Железные Зубы

Глава 1

Маленький пленник проснулся от грохота своей клетки. Внезапный шум выдернул его из мира грёз и вместе с тем стёр любые воспоминания о снах, которые ему, возможно, снились. Похоже, пока он спал, часть верёвок, фиксирующих клетку, развязалась, и та начала подпрыгивать в такт трясущейся повозке.

Шум нещадно резал слух. Заключённый попытался закрыть уши руками, но из-за сильной тряски это плохо получалось и не особо помогало. Он не был привычен к подобным звукам, особенно, когда те не затихают в течение нескольких дней подряд.

Будь на то воля пленника, и он бы предпочёл вообще никогда не просыпаться, так как знал. что потом долгое время не сможет снова заснуть.

С его губ сорвалось раздражённое шипение, когда он выглянул из-под рваного брезента, который не мог нормально прикрыть деревянную клетку. Коричневый брезент был дырявым, словно решето, и совершенно не укрывал от резкого света извне. Кроме того, брезент ещё и отвратительно вонял, но, к счастью, пленник привык к запахам и похуже.

Он несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к яркому дневному солнцу и попытаться рассмотреть окружающую местность. Там виднелось множество деревьев.

Деревьев больше, чем он думал, в принципе могло существовать во всём мире. В городе, в котором он раньше жил, их было гораздо меньше. Они встречались ему лишь изредка, когда он покидал своё убежище в тоннелях, и выходил под ночное небо.

Самые ранние воспоминания пленника были связаны с приказами хозяев, которые практически всегда отправляли его вниз, в темноту подземелий. Там он и его племя охотились на крыс, а также прочищали многочисленные тоннели и трубы. Он лазил в места, которые являлись слишком маленькими для людей, а затем возвращался назад ради обещанной вкусной награды.

Под покровом тьмы, пока хозяева крепко спали, его племя протискивалось сквозь полуразрушенные стены старых ходов и ржавые решётки и скрытно передвигалось по всему городу. Там, среди отходов, они добывали себе пищу, а с наступлением рассвета так же скрытно уходили.

Эти вылазки сопровождались постоянными стычками с другими соплеменниками, собаками, а иногда и с необычайно здоровыми крысами. Однако, хотя чем больше крыса, тем она вкуснее, крупные особи были опасными противниками с очень острыми зубами.

Иногда они сбивались в стаи, поэтому его племя тоже собиралось вместе и шло на войну! Пленник до сих пор не забыл Великую Войну Одноглазой Крысы и пир, который устроило племя после победы. Несмотря на то, что тогда он был ещё крайне молод, ему удалось внести большой вклад в победу! Он отвлёк несколько особо опасных крыс, пока убегал.

Однако, в один прекрасный день всё изменилось. Хозяева вызвали их племя, и как только оно собралось, какой-то мужчина выбрал его. Пленник помнил, как его отвели в соседнюю комнату, посадили в клетку и заставили выпить странную воду, из-за которой он тотчас почувствовал сильную сонливость. Уже через секунду он упал лицом вниз, а его сознание заволокла тьма.

Следующим воспоминанием пленника стала огромная огненная рука, разогнавшая тьму и заставившая тени причудливо танцевать вокруг. Они словно что-то нашёптывали ему и обещали новые угощения и удовольствие, которое было бы за пределами всего того, что он когда-либо чувствовал раньше. У пленника ещё никогда не было таких ярких снов, за исключением случая, когда однажды он съел странный фиолетовый гриб.

Тем временем, пока он спал, его тело транспортировали в находящуюся в повозке клетку. К своему ужасу, проснулся он, когда телега уже проехала городские улицы и оказалась за пределами ворот.

Тогда, всё ещё немного сонный и дезориентированный, он заплакал от страха и попытался укрыть свои чувствительные к яркому свету глаза, сжавшись в углу клетки.

Тем не менее, даже в такой ситуации, пленник оставался спокойным и послушным. Он знал, что лучше делать так, чем жаловаться и привлекать к себе внимание, поскольку хозяева быстро заставят его замолчать.

Вскоре повозка, в которой он находился, присоединилась к множеству других таких же и целому полчищу людей. Вместе они покинули окрестности города и погрузились в безграничное зелёное море деревьев.

Переезжали ли люди в другой город или хотели основать новый? Нужно ли им, чтобы он охотился или очищал тёмные места внизу? Пленник не знал. Он мог лишь сидеть в своей клетке и ждать.

И ждать ему пришлось действительно очень долго. Дни сменялись днями, а повозки всё продолжали ехать по грунтовой дороге, поднимая бесконечные облака пыли.

Не то чтобы он умел хорошо считать, но невольник знал, что прошло больше дней, чем было пальцев на его руках и ногах. Он хотел начать отсчёт заново, но всё равно умудрился сбиться со счёта. Проблема заключалась в том, что ему было безумно скучно.

На самом деле, всё было бы не так уж и плохо, если бы повозки не были запряжены лошадьми. Их запах, и запах их дерьма, которым они просто усеивали дорогу, был отвратительным и ужасно раздражающим. Даже его собственное дерьмо и то, наверное, пахло лучше.

В общем, он ненавидел лошадей, а учитывая его малый опыт общения с ними, пленник был уверен, что и они его тоже. Что вообще в них хорошего? Он постоянно проклинал их себе под нос, когда ему становилось особенно скучно, а скучно ему было практически всегда.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - не переставая бормотал он.

День за днём он только и делал, что сидел в своей клетке, спал и смотрел на нескончаемые ряды зелёных деревьев. Иногда он представлял, что брезент над его головой - это родной твёрдый камень, крыша, которая защищает его от сияющей пустоты сверху.

Это самовнушение исчезало лишь тогда, когда его кормили, или когда он испражнялся, поскольку делать это приходилось снаружи повозки, под ослепительным светом солнца. Хотя, иногда он гадил и с закрытыми глазами, но в остальное время он всё-таки был постоянно ослеплён солнцем.

Ему ужасно хотелось домой. Пленник тосковал по свободе тёмных тоннелей и канализационных труб. Его тело требовало движений и хотело вытянуться больше, чем позволяла его маленькая клетка. Он буквально чесался от бездействия. Ну, правда он и раньше всегда чесался, но теперь, он был уверен, всё стало гораздо хуже. И винил в этом пленник всё тех же лошадей.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - бормотал он.

Внезапно до ушей пленника донёсся звук приближающихся шагов, и он инстинктивно забился в самый тёмный угол клетки. К его большому облегчению, этот человек просто проходил мимо. Всё ещё ютясь в своём углу, он в очередной раз попытался заснуть.

Время от времени, он слышал низкие и глубокие голоса людей, о чём-то переговаривавшихся на своём языке, который пленник, как ни старался, практически не понимал. Он знал лишь несколько слов, которым его научили хозяева, но здесь люди говорили очень быстро и использовали много других неизвестных слов.

Родной язык его племени казался ему гораздо проще, в то время как язык этих людей, наоборот, содержал бесчисленное количество различных звуков, коих, казалось, было слишком много, чтобы их понять. Для него они казались полной бессмыслицей. Такое чувство, что люди большую часть своей жизни только и делают, что проводят за разговорами. Очень странный способ проводить время.

Невольник был уверен, они стали бы намного счастливее, если бы тратили всё своё время на охоту за вкусностями, а счастливые люди, скорее всего, в свою очередь и меньше избивали бы его самого. Так было бы лучше для всех. Но, к несчастью, они были слишком глупы, чтобы додуматься до такого. В конце концов, далеко не каждый был настолько умным, как он.

Как только пленник собирался расслабиться и попытаться игнорировать тряску и скрип повозки, которые его жутко раздражали, он услышал голоса двух мужчин. Их тон пробудил в нём интерес, поэтому он приблизился к прутьям клетки и попытался найти говорящих взглядом.

Один из мужчин был высоким и худым, в то время как другой толстым и пониже. В ходе разговора их голоса становились всё громче и взволнованнее, что, собственно, и привлекло внимание пленника. Они казались чем-то очень обеспокоенными.

Для двух человек, находящихся так близко друг к другу, их голоса были неоправданно громкими. Своими напряжёнными телами они напоминали пленнику добычу, готовую убежать в любой момент. Кроме того, они то и дело посматривали куда-то вдаль, словно оттуда кто-то должен появиться.

Он задавался вопросом, почему они настолько обеспокоены. Не то чтобы это имело для него хоть какое-то значение, поскольку он всё равно будет сидеть в этой клетке, пока ему не скажут выходить. Как и все остальные в повозках, они, кажется, ехали в определённое место, и вряд ли его выпустят, пока они не доберутся до места назначения.

Пленник понятия не имел, куда они едут, но там, несомненно, будет меньше деревьев... По крайней мере, он надеялся на это. И было бы совсем неплохо, окажись там ещё и меньше лошадей, чем здесь.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - снова взялся он за своё.

Хотя, может быть, то, что эти люди были так обеспокоены, всё же лучше, чем бесконечные унылые дни в этой клетке. Да, нет ничего хуже скуки... ну, кроме разве что побоев... или невкусных вещей... или собачьих укусов, а ещё лошадиных укусов, или... в общем, много чего. И всё же, клетка была ничем не лучше.

Внезапно повозку тряхнуло, и она резко остановилась. Сперва пленник не обратил на это внимания, поскольку они останавливались каждую ночь и по несколько раз на дню. Однако сейчас он услышал очень много взволнованных человеческих голосов, а затем и звук бегающих вокруг людей. Это было необычно.

Какой-то здоровенный человек в громоздкой блестящей одежде, которая выдавала в нём воина, бегал, лихорадочно натягивая шлем. Кажется, воины среди людей, готовились к бою. Эх, сидящий в клетке тоже хотел бы иметь такую металлическую шапку, как у них. Она была такой блестящей!

Пленник задавался вопросом, почему и с кем люди собрались сражаться. На кого из зверей они решили охотиться среди бесконечных деревьев и пыльных дорог? Он очень надеялся, что не на него. Может, они, наконец, решили съесть лошадей?

Внезапно ход его мыслей был нарушен громким свистом и раздавшимся следом хором человеческих голосов, выкрикивавших разнообразные боевые кличи. Повсюду начало раздаваться множество громких звуков.

От неожиданности пленник даже подпрыгнул вверх, за что тут же поплатился болью от удара о верхнюю часть клетки. Вскрикнув от боли, он упал обратно и свернулся калачиком.

Далее последовала ещё одна захлестнувшая его волна звуков. Пленник удивлённо замер. Он аккуратно поднялся, чтобы посмотреть, что там происходит, но не смотря на все его старания, из клетки был не самый лучший угол обзора. Он начал трясти и раскачивать клетку, но всё ещё не мог хорошо разглядеть происходящее. То другой груз в повозке, то движения лошади вечно закрывали обзор. Чёртова тварь, она наверняка делала это специально!

Спустя несколько мгновений он услышал шум сражения и рёв множества человеческих глоток. Везде был слышен звон от столкновения металла, а также звуки разрубания плоти.

Вскоре эта непонятная какофония разделилась надвое, и стали различимы крики торжества и боли, смешанной с отчаянием. На мгновение это смутило пленника, но затем он всё понял. Люди боролись не против какого-то опасного зверя, а друг с другом.

Из-за этого он стал немного разочарованным, так как понял, что не сможет увидеть гиганта-людоеда, зелёного кота или ещё кого-нибудь в этом роде. Почему зелёного кота? А разве не все животные, живущие в лесу - зелёные? Ну, в любом случае, это было бы интереснее, чем схватка обычных людей, бесполезно носящихся туда-сюда, как стая мышей.

Внезапно раздался звук взрыва, и по каравану прошёлся порыв горячего ветра. Повозку сильно тряхнуло. Пленник удивлённо моргнул. Он понятия не имел, что только что произошло, но что бы то ни было, оно было крайне интересным и захватывающим. Он радостно оскалился, надеясь, что это произойдёт ещё раз!

Именно в этот момент невольник заметил, что теперь мог ясно видеть происходящее. Предыдущий толчок немного раскидал другие грузы в повозке и расчистил ему обзор.

Как он и предполагал, вокруг друг с другом воевали люди. Небольшие группы воинов в блестящей броне из его каравана боролись с мужиками в каком-то рванье. Охранники сражались спина к спине, пытаясь защититься от окруживших их противников.

А посреди сражения, вокруг довольно большого кратера валялось несколько горящих тел и кусков обугленной плоти. Возле него стоял высокий человек в пурпурной одежде и с длинным посохом в руках. Пленник внимательно следил, как с разных сторон поля боя в того полетела целая куча стрел.

Однако, странно одетый человек лишь спокойно поднял перед собой амулет с инкрустированными драгоценными камнями, и по воздуху прошлась волна ряби. Невидимая сила отразила все летящие стрелы. После этого абсолютно целый и невредимый человек повесил амулет на грудь и направил конец своего посоха к ближайшему скоплению нападающих.

- Кто-нибудь, убейте этого мага, быстрее! - прозвучал чей-то яростный рёв.

Тем не менее, как только несколько человек попытались снова напасть на мага, он поднял другой амулет. На этот раз не было никаких видимых эффектов - все люди вокруг него просто одновременно рухнули на землю и так и остались неподвижно лежать на земле. Маг уже было собирался вновь направить свой посох на врагов, как вдруг сзади его насквозь пронзила стрела.

Раненый маг потерял равновесие и упал, опёршись на колено. Он изо всех сил пытался подняться на ноги, но один из нападавших не растерялся и резко подскочил к нему, ударив тяжёлой дубиной в затылок. Тело в пурпурных одеждах безвольно осело на землю с размозжённой головой.

По полю боя пронеслась волна торжествующих криков. Охрана каравана постепенно начала терпеть поражение из-за подавляющего численного превосходства нападающих.

Затем, стуча копытами, мимо клетки с пленником на коне пронёсся тот самый толстяк, которого он видел ранее. Сидящий в клетке бросил на него лишь мимолётный взгляд, однако этого хватило, чтобы лицо тучного мужчины побледнело ещё больше, и тот начал пришпоривать коня, дабы тот скакал ещё быстрее.

Эти удары ногами по бокам животного были просто усладой для глаз пленника. Его мнение об интеллекте толстяка немного улучшилось.

Конь с бешеной скоростью нёс всадника по дороге, поднимая за собой облако пыли. И вскоре они исчезли из виду.

Ненадолго, но невольнику стало интересно, сможет ли тот толстяк спастись. Эта мысль вызвала у него чувство какой-то неправильности - разве толстые не должны быть самыми медленными и погибать первыми?

Хотя, может быть, конь устанет от жирной задницы толстяка и сбросит его, оставив умирать. В конце концов, лошадям нельзя доверять. Да, скорее всего, так всё и будет.

Затем послышались ещё шаги, и мимо повозки с клеткой пробежало два человека. Один из них, повыше, был мужчиной, а другой, поменьше и с длинными волосами - женщиной.

Тем не менее, в отличие от толстяка, прежде чем они смогли сбежать, раздался свист нескольких стрел, и оба человека упали на землю, вскрикнув от боли. Это привлекло внимание одного из нападавших - какого-то грязного на вид мужика в грубой одежде, который тут же бросился прямиком к ним.

- Прошу вас, проявите милосердие, пожалуйста, - начал просить пытавшийся сбежать мужчина.

Женщина, тем временем, просто продолжала плакать и всхлипывать от боли, баюкая своё плечо, куда она была подстрелена. Грязный мужик в ответ на эти слова только рассмеялся и ударил мужчину мечом в грудь. Под ним начала растекаться лужа крови.

Сидящий в клетке невольник принюхался и почуял витавший в воздухе страх и запах крови. Этот страх... был просто восхитителен. А кровь? Она казалась такой вкусной и желанной... Для него было крайне странно, что подобные ощущения исходили от людей, являвшихся его хозяевами, поскольку в глубине души, он уже привык считать их непобедимыми.

Внезапно лошадь, запряжённая в повозку, в которой находился пленник, испуганно заржала и взбесилась, сильно встряхнув телегу, тем самым заставляя его полетать внутри своей клетки, и отчего тот сильно приложился носом об прутья. Он зашипел от боли, а его глаза стали мокрыми от выступивших слёз.

Оклемавшись, он снова стал наблюдать за происходящим. Грязный мужик начал быстро обыскивать труп мужчины и срывать с него одежду, забирая её себе в качестве трофеев.

Пленник хотел бы сделать то же самое. Нет, он никогда не нанёс бы вред своему хозяину, для него это было немыслимо, но тому человеку одежда, кажется, уже и не нужна, верно? А ведь там, скорее всего, есть много разных блестящих и вкусных вещей. Может быть, у него бы даже вышло получить блестящую шляпу, и тогда этот день стал бы лучшим в его жизни!

Плач женщины ещё больше усилился. Мечник повернулся к ней и схватил её за волосы, жёстко подняв на ноги. Та вскрикнула от боли, но всё-таки сумела встать. Кровотечение из её раны усилилось и начало пропитывать длинное платье женщины.

- Прекращай своё нытьё, от этой мелкой раны всё равно не сдохнешь. Босс сказал, чтобы всех женщин и детей приводили к нему, так что заткнись и иди за мной, - сказал он ей, подталкивая в спину и заставляя идти вперёд.

Женщина продолжала рыдать от боли, но только до тех пор, пока мужик не ударил её по лицу. Она съёжилась и задрожала, но всё же замолчала. Вскоре мечник увёл её из поля зрения пленника.

Он никогда раньше не видел, чтобы люди действовали так же, как его соплеменники. Он был удивлён этим. Как правило, они так себя не вели. В отличие от них, обычно люди были значительно спокойнее и общительнее, редко проявляя жестокость. А, и кроме того, они носили гораздо больше одежды.

Но, может быть, они всё-таки не такие уж и разные? Эта мысль заинтриговала его.

К этому моменту крики и звуки битвы практически стихли. Пленнику опять стало скучно, но он не мог не беспокоиться о том, что произойдёт с ним. Эта смесь скуки и беспокойства доставляла сильный дискомфорт, который не мог перебороть даже сладкий запах крови.

Из-за нервов он начал потеть и сильно чесаться, отчего начал царапать сам себя. Однако, через несколько секунд бессмысленного вреда самому себе он прекратил, снова услышав громкие шаги и голоса.

Он попытался найти их взглядом, но они приближались из-за угла, поэтому ничего не вышло. Тупая лошадь, почему тот мечник не зарубил её? Убей он хоть одну лошадь, и мир стал бы намного лучше!

Неожиданно, брезент с его клетки был сорван. Прищурившись от яркого света, пленник поднял голову и увидел, как на него с удивлением смотрели двое мужчин.

Один из них был выше и старше, с седыми волосами и в длинной зелёной мантии. Под его карими глазами было довольно много морщин. Второй же был лысым, пониже ростом, и носил грязную коричневую рубаху.

- Дерьмо, это гоблин, - сказал лысый. Его бледное человеческое лицо выражало недоверие, - Какого чёрта у них тут делал гоблин?

Глава 2

- Это хороший вопрос, - ответил старший.

- Какая разница, давай просто убьем его, - сказал коротышка, вытаскивая кинжал.

Гоблин почувствовал вспышку паники, и его маленькие глаза расширились от страха. Он тут же заскулил и начал пресмыкаться, чтобы показать свою готовность подчиняться великанам перед ним. Это всегда срабатывало на людях, ну... почти всегда...

- Подожди секунду. Интересно, - сказал первый, подняв руку.

Он заглянул в клетку и оглядел гоблина. Интересно... Он задумался, прежде чем посмотрел прямо в глаза.

- Сядь, - приказал он.

Гоблин мгновенно сел и с надеждой улыбнулся. Приказ был хорошим; он означал, что человек мог пощадить его. Он действительно не хотел, чтобы его зарезал тот уродец. Высокий мужчина выглядел дружелюбнее, но безволосый по-прежнему бросал на него злобный взгляд. Безусловно, он будет больше пресмыкаться.

- Да, господин, я повинуюсь, - воскликнул он своим лучшим слабым и безобидным голосом. По опыту он знал, что нельзя слишком подлизываться к хозяевам.

- Что за чёрт, он разговаривает? - ответил лысый мужчина.

Высокий, седой, покачал головой. Было очевидно, что он не был впечатлён интеллектом другого человека.

- Это не дикость, Бак. Он натренирован, как собака. Их используют, чтобы делать грязную работу в шахтах и мастерских, - снисходительно объяснил пожилой человек.

- Ну, нам это не нужно, и гоблинов здесь более чем достаточно. Мы также не нуждаемся в причудливых говорящих из них. Так, давай просто убьем его, Сэйтер, - предложил коротышка.

Гоблин почувствовал укол страха, когда лысый мужчина Бак еще раз выразил свое намерение убить его. Он не хотел умирать! Было так много приятных вещей, которые он еще не успел попробовать.

К счастью, высокий человек по имени Сэйтер неодобрительно посмотрел на Бака, после чего заговорил.

- Нет, возможно, он мне пригодится. Эти существа должны иметь хорошее обоняние, а хороших собак здесь трудно держать. Их съедают, - сказал Сэйтер другому человеку.

- От меня хорошо пахнет! Меня никто не съест! - вмешался услужливо гоблин.

Он мог сделать что угодно лучше, чем глупая собака, и у него была целая жизнь, полная опыта в том, чтобы не быть съеденным. У него неплохо получалось.

Бак посмотрел на гоблина с сомнением, но гоблину показалось, что он увидел, как Сэйтер слегка улыбнулся. Очевидно, ему нужно было подлизаться к старшему мужчине.

- А что, если этот маленький урод сбежит? - спросил Бак скептически.

- Тогда, как ты только что сказал, в этой области уже более чем достаточно гоблинов. Ещё один ничего не изменит. Если ты не думаешь, что он заговорит нас до смерти, - ответил Сэйтер с намеком на авторитет в голосе и языке тела.

В ответ Бак нахмурился, но, к большому облегчению гоблина, он явно отступил. Очевидно, Сэйтер был более доминирующим мужчиной, и гораздо умнее, так как он видел ценность гоблина.

- Как бы то ни было, если ты хочешь эту чертову мелочь, сомневаюсь, что кому-то будет до нее дело. Просто держи это подальше от меня. Я расскажу боссу о полезных вещах, которые мы нашли, - сказал Бак, прежде чем уйти.

Когда он ушел, Сэйтер повернулся к гоблину и получил в ответ большую зубастую улыбку благодарности от зеленого карлика.

- Так у тебя есть имя, гоблин? - спросил Сэйтер.

У существа ушло несколько секунд, чтобы понять, что означают слова человека, а затем сам вопрос удивил его. Среди канализационных гоблинов к нему обращались по его положению в стае, а у людей не было необходимости называть своих рабов.

- Нет, хозяин, - ответил он после секундного колебания.

Он не знал, к чему это приведет. Сэйтер на секунду задумался.

- Хорошо, с этого момента тебя зовут... Чёрныйкоготь, потому что у тебя один ноготь темнее остальных. Ты понимаешь? - спросил он.

- Я Чёрныйкоготь, - ответил гоблин взволнованно.

Было странно иметь имя; что-то, чтобы называть себя, что было его собственным. Хотя ему нравилось это чувство. Ему также понравилось, что новое имя описывало отличие его от других гоблинов, его тёмный ноготь.Не каждый гоблин сможет взять его имя. Они даже не могли избить его и украсть его!

- А теперь, если я тебя выпущу, будешь держаться поближе ко мне и делать то, что скажу?- строго спросил Сэйтер гоблина.

Чёрныйкоготь вновь уловил нотку угрозы в его голосе. Ну, это было нормально у хозяев. Они всегда злились на гоблинов за что-то. Они действительно должны прекратить оставлять все свои блестящие и вкусные вещи, если они не хотят, чтобы гоблины спасли их.

- Ты хозяин, - Чёрныйкоготь сипло ответил на вопрос Сэйтера.

Он не понял всего, что сказал Сэйтер, но понял достаточно. Кроме того, называть людей хозяином всегда было правильным ответом. В ответ Сэйтер хрипло усмехнулся.

- Ты, конечно, сразу переходишь к делу. Хорошо, - сказал он с юмором, когда подошел и начал открывать клетку.

Когда она была открыта, Чёрныйкоготь сделал несколько осторожных шагов, затем медленно потянулся, а затем повернулся к своему новому хозяину. Было так приятно выбраться из клетки. Он просто хотел быть дома, а не в этом странном месте.

Первым его побуждением было бежать, как только мужчина отвернулся. Однако теперь Чёрныйкоготь застрял здесь, среди всех тревожных деревьев и мерзкого вида мужчин.

Дом был очень далеко, и Гоблин понятия не имел, какие опасности подстерегают его среди деревьев, но он был уверен, что их много! Поэтому, он планировал оставаться очень близко к этому новому не враждебному человеку по имени Сэйтер.Он был большим даже для человека, так что рядом с ним должно быть довольно безопасно, и это стоило нескольких побоев.

Верхняя часть головы гоблина достигала чуть больше половины тела Сэйтера. Его зеленокожее тело было похоже на тело маленького приземистого человека. У него также была лысая голова, два длинных заостренных уха и острые ногти на руках и ногах. Нос у него был большой, длинный, похожий на клюв. Его глаза были маленькими и косыми, а зубы острыми и игольчатыми.

Чёрныйкоготь считал себя довольно красивым существом, но был уверен, что его хозяева думают иначе. Сэйтер, однако, не казался изумлённым или испытывающим отвращение его появлением.

- Хорошо, давай посмотрим, насколько хорошо ты обучен. Иди, Чёрныйкоготь, - решительно сказал Сэйтер, указывая на пятно на земле в дюжине футов от него.

Гоблин быстро подбежал, чтобы встать на это место, а затем гордо улыбнулся своему хозяину. Слишком легко, это была команда, которую он освоил давно!

- Стой, - приказал Сэйтер, положив перед собой на землю кусок вяленого мяса.

Аромат мяса напомнил Чёрномукоготю, что он не ел с того самого утра и что люди из повозок все равно не кормили его так много. Он любил кашу так же сильно, как и любой гоблин, но она стала застарелой после первых нескольких недель. Теперь он хотел чего-то другого.Однако он проигнорировал гул в животе и не двигался. Он был слишком умен для этого. Он знал, что это уловка. Он понял это в городе после пяти избиений! Воистину, он был гением среди гоблинов.

- Хороший гоблин, теперь иди, - сказал ему Сэйтер.

Чёрнокоготь перешел, и встал перед Сэйтером. Его назвали хорошим гоблином! Его старые хозяева никогда этого не делали.

Затем Сэйтер нагнулся, чтобы забрать мясо и удивив Чёрногокогтя, передал его ему.

Гоблин засунул вкусное пахнущее мясо в рот, прежде чем его хозяин успел передумать. Ему удалось справиться с этим, только немного задыхаясь и давясь. Жители города никогда не давали ему ничего вкуснее.

- Ты голоден? - спросил Сэйтер, при этом наделяя Чёрногокогтя непонятным взглядом.

- Итак, хорошо. Ты послушен, я могу работать с этим, - сказал Сэйтер с небольшим удовлетворением в своем грубом голосе.

Чёрнокоготь внезапно громко рыгнул, так как еда, которую он ел слишком быстро, попыталась снова подняться. Улыбка его нового хозяина немного померкла, и он колебался секунду, прежде чем продолжить.

- В любом случаи, следуй за мной. Вернувшись в лагерь, мы посмотрим, что ты действительно можешь сделать, - сказал Сэйтер гоблину, прежде чем начать идти.

Гоблин подчинился приказу, впрочем, он в основном понимал, что не хочет оставаться один без своего хорошего нового безвредного хозяина.

Он не привык днем находиться над землей, и яркий ослепительный солнечный свет и странный свежий воздух нервировали его. Гадость, он горячо желал безопасной темноты и утешительного запаха канализации.

Чёрнокоготь последовал за Сэйтером через остатки каравана. Было гораздо интереснее смотреть и чувствовать запах, теперь со всеми разрозненными вокруг бандитами, грабящими трупы и повозки. Он придерживался сзади нового хозяина для безопасности, так как мужчины вокруг них выглядели огромными и опасными. Они были всеми вооружены различным оружием, некоторое из них все еще покрыто красной человеческой кровью.

Несколько из нападавших уставились на Чёрногоногтя, когда он проходил мимо и окликнули Сэйтера. Чёрныйкоготь был рад, что после краткого ответа от Сэйтера все мужчины быстро потеряли к нему интерес и вернулись к грабежам и переноске вещей.

Пройдя немного по дороге, Сэйтер повел гоблина в лес. После стольких дней наблюдения за деревьями издалека Чёрныйкоготь был удивлен, насколько пугающе они выглядели вблизи.

Перед ним простиралась стена зелени. Деревья во много раз превышали его собственную высоту со светлой корой, и их длинные ветви простирались во все стороны. Густые кусты сидели под ними и блокировали большинство пути вперед.

Лишь несколько областей были достаточно тонкими, чтобы люди могли пройти через них.

Чёрныйкоготь нервно сглотнул, когда приблизился к скрученной массе веток и листьев. Он предпочитал деревья, когда они не были так близко друг к другу и их было трудно разглядеть.

Тем не менее новый хозяин гоблина спокойно зашагал через щель в кустах в странную заросшую местность. Чёрныйкоготь помедлил секунду, прежде чем последовать за ним. Вкратце, он подумал о том, чтобы найти другого мастера, который все еще был на дороге, но потом собрался с духом и пошел в лес.

Ветви возвышались над ним, укрытые зеленью, когда он проходил через порог. Навес не был достаточно толстым, чтобы блокировать большую часть солнечного света, но он все еще скрывал слишком много от взгляда гоблина, чтобы ему было комфортно.

Его прежние мысли о том, что люди едят лесных монстров, теперь не казались такими захватывающими. Они были довольно страшные. Нервно следуя за человеком по имени Сэйтер под ветвями деревьев, Чёрныйкоготь представлял легионы страшных зверей с плохими намерениями, подстерегающих его.

Вздрогнув, Чёрныйкоготь понял, что его новый хозяин начинает продвигаться вперед. Это было бы плохо! Он действительно не хотел, чтобы его оставили в покое, где не было огромного жесткого человека, чтобы напугать всех голодных гоблинов.

Все деревья и кусты выглядели абсолютно одинаково. Если он потеряет из виду своего хозяина, он быстро потеряется.

Гоблин быстро нырнул в кусты перед ним в погоне за своим новым хозяином. Однако он сразу же пожалел о своих действиях. Ветви тыкали и царапали его, так что ему пришлось замедлить ход.

Ах, почему кусты такие острые? Он зашипел от досады и раздражения. Двигаясь медленнее, он осторожно двигался вслед за Сэйтером, стараясь как можно меньше шуметь и следить за всем вокруг.

Через несколько минут он услышал голос своего господина, но не смог ни увидеть его, ни разобрать его слова. Обеспокоенный гоблин снова быстро пробрался через кусты, и после короткого колючего сопротивления он обнаружил, что ступает через последний барьер на краю леса на небольшую поляну.

Чёрныйкоготь поежился. Кустарник был полон кустов, которые тыкали и царапали его. Было также так много новых запутанных запахов, и теперь он ужасно зудел. Энергично почесавшись, он услышал звук, доносящийся сбоку.

Он повернулся, чтобы посмотреть, и с тревогой подпрыгнул от увиденного. Всего в нескольких футах от него хмурился странный высокий человек с обнаженным мечом.

- Что у нас здесь происходит? Похож на тощего маленького гоблина, - сказал большой уродливый человек, когда Чёрныйкоготь испуганно отступил от него.

- Может, мне стоит избавить всех нас от неприятностей и убить тебя. Сомневаюсь, что Сэйтеру было бы до этого дело, - с усмешкой сказал грязный бритый мужчина, возвышаясь над гоблином.

Мерзкое дыхание человека омывало гоблина, пока он говорил. Чёрныйкоготь застыл в ужасе. Огромный человек был так близко!

- Довольно, Хорёк. Перестань пугать моего гоблина, - раздраженно крикнул Сэйтер другому.

Новый хозяин Чёрнокогтя остановился и повернулся к ним спиной. В его глазах был опасный огонек, когда он смотрел на другого человека.

- Я просто немного развлекаюсь, Сэйтер. Не волнуйся, - со смехом сказал вонючий человек. Однако его взгляд все еще был враждебным, когда он отвернулся от гоблина.

Облегченно вздохнув, гоблин поспешил за своим хозяином. Чёрныйкоготь был уверен, что Сэйтер не хотел его убивать, но он не был так уверен насчет этого нового человека. Очевидно, он боялся бросить вызов Чёрногокогтя и его новому хозяину, потому что не преследовал их.

Луг, по которому гоблин торопливо пробирался, в недавнем прошлом, казалось, был заполнен длинной травой, но большинство растений было растоптано. Осталось лишь несколько участков стоячих растений.

Несколько грубых палаток разного размера были разбросаны вокруг вместе с остатками изрядного количества выгоревших ям для костра. Кучи различного снаряжения были свалены в беспорядке, из-за чего лагерь казался случайным.

Сэйтер направился к одной из ям для костра, которая была сбоку от поляны. Чёрныйкоготь плелся за ним. Его хозяин дошел до лагеря и начал рыться в сумке. Вынув несколько предметов, Сэйтер выпрямился и повернулся к гоблину.

- Ладно, время для настоящих тестов, - строго сказал он Чёрномукогтю.

Гоблин ощутил намек на тревогу, но только намек. Конечно, он был умным гоблином, который не провалит ни одного испытания. Он нетерпеливо улыбнулся при мысли о том, чтобы похвастаться своим умом.

Чем больше новый хозяин доверял ему, тем безопаснее. Это также облегчило бы ему в конечном итоге побег обратно в свой старый дом.

Сэйтер начал учить Чёрногокогтя с помощью различных команд. Они начались от очень простых до более сложных. Если Чёрныйкоготь не знал команды, то Сэйтер показывал ему, это была система, которую гоблин любил гораздо больше. Прошлые хозяева били его палкой каждый раз, когда он делал что-то не так.

Чёрныйкоготь выучил каждую новую команду, увидев ее один раз, и в процессе выучил немало новых человеческих слов. Сэйтер был доволен его быстрым прогрессом и показал это с комментариями, такими как

- Хорошо

Сэйтер постоянно давал ему новые задачи. Чёрныйкоготь был внимательным и старался запомнить все новые команды, чтобы не быть наказанным, когда хозяин потребует их выполнения. Он действительно не был уверен, почему Сэйтер научил его пожимать руку или притворяться мертвым. Может быть, чтобы заманить добычу поближе? Он надеялся, что его не используют как приманку...

- Хм, этого достаточно. Ты учишся достаточно быстро. Теперь настоящее испытание. Ты не можешь бегать с голой задницей каждый день, поэтому давай посмотрим, сможешь ли ты сделать себе одежду, - объявил Сэйтер.

Седовласый мужчина направился к краю поляны, которую бандиты не затоптали там, где еще росли высокие растения. После быстрого осмотра он выбрал один и вытащил его из земли.

- Вот, посмотри, это грива Волка. Это грива Волка, - он говорил Чёрнмукогтю медленно и ясно, держа мертвое растение так, чтобы он мог его видеть. - Я хочу, чтобы ты вытащил это растение, как я только что сделал. Достань его.

- Да, мастер, - сказал Чёрныйкоготь и энергично кивнул в подтверждение. Он осматривал растительность перед собой, пока не нашел мертвое растение, похожее на то, которое вытащил его хозяин, и встал рядом с ним. Он схватил его низко над землей и потянул. Она не сдвинулась с места.

Боясь слишком долго ждать и понести наказание, он попробовал снова и на этот раз вложил в него все свои силы. С резким рывком растение вытянулось, и Чёрногокогтя понесло по спирали назад. Его импульс нес его до тех пор, пока грубый удар сапогом Сэйтера не остановил его движение.

Чёрныйкоготь сжался в ужасе. Он не хотел прикасаться к хозяину и навлекать на себя его ужасный гнев. Он закрыл лицо руками и посмотрел вверх. К большому смущению гоблина, хотя Сэйтер просто нахмурился на него и не сделал ни малейшего движения, чтобы ударить его. Края его рта почему-то дернулись вверх.

- Попробуй еще раз, - сказал Сэйтер, подавляя улыбку.

Чёрныйкоготь вскочил на ноги и нашел еще один стебель. На этот раз он вытащил его правильно. Через несколько минут он вытащил еще несколько без проблем.

- Этого должно быть достаточно. Следуй за мной, - сказал Сэйтер, собирая все растения и унося их в свой лагерь. Там он сел и начал рвать растения на части.

- Смотри и делай так. Тебе нужно волокно, волокнистые куски, - сказал он и поднес их к Чёрномукогтю, посмотреть.

Сэйтер раздвинул стебель и достал длинные волокнистые волокна. Затем он осторожно потер их пальцами, пока они не освободились. Когда он закончил, он вручил Чёрномукогтю растение.

Гоблин взял его и посмотрел с сомнением. Это было совсем не похоже на то, что заставляли делать его прежние хозяева. Пожав плечами, гоблин скопировал действия Сэйтера, сорвал волокна и почистил их, потирая.

- Хорошо, теперь самое трудное, - продолжил Сэйтер.

Затем он расправил волокна и начал осторожно переплетать их пальцами.

- Смотри внимательно, - сказал он Чёрномукогтю.

Гоблин вглядывался в шнур, образовавшийся в руке Сэйтера, когда он скручивал волокна. Это казалось сложным, но как трудно было скручивать куски растения для такого гениального гоблина, как он? Он с нетерпением принялся за работу.

Глава 3

Чёрныйкоготь провел почти целый час, работая над скручиванием растительных волокон в веревку, и быстро пришел к выводу, что это было безнадежно, и он глупый идиотский гоблин. К его отчаянию, как бы он ни старался, он не мог сделать ни единого куска шнура.

У Сэйтера это выходило так легко, но каждый раз, когда пытался он, то разрушал волокна или связывал их в бесполезный узел. Ему даже каким-то образом удалось запутать свою руку в волокнах, и он был вынужден разжевать их.

Всё, к чему он прикасался, было уничтожено!

Он захныкал от жалости к себе и страха наказания. После инструктажа его хозяин перешел на другую сторону лагеря и по какой-то причине несколько раз ударил ножом небольшой кусок дерева. Очевидно, он был очень зол.

Сэйтер раз за разом поднимал глаза, чтобы проверить гоблина, и каждый раз, когда он это делал, Чёрныйкоготь сжимался от стыда. Раньше у него все шло хорошо! Он выполнил каждое задание, которое ему дал новый хозяин, но теперь все было провалено, потому что он не мог скрутить кучу растений. Его новый хозяин наверняка сейчас выбросит его в лес или сам убьет!

- Этого достаточно, - внезапно сказал Сэйтер, откладывая кусок дерева и подошел к гоблину с раздраженным выражением лица. Чёрныйкоготь поднял глаза от веревки, которую он отчаянно пытался сплести, и съежился при приближении своего хозяина.

- У тебя будет много времени попрактиковаться позже. В конце концов ты сделаешь это. Сейчас ты слишком стараешься, - сказал Сэйтер гоблину.

Гоблина охватило удивление и облегчение. Его не накажут? Но он подвел своего хозяина ... Сэйтер подошел к своей палатке и порылся в сумке. Это привело Чёрногокоготя в замешательство относительно того, что происходит. Через несколько секунд Сэйтер вытащил шнур и кожу. Затем он достал иглу и несколько раз протянул шнур через два кожаных предмета, чтобы создать грубую набедренную повязку, которую он обвязал вокруг талии гоблина.

Чёрныйкоготь смутился и непонимающе посмотрел на своего хозяина. Что происходит? Сэйтер был очень странным хозяином.

- Ты будешь носить это всегда или будешь наказан. Тебе лучше научиться делать это самостоятельно, или ты будешь наказан. Если тебе нужна более теплая или лучшая одежда, тебе придется сделать ее самому, - сурово сказал Сэйтер Чёрномукогтю, когда растерянный гоблин поправил набедренную повязку на талии.

- Да хозяин. Я буду носить это всегда. Я научусь работать, чтобы меня не наказали, - покорно ответил он. Для большего эффекта он даже упал на колени и немного прополз по земле. Ну, намного больше на самом деле. Пресмыкаться было его реакцией почти в каждой ситуации. И убегать так быстро, как только могли унести его маленькие ножки.

Набедренная повязка была бесполезна и раздражала при носке, но она была, очевидно, признаком собственности и защиты его хозяина. Надеюсь, когда другие люди увидят, что он принадлежит Сэйтеру, это не позволит им ударить или убить его. Высокий человек раздраженно нахмурился от унижения гоблина, но с удовлетворением кивнул в ответ на слова Чёрногокоготя. Гоблин воспринял это, как знак подняться на ноги. И тут на поляне раздался еще один голос.

- Сэйтер, старый отшельник, я не могу представить, что творится у тебя в голове. Просто пропустить помощь в загрузке всей добычи, не говоря ни слова, и что делать? Возиться с чертовым гоблином! - закричал глубокий женский голос. Чернокоготь оглянулся и увидел приближающуюся высокую мускулистую женщину с короткими каштановыми волосами.

Она была выше ростом, чем большинство мужчин в лагере, за исключением Сэйтера, но она была мощнее его. Однако, её тело явно было женским, и у нее все еще была женственная фигура, только крупнее. Женщина была одета в плотную тканевую рубашку, которая была частично расстегнута сверху, чтобы показать ее обширное декольте. Она носила длинные практичные кожаные штаны и довольно большой меч на бедре. Самое главное, она не выглядела как угроза. Широкая улыбка на ее лице, веселые зеленые глаза и непринужденность, с которой держала себя, заставили Чёрногокогтя думать, что она не опасна для него.

- Привет, Ворша. Я занят, - ответил Сэйтер, едва посмотрев на нее. Воршу сопровождал мужчина бандит. Он был ниже и тоньше женщины, а его длинные каштановые волосы были завязаны в хвост. Сэйтер был немного худым человеком, но он восполнил это, будучи высоким. Этот же человек был среднего роста. Его одежда выглядела хорошего качества, но она явно видела лучшие дни и теперь была несколько поношенной. Однако его глаза были умными и энергичными. Женщина рядом с ним, которая кричала ранее, проигнорировала грубый ответ Сэйтера и продолжила говорить, как будто он ничего не сказал.

- Если бы я собиралась взять что-то из повозок и убежать с этим, я бы не выбрала чертова гоблина, это точно. Только ты всегда был такой чудной. Во всей этой стае жестоких изгоев несравненно ты самый странный Сэйтер, а Эйрак делает маленьких кукол из хрена. И с этим человеком ты конкурируешь, - без паузы продолжала она приближаясь.

- Я лучший следопыт и охотник. И занят здесь своей работой, а не погрузкой повозок, - спокойно ответил он. Ворша фыркнула в ответ, но ее глаза сияли. Кажется, она не злилась.

- Ты самоуверенный придурок. В любом случае, ты самый опытный следопыт. Как игра с проклятым гоблином имеет какое-либо отношение к чему-либо? Ты должен просто избавиться от него. У нас достаточно проблем с гоблинами, которые крадут вещи, даже не приглашая их в лагерь, - сказала она Сэйтеру. Мнение Чёрногокогтя о женщине падало, когда она говорила. Он никогда ничего ни у кого не крал! Люди просто оставляли свои вещи повсюду. Откуда ему было знать, что это их?

- Примерно через час я заставлю этого малыша сделать больше работы и проявить больше ума, чем большинство здешних людей. Как только я его должным образом обучу, он станет ценным инструментом. В отличие от того тощего мальчика для игр, который преследует тебя повсюду, - ответил Сэйтер, бросив презрительный взгляд на Воршу и мужчину позади нее.Она лишь рассмеялась в ответ, но человек за ней исподлобья взглянул на Сэйтера. Чёрныйкоготь с гордостью улыбнулся комплименту хозяина. Он будет полезен!

- О, Джеральд не так уж плох, Сэйтер. Он просто беспомощный городской парень и новичок в гламурном образе жизни преступника. Когда-то мы все были маленькими тупыми говнюками. Я скоро его сломаю, - сказала она со смехом. Джеральд вздрогнул. Он был явно смущен, но все равно решил высказаться.

- Спасибо, Ворша, но я более чем способен говорить сам. Возможно, я не родился в лесу с мечом в руке, Сэйтер, но я планирую выжить, поэтому учусь делать то, что должен, - серьезно вмешался Джеральд, когда Сэйтер посмотрел на него и с сомнением хмыкнул в ответ.

- Почему ты продолжаешь брать таких дураков под свое крыло, Ворша? Он убьет себя так или иначе, как и предыдущий, - серьезно спросил ее Сэйтер. Джеральд оторопел на секунду, прежде чем бросил на Сэйтера гневный взгляд. Однако Ворша просто пожала мускулистыми плечами, прежде чем ответить.

- Почему ты все еще здесь, Сэйтер? Ты бродил по Северу дольше, чем большинство живущих здесь людей. Любой другой давно бы ушел на пенсию. Это не место или профессия для мужчин, которые видели столько зим, сколько ты. Ты отлично знаешь, что рано или поздно что-то тебя здесь убьет. Черт возьми, даже награда за твою голову истекла много лет назад, - спросила его Ворша.

Сэйтер ответил не сразу. Вместо этого он вздохнул, отвернулся от них и на секунду взглянул в зеленую чащу леса. Затем его взгляд скользнул по лагерю позади него. Чернокоготь не знал точно, на что тот смотрит, но он, казалось, глубоко задумался.

- Нет дурака лучше старого дурака, - наконец ответил Сэйтер с усталым вздохом. Ворша кивнула вздохнув.

- Мы такие, какие есть, - торжественно сказала она. Джеральд слегка опешил от неожиданного серьезного поворота в разговоре. Чёрныйкоготь не все понял из разговора людей. Они использовали много слов и понятий, которые он не знал. Они вдруг показались ему грустными. Ему почему-то было неловко.

- Ну, тогда давай посмотрим на этого твоего гоблина, - сказала Ворша с внезапной радостью в очевидной попытке облегчить разговор. Она подошла к стоящему позади Чёрномукогтю. Гоблин улыбнулся ей. Он старался выглядеть безобидным и совершенно не думать о том, чтобы подбирать вещи, которые ему не принадлежали. Джеральд нерешительно подошел к ней и посмотрел на гоблина.

- Мне кажется он немного другой. Выглядит почти так же, как и любой другой гоблин в этих краях, - небрежно прокомментировала Ворша. Чёрныйкоготь чувствовал себя глубоко оскорбленным, что было странно, потому что он понятия не имел, какие гоблины здесь. Они могли быть фиолетовыми и в два раза больше людей, насколько он знал, но если они крали вещи, они не были похожи на него.

- Правда, они немного больше и темнее по цвету, грязнее. У многих гоблинов есть волосы на голове, а у этого нет. Ха, я никогда раньше не был так близко к живому гоблину, - с интересом заметил Джеральд. Чёрномукогтю было некомфортно от пристального внимания. Ему даже показалось, что он почувствовал страх худого человека. Гоблин не видел в этом смысла. Он был один во власти группы гигантских убийц! Странные люди.

- Ты можешь подойти ближе. Он тебя не укусит Джеральд. Так ведь, Чёрныйкоготь? - Сэйтер спросил Чёрногокогтя ехидно.

- Нет, хозяин, я никогда не кусаю людей, никогда, - энергично ответил Чёрныйкоготь с выражением оскорбленного ужаса на лице. Гоблины, укусившие или ударившие людей, долго не продержались в канализации.

- Боги, он говорит. Это неестественно, - воскликнула Ворша и сделала неожиданный шаг назад. На этот раз усмехнулся Джеральд.

- Все гоблины могут говорить. Большинство просто не говорят на элорианском. У них есть свои примитивные языки. В конце концов, гоблины могут создавать довольно сложные общества. Или, по крайней мере, они делали это до древних войн гоблинов. Я никогда не слышал о гоблине, который мог бы говорить на элорианском так хорошо. Как интересно, - вслух размышлял Джеральд. Сэйтер раздраженно закатил глаза от тона другого человека.

- Эй, красавчик. Разве ты не знаешь, что всегда должен соглашаться со мной. Тебе просто повезло, что ты милый, иначе бы никогда не продержался здесь так долго, - с фальшивым негодованием сказала Ворша, слегка ударяя Джеральда по руке. Младший мужчина немного покраснел и отвернулся покашливая, чтобы скрыть это, от чего Ворша только рассмеялась.

- Если вы двое закончили проверять моего гоблина, почему бы вам не вернуться к работе. Уверен, что у вас есть очень важные дела, и я знаю, что делаю, - пренебрежительно сказал им Сэйтер. Впрочем, Ворша встретила грубость с улыбкой. Она казалась невосприимчивой к ворчанию Сэйтера.

- Я одна из лучших наемников и воров банды. Я выполняю свою работу и не гружу телеги, - ответила она смеясь. Джеральд хмыкнул, и Сэйтер раздраженно нахмурился. Гоблину пришлось подавить собственную улыбку. Улыбка и настроение женщины были заразительны.

- Очень смешно, но на самом деле я тренирую Чёрногокогтя, чтобы он помогал мне охотиться. Вы просто стоите вокруг, такие же полезные, как сиськи у кабана, - возразил Сэйтер.

- Хозяин прав, - добавил Чёрныйокоготь с серьезным кивком, чтобы поддержать Сэйтера. Джеральд и Ворша окинули его удивленным взглядом.

- Ну, если маленький гоблин говорит, что это так, то это должно быть правдой, - саркастически прокомментировал Джеральд. Чёрномукогтю не понравился его тон. Он подозревал, что над ним смеются.

- В любом случае, извините, что разочаровываю тебя, Сэйтер, но мы с Джеральдом недавно закончили нашу работу, поэтому отдыхаем здесь, в лагере, где мы должны быть, - объяснил Ворша.

- Тогда почему бы тебе не пойти и не сказать Хераде, что я немного поохочусь. Скажи ей, что я принесу что-нибудь для празднования победы сегодня вечером, - строго сказал им Сэйтер. Он явно не искал продолжения разговора, что вполне устраивало Чернокогтя. Он тоже не хотел находиться рядом с неприятной леди по имени Ворша. Он не был вором.

- О, ты избегаешь Хераду? Хорошая идея, она все еще злится. Предполагалось, что это будет легкая бескровная работа, но этот трижды проклятый маг убил нескольких наших парней, прежде чем счастливая стрела убила его. Кто знает, какого черта он вообще здесь делал. У магов с кристаллами, как у него, есть дела поважнее, чем охранять маленькие караваны до границы, - громко удивилась Ворша.

- Кто знает, почему маги делают что-то кровавое? Гильдии, кажется, проводят больше времени разводя тайны, чем делая что-либо полезное, - презрительно усмехнулся Сэйтер.

- Ты ошибаешься, Сэйтер. Знаменитые гильдии магов проводят большую часть своего драгоценного времени, сражаясь и убивая друг друга из-за секретов и политики. Время от времени им также удается провести некоторые исследования магических кристаллов или эликсиров, - в шутку добавил Джеральд.

- Ну, что бы он здесь ни делал, это определенно стоило нам товарищей, - добавила трезво Ворша. Чёрныйкоготь начал уставать стоять и слушать, как люди говорят о вещах, которых он не понимает. Он снова сел и рассеянно почесал зуд на шее. - Просто подразумевает больше добычи для нас,- прокомментировал в плохом настроении Сэйтер.

- Ха, ты имеешь в виду больше добычи для нашего грозного лидера Херады. Я сомневаюсь, что кто-либо из нас увидит лишнюю монету, - ответил Джеральд.

- Вы оба должны быть более почтительны к падшим. В следующий раз это может быть один из нас, который умрет от меча какого-нибудь охранника каравана в брюхе, - сказала им Ворша.

- Или быть сожженным заживо боевым магом как бедняга Гатс. Я все еще чувствую запах бекона, - сказал Джеральд с содроганием.

- Бедный Гатс? Этот человек был разыскиваемым убийцей, дезертиром и насильником, - заметил Сэйтер.

- Разве не все тут такие? Я полагаю, именно поэтому мы все здесь, на холодном Севере, прячемся в этих проклятых лесах и грабим проходящих мимо путешественников, - возразил Джеральд.

- Некоторые преступления хуже, чем другие, и ваши причины для их совершения имеют значение. Даже Херада освободила женщин и детей из каравана с лошадью и повозкой, - мрачно пробормотал Сэйтер.

- Ну, не знаю, как вы двое, но я не насильник. Хотя у меня есть иногда темные фантазии,- пошутила Ворша, и бросила на Джеральда многозначительный взгляд. Худому мужчине стало неуютно и он отвернувшись слегка кашлянул, чтобы скрыть это, а затем попытался сменить тему разговора.

- Кстати, о Хераде, ты видел, как она сражалась с этим потребителем эликсиров? Он появился из ниоткуда и почти оттеснил нас на левый фланг. Хераде пришлось выйти и сразиться с ним самой. Это было настоящее шоу. Я видел поединки сосудов раньше, но это было совсем другое. Это было жестоко, кроваво и молниеносно. Мне даже захотелось попробовать эликсир, - сказал он им.

- Мне нет. Я видела, что эликсир делает с людьми, которые его принимают и не достаточно удачливы, чтобы стать сосудами.Кроме того, иногда даже истинные сосуды становятся зависимыми от этой гадости. Ни один из них не является простым способом умереть. Херада этому рада, но я придерживаюсь старой доброй мышечной силы, - сказала ему Ворша, разминая руки.

- Кроме того, это немного затратно и сложно достать, если вы вне закона на границе. Лорды склонны отговаривать гильдии от торговли с такими, как мы, - саркастически добавил Сэйтер. К этому моменту Чёрныйкоготь полностью потерял интерес к разговору и едва обращал на него внимание. Он тихо зевнул и опустил голову на колени.

- Херада, должно быть, израсходовала немало своего эликсира в том бою,- Джеральд размышлял вслух. Сэйтер посмотрел на него опровергающим взглядом. - Предупреждаю тебя, мальчик. Это не очень хорошая идея - говорить о том, сколько осталось эликсира Херады. Она может подумать, что ты хочешь бросить ей вызов, и обидеться на это, - тихо предупредил Сэйтер. Ворша кивнула, выражая свое согласие и Джеральд посмотрел затравленно.

- В любом случае, мне нужно идти. Я не могу тратить все утро на разговоры с вами двумя, - резко объявил Сэйтер. Затем он отвернулся от них, не сказав больше ни слова, и схватил сумку из своей палатки, прежде чем уйти в лес.

- Пошли, Чёрныйкоготь,- позвал он, не оборачиваясь и не замедляясь. Гоблин мгновенно поднялся с того места, где он медленно засыпал в траве, и неспешно последовал за своим хозяином, оставив двух других бандитов стоять в одиночестве.

- Наконец-то есть чем заняться, кроме как сидеть и слушать, как люди болтают о всяких глупостях,- подумал Чёрныйкоготь, пока шел.

- Он жалкий старый ублюдок, не так ли, - прокомментировал Джеральд Ворше.

- Ты должен увидеть его среди людей, которых он на самом деле не любит. Я практически его лучший друг здесь, - услышал гоблин, как весело ответила Ворша.

Когда Чёрныйкоготь приблизился к лесу, он начал сожалеть о своем прежнем энтузиазме сделать что-то более захватывающее. Деревья надвигались на него, в то время как Сэйтер ждал его на краю. Он действительно надеялся, что теперь, когда он достиг лагеря хозяин не заставит его ходить в лес. Сэйтер нетерпеливо посмотрел на гоблина и сердито шагнул к нему.

Чёрныйкоготь нервно сглотнул, и быстро скрылся в тени деревьев. Он не хотел получить взбучку когда его хозяин рассердится. Когда он двигался через кусты на краю поляны, сердце гоблина начало стучать, и он слегка побледнел.

Чёрныйкоготь не знал, что там ждет в лесу, но все его инстинкты кричали, что он собирается войти в очень опасное место.

Глава 4

После нескольких минут ходьбы по лесу Сэйтер повернулся к Чернокогтю и оценивающе посмотрел на него. Гоблин нервно осматривал окружавший его лес на предмет угроз. Он ничего не видел, но это не значило, что их там не было ...

- Ну, очевидно, что ты не лесное существо, ты дрожишь, как лист. Тогда мне придется начать твоё обучение медленно. Просто иди за мной и помолчи, если не хочешь получить пощечину. Ты привыкнешь быть в глубокой зелени, в конце концов, ты гоблин, - объяснил Сэйтер Чернокогтю.

- Я тихо следую за хозяином, - прошептал гоблин в ответ. Он мог сделать это; он все время крался по местам. Сэйтер хмыкнул в подтверждении, прежде чем уйти. Его длинные шаги быстро несли его по земле, когда он направился глубже в изумрудный лес.

Чернокоготь поспешил за ним. Он приложил все усилия, чтобы не отставать и делать как можно меньше шума. Он осторожно шагал, избегая веточек и листьев, ползал по бревнам и держался низко на земле. Как только он собирался поздравить себя с тем, что у него получается, то понял, что у него есть проблема.

Его ноги были слишком маленькими и короткими! Его хозяин с его большими шагами быстро оставлял его позади. В то время как Сэйтер шел спокойно, Чернокогтю пришлось бежать трусцой. Там, где Сэйтер переступал через бревно и грязь, он должен был перепрыгнуть. Он не мог это делать и быть одновременно хитрым!Не было никакого способа, которым он смог бы остаться позади, хотя, таким образом, он ускорил свой темп.

Чернокогтю удалось не отставать, но когда они двинулись глубже в лес, начало собираться облако насекомых. Вскоре вокруг них образовался черный жужжащий рой. Ну в основном вокруг Чернокогтя. Его хозяин был защищен его толстой длинной одеждой. Тем временем набедренная повязка Чернокогтя почти ничего не защищала. Мухи и комары, похоже, тоже предпочитали гоблина. Возможно, потому что Сэйтер был старым и худым, поэтому он, вероятно, был не очень вкусным.

Чернокоготь попытался уничтожить летающих вредителей, но их было слишком много. Как гоблин, у него была толстая кожа, но укусы все же были болезненными и раздражающими. Его неистовые движения не смогли отогнать рой, и он замедлил его и заставил снова начать отставать. Он никогда не видел и не ощущал так много комаров. Он сердито прошипел на рой, но, очевидно, это не сильно впечатлило, потому что его просто продолжили кусать.

- Моя кровь, уходи!- Чернокоготь рявкнул сердито на них. К счастью, он знал способ защитить себя. Оглядевшись, он заметил грязную лужу. Гоблин радостно прыгнул и начал кататься в ней. Мокрый ил был настолько прохладным и успокаивающе покрывал его кожу, что он визжал от счастья. Глупые жуки не смогут укусить его через грязь! Покрывшись полностью, он поднялся на ноги ... и обнаружил, что его хозяин смотрит на него сверху вниз.

- Что, черт возьми, что ты делаешь? - спросил ошеломленно Сэйтер. На его лице отразилось удивление и отвращение. Чернокоготь был уверен, что он в беде.Он посмотрел на своего хозяина умоляющим взглядом и лучшими глазами щенка.

- Там были кусачие жуки...- он сказал своему хозяину самым жалким голосом. Сэйтер слегка шлепнул его по голове и вытащил из грязи за ухо.

Чернокогтю пришлось опереться на своего хозяина и быстро подпрыгнуть для уменьшения боли в ухе, когда Сэйтер тащил его. Когда его вытянули из грязи, Сэйтер гневно оглядел его, но потом смиренно вздохнул и отпустил через секунду.

Гоблин поморщился от боли в ухе и начал осторожно тереть его. На самом деле ему было не так уж больно, и он ожидал дальнейшего наказания. Однако его хозяин, похоже, больше не сердился на него. Вместо того чтобы ударить его , Сэйтер полез в мешочек на боку и вытащил несколько листьев. .

- Это флайбейн, - сказал он, и вручил гоблину несколько листьев. Чернокоготь понюхал их и чихнул, когда сильный горький запах проник в его ноздри.

К счастью, ему удалось отвернуться, прежде чем он накрыл своего хозяина зелеными гоблинскими соплями, и вместо этого упал на землю. Однажды он видел, как гоблина забили до смерти за то, что тот сделал это с хозяином. Он не собирался совершать эту ошибку!

- Запах прогоняет насекомых. Сними немного этой грязи, а потом натрись этим.- Сэйтер продолжал объяснять.

Тут же Чернокоготь упал на землю и начал кататься по траве, чтобы удалить грязь. Когда Сэйтер смотрел на него, края его рта снова дернулись. Почему его новый хозяин продолжает это делать?

Когда гоблин убрал большую часть грязи, он сел и начал втирать листья в кожу. Вскоре он начал пахнуть как растение, и рой насекомых вокруг него поредел. Запах чуть не заставил его снова чихнуть, но он подавил это желание и одарил Сэйтера большой зубастой улыбкой.

- Спасибо, господин, - с благодарностью сказал он своим высоким голосом. Сэйтер в раздражении покачал головой, рассматривая улыбающегося, но все еще очень грязного гоблина.

- Я бы бросил тебя в ванну, но думаю, что ты сразу же снова испачкаешься, - сказал он гоблину, когда начал уходить. Чернокоготь не знал, что такое ванна, но надеялся, что это удовольствие для того, чтобы быть таким умным. Может, он заработает его позже.

Пока они тащились по незнакомой местности, Чернокоготь продолжал тревожиться, что что-то подкрадется или упадет на него с верхней ветки. Он мог просто представить себе какое-то чудовище, например, гигантская кошка сидит там, спрятавшись среди листьев, готовая наброситься. Он не думал, что флайбейн оттолкнет его, независимо от того, как плохо он пахнет.

Взглянув наверх, он едва не столкнулся с Сэйтером, прежде чем понял, что его учитель остановился. Сэйтер присел на корточки и что-то рассматривал.

- Иди сюда Чернокоготь и смотри,- позвал Сэйтер тихо. Гоблин перелез через поваленное бревно и подошел к хозяину, чтобы посмотреть, на что тот смотрит. Несколько следов животных украшали участок голой земли перед ними. Они выглядели несколько знакомыми Чернокогтю, и пахли также.

- Волки, избегай их, они опасны. Однако эти следы старые, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

- Пахнет собачками, хозяин,- ответил Чернокоготь.

- Да, хороший гоблин. Почти то же самое. Хороший нос, - сказал ему Сэйтер довольным тоном. Он улыбнулся Чернокогтю, прежде чем встать и продолжить путь. Чернокоготь почувствовал вспышку счастья от похвалы. Его снова назвали хорошим! Он последовал за Сэйтером и почувствовал, что немного меньше боится леса.

Если здесь живут собаки, то он не могут так отличаться от канализации и переулков. Чернокоготь может справиться с собачками. Они не могли забраться или втиснуться в узкие места, как гоблины. В лучшие времена его племя заманивало собак и с высоты обстреливало их разными вещами. Злобные кусачие собачки не очень любили кирпичи в лицо.

Некоторое время они шли, как вдруг запах привлек внимание Чернокогтя. Это был очень знакомый запах, запах гоблина. Он сделал глубокий вдох и понял, что это был маленький мальчик, какой-то чужой маленький мальчик.

Чернокоготь почувствовал желание разыскать его и показать, кто доминирует. Теперь это была его территория! Потом запах просто исчез. Должно быть, Сэйтер что-то заметил, потому что повернулся и посмотрел на гоблина.

- В чем дело?- спросил он.

- Запах гоблина. Молодой,- Чернокоготь ответил с рычанием.

- Всего один юнец? Тогда не о чем беспокоиться. Пойдем,- сказал Сэйтер, и снова пошел. Чернокоготь подождал секунду и сделал еще один глубокий вдох, но он мог чувствовать запах только листьев, грязи и своего хозяина. С легким сожалением он побрел прочь вслед за Сэйтером.

Через некоторое время Сэйтер остановился и перешел в кусты. Там он протянул руку и вытащил мертвого кролика, который висел на деревце на чем-то, обернутом вокруг его шеи.

Чернокоготь подозрительно оглядел маленькое дерево. Он не очень хорошо знал лес, но был уверен, что кролики не растут на деревьях.

- После того, как ты научишься делать веревки, я научу тебя устанавливать и проверять такие ловушки. Так гораздо легче ловить кроликов, чем вручную, как это делают дикие гоблины,- объяснил Сэйтер, повесив кролика на плечо. О, это была ловушка Сэйтера. Он чувствовал себя немного глупо.

Затем Сэйтер разобрал ловушку и упаковал ее в сумку. Закончив, он повернулся и пошел в новом направлении. После короткой прогулки он остановился, чтобы проверить еще одну ловушку, но она была пуста. Он также разобрал ее, прежде чем перейти к следующей. В этой был пойман кролик. Сэйтер передал его Чернокогтю, чтобы он нес.

- Не ешь,- предупредил он гоблина. Чернокоготь почувствовал разочарование. На секунду ему показалось, что хозяин угощает его. Может быть, если бы он был очень хорош, то смог бы попробовать кролика позже, или, может быть, он мог бы взять немного, когда Сэйтер покончит с этим.

В общем, они проверили более дюжины ловушек и поймали семь кроликов, прежде чем вернуться в лагерь. Чернокоготь в конечном итоге несет четыре. Такое количество означало, что его хозяин считал его сильным! Он надеялся, что сможет заслужить угощение таким образом, он немного проголодался.

По дороге Сэйтер вдруг замер и натянул лук. Чернокоготь также замер и сканировал лес на предмет того, что почувствовал его хозяин. Он чувствовал, что это будет опасно. Почти все пугало гоблина.

Деревья вокруг были немного толще и пропускали меньше света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов также было меньше, и вместо травы росли короткие листовые растения.

Чернокоготь нервно глядел в густые ветви деревьев над головой, так как на земле было мало укрытий, чтобы скрыть что-либо приближающееся. Внезапно вспышка движения привлекла его внимание к пятну в пологе.

Его глаза расширились от страха, когда он увидел существо. На ветке перед ними было... что-то. Чернокоготь никогда не видел ничего подобного.

На таком расстоянии было трудно сказать, но он казался немного больше гоблина, но меньше человека. Однако он был достаточно большим, чтобы быть опасным как для гоблинов, так и для людей, ведь у него были когти размером с нож, торчащие из концов его ног.

Большие коричневые и рыжие перья покрывали его тело и длинные крылья, торчащие из плеч. В отличие от птицы, другой набор опасных когтей вырос из кончиков ее крыльев. Его голову венчал черный перистый гребень, который тянулся вниз по спине и был похож на длинные женские волосы.

Леденящий кровь облик существ дополняли напряженные умные глаза, которые смотрели на них с тревожно человеческого лица, а не с птичьего клюва. Он заметил внимание Чернокогтя и улыбнулся ему, открыв рот, набитый длинными острыми зубами, явно предназначенными для разрывания плоти.

Чернокоготь сильно вздрогнул, страх на мгновение охватил его. Испугавшись, он инстинктивно огляделся в поисках красивого большого куста или глубокой норы, чтобы спрятаться поблизости. К его ужасу, местность вокруг него была забита стволами деревьев, корнями и маленькими растениями, которые доходили до колен. Поблизости не было укрытия, поэтому гоблин оглянулся на ухмыляющееся существо.

Тварь явно видела их и знала, что они понимают это. Оно имело намного больше интеллекта, чем Гоблину было удобно видеть в ком-то, кто явно хотел съесть его.

Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на него. Оно наклонило голову в сторону почти деликатным движением и начало издавать мягкие воркующие звуки, как будто приглашая его ближе. Чернокоготь почувствовал ужасное желание бежать с криком, хотел ли он бежать к или от того, чего он не знал. Прежде чем страх полностью овладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.

- Давай, Чернокоготь. Подойди поближе ко мне, - спокойно и уверенно приказал Сэйтер, сделав шаг вперед и встав между Гоблином и существом.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея! Со вспышкой паники гоблин нырнул вниз и вскарабкался на ноги хозяина, едва не забыв вытащить кроликов, которых он нес за собой. Когда он двигался, они тащились по опавшим листьям.

Как только он достиг безопасности позади своего хозяина, сердцебиение гоблина начало успокаиваться. Правда, ужасное крылатое существо было ужасающим, но спокойный голос хозяина несколько успокоил его. Ведь Сэйтер был великим и могучим воином даже среди людей!

Чернокоготь выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща хозяина. Глаза крылатого существа сузились от досады, когда он посмотрел на теперь защищенного гоблина. Чернокоготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, оно слишком слабо и боится приблизиться к Сэйтеру!

Внезапно тварь подняла голову и резко свистнула. Звук эхом разнесся по всему лесу. Сэйтер остановился.

- Посмотри вокруг Чернокоготь. Видишь еще?- Неожиданно спросил Сэйтер.

Сердцебиение гоблина снова ускорилось. Было больше, чем один из этих уродов? Он повернулся и украдкой оглядел ветви позади них в поисках других зверей. Однако он больше нигде не видел этих существ.

- Видишь еще что-нибудь? Видишь еще?- закричало существо в пронзительной насмешливой версии голоса Сэйтера. Чернокоготь снова вздрогнул от его жуткой мимики. Может ли существо на самом деле говорить?

- Ничего, хозяин, - прошептал он в Сэйтеру. Страх заставил его голос дрожать. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.

- Проваливай, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы,- заорал Сэйтер с ревом, эхом пронесшимся сквозь лес.

Существо склонило голову в сторону, словно созерцая, и несколько мгновений рассматривало его. Затем он сердито зашипел, вздымаясь, распушив перья и широко расправив крылья. Теперь он выглядел гораздо больше гоблина.

Сэйтер быстро принял вызов. Он отвел лук назад и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому и прыгнуло в сторону вдоль ветви, чтобы увернуться от стрелы, и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко для хорошего выстрела. Стрела полетела в лес после того, как не попала в цель.

Внезапно позади них раздался трепещущий шум и треск веток, и Чернокоготь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть другую гарпию на ветке с противоположной стороны. Сэйтер красочно выругался. Гоблин в страхе сглотнул, и его желудок скрутило. Он определенно не чувствовал себя в безопасности.

- Только Стрелы. Только стрелы,- рассмеялась первая гарпия, наблюдая за ними с гневным взглядом. Казалось, она была счастлива получить подкрепление.

- Еще одна гарпия,- Чернокоготь прошептал своему хозяину. Сэйтер в ответ только хмыкнул. Он уже бросил быстрый взгляд через плечо и увидел ее.

Длинные когти второй гарпии впились в ветку, на которую та приземлилась, и разорвали кору. Она посмотрела на них злобно шипя и раздувая перья.

Обе гарпии одновременно начали двигаться с хищной грацией. Первая прыгнула по ветке, а затем, взмахнув крыльями, перелетел на другое дерево.

Вторая нырнула на нижнюю ветку дерева в противоположном направлении. Ее полет перенес ее немного ближе к Сэйтеру и Чернокогтю. Так они начали кружить вокруг гоблина и его хозяина, прыгая и скользя с ветки на ветку. Обе гарпии не отрывали взгляд от лука Сэйтера.

Чернокоготь знал, что они делают, и ему это очень не нравилось. Независимо от того, как он поворачивал голову или двигался, он не мог следить за обеими гарпиями одновременно. Одна из них всегда находилась у него за спиной. Он неудержимо дрожал; не зная, что делает зверь позади него, он наполнился удушающе-холодным ужасом. Гарпии медленно приближались.

- К черту все это,- внезапно громко воскликнул Сэйтер. Он развернулся и выстрелил стрелой в гарпию позади себя, как только она поднялась в воздух, чтобы снова двигаться.

Гарпия закрутилась в воздухе завопив от боли, когда стрела ее задела. Израненная она скрылась в лесу.

Первая гарпия мгновенно взлетела и нырнула к Чернокогтю, который съежился у ног своего хозяина. Однако Сэйтер был готов к этому и разворачиваясь вытащил еще одну стрелу.

Увидев это, гарпия быстро прервала атаку, изменила направление полета и быстро скользнула вниз за дерево из его поля зрения.

Из укрытия за деревом гарпия выпустила еще один пронзительный крик, эхом разнесшийся по лесу. Раненая гарпия быстро присоединилась к ней из места, где она пряталась в кустах.

Оба Чернокоготь и его хозяин вздрогнули от громкого пронзительного звука. Большие уши гоблина начали дергаться, когда до них донесся звук.

- Проклятье,- выругался Сэйтер, взяв в руки очередную стрелу и приготовившись снова стрелять.

Внезапно ответный крик гарпии отозвался эхом откуда-то сбоку.Звучало довольно далеко, но сквозь густой куст трудно было разглядеть.

Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и посмотрела на них с ненавистью. Похоже, он готовился напасть на них снова. Сэйтер поморщился и сделал еще один выстрел из лука.

С сердитым криком крылатый зверь внезапно прыгнул на ствол дерева, используя обе пары когтей, чтобы подняться, и вскарабкался на дерево и скрылся из виду.

Чернокоготь смотрел в темно-зеленую листву над ними, но ничего не видел. Сэйтер разочарованно вздохнул и отпустил свой лук.

- Если бы он собирался напасть снова, то вызвал бы больше своих. Он просто хотел вырвать у нас кролика или двух, когда появился его друг, и они решили поиграть с нашими головами. Кровавые гарпии,- пояснил Сэйтер наполовину себе, а наполовину Чернокогтю.

Гоблин уставился на хозяина. Он был еще немного ошеломлен, но рад, что его хозяин не позволил гарпиям "возиться с его головой". Это звучало ужасно. Ему нужна была его голова. Чернокоготь с трепетом посмотрел на Сэйтера.

- Гарпии редко нападают на людей или даже на гоблинов, только если стая достаточно проголодалась. Они могут быть опасны. Умные используют свой голос, чтобы заманить добычу в ловушку и напасть. Не верь всему, что ты услышишь в лесу”, - объяснил Сэйтер все еще дрожащему Чернокогтю. Затем он оценивающе посмотрел на гоблина.

- Успокойся Чернокоготь. Страх только убьет тебя здесь,- сказал Сэйтер гоблину. Чернокоготь моргнул в растерянности и тревоге. Его хозяин, очевидно, не очень хорошо умел успокаивать людей.

Сэйтер пожал плечами и продолжил идти, не сводя глаз с деревьев над ними. Чернокоготь очень внимательно следил за ним.

Зеленый лабиринт леса вокруг него внезапно показался еще более зловещим после их встречи с гарпиями. Даже радостное пение птиц звучало пустым и зловещим для гоблина. Может быть, то, что он считал пением птиц, на самом деле было гарпиями, зовущими друг друга, когда они собирались. Чернокоготь мог представить себе их злобные зубастые улыбки, когда они с темной радостью дурачили его господина и его таким простым трюком.

- Нам нужно идти, прежде чем что-то действительно опасное решит исследовать этот шум, - небрежно заметил Сэйтер Чернокогтю двигаясь.

Глаза Чернокогтя расширились в тревоге от замечания хозяина; были вещи более опасные, чем гарпии и волчьи собаки? Чернокоготь даже думать об этом не хотел. Почему люди жили здесь, если лес был набит зверями-убийцами? Более важно, почему он должен был служить людям, живущим в лесу, набитом зверями-убийцами? Чернокоготь очень хотел домой.

По мере того, как они возвращались в лагерь, воображение Чернокогтя начинало буйствовать и заполнять его голову бесконечным потоком образов угрожающих существ. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, мимо которых они проходили, содержала чудовище похуже предыдущего.

Что может быть хуже гигантских когтистых птиц и собак? Он был прав насчет гигантских древесных кошек? Нет, это было глупо; кошки не были бы более опасны, чем собаки.

- Собачки гоняют кошек, которые едят птичек,- пробормотал Чернокоготь, нервно хихикая.

Сэйтер на секунду обернулся и странно посмотрел на него, прежде чем поднести палец ко рту и утихомирить. Чернокоготь заткнулся. Он не был уверен, что означает жест пальцем, но это казалось болезненной угрозой.

Вскоре они дошли до места, которое, как вспомнил Чернокоготь проходили раньше, когда шли в лес. Это означало, что они были близко к лагерю, и Чернокоготь пришел к выводу, что вероятность смерти в лагере гораздо меньше, чем в лесу.

Несколько минут спустя Чернокоготь последовал за Сэйтером, когда он прошел через кусты на краю леса и вышел на поляну, с которой они начали.

С визгом радости Чернокоготь бросился в лагерь и восторженно пробежал несколько кругов вокруг удивленного Сэйтера, прежде чем счастливо рухнуть на траву.

Наконец-то безопасность! Он никогда еще не был так счастлив видеть столько вооруженных до зубов человеческих гигантов! Ему почти хотелось обнять некоторых из них, но был уверен, что им это не понравится, и они даже могут убить его за это.

С довольным вздохом гоблин расслабился среди высокой вытоптанной травы и позволил теплому солнцу осветить его. Он был счастлив вернуться.

Глава 5

- Вставай, Чернокоготь, пошли, - крикнул Сэйтер гоблину, возвращаясь в свою палатку.

Чернокоготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за своим хозяином. Ему хотелось еще немного полежать на мягкой траве под солнцем.

Когда они пересекли лагерь бандитов, Чернокоготь почувствовал, что его прежний страх и радость начинают угасать, и он успокаивается.Небо над головой было ясным и голубым, поэтому там не было места для этих ужасных гарпий или худших вещей, которые наполняли его воображение.

Однако вскоре он заметил, что лагерь изменился с тех пор, как он ушел. Лагерь был практически пуст, когда они уходили, теперь в нем находилось более двух десятков слоняющихся бандитов.

Несколько из них оглянулись, когда подошли Сэйтер и Чернокоготь. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и отвернулись, но другие бросили на Чернокогтя недоверчивые или даже враждебные взгляды.

От этого гоблину стало неуютно. Он вспомнил, что некоторые злые люди говорили о том, как они хотели убить его. Многие ли из этих людей чувствовали то же самое?

Безусловно хозяин защитит его, пока они добираются до жилища, но уверен, ему придется очень постараться, чтобы стать хорошим помощником. Он просто надеялся, что сможет работать в лагере, а не в лесу. Он предпочел бы иметь дело со свирепыми взглядами и плетением веревок, чем с хищными зверями.

- Это гоблин?- Чернокоготь слышал недоверие в голосе говорящего.

- Я думаю он. Смотри на него. Он должно быть какая-то разновидность домашнего животного,- ответил другой человек.

Другие голоса бормотали и спорили между собой, но Сэйтер полностью проигнорировал говорящих и подошел к своей палатке.

Сбоку от ямы для костра стояла простая трех - четырех футовая стойка, сделанная из палок и перевязанная бечевкой. После того, как Сэйтер положил сумку, он вытащил нож и перерезал кроликам глотки. Затем он обвязал их ноги веревкой, чтобы повесить на вешалку.

Кровь капала из открытых ран кроликов на вытоптанную траву. Пахло так вкусно, что Чернокоготь облизал губы. Тем не менее он знал, лучше не есть что-то без разрешения своего хозяина, особенно пока тот все еще смотрел.

Хотя он не мог удержать урчание в животе. Прошло некоторое время с тех пор, как его в последний раз кормили. Его последняя полная трапеза была рано утром, когда он все еще был в клетке. Это казалось так давно для Чернокогтя, намного дольше, чем день. Сэйтер заметил грохочущие звуки и повернулся к гоблину.

- Я полагаю, ты заработал еду, - сказал он, роясь в сумке.

Он вытащил маленький кусочек сушеного мяса и бросил его Чернокогтю. Он также взял небольшую деревянную миску и наполнил ее водой из своего мешочка с водой.

Гоблин поспешно съел мясо. На вкус оно было соленым, но очень вкусным, намного лучше, чем его кормили в повозке, но не настолько, свежевыловленная крыса. Он запил его водой из миски.

После того, как поел, гоблин повернулся к своему хозяину и просяще посмотрел на него. Он хотел больше еды, например одного из сочных кроликов. Конечно, его хозяин не нуждался во всех из них!

- Не проси. Если ты все еще голоден, тебе нужно найти себе еду. Вокруг полно дикой моркови и прочего, - сказал Сэйтер с хмурым видом.

Затем Сэйтер оглянулся и указал на высокий белый цветок. Чернокоготь вздохнул и неохотно подошел к растению. Он тщательно понюхал и осмотрел его. Как он должен был есть это?

Прежде чем он успел сообразить, что делать, его прервали неожиданные голоса. Гоблин поднял голову и увидел, что к его хозяину приближается женщина с короткими черными волосами.

- Сэйтер, что, черт возьми, ты сейчас делаешь?- сказал кто-то женским, но жестким командным голосом.

Эта новая женщина выглядела атлетически, не будучи мускулистой, как мужчина или Ворша. К ее темным кожаным доспехам были привязаны различные опасные клинки. Сама броня казалась более полной и ухоженной, чем у большинства других людей вокруг.

Но больше всего выделялись ее ледяные голубые глаза. Они были твердыми и холодными, как лед, и, казалось, пронзали того, на кого она смотрела.

Чернокоготь невольно нырнул в траву, когда ее глаза мимолетно оглядели его, но Сэйтер просто небрежно поднял взгляд от того, что он делал, и встретился с ней взглядом.

- А, чем могу быть полезен, Херада? - небрежно ответил старый разведчик, когда женщина слегка смущенно прищурила глаза от его ответа.

- Ворша сказала мне, что ты нашел себе гоблина. Я не хочу, чтобы такие паразиты бродили по лагерю, - сказала она, бросая на Чернокогтя враждебный взгляд.

- В самом деле? Я думаю, он будет очень полезен, - ответил Сэйтер.

- Мне все равно что ты думаешь. Избавься от него или это сделаю я, - холодно сказала ему Херада.

Чернокоготь застыл и чувствовал мурашки на коже. Женщина, казалось, была вождем этого племени, и, похоже, он ей не очень нравился! Он не думал, что какие-то простые трюки покорят ее.

Однако Сэйтер, казалось, что-то спокойно обдумывал.

- Если ты этого хочешь, то сделаю это, но думаю, он будет полезен, помогая охотиться. Не говоря уже о том, что у нас есть прирученный гоблин, который изгонит диких; они довольно территориальны, - сказал ей Сэйтер.

Это было неуловимо, но Чернокогтю показалось, что он видел, как сузились глаза Херады. Она нахмурилась и подозрительно взглянула на Сэйтера.

- Чем именно он будет полезен?- спросила она его.

Но Чернокоготь видел, что она начала обдумывать это. Он чувствовал крупицу надежды, что переживет это.

- Во многом, может выслеживать как собака, но он хитрее и умнее. С ним я смогу выследить следы животных и людей. Кроме того, как я уже говорил, его запах отпугнет всех диких гоблинов и положит конец нашим проблемам с воровством, - объяснил Сэйтер.

Херада подумала несколько секунд, прежде чем ответить.

- Хорошо, раз ты, кажется, веришь, что это будет полезно, можешь оставить себе, но лучше бы это не доставляло никаких хлопот и неудобств,- сказала она.

- Не волнуйся, он хорошо обучен, и я планирую держать его слишком занятым, чтобы попасть в какие-либо неприятности,- ответил Сэйтер.

- Смотри, старик, - ответила она, бросив еще один взгляд на Чернокогтя.

Гоблин мгновенно присел и попытался слиться с травой, когда она посмотрела ему в глаза. Он знал, что его все еще видно и все, что он делает, это выставляет себя дураком, но не мог удержаться. Глаза этой женщины были действительно страшными. Она выглядела так, будто убьет, как только увидит его.

Чернокоготь был очень рад, что вождь Херада решила не убивать его и позволила присоединиться к ее племени. Он просто очень хотел, чтобы его не вызывали охотиться в лесу. Там было опасно!

Когда он жил в канализации, ему никогда не приходилось иметь дело с такими вещами. Ему нужно было найти дорогу туда поскорее.

К большой радости гоблина, Херада вскоре повернулась к Сэйтеру. Она неодобрительно посмотрела на кроликов, висящих на вешалке рядом с ним. Это расстроило Чернокогтя. Он чуть не умер, собирая кроликов!

- Надеюсь, ты планируешь принести на сегодняшнее торжество больше, чем несколько тощих кроликов, Сэйтер. Мы должны отпраздновать сегодняшнюю победу. Не каждый день караван полный товаров попадает к нам в руки. Эти жалкие оправдания в виде кроликов перед вами вряд ли вряд ли компенсируют отказ от перегрузки повозок,- холодно сказала ему Херада.

- Я планирую вернуться туда через минуту, - просто ответил Сэйтер без какой-либо явной обеспокоенности.

- Хорошо, но не задерживайся. Группа отправится завтра рано утром, после того, как мужчины отдохнут и залатают свои раны. Я хочу, чтобы ты завтра первым делом разведал дорогу. Направимся на север, чтобы избежать нежелательного внимания, которое мы привлекли к себе, на тот случай, если кто-то из местных лордов решит позаботиться о нас.... хоть раз. Мы будем использовать дорогу в течение первых нескольких дней, но свернем с нее, когда она повернет на восток. Я не хочу никаких сюрпризов,- объяснила Херада.

- Хороший план,- кивнув, ответил Сэйтер. Почему-то его ответ рассердил Хераду.

- Я не спрашивала твоего мнения, Сэйтер. Просто делай свою работу со своей обычной компетенцией, и у нас не будет проблем, - упрекнула она его.

Прежде чем развернуться и уйти она с отвращением посмотрела на Чернокогтя. Когда она ушла, Сэйтер повернулся к съежившемуся гоблину.

- Она так действует на многих людей,- заметил он.

Вздохнув, он встал и потянулся, прежде чем снова поднять свою сумку и лук. Затем он повернулся к Чернокогтю.

- Ну, похоже, теперь мне придется быстро тебя обучить, - сказал ему Сэйтер.- Так что нет смысла ждать. Иди сюда.

Чернокоготь засунул в рот еще грязную дикую морковку, которую ему удалось откопать, и направился к своему хозяину. Он был рад, что страшная леди ушла.

Сэйтер встал и пошел по лагерю навстречу другой группе бандитов, а гоблин последовал за ним. Когда Чернокоготь двинулся, он посмотрел мимо своего хозяина на людей, к которым они направлялись.

Это была группа из пяти человек, которые разговаривали и сидели в тени, отброшенной высокой кучей ящиков. Чернокоготь узнал двоих из них, мускулистую женщину Воршу и худощавого мужчину по имени Джеральд.

- Джеральд, у меня есть работа для тебя! - закричал Сэйтер, приближаясь. С раздраженной гримасой Джеральд обернулся, чтобы посмотреть на него.

- Поскольку на самом деле работаю не на тебя, Сэйтер, думаю, мне придется пропустить все, о чем ты скажешь, - ответил худой человек.

Сэйтер проигнорировал его ответ и продолжил говорить.

- У меня есть кролики, которых я не успеваю освежевать и порезать, так как Херада хочет, чтобы я отправился на охоту. Похоже на работу для тебя, или ты не знаешь как это делается?- Сэйтер объяснил с оттенком насмешки в голосе, когда он говорил последнюю часть.

- Я знаю, как освежевать кроликов Сэйтер, и нет, я не собираюсь доказывать это тебе. От тебя потребуется нечто большее, чем простая насмешка, чтобы заставить меня делать за тебя работу,- раздраженно ответил Джеральд.

Трое других бандитов, сидевших в тени, зашаркали прочь и начали разговаривать между собой.

- Я думаю, что моё представление о снятии шкуры с кролика отличается от твоего. Кроме того, разве не ты говорил, что хочешь научиться выживать здесь? Вот тебе возможность научиться, мальчик. Я уверен, что Ворша поможет тебе разобраться в трудных местах,- сказал ему Сэйтер.

Пока он говорил, Джеральд, казалось, становился все злее, пока не стало похоже, что он либо закричит, либо ударит его. Однако прежде чем он успел что-то сделать, Ворша протянул руку и прервала его. Она неодобрительно посмотрела на обоих мужчин и покачала головой.

- Успокойтесь оба. Это не способ просить об одолжении Сэйтер, и ты это знаешь. Мы поможем тебе, старик, но только если ты любезно попросишь, - вмешалась Ворша, когда Сэйтер раздраженно посмотрел на нее, и Джеральд с триумфом улыбнулся.

- Хорошо, пожалуйста, помогите с работой ...- сердито попросил Сэйтер.- ... хоть раз.

Джеральд довольно улыбнулся Сэйтеру. Чернокоготь был уверен, что Джеральд не слышал, когда его хозяин пробурчал последнюю часть, что не удивило гоблина, так как у мужчины были крошечные розовые человеческие уши.

- Я любезно принимаю вашу просьбу о помощи, Сэйтер. Ничего страшного, - напыщенно ответил Джеральд.

- О, я понимаю. Не волнуйся, - проворчал Сэйтер в ответ.

Не было никаких сомнений, что Джеральд услышал это; но, очевидно, решил проигнорировать это, поскольку его единственной реакцией было продолжать самодовольно улыбаться Сэйтеру.

- Хорошо, тогда договорились. Честно говоря, я не знаю, как двое мужчин могут иногда вести себя так по-детски. Подумать только, вы оба кровожадные бандиты Севера,- усмехнулась Ворша.

Чернокоготь заметил, что тоже улыбается на ставшие смешными лица мужчин.

Джеральд заметил как улыбку Чернокогтя и повернулся к нему. Он ответил ему улыбкой и дружески помахал рукой. Чернокоготь подумал, что он идиот, и решил избегать его как можно больше в будущем.

- Эй, Чернокоготь, рад снова тебя видеть, малыш. Надеюсь, Сэйтер не слишком плохо с тобой обращается,- весело сказал он гоблину.

Гоблин подозрительно посмотрел на Джеральда. Никто никогда раньше так не разговаривал с Чернокогтем. Что за дружелюбие в голосе? Это было странно и нервировало.

- Хозяин хороший. Он кормит меня и отпугивает плохих гарпий,- ответил Чернокоготь. Он знал, что ему нужен человек, показывающий себя с хорошей стороны, и это был не тощий слабак. Он посмотрел краем глаза и увидел, что Сэйтер одобрительно улыбается ему.

- Гарпии, да? Это похоже на сказку,- прокомментировала Ворша после того, как гоблин закончил говорить. Сэйтер повернулся к ней.

- Мы столкнулись с двумя из них на обратном пути от силков. Они думали, что смогут украсть наших кроликов. Одна из них кинулась на Чернокогтя, но я их отпугнул,- пожав плечами, ответил Сэйтер.

Воспоминания Чернокогтя немного отличались он этого. В его версии было намного больше криков, дрожи и почти смертельного опыта. Удивительно, но глаза Джеральда расширились от волнения, когда заговорил Сэйтер.

- О гарпии! Я всегда хотел увидеть гарпию. Я слышал, что они довольно экзотические и красивые существа. Жаль, что меня там не было, - сказал Джеральд с сожалеющим вздохом.

Сэйтер посмотрел на него, как на идиота. Ну, в любом случае, большего дурака, чем обычно. Чернокоготь безоговорочно согласился. Он в точности скопировал выражение лица своего хозяина.

Любой, кто хотел столкнуться с гарпиями, заслужил свою судьбу. Он все еще помнил их ужасные когти и ужасные голоса. Ворша как он подражает своему хозяину, и посмеялась над ними.

- Думаю в следующий раз, если столкнусь с гарпиями, обязательно приведу их к тебе,- сказал с сарказмом Сэйтер.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея. Дурак стал бы отличным живым щитом, подумал с улыбкой гоблин.

- Гарпии опасны, Джеральд. Они могут напасть на тебя, если думают, что им это сойдет с рук. Ты не захочешь столкнуться с ними без кого-то за спиной. Я удивлен, что Сэйтер и его гоблин ушли так же легко, как и они,- объяснила Ворша.

- Я знаю, что делаю,- пожал плечами Сэйтер. Ворша посмотрела на него скептически.

- Я не сомневаюсь, что ты знаешь лес лучше, чем кто-либо другой, но есть веская причина, по которой большинство разведчиков путешествуют парами, а не в одиночку, Сэйтер. Важно, чтобы кто-то был за твоей спиной, и прежде чем ты скажешь что-нибудь, то твой гоблин не в счет,- сказала ему высокая женщина с намеком на беспокойство.

- У меня нет времени переучивать одного из разведчиков, чтобы избавить от вредных привычек, но если этого не сделать, то с большей вероятностью навлекут на меня Дрейка, чем окажут реальную помощь, - раздраженно фыркнул Сэйтер, когда Ворша критически посмотрела на него.

- Ты всегда можешь взять Джеральда с вами, - пошутила Ворша.

Оба мужчины побледнели от этой идеи.

- Мне придется смиренно отклонить это предложение,- поспешно вмешался Джеральд.- Когда я сказал, что хочу научиться выживать, то не имел в виду, что хочу стать разведчиком и отправиться в лес. Мне нравится здесь, в лагере, спасибо.

Чернокоготь подумал, что это была первая умная вещь, которую тот когда-либо говорил. Гоблин нахмурился и пожалел, что у него нет такой возможности. Джеральд увидел хмурый взгляд гоблина и неправильно истолковал его.

- Ты такой хороший гоблин, сидишь так терпеливо. Тебе должно быть скучно. Я думаю, вы заслуживаете угощения за то, что терпите своего хозяина,- сказал Джеральд, полез в карман, вытащил немного сушеного мяса и бросил его в Чернокогтя.

Гоблин быстро схватил его в воздухе и усмехнулся. Его мнение о Джеральде полностью изменилось. Он больше не был просто идиотом. Он был идиотским источником пищи.

- Чернокоготь благодарит Джеральда,- сказал гоблин, когда жевал и причмокивал. Ворша посмотрела на него с отвращением, но Чернокоготь проигнорировал ее, так как глубоко задумался. Джеральд казался довольным ответом гоблина.

Мужчина не только обладал вкусными угощениями, но и готов делиться с Чернокогтем. Если бы он подлизывался к Джеральду, то мог бы получить еще больше вкусностей, а слабого человека, казалось, легко впечатлить. Вся хитрость в том, чтобы не разозлить Сэйтера.

- Не балуй его, Джеральд. Ему нужно научиться постоять за себя,- нахмурился Сэйтер.

Джеральд просто закатил глаза.

- Как насчет того, чтобы научить его есть и не говорить одновременно, или хотя бы жевать тише?- сухо вставила Ворша.

- Может быть, когда у меня будет время,- ответил Сэйтер тем же сухим тоном.

- Кстати о времени, не будем отвлекать тебя от охоты, Сэйтер. Раз ты так занят и все такое, - сказал Джеральд взмахнув руками в направлении леса.

- Действительно,- ответил Сэйтер кивнув на прощание Ворше.

Затем он резко пошел прочь с Чернокогтем на буксире. Джеральд помахал рукой Чернокогтю и гоблин радостно помахал в ответ. Он уже планировал, как получить еще немного вкусняшек от худого человека.

Не останавливаясь, Сэйтер снова направился прямо в лес. Чернокоготь неохотно следовал за ним. Покинув солнечную поляну и лагерь разбойников они снова вышли под тенистый полог леса.

Черный ноготь смиренно вздохнул. Он действительно не хотел возвращаться туда, он хотел вернуться домой! Он надеялся, что они больше не увидят гарпий...

Глава 6

Вскоре они снова шли по лесу. Это не было любимым местом Чернокогтя. Он также быстро понял, что Сэйтер направился в другом направлении, чем они уходили в прошлый раз. Тип деревьев и кустарников был тот же, но ни один из них не выглядел и не пахнул знакомо.

Это, вероятно, уменьшало шансы столкнуться с гарпиями, но с другой стороны, возможно, увеличило их шансы столкнуться с чем-то худшим.

Сэйтер протоптал путь сквозь высокие растения, которые росли под деревьями, и Чернокоготь последовал за ним. Солнце освещало практически все вокруг них через редкую листву.

Через несколько минут Сэйтер нашел звериную тропу, по которой были сбиты растения, и пошел по ней.

Время от времени Чернокоготь слышал шорох в кустах. Большую часть времени он ничего не видел, но иногда это оказывалось взлетающими птицами или маленьким пушистым хвостатым животным,похожим на крысу, которое взбиралось на дерево.

По мере продвижения по лесу коричневые и серые стволы деревьев сближались, а верхний навес становился все гуще. Трава и высокие растения уступили место более коротким широколиственным растениям, и стало видно больше голой земли.

Время от времени Сэйтер останавливался и осматривал следы или помет на земле. Иногда он заставлял Чернохвоста рассматривать их, объясняя, что это такое. В один из таких моментов он снова подозвал гоблина.

- Чернокоготь, это следы медведя. Они большие и опасные, но обычно не агрессивные, если не чуют запах еды или не напуганы. Избегай их,- объяснил он гоблину, указывая на следы животных.

Глаза Чернокогтя расширились от удивления, когда он осмотрел следы, они были огромными! Гоблин рассеянно задался вопросом, что тогда его хозяин считает по-настоящему опасным, если эти медвежьи существа все еще считаются незначительной угрозой.

Они начали углубляться в лес, как и раньше. Атмосфера медленно менялась, становясь темнее, воздух становился влажнее. Запах земли, наполнивший лес, приобрел оттенок гнили.

Чернокоготь заметил, что деревья, которые росли здесь, отличались от тех, что он видел раньше. У большинства из них была гладкая кора бледно - серого цвета и болезненного вида. У них также были более широкие листья, которые блокировали больше солнца и бросали глубокую тень на лес. У деревьев здесь не было нижних ветвей, а те, что были, были мертвыми и без листьев. Это придавало темноте чувство застоя.

Даже широколиственные растения начали редеть и исчезать, пока большая часть земли не превратилась в темную голую почву с россыпью старых гнилых листьев и редким папоротником. Отсутствие препятствий означало, что Чернокоготь мог видеть ряды высоких безлистных стволов, растянутых перед ним.

Двинувшись вперед Сэйтеру потребовалось мгновение, чтобы поднять капюшон. Затем он вытащил из рюкзака факел и зажег его кремнем и сталью.

Пламя осветило темный лес и рассеяло высокие тени вокруг них, когда Сэйтер высоко поднял факел. Свет на мгновение ослепил глаза Чернокогтя, и он прикрыл их руками, пока они не привыкли.

Он не знал, зачем его хозяину нужен факел. Правда, здесь было темно, но он видел, как люди ходили по темным местам без света.

- Подойди и возьми факел, Чернокоготь, - приказал Сэйтер.

Гоблин послушно подошел и взял факел у своего хозяина. Освободив руки, Сэйтер вытащил лук и заправил стрелу.

- Теперь иди впереди меня, - сказал он Чернокогтю.

Гоблин настороженно посмотрел на своего хозяина, но осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер следовал на десять футов позади него. Зачем хозяин приготовил лук? Чернокогтю не нравилось, к чему это идет.

Гоблин вздрогнул и очистил лицо, когда попал в паутину. Он плюнул с отвращением. Он не видел ее из-за темноты.

Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много паутины, даже высоко на деревьях. Фактически, некоторые из нитей были странно толстыми и растягивались от дерева к дереву. Когда они шли, паутина становилась все толще и толще.

Чернокоготь оглянулся на своего хозяина и увидел, как Сэйтер сканирует ветви над ними, осторожно продвигаясь вперед. Он осторожно двигался и, казалось, что-то искал или высматривал.

В этой части леса не было ни кустов, ни листьев, за которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не было ничего достаточно большого, чтобы бросить вызов его могущественному хозяину. Он был глупым гоблином, потому что так боялся.

Чернокоготь заметил большую кучу справа от него. Он подозрительно посмотрел на нее, но это было не более, чем куча бледных костей, грязной паутины и засохших листьев коричневого цвета.

- Там, - внезапно пробормотал Сэйтер.

Старый разведчик вытянул лук и приложил стрелу. Он быстро выпустил стрелу на ствол дерева впереди них. Однако вместо того, чтобы вонзиться в ствол, раздалось пронзительное шипение, когда стрела упала обратно на землю с чем-то застрявшим на конце.

К удивлению Чернокогтя, во что бы стрела не попала, оно извивалось и шипело, лежа на земле. К своему ужасу он понял, что это был паук, огромный коричневый паук с телом больше крысы. Он был размером почти с кошку и имел длинные ноги, которые бились и царапали воздух, когда он умирал. Его восемь ярко-красных глаз, казалось, жадно смотрели на гоблина, даже когда он застыл в смерти.

Сэйтер обернулся и серьезно посмотрел на Чернокогтя.

- Нам повезло, что я увидел свет в глазах древесного паука, прежде чем он прыгнул. В противном случае мне пришлось бы выстрелить в воздух, - сказал он ошеломленному гоблину.

- Или выстрелил в тебя, как только тебя укусили, - добавил Сэйтер в раздумье.

Глаза Чернокогтя расширились, когда он понял, что был приманкой для паука. Сэйтер увидел взгляд гоблина и мрачно хмыкнул.

- С тобой все было бы в порядке. Их яд просто парализует. Затем они оборачивают тебя,чтобы позже съесть. Я бы убил его до того, как что-нибудь произошло, - объяснил он.

- Спасибо, господин, что спас меня, - захныкал Чернокоготь. Сэйтер посмотрел вдаль, прежде чем ответить.

- Не благодари меня, гоблин. Это дикий север; здесь никто не в безопасности, ни ты, ни я, - пояснил он.

- Давайте оставим это темное место, хозяин. Чернокоготь не хочет умирать! - проскулил гоблин своему хозяину.

Конечно, его хозяин видел, что оставаться здесь слишком опасно. Он предпочел бы быть преследуемым целой стаей голодных собак, чем подошел бы к такому пауку. Чернокоготь больше никогда не войдет в эти темные леса! Никакой гигантский паук его не укусит.

У хозяина был толстый плащ с капюшоном, чтобы защитить его, но что было у Чернокогтя? Ничего! Гоблин понял, что куча костей, которую он видел, была останками какого-то большого животного, оно было парализовано и обернуто в паутину. Он снова вздрогнул и взвизгнул.

Он почти чувствовал прикосновение паучьих ног к спине и призрачные клыки к шее. Один укус, и он будет завернут в шелк, чтобы присоединиться к этим костям навсегда.

- Только дураков убивают древесные пауки. Есть гораздо более опасные места, но мы скоро уйдем, так что не беспокойся, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

Сэйтер вытащил стрелу и почистил ее сначала грязью, а потом тряпкой. Затем достал нож и разрезал паука. Он протянул руку и осторожно взял маленький мешочек из надреза. Затем он положил мешок на землю и пронзил его тремя стрелами. Чернокоготь увидел, как что-то закапало со стрел когда Сэйтер удалил их из железы. Сделав это, он завернул стрелы в тряпку и спрятал их.

- Мы закончили здесь. Давай выбираться отсюда,- проворчал Сэйтер, вставая.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея.

- Хорошо, мы идем,- Чернокоготь согласился, с энтузиазмом кивнув.

Это заставило факел, который он все еще носил, покачнуться и отбросить рой теней вокруг них . Он стоял и ждал, когда хозяин начнет двигаться. Сэйтер только раздраженно посмотрел на него.

- Ты все равно пойдешь первым. Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Это должно быть безопасно,- сказал ему Сэйтер, натягивая еще одну стрелу.

Чернокоготь жалостливо посмотрел на своего хозяина, но тот проигнорировал его и указал дорогу протянутой рукой.

С горьким вздохом гоблин нервно пошел тем путем, которым они пришли. Он крепко держал факел осматривая в темноте освещаемые им деревья, чтобы увидеть длинные ноги или красные глаза. Хотя он ничего не видел. Гигантские пауки были теперь наименее любимым животным Чернокогтя, даже больше, чем лошади или гарпии.

Гоблин брел дальше через темный лес. Несколько раз он кружил вокруг участков с большим количеством паутины или там, где, как ему казалось, он видел что-то сверху. Он действительно не хотел, чтобы его укусил паук, смертельно или нет.

В какой-то момент Чернокоготь увидел череп гоблина, прислоненный к дереву. Пустые глазницы уставились на него. Теперь он знал, где гоблины находятся в местной пищевой цепочке. Он слышал шаги Сэйтера позади себя, но все равно оглянулся назад, чтобы убедиться, что он там. Конечно, он был в безопасности так близко к своему хозяину.

Хоть это и было правдой, и Сэйтер был намного приятнее и бил его гораздо меньше, чем его старые хозяева, Чернокоготь был очень обеспокоен бесконечным количеством вещей, которые ели гоблинов в лесу. Случалось что гоблинов убивали в канализации, но там, по крайней мере, он знал об опасности. В лесу он понятия не имел, что с ним будет дальше. Могло случиться что угодно, и это его пугало.

К облегчению Чернокогтя паутина вскоре истончилась и исчезла. Лес стал светлее, а подлесок - гуще. Гоблин почувствовал облегчение, когда они явно покинули территорию пауков. Он надеялся, что его хозяин никогда больше не заставит его вернуться в это темное ужасное место.

- Остановись, Чернокоготь,- крикнул Сэйтер, как только они вышли из самой темной части леса. Гоблин остановился и повернулся к хозяину. Сэйтер подошел, взял у гоблина факел и погасил его. После того, как он немного остыл, он положил его обратно в мешок.

- Следуй за мной,- приказал он, снова взяв на себя руководство. Чернокоготь подумал, что они вернутся в лагерь, но Сэйтер повернул в новом направлении.

Вскоре их путь преградил широкий ручей, который извивался по лесу. Рядом росли высокие камыши и другие водные растения. Птицы радостно кричали друг другу с верхушек соседних деревьев. Чернокоготь никогда не видел и не чувствовал запаха такой чистой воды. Он хотел сходить и попить ее.

Подойдя к ручью, чтобы лучше разглядеть, но был остановлен внезапным болезненным рывком за ухо. Гоблин отскочил назад и вскрикнул от удивления. Сэйтер схватил его за ушко и хмуро посмотрел на него.

- Стой, - приказал Сэйтер тихо, но строго. Чернокоготь мгновенно замер. - Плохой гоблин. Я сказал тебе следовать, а не вести. Не отходи и не дашь убить себя, - прошипел Сэйтер.

Он отвернулся от гоблина и подозрительно посмотрел на ручей. Затем он поднял камень с земли и бросил его в воду. Он отскочил от скалы размером больше Чернокогтя в воде возле берега. К большому удивлению Чернокогтя, скала затем ушла с всплеском под воду и исчезла.

- Мучительная каймановая черепаха, - угрожающе прошептал Сэйтер на ухо.- Подойди к этой штуке, маленький гоблин, и она утащит под воду и разжует тебя.

Глаза гоблина расширились от ужаса. Он ненавидел глубокую воду, и он определенно ненавидел, когда его жевали.

-Чернокоготь просит прощения, хозяин. Он тупой гоблин, но он благодарит тебя за то, что спас его, - простонал Чернокоготь.

Сэйтер раздраженно посмотрел на него и снова потянул гоблина за ухо. Гоблин споткнулся и подавил еще один визг, когда его потащило за Сэйтером. Его бедному ухо так больно! Почему хозяин продолжал тянуть его?

- Следуй за мной,- сурово приказал Сэйтер, прежде чем пойти вниз по течению. Он оставался на достаточном расстоянии от воды. Гоблин последовал за ним, потирая больное ухо.

Вскоре они натолкнулись на часть ручья, где было мелко и вода пузырилась по скалистому руслу. Сэйтер спрыгнул к воде и без проблем пересек ручей. Вода едва затопила носок его ботинок.

Чернокоготь также спрыгнул к воде и быстро попил. Он взял воду в руки и поднес ко рту. Вода была прохладной и имела освежающий вкус. Это было так хорошо и расслабляюще, поскольку это текло между его голыми пальцами.

Переправившись через ручей и пройдя через кустарник, Сэйтер остановился и осмотрел землю. Чернокоготь учуял чей-то помет. Он не знал животное, но оно казалось свежим. Сэйтер поднялся и осмотрел несколько небольших веток на кусте. Затем он начал двигаться вперед медленнее и осторожнее.

Как только они прошли через кустарник, перед ними выросла зеленая стена ветвей и кустарников. Они подошли к кустам и прорвались сквозь них на край поляны.

Короткая трава и любящие солнце цветы заполнили луг. Иногда небольшие деревья или кусты вырастали из земли, создавая небольшие слепые пятна. Большая часть территории была покрыта лишь травой и хорошо видна.

Посреди него также находился большой пруд. Вокруг пруда росли камыши и лилии. Слышалось кваканье лягушек. Чернокоготь облизнулся. Лягушки были вкусным лакомством. Он поймал несколько в своем старом доме. Нужно просто сидеть рядом с водой и долго ждать, пока они подойдут достаточно близко, чтобы можно было их схватить. Они были скользкими, мягкими и сладкими. Самое лучшее было в ногах, он любил их жевать.

Не говоря ни слова, Сэйтер осмотрел поляну, а затем осторожно подошел к группе зеленых кустов окружавших холм с большим камнем на краю леса.

Там Сэйтер поставил свою сумку и начал готовиться. Он присел на корточки, развернул покрытые тряпкой стрелы и положил их на землю. Затем он сел и устроился поудобнее, положив лук на колени. Чернокоготь сел рядом с ним.

Сэйтер не двигался несколько минут, и ничего не происходило. Лягушки продолжали квакать, и время от времени птица пикировала вниз, чтобы схватить насекомое.

Они подождали еще несколько минут. Сэйтер замер и было практически не видно как опадала его грудь при вздохе. Он молча наблюдал за поляной из своего укрытия. Ветер дул сквозь длинную траву, заставляя ее качаться и шелестеть.

Казалось, они ждали целый час. Чернокоготь начал терять терпение. Инстинкты подсказывали ему, что нужно найти след и найти нору. Он не хотел сидеть весь день и ждать пока что-то произойдет! Что это была за охота?

Потом он увидел движение в траве. Через мгновение коричневая голова кролика, встав на задние лапы, показалась из-за травы. Неужели они пришли сюда за кроликом?

Чернокоготь бросил взгляд на Сэйтера, но хозяин не отреагировал. Кролик вскоре исчез в траве. Гоблин разочарованно вздохнул и переместился в более удобное положение. Вскоре он задремал, когда послеполуденное солнце согрело его кожу.

Через какое-то время уставившись на колышущуюся на ветру траву Чернокоготь задался вопросом, есть ли способ заснуть, чтобы хозяин не заметил. Он все равно ничего не делал, только сидел, а это было очень скучно.

Затем кусты на поляне затряслись. Мгновенно они оказались в фокусе пристального внимания гоблина. Это был просто ветер? Кусты снова зашевелились, и высокое животное медленно вышло на поляну.

Он был похож на лошадь, но меньше и гораздо тоньше, с белыми пятнами на коричневом меху. Он побежал к пруду и, осмотревшись, начал пить. Чернокоготь ожидал, что одна из массивных черепах, которых он видел ранее, вырвется из воды и утащит зверя под воду, но этого не произошло.

Внезапно одним плавным движением Сэйтер поднялся на ноги, приставил стрелу к луку, натянул тетиву и спустил стрелу. Та полетела в сторону животного и ударила его в грудь под шеей.

Зверь всхрапнул от удивления и боли и повернулся, чтобы бежать, но потерял равновесие в мокрой грязи вокруг пруда и споткнулся. Кровь капала из его раны, пока он отступал. Ему удалось пройти всего несколько десятков футов, прежде чем рухнуть на траву. Он слабо дернулся несколько раз и затих.

Еще раз быстро оглядев поляну, Сэйтер подбежал к оленю и вытащил нож, которым перерезал ему горло. Темно-красная кровь стекала на землю под оленем, и свет угасал в его испуганных глазах, оставляя только пустоту.

По мнению Чернокогтя кровь пахла восхитительно. Гоблин облизнул губы и посмотрел на зверя.

Сэйтер встал и пошел к опушке леса. Там он выбрал четыре длинные крепкие палки и связал их веревкой, чтобы получились грубые сани. Он поднял оленя и привязал его к ним.

Далее он достал свой длинный нож и проделал дыру в морде оленя прямо за носом. Затем он взял одну из собранных коротких палочек, просунул ее в отверстие и привязал к ней веревку.

- Пора возвращаться,- сказал он Чернокогтю, перекинув веревку через плечо и потащив сани с оленем обратно в лагерь.

Где-то на полпути они услышали шорох в кустах в нескольких десятках футов от себя. Сэйтер схватил лук и приготовил стрелу. Не сводя глаз с источника звука, он протянул Чернокогтю веревку от саней.

- Тяни их и иди,- приказал он гоблину.

Чернокоготь с сомнением посмотрел на сани. Его хозяин понял, насколько велик был зверь? Чернокоготь нормального размера гоблин, а не гигантский человек. Сэйтер бросил нетерпеливый взгляд и гоблин торопливо начал тянуть.

Чернокоготь скопировал своего хозяина и с большим усилием потянул за веревку. Сначала ему это не удавалось, и сани отказывались двигаться, потом он почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Холодная энергия пронеслась по его телу, и сани начали скользить вперед.

Это было утомительно, но ему удавалось тащить сани. К счастью для него, гоблины были сильнее, чем могло показаться. Каждый раз, когда он думал, что достиг своего предела, он чувствовал новый прилив сил и умудрялся продолжать идти.

Через некоторое время, когда он больше не слышал никаких звуков, Сэйтер расслабился. К большому разочарованию Чернокогтя он не просил вернуть веревку от саней. Его хозяин, казалось, был доволен тем, что гоблин продолжал тащить сани. Чернокоготь хотел попросить, чтобы он взял веревку, но не решился.

Вместо этого он посмотрел на хозяина умоляюще. Сэйтер проигнорировал его и гоблину пришлось тянуть дальше. Хорошо, тогда как насчет этого? Чернокоготь начал дрожать и замедляться, делая вид, что устал больше, чем был.

Что-то твердое ударило его сзади, и гоблин снова рванул вперед с небольшим визгом. Сэйтер ударил его по заднице! Ой, это было больно.

Чернокоготь нехотя тянул, но теперь он был раздражен. Это было несправедливо со стороны большого человека заставлять его делать ВСЮ работу, не говоря уже о том, что он был использован в качестве приманки для паука раньше!

- Гадкий Сэйтер. Глупый Сэйтер. Вонючий Сэйтер,- пробормотал Чернокоготь себе под нос достаточно тихо, чтобы его хозяин не услышал.

- Ты довольно силен для своего размера, - заметил Сэйтер несколько минут спустя.

Неожиданный комплимент застал гоблина врасплох, и он почувствовал прилив гордости из-за слов своего хозяина. Эта новообретенная гордость боролась с раздражением в нем и победила.

Он снова начал замедляться, но с приливом энергии он приложил немного больше усилий, чтобы потянуть и ускорился. Он покажет своему хозяину, каким сильным гоблином он был на самом деле!

Когда они шли через лес, становилось все темнее и темнее. Чернокоготь очень устал и его ноги горели до боли. Он пыхтел и пыхтел, пытаясь перетащить сани. Его лицо начало багроветь от усилий. Он очень надеялся, что хозяин угостит его за это.

К счастью, они не увидели ни пауков, ни других существ, кроме испуганного кролика и случайной птицы, прежде чем вернулись в лагерь.

Когда они приблизились к базе, Сэйтер, наконец, остановился и забрал сани. Чернокоготь подозревал, что он пытается присвоить себе все заслуги за работу. Это казалось несправедливым, но гоблину было все равно; он был просто рад быть так близко к безопасности.

В нетерпении Чернокоготь побежал впереди своего хозяина. Широкая улыбка мелькнула на его лице, когда лагерь стало видно из-за последнего участка деревьев.

Однако радость была потеряна, когда что-то твердое и тяжелое врезалось ему в череп и заставило его безвольно растянуться по земле в грязи. Когда он моргнул в туманном замешательстве и лег на землю с мучительной головной болью, большая тень упала на него.

Глава 7

Что произошло? На него что-то напало? Ой, больно думать.

Инстинктивно, Чернокоготь попытался встать на ноги, но он был слишком шатким и быстро упал снова. И тут он услышал смех.

- Ха, зеленый говнюк, похоже ты получил! Это научит тебя ходить как мужчина, - услышал он глубокий мужской голос.

Чернокоготь подвергся нападению со стороны человека. Видимо, лагерь был не так уж и безопасен.

Гоблин почувствовал, как его душа шевелилась от разочарования, но он не знал, почему. Такие вещи не редкость в канализации; Чернокоготь просто по какой-то причине не думал, что это произойдет здесь. Как глупо с его стороны.

Он болезненно повернул голову, чтобы взглянуть на нападавшего. Это был мужчина среднего роста с каштановыми волосами и уродливыми красными пятнами на лице, которые не были скрыты крысиной бородкой.

Его одежда была еще грязнее и грубее, чем у большинства других бандитов, и это о чем-то говорило. Чернокоготь практически чувствовал запах гнилой пищи и рвоты со своего местоположения.

Со злобной улыбкой на лице мужчина подошел к гоблину и поднял ногу, словно хотел пнуть его. Чернокоготь слабо свернулся в клубок, пытаясь оградить себя, когда мужчина посмотрел на него. Это будет больно.

Мужчина внезапно остановился, когда кто-то заговорил. Леденящий холод в голосе закипел от гнева и напугал напавшего на Чернокогтя.

- Ты, что ты, по-твоему, делаешь? Независимо от того, насколько глуп, ты должен знать, кому принадлежит этот гоблин, - сказал Сэйтер, выходя из кустов и бросая веревку саней.

Его глаза сузились от едва сдерживаемой ярости. Другой мужчина немного отступил и побледнел.

- Я… я просто игрался. Ничего страшного не случилось, - испуганно заикался мужчина.

- Ты должен знать, что происходит с людьми, которые трогают то, что принадлежит мне,- сердито прорычал старый разведчик.

- Э-э, нет, я новый человек. Я только что присоединился, видишь?- объяснял мужчина со страхом, продолжая отступать.

- Тогда позволь мне сказать тебе. Они уходят в лес и никогда оттуда не возвращаются. Море Зелени всегда хочет забрать еще несколько душ. Никто не сомневается в этом, и никто не заботится о человеческом мусоре, как вы. Оглянись вокруг, где ты сейчас?- холодно объяснил Сэйтер, глядя на другого мужчину.

Нападавший на черного ногтя побледнел еще больше, пока не стал белым призраком. Казалось, он пытался что-то сказать, но задохнулся, и слова не выходили. Затем он с хныканьем повернулся и побежал к лагерю.

У него ничего не получилось. Сэйтер натренированным движением вытащил лук и выстрелил ему в спину. С бульканьем и несколькими быстрыми подергиваниями мужчина рухнул на обнаженные корни дерева и затих.

Чернокоготь нашел в себе силы медленно встать на ноги. Он приподнялся и неуверенно пощупал голову. Его пальцы нашли небольшую кровоточащую рану, но в остальном он выглядел нормально. У гоблинов были очень толстые черепа. Их постоянно били по голове.

- Хорошо, с тобой все в порядке. Сиди, пока я избавляюсь от этого мусора, - сказал Сэйтер, указывая на труп только что убитого человека.

Чернокоготь непонимающе смотрел на Сэйтера секунду, прежде чем рухнуть в сидячее положение. Пока гоблин наблюдал, Сэйтер утащил труп в деревья.

К тому времени, как хозяин вернулся, Чернокоготь уже чувствовал себя лучше. Головная боль прошла, кровотечение прекратилось. Когда они вышли за пределы леса и вышли на солнце, их встретило множество взглядов.

Это было, конечно, потому, что гоблин тащил сани с оленем, который был больше его самого. Когда они добрались до самой опушки леса, Сэйтер почему-то вернул ему сани.

Некоторые из людей, казалось, были впечатлены силой гоблина. Большинство из них выглядели голодными. Они смотрели на тушу оленя с явным предвкушением и едва замечали, как гоблин тянет ее. Лишь немногие бросали на него враждебные взгляды.

Чернокоготь был не в настроении съеживаться; раньше это не принесло ему никакой пользы. Он ответил тем же злым взглядом. Он высунул язык и выпучил глаза. Глупые люди, что они имели против него? Он был сильным и хитрым гоблином!

Он ненавидел тот факт, что они, вероятно, съедят оленя, которого он помог поймать. Чернокоготь даже не был уверен, что получит хотя бы кусочек, даже после того, как протащил их через опасный лес и был почти съеден пауками. Страшные ужасные пауки с длинными ядовитыми клыками, падающие на вас из мест, которые вы не могли видеть!

Чернокоготь вздрогнул при воспоминании и вздохнул. Он знал, что у него самое низкое положение в племени. Как новичок, он, естественно, получал наименьшую и худшую пищу. Именно так действовало племя.

Как он должен был пробиться на более высокую должность, когда все остальные были людьми, и такими огромными? Он не хотел быть самым слабым в племени, чтобы его дразнили.

Он знал, что причинять боль людям - очень плохая идея, но в драках гоблины обычно поднимались в ранге. Может быть, он мог бы использовать какую-то большую ловушку, привязанную к еще большему дереву, или, может быть, он мог бы выкопать большую яму и...

Подождите, если никто не узнает, что он тот, кто сделал ловушку, у него не будет проблем, но и он не поднимется выше в ранге. Чернокоготь вздохнул и пошел дальше. Он хотел вернуться домой, в канализацию. Там все было намного проще.

Когда они вернулись в лагерь, солнце уже начало садиться за деревьями. Его красный свет сиял из просветов в листве и окрашивал облака над головой в малиновый цвет. Теперь лагерь был полон десятков бандитов. Они отдыхали в разных группах и вокруг недавно зажженных костров.

Всех лошадей из каравана привели и привязали на краю поляны. Чернокоготь исподлобья посмотрел на них. Вонючие твари должны были быть убиты.

- Глупые лошади, - пробормотал он.

Одна из лошадей посмотрела на него и агрессивно фыркнула. Чернокоготь высунул язык. Глупая вещь была связана и ничего не могла с ним сделать. По крайней мере, его положение в этом племени было выше, чем у лошадей. Он не останется в караване.

После того, как они отошли от края поляны, Сэйтер повернулся к Чернокогтю.

- Оставь здесь тушу оленя, - сказал он гоблину, вздохнул от усталости и потянулся.

Чернокоготь бросил сани почти до того, как его хозяин закончил говорить. Затем он сразу же плюхнулся на землю и начал массировать свои больные ноги. Ох, они болят. Он удивил даже себя, волоча этого оленя.

В своей прежней жизни у него не было много шансов проверить свои силы, но, очевидно, он был еще более сильным и умным гоблином, чем думал! Действительно, хозяину повезло, что его слугой был он.

Должно быть, я действительно старею, я никогда не уставал так просто после нескольких часов пребывания в кустах, - вздохнул Сэйтер делая еще несколько растяжек.

Чернокоготь краем глаза посмотрел на него с удивлением. Он был тем, кто делал тяжелую работу! Хотя он не мог жаловаться, так как сегодня хозяин несколько раз спас ему жизнь. Конечно, он также был человеком, который прежде всего подверг его опасности.

- Ты наконец вернулся, Сэйтер; вовремя, - Чернокоготь услышал знакомый резкий голос.

Это был опасно выглядящий вождь по имени Херада. Она отделилась от группы своих грубоватых приспешников и неторопливо подошла к ним. Она окинула их улов оценивающим взглядом, но, похоже, совсем не впечатлилась.

- Олень, да? Он выглядит немного тощим, но я полагаю, что это нужно сделать. Лентяи за моей спиной освежуют и принесут его мне. Ты и твой питомец кажетесь немного избитыми. Я бы не хотела перегружать старика работой,- заметила она со своей обычной кривой улыбкой.

- Тогда я здесь больше не нужен,- кивнув, ответил Сэйтер.

- Думаю, нет,- согласилась она, прежде чем позвать еще нескольких бандитов, чтобы забрать оленя.

Сэйтер пошел к своей палатке, и, бросив быстрый нервный взгляд на Хераду, гоблин последовал за ним.

- О, и еще, Сэйтер, я рада, что ты получаешь какую-то пользу от этого гоблина. Ты знаешь правила. Каждый тянет свой собственный вес, или они уходят,- холодно сказал Херада им в спину, когда они отошли.

Чернокоготь вздрогнул от озноба, который не был вызван прохладным полуденным воздухом. Он был совершенно уверен, что знает, что значит "уходят", и не хотел, чтобы его выпустили в лес. Это заслуга его хозяина, он дал ему столько тяжелой работы и сделал его полезным. Подумать только, он считал своего хозяина подлым и несправедливым, потому что слишком много работал!

Как только они добрались до палатки Сэйтера, его хозяину потребовалось несколько минут, чтобы распаковать и убрать вещи. Чернокоготь некоторое время наблюдал за ним, но потом свернулся калачиком и лег отдохнуть.

Спустя всего несколько минут, когда он проснулся от знакомого легкого удара, он открыл глаза и увидел своего хозяина, стоящего над ним. Может быть, хозяин сейчас даст ему поесть, подумал он, зевая.

Вместо этого Сэйтер держал в руке чашку с горячей водой и тряпку. Он жестом попросил Чернокогтя встать, а затем очистил рану головы гоблина. Он закончил, повязав длинную тряпку вокруг лба Чернокогтя и попросил не трогать ее.

- Оставайся здесь и тренируйся, - сказал ему Сэйтер и бросил шнур, который он делал ранее у его ног. Чернокоготь устало посмотрел на него, но встал.

- Время еды?- с надеждой спросил он.

- Еще. Время тренироваться,- ответил Сэйтер. Гоблин раздраженно вздохнул.

Он действительно не хотел снова пытаться скрутить веревку. Это было трудно и сложно, и у него просто не получалось сделать это правильно. Чернокоготь недовольно нахмурился. Но вспомнил угрозу Херады и вздохнул.

Он взял шнур, подошел к большому камню и сел. Потом вернулся к работе. Сэйтер одобрительно посмотрел на него, повернулся и ушел. Итак, Чернокоготь остался наедине с работой. В одиночестве, если не считать других людей, бродящих вокруг.

Чернокоготь ждал там и работал некоторое время, но его сердце было не здесь. Обертывание и скручивание растительных волокон вскоре стало невыносимо скучным. Когда он работал, начало темнеть, и гоблин задремал.

Звук большой группы людей, кричащих в унисон, пронесся по поляне и отразился эхом от окружающих деревьев. Затем послышался шум взлетающих птиц и испуганное ржание лошадей.

Чернокоготь вскочил на ноги и мгновенно проснулся. На племя напали?

Гоблин быстро осмотрел все вокруг. В центре поляны горела гигантская куча дров. Волны красного пламени поднимались от него и потрескивали, когда они прыгали высоко в облачное вечернее небо. Десятки человеческих фигур отбрасывали длинные тени на траву и деревья, двигаясь вокруг костра.

Теперь голоса звучали очень громко. Они смеялись, кричали и гудели, когда праздновали. Он были очень похожи на гоблинов. Чернокоготь хотел присоединиться, но подозревал, что ему совершенно будут не рады.

Запах жареного оленя застилал поляну. Ветра практически не было, чтобы очистить воздух, поэтому запах просто усилился и наполнил область. Вкусный и дымный запах мяса вызвал у Чернокогтя слюни. Он облизнулся.

- За победу и трофеи. Разве мы не самые лучшие воры и головорезы во всем мире? Выпьем за это,- закричал Херада необычно веселым для нее голосом, который показался гоблину слегка неестественным.

Ее речь легко заглушила все остальные голоса, и за ее словами последовало рваное приветствие, когда большинство бандитов подняли свои чашки высоко в воздух. Чернокогтю показалось, что он увидел фигуру вождя, позирующую прямо у костра, где собрались бандиты.

Гоблин отвел взгляд от зрелища и увидел, что он один. Даже Сэйтера не было рядом. Он знал, что в сумках его хозяина спрятана еда. На секунду он испытал искушение, но знал, что это плохая идея.Сэйтер узнал бы, если бы что-то пропало, и все равно не хотел воровать у своего хозяина.

Однако были и другие варианты, возможности больше подходящие для гоблина, хитрого как Чернокоготь. Сэйтер показал ему, как найти различные съедобные растения, такие как дикая морковь, но то, что он действительно хотел, было мясо. Он заслужил вкусное мясо оленя.

Гоблин радостно ухмыльнулся, наблюдая за бандитами и их действиями. Вскоре в его голове сформировался план. Он повернулся и закрыл глаза, позволив ночному видению вернуться.

Сделав это, он осмотрел края поляны. Он быстро определил местонахождение охранников, которые были выставлены на празднование. Он улыбнулся и хихикнул про себя. Пришло время ему стать хитрым коварным гоблином.

Чернокоготь отошел от костра и скрылся в тени. Он присел и начал пробираться на четвереньках. Как гоблин, этот тип движения был для него естественным.

Опустившись ниже к земле, он медленно двигался по растоптанной траве к костру. По дороге он подполз к куче деревянных ящиков и скрылся за ними.

Через несколько секунд он осмотрел ящики и взглянул на свою цель. Никто из бандитов не смотрел в его сторону. Он быстро вырвался из укрытия и поспешил вперед, пока не остановился за клочком травы и сорняков, которые все еще были высокими.

Теперь он был достаточно близко, и тени, которые отбрасывали бандиты, сместились вокруг него.

После еще одного поспешного взгляда, чтобы убедиться, что никто не может видеть его скрывающимся в темноте, он медленно подкрался к палатке и спрятался за ней. Быстро принюхался и порылся в открытом мешке нашел немного сыра. Он мгновенно его съел и продолжил. Он хотел больше, чем немного сыра.

Большинство людей толпились, разговаривая друг с другом, ели и совершали какой-то странный ритуал, который включал в себя удары чашками. Чернокоготь нигде не видел своего хозяина Сэйтера, но видел Воршу и Хераду. Они стояли рядом с огнем и разговаривали друг с другом.

Затем появилась возможность; соседний человек на краю группы положил свою тарелку с едой и чашку на ящик, а затем ушел в темноту. Он, вероятно, собирался отметить свою территорию.

Чернокоготь терпеливо подождал, но никто не смотрел в этом направлении, а затем бросился вперед. Используя слепые зоны соседних людей, он достиг цели незаметно.

Он быстро схватил мясо на тарелке и чашку рядом с ней. Затем он маленькими шагами бросился прочь от огня и вернулся в безопасность скрывающей тьмы.

Гоблин поспешил вернуться к куче ящиков, которые он прошел ранее, и оглянулся, чтобы убедиться, что никто его не заметил. К его счастью никто. Он был таким хитрым ловким гоблином, намного коварнее всех уродливых гигантских людей!

Гоблин хихикнул от восторга. Он тяжело дышал и нервничал, но также чувствовал волнение.

Безопасно спрятавшись среди ящиков, Чернокоготь облизал свое мясной трофей. Это было так хорошо и вкусно! Вкусный жир таял во рту, когда он начал жевать и грызть его. Однако, к его большому разочарованию, оно вскоре закончилось.

Он повернулся и осмотрел чашку жидкости, которую украл. Гоблин предполагал, что это будет вода, но это не так. Он не знал, что это было.

У него не было времени понюхать это, прежде чем схватил его, а у Чернокогтя никогда ничего не было, кроме воды. Ему было интересно, какого это на вкус. Ну, это была не моча. Он знал, как она пахнет.

Он сделал глоток, а затем задохнулся. Фу, он сгорел дотла! Почему люди это пьют? Он собирался выбросить его, когда возникло приятное смешанное послевкусие.

Он сделал еще один глоток, а затем еще один. Он счастливо улыбнулся про себя. Все было не так плохо, как только ты к этому привыкнешь. Хорошо, правда, он чувствовал себя хорошо. Он чувствовал себя действительно хорошо. Он выпил остаток жидкости. На самом деле, это было потрясающе. Он хотел еще.

Он был таким удивительным гоблином, и у него был такой великий мастер. «Ик». Даже Херада не так уж и плоха. Она просто очень любила ножи, одевалась во темное и смотрела так, словно хотела убить тебя и всех твоих однопометников ... ладно, Херада была довольно плохой.

«Ик». Все остальные были великолепны ... кроме всех, кто не был! Кроме того, этот напиток был отличным. Что это было? Он попытался подняться на ноги, чтобы кого-то спросить, но споткнулся и по какой-то причине не мог встать.

Не важно, он просто останется здесь на время. «Ик».

Он облизал пальцы, чтобы еще раз попробовать оленье мясо. Потом он неудержимо захихикал. Все эти глупые люди, что скакали вокруг костра, не видели, как он крал их мясо и питье.

Они были слепы и глупы. Это было забавно. Это было весело. Он был самым коварным гоблином на свете!

Его смех, по-видимому, привлек чье-то внимание, потому что через перерыв в хихиканье он услышал звук приближающихся шагов. Ой-ой! Он попытался перестать хихикать, но ситуация показалась ему слишком смешной.

- Чернокоготь?- спросил глубокий голос.

Ящик, за которым он находился, внезапно сдвинулся, обнажив заинтересованного Сэйтера, смотрящего на него сверху вниз. Гоблин улыбнулся своему великому хозяину.

- Хозяин, здравствуй,- хихикнул он.

Сэйтер посмотрел его на секунду, прежде чем взять пустую чашку в руку. Он понюхал воздух.

Сэйтер вздохнул и грубо провел пальцами по вискам. Сильное раздражение было ясно написано на языке его тела. Чернокоготь подумал, что это было весело.

- Это как раз то, что мне нужно, пьяный гоблин. Я даже не знал, что гоблины могут напиться,- заметил Сэйтер с очередным вздохом.

- Я пью каждый день,- с трудом ответил Чернокоготь, поднимая свою чашку в воздух.

Зачем он это сделал? Все стало каким-то расплывчатым.

- Как, черт возьми, ты вообще это получил? - с недоверием заметил Сэйтер.

- Ты великолепен!- весело ответил гоблин.

- Ну, по крайней мере, ты счастливый по пьяни, - вздохнул Сэйтер.

Затем он схватил гоблина за шиворот и потащил его к своей палатке, которая по каким-то причинам не очень пострадала.

Как только они достигли костра Сэйтера, мужчина уселся за столик. Затем он вытащил флягу с водой и наполнил чашку, которую еще держал гоблин.

- Пей, - приказал он.

Чернокоготь выполнил, и немного пролил на себя. Он был разочарован, это была просто вода, но все еще хотел пить, так что все было хорошо. Сэйтер смутил его.

- Я собирался покормить тебя, но ты ушел. Я боялся, что убежал, но вижу, что ты решил как-то устроить собственный ужин, - объяснил Сэйтер.

- Я голоден. Так что я крадусь, никто не видит, - шепотом доверительно прошептал гоблин, покачивая пальцами перед лицом. Сэйтер удивленно посмотрел на него.

- Я думаю, что это разновидность собирательства, и я сказал тебе найти себе еду. Может, мне стоит следить за языком, - сказал Сэйтер со смехом.

- Да, хозяин, - ответил Чернокоготь с энтузиазмом, совершенно ничего не понимая. Он попытался поднять руки над головой, но пошатнулся и остановился.

- Я должен вбить немного здравого смысла в твой череп, но ты пьян и у тебя уже есть рана на голове, - сказал Сэйтер гоблину.

- Но утром у тебя будет серьезное похмелье, гоблин. Это должно быть достаточным наказанием,- заметил Сэйтер, улыбнувшись Чернокогтю глубоко сочувствующей улыбкой.

- Время спать,- пробормотал внезапно уставший гоблин и глубоко зевнул.

Сэйтер набросил оборванный кусок ткани на сонного гоблина и вошел в палатку на ночь. Гоблин свернулся клубочком вокруг своего импровизированного одеяла и заснул под открытым небом, чувствуя себя комфортно, как никогда до этого. Возможно, это не так уж плохо…

Глава 8

Зекас Хурале работал допоздна. Он был в маленьком офисе рядом со своим складом в Анстабуле. Снаружи стало темно, но он продолжал работать при свете устойчивой масляной лампы на своем столе. Купец был пухлым блондином. Он был одет в одежду высокого качества, которая, как он знал, была совсем не в моде. У него были гораздо более важные вещи для беспокойства.

Один из его кораблей только что зашел в порт с грузом хорошего вина с Родного края. Обычно это была прибыльная сделка, но на этот раз его агенты не смогли приобрести столько же, сколько обычно, и то полученное было слишком дорого. Видимо, какой-то вредитель с восточного континента проник через океан в Родной край и разорил там виноградные поля.

Зекас раздраженно вздохнул. На самом деле это была мелочь, но в последнее время было много мелочей.

Все знали, что лучшее вино родом с Родного края. Человеческая цивилизация развивалась там более двух тысяч лет, прежде чем они распространились через океан в имперские времена. Дикая природа здесь, за пределами Родного края, была почти так же враждебна к винограду, как и к людям, и теперь некоторые из них вторглись в дом предков человечества.

Он ничего не мог с этим поделать, но, возможно, он мог бы превратить эту неудачу в возможность. С заблаговременным предупреждением о нехватке вина он мог бы купить некоторые из местных виноградников, пока они еще были дешевые.

Они могут быть низкого качества, но нехватка все равно приведет к росту их цен. Возможно, он даже сможет придумать способ улучшить качество местного вина! Это принесло бы ему приятную прибыль.

С улыбкой он пошел на работу, чтобы написать ряд новых заказов для своих агентов. Он почти закончил, когда его прервали.

- Ваша сестра Клея здесь и хочет увидеть вас, сэр, - объявил его секретарь с порога.

Зекас нахмурился. Он не слышал, как открылась дверь. Что его сестра делала здесь так поздно? Должно быть, это важно, а значит, плохие новости.

- Спасибо, Грегори. Проводите ее, пожалуйста,- сказал Зекас своему служащему, закончив писать строку на пергаменте перед ним.

Затем он аккуратно положил перо рядом с чернильницей и как раз вовремя поднял глаза, чтобы увидеть, как входит его сестра.

Клея была невысокой женщиной, у которой, как у Зекаса, были светлые волосы. Однако, у нее они были длинными, до самой спины. Ее несколько пухлая фигура и простое лицо придавали ей женственность, но так было не всегда. Когда она была моложе, ее считали довольно красивой, но после смерти мужа начала прибавлять в весе и изменила свой стиль одежды.

Зекас предположил, что с двумя детьми и бизнесом мужа у нее просто не было времени или необходимости заботиться о своей внешности.

Он никогда не беспокоился о таких вещах, вот почему он сам был более чем полноват. Если им нужна была близкая компания, он знал, что оба могут позволить себе просто заплатить за это.

- Привет, Зек, как поживает мой младший брат?- с улыбкой спросила Клея, входя в комнату.

Зекас подарил ей вежливую улыбку в ответ.

- Я в порядке, спасибо, что спросила, сестра. Что привело тебя в мой офис в такое время? - спросил он ее.

- О, Зек, ты всегда переходишь сразу к делу. Это довольно непривлекательное качество в человеке, как ты знаешь. Неудивительно, что тебе не удалось найти себе хорошую жену, - ответила она, садясь напротив него на стол.

- Я хочу пить, почему бы тебе не попросить, чтобы мне принесли чашку чая, - добавила она после того, как устроилась поудобнее.

- Как пожелаешь, - ответил Зекас.

Он поднял и позвонил в маленький колокольчик с деревянной ручкой, который стоял на углу его стола рядом со стопкой бумаг. Его секретарь немедленно вошел в комнату в ответ на его вызов.

- Моя сестра хотела бы чашку чая, Грегори. Почему бы тебе не принести нам обоим? - сказал Зекас.

Грегори кивнул в знак согласия и удалился выполнять приказ хозяина.

- Так почему ты здесь, дорогая Клея, - снова спросил он сестру.

Она надулась, что ее торопят, но все равно ответила.

- Я только что получила достоверное сообщение о том, что Альфессо и почти весь его караван были ограблены и преданы мечу на дороге из Истпойнта на прошлой неделе, - сказала она.

Зекас удивленно моргнул. Это было не то что он ожидал услышать.

- Это ужасные новости. Мне придется напомнить Грегори послать его бедной вдове цветы, - отметил Зекас.

Клея закатила глаза.

- Конечно, брат, но я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о таких пустяках. Эта трагедия окажет огромное влияние на наш бизнес. Я думаю, ты заслуживаешь предупреждения. У нас обоих достаточно проблем. За что мы платим такие высокие налоги, если бандитам разрешено бродить по сельской местности и свободно убивать честных торговцев, - сказала она с негодованием.

Зекас фыркнул.

- Это все война, сестра. Вот куда идут все монеты. Война - это бездонная денежная яма, и они медленно душат эту страну до смерти. Однако ты права насчет влияния этого на наш бизнес, - сказал он со вздохом.

- Конечно, я права. У меня больше опыта в таких делах, чем у тебя. В конце концов, ты научился вести бухгалтерию у меня. Отец всегда был ужасен в таких вещах, даже несмотря на то, что он был великим посредником, - напомнила она ему.

Зекасу не нужно было напоминание. Он знал, что веселый и несколько пустоголовый поступок его сестры был именно таким. То, что люди недооценивали ее, служило ей на протяжении многих лет.

Он решил проигнорировать ее попытку сменить разговор. Он не хотел быть втянутым в очередной разговор об их покойном отце. Было слишком поздно для этого.

- Я не думал, что бандиты нападут так далеко на юге. Чтобы победить охранников Альфессо, это должна быть одна из самых больших северных банд из Железных Зубов. Они были проблемой с момента падения Коройлиса, и проклятые воинские призывы только усугубляют ситуацию. По прошествии более десяти лет, когда почти не будет войск, возвращающихся домой, даже самые отсталые крестьяне поймут, что что-то происходит, - посетовал он.

- Король Намирий не может отпустить ветеранов домой. Ему нужен каждый солдат, чтобы сохранить безопасность границ, - заметила Клея.- Его отец, возможно, выиграл войну против Девешура, но вся эта страна погрузилась в кровавый хаос. Каждый месяц кажется, что новый дворянин присоединяется к борьбе, чтобы захватить трон и забрать землю, которую мы отвоевали у них. Не говоря уже о том, что нам все еще нужно беспокоиться о Хулгароне на юге.

- Да, но это означает, что он просто продолжит бросать людей в бой, пока они все не умрут. Неудивительно, что так много дезертиров направляются на север, чтобы присоединиться к этим бандам. Они знают, что если останутся в армии, это будет практически смертный приговор. Такая политика оставляет желать лучшего, тем более, что на нас нападают, - саркастически ответил Зекас.

- Так что же мы будем с этим делать? Я думаю, что влияние на военную политику немного выше наших возможностей, - отметила она.

- Если они обосновались в этом районе, нам, возможно, придется полностью прекратить отправку товаров на север. С учетом высоких налогов, которые требует король, и того, сколько нужно будет заплатить за охрану, необходимую для защиты каравана, я не думаю, что мы сможем выжать прибыль, - неохотно объяснил он.

- Мы можем что-нибудь сделать? Может, мы сможем платить бандитам. Если они просто грабят каждый караван, который пересекает их путь, у них скоро закончатся цели. Торговцы просто начнут избегать всей области, и это не принесет им прибыли,- она размышляла вслух.

- Ты знаешь, чья это была банда? Ты упомянула, что почти все были убиты. Это значит, что в живых остались хотя бы несколько человек, - с интересом спросил он.

- Нет, извини, у меня есть только показания выживших. Бандиты отпустили женщин и детей. Похоже, бандиты не назвались, а выжившие не помнят ничего, что можно использовать, чтобы идентифицировать их, кроме того, насколько большой была банда,- ответила она.

- У Волка Верика, предположительно, самая большая группа, но он обычно работает на северо-востоке Девешура. По слухам, он занят тем, что выставляет себя там каким-то военачальником. У него также нрав хобгоблина, поэтому я сомневаюсь, что он отпустит любого заключенного. Они стоят больше, чем несколько монет, - предположил он.

- Правда, в наши дни не хватает преступников с чувством морали. Никто из них не похож на Белого Ворона. Взять хотя бы лихих разбойников. Они до сих пор рассказывают о нем истории. Они особенно популярны у молодых леди,- задумчиво вспомнила Клея.

Зекас улыбнулся тону своей сестры. Он помнил, что слышал много историй о самом Белом Вороне, когда был моложе.

Он представил себе, что рассказанные молодыми людьми истории сильно отличаются от тех, что рассказывали женщины. Оба, несомненно, были одинаково вымышленными. Зекас заставил себя вернуться к делу.

- Есть несколько банд, которые могут отпустить не бойцов. Вопрос в том, сколько из них достаточно велики и могут быть так далеко ниже Ривербенда. Я предполагаю, что это Черная Змея. Ее всегда было трудно понять. Ей подходит что-то непредсказуемое и смелое, и у нее довольно большая банда, - предположил Зекас.

- Надеюсь, ты прав. Из того, что известно, она из тех, кто выполнит свою часть сделки, если наполнить ее карманы достаточным количеством золота, - ответила его сестра.

- Может быть, но, чтобы заключить с ней сделку, нам, вероятно, придется работать через компанию Сломанное Колесо. Эти мрази, в сущности, сами по себе являются бандитами и взимают болезненную плату, чтобы связать нас с ней, если они вообще помогут нам, - сказал Зекас.

Клея наклонила голову в сторону, и она, казалось, глубоко погрузилась в свои мысли. Однако Зекасу пришлось подождать всего несколько секунд, прежде чем она улыбнулась и повернулась к нему.

- Оставь это мне. У меня там могут быть контакты, которые я могла бы использовать. Это не точно, но некоторые люди должны мне несколько услуг,- ответила она.

Зекас нахмурился, услышав ответ своей сестры. Ему не нравилась идея, что она вообще имела какое-либо отношение к компании «Сломанное колесо». Они притворялись просто еще одним торговым союзом, но, по слухам, они участвовали во всякой сомнительной практике. Им приписывалось все - от принудительной проституции до покупки краденых товаров и убийств.

У Зекаса был жизненный опыт успешного торговца, и у него были веские основания полагать, что большинство из этих слухов были правдой. Никто не знал, кто управлял компанией, но самый правдоподобный слух, который слышал Зекас, заключался в том, что она тайно принадлежала конгломерату старейших купеческих семей на континенте. Кем бы они ни были, у них были связи, ресурсы и безжалостность, которые заставляли его стыдиться.

- О чем ты думаешь, младший брат? Ты замолчал. Ты знаешь, это довольно грубо, - со смехом спросила его Клея. Ее вопрос прервал его размышления.

- Я думаю, что предпочел бы не иметь дело со Сломанным Колесом. Я не хочу участвовать в том, что они делают. Они убийцы и намного хуже, - серьезно ответил он.

- Значит, ты не против иметь дело с Черной Змеей, но не со Сломанным Колесом? - спросила она его с удивлением в голосе.

Вопрос удивил Зекаса. Он подумал об этом секунду или две и понял, что это правда, но прежде чем успел ответить, в дверь вежливо постучали.

- Входи, Грегори, - крикнул Зекас в направлении дверного проема.

Затем его секретарь вошел в комнату с двумя большими дымящимися чашками чая в руках. Он быстро подошел и поставил их перед Зекасом и его сестрой.

Клея улыбнулась человеку и поблагодарила его, а Зекас просто кивнул в знак одобрения. Выполнив свою работу, человек вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

- На чем мы остановились? - спросила сестра его, прежде чем сделать глоток чая.

- Я как раз собирался сказать вам, что да, я нахожу Сломанное колесо более отвратительным, чем обыкновенных бандитов. Я понимаю таких преступников, как те, которые служат Черной Змее и Волку. Хотел бы, чтобы армия нашла и повесила их всех, но должен признать, что в какой-то степени жизнь заставила их пойти по этому пути. Не Сломанное колесо. Бандиты, которые изводят наши дороги, являются симптомом времени. Я подозреваю, что Сломанное колесо является симптомом болезни,- серьезно сказал Зекас своей сестре.

- Маленький братец, ты опять читал этих ужасных доимперских философов? Это было необычно глубоко для тебя, - пошутила его сестра.

- Как сказал мудрец много лет назад:«Только когда человек обратит свой взгляд внутрь себя, он сможет по-настоящему увидеть мир». Однако не нужна мудрость древних философов, чтобы знать, что я не хочу иметь ничего общего с компанией Сломанное колесо, - сказал он ей.

- Ты говоришь так, будто я говорю о покупке или создании партнерства с ними. Я просто предположила, что знаю кого-то, кто мог бы заключить сделку между нами и Херадой Черной Змеей. Это была бы просто услуга, оплаченная услугой,- ответила она, закатив глаза.

Зекас нахмурился и выпил еще несколько глотков чая, пока обдумывал это. Он не мог помешать своей сестре делать то, что она хотела. После смерти мужа она приобрела контроль над довольно обширным бизнесом его семьи. Если бы он был честен с самим собой, эти запасы, вероятно, были бы больше, чем те, которые он унаследовал от их отца.

Если им удастся заключить сделку с Херадой, которая обеспечит безопасный проход, это даст почти монополию на торговлю от Анстабула на север до Ривербенда. Это был неплохой рынок. Ривербенд, возможно, и не такой, каким он был раньше, но это все еще был город среднего размера, который снабжал юг Элории изрядным количеством древесины, меха и руды.

Зекас тихо пробормоча быстро подсчитал в голове несколько грубых цифр. Даже после уплаты королевских налогов и взятки Хераде он все равно сможет получать прибыль. Ривербенд и более мелкие города по пути туда очень нуждались в поставках, которые они отправляли.

- Прекрасно, Клея, я не могу остановить тебя, поэтому я могу присоединиться к тебе и приглядывать. Посмотрим, сможешь ли ты связаться с нашим новым местным капитаном бандитов, если это действительно Черная змея, - сказал он недовольно вздохнув.

Зекас и его сестра проговорили еще несколько минут, допивая чай. Вскоре Клея извинилась и вернулась домой, оставив Зекаса одного в своем кабинете.

Торговец встал из-за стола и подошел к окну. Он почувствовал, что усталость охватила его, когда он смотрел на улицу.

На город опустилась темная ночь. Несколько огней светили из домов по всему городу, но Зекас помнил время, когда их было гораздо больше. Каждый год казалось, что город становится темнее.

Визит сестры отвлек его от дел, но ему еще нужно было кое-что закончить сегодня. У него было много обязанностей, и выполнять их становилось все труднее и труднее.

Зекас был хорошим торговцем. Он знал, что это правда. Он мог заключать сделки и создавать совместные предприятия, которые приносили ему существенную прибыль, или могли бы получить, если бы времена были другими. Он не знал, сколько знала его сестра, но правда заключалась в том, что Зекас изо всех сил старался удержать свою компанию на плаву. Ему удалось избежать долгов только за счет продажи активов.

При нынешних темпах потребуется много лет, чтобы его бизнес рухнул, но это неизбежно.Налоги были слишком высоки, и война приводила к сокращению всех неосновных рынков. Люди просто не покупали, и он их не обвинял.

Фермы повсюду были заброшены, и отчаявшиеся переходили к бандитизму, что только усугубляло ситуацию. Несколько его менее хитрых сверстников уже обанкротились. Он подозревал, что потерянный караван бедняги Альфессо был опасной уловкой, призванной удержать его бизнес на плаву. Эта авантюра, очевидно, провалилась и стоила торговцу больше, чем просто золото.

Правда была в том, что Зекасу крайне необходимо нечто вроде сделки, которую только что предложила его сестра. У него были проценты по долгам, которые должны быть выплачены в ближайшее время, и у него не было золота на руках, чтобы заплатить их.

Однако настоящий вопрос заключался в том, знала ли сестра обо всем этом и был ли ее визит тщательно спланированным актом, единственной целью которого было заставить принять ее предложение. Он не удивился. Она была удивительно преданна и безжалостна.

После последнего долгого взгляда в ночь Зекус отвернулся от окна и праздных мыслей. Он снова сел за стол и взял перо.

Окунув кончик в чернильницу, он вернулся к написанию новых приказов своего агента. У него не было другого выбора, кроме как принять предложение сестры. Он мог только надеяться, что где-то там что-то происходит, что остановит медленное скольжение мира в руины.