минимум."

Гвоздь кивнул. Выдохнул. Совсем небольшой выдох, едва заметный.

"Спасибо." сказал он.

Ворона занесли на борт.

Рекс и Гвоздь несли носилки, Колин шёл рядом и говорил что-то по внутренней связи своим людям в медицинском вагоне. Ворон лежал молча, глаза открыты, смотрел в небо.

В переходе у трапа стояли Вира и Джек. Вира пропустила носилки внутрь. Джек смотрел на Гвоздя.

Гвоздь остановился на трапе, посмотрел на Джека. Потом на Виру. Потом на Рекса.

"Неон?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

"Медикус лечит всех" сказал Гвоздь. Не вопрос, просто произнёс вслух. Как будто проверял что это правда.

"Всех" сказал Рекс.

Гвоздь кивнул и вошёл внутрь.

Следующие два часа Медикус стоял на путях.

Колин и двое его медиков работали с Вороном, Рекс слышал через стену короткие команды и звук инструментов. Гвоздь сидел в коридоре у двери медицинского вагона, спина к стене, руки на коленях. Ждал.

Рекс, Вира и Джек были на периметре снаружи. Охрана стандартная, ничего особенного. Пустошь была тихой, мутанты не возвращались. Вездеход Пепельников стоял на путях, и Джек сходил к нему, осмотрел, нашёл следы кислоты на борту, широкие пятна, которые разъели краску до металла.

"Серьёзная тварь" сказал он когда вернулся.

"Да" сказал Рекс.

"Они двое против стаи из восьми" сказал Джек. "Гвоздь молодой совсем."

"Моложе нас" сказала Вира.

"Может ровесник" сказал Рекс.

Они думали об этом молча.

Рекс думал о том, что Гвоздь стоял и держал ситуацию пока Ворон сидел у колеса. Молодой, с царапинами на лице, с металлической пылью на руках, один на открытой пустоши пока восемь мутантов где-то рядом. И первое что сделал, когда увидел Медикус, поднял руку показывая, что не угроза.

Пепельники называют себя теми, кто живёт по закону силы. Может это правда. Но сила бывает разной.

Через два часа Колин вышел в коридор.

Гвоздь вскочил с пола.

"Рука сохранена" сказал Колин. "Плечо обработано, ожог закрыт. Ему нужен покой двое суток минимум. Дальше посмотрим."

Гвоздь стоял и смотрел на него.

"Двое суток на борту?" спросил он.

"Минимум" повторил Колин. "Или выгружаю его здесь в пустошь и дальше сами."

Гвоздь молчал секунду.

"На борту." сказал он.

Колин кивнул и ушёл обратно.

Рекс стоял рядом и наблюдал как Гвоздь прислонился к стене и закрыл глаза на секунду. Просто закрыл, коротко, как человек, который наконец выдохнул.

Потом открыл. Посмотрел на Рекса.

"Медикус идёт на Перекрёсток?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

"Там есть представитель нашей фракции. Передадите что у нас случилось на маршруте? Чтобы знали."

"Передадим" сказал Рекс.

Гвоздь кивнул. Снова сел на пол у стены. Вытянул ноги.

Джек присел рядом с ним на корточки.

"Гвоздь" сказал он.

"Да."

"Ты первый раз на Медикусе?"

Гвоздь посмотрел на него.

"Да" сказал он.

"Как тебе?"

Гвоздь огляделся по коридору. Белые стены, хорошее освещение, запах антисептика. Посмотрел в иллюминатор на пустошь снаружи.

"Чисто" сказал он. Подумал секунду. "У нас в Кузне не так. У нас везде железо и огонь и пыль." Пауза. "Это не плохо. Просто другое."

"Другое везде" сказал Джек.

Гвоздь посмотрел на него.

"Ты из Неона?"

"Да."

"Охрана?"

"Да."

Гвоздь смотрел на него секунду.

"Молодые вы для охраны" сказал он.

"Ты тоже молодой для пустоши" сказал Джек.

Гвоздь чуть усмехнулся. Едва заметно, но усмехнулся.

"В Кузне рано начинают" сказал он.

"В Неоне тоже" сказал Джек.

Они посмотрели друг на друга и в этом взгляде было что-то общее, Рекс это увидел, что-то про то что оба молодые и оба далеко от дома и оба оказались в одном коридоре по разным причинам, которые в итоге привели в одно место.

Вира стояла у иллюминатора и смотрела на пустошь. Потом сказала не оборачиваясь:

"Медикус трогается."

Действительно, по составу прошла лёгкая вибрация, потом движение, плавное и ровное. Пустошь за окном снова поехала назад.

Гвоздь смотрел в иллюминатор.

"До Перекрёстка далеко?" спросил он.

"Двое суток" сказал Рекс.

Гвоздь кивнул. Откинулся головой к стене и закрыл глаза.

"Тогда посплю" сказал он. "Давно не спал нормально."

Джек встал с корточек, посмотрел на него, потом на Рекса. Потом они тихо пошли обратно к своему вагону.

Медикус набирал ход. Пустошь шла мимо, тёмная и ровная, и впереди был Перекрёсток.

Ночь была тихой первые несколько часов.

Рекс лежал в каюте и слушал как Медикус идёт, ровный гул двигателей, лёгкая вибрация в стенах, иногда далёкий звук металла, когда состав проходил стрелочный перевод. За иллюминатором была темнота, настоящая, без огней Узла, просто тёмная пустошь и иногда звёзды если облака расходились.

Джек не насвистывал. Спал или почти спал, дыхание ровное.

Рекс закрыл глаза.

Потом что-то изменилось.

Не сразу. Сначала просто ощущение, такое бывает, когда тело чувствует что-то раньше, чем голова понимает, что именно. Потом он понял, что изменилось. Звук снаружи. Не пустошь и не двигатели. Что-то другое, низкое, скребущее, прерывистое.

Рекс уже сидел на койке, когда по внутренней связи состава прошёл сигнал. Короткий, два тона, потом голос из машинного отделения:

"Тревога. Биологический контакт с бортом. Левый борт, второй и третий вагон. Охране периметра занять позиции. Система внешней защиты заряжается, готовность восемь минут."

Восемь минут.

Рекс был на ногах и одевался в темноте. Джек уже не спал, это было слышно.

"Слышал" сказал Джек в темноту.

"Да" сказал Рекс.

"Восемь минут это долго."

"Да."

Рекс взял то что было из снаряжения, не оружие, на Медикусе охрана с дубинками и щитами, огнестрельное только у старшего состава. Надел. Вышел в коридор.

В коридоре уже были Вира и двое штатных охранников Медикуса. Один из штатных, коренастый мужчина лет тридцати пяти по имени Брог, говорил быстро и тихо:

"Стая. Датчики показывают семь единиц, может больше, датчики не всегда точные с мутантами. Они на корпусе уже, пытаются пробраться через технические люки на нижнем уровне. Система заряжается, до удара восемь минут, сейчас семь с половиной."

"Что в нижнем уровне?" спросил Рекс.

"Технические шахты, вентиляция, кабельные каналы. Если пробьются внутрь, там узко, нам хуже, чем им."

"Значит не пускаем." сказал Рекс.

Брог посмотрел на него секунду. Потом кивнул.

"Второй вагон снизу, там самый слабый люк." сказал он. "Старый, уплотнитель износился."

Они уже шли.

В нижний технический коридор второго вагона вёл узкий лестничный пролёт. Рекс спустился первым, Брог за ним, Вира замыкала. Джек остался наверху, Рекс сказал ему держать переход между вагонами и смотреть оба направления.

Джек не спорил. Просто встал на позицию и закрыл рот.

В нижнем коридоре было темнее, аварийное освещение, красноватое, длинные тени. Пахло металлом и чем-то кислым, снаружи.

Слабый люк был в дальнем конце.

Рекс услышал его раньше, чем увидел. Скрежет, ритмичный, настойчивый, что-то давило снаружи. Потом удар, сильный, люк вздрогнул.

Брог достал фонарик, посветил на люк. Крепления держались. Пока.

"Сколько осталось?" спросил Рекс.

Брог посмотрел на внутренние часы на запястье.

"Шесть минут."

Снова удар в люк. Потом ещё один, другой ритм, как будто, с другой стороны. Их было несколько там снаружи.

Рекс встал перед люком. Поднял щит.

"Если откроется" сказал он Брогу, "держим коридор. Здесь узко, больше одной твари одновременно не пройдёт."

Брог кивнул. Встал рядом.

Вира стояла за ними, у стены, смотрела на люк.

Удары стали чаще.

Потом крепление с правой стороны люка лопнуло.

Люк не открылся сразу, просто перекосился, образовав щель в несколько сантиметров. В щель ударил запах, острый, кислотный, и через секунду в неё просунулась лапа.

Рекс не думал. Просто шагнул вперёд и ударил щитом по лапе. Тварь отдёрнулась, заскрежетала снаружи, удары в люк участились.

Второе крепление лопнуло. Люк распахнулся.

Тварь была внутри раньше, чем Рекс успел отреагировать полностью. Он увидел её в красном свете аварийного освещения, метр с небольшим длиной, четыре конечности с когтями, хребет покрытый чем-то твёрдым, голова непропорционально большая с тремя рядами зубов. Кислотная пасть открыта.

Рекс ударил щитом. Попал в бок. Тварь отлетела к стене, встала, бросилась снова.

Он встретил её дубинкой. Удар пришёлся по голове, тварь мотнула головой, кислота брызнула, часть попала на предплечье. Рекс почувствовал жжение и стиснул зубы. Брог бил с другой стороны, тварь металась между ними.

В люке появилась вторая.

Рекс отбил первую ещё раз, Брог занял позицию между ним и второй. Вира кричала что-то сзади, Рекс не разбирал слов, просто двигался, щит вперёд, дубинка, шаг в сторону, снова щит.

Первая тварь прыгнула на него сверху.

Рекс присел, она прошла над ним, но когти задели плечо и спину. Он почувствовал, как рвётся ткань и кожа под ней. Боль пришла не сразу, через секунду, острая.

Встал.

В люке уже была третья тварь.

И в этот момент из-за спины Виры в коридор ворвался Гвоздь.

Рекс не успел удивиться. Просто увидел его, в одном нижнем белье и ботинках, с чем-то в руке, что-то тяжёлое, металлическое, широкое на конце, ударник, орудие которое Рекс видел в руках у Пепельников на рынке, инструмент для работы с металлом используемый как оружие, когда нужно.

Гвоздь не останавливался.

Прошёл мимо Виры, мимо Брога, размахнулся и ударил ударником по второй твари которая лезла из люка.

Удар был такой силы что тварь вылетела обратно наружу.

Гвоздь уже разворачивался к третьей.

"Держи люк!" крикнул он Рексу.

Рекс встал у люка, щит перед собой, давил изо всей силы. С той стороны давили тоже. Жжение на предплечье и спине усилилось.

Гвоздь ударил третью тварь ударником, потом первую которая снова поднялась, потом снова третью. Два удара, три, методично и без суеты, как человек, который знает, что делает.

Брог бил сбоку. Первая тварь упала и не поднялась.

Третья попятилась к люку.

Рекс держал щит и чувствовал, как давление с той стороны не уменьшается. Там ещё были. Несколько.

"Сколько до заряда?" крикнул он.

Голос Виры сзади:

"Две минуты!"

Гвоздь посмотрел на люк, который держал Рекс. Посмотрел на ударник в своей руке. Встал рядом с Рексом и упёрся в люк плечом.

"Держим!" сказал он.

Рекс держал.

Давление с той стороны было сильным. Твари там давили вместе, Рекс чувствовал это, несколько одновременно. Жжение в предплечье стало горячим.

"Больно?" спросил Гвоздь не поворачивая головы.

"Есть немного" сказал Рекс.

"Кислота?"

"Наверное."

"Потом промоешь.." сказал Гвоздь. "Сейчас держи."

Рекс держал.

Минута. Ещё тридцать секунд. Давление не ослабевало.

Потом по всему корпусу Медикуса прошёл низкий гул. Нарастающий, глубокий. Рекс знал этот звук. Видел, как система внешней защиты работала на Архиве, там были контактные рельсы, здесь было что-то другое, у Медикуса другая система, не летальная, но мощная.

Гул нарастал.

Потом удар снаружи, другой, не тварей, самого состава, импульс прошёл через корпус от носа до хвоста, и снаружи одновременно раздались несколько звуков, скрежет, что-то падало, удары об землю.

Потом тишина.

Давление на люк исчезло.

Рекс и Гвоздь стояли у открытого люка и смотрели наружу. Темнота пустоши. Несколько тёмных силуэтов на земле рядом с бортом, неподвижных. Остальных не было видно.

Медикус снова шёл.

Гвоздь опустил ударник. Посмотрел на свою руку, повертел, проверяя. Потом на Рекса.

"Плечо" сказал он.

"Знаю" сказал Рекс.

"Спина тоже."

"Знаю."

Гвоздь смотрел на него секунду.

"Крепкий ты" сказал он. Коротко и без лишнего. Просто констатировал.

Рекс посмотрел на ударник в его руке.

"Ты с раненой рукой вышел" сказал он.

Гвоздь пожал плечами. Правым, левое было перевязано.

"Ворон бы сделал то же самое." сказал он.

Колин появился через минуту.

Увидел Рекса, увидел Гвоздя, увидел следы кислоты на предплечье и порезы на плече и спине. Посмотрел на Гвоздя с выражением врача который видит пациента, нарушившего постельный режим, и имеет что сказать по этому поводу.

"В медицинский вагон." сказал он. "Оба."

"Я в порядке." сказал Гвоздь.

"В медицинский вагон." повторил Колин тоном, который не предполагал обсуждения.

Гвоздь посмотрел на Рекса. Рекс посмотрел на Гвоздя. Потом они пошли в медицинский вагон.

В медицинском вагоне было светло и тихо.

Ворон лежал на койке у стены, не спал, смотрел на потолок. Когда вошли Гвоздь и Рекс повернул голову. Увидел Гвоздя, увидел его руку с ударником, увидел перевязь, которая немного съехала.

"Гвоздь." сказал он. Одно слово, тихо.

"Нормально." сказал Гвоздь. "Всё нормально."

Ворон смотрел на него ещё секунду. Потом кивнул и снова уставился в потолок.

Колин усадил Рекса на край стола, начал обрабатывать предплечье. Кислотный ожог оказался неглубоким, поверхностным, болезненным, но не опасным. Порезы на плече и спине тоже, длинные, неровные, но неглубокие.

"Тебе повезло" сказал Колин.

"Знаю." сказал Рекс.

"Эти твари оставляют следы на всю жизнь если попадут глубже." Колин обрабатывал аккуратно и быстро. "Видел такое. Некрасиво."

Рекс молчал и позволял делать что нужно.

За дверью в коридоре стояли Вира и Джек. Джек стоял у стены и смотрел внутрь через стекло двери. Лицо спокойное снаружи, но Рекс видел его руки, сжатые, потом разжимаются, потом снова сжимаются.

Рекс поймал его взгляд через стекло и чуть кивнул. Джек кивнул обратно. Руки разжались.

Гвоздь сидел на соседнем столе пока Колин проверял его перевязь. Смотрел на Рекса.

"Ты охрана" сказал он. "Но дрался как шахтёр."

"Комплимент?" спросил Рекс.

Гвоздь подумал.

"Да" сказал он.

Рекс посмотрел на ударник, который Гвоздь положил рядом на стол.

"Ты всегда с ним?" спросил он.

"Всегда" сказал Гвоздь. "Отец дал, когда мне было двенадцать." Посмотрел на ударник. "Говорит в Кузне без инструмента ты никто. Инструмент - это руки. Выбирай правильный."

"Он выбрал для тебя?"

"Нет." Гвоздь взял ударник, покрутил в руке. "Я выбрал сам. Он только одобрил."

Рекс думал об этом. Потом достал из кармана гайку. Покрутил в пальцах.

Гвоздь смотрел на неё.

"Твой инструмент?" спросил он.

"Нет" сказал Рекс. "Просто гайка."

Гвоздь смотрел на него секунду.

"У каждого своё" сказал он просто.

Рекс убрал гайку обратно.

Колин закончил работу, сказал что-то про повязки и режим и вышел. Гвоздь остался у Ворона. Рекс вышел в коридор.

Джек был рядом сразу же.

Не сказал ничего. Просто встал рядом и смотрел на порезы на плече через перевязь. Потом на предплечье. Потом на лицо Рекса.

"Нормально." сказал Рекс.

"Знаю." сказал Джек. "Видел."

"Ты должен был быть на переходе."

"Я был на переходе. Потом Вира сказала, что ты держишь люк и я пошёл посмотреть."

"Посмотреть."

"Убедиться." Джек стоял прямо и смотрел на него. Без улыбки. "Ты мой человек Рекс. Я должен знать, что ты живой."

Рекс смотрел на него.

Джек сказал это просто и без украшений и именно поэтому это было сильно. Ты мой человек. Не напарник, не коллега по смене, просто мой человек. Коротко и точно как говорят о вещах, которые давно известны и не нуждаются в объяснениях.

Рекс думал о том, что Зола сказала про гайку. Ты уже знаешь зачем только не нашёл слова.

Может Джек был прав. Может слово простое.

Своё.

"Я живой," сказал Рекс.

"Вижу" сказал Джек.

Вира стояла чуть дальше по коридору. Смотрела на них обоих. Потом сказала:

"До Перекрёстка полтора дня."

"Да" сказал Рекс.

"Тебе нужно поспать."

"Немного."

"Не немного" сказала Вира. "Нормально. Колин сказал режим."

Рекс посмотрел на неё. Потом на Джека.

"Идём" сказал он.

Они пошли по коридору обратно к своему вагону. Медикус шёл в темноте, ровно, пустошь была тихой снаружи. Снаружи у второго вагона остались тёмные силуэты, на земле которые уже скрылись за горизонтом.

В каюте Рекс лёг не раздеваясь. Потолок над головой был белым, другим чем в Узле.

Джек лёг на пол.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"Гвоздь хороший."

"Да" согласился Рекс.

"Молодой совсем. Как мы."

"Да."

"В Кузне рано начинают" повторил Джек слова Гвоздя. Помолчал. "Везде рано начинают."

Рекс думал об этом.

"Да" сказал он наконец. "Везде."

Джек замолчал. Потом начал насвистывать, тихо, на одной ноте.

Рекс закрыл глаза. Впереди был Перекрёсток.

Утро пришло серым.

Рекс проснулся раньше обычного, не в пять сорок пять, раньше, небо за иллюминатором было ещё тёмным с одной стороны и только начинало светлеть с другой. Пустошь шла мимо, ровная, без ориентиров, просто серая земля до горизонта.

Плечо болело. Не сильно, тупо, как напоминание. Предплечье под повязкой жгло немного, меньше чем ночью.

Рекс лежал и смотрел в потолок и думал о том, что ночью не думал ни о чём. Просто делал что нужно. Щит, дубинка, держать люк, не пускать. Боль пришла потом, когда всё кончилось, и страх тоже пришёл потом, запоздалый и ненужный уже.

Джек спал. Впервые за долгое время спал по-настоящему, дыхание глубокое и ровное, без напряжения.

Рекс тихо встал, оделся, вышел.

Вира стояла в коридоре у иллюминатора.

Рекс увидел её сразу. Стояла спиной к нему, смотрела на пустошь, которая шла мимо в раннем сером свете. Планшета не было, руки просто висели вдоль тела.

Рекс подошёл и встал рядом.

Они молчали минуту. Пустошь шла, Медикус шёл, горизонт был ровным.

Потом Вира сказала не поворачиваясь:

"Я испугалась."

Рекс смотрел в окно.

"Когда?" спросил он, хотя знал, когда.

"Когда первая тварь прошла над тобой и когти задели." Пауза. "Я видела, как рвётся куртка. И под ней." Она помолчала. "Я стояла у стены и смотрела и понимала, что не успею."

Рекс ничего не сказал. Ждал.

"Я умею анализировать" продолжила Вира. Голос ровный, но в нём было что-то чего Рекс не слышал раньше. "Маршруты, схемы, данные, связи между фактами. Это я умею хорошо." Пауза. "Но там внизу в коридоре с красным светом, когда тварь была на тебе я не анализировала. Я просто стояла."

"Ты держала позицию." сказал Рекс.

"Да." сказала Вира. "По инструкции. Прикрывала отход если нужно. Это правильно тактически." Она помолчала. "Но я испугалась. Это отдельно от тактики."

Рекс смотрел на её отражение в иллюминаторе. Лицо спокойное, как всегда. Но что-то в нём было другим чем обычно, что-то чего она не убрала или не успела убрать.

"Вира." сказал он.

"Да."

"Я тоже испугался. Потом. Когда всё кончилось."

Она немного помолчала.

"Ты не показывал."

"Ты тоже не показывала."

Вира наконец повернулась к нему. Смотрела на него так как смотрела иногда, внимательно и без спешки, как будто проверяла соответствие между словами и тем что за ними.

Потом посмотрела на его плечо. На повязку, которая была видна из-под куртки.

"Больно?" спросила она.

"Есть." сказал Рекс.

"Покажи."

"Колин."

"Я не Колин." сказала Вира. "Покажи."

Рекс немного помолчал. Потом расстегнул куртку, сдвинул ворот, показал повязку на плече. Вира смотрела на неё секунду, потом на предплечье, потом снова на плечо.

"Глубоко?" спросила она.

"Нет. Колин сказал поверхностные."

"Следы останутся."

"Наверное."

Вира смотрела на повязку. Что-то в её лице было очень сосредоточенным, как будто она запоминала или проверяла что-то внутри себя.

"Рекс." сказала она.

"Да."

"Ты мой человек тоже." Пауза. "Я не сказала этого как Джек вчера. Он говорит такие вещи легко. Мне труднее." Ещё пауза. "Но это правда."

Рекс смотрел на неё.

Вира смотрела на него ровно и прямо, как всегда, без лишних слов и без украшений. Просто сказала, что есть.

"Знаю" сказал он.

Она кивнула. Один раз, коротко. Как будто это закрывало тему.

Повернулась обратно к иллюминатору.

Они стояли рядом и смотрели как пустошь идёт мимо в сером утреннем свете. Медикус шёл ровно и уверенно.

За завтраком Гвоздь сидел за столом в медицинском отсеке рядом с Вороном. Ворону разрешили сесть, он сидел осторожно, с прямой спиной, ел медленно. Рука на перевязи. Лицо немного лучше, чем вчера, меньше серого.

Рекс, Вира и Джек взяли подносы и сели, напротив. Не потому что так было нужно, просто так вышло.

Первые несколько минут ели молча.

Потом Ворон посмотрел на Рекса. На повязку, которая была видна.

"Ты держал люк" сказал он. Не спрашивал.

"Да" сказал Рекс.

Ворон кивнул. Вернулся к еде.

Потом сказал, не поднимая взгляда:

"Хорошо."

Одно слово. Рекс понял, что для Ворона это было много.

Гвоздь ел и смотрел на Джека. Джек смотрел на Гвоздя с тем интересом, который был у него, когда он видел человека которого хотел понять лучше.

"Ты всегда такой тихий?" спросил Джек Гвоздя.

"Нет" сказал Гвоздь.

"А сейчас почему?"

Гвоздь подумал.

"Устал" сказал он.

"Вчера было тяжело." согласился Джек.

"Не вчера" сказал Гвоздь. "Вообще. Мы едем уже восемь дней. До этого три дня в шахте. До этого переход через Серые Столбы с грузом." Он посмотрел на свою еду. "Устаёшь."

Джек смотрел на него.

"Сколько тебе лет?" спросил он.

Гвоздь посмотрел на него.

"Девятнадцать" сказал он.

Джек кивнул. Ничего не добавил.

Вира смотрела на Гвоздя с тем же выражением что было у неё в коридоре утром, внимательным и немного другим чем обычно.

"Ворон твой старший?" спросила она.

Гвоздь посмотрел на неё. Потом на Ворона. Потом обратно.

"Да" сказал он. "Старший напарник. Три года вместе."

"Хорошо работаете" сказала Вира.

Гвоздь чуть пожал плечами.

"Он учит" сказал он просто. "Я учусь."

Ворон ел и молчал. Но Рекс видел, что он слушает.

После завтрака Рекс вышел на внешнюю площадку между вагонами.

Здесь можно было стоять снаружи пока поезд идёт, за невысоким поручнем, ветер бил в лицо, пустошь шла мимо с двух сторон. Резкий запах пыли и чего-то металлического в воздухе, привкус Серединных Равнин.

Рекс стоял и смотрел назад, на путь, который уже прошли. Рельсы уходили назад и пропадали за горизонтом. Узел Альфа был где-то там, далеко, уже больше двух суток пути.

Он думал о том, что происходило за последние недели. Хасс, Зола, записки, Варен, хвостовой вагон, образцы почвы, ночь с мутантами, Гвоздь с ударником в нижнем коридоре.

Три месяца назад он был охранником административного корпуса, который стоял на посту и считал шаги до столовой. Сейчас стоял на движущемся поезде в Серединных Равнинах с порезами на плече и заданием от Главного Архитектора.

Крутил гайку в пальцах.

Сзади хрустнул металл под ногой. Рекс не обернулся, просто почувствовал, что кто-то встал рядом.

Гвоздь.

Они стояли рядом у поручня и смотрели на пустошь.

"Ты часто так стоишь?" спросил Гвоздь.

"Нет" сказал Рекс. "Раньше не было возможности."

"Первый рейс?"

"Да."

Гвоздь смотрел на рельсы, уходящие назад.

"У нас говорят" сказал он, "что первый рейс это как первый день в шахте. Страшно, непривычно, и потом не можешь без него."

"Без шахты?"

"Без движения" сказал Гвоздь. "Без того что снаружи стены нет. Только горизонт."

Рекс думал об этом.

"Хорошее сравнение" сказал он.

Гвоздь пожал плечами.

"Ворон сказал" сказал он.

Они помолчали. Ветер бил в лицо, пыль скрипела на зубах.

"Перекрёсток" сказал Гвоздь. "Ты там был раньше?"

"Нет."

"Я один раз, два года назад." Гвоздь смотрел вперёд. "Большой. Шумный. Все друг на друга смотрят как будто считают." Пауза. "Централы там дома. Остальные в гостях. Это чувствуется."

Рекс крутил гайку.

"Чувствуется как?" спросил он.

"Как когда ты в чужой шахте" сказал Гвоздь. "Всё похоже, но не твоё. Ходы не те. Выходы не там, где ожидаешь."

Рекс думал об этом. Потом сказал:

"Джек уже выучил все выходы по карте."

Гвоздь посмотрел на него.

"Умный" сказал он.

"Да" сказал Рекс. "Умный."

День шёл медленно и хорошо.

Колин осмотрел Рекса в полдень, сменил повязку, сказал, что заживает нормально, велел не нагружать плечо. Рекс кивнул и не стал говорить, что не нагружать плечо, когда ты охрана - это теоретическая концепция.

Вира весь день читала что-то на планшете и делала пометки, готовилась, Рекс не спрашивал, что именно, просто видел, что работает.

Джек провёл почти два часа с Гвоздем в коридоре у медицинского вагона. Рекс проходил мимо один раз и слышал обрывок разговора, Джек что-то рассказывал про Узел, Гвоздь слушал и иногда говорил одно-два слова. Потом Джек говорил что-то смешное и Гвоздь усмехался, не широко, по-пепельниковски, просто обозначал что смешно.

Ворон спал почти весь день. Организм восстанавливался.

Вечером они снова сидели в каюте.

Без фляжки на этот раз, просто сидели. Джек на полу, Вира на стуле, Рекс на койке. За иллюминатором темнело, пустошь становилась синей потом чёрной.

"Завтра утром Перекрёсток" сказала Вира.

"Да" сказал Рекс.

"Медикус встаёт на внешний путь, не заходит на центральный терминал" продолжила Вира. "Медицинские составы всегда на внешнем. Нейтральный статус, своя зона. Мы выходим как персонал сопровождения."

"Без оружия." сказал Джек.

"Да. Только то что на нас. Форма Неона нейтральная на Перекрёстке, нас не трогают." Вира смотрела в планшет. "Центральный рынок открывается в восемь. Там максимальное смешение людей. Если наш человек там, то скорее всего там."

"Три входа на центральный рынок" сказал Джек. "Два запасных на западе."

"Да." Вира закрыла планшет. "Смотрим. Запоминаем. Возвращаемся."

"И не больше" сказал Рекс.

"И не больше" повторила Вира.

Джек смотрел в потолок.

"А если увидим" сказал он, "что потом?"

"Докладываем Варен" сказал Рекс.

"И она решает, что делать."

"Да."

Джек молчал секунду.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"А если он нас первым увидит."

Тишина.

Рекс думал об этом. Человек, в гражданской одежде который умеет быть невидимым. Который работает на Перекрёстке как на своей территории. Который знает, что в Узле кто-то передал Варен информацию.

"Тогда не показываем, что видели его" сказал Рекс.

"Как будто нас там нет" сказал Джек.

"Как будто мы просто трое молодых охранников которые первый раз на Перекрёстке и смотрят по сторонам."

Джек улыбнулся. Та маленькая улыбка.

"Это несложно" сказал он. "Мы и правда первый раз."

Вира встала, убрала планшет.

"Спать." сказала она. "Завтра рано."

Ушла.

Джек лежал и молчал. Потом сказал:

"Рекс."

"Да."

"Ты в порядке. Плечо и всё."

"В порядке" сказал Рекс.

"Хорошо." Пауза. "Просто хотел сказать."

Рекс смотрел в потолок.

"Джек."

"Да."

"Спасибо что пришёл посмотреть."

Джек помолчал.

"Я же сказал." произнёс он тихо. "Ты мой человек."

Медикус шёл в темноте. Впереди был Перекрёсток.

Рекс понял, что что-то не так ещё ночью.

Не сразу. Сначала просто жар, небольшой, такой бывает после ран, нормально. Потом голова стала тяжёлой, как будто внутри что-то медленно давило изнутри. Он лежал и думал, что утром пройдёт.

Не прошло.

Утром он встал, оделся, вышел в коридор и первые несколько шагов мир был немного не таким как должен быть. Чуть плывущим по краям. Он остановился у стены, подождал, стало чуть лучше.

Вира смотрела на него когда он дошёл до переходного коридора.

"Ты бледный" сказала она.

"Не спал хорошо" сказал Рекс.

Вира смотрела на него секунду. Потом на его плечо. Потом снова на лицо.

"Рекс."

"Нормально" сказал он. "Просто не спал."

Она смотрела на него ещё секунду. Потом кивнула, медленно, с видом человека который принял информацию и оставил её до времени.

Джек посмотрел на него тоже.

"Ты точно нормально?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

Джек смотрел на него с тем особенным вниманием которое у него появлялось, когда он чувствовал, что ему говорят не всё. Потом ничего не сказал. Просто отвёл взгляд.

Рекс крутил гайку. Пальцы чувствовали её чётко, металл холодный и знакомый. Это помогало.

Перекрёсток появился на горизонте за час до прибытия.

Сначала просто огни. В серой утренней пустоши они выглядели неожиданно, много огней, сосредоточенных в одной точке горизонта. Потом по мере приближения стало видно больше, строения, высокие для пустоши, несколько башен с прожекторами на верхушках, дым из нескольких точек, длинные ряды складских конструкций.

Потом рельсовые пути.

Их было много. Рекс смотрел из иллюминатора и считал, сбился на двенадцати. Пути сходились к Перекрёстку со всех сторон как спицы к ступице колеса, и на каждом пути стояло что-то, составы разных размеров и видов, некоторые знакомые, некоторые нет.

На одном пути стоял длинный тёмный состав с оранжевой маркировкой. Пепельники. На другом три коротких вагона с белыми бортами, без чёткой маркировки, нейтральные торговцы. На третьем что-то большое и закопчённое с маркировкой, которую Рекс не знал, не фракционная.

И в центре всего этого, на самых широких путях, стояла Биржа.

Рекс знал о ней из описаний. Флагман Централов, огромный, двадцать вагонов, роскошный по меркам пустоши. Но описания были описаниями.

Биржа была больше чем он представлял.

Не по размеру, хотя она была огромной. По тому ощущению которое она давала. Она стояла в центре всего и всё остальное было вокруг неё. Чистые борта, без копоти и ржавчины, с золотой маркировкой Централов, аккуратной и дорогой. На платформах рядом ходили люди в форме, которая была не военной и не рабочей, что-то среднее, ухоженное.

Джек стоял у иллюминатора рядом с Рексом и молчал.

Потом сказал тихо:

"Понятно почему все остальные чувствуют себя гостями."

"Да" сказал Рекс.

Голова снова чуть поплыла. Он прислонился плечом к стене иллюминатора, незаметно, просто опёрся.

Медикус замедлялся.

Они встали на внешний путь с северной стороны, как и говорила Вира. Дальше от центра, скромнее, медицинская зона. Рядом стоял ещё один медицинский состав, не Неона, с незнакомой маркировкой, нейтральный.

Колин ходил по перрону и говорил с кем-то из встречающих, быстро и по делу. Разгрузка медицинского груза, приём нового, всё по заявкам.

Рекс, Вира и Джек стояли у трапа и смотрели.

Перекрёсток жил. Не шумно, не суетливо, именно жил, равномерно и постоянно, как большой механизм, который никогда не выключается. Люди ходили между составами и строениями, говорили, несли что-то, везли на тележках. Несколько человек в форме Пепельников шли в сторону центрального рынка. Двое в гражданском стояли у чужого трапа и о чём-то спорили.

Рекс смотрел на всё это и чувствовал, как голова снова становится тяжёлой. Сильнее чем утром.

Он сжал гайку в кулаке. Сосредоточился на металле под пальцами.

Сзади послышались шаги и голоса.

Гвоздь и Ворон.

Ворон шёл сам, медленно, с рукой на перевязи, но шёл. Лицо всё ещё серое, но живое. Гвоздь шёл рядом, чуть сзади, на нужном расстоянии, не помогая, но готовый.

Они подошли к Рексу, Вире и Джеку у трапа.

Ворон посмотрел на Рекса. Потом протянул здоровую руку.

Рекс пожал. Рука у Ворона была как ожидалось, твёрдая, с мозолями, рука человека, который работает с металлом всю жизнь.

"Спасибо" сказал Ворон. Одно слово. То же, что за завтраком, но теперь иначе, не просто констатация, что-то большее.

"Не за что" сказал Рекс.

Ворон кивнул. Посмотрел на Виру, кивнул. Посмотрел на Джека.

"Ты держал переход" сказал он Джеку.

"Да" сказал Джек.

"Хорошо" сказал Ворон.

Джек смотрел на него с тем выражением, когда что-то попало точно куда нужно.

Гвоздь стоял рядом и смотрел на них троих по очереди. Потом сказал:

"Если окажетесь в Ржавых Горах. Спросите Гвоздя из третьей шахты. Найдут."

"Если окажетесь в Узле Альфа" сказал Джек "спросите троих молодых охранников с поста у хвостового вагона. Тоже найдут."

Гвоздь посмотрел на него. Чуть усмехнулся.

"Договорились" сказал он.

Они пошли в сторону пепельниковского состава на дальнем пути. Ворон шёл медленно, Гвоздь рядом. У поворота Гвоздь обернулся один раз, кивнул.

Рекс кивнул обратно.

Потом они скрылись за углом складского строения.

Джек смотрел им вслед ещё секунду.

"Хорошие люди" сказал он тихо.

"Да" согласился Рекс.

Вира смотрела на него. На его лицо. Потом на руку, в которой он держал гайку.

Рекс почувствовал её взгляд и разжал пальцы. Покрутил гайку как обычно.

Вира отвела взгляд.

Центральный рынок открывался через сорок минут.

Они шли от медицинской зоны к центру. Путь был несложным, Вира знала его по карте, Джек проверял каждый перекрёсток и поворот по своей внутренней схеме. Рекс шёл и смотрел.

Перекрёсток изнутри был другим чем снаружи.

Снаружи был механизм. Внутри был город.

Не настоящий город, такие не строили уже давно, но похожий. Строения в несколько этажей, переходы между ними на уровне второго этажа, крытые галереи вдоль главных проходов. Освещение работало даже днём в крытых секциях. Запахи еды, металла, чего-то пряного из какой-то лавки.

И люди. Много людей. Больше чем в Узле, разные, с разными нашивками и без нашивок, с разными лицами.

Рекс видел Пепельников, двое здоровенных мужчин несли что-то тяжёлое в ящике. Видел женщину в медицинской форме не Неона. Видел группу людей без маркировки вообще, нейтральные торговцы, или просто живущие здесь.

Видел охрану Централов.

Она была везде. Не агрессивная, не нависающая, просто везде. Аккуратная форма без лишних деталей, оружие убранное, но заметное, взгляды, которые фиксировали всё без усилия. Рекс насчитал семерых только в одном квартале.

"Следят за всем" сказал он тихо.

"Да" сказала Вира. "Это их дом. Они знают здесь каждого."

"Или думают, что знают" сказал Джек.

Они вышли на центральную площадь.

Рекс остановился.

Площадь была большой. По меркам пустоши очень большой, открытое пространство между строениями с фонтаном посередине который работал, настоящая вода текла и это само по себе было странно и впечатляюще. Вокруг площади торговые ряды, переговорные залы на втором уровне, кафе и заведения с открытыми верандами.

И Биржа с одной стороны, её борт выходил прямо на площадь, с откидными платформами, которые стали дополнительными торговыми местами.

Всё это вместе было большим и живым, и слаженным.

Рекс смотрел на это и думал, что Леон Притт, Председатель Биржи, человек с обаятельной улыбкой и абсолютно беспринципной стратегией, построил что-то настоящее. Можно не любить как это работает. Но работало.

Голова снова поплыла.

Рекс зажмурился на секунду. Открыл. Лучше.

"Начинаем" сказала Вира тихо. "Расходимся немного, держим визуальный контакт. Смотрим. Запоминаем. Невысокий, неприметный, гражданская одежда."

"Такой человек которого видишь и не запоминаешь" сказал Джек.

"Да."

Они разошлись.

Час прошёл.

Рекс ходил по рядам и смотрел. Останавливался у прилавков, брал что-то в руки, клал обратно, двигался дальше. Обычный человек с первого, назначения который первый раз на Перекрёстке и смотрит по сторонам. Это было несложно потому что было правдой.

Видел многое. Пепельников которые торговались громко и без церемоний. Торговца, который продавал довоенные книги, настоящие, в переплётах. Группу детей, которые бежали куда-то между рядами и которых никто не останавливал.

Человека которого искал не видел.

Голова становилась тяжелее. Рекс остановился у стены в тени, постоял немного, выровнял дыхание. Жар был определённо. Не сильный, но был.

Поднял взгляд и увидел Виру через площадь. Она смотрела на него. Он поднял руку, показывая, что в порядке. Она чуть задержала взгляд и отвернулась.

Потом он увидел Джека.

Джек стоял у восточного края площади, у прохода между строениями. Стоял неподвижно, что было необычно для Джека, который обычно двигался. Смотрел куда-то в сторону торговых рядов за Биржей.

Рекс пошёл к нему. Медленно, не торопясь, не привлекая внимания.

Встал рядом.

"Там" сказал Джек одними губами почти без звука.

Рекс посмотрел в направлении его взгляда.

Торговые ряды у западного борта Биржи. Люди ходят, смотрят товар, разговаривают. Обычная картина.

Потом Рекс увидел.

Невысокий. Гражданская одежда. Никаких нашивок. Стоит у прилавка с какими-то деталями, смотрит на товар, что-то спрашивает у продавца. Обычный человек.

Такой человека которого видишь и не запоминаешь.

Рекс смотрел на него и узнавал описание которое дала Зола в коридоре у медицинского отсека. Точно совпадало. Даже движения, экономные, без лишнего, человек, который привык занимать минимум пространства.

Они смотрели на него секунд тридцать.

Потом человек поднял голову.

Не в сторону Рекса и Джека. Просто обвёл взглядом площадь как делают иногда, случайно. Взгляд скользнул по ним и пошёл дальше.

Рекс не пошевелился.

Потом человек снова посмотрел в их сторону. На этот раз чуть дольше.

"Он нас видит" сказал Джек еле слышно.

"Может нет" сказал Рекс.

Человек отвернулся от прилавка. Начал идти в сторону прохода между строениями.

Рекс уже знал, что будет.

Знал за секунду до того, как это произошло.

Что-то блеснуло в руке человека. Маленькое, быстрое движение. Хлопок, негромкий, заглушённый шумом рынка, но Рекс его услышал и за долю секунды шагнул вперёд.

Джек шагнул раньше.

Он просто оказался между Вирой и откуда-то взявшейся Вирой которая шла к ним сзади, и выстрел который шёл мимо, почти мимо, задел его по касательной у виска.

Джек не упал. Просто остановился.

Рекс схватил его за руку.

"Джек."

"Нормально" сказал Джек. Голос ровный. На виске кровь, полоса, неглубокая, но длинная. "Нормально. Задело."

Человек уже бежал.

Охрана Централов среагировала. Двое бросились за ним, третий подал сигнал. Быстро, профессионально.

Рекс смотрел как охранники бегут за человеком. Потом как они замедляются у поворота. Потом останавливаются.

Вира стояла рядом, смотрела туда же.

"Они его отпустили" сказала она тихо. Не спрашивала.

Рекс видел то же. Охранники стояли у поворота и смотрели в проход и не шли дальше. Один говорил что-то в переговорник. Другой смотрел на толпу с видом человека который выполнил что нужно.

Не поймали. Не старались поймать. Для вида.

Вира смотрела на охранников. Потом на Рекса.

"Централы знали, что он здесь" сказала она. "И отпустили."

Рекс кивнул.

Потом посмотрел на Джека. На кровь у виска. На руку, которую держал.

"Джек" сказал он.

"Я сказал нормально" сказал Джек. Поморщился. "Просто задело. Голова целая."

"Ты заслонил Виру."

"Она стояла сзади и шла к нам, и я просто был между" сказал Джек. Пауза. "Это не подвиг это геометрия."

Вира смотрела на него. На кровь. На то как он стоит, прямо, только слегка прищурен от боли.

"Джек" сказала она тихо.

"Вира не начинай" сказал он.

"Ты."

"Вира."

Она остановилась. Смотрела на него секунду. Потом сказала:

"Спасибо."

Джек посмотрел на неё. Потом отвёл взгляд.

"Геометрия" повторил он, но тише.

Они вернулись на Медикус.

Колин осмотрел Джека, промыл, перевязал, сказал, что неглубоко, заживёт, шрам может останется небольшой. Джек сидел на краю стола и смотрел в стену пока Колин работал.

Рекс стоял у двери и чувствовал, как жар становился выше.

Не сильно. Просто определённо.

Колин закончил с Джеком, отпустил его, начал убирать инструменты. Потом повернулся к Рексу.

Посмотрел на него.

Долго.

"Долан" сказал он.

"Да."

"Сколько у тебя это продолжается."

Рекс помолчал секунду.

"С утра" сказал он.

"С утра" повторил Колин. Голос остался ровным, но в нём было что-то нехорошее. "Садись."

Рекс сел. Колин начал осматривать плечо, снял повязку, посмотрел на рану. Потом на предплечье. Потом взял что-то из шкафа, небольшой прибор, приложил к запястью Рекса.

Смотрел на показания.

"Те твари" сказал он. "Ночью. Ты сказал кислота попала на предплечье."

"Да."

"И когти по плечу и спине."

"Да."

"Ты не сказал мне что у них были другие когти." Колин смотрел на показания прибора. "На предплечье не только ожог. Там след от когтя, который я не рассмотрел вчера. Небольшой, почти незаметный."

Рекс ждал.

"Некоторые мутанты этого типа" сказал Колин "имеют железы с нейротоксином. Не смертельный. Но без лечения даёт жар помутнение, через двое суток обездвиженность." Пауза. "Ты должен был мне сказать с утра."

"Я думал пройдёт" сказал Рекс.

Колин посмотрел на него с выражением врача у которого заканчивается терпение.

"Ложись" сказал он.

К вечеру Рексу стало хуже.

Он лежал в медицинском вагоне на соседней койке. Жар поднялся. Голова была тяжёлой и горячей и мир иногда двигался в ненужных направлениях.

Колин поставил капельницу, дал что-то, сказал, что к утру должно пройти, антитоксин у него есть, просто время нужно.

Вира сидела на стуле у койки и читала что-то на планшете. Или делала вид что читала. Рекс видел, что она не читает, просто держит планшет и смотрит в него.

Джек сидел на полу у стены. С повязкой на виске. Смотрел в потолок.

"Скажи что-нибудь" сказал Рекс.

Голос вышел хрипловатым. Джек посмотрел на него.

"Ты только что попросил меня говорить" сказал он. "Это первый раз."

"Тихо слишком" сказал Рекс.

Джек думал секунду.

"Знаешь" сказал он "Гвоздь сегодня сказал мне кое-что перед тем как они ушли. Пока ты и Вира смотрели на состав Пепельников." Пауза. "Сказал, что Ворон первый его напарник, который не ушёл. До этого было двое и оба ушли на другие бригады через год. Говорит Ворон остался потому что никогда не говорит лишнего." Джек смотрел в потолок. "Я подумал, что это странный критерий для напарника. Потом подумал, что нет. Не странный."

Рекс слушал.

"Тебе нравится, что мы говорим много?" продолжил Джек. "Ты вообще-то молчаливый. Мы с Вирой говорим. Ты больше слушаешь."

"Я говорю" сказал Рекс.

"Когда надо да" сказал Джек. "Именно когда надо. Не раньше не позже." Пауза. "Это как у Ворона. Только у тебя бывает иногда лишнее."

"Какое лишнее."

"Нормально" сказал Джек голосом Рекса. "Просто не спал. Всё нормально."

Рекс молчал секунду.

"Понял" сказал он.

"Хорошо" сказал Джек.

Вира не отрывалась от планшета. Но Рекс видел, как уголок её рта чуть дёрнулся.

Рекс лежал и смотрел в потолок медицинского вагона который был белым и чистым и слегка плыл по краям от жара.

Потом его вырвало.

Не предупредило, просто вырвало, Рекс едва успел повернуться. Колин был рядом через несколько секунд, что-то делал, говорил спокойно и по делу. Джек стоял у стены и смотрел с лицом из которого убрал всё лишнее.

Вира убрала планшет.

Потом взяла руку Рекса и держала.

Не сказала ничего. Просто держала.

Рекс лежал и чувствовал жар и тошноту, и тяжесть в голове и холодные пальцы Виры на своей руке и думал, что мир снаружи большой и сложный и в нём есть Перекрёсток и человек которого они нашли и охрана, которая его отпустила и Централы, которые знали.

Но прямо сейчас в этом белом вагоне было только это.

Рядом.

Гайка была в кулаке левой руки. Он не помнил, как взял, просто была там, металл холодный и знакомый.

Своё. Колин что-то вколол в капельницу, сказал, что к утру лучше, сказал спать.

Рекс закрыл глаза.

Утро пришло белым.

Рекс открыл глаза и несколько секунд просто лежал и проверял. Голова. Тяжёлая, но не плывёт. Жар. Есть, но меньше. Плечо. Болит, привычно уже. Тошноты нет.

Он повернул голову.

Вира спала на стуле рядом с койкой. Прямо, как сидела, голова чуть наклонена к плечу, планшет на коленях. Она явно не собиралась спать, просто заснула так.

Джек лежал на полу у стены. На куртке, которую подложил под голову. Спал.

Рекс смотрел на них обоих.

Потом посмотрел на свою левую руку. Гайка была там, в кулаке, он держал её всю ночь.

Разжал пальцы. Покрутил. Металл был тёплым от его руки.

Своё.

Колин появился через несколько минут, бесшумно, видно было что привык ходить по медицинскому вагону не будя людей. Осмотрел Рекса, проверил температуру, посмотрел на показания прибора.

"Лучше" сказал он тихо.

"Да" сказал Рекс.

"Антитоксин сработал. К обеду встанешь." Колин убирал что-то в шкаф. "В следующий раз, когда тварь задевает тебя когтями, любая тварь, сразу говоришь мне. Не утром. Сразу."

"Понял" сказал Рекс.

"Хорошо." Колин посмотрел на Виру на стуле. Потом на Джека на полу. Ничего не сказал, просто кивнул чему-то своему и вышел.

Вира проснулась через несколько минут. Открыла глаза, посмотрела на Рекса, посмотрела на прибор у его кроватки, потом снова на него.

"Лучше?" спросила она.

"Да" сказал Рекс.

Она кивнула. Убрала планшет, поправила форму, встала. Потом посмотрела на свою руку которой держала его руку ночью. Потом на него.

Ничего не сказала. Просто встала и пошла к иллюминатору.

Джек проснулся от звука её шагов. Поднял голову, посмотрел на Рекса, оценил.

"Живой" сказал он.

"Живой" сказал Рекс.

"Хорошо." Джек сел, потянулся, поморщился, когда повязка на виске натянулась. "Колин говорит мы выходим в обратный рейс сегодня в четырнадцать."

"Значит четыре часа" сказал Рекс.

"Да." Джек встал с пола, поднял куртку. "Нам есть что рассказать Варен."

Рекс думал об этом. Человек, которого они нашли. Выстрел. Охрана, которая догнала и отпустила. Централы, которые знали что он здесь и дали ему уйти.

"Есть" сказал он.

Вира стояла у иллюминатора и смотрела на Перекрёсток снаружи. На Биржу которая стояла в центре всего, чистая и золотая.

"Они знали" сказала она тихо. "С самого начала знали, что он здесь. Он работает под их крышей." Пауза. "Охрана побежала для вида чтобы мы видели, что они реагируют."

"И чтобы мы не побежали сами" сказал Джек.

"Да" сказала Вира. "Если бы мы побежали, нас бы остановили. Вежливо, по правилам Перекрёстка. Но остановили бы."

Рекс лежал и смотрел в потолок.

"Он знал нас" сказал он. "Когда посмотрел второй раз. Он знал, что мы из Неона и зачем мы там стояли."

"Значит знал, что мы едем на Медикусе" сказала Вира.

"Или узнал, когда мы приехали" сказал Джек. "У Централов информация быстро ходит. Прибыл медицинский состав из Узла с охраной из административного корпуса. Нетрудно сложить."

Рекс думал об этом.

"Он всё равно выстрелил" сказал он.

"Да" сказал Джек. "Испугался или получил приказ."

"Или хотел показать, что не боится" сказала Вира.

Тишина. Рекс сжал гайку в кулаке.

"Варен должна знать всё" сказал он. "Сегодня вечером напишем. Подробно. Что видели, как выглядел, где стоял, как двигался, куда ушёл. Выстрел. Реакция охраны."

"И что охрана отпустила" сказала Вира.

"Особенно это" сказал Рекс.

Джек стоял у двери и смотрел на них обоих.

"Мы нашли его" сказал он. "Это главное. Варен хотела знать, что он на Перекрёстке. Теперь знает."

"И что Централы его прикрывают" сказала Вира.

"Это она, наверное, тоже знала" сказал Джек тихо. "Или подозревала. Поэтому и отправила нас смотреть. Нужно было подтверждение."

Рекс смотрел в потолок.

Варен знала. Или подозревала. Отправила троих молодых охранников первого года на медицинском рейсе потому что они молодые и никто на них не смотрит. И они нашли. И их нашли в ответ.

Выстрел у виска Джека.

Рекс посмотрел на повязку на виске Джека. Белая, чистая, Колин сделал аккуратно.

"Джек" сказал он.

"Да"

"Ты заслонил её не думая."

Джек помолчал.

"Я уже сказал" произнёс он. "Геометрия."

"Нет" сказал Рекс. "Не геометрия."

Джек смотрел на него. Потом отвёл взгляд.

"Нет" согласился он тихо. "Не геометрия."

Вира стояла у иллюминатора и не поворачивалась. Но Рекс видел в стекле её отражение и видел, что она слышит.

В четырнадцать ноль ноль Медикус тронулся.

Рекс уже стоял на ногах, слабее чем обычно, но стоял. Колин сказал можно, велел есть и пить, и не делать глупостей ближайшие двое суток.

Они стояли у иллюминатора в своём вагоне и смотрели как Перекрёсток уходит назад.

Биржа стояла в центре и не двигалась. Чистая и золотая. Вокруг неё всё жило своей жизнью, люди ходили, поезда стояли, дым шёл из нескольких точек.

Потом строения стали меньше, потом превратились в силуэты, потом пропали за горизонтом.

Осталась только пустошь. Серая, ровная, до горизонта.

Медикус набирал ход.

"Домой" сказал Джек тихо.

"Да" сказал Рекс.

Вира смотрела на пустошь, которая шла мимо.

"Нам есть что везти домой" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

Он крутил гайку в пальцах и смотрел как пустошь идёт мимо и думал о том что началось три месяца назад с обычного утра на галерее Узла. Сто четырнадцать шагов по коридору, лампа которая мигала, Вира которая приходила в шесть ровно, Джек который опаздывал на пять минут.

И Хасс который сидел не у того окна в столовой.

Всё началось с такой маленькой вещи.

Джек начал насвистывать. Тихо, на одной ноте. Медикус шёл и пустошь шла мимо и впереди за двое суток пути был Узел Альфа.

Домой.

Маршрут сменили на второй день пути.

Колин объявил это по внутренней связи коротко и без подробностей, просто что северный путь временно закрыт по данным разведки и Медикус идёт через западный обходной коридор. Рекс слышал это лёжа в медицинском вагоне где Колин велел ему провести ещё половину дня, и подумал, что северный путь это тот самый маршрут где была засада на Архив, где стояли люди в Сером коридоре, где Зола и её группа шли в обход потому что фон поднялся.

Западный обходной коридор был длиннее. Плюс несколько часов.

Джек зашёл в медицинский вагон, когда Рекс уже собирался вставать, сел на стул, который занимала Вира прошлой ночью, вытянул ноги.

"Слышал про маршрут?" спросил Рекс.

"Да" сказал Джек. "Колин говорит данные пришли с ближайшего поста наблюдения. Там кто-то видел следы на путях. Не мутанты, люди. Свежие следы."

"Кто-то ещё ждёт состав" сказал Рекс.

"Или ждал и ушёл. Неизвестно." Джек смотрел на потолок. "Но Колин решил не рисковать. У Медикуса заряд защитной системы один, после срабатывания зарядка несколько часов. На Архиве два контура, там другая система. Здесь проще."

Рекс сел на краю койки, проверил плечо, осторожно подвигал рукой. Лучше. Не хорошо, но лучше.

"Вира где?" спросил он.

"В рубке связи" сказал Джек. "Договаривается насчёт цифротелеграммы для Варен. Колин разрешил использовать систему Медикуса."

Рекс посмотрел на него.

"Сама пошла?"

"Она составила текст ещё ночью пока ты спал" сказал Джек. "Я видел, как она писала. Долго. Несколько раз переписывала." Пауза. "Там всё. Описание человека, где стоял, как двигался, направление ухода, выстрел, реакция охраны, что охрана отпустила намеренно." Он помолчал. "И отдельным пунктом что Централы знали о его присутствии заранее. Она написала это прямо, без смягчений."

"Варен поймёт" сказал Рекс.

"Да" согласился Джек. "Именно поэтому Вира написала прямо."

Рекс встал. Постоял секунду, проверяя как стоит. Нормально. Чуть слабее чем обычно, но нормально.

"Идём" сказал он.

Они нашли Виру в рубке связи в шестом вагоне.

Небольшое помещение, два оператора за консолями, Вира стояла у третьей консоли с планшетом и говорила с молодым оператором который смотрел на её текст с видом человека которому дали работу и он хочет сделать её правильно.

Увидела Рекса, посмотрела на него внимательно, как смотрела утром, проверяя.

"Стоишь нормально" констатировала она.

"Нормально" сказал Рекс. "Что с телеграммой?"

"Отправляем через двадцать минут" сказала Вира. "Система Медикуса работает на той же частоте что внутренний канал Узла. Колин открыл доступ." Она показала планшет. "Я сжала текст до минимума. Цифровой протокол ограничивает объём."

Рекс прочитал.

Текст был коротким и точным. Объект идентифицирован на центральном рынке Перекрёстка. Описание совпадает с данными источника. Произвёл выстрел в направлении персонала, промах. Охрана Централов преследование прекратила намеренно. Вывод: объект действует с ведома Централов на их территории. Возвращаемся штатно. Долан, Кэсс, Марр.

"Хорошо написано" сказал Рекс.

"Коротко" сказала Вира. "Варен не нужны лишние слова. Она возьмёт главное."

Джек читал через плечо Рекса.

"Выстрел в направлении персонала" повторил он. "Это про мой висок."

"Да" сказала Вира.

"Звучит официально."

"Это и есть официально" сказала Вира. "Это рапорт."

Джек смотрел на текст ещё секунду.

"Первый раз в рапорте" сказал он. "Приятно."

Вира посмотрела на него.

"Джек."

"Что?"

"Это серьёзно."

"Я знаю, что серьёзно" сказал Джек спокойно. "Я просто говорю, что раньше в рапортах мы не фигурировали. Это что-то изменилось." Он помолчал. "Не плохо изменилось. Просто изменилось."

Вира смотрела на него секунду. Потом кивнула.

"Да" согласилась она тихо. "Изменилось."

Оператор за консолью сказал, что готов. Вира передала текст, оператор начал вводить в систему. Рекс стоял и смотрел как цифры и символы уходят в канал, невидимо, через пространство пустоши, куда-то в сторону Узла где Варен получит это в своём кабинете перед схемой рельсовых путей на стене.

Отправлено.

Западный обходной коридор оказался другим чем основной маршрут.

Земля здесь была темнее, с рыжеватым оттенком, пыль другого состава, более тяжёлая. Редкие обломки строений по сторонам путей выглядели старше чем на севере. Здесь явно не ходили часто, рельсы были чистыми, но без характерного блеска от постоянного использования.

Рекс стоял у иллюминатора в переходном вагоне и смотрел.

Потом увидел дым.

Не от пожара, другой дым, выхлопной, тёмный, с характерным запахом которым пах двигатель, работающий на тяжёлом топливе. Шёл откуда-то правее, не с путей, с бездорожья рядом.

"Джек" сказал Рекс.

Джек уже смотрел.

Из-за гряды невысоких холмов справа от путей появилось что-то. Сначала дым, потом верхушка чего-то высокого, металлического. Потом оно вышло из-за холмов полностью.

Броневик.

Рекс видел технику Завесников в описаниях и схемах из академии. Но описания снова оказались бледнее реальности.

Это был не броневик в обычном смысле. Это было транспортное средство, которое явно собирали из всего что было под рукой, несколько раз, разными людьми, в разное время, и каждый раз добавляли что-то своё. Основа, судя по форме, была от старого гусеничного транспортёра, довоенного, с широкими гусеницами которые легко шли по рыхлой пустошной земле. Поверх основы надстроен корпус из разнородной брони, листы разной толщины и цвета, сваренные вместе с характерными для Завесников шипами и заклёпками, торчащими в нескольких местах без видимой цели кроме эстетической. На крыше турель с чем-то тяжёлым. По бортам решётчатые платформы на которых стояли люди.

Люди были в полном снаряжении Завесников. Противогазы подняты на лоб, шипы на плечах и локтях, у нескольких ирокезы разных цветов видны даже отсюда. Оружие у всех, разное, самодельное и не очень.

Броневик шёл параллельно путям Медикуса. Не к нему, просто параллельно, своим маршрутом.

"Вот это да" сказал Джек.

Вира подошла сзади, встала между ними, посмотрела.

"Завесники" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

"Далеко от Алых Топей."

"Они ходят дальше чем думают другие" сказал Рекс. "Крюк говорил, что шли в обход из-за фона. Значит у них маршруты по всему региону."

Броневик шёл ровно и уверенно, не обращая видимого внимания на Медикус справа. Люди на бортовых платформах стояли и смотрели вперёд.

"Красиво" сказал Джек. Потом подумал. "Страшно и красиво одновременно."

"Это примерно одно и то же у Завесников" сказала Вира.

И тут мутанты вышли из-за тех же холмов откуда появился броневик.

Рекс увидел их сразу, несколько силуэтов, низких и быстрых, они двигались иначе чем те что были ночью у Медикуса, эти были крупнее и шли группой с явной координацией, не стая, а что-то более организованное. Они шли не от холмов к путям, они шли за броневиком.

"Преследуют" сказал Рекс.

"Давно судя по всему" сказал Джек. "Смотри на броневик, они уже знают."

Действительно. На броневике что-то изменилось. Люди на платформах сместились, заняли другие позиции, кто-то поднял оружие. Турель на крыше начала поворачиваться.

Мутантов было семь или восемь. Крупные, Рекс видел даже с расстояния что крупнее тех что были у Медикуса, с другими пропорциями, более длинные передние конечности.

Потом Завесники открыли огонь.

Рекс ожидал чего-то организованного. Строй, команды, тактические перестроения.

Вместо этого с броневика буквально посыпались люди.

Двое спрыгнули с бортовых платформ на ходу, кувырком, встали и побежали навстречу мутантам. Не убегая, именно навстречу. С оружием и с криками, которые были слышны даже в закрытом вагоне Медикуса, далеко, но слышны.

Турель на крыше ударила по флангу, тяжёлый и отрывистый звук, один мутант опрокинулся. Двое что спрыгнули уже были в середине группы мутантов, двигались хаотично и очень быстро, Рекс не мог отследить точно, что происходит, просто движение, удары, ещё крики.

С платформы кто-то бросил что-то, небольшой предмет, он упал в группу мутантов и там что-то полыхнуло. Не взрыв, именно полыхнуло, огонь живой и быстрый, мутанты разошлись в стороны.

Броневик остановился. Турель продолжала работать.

Двое что спрыгнули отходили обратно, один тащил второго за плечо. Второй двигался сам, но неровно.

"Один ранен" сказала Вира.

"Двое дрались против восьми" сказал Джек. Голос у него был тихим. "Просто прыгнули и дрались."

"Они так делают" сказал Рекс. "Красные Зоны не дают выбора. Или умеешь драться вплотную или умираешь."

Мутанты отступали. Не все, двое не двигались там, где упали. Остальные уходили к холмам, быстро, не оглядываясь.

Броневик снова тронулся.

Те двое что спрыгивали уже были обратно на платформе. Раненый сидел, другие вокруг него. Кто-то что-то делал с его рукой.

"Они даже не замедлились" сказал Джек. "Разобрались и едут дальше."

"Для них это обычный день" сказала Вира. "Алые Топи каждый день. Это не подвиг для них это работа."

Броневик шёл параллельно Медикусу ещё несколько минут. Потом пути расходились, бездорожье уходило правее, к холмам. Броневик взял, правее не замедляясь и через несколько минут скрылся за грядой холмов.

Рекс, Вира и Джек стояли у иллюминатора и молчали.

Потом Джек сказал:

"Крюк вот так дерётся наверное."

"Скорее всего" сказал Рекс.

"И Зола" сказал Джек тише.

Рекс посмотрел на него. Джек смотрел туда где скрылся броневик. Лицо спокойное, но в нём было что-то.

"Да" сказал Рекс. "И Зола."

Вира смотрела на холмы.

"Они знают что-то что мы не знаем" сказала она. "Про эти места. Про мутантов. Про то как здесь выживать." Пауза. "Образцы которые она собирала восемь лет. Она ходила вот так, через такие места, каждый раз."

Рекс думал об этом. Восемь лет. Зола брала пробы почвы в местах где другие умирали за двадцать минут. С дозиметром и противогазом и ударником наготове. Для того чтобы образцы попали на Архив и оказались в хвостовом вагоне под Рексовым постом.

Всё было связано.

"Она это делала потому что знала зачем" сказал он. "Не просто собирала. Знала, что с этим будет потом."

"Варен ей доверяла" сказала Вира. "Они явно работали вместе давно."

"Два человека которые видят одну картину с разных сторон" сказал Джек. "Варен с борта Архива, Зола из Красных Зон."

Рекс крутил гайку.

"И образцы теперь у Неона" сказал он. "И анализ покажет кто знал до катастрофы."

"Поэтому Централы хотели остановить Архив" сказала Вира. "Не Варен лично. Образцы. Если анализ выйдет наружу."

"Их нейтралитет перестаёт быть нейтралитетом" закончил Джек.

Они помолчали. Медикус шёл и пустошь шла мимо и за холмами справа где-то ехал броневик Завесников своим маршрутом.

"Там на платформе" сказал Джек. "Тот, кто бросил что-то что полыхнуло. Видели?"

"Видели" сказал Рекс.

"Что это было?"

"Не знаю" сказал Рекс. "Завесники делают своё снаряжение. Много такого чего у нас нет."

"Надо было познакомиться с броневиком" сказал Джек с лёгкой улыбкой. "Крюк бы объяснил."

"Крюк бы рассказал часа на три" сказал Рекс.

"Это было бы хорошо" сказал Джек серьёзно.

Вира посмотрела на них обоих.

"Вы оба" сказала она.

"Что мы оба?" спросил Джек.

"Просто вы оба" повторила она и пошла обратно по вагону.

Рекс и Джек переглянулись.

"Это уже второй раз она так говорит" сказал Джек.

"Да" сказал Рекс.

"Как думаешь это хорошо или плохо?"

Рекс думал секунду.

"Хорошо" сказал он. "Когда Вира говорит просто вы оба без объяснений это значит, что объяснение очевидно и она не считает нужным тратить слова."

Джек обдумал это.

"То есть мы делаем что-то правильное" сказал он.

"Скорее всего" сказал Рекс.

"Тогда хорошо" сказал Джек и тоже пошёл по вагону.

Рекс ещё немного постоял у иллюминатора. Смотрел на холмы, которые уже стали ниже и скоро совсем исчезнут за горизонтом.

За ними где-то ехал броневик с людьми, которые прыгали навстречу мутантам потому что для них это была просто работа.

И восемь лет назад по этим же местам ходила женщина с дозиметром и брала пробы почвы.

Точно сказала Зола, когда Джек описал её правильно.

Рекс убрал гайку в карман и пошёл к остальным.

Глава 6. Узел ждал

Узел Альфа появился на горизонте под вечер второго дня обратного пути.

Сначала огни, как всегда, потом контуры строений, потом периметральные вышки с прожекторами. Рекс стоял у иллюминатора и смотрел как Узел приближается и думал, что пять дней назад он стоял здесь же и смотрел как Узел уходит назад.

Тогда это было первый раз. Теперь это было возвращение.

Разница была маленькой и большой одновременно. Рекс не мог объяснить точно в чём она, просто чувствовал. Может в том, что теперь он знал, что снаружи есть Перекрёсток и броневик Завесников за холмами и Гвоздь, который выбрал ударник сам в двенадцать лет. Может в том, что плечо болело и напоминало об этом постоянно.

Или в том, что они везли домой что-то чего не было когда уезжали.

Джек встал рядом. "Узел" сказал он.

"Да" сказал Рекс.

"Выглядит одинаково."

"Как и всегда."

"Но мы другие" сказал Джек. Не вопрос, просто констатировал.

Рекс думал об этом.

"Да" сказал он.

Джек смотрел на огни Узла которые становились ближе и ярче.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"Когда мы вернёмся и встанем на пост у хвостового вагона и будем стоять как обычно." Пауза. "Это будет то же самое что раньше?"

Рекс думал.

"Нет. Не думаю." сказал он.

"Нет" согласился Джек тихо.

Вира подошла сзади, встала с другой стороны от Рекса. Смотрела на Узел.

"Варен получила телеграмму" сказала она. "Это было двое суток назад. Она читала её и думала, и что-то делала всё это время."

"Узел ждал" сказал Рекс.

"Да" сказала Вира. "И мы не знаем, что именно."

Медикус замедлялся. Узел Альфа принимал состав, прожекторы поворачивались, на перроне были люди, техническая группа, стандартный приём.

Рекс смотрел на перрон и искал что-нибудь необычное.

Нашёл.

У края перрона стоял Сенн. Один, без бумаг, просто стоял и смотрел как Медикус подходит. Это было необычно потому что Сенн встречал их пять дней назад, когда они уходили и сказал смена в шесть завтра и ушёл. Стоять на перроне встречать возвращающийся медицинский состав было не его работой.

"Сенн" сказал Рекс.

Вира и Джек посмотрели.

"Зачем он здесь" сказал Джек.

"Не знаю" сказал Рекс. "Но это не случайно."

Медикус встал. Лязг стыковочных захватов, шипение пневматики, двигатели стихли. Перрон снаружи, люди, голоса, обычный шум прибытия.

Они взяли вещи и пошли к трапу.

Колин стоял у выхода, пожал руку Рексу, коротко, по-деловому.

"Хорошо сработали" сказал он. "Долан плечо беречь ещё неделю. Марр голову не бить." Повернулся и ушёл обратно по делам.

Они сошли на перрон. Сенн подошёл сразу.

Посмотрел на Рекса. Потом на его плечо где повязка была видна из-под куртки. Потом на висок Джека где Колин снял повязку вчера, но след от пореза остался, розовый и длинный.

"Весело съездили" сказал Сенн.

"Бывало хуже" сказал Рекс.

Сенн смотрел на него секунду с выражением человека который хочет сказать, что именно бывало хуже и когда, но решает не говорить.

"Варен вас ждёт" сказал он. "Сегодня вечером. Не во вторник, сегодня. Через час."

Рекс, Вира и Джек молчали секунду.

"Всех троих?" спросила Вира.

"Всех троих" сказал Сенн.

Помолчал. Потом добавил, чуть тише:

"Она получила вашу телеграмму. И ещё кое-что получила пока вас не было." Пауза. "Идите умойтесь и поешьте. Час есть."

Повернулся и ушёл.

Рекс смотрел ему вслед.

"Ещё кое-что получила" повторил Джек тихо. "Что именно."

"Через час узнаем" сказала Вира.

Они успели умыться и поесть и даже немного посидеть в каюте.

Каюта была такой же как пять дней назад. Те же стены, та же ширина, тот же запах металла и вентиляции. Рекс сидел на койке и смотрел на знакомый потолок и думал, что это странно, каюта та же, а он другой.

Джек лежал на полу. Не насвистывал, просто лежал и смотрел в потолок.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"Как ты думаешь, что она скажет."

Рекс думал.

"Не знаю" сказал он. "Но она что-то решила. Она не из тех, кто ждёт без дела."

"Варен действует пока другие думают" сказала Вира с порога. Она стояла у двери, уже готовая, форма в порядке, планшет в руке. "Два дня это много времени для неё."

"Может анализ образцов" сказал Джек. "Начали уже."

"Может" сказала Вира. "Или что-то с Хассом. Или нашли второго."

Они помолчали.

"Идём" сказал Рекс и встал.

Коридор к кабинету Варен был знакомым.

Те же стены, то же освещение, тот же охранник у двери с лицом, видевшим всякое. Он посмотрел на них, на повязку Рекса, на след на виске Джека, ничего не сказал, просто открыл дверь.

Они вошли.

Кабинет был тем же. Стол с планшетами и папками, два стула, узкое окно, схема рельсовых путей на стене в пометках. Варен стояла у схемы, не у стола, именно у схемы, и смотрела на неё, когда они вошли.

Повернулась.

Очки на цепочке. Протез левой руки спокойно вдоль тела. Взгляд, который видел их всех троих одновременно и сразу всё отмечал.

Посмотрела на плечо Рекса. На висок Джека. На Виру.

"Садитесь" сказала она.

Они сели. Джек молчал, Рекс отметил это с привычным облегчением.

Варен подошла к столу, не садясь, взяла планшет, держала в руке протеза.

"Телеграмму читала" сказала она. "Всё правильно написано." Пауза. "Охрана отпустила намеренно. Это важно. Это означает что Централы не просто знали о нём. Они его прикрывают активно."

"Да" сказал Рекс.

"Выстрел" сказала Варен. Посмотрела на висок Джека. "Он знал кто вы."

"Судя по всему да" сказал Рекс.

"Значит его предупредили до вашего прибытия на Перекрёсток." Варен положила планшет. "Кто-то знал, что вы едете на Медикусе и сообщил ему заранее."

Тишина.

Рекс думал об этом. Кто знал, что они едут. Колин. Сенн. Персонал Медикуса. И Варен сама. Больше никто официально.

Но информация утекла.

"Второй" сказал он тихо.

Варен посмотрела на него.

"Да" сказала она. "Второй всё ещё здесь. В Узле." Пауза, короткая, взвешенная. "Я знаю кто."

Рекс, Вира и Джек молчали.

Варен подошла к схеме на стене. Встала перед ней, смотрела на неё несколько секунд. Потом обернулась.

"Когда Хасс менял маршруты" сказала она, "он подписывал изменения. Но кто-то должен был их утверждать технически. Логистика не работает без технического подтверждения." Пауза. "Технический куратор маршрутов утверждал каждое изменение. Без вопросов. Три раза за год."

"Он знал, что делает" сказала Вира.

"Или делал, не думая" сказал Джек.

"Нет" сказала Варен. "Он знал. Я проверила все три случая. Каждый раз он утверждал изменение в течение нескольких минут после запроса Хасса. Технические изменения маршрута требуют проверки не менее получаса. Он не проверял. Просто утверждал."

Рекс думал об этом. Технический куратор маршрутов. Не советник, не высокий ранг. Человек, который сидит за терминалом и утверждает изменения.

Маленькая шестерня в большом механизме.

Именно поэтому его не видели.

"Где он сейчас" спросил Рекс.

"На своём посту" сказала Варен. "Работает. Не знает, что я знаю." Она смотрела на Рекса. "Силовой отдел готов. Я дам команду сегодня ночью."

"Тогда зачем мы здесь" спросил Джек. Не грубо, просто прямо.

Варен посмотрела на него.

"Потому что он не главное" сказала она. "Он инструмент. Главное то что он успел передать за последние двое суток." Пауза. "После вашей телеграммы я проверила его исходящие каналы. Он отправил сообщение. Зашифрованное, короткое. Мы расшифровали." Она взяла планшет, прочитала вслух: "Образцы на базе. Анализ начат. Сроки неизвестны. Объекты вернулись."

Тишина.

Объекты вернулись. Это были они.

"Он знал про образцы" сказала Вира тихо.

"Да" сказала Варен. "Значит Централы тоже знают. Знают, что анализ начат. Знают, что у нас есть данные." Она опустила планшет. "Время стало другим. Раньше у нас было время. Теперь меньше."

Рекс крутил гайку. Думал.

"Анализ" сказал он. "Сколько времени."

"Предварительные данные через три-четыре дня" сказала Варен. "Полные через две недели."

"Централы будут действовать до того, как выйдут полные данные" сказала Вира.

"Скорее всего" сказала Варен.

"Как" спросил Рекс.

Варен смотрела на него долго. Потом сказала:

"Это я хочу знать от вас."

Рекс смотрел на неё.

"От нас" повторил он.

"Вы были на Перекрёстке" сказала Варен. "Вы видели человека и видели, как работает их охрана. Вы видели, что информация утекает быстро." Она смотрела на него ровно и без спешки. "Вы трое думаете иначе чем мои советники. Они думают категориями фракций и договоров. Вы думаете категориями того что видели своими глазами."

Рекс думал об этом.

"Централы не будут атаковать напрямую" сказал он медленно. "Это против их стиля. И Перекрёсток нейтральный, прямая атака разрушит всё что они построили."

"Да" сказала Варен.

"Они будут давить изнутри" сказала Вира. "Через людей. Через информацию. Через задержки и препятствия."

"Или дискредитируют данные анализа" сказал Джек. Все посмотрели на него. Он говорил задумчиво, глядя в стол. "Если они не могут остановить анализ, они могут поставить под сомнение результаты. Сказать, что образцы сфальсифицированы. Что источник ненадёжный." Он поднял взгляд. "Зола. Они атакуют не данные. Они атакуют Золу."

Тишина в кабинете была другой чем раньше.

Варен смотрела на Джека. На этот раз долго, дольше чем обычно.

"Да" сказала она тихо. "Именно так."

Джек смотрел на неё.

"Зола в безопасности?" спросил он.

Варен помолчала секунду.

"Пока да" сказала она. "Алтарь далеко и хорошо защищён. Но если Централы решат что источник нужно устранить физически а не репутационно." Она не закончила фразу.

Не нужно было заканчивать.

Джек смотрел на стол. Рекс видел его руки, спокойные, ровно лежащие на коленях. Слишком ровно.

"Что нам делать" спросил Рекс.

Варен отошла от схемы, встала у стола, посмотрела на всех троих.

"Три вещи" сказала она. "Первое. Завтра утром силовой отдел берёт технического куратора. Вас это не касается, вы на своих постах, всё штатно." Пауза. "Второе. Предварительные данные анализа я хочу, чтобы вы слышали первыми среди персонала вашего уровня. Не потому что так положено. Потому что вы понимаете картину."

Рекс ждал третьего.

"Третье" сказала Варен. Остановилась. Смотрела на него. "Зола должна знать, что её данные под угрозой репутационной атаки. И что возможна физическая угроза." Пауза. "У неё нет прямого канала связи с Узлом. Обычно информация идёт через третьи руки. Долго и ненадёжно."

"Вы хотите, чтобы мы поехали" сказал Рекс.

"Нет" сказала Варен. "Не сейчас. Алтарь - это не Перекрёсток. Туда так просто не едут."

Она подошла к столу, взяла небольшой сложенный лист, положила перед Рексом.

"Здесь координаты точки встречи" сказала она. "Завесники иногда выходят на связь через промежуточный пост в западном секторе. Нейтральная точка. Туда можно добраться за день." Пауза. "Крюк знает эту точку."

Рекс смотрел на лист.

"Крюк был здесь несколько дней назад" сказал он.

"Да" сказала Варен. "И он вернётся к этой точке через четыре дня. Они всегда проверяют её на обратном пути из западных маршрутов."

Джек поднял взгляд.

"Через четыре дня" сказал он.

"Да" сказала Варен.

Джек смотрел на неё секунду. Потом на Рекса. Потом снова на Варен.

"Мы едем" сказал он. Не спрашивал.

Варен смотрела на него.

"Это не приказ" сказала она. "Это просьба. Вы можете отказаться."

Джек молчал секунду.

"Мы едем" повторил он.

Рекс посмотрел на Виру. Вира смотрела на лист с координатами.

"Да" сказала она. "Едем."

Варен смотрела на них троих. Что-то в её лице изменилось, совсем немного, едва заметно. Не улыбка, Варен не улыбалась вот так. Просто что-то.

"Хорошо" сказала она.

Встала прямо. Посмотрела на схему на стене.

"Идите" сказала она. "Завтра смена в шесть. Всё как обычно пока не придёт время."

Они встали. Пошли к двери.

У самой двери Рекс остановился. Обернулся.

Варен стояла у схемы и смотрела на неё. Протез левой руки поднят, указывает на точку в западном секторе. Именно туда где через четыре дня будет Крюк.

Она знала эту точку наизусть.

Рекс подумал о том, что Варен сказала, когда Зола живой. Тихо, почти про себя, как будто это была информация, которой она очень долго ждала.

Они знали друг друга давно. Варен и Зола. Главный Архитектор Неона и Мать Пепла Завесников.

Два человека которые видели одну картину с разных сторон.

Рекс вышел в коридор. Дверь закрылась за ним тихо и окончательно.

В коридоре было тихо.

Охранник у двери смотрел прямо перед собой, как всегда. Они пошли по коридору обратно, молча, все трое, привычным маршрутом в сторону жилого сектора.

Потом Вира сказала: "Четыре дня."

"Да" сказал Рекс.

"Завтра силовой отдел берёт куратора. Послезавтра предварительные данные анализа. Потом едем к точке встречи."

"Всё быстро" сказал Джек.

"Варен не любит медлить, когда время стало другим" сказала Вира. "Она сама сказала."

Они дошли до поворота. Жилой сектор был дальше, ещё один коридор, сто четырнадцать шагов которые Рекс считал три месяца каждое утро.

Вира свернула к своей каюте.

"Спокойной ночи" сказала она. Ушла.

Рекс и Джек пошли дальше. Плечо ныло, привычно уже, фоновый звук, который был всегда. Джек шёл рядом и молчал, и смотрел прямо перед собой.

Рекс думал о том, что сказал Джек в кабинете Варен. Они атакуют не данные. Они атакуют Золу.

Он сказал это сразу, без паузы, как человек, который уже думал об этом. Может давно думал. Может с того момента как Варен сказала, что Зола пока в безопасности. Пока.

Рекс крутил гайку.

"Джек" сказал он.

"Да."

"Зола."

Джек шёл и не отвечал несколько шагов.

"Что Зола" сказал он наконец.

"Ты думал о ней" сказал Рекс. "Когда Варен говорила про репутационную атаку. Ты первый это назвал."

"Логика" сказал Джек. "Просто логика. Если нельзя остановить данные, останавливаешь источник."

"Да" сказал Рекс. "Логика." Пауза. "И ещё что-то."

Джек шёл.

"И ещё что-то" согласился он тихо.

Они дошли до каюты. Зашли. Джек сел на пол по привычке, Рекс на койку. Тихо было как обычно, Узел гудел вокруг своим вечерним гулом, генераторы, вентиляция.

Рекс смотрел на него.

"Джек" сказал он.

"Да."

"Есть шансы?"

Джек поднял взгляд.

"На что" спросил он хотя явно понял.

"На Золу" сказал Рекс просто. "Как на человека. Не как на источник данных и не как на лидера Завесников." Пауза. "На неё."

Джек смотрел на него секунду. Потом отвёл взгляд. Потом снова посмотрел.

"Рекс" сказал он. "Она Мать Пепла. Лидер группы, которая живёт в Красных Зонах. Она старше нас. Она сняла противогаз, наверное, три раза в жизни при посторонних и каждый раз это был знак огромного доверия." Длинная пауза. "Я видел её лицо один раз, мельком, когда она встала с ящика в коридоре у медотсека и свет лампы лёг иначе чем обычно. Одну секунду без маски." Он помолчал. "Она красивая. Не так как я описывал про металл. Ещё как-то. По-другому."

Рекс слушал и молчал.

"И она сказала точно" продолжил Джек. "Одно слово. Когда я нашёл правильные слова она ответила одним словом которое значило да ты прав. Это." Он остановился. "Это много. Для человека, который говорит мало это очень много."

"Да" сказал Рекс.

Джек смотрел в пол.

"Есть ли шансы" повторил он вопрос медленно. Как будто взвешивал. "Честно?"

"Честно" сказал Рекс.

Джек думал долго. Потом сказал:

"Не знаю. Правда не знаю." Пауза. "Но я думаю, что она человек, который принимает людей такими какие они есть. Без лишних слов и без игр. И если кто-то говорит ей правду она слышит это." Он помолчал. "Я умею говорить правду. Иногда. Когда очень надо." Тихо. "С ней надо."

Рекс крутил гайку.

"Через четыре дня увидишь Крюка" сказал он. "Крюк знает её лучше всех."

Джек посмотрел на него.

"Ты предлагаешь мне спросить у Крюка как понравиться Золе" сказал он.

"Нет" сказал Рекс. "Я предлагаю просто поговорить с Крюком. Он разговорчивый. Что-нибудь само выяснится."

Джек смотрел на него.

"Рекс" сказал он. "Ты иногда удивляешь."

"Иногда" согласился Рекс.

Джек лёг на спину, закинул руки за голову, уставился в потолок.

"Она лидер" сказал он. "Это само по себе. Лидер группы, которая живёт там, где другие умирают. Это не просто должность это то, кем она является." Пауза. "Я интернатский сирота с первого назначения который умеет болтать и считать выходы."

"И видеть людей" сказал Рекс. "И говорить про них правду, когда находишь слова."

Джек молчал.

"И заслонять" добавил Рекс тихо.

Джек закрыл глаза.

"Геометрия" сказал он.

"Нет" сказал Рекс.

Долгая тишина.

"Нет" согласился Джек наконец. Совсем тихо.

Рекс лежал и смотрел в потолок. Думал о завтрашнем дне. О силовом отделе, который возьмёт куратора рано утром пока Узел ещё не проснулся. О предварительных данных анализа которые придут послезавтра и покажут первый кусок правды о том, что произошло восемьдесят лет назад.

О точке встречи в западном секторе через четыре дня.

О Золе, которая сейчас где-то в Алтаре и не знает, что её данные под угрозой.

Гайка крутилась в пальцах. Металл тёплый, знакомый, свой.

Джек начал насвистывать. Тихо, на одной ноте.

"Джек" сказал Рекс.

"Да."

"Противогаз она снимает, когда доверяет."

"Да."

"Ты уже заслужил точно от неё."

Долгая пауза.

"Может" сказал Джек. Голос был другим чем обычно. Тише и без верхнего слоя. "Может да."

Насвистывание возобновилось, чуть иначе чем раньше, немного светлее если у звука бывает цвет.

Рекс закрыл глаза. Завтра смена в шесть.

Утро пришло, как всегда.

Пять сорок пять. Рекс открыл глаза, лежал секунду, слушал. Джек не насвистывал, спал, дыхание глубокое и ровное. Это было хорошо, Джек редко спал по-настоящему.

Рекс встал, оделся в темноте, вышел.

Коридор. Сто четырнадцать шагов.

Он считал их и думал, что три месяца назад считал их просто потому что нравилось знать точно. Сейчас считал по привычке, автоматически, как крутил гайку. Просто часть того как он существует в пространстве.

Своё.

На галерее было тихо и серо. Перрон внизу пустой, Архив в доке, рельсы уходят в пустошь. Всё, как всегда.

Рекс облокотился на перила и смотрел вниз.

Потом услышал.

Не сигнал тревоги, не голоса. Просто шаги. Несколько пар, быстрые, чёткие, в такт. В коридоре за его спиной, ниже уровнем, там, где был технический сектор и рабочие терминалы.

Силовой отдел.

Рекс смотрел на перрон и не оборачивался. Просто стоял и слушал как шаги проходят мимо и удаляются в сторону технического сектора. Потом тишина. Потом через несколько минут шаги обратно, другие, неровные, один человек идёт не своим темпом.

Всё. Второй взят. Рекс крутил гайку.

Вира появилась в шесть ровно. Встала рядом, посмотрела на перрон. Помолчала.

"Слышала" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

"Тихо сделали."

"Варен умеет."

Они стояли и смотрели на пустошь, за периметром которая светлела с каждой минутой.

"Рекс" сказала Вира.

"Да."

"Предварительные данные завтра." Пауза. "Ты думаешь, что там будет."

Рекс думал.

"Правда" сказал он. "Какая-то часть правды. Кто знал до катастрофы. Где началось. Может имена." Пауза. "Или просто данные без имён. Цифры, химический состав, временные метки."

"Но достаточно чтобы понять направление" сказала Вира.

"Достаточно чтобы Централы испугались" сказал Рекс.

Вира молчала секунду.

"Если имена есть в данных" сказала она тихо, "это меняет всё. Не просто для Централов. Для всего мира." Пауза. "Люди строили жизнь вокруг того что катастрофа была случайной. Что никто не виноват. Просто случилось."

"А если не случилось" сказал Рекс.

Вира не ответила. Потому что ответа пока не было.

Джек появился в шесть ноль три. Без кружки на этот раз, просто шёл. Встал с другой стороны от Рекса, посмотрел на перрон, на пустошь, на небо которое становилось светлее.

"Взяли?" спросил он тихо.

"Да" сказал Рекс.

Джек кивнул. Помолчал.

"Хорошо" сказал он. Просто хорошо, без добавлений.

Они стояли втроём на галерее пока серое утро не стало окончательно днём. Потом пошли на смену.

Сто четырнадцать шагов. Налево. Вниз по мостику. На пост.

День прошёл тихо.

Слишком тихо, как бывает, когда что-то произошло, но об этом ещё не говорят вслух. В административном корпусе люди ходили с аккуратными лицами. Помощники советников работали молча. Временный куратор логистики сидел на своём месте и смотрел в папки с видом человека который понимает, что что-то снова изменилось, но не знает точно что.

Технический куратор маршрутов отсутствовал. Его рабочее место было пустым. Никто не комментировал это вслух, просто видели и молчали.

На посту у хвостового вагона Рекс стоял и крутил гайку и думал о предварительных данных которые придут завтра.

В полдень в коридоре появился Горц. Тот самый, который рассказал про Хасса в первый раз, давно, казалось давно хотя прошло меньше месяца.

Увидел Рекса, чуть замедлился.

"Долан" сказал он.

"Горц" сказал Рекс.

Горц посмотрел на его плечо на повязку видную из-под куртки. Потом на висок, Джека который стоял в конце коридора.

"Медикус постарался" сказал он.

"Да" сказал Рекс.

"Слышал было нападение мутантов."

"Да."

Горц смотрел на него секунду. Потом сказал тихо и без обиняков:

"Технического куратора взяли сегодня утром. Это вы его нашли?"

Рекс смотрел прямо перед собой.

"Мы на посту" сказал он. "Охрана административного корпуса. Это не наша компетенция."

Горц смотрел на него ещё секунду. Потом чуть кивнул, медленно, как человек, который получил ответ, который и ожидал.

"Хорошо работаете" сказал он. То же самое что сказал Сенн когда-то.

И пошёл дальше. Рекс крутил гайку.

Вира стояла рядом и молчала пока шаги Горца не стихли.

"Он знает, что мы причастны" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

"Это хорошо или плохо."

Рекс думал.

"Горц из старой гвардии" сказал он. "Он Варен доверяет. Значит нормально."

"Если он Варен доверяет" сказала Вира.

"Да" согласился Рекс. "Если."

Вечером в каюте было спокойно.

Джек лежал на полу, Вира читала планшет, на этот раз по-настоящему читала, Рекс сидел и смотрел в иллюминатор на тёмный перрон.

"Завтра данные" сказал Джек в потолок.

"Да" сказал Рекс.

"Страшно немного" сказал Джек.

Рекс посмотрел на него.

"Почему страшно" спросил он.

Джек думал.

"Потому что пока не знаешь это одно" сказал он. "Когда узнаешь это другое. Нельзя разузнать обратно." Пауза. "Мы уже много узнали за последние недели. Каждый раз мир становился немного другим." Он смотрел в потолок. "Завтра он станет ещё другим. И это уже напрягает."

Вира опустила планшет.

"Ты бы предпочёл не знать" спросила она.

Джек думал долго.

"Нет" сказал он наконец. "Нет, не предпочёл бы. Просто говорю, что страшно. Это можно одновременно, страшно и правильно."

Вира смотрела на него.

"Да" сказала она тихо. "Можно одновременно."

Рекс крутил гайку и думал о том, что сказал Джек. Нельзя разузнать обратно. Это правда. Три месяца назад он был охранником, который считал шаги и крутил гайку и ничего не знал кроме своего поста и столовой и каюты. Сейчас он знал про образцы и Золу и Централов и про то что кто-то восемьдесят лет назад возможно знал, что происходит и молчал.

Нельзя разузнать обратно.

"Рекс" сказал Джек.

"Да."

"Гайка."

"Что гайка."

"Ты нашёл слово."

Рекс посмотрел на гайку в своей руке. Покрутил.

"Да. Нашел." сказал он.

"Какое."

"Своё" сказал Рекс.

Джек смотрел в потолок. Потом улыбнулся. Та маленькая настоящая улыбка.

"Простое" сказал он.

"Да" сказал Рекс. "Простое."

"Зола была права."

Вира слушала и не говорила ничего. Потом встала, убрала планшет, подошла к иллюминатору, посмотрела на тёмный перрон.

"Послезавтра едем к точке встречи" сказала она.

"Завтра данные, послезавтра едем" поправил Джек.

"Да." Вира смотрела в темноту. "Интересно что скажет Крюк, когда увидит нас снова."

Рекс думал об этом.

"Скажет вот это да неон опять" сказал он.

Джек засмеялся. По-настоящему, тихо, тот редкий смех без верхнего слоя.

Вира чуть улыбнулась. Краем рта, едва заметно. Рекс это увидел в отражении иллюминатора.

Он убрал гайку в карман. Своё.

За стеной была пустошь. Большая, равнодушная, и в ней был Алтарь, и в нём была Зола которая не знала что её данные под угрозой.

Завтра данные.

Послезавтра в путь.

Предварительные данные пришли на следующий день в одиннадцать утра.

Не через общее объявление. Через Сенна который появился на посту у хвостового вагона в половину двенадцатого и сказал коротко что Варен ждёт их в лабораторном секторе через двадцать минут. Не в кабинете, в лабораторном секторе, это было впервые.

Они сдали пост сменщику и пошли.

Лабораторный сектор находился в пятом и шестом вагоне Архива. Рекс бывал там один раз мельком, просто видел через стекло переходного коридора, белые столы, оборудование, люди в защитных перчатках. Сейчас они вошли внутрь.

Пахло иначе чем в остальном составе. Чище, с лёгким химическим привкусом. Освещение яркое, ровное, без теней. Вдоль стен стеллажи с оборудованием и контейнерами, некоторые знакомые, некоторые нет.

И контейнеры с неизвестной маркировкой.

Те самые. Рекс увидел их сразу, они стояли на отдельном стеллаже у дальней стены, несколько уже открытых, рядом с ними оборудование для анализа и двое в защитных костюмах, которые работали молча и сосредоточенно.

Варен стояла у центрального стола. Рядом с ней незнакомый мужчина, немолодой, в белом халате поверх формы Неона, с видом человека который не спал последние двое суток и не особенно расстроен этим фактом.

Варен увидела их, кивнула.

"Это Корвус" сказала она. "Главный аналитик. Он объяснит."

Корвус посмотрел на них троих. Потом на Варен.

"Им можно" сказала Варен. Не вопрос.

Корвус кивнул и повернулся к центральному столу где лежали несколько листов с данными и схемами.

"Предварительно" начал он, голос у него был хриплым от усталости, но точным. "Только предварительно, полные данные через десять дней минимум. Но то что уже видно достаточно чтобы говорить."

Рекс, Вира и Джек стояли у стола и слушали.

"Тридцать семь образцов из разных точек континента" продолжил Корвус. "Разные годы сбора, самые ранние датированы примерно шестьдесят лет назад, последние свежие совсем." Он взял один из листов. "Мы смотрим на химический состав почвы и воды. Конкретно на маркеры промышленного загрязнения, специфические соединения, которые образуются при определённых производственных процессах."

"И что видите" спросила Вира.

Корвус посмотрел на неё. Видно было что не привык объяснять не специалистам. Но Варен стояла рядом и молчала и он продолжил.

"Видим, что загрязнение началось не везде одновременно" сказал он. "Это важно. Если бы катастрофа была случайной, промышленным коллапсом, она бы развивалась равномерно из нескольких центров промышленности одновременно." Пауза. "Мы видим другое. Загрязнение началось в трёх конкретных точках. Раньше всего. На несколько лет раньше, чем везде остальное."

"На несколько лет" повторил Джек тихо.

"На семь лет" сказал Корвус. "В трёх точках процесс начался на семь лет раньше, чем в соседних регионах. Это не коллапс. Это не случайность промышленного перегрева." Он положил лист. "Это концентрированный выброс специфических соединений. Мы ещё анализируем что именно. Но характер распространения говорит о намеренности."

Тишина в лаборатории.

Рекс смотрел на схему на столе. Три точки, отмеченные красным, из них расходились концентрические круги загрязнения, как рябь от камня, брошенного в воду. Три камня, брошенных в разных местах, но почти одновременно.

"Где эти точки" спросил он.

Корвус показал на схеме.

Рекс смотрел. Потом посмотрел на Варен.

Варен смотрела на схему с выражением человека, который уже видел это и уже думал об этом долго.

"Все три точки" сказала Вира медленно читая схему, "находятся на территориях, которые до катастрофы контролировались крупными торговыми консорциумами."

"Да" сказал Корвус.

"Централы" сказал Джек. Не вопрос.

"Их предшественники" сказал Корвус. "Централов как фракции тогда не существовало. Но торговые структуры, из которых они выросли, да." Пауза. "Это предварительно. Это ещё нужно подтверждать. Связь между конкретными структурами и этими точками требует дополнительного анализа." Он смотрел на них. "Но направление очевидно."

Рекс смотрел на три красные точки на схеме.

Семь лет до основного коллапса. Три точки, три намеренных выброса. Торговые консорциумы, которые стали Централами.

Они знали. Не просто знали, что происходит. Они начали это.

Или помогли начать.

Или знали и молчали пока другие умирали.

Рекс не знал какой из вариантов хуже.

"Когда будут полные данные" спросила Вира.

"Десять дней" сказал Корвус. "Может двенадцать. Там много образцов и некоторые требуют повторного анализа."

"Централы знают, что анализ начат" сказал Рекс.

"Да" сказала Варен. "Поэтому Зола должна знать."

Рекс кивнул.

"Завтра едем" сказал он.

Кузница стояла на дальнем пути восточного дока.

Рекс увидел её, когда они шли с вещами утром следующего дня. Она была меньше Архива и меньше Медикуса, восемь вагонов, тёмно-серая, с характерными следами производственной работы на бортах, небольшие подпалины, следы сварки, маркировка Неона, но рабочая, без золота и церемоний.

Живой поезд. Практичный.

У трапа стоял молодой мужчина с планшетом и смотрел на приближающихся Рекса, Виру и Джека с выражением человека, которому дали задачу, и он хочет выполнить её быстро и без лишних вопросов.

"Долан, Кэсс, Марр?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

"Ярд, старший состава." Он посмотрел в планшет. "Приказ сверху, западный маршрут, три пассажира до точки семь-западная. Мне не объясняли зачем, и я не спрашивал." Посмотрел на них. "У меня рабочий состав. Не Архив. Будет шумно, будет запах, каюты маленькие. Жалоб не принимаю."

"Понятно" сказал Рекс.

"Выход через двадцать минут. Трап вон там." Ярд уже поворачивался. "И скажите своему" он кивнул на Джека "чтобы смотрел под ноги. Ступеньки на Кузнице высокие."

Джек посмотрел на ступеньки трапа.

"Нормальные ступеньки" сказал он.

Ярд ушёл не оборачиваясь.

Они подошли к трапу. Рекс поднялся первым с вещами, потом Вира. Джек шёл последним, смотрел на вещи в руках, примерялся, шагнул на первую ступеньку, на вторую, потом нога соскользнула с третьей, и он поймался за поручень в последний момент, вещи качнулись, он выровнялся.

Со стороны технического перрона рядом раздался смех.

Не злой, просто смех. Рекс обернулся.

У соседнего пути стояли трое девушек в рабочей форме Неона с нашивками технического персонала Кузницы. Все трое смотрели на Джека, одна прикрывала рот рукой, другая уже не пряталась.

Джек стоял на трапе, держась за поручень, и смотрел на них.

"Спасибо за поддержку" сказал он.

Это вызвало новую волну смеха. Рекс наблюдал сверху с лёгким интересом.

Джек выпрямился, поправил вещи, посмотрел на ступеньки, потом снова на девушек.

"В следующий раз я сделаю это намеренно" сказал он. "Чтобы было смешнее."

"В следующий раз смотри под ноги" сказала та что прикрывала рот. Голос весёлый, без злобы.

"Под ноги смотреть скучно" сказал Джек. "Я предпочитаю смотреть на что-нибудь интереснее."

Девушка, которая не пряталась сказала что-то подруге, и та снова засмеялась.

Вира стояла рядом с Рексом на верхней площадке трапа и смотрела на это.

"Он везде такой" сказала она.

"Да" сказал Рекс.

"Это не всегда маска."

"Нет" согласился Рекс. "Не всегда."

Джек наконец поднялся по трапу, встал рядом с ними, поправил куртку.

"Нормально прошло" сказал он.

"Ты едва не упал" сказала Вира.

"Я намеренно не упал" поправил Джек. "Это разные вещи."

"Ярд сказал смотреть под ноги" сказал Рекс.

"Ярд не знает, что иногда полезно не смотреть под ноги." Джек оглянулся на перрон где трое девушек всё ещё стояли и одна из них махнула рукой в его сторону, не ему, подруге, что-то комментируя. "Видите? Контакт установлен."

"Нам не нужен контакт" сказала Вира. "Нам нужно ехать."

"Это не противоречит одно другому" сказал Джек.

Вира посмотрела на него с тем выражением которое означало что она нашла три возражения и решила не тратить на них слова.

Они зашли внутрь.

Кузница изнутри была именно такой как описал Ярд.

Шумно. Где-то в глубине состава постоянно что-то гудело и иногда лязгало. Запах, смесь машинного масла и металлической стружки и чего-то горелого в фоне. Коридоры уже чем на Архиве, потолки чуть ниже.

Но живо. Рекс чувствовал это сразу. Архив был флагманом, торжественным и весомым. Медикус был чистым и спокойным. Кузница была рабочей, она существовала не для впечатления, а для дела, и это было в каждой детали.

Каюты оказались маленькими, но функциональными. Койка, крючок для вещей, узкий иллюминатор.

Рекс бросил вещи, вышел в коридор.

Джек уже был там, смотрел на схему состава на стене.

"Шесть производственных вагонов, один жилой, один локомотивный" сказал он не оборачиваясь. "Три аварийных выхода. Один через производственный отсек два, там надо знать, как открывается."

"Ты уже знаешь, как?" спросил Рекс.

"Нет. Но узнаю."

Рекс смотрел на него.

"Джек."

"Да."

"Та девушка с перрона. Которая не прятала смех."

Джек посмотрел на него.

"Что та девушка."

"Ты смотрел на неё дольше чем на остальных."

Джек помолчал.

"Я смотрел на всех троих одинаково" сказал он.

"Нет" сказал Рекс.

Джек смотрел на схему состава.

"Она смеялась честно" сказал он наконец. "Не над человеком. Просто над ситуацией. Это разные вещи."

"Да" сказал Рекс.

"И у неё хороший смех" добавил Джек тихо. "Просто говорю."

Рекс крутил гайку.

"Когда вернёмся" сказал он.

"Что когда вернёмся."

"Она работает на Кузнице. Кузница в Узле стоит регулярно."

Джек смотрел на схему.

"Рекс" сказал он.

"Да."

"Я думаю о Золе."

"Знаю" сказал Рекс.

"Это не мешает заметить, что у кого-то хороший смех."

"Знаю" повторил Рекс.

"Это нормально?"

Рекс думал.

"Да" сказал он. "Это нормально. Ты живой человек."

Джек молчал секунду.

"Хорошо" сказал он. "Просто хотел проверить."

Кузница дёрнулась. Потом снова. Потом пошла, плавно набирая ход, другим звуком чем Медикус, более низким и грубым, как будто поезд не скользил по рельсам, а шёл по ним с усилием и без извинений.

Рекс подошёл к иллюминатору в конце коридора. Смотрел как Узел уходит назад. Перрон, стены дока, периметральные вышки. Потом открытые пути и пустошь по обе стороны.

Джек встал рядом.

"Уже второй раз" сказал он.

"Да" сказал Рекс.

"Земля идёт, а мы стоим."

"Да."

Джек смотрел в окно и молчал. Потом сказал:

"Интересно что скажет Крюк."

"Вот это да неон снова" сказал Рекс.

Джек улыбнулся.

"Наверное" сказал он.

Вира появилась в коридоре, встала с другой стороны от Рекса, посмотрела в иллюминатор на пустошь которая шла мимо.

"Точка семь-западная" сказала она. "Восемь часов пути по данным Ярда. Приедем к вечеру."

"К вечеру" повторил Рекс.

Кузница гудела и лязгала, и шла вперёд. Не торжественно, не плавно, просто шла. Делала своё дело.

Рекс думал о том, что через восемь часов они встретят Крюка. И через Крюка передадут Золе что её данные под угрозой. И что Варен знает и работает. И что анализ идёт и через десять дней будут полные данные.

Три красные точки на схеме. Семь лет раньше. Намеренный выброс.

Нельзя разузнать обратно.

Он крутил гайку в пальцах, своё, тёплое и знакомое, и смотрел как пустошь идёт мимо.

Кузница шла ровно и шумно.

Рекс лежал в каюте и смотрел в потолок, который был ниже чем на Архиве и ближе чем хотелось бы. За стеной что-то периодически лязгало, не тревожно, просто производственный ритм состава, живой и постоянный.

Джек сидел на полу каюты, спиной к стене, и смотрел в иллюминатор на пустошь которая шла мимо в серых тонах. Уже несколько часов в пути, пейзаж не менялся, просто земля и небо и рельсы, уходящие вперёд.

Потом из коридора донёсся звук.

Не громкий. Просто характерный металлический стук, короткое ругательство вполголоса, потом ещё один стук, потом тишина.

Рекс и Джек переглянулись.

Потом в дверь постучали и Вира вошла.

Вид у неё был такой какого Рекс не видел раньше. Не злой, не расстроенный в обычном смысле. Именно обиженный, с тем особенным выражением которое бывает, когда человек столкнулся с несправедливостью, которая не заслуживала серьёзного отношения, но всё равно обидела.

В руке она держала кружку. Пустую.

Левый рукав куртки был мокрый.

"Аппарат сломан" сказала она.

"Какой аппарат" спросил Рекс.

"Для горячей воды. В общем коридоре. Я нажала кнопку, он начал работать, я поставила кружку, он выдал половину порции кипятка и остановился." Пауза. "Я попыталась открыть боковую крышку чтобы посмотреть в чём проблема. Крышка упала."

"На руку?" спросил Рекс.

"На ногу" сказала Вира. "Металлическая крышка. Угол." Она смотрела на пустую кружку. "Кипяток при этом вылился на рукав."

"Горячо было?" спросил Рекс.

"Он уже остывал, когда вылился. Не обожгло." Вира смотрела на кружку с видом человека которому нанесли личное оскорбление. "Я просто хотела чай."

Джек сидел у стены и смотрел в пол с абсолютно нейтральным выражением лица. Рекс видел как у него подрагивают уголки рта.

"Джек" сказал Рекс.

"Да" сказал Джек голосом человека, который очень старается.

"Не надо."

"Я ничего не делаю."

"Именно поэтому."

Джек посмотрел в потолок. Потом в стену. Потом в иллюминатор.

"Вира" сказал он наконец тщательно контролируя голос.

"Что" сказала Вира.

"Нога болит сильно?"

"Нет." Пауза. "Немного."

"И рукав."

"Мокрый."

"И чая нет."

"Джек" сказал Рекс предупреждающе.

Но Джек уже не мог. Он зажал рот рукой, потом убрал руку, потом снова зажал, плечи начали трястись и через секунду он засмеялся. Тихо, беззвучно почти, но смеялся по-настоящему, откинув голову назад к стене.

Вира смотрела на него.

"Я рада что это кажется тебе смешным" сказала она.

"Нет нет" сказал Джек сквозь смех. "Не смешно. Ужасно. Трагедия."

"Джек."

"Аппарат сломан. Крышка упала. Кипяток на рукав. Это." Он не договорил, снова засмеялся. "Прости. Прости, правда. Просто."

"Просто что."

Джек вытер глаза. Посмотрел на неё. На пустую кружку. На мокрый рукав. На её лицо, которое было обиженным и от этого было чуть уморительнее обычного потому что Вира обиженная была редкостью природы.

"Просто ты стояла там и хотела чай" сказал он уже почти спокойно. "И всё против тебя ополчилось. Аппарат, крышка, кипяток. Вся Кузница восстала."

"Один аппарат восстал" сказала Вира. "Не вся Кузница."

"Начал с аппарата" сказал Джек. "Дальше посмотрим."

Вира посмотрела на него. Потом на Рекса.

Рекс встал с койки.

"Пойдём" сказал он. "Посмотрим, что с аппаратом."

"Аппарат сломан" сказала Вира. "Я уже сказала."

"Посмотрим насколько сломан."

Вира помолчала. Потом вышла в коридор. Рекс за ней.

Джек остался в каюте и ещё несколько секунд было слышно, как он смеётся, тихо, отходя.

Аппарат для горячей воды стоял в общем коридоре у стены, небольшой, с облезшей краской на боку и кнопкой, которая явно нажималась слишком много раз.

Рядом на полу лежала боковая крышка. Металлическая, с острым углом.

Рекс поднял крышку, осмотрел. Потом посмотрел на аппарат. Открыл боковое отверстие откуда упала крышка, посмотрел внутрь. Нашёл что-то, потрогал пальцем.

"Контакт отошёл" сказал он. "Видишь вот этот провод?"

Вира наклонилась, посмотрела.

"Да."

"Он должен быть вот здесь." Рекс показал. "Просто отошёл. Видимо давно так, аппарат работал на одном контакте и в какой-то момент перестал."

"Можно починить?"

"Нужен инструмент." Рекс подумал секунду. "У Джека есть."

Вира смотрела на аппарат.

"Значит он сможет починить."

"Да."

Пауза.

"Попроси его" сказала Вира.

Рекс посмотрел на неё.

"Сама попроси" сказал он.

"Он будет смеяться."

"Уже смеялся. Больше не будет."

Вира смотрела на аппарат. Потом на Рекса.

"Ты уверен."

"Нет" честно сказал Рекс. "Но попросить стоит."

Вира выпрямилась. Поправила мокрый рукав. Пошла обратно к каюте.

Рекс шёл за ней и думал, что Вира которая идёт просить Джека починить аппарат после того как тот над ней смеялся это маленькое но настоящее событие. Три месяца назад она бы просто нашла другой способ. Или обошлась без чая.

Джек починил аппарат за семь минут.

Молча, без комментариев, с тем особенным сосредоточенным лицом которое появлялось, когда он делал что-то руками. Инструмент из кармана, контакт поставлен на место, крышка закреплена обратно, кнопка нажата.

Аппарат загудел и выдал полную порцию горячей воды.

Джек встал, убрал инструмент, посмотрел на Виру.

"Пожалуйста" сказал он.

Вира налила воду в кружку. Достала откуда-то чая, опустила в кружку, стояла и смотрела как вода темнеет.

"Спасибо" сказала она.

"Не за что."

Пауза.

"Джек."

"Да."

"Ты смеялся."

"Да." Он смотрел на неё ровно. "Но не над тобой. Над ситуацией."

Вира думала секунду.

"Разница есть" сказала она наконец.

"Да" сказал Джек. "Есть."

Вира взяла кружку с чаем. Попробовала. Посмотрела на аппарат. Потом на Джека.

"Хорошо работает" сказала она про аппарат.

"Знаю" сказал Джек.

Вира ушла в свою каюту с кружкой. Джек смотрел ей вслед.

Рекс стоял рядом.

"Видел?" спросил Джек тихо.

"Что именно."

"Она сказала спасибо. Вира Кэсс сказала спасибо." Пауза. "И не добавила никаких условий и оговорок."

"Да" сказал Рекс.

"Это." Джек думал. "Это хорошо."

"Да" сказал Рекс. "Это хорошо."

Они пошли обратно к каюте. Кузница гудела и лязгала, и шла вперёд и за иллюминаторами пустошь становилась немного другой, западный регион, земля чуть светлее чем на севере, горизонт чуть ближе.

Рекс крутил гайку.

До точки встречи оставалось часа три.

Глава 7. Газ среди глаз

Точка семь-западная оказалась меньше чем Рекс представлял.

Не база, не станция. Просто место. Старый переходной узел из довоенного времени, несколько строений из потемневшего бетона, крытая платформа с проржавевшей крышей, рельсы, уходящие в трёх направлениях. Одно направление явно давно не использовалось, рельсы заросли пылью и мелким кустарником который как-то выживал в этой земле.

Кузница встала у платформы и замолчала. После нескольких часов постоянного гула и лязга тишина была почти оглушительной.

Ярд появился у трапа.

"Здесь" сказал он. "Сколько вам нужно времени неизвестно, поэтому я жду. Но не вечно. У меня рейс."

"Понятно" сказал Рекс.

Они сошли на платформу.

Вечерело. Небо на западе было тёмно-оранжевым с красноватым оттенком, характерным для этого региона, пыль в воздухе давала закату такой цвет. Ветер был тихим и нёс запах сухой земли и чего-то металлического издалека.

Платформа была пустой.

Рекс осмотрелся. Строения, три штуки, одно с выбитыми окнами, два других с закрытыми ставнями. Старый указатель с облезшей краской, текст не читается. Бетонные блоки у края платформы, несколько ящиков сложенных у стены.

"Никого" сказал Джек.

"Ещё нет" сказала Вира. "Варен сказала четыре дня. Сегодня четвёртый день."

"Может не успели" сказал Джек.

"Завесники точные" сказал Рекс. "Крюк знает эту точку. Они проверяют её на обратном пути всегда." Он смотрел на строения. "Подождём."

Они сели на бетонные блоки у стены. Кузница стояла на путях и тихо остывала, металл иногда потрескивал. Ярд ушёл внутрь и не показывался.

Вира достала планшет. Джек смотрел на горизонт. Рекс крутил гайку.

Прошло минут двадцать. Потом Джек сказал:

"Слышите?"

Рекс прислушался.

Сначала ничего. Потом, очень тихо, низкий гул. Не рельсовый, не от Кузницы. Двигательный, с земли, от бездорожья.

Потом из-за западных холмов появился свет. Два луча, фары, низко над землёй.

Броневик шёл прямо к платформе.

Это был другой броневик чем тот что они видели с Медикуса.

Меньше. Колёсный, не гусеничный, с более высоким клиренсом для бездорожья. Борта закрыты листами брони с характерными завесниковскими шипами, на крыше небольшая турель сложена горизонтально, не в боевом положении. Маркировка Завесников выжжена на переднем бампере, грубо и чётко.

Броневик встал у платформы, двигатель заглох.

Дверь открылась. Крюк спрыгнул на бетон.

Увидел их троих, остановился на секунду. Потом широко улыбнулся, ирокез цвета ржавчины, шипы на плечах, противогаз на лбу, как всегда.

"Вот это да" сказал он. "Неон опять."

Рекс посмотрел на Джека.

Джек смотрел в сторону с видом человека который ничего не говорил.

Из броневика вышли ещё двое. Рекс их не знал, не те что были в Узле. Один крупный, молчаливый, с характерными ожоговыми следами на предплечьях которые не прятал. Другой моложе, худой, с дозиметром на поясе и внимательными глазами.

Крюк подошёл к ним. Пожал руку Рексу, потом Джеку, потом Вире, быстро и по-деловому.

"Варен прислала?" спросил он.

"Да" сказал Рекс.

"Значит важное." Крюк стал серьёзнее. Улыбка не исчезла, но стала другой, фоновой. "Говори."

Рекс говорил коротко и по порядку. Образцы на Архиве, анализ начат, предварительные данные три красные точки и семь лет и намеренность. Централы знают, что анализ идёт. Возможная репутационная атака на источник. И возможная физическая угроза.

Крюк слушал не перебивая. Лицо становилось всё более закрытым по мере того как Рекс говорил. К концу это было уже совсем другое лицо чем-то с которым он спрыгнул с броневика.

Когда Рекс закончил Крюк молчал несколько секунд.

Потом повернулся к двоим из броневика и сказал им что-то коротко на языке, который Рекс не знал, несколько слов, характерная хрипотца усиленная. Тот что крупный кивнул и пошёл обратно к броневику. Молодой с дозиметром остался.

Крюк снова повернулся к Рексу.

"Зола знает, что вы едете?" спросил он.

"Нет" сказал Рекс. "Варен знала только точку встречи. Что ты здесь будешь."

"Значит не знает." Крюк думал. "Далеко до Алтаря. Радиосвязь нестабильная, Алтарь в зоне с помехами." Пауза. "Мы будем в Алтаре через трое суток. Я скажу ей лично."

"Этого достаточно?" спросила Вира.

Крюк посмотрел на неё.

"Зола умеет принимать информацию быстро" сказал он. "Она получит и решит, что делать." Пауза. "Она всегда знает, что делать."

В его голосе было что-то, когда он говорил про Золу. Рекс не мог назвать точно что, просто что-то, уважение с другим оттенком чем обычное уважение к командиру.

"Крюк" сказал Джек.

Крюк посмотрел на него.

"Да."

"Физическая угроза." Джек говорил ровно, но Рекс слышал, что под этим. "Централы могут решить, что репутационной атаки недостаточно. Зола в Алтаре, Алтарь в Красных Зонах. Насколько это защищает?"

Крюк смотрел на Джека долго. Потом сказал:

"Красные Зоны убивают всех, кто приходит без подготовки. У Централов нет людей, которые работают в Красных Зонах. У нас есть." Пауза. "Алтарь видели снаружи единицы. Попасть, внутрь не зная маршрутов означает смерть за двадцать минут как ты знаешь."

"Но, если они пошлют кого-то с оборудованием" сказал Джек. "Защитными костюмами. Ресурсами."

Крюк смотрел на него.

"Тогда мы встретим их" сказал он просто. "Как всегда встречаем."

Джек смотрел на него.

"Как она?" спросил он тихо.

Крюк не сразу ответил. Смотрел на Джека с тем особенным вниманием которое бывает, когда хочешь понять, что именно за вопросом.

"Зола?" сказал он наконец.

"Да."

Крюк думал. Потом сказал:

"Она Зола." Пауза. "Это звучит как не ответ. Но это ответ." Ещё пауза. "Она такая же, как всегда. Спокойная. Думает. Ходит туда где другие не ходят и возвращается." Он смотрел на Джека. "Она сказала что-то про тебя."

Джек замер.

"Что?" спросил он.

"Когда мы уходили из Узла" сказал Крюк. "Она сказала. Охранник с умными руками." Пауза. "У нас это значит, что человек делает правильные вещи. Не только говорит."

Джек молчал.

Рекс крутил гайку и смотрел на Джека и думал, что охранник с умными руками это про ступеньки трапа и про инструмент, из кармана которым он чинил всё что ломалось и про то как он лез в вентиляционную шахту за гайкой в темноте.

Зола видела. Одним разговором, одной встречей. Видела.

"Она запомнила" сказал Джек тихо.

"Зола всё запоминает" сказал Крюк. "Она такой человек." Посмотрел на него. "Ты хочешь что-то передать?"

Джек молчал секунду.

"Да" сказал он.

"Говори. Передам."

Джек думал. Рекс видел, как он ищет слова, те самые, правильные, не лишние.

"Скажи ей" сказал Джек медленно, "что охранник с умными руками помнит про металл, который нагревали и остужали. И что данные в безопасности. И что, если нужно мы приедем."

Крюк слушал. Кивнул.

"Передам" сказал он.

Потом посмотрел на Рекса.

"Варен хорошо выбирает людей" сказал он. Коротко и без украшений. Просто констатировал.

Рекс думал об этом.

"Она видит" сказал он.

"Да" согласился Крюк. "Видит." Потом добавил: "Зола тоже."

Он повернулся к броневику, крикнул что-то своим. Из кабины донёсся ответ. Крюк обернулся.

"Нам нужно идти" сказал он. "Темнеет. В темноте по этому региону лучше с навигацией, а навигация требует питания." Он протянул руку Рексу. "Скажи Варен что информация получена. Зола узнает через трое суток."

Рекс пожал руку.

"Скажи ей ещё кое-что" сказал Рекс.

"Что."

"Зола жива" сказал Рекс. "Это слова Варен. Она так сказала, когда узнала, что Зола приходила в Узел. Просто скажи ей что Варен так сказала."

Крюк смотрел на него секунду. Что-то промелькнуло в его лице, быстро, непонятно что именно.

"Скажу" сказал он тихо.

Пожал руку Вире. Потом Джеку. Задержал взгляд на Джеке на секунду.

"Умные руки" сказал он. "Она не ошиблась."

Джек смотрел на него.

"Она никогда не ошибается" сказал Джек.

Крюк чуть улыбнулся. Не широко, но настоящая улыбка.

"Нет" согласился он. "Почти никогда."

Он запрыгнул в броневик. Двигатель завёлся, низкий и грубый. Фары зажглись. Броневик развернулся и пошёл в сторону западных холмов, быстро, уверенно, туда где темнело небо было рыжим и красным от пыли и заката.

Рекс, Вира и Джек стояли на платформе и смотрели как он уходит. Фары становились меньше, потом пропали за холмом.

Тишина.

Ветер нёс запах сухой земли.

"Умные руки" сказала Вира тихо. Не насмешливо. Просто повторила.

Джек стоял и смотрел на холмы.

"Да" сказал он.

Рекс крутил гайку. Думал о трёх красных точках на схеме. О Золе, которая через трое суток узнает, что её данные под угрозой. О Варен которая ждёт в Узле и работает пока они здесь. О полных данных анализа через десять дней.

О том, что мир становится другим и нельзя разузнать обратно.

"Едем домой" сказал он.

Они пошли к Кузнице. Платформа была пустой и тихой за их спинами. Ярд стоял у трапа и смотрел на них.

"Всё?" спросил он.

"Всё" сказал Рекс.

Ярд кивнул и пошёл в локомотив.

Кузница завелась. Они поднялись по трапу, Джек смотрел под ноги, аккуратно, ступенька за ступенькой.

"Видите?" сказал Джек, когда поднялся. "Смотрю под ноги."

"Молодец" сказала Вира.

"Спасибо."

Кузница тронулась. Платформа поехала назад, потом строения, потом просто пустошь в обе стороны.

Джек стоял у иллюминатора.

"Охранник с умными руками" сказал он тихо сам себе. Не Рексу, не Вире. Просто вслух, как будто пробовал на вкус.

Потом улыбнулся. Та маленькая настоящая улыбка.

Кузница шла домой.

Глава 8. Первый треск

Кузница шла ровно.

Ритм колёс был привычный, почти незаметный, но если прислушаться он заполнял всё. Пол едва заметно вибрировал. Стены тихо отдавали гулом. Вентиляция шуршала сухо и равномерно. За иллюминаторами пустошь тянулась бесконечно, серо-жёлтая, с редкими остовами старых строений, которые выглядели как кости, торчащие из земли.

Рекс сидел на нижней койке и крутил гайку.

Он уже давно не думал зачем он это делает. Просто пальцы сами находили грани, поворачивали, проверяли резьбу. Старая гайка была чуть тёплой. Новая холодной. Они отличались весом, отличались на ощупь, но в руках лежали одинаково правильно.

Джек лежал на полу. Руки под головой. Смотрел в потолок.

Вира стояла у иллюминатора.

Снаружи земля становилась темнее. Пыль в воздухе густела. Закат ещё не начался, но свет уже менялся, становился более плоским, как бывает перед вечерним ветром.

Вира сказала тихо.

"Слишком спокойно."

Джек не повернул головы.

"Это поезд. Он для этого и существует."

Вира смотрела наружу.

"Нет."

Рекс поднял глаза.

"Что нет."

"Спокойствие другое."

Тишина повисла между ними. Не напряжённая. Просто внимательная.

Рекс прислушался.

Сначала он слышал только привычное. Колёса. Вентиляция. Дальний гул двигателя. Металл работал. Всё было на месте.

Потом он услышал ещё один звук. Очень тихий. Не изнутри.

Сбоку.

Будто что-то провели по корпусу. Коротко. Сухо. Как треск.

Он поднял голову.

Джек тоже перестал смотреть в потолок. Вира не повернулась.

Кузницу слегка тряхнуло.

Не удар. Просто толчок. Но такой, которого не должно быть на ровном участке.

Металл в стене рядом с иллюминатором коротко зазвенел.

Рекс встал.

В коридоре послышались шаги. Быстрые. Кто-то пробежал.

По внутренней связи треснул динамик. Голос был чужой, напряжённый.

"Контакт справа."

Пауза.

"Неопознанные цели."

Поезд начал замедляться.

Это было заметно сразу. Ритм колёс изменился. Двигатель загудел глубже. Металл в полу стал вибрировать сильнее.

Вира отступила от иллюминатора.

"Кто."

"Не знаю" сказал Рекс.

Он уже шёл к двери.

Джек поднялся с пола одним движением. Без спешки, но сразу.

Они вышли в коридор.

Люди уже двигались. Два охранника из соседнего отсека шли к лестнице наверх. Кто-то тащил ящик с боеприпасами. Металл дверей открывался и закрывался.

Кузницу снова тряхнуло. На этот раз сильнее.

Снаружи что-то ударило по броне. Глухо. Скользя.

Вира посмотрела на потолок.

"Не рельсы."

"Нет" сказал Рекс.

Они поднялись на верхний уровень.

На галерее уже стояли трое. Смотрели в иллюминаторы. Один держал рацию.

Снаружи, справа от состава, вдоль рельсов шла тень.

Потом ещё одна.

Низкие силуэты. Колёсные. Быстрые.

Фары включились внезапно. Два резких луча ударили в борт Кузницы.

Пыль поднялась за ними.

"Дрезины" сказал кто-то.

"Нет" сказал другой. "Быстрее."

Одна из машин вырвалась вперёд. Обогнала середину состава. Потом резко повернула и пошла параллельно, почти вплотную.

На её борту был знак. Глаз.

Вира сказала тихо.

"Централы."

Рекс смотрел.

"Не официальные."

"Да" сказала Вира.

С машины вылетела дымовая граната.

Она ударилась о землю рядом с рельсами и сразу дала густое серое облако. Ветер подхватил его и повёл под колёса.

Поезд начал тормозить сильнее. Гул двигателя стал тяжёлым.

Вторая машина вышла сзади. Третья появилась из-за холма. Они двигались согласованно, держали дистанцию.

"Они нас не обстреливают" сказал Джек.

"Пока" ответил Рекс.

В этот момент впереди рельсов вспыхнул свет. Что-то лежало на путях.

Низкая металлическая конструкция. Поставленная поперёк.

Кузница начала экстренное торможение.

Металл застонал. Колёса заскрипели.

Рекс понял.

"Они хотят остановить."

Вира смотрела не мигая.

"Контракт."

Джек тихо сказал.

"Да."

Первая пуля ударила в броню через секунду.

Не прицельно. Просто предупреждение.

Звук был сухой. Резкий. Металл отозвался коротким звоном.

Кузница продолжала тормозить.

И в тишине между звуками впервые стало понятно.

Это не случайная встреча. Это была охота.

Рекс смотрел вперёд и чувствовал, как торможение передаётся через пол в ноги. Колёса скрипели. Металл тянулся, будто состав не хотел останавливаться.

Джек подошёл ближе к иллюминатору и прищурился.

"Видишь знак?"

"Да видели." ответил Рекс.

"Глаз" сказал Джек. "Чисто. Без номера. Без цвета. Значит не биржа и не курьеры."

Вира коротко кивнула.

"Наёмники. Работают по контракту. Не хотят светиться."

Снаружи одна из машин ускорилась и пошла ближе. Пыль поднялась плотным облаком. В лучах фар было видно, как на броне действительно нанесён глаз. Простой символ. Чёрный круг и тонкая линия внутри, как зрачок.

Джек тихо усмехнулся.

"Всегда раздражал этот знак. Смотрит, будто уже всё знает."

"Они часто знают" сказала Вира. "В этом и смысл."

Рекс смотрел на баррикаду впереди. Она приближалась слишком быстро.

"Мы не успеем остановиться мягко."

"Они это понимают" сказал Джек. "Значит рассчитывают на жёсткую остановку."

"И на хаос" добавила Вира.

Снаружи раздалось ещё несколько выстрелов. Не в стекло. По корпусу. По колёсам. Контролируемо. Давление.

По внутренней связи снова треснул голос.

"Всем постам. Готовность. Возможна остановка. Повторяю, возможна остановка."

Кузница резко дёрнулась. Люди на галерее инстинктивно схватились за поручни.

Джек посмотрел на Рекса.

"Как думаешь, они хотят нас взять или просто поговорить."

Рекс подумал секунду.

"Если бы просто поговорить, не ставили бы блок."

Вира добавила спокойнее.

"Им нужен контроль. Они бранхотят, чтобы мы вышли. Чтобы мы были на земле."

Снаружи одна из машин резко выстрелила ещё раз. Пуля ударила рядом с иллюминатором, стекло дрогнуло, но выдержало.

Джек выдохнул.

"Ладно. Значит разговор будет неформальный."

Рекс посмотрел на него.

"Не шутки."

"Я не шучу. Я просто предпочитаю понимать заранее, что нас ждёт."

Кузница начала останавливаться почти окончательно. Скрежет стал оглушительным. Баррикада уже была прямо перед локомотивом.

И в этот момент из-за холма слева появилась ещё одна машина.

Больше. Тяжелее. С башней.

Вира напряглась.

"У них резерв."

Джек тихо сказал.

"Ну конечно. Они всегда оставляют козырь."

Машина с башней остановилась чуть в стороне. Башня повернулась медленно. Не на поезд. Чуть впереди. Перекрывая возможный обход.

Рекс понял.

"Они нас загнали."

Вира ответила спокойно.

"Нет. Они просто показали, что выхода нет. Это другое."

Поезд окончательно остановился. Металл ещё дрожал. Потом всё стихло.

И тишина оказалась громче любого шума.

Пыль медленно оседала.

Машины стояли вокруг состава. Двигатели работали на холостых. Фары били в броню.

Из ближайшей машины открылась дверь.

Фигура в сером плаще вышла первой. На плече был тот же знак глаза.

Кузница стояла.

Металл ещё тихо остывал после резкого торможения. Внутри поезда воздух был плотный, напряжённый, будто все одновременно задержали дыхание. Снаружи двигатели машин наёмников работали ровно, уверенно, как будто они никуда не спешили и знали, что время теперь на их стороне.

Фигура в сером плаще подняла руку. Не резко. Просто жест. После него машины разошлись чуть шире, перекрывая состав с трёх сторон.

Джек тихо сказал.

"Мне это не нравится. Они слишком спокойные."

Вира посмотрела на него.

"Потому что уверены."

Рекс уже слышал другое. В глубине состава щёлкали замки оружейных шкафов. Люди занимали позиции. Кто-то бежал по верхней галерее. Кто-то открывал бойницы.

По внутренней связи раздался голос.

"Всем постам. Работать по ситуации. Огонь только по команде."

Голос был спокойный. Узнаваемый.

Ярд.

Джек слегка выдохнул.

"Если он на связи, значит у нас ещё есть шанс."

Рекс не ответил. Он смотрел на машину с башней.

Башня начала поворачиваться.

Медленно. Точно.

И остановилась прямо на локомотиве.

Первый выстрел был не громкий. Но мощный. Снаряд ударил в переднюю бронеплиту и взорвался, не пробив, но заставив весь состав дрогнуть.

Люди на галерее пригнулись.

"Они начинают" сказала Вира.

Рекс уже поднимал оружие.

Ответный огонь пошёл почти сразу. Из бойниц Кузницы вспыхнули короткие очереди. Пули ударили по ближайшей машине, по колёсам, по броне. Одна из дрезин резко ушла в сторону, поднимая пыль.

Джек выглянул.

"Мы их держим."

"Пока" сказала Вира.

С машины слева вылетела ещё дымовая граната. Потом ещё две. Серый дым пополз вдоль состава, закрывая обзор.

Внутри динамик снова треснул.

"Посты два и три. Контролируйте правый сектор. Они обходят."

Рекс почувствовал, как Кузница оживает. Система обороны пыталась работать. На крыше щёлкнули автоматические турели. Одна из них повернулась и дала короткую очередь по машине с башней. Пули выбили искры, но броня выдержала.

Джек тихо сказал.

"Система старая. Они её пережмут."

"Да" ответила Вира. "Но не сразу."

Снаружи раздался второй тяжёлый выстрел. На этот раз удар пришёлся по верхнему уровню. Металл прогнулся. Осколки посыпались внутрь.

Кто-то закричал в соседнем отсеке.

Рекс сжал зубы.

"Они бьют по системам."

"Логично" сказал Джек. "Им нужен поезд живым."

Ещё одна машина резко ускорилась и пошла вдоль состава, стреляя по бойницам. Пули стучали по броне, как град.

По внутренней связи снова голос Ярда.

"Всем слушать. Они нас возьмут. Повторяю. Они нас возьмут."

Пауза.

"Задача меняется."

Рекс переглянулся с Вирой. Джек тихо сказал.

"Вот теперь начинается."

"Группа Рекс. К кормовой секции. Срочно."

Они уже двигались. Коридоры дрожали от ударов. Где-то за спиной ещё стреляли. Дым проникал внутрь через вентиляцию.

Когда они добежали до кормы, Ярд уже стоял там. Спокойный. Только лицо было жёстче обычного.

"Слушайте внимательно" сказал он. "Мы держимся сколько можем. Но они перекрыли рельсы и глушат связь. Через десять минут они будут внутри."

Вира спросила.

"Задача."

Ярд посмотрел на них по очереди.

"Вы уходите."

Джек чуть усмехнулся.

"Мы? А вы."

"Я остаюсь" сказал Ярд спокойно. "Кузница остаётся. Мы держим их здесь."

Он показал вниз.

За кормой были закреплены две западные дрезины. Лёгкие. Быстрые.

"Уходите на них. Западным обходом. Вы должны уйти до того, как они перекроют сектор."

Рекс сказал.

"Они увидят."

"Увидят" согласился Ярд. "Поэтому будет погоня."

Он говорил спокойно, будто объяснял расписание.

"Но вам нужно уйти. Сигнал уже ушёл в Неон. Повторный передадим через автономный передатчик. Им нужна информация."

Вира спросила.

"Кузница."

Ярд посмотрел на состав.

"Кузница теперь наживка."

Снаружи снова ударил тяжёлый выстрел. Металл над ними дрогнул.

Ярд сказал.

"Время."

Они уже спускались к дрезинам.

В этот момент Кузницу тряхнуло сильнее всего. Где-то впереди прогремел взрыв. Свет на секунду погас и снова включился.

Джек прыгнул в первую дрезину.

"Поехали пока нас не заметили."

Рекс сел за управление. Двигатель завёлся сразу. Резкий, высокий звук.

Вторая дрезина тоже ожила.

Ярд стоял у борта.

"Передайте Варен. Это не просто контракт. Это проверка."

Вира кивнула.

"Передадим."

Ярд отступил. Дрезины сорвались с места.

Через секунду одна из машин наёмников заметила движение. Фары резко повернулись. Раздался крик.

И началась погоня.

А далеко на востоке, в узле Неона, сигнал уже принимали. Сигма Варен стояла у стола связи, слушала короткий отчёт и медленно снимала очки.

Её голос был тихим.

"Они тронули наш поезд."

Кто-то рядом осторожно сказал.

"Контрактники Централов."

Варен посмотрела на карту.

"Связаться с Пепельниками. Передать что это нарушение баланса."

Пауза.

"Но готовьте Архив."

Она надела очки обратно.

"Если они не вмешаются, мы вмешаемся сами."

Дрезины сорвались с места резко.

Рельсы под ними дрожали сильнее, чем под тяжёлым составом. Лёгкие машины прыгали на стыках, металл звенел, ветер бил в лицо сухим горячим потоком. Рекс держал управление крепко, чувствуя каждую вибрацию через ладони.

Сзади уже слышались двигатели.

Джек повернул голову.

"Они быстро сориентировались. Две машины идут за нами. Нет. Три."

Вира обернулась. Пыль поднималась густым облаком. В лучах фар преследователей она выглядела почти плотной стеной.

"Они не будут стрелять сразу" сказала она. "Им нужны живые."

Рекс ответил.

"До первого сопротивления."

Позади прогремел выстрел. Не по дрезинам. По Кузнице. Тяжёлый. Глухой. Эхо прокатилось по пустоши.

Джек тихо сказал.

"Они уже лезут внутрь."

Вира не повернулась.

"Ярд держится."

По внутреннему каналу дрезины коротко треснул сигнал. Помехи. Потом голос.

"...Кузница держит... повреждение верхнего сектора... турель два выведена..."

Связь оборвалась. Рекс сжал зубы.

"Он тянет время."

"Для нас" сказал Джек.

Первая очередь прошла над ними. Пули выбили искры с рельсов впереди. Одна ударила в борт второй дрезины.

Джек выругался.

"Теперь стреляют."

Рекс прибавил скорость. Дрезина задрожала сильнее. Двигатель заорал выше.

"Держитесь."

Сзади одна из машин преследования пошла на сближение. Низкая. Быстрая. На борту тот же глаз.

Вира повернулась и дала короткую очередь. Пули ударили в капот машины. Она дёрнулась, но не остановилась.

"Броня лёгкая, но держит" сказала она.

Джек крикнул.

"Впереди развилка."

Рекс видел. Рельсы расходились. Один путь уходил в низину. Второй на гребень холма.

"Разделимся."

Вира сразу поняла.

"Нет времени."

Они резко разошлись. Дрезина Рекса и Виры пошла вверх. Джек ушёл вниз.

Преследователи разделились тоже.

Одна машина пошла за Рексом. Две за Джеком.

Вира сказала.

"Они решили. Мы вторичны."

Рекс смотрел вперёд.

"Потому что он прикрывает."

Позади снова удар. Уже слабее. Но слышно было, что бой у Кузницы продолжается. Очереди. Взрывы. Металл.

Связь снова треснула.

"...внутренний отсек... держим... Ярд..."

Потом шум.

Джек вышел на связь коротко.

"У меня двое на хвосте. Дистанция сокращается."

Рекс ответил.

"Мы можем вернуться."

Пауза.

Джек сказал.

"Нет. Даже не думай. Ваша задача уйти."

Вира резко сказала.

"Джек."

"Вира, слушай. Если они возьмут одного, они замедлятся. Вы уйдёте."

Очередь ударила рядом с его дрезиной. Искры полетели.

"Чёрт. Они уже близко."

Рекс сжал управление.

"Держись."

Джек усмехнулся в эфир.

"Стараюсь. Но они умеют ездить."

Следующий выстрел был точным. Снаряд ударил в заднюю часть дрезины Джека. Машина дёрнулась, пошла боком. Искры. Скрежет.

"Меня задели."

Вира крикнула.

"Прыгай."

"Рано."

Джек пытался удержать машину, но колесо уже заклинило. Дрезина потеряла скорость. Машины преследования быстро сокращали дистанцию.

Рекс уже начал тормозить.

Вира положила руку ему на плечо.

"Нет."

Он посмотрел на неё. Она сказала тихо, но жёстко.

"Если остановимся, нас возьмут всех."

Голос связи Джека.

"Рекс. Слушай её. Это приказ здравого смысла."

Его дрезина окончательно остановилась. Пыль поднялась вокруг. Машины наёмников окружали.

"Они выходят" сказал Джек.

Пауза.

"Ладно. Увидимся."

Связь оборвалась.

Рекс смотрел назад. Далеко. Маленькие силуэты. Люди вокруг дрезины.

Он не двигался секунду.

Вира сказала тихо.

"Поехали."

Он снова дал газ. Их дрезина ушла вперёд.

Позади бой у Кузницы продолжался. Металл гремел. Очереди стихали.

А в Неоне офицер связи говорил.

"Пепельники отвечают. Они не могут выделить силы. Их южные шахты атакованы мутировавшими стаями. Потери."

Сигма Варен слушала молча.

"Они приносят извинения."

Она ответила тихо.

"Им не за что извиняться. Они защищают свои земли."

Пауза.

Она посмотрела на карту.

"Поднимайте Архив. Полный боевой состав."

Её голос стал холоднее.

"Если Централы решили играть в открытую, мы ответим."

Джек сидел на земле рядом с тем, что осталось от дрезины.

Переднее колесо было вывернуто наружу. Металл корпуса разошёлся трещиной. Двигатель ещё тикал, остывая. Пыль медленно оседала на горячие детали. Запах масла и перегретого металла стоял плотный, тяжёлый.

Он сидел спокойно. Колени согнуты. Руки лежали на них. Оружие он положил рядом. Не бросил. Просто положил. Чтобы не провоцировать.

Вокруг него стояли трое.

Ещё двое держались чуть дальше. Один осматривал дрезину. Другой говорил в рацию тихо, почти шёпотом.

На их плечах был знак глаза.

Один из них снял очки. Протёр стекло краем перчатки. Посмотрел на Джека внимательно.

"Ты даже не попытался убежать."

Джек пожал плечами.

"Попробовал бы. Но куда. Пешком против машин не очень честная игра."

Тот усмехнулся.

"Разумный."

Он кивнул на разбитую дрезину.

"Жалко. Хорошая была."

Джек посмотрел на металл.

"Да. Она старалась."

Наёмник присел на корточки напротив него. Не слишком близко. Но и не держал дистанцию угрозы. Просто как человек, который решил поговорить.

Он сказал.

"Слушай. Я вот реально не понимаю. Чего ты вообще Неону служишь."

Джек посмотрел на него спокойно.

"Работа."

Тот покачал головой.

"Не. Работа это одно. А тут другое. Ты же не фанатик. По глазам видно. Думаешь. Анализируешь."

Он кивнул в сторону горизонта.

"Вот скажи честно. Ты правда веришь этой бабке с металлической рукой."

Джек не ответил.

Наёмник продолжил.

"У неё же дебет с кредитом уже не фурчит. Раз на Централов гонит. Любой нормальный человек понимает. Баланс держать надо. Торговлю не трогать. А она лезет."

Он усмехнулся.

"Мы тут не за идею работаем. Мы за стабильность. Централы платят. Централы держат дороги. Централы не рушат систему."

Джек сказал спокойно.

"Вы сейчас остановили поезд."

Наёмник махнул рукой.

"Контракт. Временное. Никто его разбирать не будет. Посидит. Потом договорятся. Все живы."

Он чуть наклонился ближе.

"Но ты подумай. Ты молодой. Мозги есть. Зачем тебе тонуть вместе с Неоном. Они же идеалисты. Они всегда первыми под удар идут."

Джек посмотрел на него.

"Ты предлагаешь перейти."

"Я предлагаю подумать" ответил тот. "Когда начнётся обмен. А он начнётся. Ты можешь оказаться по другую сторону. Живым. С работой."

Джек тихо улыбнулся.

"Ты хороший вербовщик."

Тот усмехнулся.

"Я просто практичный."

Он встал.

"Ладно. Поднимайся. Поедем."

Джек медленно поднялся. Посмотрел ещё раз на дрезину. Потом на горизонт, куда ушли Рекс и Вира.

Он сказал негромко.

"Надеюсь вы успели."

Один из наёмников толкнул его слегка.

"Двигайся."

Джек пошёл.

Позади него разбитая дрезина остывала и тихо потрескивала, будто продолжала говорить что-то металлическим шёпотом.

Джека вели недалеко.

Он сразу понял, что основной лагерь рядом. Пыль от машин висела в воздухе плотнее. Слышались голоса. Металл лязгал. Двигатели работали на холостых.

Когда они поднялись на небольшой гребень, лагерь открылся целиком.

Кузница стояла на путях.

Чуть накренённая. Передняя броня потемнела от ударов. Одна из турелей была разбита. Люки открыты. Вокруг неё стояли машины с символом глаза. Люди двигались вдоль состава, проверяли входы, тянули кабели.

Джек замедлил шаг.

Ярд сидел на ящике рядом с кормовым вагоном. Руки связаны. Рядом стояли двое. Он выглядел уставшим, но спокойным.

Когда Джек увидел его, он тихо выдохнул.

"Жив."

Ярд поднял глаза. Узнал. Едва заметно кивнул.

"Ты тоже."

Их подвели ближе.

Фигура в сером плаще стояла чуть в стороне. Спиной к ним. Смотрела на Кузницу. Плащ почти не двигался, хотя ветер поднимал пыль.

Один из наёмников сказал.

"Ещё один."

Фигура повернулась.

Лицо было закрыто наполовину тканью. Только глаза. Спокойные. Холодные.

Он посмотрел сначала на Ярда. Потом на Джека.

"Сколько вас ушло."

Джек ответил.

"Двое."

Пауза.

"Куда."

"Если скажу, вам станет скучно."

Верзила справа шагнул ближе. Высокий. Широкие плечи. Руки как из металла.

"Ты разговорчивый."

Джек посмотрел на него.

"Ты наблюдательный."

Фигура в плаще сказала спокойно.

"Имя."

"Джек."

"Фамилия."

"Сегодня без фамилии."

Верзила усмехнулся.

"Смешной."

Ярд тихо сказал.

"Не надо."

Джек посмотрел на него.

"Да ладно. Раз уж нас поймали, можно хоть поговорить."

Фигура в плаще сказала.

"Ты не в позиции шутить."

Джек ответил.

"Я не шучу. Я просто смотрю как кучка контрактников решила, что может трогать поезд Неона и потом спокойно уехать."

Тишина.

Один из наёмников шагнул ближе.

"Полегче."

Джек продолжил.

"И при этом ещё говорить про баланс. Вы сейчас этот баланс и ломаете."

Верзила сделал шаг вперёд.

"Ты много говоришь."

Джек посмотрел прямо на него.

"Кто-то должен. А то вы сами себе верите."

Верзила ударил без замаха.

Кулак вошёл в живот резко. Воздух вышибло. Джек согнулся. Колени почти подкосились. Он удержался, но дыхание пропало.

Боль пришла через секунду. Глухая. Тяжёлая.

Он выдохнул хрипло.

Верзила сказал.

"Теперь меньше будешь."

Джек поднял голову медленно.

"Вряд ли."

Ярд тихо сказал.

"Ты не умеешь молчать."

Джек попытался улыбнуться.

"Поздно учиться."

Тем временем Вира и Рекс были в пути.

Дрезина шла быстрее, чем мог выдержать ровный разговор.

Рельсы прыгали. Металл вибрировал. Ветер бил в лицо, сушил губы. Рекс держал управление двумя руками, напряжение уже чувствовалось в пальцах. Двигатель работал на пределе, звук был резкий и высокий.

Вира сидела рядом, смотрела вперёд, но мысли были далеко позади.

Она сказала тихо.

"Они его взяли."

Рекс не ответил сразу. Только чуть сильнее сжал рукоять.

"Да."

Пауза.

"Он знал."

"Знал" сказал Рекс. "Он специально остался."

Вира провела ладонью по корпусу дрезины. Металл был горячий.

"Он всегда так. Если нужно, он остаётся."

Рекс сказал.

"И теперь он там."

Вира посмотрела назад. Далеко. Пыль уже осела. Ничего не видно.

"Он будет говорить. Тянуть время. Делать вид, что ему всё равно."

"Это у него получается" ответил Рекс.

Они ехали ещё несколько минут молча. Потом двигатель дернулся.

Рекс почувствовал это сразу.

"Плохо."

Вира посмотрела на прибор.

"Температура растёт."

"Я иду на максимуме" сказал он. "Так долго не выдержит."

Дрезина снова подпрыгнула на стыке. Где-то внутри зазвенел металл.

Вира сказала.

"До Неона мы так не доедем."

Рекс кивнул.

"Да. Это не поезд. Это просто дрезина."

Он посмотрел на карту на планшете, закреплённом сбоку.

"До ближайшего узла Неона слишком далеко."

Вира наклонилась ближе.

"Что рядом."

Рекс провёл пальцем по экрану.

"Юго-запад. Старые шахты. Пепельники."

Вира задумалась.

"Они не любят вмешиваться."

"Но они рядом" сказал Рекс. "И у них техника."

Двигатель снова дёрнулся. На этот раз сильнее.

Вира сказала.

"Решай."

Рекс повернул рычаг. Дрезина ушла на боковую ветку. Рельсы были хуже. Заросшие пылью. Но шли в нужном направлении.

"Едем к Пепельникам."

Вира тихо выдохнула.

"Они могут отказать."

"Да" сказал Рекс. "Но это шанс."

Она посмотрела вперёд.

"И ещё. Если они узнают, что Централы тронули Кузницу..."

"Им будет не всё равно" закончил Рекс.

Дрезина ушла глубже в серую пустошь. Рельсы стали хуже. Ветер усилился. Двигатель работал тяжело.

Позади остались бой и плен. Впереди была земля Пепельников, где дым от шахт поднимался прямо из песка и где решения принимали медленно, но навсегда.

Дрезина шла тяжело.

Двигатель уже не ревел, а скорее хрипел. Металл под ногами нагрелся так, что чувствовалось даже через подошвы. Рельсы стали хуже. Заросшие. Иногда дрезину слегка уводило в сторону, и Рекс подруливал, удерживая её на линии.

Вира смотрела вперёд.

"Долго не протянет."

"Знаю," сказал Рекс.

Впереди показался дым. Тёмный. Густой. Поднимался прямо из земли. Потом стали видны остовы шахтных башен. Металл. Кучи шлака. Несколько низких строений.

"Пепельники."

Рекс сбросил скорость. Дрезина заскрипела тормозами.

Не успели они подъехать ближе, как из-за насыпи вышли двое. Тяжёлые куртки. Респираторы. В руках ударники и короткие карабины.

Один поднял руку.

"Стоп."

Рекс остановил дрезину.

Охранник посмотрел на знак Неона на борту. Потом на них.

"Куда."

Вира ответила.

"Нам нужна помощь. Централы взяли Кузницу."

Второй усмехнулся.

"И вы решили, что мы сейчас всё бросим и пойдём спасать Неон."

Рекс сказал.

"Нам нужна связь и транспорт."

Первый покачал головой.

"У нас мутанты давят южный сектор. Людей не хватает. Мы вас пустить не можем. И так проблем полно. Вас ещё защищать."

Вира сказала спокойнее.

"Мы не просим защищать. Нам нужно поговорить с вашим старшим."

Охранник ответил.

"Нет."

Тишина.

Рекс посмотрел на Виру. Потом снова на охранника.

"У вас был парень. Гвоздь."

Оба охранника переглянулись.

"И что."

Рекс продолжил.

"Он был на Медикусе. Помог нам отбиться от стаи. Держал люк вместе со мной. С раненой рукой."

Охранник молчал.

Рекс добавил.

"Он спас наш экипаж. И мы его тоже вытаскивали."

Гвоздь действительно ворвался в коридор с ударником и помог отбиться от мутантов, удерживая люк вместе с Рексом несмотря на рану. Позже он подтвердил, что действовал даже с перевязанной рукой после атаки стаи.

Вира сказала.

"Спросите его. Он нас знает."

Охранник посмотрел на них внимательно. Потом на дрезину. Потом снова на них.

"Ждите."

Он ушёл за насыпь. Второй остался. Стоял молча. Не угрожал, но и не расслаблялся.

Прошло несколько минут.

Рекс тихо сказал.

"Если он здесь."

Вира ответила.

"Будет."

Из-за насыпи появились ещё двое. Между ними шёл парень с перевязанной рукой. Ударник был за спиной.

Гвоздь.

Гвоздь шёл чуть позади. Не впереди. И не рядом с охраной. Как будто его позвали, но не особо считали важным.

Один из пепельников тихо сказал другому, не скрываясь.

"Опять его вытащили."

Второй хмыкнул.

"Ну хоть на что-то пригодился."

Гвоздь сделал вид, что не слышит. Шёл спокойно. Рука перевязана. Шаг ровный.

Он подошёл ближе. Узнал их сразу.

"Вы."

Рекс кивнул.

"Нам нужна помощь."

Один из охранников сказал.

"Они говорят ты их знаешь."

Гвоздь пожал плечами.

"Знаю. С Медикуса."

Другой пепельник усмехнулся.

"Нашёл друзей."

Кто-то сзади добавил.

"Да он всех спасает. Только себя не может."

Несколько тихих смешков.

Но злости не было. Скорее привычная грубая насмешка. Как над своим.

Гвоздь спокойно сказал.

"Они нормальные."

Первый охранник посмотрел на него.

"Стоит пускать."

Гвоздь подумал секунду.

"Да."

Тишина.

Один из старших, широкоплечий, с грязным сварочным фартуком, сказал.

"Ты за них отвечаешь."

Гвоздь ответил сразу.

"Да."

Снова тихие смешки.

"Гвоздь отвечает. Мир перевернулся."

"Смотри не расплавься. Лох за неонцев вписался."

Но никто не спорил. Старший махнул рукой.

"Пустите. Но без оружия дальше периметра."

Охранник кивнул. Рекс выдохнул чуть заметно.

Вира посмотрела на Гвоздя.

"Спасибо."

Он пожал плечами.

"Вы тогда помогли."

Он посмотрел на их дрезину.

"Сломалась."

"Да."

Гвоздь кивнул.

"У нас есть другая. Но медленная."

Он посмотрел на старшего.

"Им нужно к главе."

Старший ответил.

"Пусть идут. Если мутанты полезут, сами отобьются."

Кто-то сзади сказал. "Или Гвоздь их спасёт." Снова смешки.

Гвоздь не ответил. Просто пошёл вперёд.

Рекс и Вира спрыгнули с дрезины и пошли за ним.

Они шли через базу шахт.

Не крепость. Не стены. Просто расширенная территория вокруг входа в старый карьер. Краны. Вагонетки. Навесы из листового металла. Несколько буровых стояли выключенными. Воздух пах пылью и горячим железом.

Пепельники работали даже сейчас. Кто-то точил инструмент. Кто-то варил лист. Где-то слышался глухой удар молота.

Гвоздь шёл впереди. Несколько человек смотрели на него.

"Опять Гвоздя послали."

"Куда на этот раз."

"Неонцев водит."

Кто-то сказал громче.

"Гвоздь у нас дипломат теперь." Смешки.

Но один пожилой шахтёр сказал спокойно.

"Он вчера троих вытащил из южной выработки. Пусть водит кого хочет."

Смешки стихли. Гвоздь не реагировал. Просто шёл.

Они подошли к большому навесу. Под ним стоял стол из сваренных рельс. Карта на металле. Несколько людей вокруг.

И среди них он.

Крупный. Не толстый. Именно тяжёлый. Руки как балки. Куртка открыта. Под ней простая рубаха. На лице старая линия шрама. Седина в бороде. Он стоял над картой и слушал кого-то.

Горн Тасс.

Лидер Пепельников. Прямой как рельс. Говорит в лицо. Долго терпит, но когда принимает решение, делает сразу.

Он поднял взгляд. Сначала на Гвоздя.

"Что."

Гвоздь сказал.

"Неонцы. Им нужна помощь."

Тасс посмотрел на Рекса и Виру. Без вражды. Без дружелюбия. Просто оценка.

"Говорите."

Рекс сказал.

"Централы захватили Кузницу. Наш человек у них. Нам нужен транспорт до Неона."

Тасс молчал. Несколько секунд. Потом спросил.

"Сколько людей."

"Десяток. Возможно больше."

"Техника."

"Две дрезины. Одна тяжёлая."

Тасс посмотрел на карту.

"Мутанты на юге. Север закрыт бурей. Западные рельсы повреждены."

Он поднял глаза.

"Почему я должен вам помогать."

Вира сказала.

"Потому что, если Централы возьмут технологии Неона и производство Пепельников, баланс рухнет."

Тасс смотрел на неё долго. Кто-то сбоку сказал тихо.

"Гвоздь за них отвечает."

Тасс перевёл взгляд на него.

"Отвечаешь."

Гвоздь кивнул.

"Да."

Тасс посмотрел ещё секунду. Потом сказал спокойно.

"Ладно. Посмотрим, что можно сделать."

Он повернулся к своим.

"Дайте им воду. И карту северных путей. Потом поговорим."

Он снова посмотрел на Рекса.

"Если вы врёте, уйдёте пешком."

Тишина.

Рекс ответил.

"Мы не врём."

Тасс уже снова склонился над картой. Люди вокруг него начали обсуждать южный сектор. Кто-то говорил про стаю. Кто-то про обрушение тоннеля. Они перестали быть центром внимания.

Гвоздь сказал тихо.

"Пойдёмте. Отдохнёте."

Он повёл их между навесами. Через склад старых деталей. Потом к невысокому контейнеру из сваренных листов.

Внутри было прохладнее. Две лавки. Бочка с водой. Старый вентилятор на аккумуляторе.

"Сидите" сказал он.

Рекс сел. Вира осталась стоять.

Гвоздь налил воду в металлическую кружку. Протянул сначала Вире. Потом Рексу.

Снаружи снова слышались голоса.

"Гвоздь дипломат." "Гвоздь за Неон."

Тихие смешки. Вира посмотрела на него.

"Почему они так."

Гвоздь не понял.

"Как."

"Шутят. Как будто ты им не свой."

Он пожал плечами.

"Свой."

"Тогда почему."

Он сел на край лавки.

"У нас так."

Вира смотрела на него.

"Так как."

Он подумал.

"Кто говорит мало, над тем шутят. Кто не дерётся лишний раз, над тем шутят. Кто не орёт, тоже."

Рекс сказал.

"Но ты же дерёшься."

"Когда надо."

Пауза. Гвоздь добавил.

"Я медленно говорю. Думаю долго. Они быстрее."

Он посмотрел на руки.

"Но, когда работа, они зовут меня. Когда тяжело, тоже."

Вира мягче спросила.

"Тебя это не злит."

Он покачал головой.

"Нет. Они свои."

Снаружи кто-то крикнул.

"Гвоздь. Потом зайдёшь. Южный сектор."

"Зайду" ответил он.

Он снова посмотрел на них.

"Отдохните. Тасс решит."

Вира наконец села.

"Ты их вчера правда вытаскивал."

Он пожал плечами.

"Работа."

Рекс усмехнулся едва заметно.

"Хорошая работа."

Гвоздь чуть улыбнулся. Почти незаметно.

Они сидели молча несколько секунд. Вентилятор гудел тихо. Где-то снаружи металл ударялся о металл.

Вира сказала.

"Ты всегда здесь."

Гвоздь покачал головой.

"Нет. Иногда на выработках. Иногда с конвоями."

"Но ты не из тех кто командует."

"Нет."

"И не из тех, кто лезет первым."

Он подумал.

"Когда надо."

Рекс сказал.

"Ты на Медикусе полез."

Гвоздь ответил просто.

"Твари лезли. Полез и я."

Вира чуть улыбнулась.

"Ты странный."

"Почему."

"Ты делаешь сложные вещи так будто они обычные."

Гвоздь пожал плечами.

"Они обычные."

Рекс посмотрел на него.

"Для тебя."

Он не ответил.

Снаружи вдруг послышался шум. Быстрые шаги. Голоса.

"Дайте проход. Быстро."

Они обернулись.

Через проход между контейнерами пронесли носилки. Двое пепельников. На носилках лежал мужчина. Грудь перевязана. Куртка разрезана. На бинтах темнела кровь.

Следом шёл ещё один. Держал руку раненого. Говорил.

"Держись. Почти дошли."

С другой стороны, бежала девочка. Лет десять. Грязные волосы. Глаза мокрые.

"Папа."

Она схватилась за край носилок.

"Папа слышишь."

Раненый открыл глаза на секунду. Слабый вдох.

"Тут."

Девочка заплакала сильнее.

"Ты обещал вернуться."

Один из несущих сказал мягко.

"Дай пройти. Мы его к медику."

Она не отпускала. Шла рядом. Держала его за руку.

Гвоздь уже поднялся.

"Я помогу."

Он вышел. Взялся за край носилок вместо одного из бойцов.

"Куда."

"К Колину. Быстро."

Они понесли дальше. Девочка бежала рядом. Всё повторяла.

"Папа. Папа."

Рекс и Вира вышли следом. Смотрели.

Вира тихо сказала.

"Вот почему они за своих."

Рекс кивнул.

"Да."

Гвоздь нёс молча. Лицо спокойное. Но шаг быстрее.

Они вернулись в контейнер.

Шум постепенно стих. Где-то вдали хлопнула металлическая дверь. Потом снова обычные звуки базы. Гул генератора. Удары молота.

Вира села на край лавки. Провела рукой по лицу.

"Жёстко у них."

Рекс кивнул.

"Но честно."

Она посмотрела на него.

"Ты заметил. Они не суетятся. Даже когда раненого несли."

"Да."

"Никто не кричал. Никто не паниковал."

Рекс сказал.

"Они привыкли. У них это часто."

Вира посмотрела в сторону выхода.

"И девочка. Никто её не отталкивал."

"Потому что своя."

Пауза.

Вира сказала тихо.

"Они грубые. Но не злые."

Рекс усмехнулся. "Да. Просто прямые."

Она задумалась.

"У Неона всё иначе. Там всё через правила. Через процедуры. Через отчёты."

"Там меньше риска."

"Да. Но и меньше вот этого."

Она кивнула в сторону где унесли раненого.

Рекс сказал.

"Пепельники живут ближе к земле. У них нет запаса."

"Поэтому они держатся друг за друга."

"Да."

Вира тихо сказала.

"Мне нравится, как они смотрят. Без подозрения. Но и без доверия сразу."

"Оценивают."

"Да. Как Тасс."

Рекс кивнул.

"Он не политик. Он рабочий. Просто главный."

Пауза. Вира усмехнулась.

"И Гвоздь. Они его подкалывают. Но слушают."

"Потому что знают какой он."

"Да."

Она посмотрела на руки.

"Знаешь. В Неоне таких меньше. Там если человек тихий, его просто не замечают."

Рекс сказал.

"А здесь тихий может оказаться тем кто держит люк."

Вира кивнула.

"Да."

Рекс посмотрел на неё и чуть прищурился. "Да. Да. Да. Всё у тебя да. Нравятся. Честные. Прямые. Да. Да."

Вира повернула голову медленно. "Ты сейчас договоришься."

Он усмехнулся. "Я просто фиксирую наблюдения."

Она протянула руку и щёлкнула его по лбу.

Не сильно. Но достаточно.

"Фиксируй молча."

Рекс потер лоб. "Суровая."

"Просто не болтай."

Он хмыкнул. "Ты сама говоришь много."

"Я анализирую."

"Да да."

Она посмотрела на него так, будто ещё один щелбан уже готов. Он поднял руки в примирительном жесте.

"Ладно. Молчу."

Несколько секунд они сидели спокойно. Воздух в контейнере стал тише. Где-то вдали продолжали работать резаки, слышался протяжный скрип металла. Вира смотрела на дверной проём, где исчезли носилки.

"Знаешь" сказала она уже спокойнее. "У них нет лишнего. Ни слов, ни движений. Даже шутки короткие. Но когда надо, они рядом."

Рекс кивнул. "У них нет времени на лишнее. Всё или работает, или мешает."

"И поэтому они такие."

"Да."

Она вздохнула. "Иногда кажется, что они ближе к настоящему миру. Без оболочки."

"Просто у них оболочка из пыли и железа."

Она чуть улыбнулась.

В этот момент снаружи послышались тяжёлые шаги. Гвоздь появился в проёме. Он выглядел так же спокойно, но на рукаве была свежая полоска крови. Не его. Чужая.

"Живой" сказал он.

Вира сразу поняла. "Тот раненый."

"Да. Колин занимается. Повезло."

Рекс поднялся. "Что решил Тасс."

Гвоздь прошёл внутрь, поставил кружку обратно на бочку. "Есть дрезина. Тяжёлая. Грузовая. Медленная. Но дойдёт до северного узла."

"Оттуда можно выйти на линию к Неону" сказал Рекс.

Гвоздь кивнул. "Да. Но участок плохой. Мутанты ходят."

Вира встала. "Сколько людей."

"Вы двое. Я."

Рекс посмотрел на него. "Ты с нами."

"Тасс сказал. Проведу до узла. Потом вернусь."

Снаружи снова крикнули. "Гвоздь. Дрезину готовят."

Он посмотрел на них. "Поехали."

Джек сидел у борта дрезины. Руки связаны спереди. Металл под ногами вибрировал. Колёса стучали по стыкам. Ритм ровный, раздражающий.

Вокруг ехали наёмники Централов. Две дрезины впереди. Одна сзади. Все молчали. Только ветер и двигатель.

Ярд сидел, напротив. Не связан. Но два человека по бокам. Смотрел вперёд, будто пытаясь увидеть через горизонт свою Кузницу.

Он сказал тихо.

"Глупо."

Джек посмотрел на него.

"Что."

"Поезд бросил."

Пауза.

"Я его двадцать лет собирал. Каждый вагон. Каждую печь. Каждый кран."

Он провёл рукой по лицу. Пыль уже въелась в складки кожи.

"Они его сейчас обыскивают. Лезут куда попало. В инструменты. В металл. Они не понимают."

Джек усмехнулся.

"Им и не надо понимать."

Ярд посмотрел на него.

"Это не просто железо. Там люди. Там рабочие. Они привыкли что я рядом. А я вот еду."

Он скривился.

"Как старик которого из дома вытащили."

Один из наёмников сказал.

"Помолчал бы."

Ярд не обратил внимания.

"Если они печи остановят неправильно, половину оборудования поведёт. Там температура держится. Там цикл."

Джек сказал.

"Ты переживаешь за железо."

"Я переживаю за людей. Если печь хлопнет, там полвагона положит."

Пауза.

Джек посмотрел вперёд.

"Куда нас везут."

Ярд ответил.

"Не на Перекрёсток. Слишком тихо. И слишком мало охраны."

Он посмотрел по сторонам.

"Они не показывают маршрут. Значит промежуточная точка."

"Лагерь."

"Или база. Или склад. Централы любят промежуточные узлы."

Джек сказал.

"Ты злишься."

Ярд усмехнулся без радости.

"Я не злюсь. Я думаю, как вернуться."

Он посмотрел на Джека.

"Ты тоже."

"Да."

Один из наёмников впереди крикнул.

"Сбавь. Поворот."

Дрезины начали замедляться. Рельсы уходили в сторону старого карьера. Ветер стал сильнее. Пыль поднялась.

Ярд тихо сказал.

"Если Кузницу разберут, я им этого не прощу."

Дрезина пошла медленнее. Рельсы стали хуже. Где-то впереди скрипела старая стрелка. Ветер тянул пыль по земле, и она стелилась прямо под колёса.

Джек посмотрел на Ярда.

"Они разбирать не будут."

Ярд повернул голову.

"С чего ты взял."

"Централы не ломают рабочее. Они считают. Им выгоднее оставить всё как есть. Поставят людей. Возьмут поток. И будут качать."

Ярд подумал секунду.

"Может."

Один из наёмников резко сказал.

"Хватит болтать."

Джек даже не повернул голову.

"Мы не у тебя на кухне."

Наёмник обернулся.

"Я сказал заткнулись."

Ярд хмыкнул.

"Ты мне рот не закрывай. Я ещё дышу."

Наёмник шагнул ближе.

"Старик."

Ярд посмотрел прямо на него.

"Старик твою дрезину соберёт из мусора и она поедет. А ты только оружие носить умеешь."

Несколько человек усмехнулись. Быстро. Тихо.

Наёмник нахмурился.

"Молчать."

Джек усмехнулся уже открыто.

"У нас главный спокойнее был."

"Кто." Спросил Ярд.

"В Медикусе. Когда нас брали. Он хотя бы не нервничал."

Наёмник сказал.

"Ты слишком много говоришь."

Джек пожал плечами.

"Привычка. В тишине скучно."

Ярд тихо сказал, но так чтобы слышали.

"Нервный он. Видать первый раз кого-то везёт."

Кто-то сзади тихо хмыкнул. Наёмник больше ничего не сказал. Просто отвернулся.

Дрезины продолжили идти по ветру.

Глава 9. Начало

Камера щёлкнула.

Небольшой экран на корпусе загорелся мягким светом. Объектив поймал лицо. Немного не в фокусе. Потом авто настройка подтянула резкость.

Парень наклонился ближе.

"Работает."

Он постучал пальцем по корпусу.

"Работает. Отлично."

Отстранился. Улыбнулся.

"Всем привет. Если это кто-то когда-то посмотрит. Мы сейчас на секторе тринадцать. Город держится. Пока держится."

Он повернул камеру.

За его спиной тянулся город.

Высокие здания из стекла и металла. Мосты между уровнями. По рельсам на верхних ярусах шли лёгкие поезда. Ниже двигались грузовые платформы. Внизу улицы были заполнены людьми. Свет. Реклама. Потоки.

Воздух был плотный. Слегка мутный. Но никто на это не обращал внимания.

Камера вернулась на него.

"Я Артём. Это дневник группы диагностики. Нам сказали фиксировать всё. Ну мы фиксируем."

Сзади раздался голос.

"Ты опять в объектив полез."

Артём повернул камеру.

В кадре появилась девушка. Тёмные волосы собраны. На шее фильтр-маска, но опущена. В руках планшет.

Она посмотрела прямо в объектив.

"Если ты это потом будешь показывать, вырежи момент где ты выглядишь как идиот."

Артём усмехнулся.

"Это половина материала. Я не могу вырезать всё."

"Можешь. Просто выключи камеру."

Третий голос раздался сзади.

"Не выключай. Пусть хоть что-то останется."

В кадр вошёл третий.

Выше их. Худой. В куртке с маркировкой инженерного отдела. В руках металлический кейс.

Он поставил его на землю.

"Если всё накроется, у тебя будет самый честный архив."

Артём сказал.

"Спасибо за оптимизм."

"Всегда пожалуйста."

Девушка закатила глаза.

"Вы оба раздражаете."

Она повернулась к Артёму.

"Серьёзно. Заканчивай. Нам работать."

Артём поднял камеру выше.

"Ладно. Группа тринадцать. Выезд на диагностику внешних фильтров. Жалобы на перегрев. Стандартная ситуация. Ничего необычного."

Третий тихо сказал.

"Да."

Пауза.

"Ничего необычного."

Артём посмотрел на него.

"Ты это так сказал, как будто как раз наоборот."

Тот пожал плечами.

"Просто устал."

Девушка сказала.

"Все устали. Это не новость."

Она повернулась к панели рядом. Приложила карту. Дверь открылась.

За ней был переход.

Уже не чистый. Металл темнее. Воздух гуще. Где-то внизу гудели огромные вентиляторы.

Артём снова направил камеру.

"Вот сюда мы идём. Внешний контур фильтрации. Говорят, что там нагрузка выросла на сорок процентов за неделю."

Девушка сказала.

"Не говорят. Выросла. Я тебе вчера график показывала."

"Я не смотрел."

"Я знаю."

Третий усмехнулся.

"Он никогда не смотрит."

Артём сказал.

"Я доверяю вам. Вы смотрите за меня."

Они вошли в коридор.

Свет стал холоднее. Белый. Чистый. Но дальше уже было хуже. Где-то на стенах появились пятна. Ржавчина. Или не совсем ржавчина.

Девушка остановилась у панели.

"Смотри."

Она вывела данные на экран. Графики шли вверх. Резко. Неравномерно.

Артём приблизил камеру.

"Вот это уже интересно."

Третий подошёл ближе.

"Это не скачок. Это тренд."

"Да" сказала девушка. "И он ускоряется."

Артём сказал.

"Но система же рассчитана."

"Рассчитана" ответила она. "Но не на это."

Пауза. Он опустил камеру.

"Ты серьёзно."

"Да."

Третий тихо сказал.

"Мы уже третий сектор видим такой."

Артём посмотрел на него.

"Ты раньше не говорил."

"Потому что сначала думал, что локально."

Девушка добавила.

"Это не локально."

Тишина.

Где-то глубже в системе раздался звук. Не громкий. Но неправильный. Будто металл дал микротрещину.

Артём поднял камеру снова.

"Ладно. Это уже не просто отчёт. Это уже интересно."

Он посмотрел в объектив.

"Если кто-то это смотрит. Возможно это начало чего-то большого. Или мы просто накручиваем себя."

Третий сказал тихо.

"Я надеюсь, что второе."

Девушка посмотрела на график.

"Я нет."

И в этот момент свет на секунду моргнул. Очень коротко. Но этого хватило, чтобы все трое замолчали.

Свет вернулся сразу.

Слишком быстро, чтобы это можно было назвать отключением. Скорее, как будто система на долю секунды задумалась, потом вспомнила, что должна работать, и включилась обратно.

Артём не сразу опустил камеру. Он продолжал держать её на уровне лица, будто боялся пропустить что-то важное.

"Это было запланировано?" спросил он.

Девушка уже проверяла панель.

"Нет. В логах пусто."

Третий наклонился ближе к экрану.

"Совсем пусто?"

"Да."

"Значит не фиксируется."

Артём хмыкнул.

"Отлично. Люблю такие вещи. Когда что-то происходит, но его как бы нет."

Он перевёл камеру на потолок. Лампы горели ровно. Ничего не дрожало. Всё выглядело так, как должно.

Но ощущение осталось.

Третий поднял кейс и открыл его. Внутри аккуратно лежали инструменты, сенсоры, небольшие блоки диагностики.

"Пойдём дальше. Там основной узел."

Они двинулись глубже по коридору.

Чем дальше, тем меньше становилось следов идеального города. Металл темнел. На стыках появлялась грязь. Где-то проступали пятна, похожие на старую ржавчину, но с лёгким химическим оттенком.

Артём шёл чуть позади, снимая.

"Знаете, что странно" сказал он, глядя в объектив. "Наверху всё идеально. Свет, люди, транспорт. А здесь уже как будто другой мир. И это один и тот же город."

Девушка ответила, не оборачиваясь.

"Потому что наверху витрина. А здесь система."

"Система, которая начинает сбоить."

Она остановилась у следующей панели. Провела рукой по экрану. Данные загрузились с задержкой.

"Вот."

График был хуже. Линия не просто росла. Она дёргалась. Резкие скачки вверх, потом провалы, потом снова рост.

Третий тихо сказал.

"Это уже нестабильность."

Артём подошёл ближе.

"И что это значит."

Девушка посмотрела на него.

"Это значит, что фильтры не справляются. Они пытаются компенсировать, но делают это рывками."

"И."

"И если система не стабилизируется, она начнёт перегреваться."

Пауза.

Артём сказал.

"И тогда."

Она не ответила сразу. Потом сказала.

"Тогда мы получим выброс."

Третий добавил.

"И не один."

Они замолчали.

Где-то внизу, за стенами, снова прошёл тот же звук. Тихий. Как будто металл внутри огромной конструкции чуть сместился.

Артём медленно повернул камеру в сторону звука.

"Вы это слышали."

"Да" сказала девушка.

"Это не должно звучать так."

Третий подошёл к стене. Приложил ладонь.

"Вибрация есть. Но неравномерная."

"Покажи."

Он достал из кейса небольшой датчик. Прижал к поверхности. На экране побежали цифры.

Он смотрел несколько секунд. Потом сказал.

"Это не просто перегрев."

Артём подошёл ближе.

"Что тогда."

Третий не сразу ответил.

"Это давление."

"Какое давление."

"Внутреннее. Система перегоняет больше, чем должна. И не сбрасывает."

Девушка резко повернулась к панели.

"Сбросные клапаны."

Она открыла ещё один слой данных. Несколько окон. Логи. Состояние узлов.

И замерла.

"Они закрыты."

Артём не понял.

"И."

"Они не открываются."

Тишина стала плотной. Третий сказал тихо.

"Они не могут не открываться. Это автомат."

"Я знаю" ответила она. "Но они закрыты."

Артём сказал.

"Может сбой интерфейса."

Она покачала головой.

"Нет. Система считает, что всё нормально."

"Но это не нормально."

"Нет."

Пауза. Где-то далеко снова моргнул свет. На этот раз чуть дольше.

Артём поймал этот момент на камеру.

"Вот. Это уже второй раз."

Третий посмотрел на него.

"Не второй."

Артём опустил камеру.

"Что."

"Я видел это вчера. В другом секторе."

Девушка повернулась к нему.

"Почему ты молчал."

"Потому что тогда это было один раз."

"А сейчас."

Он посмотрел на экран датчика.

"Сейчас это система."

Тишина. Артём посмотрел в объектив. Улыбки уже не было.

"Ладно. Если это всё реально, то у нас проблема."

Он опустил камеру чуть ниже, чтобы в кадре были все трое.

"И похоже она началась не сегодня."

Девушка тихо сказала.

"Она давно началась. Мы просто не смотрели туда, где она растёт."

Третий добавил.

"Или не хотели."

В этот момент из глубины коридора раздался новый звук. Громче. Глухой.

Как будто где-то внутри огромного механизма что-то не выдержало и сдвинулось.

Все трое повернули головы одновременно.

Артём медленно поднял камеру в ту сторону.

И сказал уже почти шёпотом.

"Ладно. Это мне уже совсем не нравится."

Артём не сразу пошёл дальше.

Он стоял, держал камеру и смотрел в тёмный коридор, откуда пришёл звук. Потом медленно выдохнул и повернулся обратно к остальным.

"Ладно. Давайте остановимся на секунду."

Он развернул камеру на себя, потом чуть ниже, чтобы в кадре были все трое.

"Если это кто-то когда-то будет смотреть, надо объяснить, где мы вообще находимся. Потому что иначе всё это выглядит как набор случайных слов."

Девушка вздохнула, но не возразила. Третий прислонился к стене, сложив руки.

Артём начал, уже без улыбки, но спокойно.

"Это город. Сектор тринадцать. Один из последних крупных узлов, который ещё держится. Тут живёт... много людей. Точные цифры я не знаю, но десятки тысяч точно."

Он повернул камеру в сторону потолка, где шли толстые трубы и кабели.

"Этот город не просто стоит. Он работает. Полностью замкнутая система. Вода, воздух, питание, фильтрация. Всё гоняется по циклу. Всё перерабатывается."

Девушка добавила, глядя на экран панели.

"Потому что снаружи почти ничего нет."

Артём кивнул.

"Да. Снаружи уже... плохо. Земля мёртвая. Вода токсичная. Воздух... ну, вы понимаете."

Он чуть усмехнулся, но без веселья.

"Поэтому такие города и строили. Самодостаточные. Закрытые. Чтобы выжить."

Третий сказал спокойно.

"Их строили как временное решение."

Пауза.

"На десять лет. Может на двадцать."

Артём посмотрел на него.

"Сколько прошло."

"Больше пятидесяти."

Тишина.

Артём снова повернул камеру на себя.

"И вот мы здесь. В системе, которая работает дольше, чем должна была."

Девушка провела пальцем по графику.

"И начинает ломаться."

Он кивнул.

"Да. Это фильтры. Они чистят воздух. Убирают всё, что нельзя дышать. Химия. Пыль. Всё."

Он указал на трубы.

"Они гоняют воздух по всему городу. Через несколько уровней очистки. Потом обратно."

Третий добавил.

"Если фильтры падают, город задыхается."

Артём сказал.

"Именно."

Он на секунду замолчал, потом продолжил.

"Но это не просто фильтры. Это вся система. Она связана. Если здесь давление растёт, значит где-то дальше не сбрасывается. Если не сбрасывается, значит клапаны не работают. Если клапаны не работают..."

Девушка закончила.

"Значит система считает, что опасности нет."

Он посмотрел на неё.

"Да."

Пауза.

Артём опустил камеру чуть ниже.

"И вот тут становится интересно. Потому что система не может просто так ошибаться. Она построена с резервами. С защитами. С дублированием."

Третий тихо сказал.

"Она не ошибается."

Артём посмотрел на него.

"Что."

"Она работает как рассчитано."

Девушка медленно повернулась.

"Ты хочешь сказать..."

Он кивнул.

"Что параметры изменились. А она продолжает работать по старым."

Тишина. Артём сказал.

"То есть мир изменился. А система нет."

Девушка посмотрела на график ещё раз.

"И она пытается удержать баланс, которого уже нет."

Артём выдохнул.

"Отлично. Просто отлично."

Он снова посмотрел в объектив.

"Если коротко. Мы в городе, который живёт за счёт системы, которая должна была умереть давно. И сейчас она начинает сбоить, потому что условия изменились."

Пауза.

Он добавил тише.

"И если мы не поймём, как её остановить или перенастроить..."

Третий сказал.

"Она сама остановится."

Девушка тихо сказала.

"Вместе с городом."

Они замолчали. Где-то глубже снова прошёл глухой звук.

На этот раз длиннее.

Будто огромная конструкция внутри системы медленно, с усилием, начала двигаться не туда, куда должна.

Артём не отвёл камеру.

Он только тихо сказал.

"Ладно. Теперь хотя бы понятно, что происходит."

И это было хуже, чем не понимать.

Артём опустил камеру на секунду, будто собирался с мыслями. Потом снова поднял, уже спокойнее. Голос стал ровнее, без прежней попытки шутить.

"Ладно. Давайте нормально объясним. Без обрывков."

Он перевёл камеру на стену, где шли трубы, потом обратно на себя.

"Мир не просто испортился. Его убили. Медленно. Не одной катастрофой. Всем сразу."

Девушка тихо добавила, не отрываясь от панели.

"Промышленность. Химия. Перегрев. Вода ушла первой."

Артём кивнул.

"Да. Реки начали исчезать. Почва стала мёртвой. Потом воздух. Сначала просто тяжёлый. Потом токсичный."

Он сделал паузу, будто вспоминал.

"Города начали умирать. Не взрывом. Просто перестали работать. Люди уходили. Те, кто мог."

Третий сказал спокойно.

"И тогда государства начали строить узлы."

Артём повернул камеру на него.

"Да. Узлы. Закрытые города. Самодостаточные системы. Всё внутри. Вода очищается. Воздух фильтруется. Еда выращивается. Энергия генерируется."

Он снова повернул камеру на себя.

"Идея была простая. Переждать. Пока мир восстановится. Или пока найдут решение."

Девушка тихо сказала.

"Решение не нашли."

Пауза.

Артём продолжил.

"Но узлы остались. Люди остались. И система начала работать дольше, чем планировали."

Он постучал по корпусу камеры.

"Вот это всё вокруг. Это не просто город. Это машина для выживания."

Третий добавил.

"И как любая машина, она требует точных условий."

Артём кивнул.

"Температура. Давление. Состав воздуха. Всё должно быть в рамках. Малейшее отклонение, и система начинает компенсировать."

Девушка посмотрела на график.

"Сначала мягко. Потом жёстче. Потом ломается."

Артём медленно выдохнул.

"И судя по тому, что мы видим..."

Он показал камерой на скачущие линии.

"...она уже не компенсирует. Она борется."

Тишина.

Третий сказал тихо.

"И проигрывает."

Артём опустил камеру чуть ниже, чтобы в кадре снова были все трое.

"Если коротко. Мир снаружи умер. Мы спрятались внутри этих узлов. И теперь узлы начинают умирать тоже."

Девушка добавила.

"Потому что их строили как временное решение."

Артём посмотрел в объектив.

"Временное, которое стало постоянным."

Пауза.

Где-то в глубине системы снова прошёл глухой звук. Уже не одиночный. Сразу несколько. Как цепная реакция.

Свет на этот раз не просто моргнул. Он чуть потускнел на секунду.

Третий резко посмотрел вверх.

"Это уже не локально."

Девушка сказала.

"Это по всему контуру."

Артём тихо произнёс.

"Началось."

И впервые за всё время он не попытался пошутить.

Артём первым пришёл в себя.

Он резко опустил камеру и сказал уже без всякой лёгкости.

"Нужно сообщить."

Девушка кивнула сразу.

"Да. Это не уровень сектора."

Третий уже закрывал кейс.

"Центральный узел управления. Срочно."

Они пошли обратно быстрее, чем заходили. Уже не осматриваясь. Не обсуждая. Коридоры стали казаться уже. Свет холоднее. Где-то вдоль стен начали мигать маленькие индикаторы, которые раньше горели ровно.

Артём снова включил запись на ходу.

"Группа тринадцать. Подтверждаем системный сбой фильтрации. Нестабильность давления. Закрытые сбросные клапаны. Повторяю. Клапаны не реагируют на нагрузку."

Девушка добавила.

"Параметры выходят за пределы расчётных. Это не локальный инцидент. Возможен системный сбой."

Третий сказал коротко.

"Нужно срочное вмешательство."

Связь треснула. Ответ пришёл не сразу.

"Принято. Поднимайтесь в центральный зал. Вас ждут."

Они ускорились.

Переходы становились чище по мере подъёма. Свет ярче. Людей больше. Но никто ещё не понимал. Люди шли по своим делам. Разговаривали. Смеялись.

Артём посмотрел на них через камеру.

"Они ещё не знают."

Девушка тихо сказала.

"И не должны. Пока."

Они вышли к лифту. Двери открылись. Внутри было пусто.

Подъём занял меньше минуты.

Двери открылись в центральный уровень.

Здесь всё было другим. Чисто. Тихо. Минимум людей. Только те, кто должен быть.

Их уже ждали. Один из сотрудников кивнул.

"Сюда."

Они прошли через стеклянный коридор. Внизу под ними был город. Огромный. Живой. Рабочий.

И абсолютно не готовый к тому, что происходит.

Дверь в зал совета открылась.

Внутри уже шло обсуждение.

Несколько человек стояли вокруг круглого стола. Голографическая карта узлов висела в воздухе. Несколько точек горели жёлтым.

Когда они вошли, один из старших повернулся.

"Доклад."

Артём посмотрел на девушку. Она шагнула вперёд.

"Сектор тринадцать. Нестабильность фильтрации. Рост давления. Клапаны закрыты и не реагируют. Система считает параметры допустимыми."

Тишина. Один из советников сказал.

"Это невозможно."

Третий спокойно ответил.

"Мы проверили. Это происходит."

Другой подошёл ближе к карте.

"Только у нас."

Ответ пришёл не от них.

Один из операторов у стены сказал.

"Нет."

Все повернулись к нему. Он смотрел на экран. Лицо стало жёстким.

"Пришли сигналы с других узлов."

Пауза.

"Та же проблема."

Тишина стала тяжёлой. Кто-то спросил.

"Сколько."

"Три. Нет... уже четыре." Ответил он.

На карте загорелись ещё точки. Жёлтые. Потом одна из них начала медленно менять цвет. На оранжевый. Артём смотрел на это, не двигаясь.

Один из советников сказал тихо.

"Это сеть."

Другой добавил.

"Они связаны."

Третий сказал.

"Если это не локальный сбой..."

Пауза.

"Значит это предел."

Тишина. Один из старших медленно произнёс.

"Узлы выходят на границу ресурса."

Кто-то сказал.

"Но у нас есть резервы."

"Были," ответил другой.

Артём тихо сказал, почти себе.

"Они заканчиваются."

Девушка посмотрела на карту.

"Если система не стабилизируется..."

Один из советников перебил.

"Стабилизации не будет."

Все повернулись к нему.

Он говорил спокойно.

"Мы уже пробовали на других узлах. Они не реагируют. Алгоритмы не перестраиваются. Они держат старые параметры."

Пауза.

"И ломаются."

Тишина. Кто-то спросил.

"Сколько у нас времени."

Ответа не было сразу. Потом один из операторов сказал.

"Неизвестно."

Другой добавил.

"Но меньше, чем мы думали."

Артём смотрел на карту. На точки. На город под ними.

Он тихо сказал.

"И что мы делаем."

Никто не ответил сразу. Потому что ответа не было.

И в этот момент где-то далеко, в глубине системы, снова прошёл звук.

Теперь уже не один. И не тихий.

И никто в этом зале больше не сомневался.

Это было начало конца.

Они вышли из зала молча.

Дверь закрылась за ними мягко, почти бесшумно. Как будто там внутри не начиналось то, что уже невозможно будет остановить.

Стеклянный коридор встретил их тем же видом. Город жил. Огни, движение, люди. Всё было на месте.

Только теперь это выглядело иначе.

Артём остановился у стекла. Камеру не выключал, но уже не говорил в неё. Просто держал.

"Слышишь" сказал он тихо.

Девушка не ответила. Просто кивнула.

Где-то в глубине конструкции прошёл новый глухой удар. Через секунду второй. Слабее. Но был.

Третий сказал.

"Это уже не один сектор."

Артём посмотрел вниз.

"Они там ходят. Даже не знают."

Девушка сказала.

"Им и не нужно пока."

Пауза.

"Нам нужно."

Они постояли ещё несколько секунд. Потом пошли дальше по коридору. Медленно. Без спешки.

А за дверью зала началось.

Сначала тихо.

Потом громче.

Один из советников ударил ладонью по столу.

"Это не может быть предел. У нас расчёты на ещё двадцать лет."

Другой ответил резко.

"Расчёты были под другие условия. Ты это слышал или нет."

"Условия менялись всегда. Система компенсировала."

"Она больше не компенсирует."

Кто-то сказал с другого конца стола.

"Тогда надо снизить нагрузку. Перекрыть часть контуров. Выключить вторичные сектора."

"Ты предлагаешь оставить людей без воздуха."

"Я предлагаю не потерять всё."

Голоса начали накладываться.

"Мы не можем просто взять и отключить районы."

"Можем если это единственный способ стабилизировать систему."

"Ты говоришь о тысячах людей."

"Я говорю о десятках тысяч если ничего не сделать."

Оператор у стены сказал громче, пытаясь перекричать.

"Пятый узел подтвердил. Та же картина. Давление растёт. Клапаны не реагируют."

Кто-то выругался.

"Значит это глобально."

"Да."

Тишина на секунду. Потом новый голос.

"Тогда мы должны синхронизировать решения. Связаться с другими узлами. Принять общий протокол."

"Связь нестабильна. Уже есть потери пакетов."

"Усильте каналы."

"Мы уже на пределе."

Один из старших сказал медленно, но жёстко.

"Нам нужно решение здесь. Сейчас."

Другой резко ответил.

"Нет у нас сейчас. У нас есть несколько часов, максимум сутки."

"Откуда цифры."

"По росту давления. По динамике. Если тенденция сохранится, система войдёт в критическую фазу."

Кто-то сказал тише.

"И тогда."

Никто не ответил.

Все знали.

Один из советников подошёл к карте. Указал на узлы.

"Если это действительно сеть, мы можем попробовать перераспределить нагрузку. Перекачать поток между узлами."

"Через что. Каналы не рассчитаны на такие объёмы."

"Тогда расширить."

"Это займёт недели."

"У нас нет недель."

Голос сорвался.

"У нас нет времени вообще."

Тишина.

Потом кто-то сказал почти шёпотом.

"Можно открыть внешние контуры."

Несколько человек сразу повернулись.

"Ты серьёзно."

"Это крайний вариант. Сброс давления наружу."

"Наружу там уже ничего нет."

"Зато давление уйдёт."

"И что мы получим внутри."

"Шанс."

"Это не шанс. Это рулетка."

Снова голоса. Снова перекрикивания.

"Нужно отключать автомат. Перевести систему в ручной режим."

"Ты хочешь взять под контроль весь узел вручную."

"Да если автомат не справляется."

"Это невозможно. Это тысячи параметров."

"Лучше невозможное чем смерть по расписанию."

Оператор снова сказал.

"Шестой узел. Потеря связи на три секунды. Сейчас восстановили."

Кто-то тихо выдохнул.

"Они уже падают."

Старший медленно сказал.

"Значит это не вопрос если. Это вопрос, когда."

Тишина снова накрыла зал. Уже не такая как раньше. Тяжелее.

И в этой тишине впервые прозвучало слово, которое никто не хотел говорить.

"Эвакуация."

Сразу несколько голосов.

"Куда."

"Сколько."

"Как."

Ответа не было.

Потому что ответа не существовало. А за стеклом город продолжал жить.

И никто внизу не знал, что наверху люди спорят о том, как его спасти. Или хотя бы как он умрёт не сразу.

Слово повисло в зале и не исчезло.

Эвакуация.

Оно прозвучало один раз, но будто осталось в воздухе, въелось в стены, в стол, в свет над головами. Даже те, кто ничего не сказал, услышали его одинаково. Не как решение. Как признание.

Один из советников медленно сел. Не потому что устал. Просто будто ноги на секунду перестали быть надёжными.

У стола стоял мужчина лет пятидесяти с небольшим. Высокий, сухой, в тёмной форме административного сектора. Волосы уже начали седеть у висков, но осанка оставалась прямой, почти военной. Его звали Роман Варен.

До этого он говорил мало. Слушал. Смотрел на карту. Несколько раз уточнял цифры. Не спорил в лоб, как остальные. Но именно сейчас он поднял голову и сказал тихо, так что зал сам собой начал замолкать.

"Нет."

Кто-то резко обернулся.

"Что значит нет."

Роман посмотрел на карту узлов. Потом на того, кто это сказал.

"Это значит, что эвакуация в текущем виде невозможна."

Другой советник, ниже ростом, плотнее, с красным лицом от злости и жары, резко ответил.

"Невозможна не значит, что её нельзя обсуждать."

"Можно обсуждать что угодно" сказал Роман. "Только не надо выдавать обсуждение за решение."

Он подошёл к карте ближе и поднял руку.

"Смотрите. Если мы объявляем эвакуацию, мы должны понимать три вещи. Куда. Чем. И сколько времени у нас есть."

Он указал на ближайшие узлы.

"Другие узлы уже под той же нагрузкой. Они не примут наш поток. Не потому что не захотят. Потому что не смогут."

Указал ниже.

"Наземный выход в пустошь означает смерть для большей части гражданского сектора. У нас нет транспорта на такое количество людей. Нет чистой воды. Нет фильтров на всех. Нет маршрутов."

Пауза.

"И самое главное. У нас нет времени, чтобы организовать это без паники."

Никто не перебил.

Потому что он был прав. И именно поэтому всем хотелось, чтобы он ошибался.

Советник у края стола, женщина с короткими светлыми волосами, сказала сухо.

"Тогда что ты предлагаешь, Роман."

Он не ответил сразу. Смотрел на карту. На пульсирующие точки. На одну из них, которая уже почти полностью стала оранжевой.

В голове у него уже шёл другой разговор. Не этот зал. Не эти голоса. Совсем другой.

Маленькая рука в его ладони. Девочка лет семи, которая не любит длинные коридоры и всегда идёт чуть впереди, будто мир обязан её догонять. Светлые волосы, убранные назад неаккуратно. Острый взгляд. Упрямый рот. Она тогда спросила его, почему все взрослые говорят "временно", если строят так, будто навсегда.

Он тогда засмеялся. Сказал, что она слишком рано начала задавать правильные вопросы.

Сейчас ему было не смешно.

Он видел её взрослой. Уже не девочкой. Уже со своим голосом, со своей жёсткостью, со своей привычкой не отступать, когда остальные хотят переждать. Тогда её звали иначе. Не Сигма. Это имя придёт позже, как кличка, как знак, как новая кожа, в которую человек врастает, когда старая уже не выдерживает. Сейчас, в этом времени, она была просто дочерью. Его дочерью. Молодой, упрямой, слишком внимательной к трещинам в системе.

И именно слово "эвакуация" ударило в него не как в советника.

Как в отца.

Эвакуировать кого. Её. Себя. Детей верхнего сектора. Рабочих нижнего. Тех, кто ещё спит. Тех, кто сейчас ест. Тех, кто спорит, смеётся, идёт по мостам между башнями и не знает, что его город уже считает последние часы.

У эвакуации всегда есть скрытая математика. Кого успеют. Кого нет. Кому дадут место в транспорте. Кому скажут ждать второй волны, которой не будет. Кому пообещают, что всё под контролем, просто чтобы он не начал бежать раньше времени.

Роман медленно выдохнул.

Он слишком хорошо понимал, что значит эвакуация не на бумаге, а в реальности. Это не стройные колонны и спокойные распоряжения. Это давка. Это матери, ищущие детей. Это технический персонал, который должен оставаться на постах и понимать, что этим подписывает себе приговор. Это силовые группы, которым придётся держать проходы не от врага, а от своих.

Он поднял глаза.

"Я предлагаю не лгать себе" сказал он.

Зал снова замолчал.

"Эвакуация возможна только как частичная мера. Для ограниченного числа людей. И если мы начнём её сейчас, не объявляя общего сигнала, это даст нам шанс вывести хотя бы детей, больных, часть инженерного состава."

Сразу несколько голосов.

"Ты предлагаешь тайную эвакуацию."

"Ты предлагаешь выбрать, кто важнее."

"Ты предлагаешь обречь остальных."

Роман повернулся к ним.

"Нет. Я предлагаю признать, что всех мы не спасём, если прямо сейчас не найдём способ остановить систему."

Тишина.

Женщина со светлыми волосами сказала тихо.

"И ты думаешь, они согласятся уйти спокойно. Те, кого выберут."

Роман посмотрел на неё долгим взглядом.

"Нет. Не согласятся."

Пауза.

"Именно поэтому это крайняя мера."

Советник слева ударил по столу ладонью.

"Тогда хватит кружить. Или мы пытаемся чинить, или мы начинаем вывоз."

"Мы делаем оба" резко ответил другой. "Немедленно."

"Двух таких операций одновременно система управления не выдержит."

"Система управления уже не выдерживает."

"Переводим внешний контур в ручной режим."

"Это безумие."

"Нет. Безумие это сидеть и смотреть на графики."

Оператор у стены снова заговорил, и от его голоса по спине у нескольких человек прошёл холод.

"Седьмой узел подтвердил скачок. У них уже пошли перебои с вентиляцией в жилом секторе."

Кто-то тихо сказал.

"Быстро."

Другой ответил.

"Слишком быстро."

Роман снова посмотрел на карту. На мигающие точки. На то, как одна за другой они из жёлтых становятся тревожными.

В его голове снова возникла та же мысль, простая и страшная.

Это не авария.

Это возраст.

Не одна ошибка. Не чья-то диверсия. Не локальный сбой. Это конструкция мира, построенного на отсрочке. Узлы не должны были жить так долго. Их создали как мост. Как укрытие на время. А люди превратили их в дом, потому что выбора не было. И вот теперь сам дом напоминал, что был задуман не навсегда.

Он вдруг очень ясно понял, почему позже его дочь возненавидит слово "временно". Почему перестанет верить системам, обещающим стабильность. Почему станет такой, какой станет.

Потому что именно здесь, в этом зале, взрослые впервые поняли простую вещь.

Их мир не спасён.

Он только отсрочен.

Женщина со светлыми волосами снова заговорила.

"Роман. Если частичная эвакуация. Кого ты ставишь в первый список."

Он не хотел отвечать. Но ответ уже был внутри, жёсткий и ясный.

"Дети" сказал он. "Медицинский сектор. Часть инженеров, которые смогут поднять резервные системы в другом узле. Всё."

Кто-то выдохнул. Кто-то отвернулся.

Кто-то сразу начал считать.

Именно так это и начинается. Не с сирен. Не с крика. С момента, когда люди за столом начинают делить живых на тех, кого, возможно, успеют, и тех, кого нет.

Роман опустил взгляд.

И впервые за весь совет позволил себе одну мысль, которую не мог произнести вслух.

Только бы она не была сейчас одна.

Только бы не в нижнем секторе.

Только бы успеть раньше, чем это слово перестанет быть обсуждением и станет приказом.

Они спустились на уровень ниже уже без спешки.

Не потому что стало легче. Просто бежать было некуда. Лифт открылся в обычный сектор, где жизнь шла так же, как час назад. Те же люди, те же разговоры, те же экраны с рекламой и маршрутами.

Но если присмотреться, что-то изменилось.

Артём первым это заметил.

"Смотри."

Он кивнул в сторону прохода.

Трое техников шли быстро. Не бежали, но шаг был слишком быстрый для обычной смены. Один держал планшет, другой что-то говорил в наушник, третий просто смотрел вперёд, не замечая никого вокруг.

Через несколько секунд прошла ещё группа. С тем же выражением лиц.

Девушка сказала тихо.

"Пошло."

Третий посмотрел на табло над переходом. Там ничего не изменилось. Всё так же показывало маршруты, расписание, температуру в секторах.

"Они не объявляют."

"Пока нет," ответила она.

Артём убрал камеру, наконец. Положил её в карман куртки.

"Пошли поедим."

Она посмотрела на него.

"Серьёзно."

"Да. Если мы сейчас начнём бегать вместе со всеми, мы только потеряем время. Нам нужна голова, а не паника."

Третий кивнул.

"Он прав."

Они свернули в столовую.

Здесь всё было почти нормально. Люди сидели за столами. Кто-то ел. Кто-то разговаривал. Кто-то смотрел новости на экранах.

Но и здесь чувствовалось.

Меньше смеха. Больше взглядов на вход. Больше людей в форме технических служб, которые не ели, а просто быстро что-то обсуждали стоя.

Они взяли подносы.

Артём сел первым. Поставил еду перед собой и несколько секунд просто смотрел на неё.

"Вот так всё и заканчивается" сказал он тихо. "Суп, который остывает, пока наверху решают, сколько у тебя осталось времени."

Девушка села, напротив.

"Перестань."

"Я не шучу."

"Я знаю. Именно поэтому перестань."

Он взял ложку. Понял, что не хочет есть. Положил обратно.

Третий сел рядом. Ел спокойно. Медленно. Как будто ничего не происходит.

Артём посмотрел на него.

"Ты вообще нормальный."

"Нет" ответил тот. "Просто если не есть, станет только хуже."

Пауза. Девушка сказала.

"Что будем делать."

Артём посмотрел на неё.

"Ждать пока они решат."

"Это не план."

"Это единственное, что у нас есть."

Третий сказал.

"Мы можем вернуться в сектор. Посмотреть узлы глубже. Может найдём что-то, что они не видят."

Девушка покачала головой.

"Они видят. Просто не знают, что с этим делать."

Артём тихо сказал.

"Тогда мы делаем то же самое."

Он наконец взял ложку. Попробовал. Даже не почувствовал вкуса.

В этот момент через столовую прошёл человек в форме управления. Быстро. Слишком быстро. За ним ещё двое.

Кто-то из сидящих рядом тихо спросил.

"Что происходит."

Ответа не было.

Но вопрос уже пошёл дальше. От стола к столу. Сначала шёпотом. Потом громче.

Артём посмотрел на это.

"Начинается."

Девушка сказала.

"Да."

Третий продолжал есть.

И только когда он поставил пустую тарелку, сказал спокойно.

"У нас мало времени."

И это прозвучало хуже, чем любые крики.

К вечеру город изменился.

Сначала это было почти незаметно. Свет стал чуть холоднее. Транспорт на верхних линиях начал двигаться реже. На табло появились задержки, которые никто не объяснял.

Потом звук пришёл.

Не сирена сразу. Сначала просто низкий гул. Глубокий. Как будто сам город начал говорить. Люди поднимали головы, искали источник, но не находили.

А потом включилась тревога. Резко.

Режущий звук прошёл по всем уровням одновременно. Не громкий, а настойчивый. Такой, который нельзя игнорировать. Он не пугал криком. Он давил постоянством.

Артём поднялся первым.

"Всё."

Девушка уже стояла.

"Начали."

Третий смотрел на табло.

Оно больше не показывало маршруты. Там было одно сообщение.

ПРОТОКОЛ 7 ЧАСТИЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ СЛЕДУЙТЕ УКАЗАНИЯМ ПЕРСОНАЛА

Люди вокруг сначала не двигались. Потом кто-то встал.

Потом ещё один. И через секунды это стало волной.

Кто-то начал спрашивать.

"Что происходит." "Куда идти." "Это учения."

Но в голосах уже была трещина. Артём схватил камеру, но не включил.

"Нужно двигаться."

Девушка сказала.

"Северный выход. Там ближе."

Третий кивнул.

"Да."

Они пошли. Потом быстрее. Потом уже бежали.

Коридоры заполнялись людьми. Поток шёл в одну сторону. Персонал пытался направлять. Кричал команды. Указывал маршруты.

"Спокойно. Не толпиться."

Но никто уже не слушал полностью.

Где-то сзади раздался крик. Кто-то упал. Кто-то начал толкаться.

Свет снова моргнул. На этот раз дольше.

Артём почувствовал, как сердце бьётся быстрее.

"Быстрее."

Девушка шла впереди. Пробивала путь. Руки вытянуты, чтобы держать дистанцию.

Третий прикрывал сзади.

Они вырвались в широкий переход.

И там всё стало хуже. Людей было слишком много. Поток остановился. Вперёд нельзя. Назад нельзя. Только давка. Кто-то кричал. Кто-то звал детей. Кто-то пытался перелезть через ограждения. Свет снова дрогнул.

И в этот момент где-то глубоко внутри города раздался звук. Не гул. Не треск.

Разрыв.

Глухой. Огромный. Как будто что-то внутри системы не выдержало и сломалось сразу на нескольких уровнях.

Пол под ногами чуть повёлся. Люди закричали.

Паника стала полной. Артём крикнул.

"Кэри. Держись рядом."

Она обернулась.

"Я здесь."

И в этот момент её толкнули. Не специально. Просто поток. Она потеряла равновесие.

Нога зацепилась за край панели. Она упала. Сильно.

Артём увидел это сразу.

"Стой."

Он попытался пробиться назад. Но поток уже шёл. Толкал. Давил.

Третий схватил его за плечо.

"Не стой. Нас снесут."

"Она упала."

"Я вижу."

Они повернулись. Вира пыталась встать. Но люди уже шли. Ноги. Шаги. Чужие.

Артём рванулся.

"Дай."

Он пробился. Упал почти на колени рядом с ней.

Схватил за руку.

"Вставай."

Она стиснула зубы.

"Нога."

Он потянул сильнее. Третий прикрыл их сзади, удерживая поток плечом.

"Быстро."

Ещё один толчок. Артём почувствовал, как его тоже сносит.

Но он не отпустил.

"Давай."

Кэри встала. С трудом. Опираясь на него. Они снова двинулись. Но теперь уже не бежали.

А просто пытались удержаться на ногах в потоке, который стал сильнее их.

Свет погас на секунду. Полностью.

И в темноте кто-то закричал так, что звук пронзил всё.

Когда свет вернулся, город уже был другим. Не аккуратным. Не управляемым.

Не тем, который строили. Это был город, который ломался.

И вместе с ним ломалась эпоха, в которой люди верили, что можно переждать конец мира внутри стен из стекла и металла.

Сирена не затихала.

Она уже не резала слух. Она стала фоном. Как дыхание города, которое сбилось и теперь не могло восстановиться.

Роман Варен шёл быстро.

Не бежал. Но каждый шаг был точным, без лишнего движения. Рядом с ним шли двое инженеров. За ними ещё группа. Несколько человек из медицинского сектора. Пара охранников.

И она.

Девочка держалась рядом. Не цеплялась за руку. Просто шла вплотную, почти на уровне его плеча. Слишком собранная для своего возраста.

"Пап."

Он посмотрел на неё.

"Да."

"Это не учения."

Он не ответил сразу. Потом сказал.

"Нет."

Она кивнула. Без паники. Просто приняла.

Они свернули в узкий служебный коридор. Здесь людей было меньше. Только персонал. Те, кто знал маршруты. Те, кого направляли заранее.

Один из инженеров сказал на ходу.

"Северный шлюз уже заполняется. Нам нужно на второй контур."

Другой ответил.

"Там резервные фильтры. Держатся пока."

Роман сказал.

"Ведите."

Девочка шла рядом, смотрела вперёд. Потом спросила.

"Мы уходим."

Он посмотрел на неё. "Да."

"Все?"

Пауза.

"Нет."

Она замолчала. Несколько шагов.

"Почему."

Роман сжал губы.

"Потому что нельзя вывести всех."

Она кивнула снова. Не заплакала. Не остановилась. Просто шла дальше.

Они вышли в переход, ведущий к внешнему сектору. Здесь уже было хуже. Люди. Поток. Голоса.

Один из охранников крикнул.

"Дайте пройти. Управление."

Кто-то обернулся. Кто-то попытался схватить за руку.

"Куда. Что происходит."

Роман не остановился. Он не мог остановиться.

Девочка посмотрела на этих людей. На лица. На глаза.

Потом на него.

"Они не знают."

"Нет. Им скажут."

Они прошли дальше.

Свет снова моргнул. На этот раз дольше. И где-то в стороне вспыхнула искра. Панель на стене задымила.

Кто-то закричал. Инженер рядом сказал быстро.

"Контур падает. Нужно быстрее."

Роман кивнул. Они ускорились.

Девочка шла рядом. Дыхание стало чуть быстрее, но шаг оставался ровным.

"Пап."

"Да."

"Если система сломалась, почему её не выключат."

Он посмотрел на неё.

"Потому что она держит всё."

"Но, если она убивает."

Пауза.

"Тогда её надо остановить."

Он остановился на секунду. Посмотрел на неё. В её глазах не было страха.

Только вопрос. Чистый. Прямой. Без попытки утешить себя.

Он тихо сказал.

"Да."

И понял, что она уже думает дальше, чем многие в зале совета.

Они снова двинулись. Перед ними открылся внешний шлюз.

Тяжёлые двери. Люди. Очередь. Но это была не очередь.

Это была граница.

Те, кто за ней, возможно выживут.

Те, кто останутся внутри, уже зависели не от себя.

Один из инженеров сказал.

"Проход готовят. Ещё две минуты."

Кто-то рядом плакал. Кто-то кричал. Кто-то просто стоял и смотрел вперёд.

Девочка тихо сказала.

"Ты выбрал."

Роман закрыл глаза на секунду.

"Нет."

Она посмотрела на него.

"Ты выбрал меня."

Он открыл глаза. И не нашёл слов, чтобы сказать, что это не так.

Потому что это было так. И именно в этот момент где-то в глубине узла снова раздался тот же звук.

Но теперь он был ближе. Громче. И никто уже не сомневался. Время закончилось.

Двери шлюза начали закрываться.

Сначала медленно.

Тяжёлый металл пошёл вниз с глухим звуком. Люди закричали. Кто-то бросился вперёд, пытаясь проскочить. Охрана удерживала поток.

Роман стоял, не двигаясь. Девочка рядом. Она не смотрела на двери. Она смотрела назад. В город. Свет снова моргнул. И на этот раз не вернулся сразу.

На секунду всё погрузилось в полутьму. Только аварийные огни загорелись вдоль стен. Красные. Тусклые.

И в этом свете город стал другим. Не живым. А умирающим.

Где-то далеко, на уровнях ниже, что-то окончательно сорвалось.

Звук прошёл по всей конструкции. Глухой. Огромный. Как если бы сердце перестало биться.

Пол под ногами дрогнул. Люди закричали. Двери пошли быстрее. Девочка тихо сказала.

"Пап."

Он посмотрел на неё.

"Да."

"Это не авария."

Пауза. Она посмотрела на город. На огни, которые один за другим гасли.

"Это конец."

Он не ответил. Потому что впервые не мог сказать, что она ошибается.

Двери закрылись. С громким ударом. И отсекли город. Тот остался по ту сторону.

Внутри металла. Внутри системы, которая больше не работала.

Роман медленно опустил голову. А девочка ещё несколько секунд смотрела в щель, которая уже исчезала.

И в её взгляде было не только страх. Было понимание. Где-то внутри неё что-то изменилось. Не сломалось. Перестроилось.

Тихо. Без звука. Именно в этот момент родилась та, кого позже будут звать иначе.

Не по имени. По функции. По роли. По тому, что она будет делать дальше.

Сигма.

Свет окончательно погас.

"И мир закончился не тогда, когда всё рухнуло. А тогда, когда люди впервые поняли, что его нельзя починить."