Железная мышь II: Совиная Охота

Глава 1. Новые обстоятельства и старые связи

Первое правило магии — всегда будь самым умным парнем в комнате.

(Джей Дэниэл Атлас, «Иллюзия Обмана»)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Припарковав машину на подъездной дорожке к дому, Старк устало выдохнул, откинувшись на сиденье, и расслабил галстук. Несмотря на прекрасное понимание ситуации, в которой оказался город, и того факта, что без помощи от «Уэйн Интерпрайзис» разгребать последствия последней шутки Джокера придётся не один день, Энтони Гарсиа оставался мэром города в самом худшем значении этой должности. Уже согласившись на помощь Старка, он всё равно почти три часа насиловал ему мозг выяснением мелких деталей и нюансов предложенной помощи. Впрочем, справедливости ради, страдал не один только Тони – Строу, как представитель министерства энергетики и главное ответственное лицо отрасли на территории Готэма, выслушал не меньше, а то и больше, чем сам бизнесмен… Кто и как будет организовывать перемещение «Тантала» с тестовой площадки на территорию тепловой станции, чьими руками будет организован демонтаж и монтаж установки, сколько времени потребуется для переподключения городской сети, за чей счёт будет банке… кхм… как будет оплачиваться переработка сотрудников и наёмных рабочих…

К счастью, ещё только отправляясь в офис мэра, Старк, наученный горьким опытом общения с бюрократами в своей прошлой жизни, качественно подготовился к беседе. Подавляющее большинство вопросов, касавшихся его зоны ответственности были технично переадресованы Фоксу и Филиппу Данстеру, и теперь дело было только за чисто организационной частью – транспортом, техникой для погрузки и обеспечением маршрута по городу. Впрочем, это не меняло общей усталости миллиардера, успевшего поспать всего пару часов после того, как они с Альфредом закончили сооружать временную схему энергоснабжения поместья.

Заглушив двигатель авто, Старк со стоном потянулся и выбрался наружу. Как раз вовремя, чтобы сначала услышать, а потом и увидеть машину такси, выруливающую с подъездной дороги и въезжающую в ворота поместья. Скрестив руки на груди, Тони вскинул бровь – кому ещё он мог понадобиться именно сейчас? У кого-то из его коллег по компании был номер его мобильного, с администрацией города вопросы были решены, а для прессы было ещё рановато. Да и вряд ли репортёры приехали бы к нему домой без предупреждения – уж такие-то дела, он был практически уверен, в любом из миров решались совершенно одинаково. Так кто… Глаз Старка дёрнулся, когда в голове мужчины появилась идея, кто именно мог приехать к нему именно сейчас. Тот, кого он сам приглашал буквально несколько часов назад «как придёт в себя»… Джон, мать его, Константин.

Только у экзорциста могло хватить ума приехать в поместье к Брюсу Уэйну после приглашения, полученного от Бэтмена, на машине такси. Учитывая, что тот мужик, появившийся под конец разборок с Джокером, как раз был водителем такси… Или угнал такси… Или… Не то, чтобы Старка столь сильно беспокоила потенциальная деанонимизация его персоны – в конце концов, он до сих пор с улыбкой вспоминал лицо агента ЩИТа Фила Коулсона после знаменитой пресс-конференции и не менее знаменитой фразы «Я – Железный Человек», но… Альфред наверняка будет крайне обеспокоен таким поворотом событий, а огорчать пожилого дворецкого, привязанного к прошлому владельцу его тела, Тони не хотел.

Впрочем, к удивлению миллиардера, за рулём машины обнаружился совершенно незнакомый ему водитель – какой-то мексиканец, смотревший на ожидавшего его Старка с полностью безразличным выражением лица. Такси остановилось возле его машины, и из задней двери с демонстративным кряхтением выбрался Константин. Бросив несколько купюр водителю, экзорцист дождался, пока такси развернётся, уезжая обратно в лес, окружавший поместье, и протянул Тони руку для рукопожатия.

- Желать доброго утра не буду. У меня оно ни разу не такое, а я эгоист.

- Увидев машину такси, - вздохнул Старк, пожимая протянутую руку, - я на секунду ожидал увидеть за рулём того мужчину, который…

- Чендлера? Нет, - Джон качнул головой, - Чез, конечно, любит строить из себя простоватого таксиста, но тут даже идиот бы догадался, что почём, приедь я в гости к Брюсу Уэйну после приглашения от Бэтмена. Да и… - он хмыкнул, - зашквар это, как говорит молодёжь, подставлять соратника на таких мелочах.

- Не то чтобы меня беспокоила такая перспектива, - Тони пожал плечами, - но я бы, однозначно разочаровался.

- Как хорошо, что этого не произошло, верно? Итак, ты хотел о чём-то поговорить?

- В доме, - Старк мотнул головой в сторону дверей, двинувшись вперёд. – Будешь кофе?

- Бесплатный кофе из рук подозрительного миллиардера с сомнительным хобби? Конечно буду!

- Тогда идём на кухню… Я дал Альфреду выходной – почти всю ночь восстанавливали энергоснабжение в доме, а он уже не молод. Но с кофе и я справлюсь, пусть старик отсыпается.

Войдя в святая святых Пенниуорта, Тони принялся хлопотать у кухонного уголка. Шедший следом Константин устало опустился на один из стульев, с облегчением выдохнув – необходимость ехать куда-то после происходившего ночью явно была не самым приятным времяпрепровождением для экзорциста. Послеживая краем глаза за гостем, Старк подмечал мелкие детали его поведения, и «никакое» состояние было весьма очевидно.

- Что это такое было? – Старк поставил небольшую чашечку с крепким ароматным напитком перед Джоном, взял вторую в руки и с вопросительно посмотрел на экзорциста.

- Что именно?

- Не придуряйся… На стройке. Твоя, как ты выразился, импровизация, - миллиардер вскинул бровь. – И как ты вообще узнал, что я буду у того недостроенного здания?

- С последним – проще простого, - Константин отхлебнул кофе и пожал плечами, - провёл сеанс гадания… в некотором роде. И обнаружил точки, вызывающие особенный интерес у Мнемота, вернее, у его носителя, но разница не велика. Дальше методом исключения… Выбрать одну из пары десятков подстанций по всему Готэму без дополнительной информации было невозможно, а вот стройка выделялась среди них, как хрен в конопляном поле…

- Ты выбирал наугад… - Старк вздохнул, покачав головой. – А тот столб пламени?

- С этим немного сложнее, - Джон почесал кончик носа. – Сам по себе использованный ритуал был проще пареной репы – классический сигил для изгнания демона. Заманиваешь засранца в нужное место, читаешь заклинание, и он экспрессом улетает в Ад. Но вот в этом случае были уже мои личные доработки, связанные с твоей душой…

- Опять моя душа… Мне что теперь, до конца дней от потусторонней братии поганой метлой отмахиваться? Сначала с тобой нелёгкая свела, потом этот… Хренов демон прицепился… И это я ещё молчу про Люцифера!

- Лю… кхе! Люцифер? – от удивления Константин чуть не подавился очередным глотком кофе. – А причём тут Люцифер?

- Да приснился он мне недавно…

- И давно тебе снится Владыка Ада? – осторожно уточнил экзорцист. – И что ещё тебе… снилось?

- Недавно, говорю же… Мы сидели в каком-то клубе, «Lux», называется. Он задавал всякие вопросы, приглашал заходить при случае. И, - Старк в пару глотков допил свой кофе, раздражённо отставив чашку на стол, - оставил грёбаную визитку на прикроватной тумбочке! Я проверил, такой клуб…

- Действительно существует, - закончил за Тони Константин. – Клуб «Lux», находится в Лос-Анджелесе и действительно принадлежит Люциферу Морнингстару, также известному, в христианской традиции, как Самаэль, Падший и ещё несколько менее известных прозвищ…

- Как полегчало-то!

- Что именно он говорил в твоём сне?

- Что-то про любопытство, - пожал Старк плечами, - про то, что сложно не заметить «взрыв сверхновой на своём заднем дворе» и всё такое прочее… Ещё он спрашивал про мои потаённые желания… А, не успел я ответить, как он стал крайне довольным, улыбнулся и закруглил тему.

- То есть, - теперь Джон выглядел задумчивым, - ты не успел произнести ответ? – Тони кивнул. – А о чём ты думал в тот момент?

- Думал? Я… Я подумал о том, что не собираюсь отвечать на вопросы каждой встречной потусторонней и всемогущей срани, которая вздумает мне сниться. Не буквально, конечно же...

- Любопытно… Так, - Константин хлопнул ладонью по столу, - это весьма важная новость, хотя я пока что не могу однозначно понять, почему. Нужно посоветоваться с более опытными товарищами… Как бы мне этого не хотелось избежать. Были ещё видения? Или сны?

- Да чушь какая-то, - миллиардер махнул рукой. – Снилось бескрайнее поле с какими-то то ли холмами, то ли строениями на горизонте. Солнце, голубое небо – всё такое. И… - он нахмурился, - чувство изучающего внимательного взгляда. Под конец подул сильный ветер и меня выкинуло из сна… Ну, вроде как.

- Та-а-а-а-ак… - Константин вздохнул, поднял лицо к потолку и внезапно громко закричал. – Мэ-э-э-э-энни!!! Тащи сюда свою пернатую задницу!

Тони успел только озадаченно открыть рот, намереваясь спросить у гостя, не сошёл ли тот окончательно с ума на почве своего колдовства, как… По кухне прокатилась невидимая, но ощутимая всем его телом волна, а Старк почувствовал, как воздух вокруг него словно бы становится гуще, превращаясь в подобие киселя или желе – в шоке он заметил, как секундная стрелка часов на стене двинулась в последний раз и замерла на середине движения. Миллиардер не мог пошевелить ни единой мышцей своего тела – ни вздохнуть, ни повернуть голову или двинуть глазными яблоками, но… По странному стечению обстоятельств это совершенно не доставляло ему дискомфорта, а сознание оставалось ясным и чётким, он видел и слышал всё происходящее, а где-то в груди растекалось ощущение приятного согревающего тепла.

- Джон Константин… - раздался приятный, чуть недовольный голос, а из-за спины Старка появился высокий чернокожий мужчина, одетый в простую, ничем не примечательную одежду – таких можно встретить на любой улице любого города… было бы, если бы не сложенные за спиной белые ангельские крылья! – Если меня отправили в Нью-Йорк присмотреть за тобой во время инцидента с Мнемотом, это не означает, что я должен являться по первому же твоему зову. Я не твой личный ангел-хранитель!

- Но ты всё-таки явился, - Джон хмыкнул, поднявшись со стула и сделав пару шагов в сторону Старка – ему двигаться явно ничего не мешало.

- Что тебе надо?

- Что Небесам нужно от него? – экзорцист кивнул в сторону Тони.

- А с чего ты взял…

- Не каждый смертный удостаивается чести посетить преддверие Рая при жизни, - оборвал ангела Джон. – И уж точно – далеко не каждый из удостоенных помнит о том, что видел.

- Джон…

- Хватит, Мэнни! Я прекрасно знаю ваше отношение к делам смертных! И помню всё, что ты говорил. Но, думаю, решение вопроса с Мнемотом во второй раз заслуживает некоторой откровенности в благодарность?

- Мнемот… - ангел вздохнул, покачав головой и с выражением задумчивости на лице проведя пальцем по краю чашки на столе. – Наверху были несколько озадачены там, что простой смертный экзорцист, пусть даже это был сам Джон Константин, сумел окончательно уничтожить одного из демонов…

- Хм-м-м… - только и выдавил Константин, прищурившись.

Чувствуя поднимающееся внутри раздражение, Старк всеми силами пытался пошевелить хотя бы пальцем – хоть ему и не доставляло дискомфорта его положение, по крайней мере, он не испытывал трудностей от невозможности вздохнуть или моргнуть, демонстративное игнорирование его присутствия выводило миллиардера из себя. А ещё его выводил из себя грёбаный ангел на его кухне. Очередная потусторонняя срань, которая пришла в его жизнь без спроса!

- Не удивительно, что твой новый друг, - Мэнни обошёл Тони по кругу, рассматривая мужчину, как какой-то музейный экспонат, - привлёк к себе внимание. Столь чистая душа… В первый момент на Небесах подумали, что кто-то из моих братьев по какой-то причине стал смертным… Если бы это не было столь вопиюще немыслимо…

- Как вообще возможно существование такой души?

- Пути Отца неисповедимы, - Мэнни повёл крыльями. – Но ты ведь уже понял, что он не принадлежит этому миру?

- Давно, - Джон кивнул. – Но я не нашёл ни одного упоминания, что перерождение во взрослое тело человека из другой реальности вообще возможно…

- А оно и невозможно.

- Но…

- На Небесах не знают, кто или что перенесло его в тело Брюса Уэйна. И именно поэтому мы будем следить за ним. Внимательно и пристально.

Тепло в груди Старка разгорелось в небольшой пылающий пожар, жар от которого по-прежнему не причинял никакого дискомфорта, но Тони показалось, что пространство вокруг его тела стало… менее плотным? Словно какое-то небольшое усилие, капельку времени, и он сможет, наконец, пошевелиться? Глаза миллиардера шевельнулись, проследив за движением ангела, продолжавшего ходить вокруг мужчины.

- Мнемот говорил про какого-то Владыку, который вернёт его из Ада, но ведь Люцифер…

- За Люцифером присматривает Аменадиил, Джон, - Мэнни покачал головой. – Отец лично послал его в Лос-Анджелес. Если в Аду появился новый сильный демон, претендующий на власть… Это тревожная новость. Я передам её…

- Какого… - хрипло, преодолевая сопротивление воздуха, хрипло выдавил Тони, - хрена… тут… происходит?!

С последним словом его «отпустило» - пожар в груди разгорелся особенно жарко, и Старк сделал порывистый шаг вперёд, как раз наперерез Мэнни, в этот момент поворачивающемуся в его сторону. Тони ещё успел заметить невероятное удивление, разбившее маску невозмутимости на лице ангела, увидел, как тот невольно словно бы отшатнулся от него, а в следующий момент просто… исчез. Без каких бы то ни было спецэффектов – вот он был, а вот его нет, и только еле заметный звук, похожий на хлопание крупных птичьих крыльев, раздался на самом пределе слышимости миллиардера.

- Чёрт побери… - поражённо посмотрел на него Константин.

- Тебя пусть поберёт, - раздражённо выдохнул Старк. – Что это был за хмырь?

- Ангел…

- Ангел?! И что он забыл на моей кухне?

- Я позвал… Ты лучше скажи, как умудрился прорваться через ангельскую заморозку времени?!

- У меня много талантов… - почти успокоившийся Старк хмуро обводил кухню взглядом. – Значит, там, - он указал пальцем в потолок, - за мной будут присматривать? Отличная перспектива, чего сказать…

- Они практически никогда не вмешиваются, - Джон покачал головой. – И можешь не переживать, что кто-то из ангелов будет подглядывать за тобой в душе – они бесполые существа и им это просто не интересно, но…

- Но следить они всё равно будут, - закончил за экзорциста Старк. – Я понял, что являюсь диковинной зверушкой как для демонов, так и для ангелов… Прекрасное достижение – то самое, о чём я мечтал всю свою жизнь… Тьфу! Ладно. И что мы со всем этим будем делать?

- Мы?

- А ты надеялся свалить потихоньку? Хрен тебе! – Тони недовольно посмотрел на экзорциста. – Вся эта мистическая дрянь началась с твоего визита, вот и будешь теперь расхлёбывать!

- Когда бы меня спрашивали, да? – Джон вздохнул. – Я попробую узнать что-то более подробное. Если интерес Небес не так страшен сам по себе, то вот тот факт, что к тебе присматриваются демоны – это уже тревожный звоночек. Эти твари ничего не делают без причины и цели…

- Значит, Люцифер…

- Люцифер как раз наименьшая из проблем, - Константин отмахнулся. – Он действительно сидит в Лос-Анджелесе. Держит бар, развлекается среди смертных… Но внизу и без него хватает сильных демонов. К тому же… чёрт… - в голову экзорциста явно пришла какая-то не самая приятная мысль.

- Что?

- Адом демонические миры не ограничиваются… Как я сразу не подумал… Теперь мне точно нужно кое с кем посоветоваться… - экзорцист дёрнул щекой и повернулся к двери, явно собираясь уходить.

- А мне-то что со всем этим делать?

- Пока ничего… Живи, как жил. У тебя тут дел и так вагон – Готэм без света сидит, компания требует пригляда и всё такое прочее… Как выясню, что происходит, позвоню.

- Обнадёжил… Константин!

- Что? – обернулся на пороге Джон.

- А меня ты вообще можешь магии научить? Не верю, что такое говорю, но…

- Маловероятно, - мужчина отрицательно качнул головой. – Большинство магов и колдунов – не совсем люди… Таким нужно родиться.

- Прекрасная новость… - сарказм в голосе Старка можно было черпать вёдрами.

- Нет, ты всегда можешь продать душу за силу, - Константин хмыкнул. – За такой… куш любой из сильных демонов с радостью пойдёт с тобой на сделку. Но что-то мне подсказывает, что ты не захочешь продавать свою жопу в рабство кому-нибудь из них ради пары фокусов…

Константин махнул рукой и всё-таки вышел, оставляя Старка одного. Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, Тони поднялся на ноги и принялся готовить ещё одну порцию кофе. Мысли миллиардера крутились вокруг только что состоявшегося разговора, анализируя услышанное и пытаясь понять, чем оно вообще может обернуться в дальнейшем. И услышанное ему очень не нравилось. Особенно та его часть, которая касалась присмотра со стороны ангелов и интереса со стороны демонов. Не то чтобы Старк сильно беспокоился о собственном «моральном» облике в их глазах – в святость свой души, о которой чуть ли не прямо заявлял отзывавшийся на странное имя «Мэнни» ангел, Тони не верил ни на грош. Уж не в его случае говорить о каких-то высоких нравственных и духовных качествах.

Он прекрасно осознавал и признавал все свои недостатки и пороки. И искренне ими гордился, ага. Но, похоже, что-то с ним всё же произошло тогда, после щелчка с шестью Камнями Бесконечности на перчатке. И теперь это «что-то» ему придётся расхлёбывать. Опять. Даже вопрос про возможность научиться магии он задал от понимания возможных проблем – бой с Джокером, а потом и с вылезшим из его трупа Мнемотом, оставил после себя неизгладимое впечатление. Тварь, способная прогрызть и помять титановый сплав… Кхм… Нет, в прошлой жизни тот же Кэп вполне успешно противостоял ему в костюме, а Халк или Тор и вовсе могли сломать его об колено, но с гамма-мутантами, суперсолдатами и скандинавскими полубогами он как-то научился жить. Демоны же были новой переменной.

Но, на «нет» и суда нет, как говорится. Раз стать магом ему не светит (а продавать душу, Константин прав, его совсем не греет), придётся обходиться технологиями. Как всегда. В голове Тони уже начал сам собой составляться набросок нового «плана срочных дел» - начиная восстановлением и усовершенствованием брони и заканчивая... Н-да… Кажется, его хобби для сублимации проблем догнало его и в новой жизни. Что бы ни происходило, мысль об изобретательстве и доработке костюма приносила моральное удовлетворение и успокаивала. Даже при том, что он уже решил для себя, что геройство на переднем крае его больше не прельщает так сильно, как было раньше. Придётся? Скорее всего. Будет ли он всеми силами этого избегать? Однозначно.

- Мастер Брюс? Вы вернулись? – посвежевший и явно только что проснувшийся Альфред остановился в дверях кухни, с удивлением глядя на Старка, застывшего в раздумьях с чашкой кофе.

- Да, здравствуй, Альфред, - после секундной задержки кивнул мужчина, сбрасывая задумчивое оцепенение. – Вот решил выпить кофе.

- Позвольте мне…

- Альфред, у тебя сегодня выходной, ты забыл?

- Да, сэр… - вздохнув, мужчина через секунду тепло улыбнулся. – Как прошла встреча?

- Мэр есть мэр, - Тони вздохнул. – Три часа говорильни, хотя решение он принял в первые пять минут ещё до начала обсуждения…

- Но?

- Но всё прошло успешно, - кивнул миллиардер. – Дальше работа Фокса и Данстера – «Уэйн Интерпрайзис» окажет помощь в восстановлении энергосистемы города. Отличные реклама компании и возможность полномасштабных испытаний большого дугового реактора «Тантал» перед выходом официальной презентацией нового продукта.

- Поздравляю, мастер Брюс! – широко улыбнулся Пенниуорт. – Что будете делать дальше?

- Пока бардак в городе не устранят, скорее всего буду работать из дома. По крайней мере, тут есть удобства, - Тони усмехнулся. – Хочу понять, что я недосмотрел при создании брони и, по возможности, улучшить проект. Вряд ли она мне понадобится в ближайшее время, но лучше быть готовым к неожиданностям.

- Да, сэр, - дворецкий кивнул.

- А ты – отдыхай. На обед что-нибудь соображу и сам… В крайнем случае – обойдусь бутербродами.

Альфред коротко поклонился, разворачиваясь к двери. Он старался говорить очень тихо, но даже так Старк явственно услышал недовольное «надеюсь, кухня уцелеет» от дворецкого, невольно улыбнувшись – Пенниуорт, как и всегда, просто физически не мог не опекать хозяина, даже, если тот давно был взрослым и самостоятельным мужчиной, главой крупной компании. Как знакомо…

Пригороды Готэм-сити. И не только.

Константин неспешно шёл по лесной дороге, засунув руки в карманы и дымя сигаретой. Насчёт возможности обучиться магии Константин не врал – у Тони Старка, вернее, у тела Брюса Уэйна, в котором тот сейчас обитал, не было ни малейшей склонности к колдовским наукам. Отличный, тренированный, образованный, но совершенно чистокровный человек без примесей мистических существ. Хотя, конечно, он немного слукавил, заявив собеседнику, что единственным вариантом для него будет продажа души демону – сам Джон знал множество вариантов стать «магом» в смысле обретения возможности оперировать магическими энергиями и творить волшебство в том или ином виде.

Продажа души демону в обмен на силу… Получение благословения от одного из божеств, ещё оставшихся на Земле… Отличавшееся от первого варианта только большим благозвучием в названии, н-да… Получение в свои руки какого-нибудь древнего артефакта, позволяющего творить различные непотребства любому, даже не обладающему даром владельцу… Да мало ли таких способов накопила человеческая цивилизация за тысячи лет своей истории. Конечно, за каждый из них пришлось бы платить, а за некоторые – платить особенно неприятную и весомую цену, но всегда находились благодушные наивные дурачки, готовые на всё ради «дешёвого» доступа к силе.

Затянувшись в последний раз и щелчком пальцев заставив окурок вспыхнуть лиловым пламенем, осыпаясь невесомым пеплом вниз, Константин остановился, окидывая взглядом окружающий лес. Поместье Уэйнов находилось на отдалении от Готэма, и Джону только сейчас закралась в голову мысль, что отпускать такси, на котором он приехал, было не самой логичной идеей. Издав тоскливый вздох, мужина выудил из кармана телефон и набрал номер друга.

- Привет, Чез.

- Джон? Как прошло?

- Продуктивно, как всегда, - хмыкнул Константин. – Вопросов больше, чем ответов – я настолько воодушевился, что решил навестить старика Затару, перекинуться парой слов…

- Затару? Ты же говорил, что в прошлый раз…

- Надеюсь, - перебил друга экзорцист, - он успел остыть, и меня не будет ждать огненный шар в лицо, едва я появлюсь на пороге.

- Дело твоё… Что от меня надо?

- Подбери меня на дороге к особняку Уэйнов и подготовь ингредиенты для телепортации.

- Особняк Уэйнов? Как тебя туда занесло вообще? Ты же ехал на встречу с…

- Долгая история. И скучная… Короче, я пока иду в сторону города – на середине встретимся.

- Ла-а-адно… - протянул Чендлер. – Буду в течение получаса.

- За полчаса я и пешком дойду, - вздохнул Джон в замолчавшую трубку.

Достав из кармана смятую пачку, экзорцист выбил очередную сигарету и, позерски прикурив от кончика пальца, двинулся дальше. Перспектива встречи с Джованни Затарой была далеко не тем удовольствием, от которого он не хотел бы отказаться. Но, похоже, в данной конкретной ситуации выбор был не особенно большой. Да, у него всё ещё были варианты с другими источниками информации, но Джованни был одним из тех немногих магов «старой школы», который был по-настоящему сведущ в высокой магии. К тому же, старик на удивление до хрена знал – сказывалась долгая и полная практики жизнь.

Тот же случай с огненным шаром… Константин здорово подозревал, что их отношения с дочерью мага Затанной были простым и наименее важным предлогом для «отеческого гнева» - девушка была уже взрослой и самостоятельной волшебницей, и они научились друг у друга множеству весьма приятных и небесполезных… вещей. Включая, но не ограничиваясь магией. Кхм… Да и расстались, можно сказать, по обоюдному добровольному согласию «идти дальше». Так что, месть за «обиженную дочь» тоже не котировалась. Нет, скорее всего Затара был недоволен именно отказом Джона стать его личным учеником. Это была большая честь и, будем честны, удача, но Константину не улыбалось безвылазно сидеть пару десятков лет под плащом у наставника, став по своей сути его преемником. Не нагулялся ещё. Старые же маги… Скажем так, они весьма остро реагировали на отказ со стороны молодёжи, когда считали, что предлагают что-то особенное и щедрое. Особенно, если отказ был сформулирован с позиции «нахрен мне эта муть сдалась?»… Н-да… Быть может, стоило быть чуть вежливее?

Джон скривился. Но идти к Джованни всё равно придётся. Ему совершенно не улыбалось проморгать очередное «Возвышение Тьмы», «Пришествие Антихриста» или «Вторжение Демонов» только лишь потому, что он не понял или не учёл чего-нибудь важного вокруг персоны одного иномирового перерожденца-святого. И так уже пришлось дважды разбираться с Мнемотом, и хорошо ещё, если второй раз будет окончательным. Использованное заклинание, равно как и слова Мэнни об окончательном уничтожении, внушали некоторый градус оптимизма, но… Демоны, мать их, были тем ещё живучими сукиными детьми, полностью и наверняка уничтожить которых было задачей практически невыполнимой.

Дом тайн. В настоящий момент - поместье семьи Затара. Местоположение непостоянно, а потому – неизвестно.

Кажется, в этот раз дом Джованни находился особенно далеко – обычно при телепортации Константин не испытывал ничего, кроме упадка сил, прямо пропорционального дальности и количеству переносимых объектов, и дикой мигрени в течение несколько часов после перехода, но сейчас он чувствовал себя так, словно пробежал пару миль с мешком картошки на плечах, а всю дорогу в него кидались тухлыми помидорами. Кроме шуток, но запах гнилых томатов преследовал его, казалось, на самом деле, хотя в реальности его одежда была в привычном «мятом порядке», а вокруг не было ни души.

Заклинание «выгрузило» его у невысокой кованой ограды, окружавшей старинный, жутко выглядящий дом в лучших традициях «дома с привидениями» - сколько раз он ни переносился сюда, но никогда не оказывался в одном и том же месте. В какой-то из визитов его и вовсе материализовало в пыльном стенном шкафу в одной из «гостевых спален» поместья, так что сейчас всё вышло более-менее вежливым. У него хотя бы была возможность пройти к двери и воспитанно в неё постучать.

Выбравшись из невысоких кустарников на дорожку, Константин неторопливо двинулся вперёд, глазея по сторонам. «Дом тайн», как иногда называли это место те маги, которые вообще были в курсе о его существовании, находился одновременно в обычном мире и вне его – за оградой можно было увидеть смутные силуэты какого-то ночного города, а через дорогу, проходившую сразу за ней, - старинное кладбище, в противовес городу различимое совершенно чётко. В первые визиты сюда Джон ещё ломал голову над истинной сутью этого места, пытался понять, по какому принципу оно меняет своё положение для внешнего мира, но потом просто махнул рукой.

Единственное, что он знал точно, чувствовал, как могут чувствовать только маги, - Дом тайн был в некотором роде живым, по крайней мере, он обладал подобием разума и каким-то образом сам определял, кого хочет допускать внутрь себя, а кого нет. Константин зданию нравился. Затанна как-то жаловалась, что даже ей иногда становится жутко в этом месте, а вот ни Джон, ни её отец Джованни не замечали ничего подобного. Джованни Затара в принципе был «непрошибаемым», а Константин в стенах Дома чувствовал себя… как дома.

Стоило экзорцисту подняться по скрипучим ступеням на крыльцо и вытянуть руку, чтобы постучать в дверь, как та с протяжным и в чём-то даже мелодичным скрипом открылась – Дом тайн всё ещё помнил его и был готов принять в гости. Чуть улыбнувшись уголками губ, Константин толкнул створку, открывая её шире, и прошёл вперёд. Внутри с его последнего визита изменилось мало что – просторная прихожая, широкая лестница, уходящая на второй этаж, и два прохода – в столовую и гостиную. Повсюду старинная мебель тёмного дерева, истёртые ковры на полу и потемневшая бронза светильников.

- Джон? – удивлённый голос, раздавшийся сверху, заставил Константина улыбнуться шире и поднять голову.

- Здравствуй, Затанна.

- Рада тебя видеть! Ты давно не заходил! – слетевшая по ступеням девушка, одетая в простую домашнюю одежду, порывисто подскочила к экзорцисту, заключая того в объятья.

- Дела… дела… - пожал плечами мужчина, привычным движением обнимая волшебницу за талию.

- Конечно же дела… И ссора с отцом, после которой он неделю ходил хмурый и раздражительный, периодически кидаясь молниями в стену своего кабинета, тут совершенно ни при чём…

- Я не был готов к его предложению об ученичестве… - хмуро ответил Константин.

- А сейчас готов?

- И сейчас не готов, но… Он тут? Я пришёл за консультацией. Вопрос важный…

- Ты не меняешься, - Затанна рассмеялась, отлипнув от гостя, и махнула рукой в сторону лестницы. – Занят каким-то экспериментом. Просил не беспокоить два часа. Так что, можем пройти в кухню и подождать. Расскажешь, чем занимался в последнее время. Ты же не торопишься?

- Учитывая, что дом, как всегда, находится у чёрта на рогах, а второй раз за столь короткий срок телепортироваться меня совершенно не тянет…

- Всё никак не разберёшься с мигренью после перехода? – сочувственно покачала головой чародейка.

- Всё перепробовал, - Джон махнул рукой. – Проще перетерпеть, похоже…

- Не надо терпеть… Яанволог льоб инхиту! – Произнеся заклинание, Затанна коснулась пальцами лба экзорциста, и Константин с блаженной улыбкой почувствовал, как доблившая в виски боль резко начала спадать.

- И почему я не логомант… - вздохнул он. – Спасибо.

- Я предлагала тебя научить… Это не так сложно, особенно, если уже умеешь колдовать другими способами.

- По-своему мне привычнее… Ещё раз спасибо…

- Чаю?

- Не откажусь…

Затанна кивнула и неспешно пошла к неприметной двери, ведущей в кухню дома. Там чародейка коротким жестом отправила чайниик на газовую плиту, щелчком пальцев зажигая под ним огонь. Константин хмыкнул – она явно хвасталась, рекламируя своё направление колдовства, не ограничивающееся необходимостью произносить заклинания задом-наперёд, но позволявшее, при должных мастерстве и количестве практики, творить простые чары и вовсе без слов, одной силой мысли или, как сейчас, простым жестом. Только вот и он не лыком шит, не пальцем делан, как говорится. Усмехнувшись, Джон точно таким же позерским жестом заставил один из шкафчиков распахнуться и телекинезом выудил из него пару небольших чаных чашечек.

- Позер… - Закатила глаза Затанна.

- Сама-то…

Покачав головой, улыбающаяся до ушей девушка принялась «колдовать» над заварочным чайником, отмеряя нужное количество чая и требовательным жестом отогнав Джона в сторону от столешницы. Пожав плечами, экзорцист расслабленно уселся на один из стульев, наблюдая за происходящим и прикидывая, уместным ли будет сейчас закурить. Впрочем, ответ пришёл сам собой – чувство недовольства, исходившее, казалось, со всех сторон разом. Дом был явно против такого поступка. По крайней мере сейчас, ведь в прошлый визит, Константин это прекрасно помнил, он курил и не испытывал никакого дискомфорта. Впрочем… Дому виднее, да?

- Чёрный чай, ложка мёда и долька лимона, - поставила перед гостем одну из чашек чародейка, - я правильно помню?

- Правильно, - мужчина улыбнулся, беря чашку в руки.

- Тогда – рассказывай. Чего такого случилось, что тебя сюда принесло после нескольких лет отсутствия? Хотя, нет! Не нужно! О делах будешь говорить с отцом. Со мной лучше поделись слухами и интересными историями!

- Ну… слушай…

Константин отхлебнул горячего напитка и улыбнулся, принявшись рассказывать. Как они с Чезом ловили мелкого пакостного гремлина, терроризировавшего автомастерскую в Бруклине… Как он подрабатывал «психотерапевтом», выуживая из десятков обычных больных единичные странные случаи, пару раз спасая даже одержимых демонами бедняг… Как… Девушка с интересом слушала рассказ, улыбаясь и округляя глаза в нужных местах и мотивируя его продолжать подливанием чая в чашку. Кажется, в последнее время Затанне не особенно удавалось путешествовать и набираться собственных историй в окружающем мире. Не то чтобы Джованни держал дочь затворницей, но Константин прекрасно помнил манеру несостоявшегося наставника загружать подопечных заданиями и учёбой, даже, если этой подопечной была его родная дочь, знавшая о магии уже как бы не столько же, сколько знал её родитель. Наконец, после мимолётного сомнения, он всё-таки рассказал о визите «доктора Клауса» в дом Брюса Уэйна, закончившийся ударом книги по голове и допросом от хозяина дома…

Как-то раскрыть, что Брюс Уэйн и Бэтмен – одно лицо, он не слишком опасался – во-первых, что Затанне, что Джованни было просто наплевать простые человеческие секреты одного конкретного города (тайны, с которыми они имели дело, были куда весомее), а во-вторых, именно из-за вопроса Уэйна-Старка он сюда и пришёл. А значит, рано или поздно, но тайна тайной быть перестанет сама собой. Простая маскировка и секретный подвал – не слишком надёжная защита от опытного чародея. Вот и…

- Всё такой же раздолбай, каким и был… - раздался сварливый голос со стороны двери. – Только ты можешь подумать о темпоральном искажении в помещении, чтобы посторонние не мешали разговору, но при этом не защититься от простых тяжёлых предметов… Вот он… недостаток обучения!

В проёме стоял Джованни Затара – седовласый маг, даже сейчас, одетый в домашние брюки, рубашку и плотный узорчатый халат с тапочками, буквально всем телом излучавший достоинство и благородство. Джон вздохнул, на мгновение почувствовав укол вины в ответ на недовольство несостоявшегося наставника, но потом встряхнулся, вспомнив, что он, вообще-то, уже давно самостоятельный колдун, а не отчитываемый учителем ученик, и встал навстречу хозяину дома.

- Всё предусмотреть невозможно, - пожал он плечами. – И вы прекрасно об этом знаете… Прошу прощения за неожиданный визит, но повод возник точно так же неожиданно. И, в противовес вашим словам о моём раздолбайстве, я всё же пришёл за советом, не желая, чтобы моё незнание привело к катастрофе.

- Хоть что-то уяснил… - хмыкнул Джованни, всё ещё демонстрируя недовольство визитом, но в глубине его глаз Константин сумел уловить, что сердится тот для виду, на самом деле будучи рад видеть его на своей кухне. – Что же, пойдём в кабинет. Расскажешь, во что опять вляпался. С Затанной потом наболтаетесь.

Глава 2. Кто ходит в гости… по ночам

Смотри левее. Вон, видишь, двое идут? Знаешь, кто это такие?

О, брат! Это жулики!

Они замышляют зловещее преступление на крыше, ого-о-о!

Тебе страшно? Мне нет.

(Один широко известный в узких кругах киборг с пропеллером)

Главное полицейское управление Готэм-сити и не только.

Отчёты… отчёты… отчёты… Комиссар успел уже трижды проклясть Джокера, устроившего «длинную ночь» в городе, своих подчинённых и коллег, проморгавших подготовку массового террористического акта, работников пострадавших объектов электроэнергетики, по той же причине, и мэра, вместе со всей администрацией в комплекте, за въедливость и дотошность. Уже был вечер второго дня, а он до сих пор не то что не добрался до кровати… Он даже пообедать не успел!

Он обещал предоставить мэру Гарсиа сводку по жертвам и случаям правонарушений, которые неизбежно расцветали в такие моменты, но… Нет, он эту сводку предоставил, как и говорил, к полудню, вот только смысл она утратила буквально через пару часов, ведь возникать эти случаи не перестали. Словом, можно было сказать, что вся полиция Готэма имела «жопу в мыле», прочёсывая город и стараясь поддерживать хотя бы минимальный порядок. Ради вящего спокойствия обывателей, чтоб им икалось…

— Комиссар… — заглянул в кабинет дежурный.

— Что там, Сэм?

— К вам посетитель… Говорит, видел ещё один взрыв ночью, в центре города.

— В центре? — Джеймс нахмурился. — Пусть заходит… Хоть глаза отдохнут от бумажек…

— Да, комиссар, — полицейский кивнул, выходя за дверь.

Гордон снял очки, зажмурившись и помассировав глаза. В центре города в основном были офисные здания, включая, собственно, административное здание «Уэйн Интерпрайзис», и о взрывах там они бы узнали в первую очередь. Да тот же Брюс Уэйн, придя в кабинет к мэру, первым бы сообщил о проблемах, затрагивающих благополучие его компании. Да, скорее всего, отмахнулся бы от предложенной городом помощи, работая на репутацию, как он и сделал, но упомянул бы наверняка. Чего не было.

Да, Джеймс не помнил на память все подстанции Готэма, это буквально была не его зона ответственности, но, чисто умозрительно, если пока неизвестный ему посетитель на вкладывает в понятие «центр города» что-то особенное, взрывов в той части города быть не должно… Хотя, конечно, в случае с Джокером… Кхм… Н-да… В случае с этим психом ожидать можно было всего, чего угодно. Кстати, они ведь так и не нашли его… Такое представление, такие последствия, а от Джокера или его последователей не было ни заявления, ни продолжения анархии. И это, по правде говоря, напрягало как бы не больше, чем сидящий без света Готэм.

— Можно?

— Да, проходите, мистер…

— Джайли, — кивнул пожилой, аккуратно одетый мужчина, шагнувший через порог кабинета, — Сэм Джайли.

— Проходите, мистер Джайли, — Гордон жестом указал на кресло напротив своего стола, — садитесь. Дежурный сообщил мне, что вы видели взрыв в центре города ночью, когда…

— Не совсем так, сэр… — мужчина степенно опустился в предложенное кресло. — Сначала была череда взрывов по всему городу… Да, взрывов, — посетитель кивнул, — после которых погас свет и пропало вообще всё электричество. Хорошо ещё, что у нас с женой были фонари на батарейках… а потом... Знаете недостроенное офисное здание в паре кварталов от «Уэйн Интерпрайзис»?

— Знаю, — Гордон кивнул, нахмурившись.

Конечно же он знал это здание, ведь именно с него чуть больше полугода назад упали Джокер и Бэтмен. И оба «вернулись из мёртвых»… И как он сам не подумал хотя бы просто проверить состояние здания, когда понял, что Джокер снова затевает что-то нехорошее? Очевидно же, что клоун не сумеет пройти мимо такого «лакомого кусочка»!

— Так вот… Наш дом находится в трёх кварталах от здания, но окна выходят в удачную сторону, да и на фоне темноты…

— Переходите к сути, мистер Джайли, прошу вас, — Гордон вздохнул.

— Да-да! Простите… После того, как отключилось электричество, прошло буквально минут двадцать, быть может, полчаса, как где-то в той стороне, я думаю, именно на территории стройки, произошла яркая вспышка… Комиссар, — мужчина как-то неуверенно посмотрел на него, — я в молодости служил в армии, и мне довелось участвовать в заварушках… Я к тому, что… Я знаю, как выглядят и звучат взрывы. А эта вспышка… Не было хлопка, не было дребезжания оконных стёкол — только столб яркого свечения… или пламени, — Сэм повёл плечами, — ударивший прямо в небо. Я не шучу, комиссар! Его было видно над крышами домов! А этажей там немало.

— Та-а-ак… Это неожиданный поворот… — Джеймс задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — И не было звука взрыва? — на всякий случай уточнил он.

— Никакого, говорю же! — Джайли покачал головой.

— Быть может, это был прожектор?

— Комиссар! Я знаю, как выглядят прожекторы. К тому же, вчера ночью не было тумана или низкой облачности, чтобы луч был виден именно, как столб света…

— Хорошо… Я вас понял, мистер Джайли. Полиция Готэма благодарит вас за информацию и бдительность. Мы проверим ваши сведения.

— Ндеюсь, сумел помочь, комиссар… Я… Я тогда пойду — Марта будет волноваться.

— Хорошего вечера, мистер Джайли. Будьте осторожны на улице.

— У меня с собой магнум, — мужчина улыбнулся, похлопав по карману куртки.

Поднявшись, посетитель кивнул комиссару и неспешно двинулся на выход, оставив Гордона одного. Столб света или пламени, значит? Без звука взрыва… Где-то на той самой высотке… Звучало всё откровенно бредовым вымыслом — старику могло банально привидеться что-то, особенно на фоне стресса от взрывов по всему городу. С другой стороны… Совпадение места и времени было слишком необычным, чтобы полностью его проигнорировать. С Джокером нужно держать ухо востро… Бросив быстрый взгляд на кипу бумаг на рабочем столе, Джеймс порывистым движением поднялся из кресла, подхватил с вешалки у двери плащ и, привычно проверив наличие табельного оружия в подмышечной кобуре, быстрым шагом вышел из кабинета.

— Сэм, — подошёл он к дежурному полицейскому на первом этаже управления, — у нас было что-то с пересечения Малкольм авеню и… хм… да! Малькольм авеню и Дин стрит?

— Это… — полицейский нахмурился, принявшись проверять по компьютеру сводку последних сообщений. — Это та недостроенная высотка?

— Она самая.

— Нет, — покачал он головой. — По крайней мере, ничего за последние сутки.

— Кто сейчас есть свободный? Мне бы пару патрульных — проверить информацию того старика, что только что приходил.

— 44-12 только что выехали на вызов по ограблению, — покачал дежурный головой, — а остальные все в городе.

— Чёрт… Ладно, тогда сам съезжу. Если что, держи меня в курсе.

— Вы уверены, комиссар? Всё-таки…

— Сэм, — Джеймс с укором посмотрел на полицейского, — когда я начну бояться выезжать на работу в город, мне пора будет ползти в дом престарелых.

— Понял, сэр. Прошу прощения, сэр. Больше не повторится, сэр!

— Удачного дежурства, — с усмешкой комиссар махнул рукой, направившись в гараж управления.

Сев в личную машину, Джеймс проверил наличие в бардачке «запасного» револьвера, убедился в том, что машина заправлена и аккуратно вывел её на улицу. Дорожные службы с участием полицейских уже успели расчистить большую часть заторов, возникших из-за ДТП, освободив, как минимум, центральные и крупные улицы Готэма. Это несколько усложняло маршрут, но всё равно было куда быстрее, чем если бы всё оставалось по-прежнему. До нужного адреса Гордон ехал почти двадцать минут.

Наконец, припарковавшись у закрытых ворот в заборе, ограничивавшем стройплощадку, мужчина внимательно оглядел улицу и выбрался наружу. На первый взгляд всё выглядело совершенно нормальным образом — не было ни следов взрыва, ни запаха гари, а единственный прохожий, настороженно озиравшийся по сторонам на пустой улице, прошмыгнул в переулок и был таков. Прислушавшись к почти полному отсутствию привычных городских звуков, Гордон потянул на себя одну из металлических створок.

К его удивлению, ворота были не заперты, а цепь, ранее скреплявшая их, валялась просто на земле чуть в стороне от входа. На стройке было пусто и темно — работы были приостановлены уже давно, да всё никак не возобновлялись, так что теперь на первых этажах здания, успевших обзавестись плитами стен, уже красовались граффити и валялись бутылки и прочий мусор. А вот…

— Какого чёрта? — нахмурился комиссар, сделав пару шагов по территории.

Первым, что бросилось ему в глаза, был выжженный круг диаметром в пару метров на земле. Сделав осторожный шаг вперёд, Гордон ещё больше нахмурился, обводя взглядом чёрные линии — это был не просто круг… Это была… какая-то странная фигура, напоминающая пятиконечную звезду и переплетение треугольников, заключённых в общую круглую границу. Только сумасшедших сатанистов ему в Готэме не хватало. Наклонившись, Джеймс осторожно коснулся одной из линий, растерев затем между пальцами жирный пепел, покрывавший рисунок. Масло? Какая-то странная краска? Нет, без экспертов ему не понять, что именно тут было до того, как сгорело…

Здесь и был тот «столб огня и света», который видел приходивший посетитель? Но, что именно произошло? Комиссар был достаточно подкованным в разных «странных темах», чтобы разбираться во всякой мистике и ахинее, не разделяя, впрочем, одного от другого. Подувший ветер донёс до ноздрей Гордона волну омерзительного запаха, заставив мужчину невольно зажать нос пальцами и подняться на ноги, принявшись озираться. Смесь отвратительного запаха дерьма и уже начавшего разлагаться тру…

— Бля-я-ять… — протянул комиссар, расширив от удивления глаза.

На некотором отдалении, у одной из стен здания лежала неопрятная куча, которую он в первый момент принял просто за сваленный мусор и тряпичную ветошь, но теперь… С учётом, что ветер дул как раз с той стороны… Это была неаппетитная куча мяса, костей и внутренностей, залившая всё вокруг уже успевшей частично впитаться, а частично подсохнуть кровью. Чувствуя, как у него начинает подёргиваться нижнее веко, Джеймс сделал осторожный шаг вперёд, внимательно смотря себе под ноги и сглотнул. Среди клочков того, что раньше явно было человеком, цепкий глаз полицейского отмечал кусочки ткани — лиловый, белый, жёлтый… Если предположить…

— Джокер?

Груда мяса была всем, что осталось от психованного преступника. Сделав ещё шаг вперёд, он мог утверждать это с полной уверенностью. Несмотря на весь опыт работы в полиции, он сглотнул тягучую слюну, сдерживая рвотный порыв, но обезображенное обескровленное лицо, вернее, его часть, чудом уцелевшая во время того, что… что с ним произошло, красноречиво говорила о том, что перед ним лежал жутко обезображенный труп известного преступника.

— С… Кха… Сэм, — подрагивающими пальцами он вытащил из кармана телефон и набрал номер участка, — срочно пришли сюда экспертов и труповозку. Недостроенное здание на пересечении Малкольм авеню и Дин стрит. Да, именно сюда. Я буду ждать за воротами в машине… Да…

Сбросив звонок, Джеймс дёрнул щекой и вынул из кармана мятую пачку с сигаретами. Плевать на здоровый образ жизни и то, что он бросил… Нервы дороже…

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Спал Старк до отвращения маятно. После визита Константина, закончившегося очередной… мистической мутью, Тони хватило только на то, чтобы пару часов посидеть в подвале, с недовольным выражением на лице разбирая то, что осталось от его костюма после боя с Мнемотом, съесть несколько бутербродов, запивая их очередной чашкой кофе, а потом… А потом он просто вырубился, кажется, и вовсе на ходу, по пути от кухни наверх, на чистом автопилоте дойдя до собственной спальни и упав на кровать лицом в подушку, не раздеваясь.

Ему снилась его собственная мастерская, в которой он собирал броню — звуки работающих станков, запахи нагретого металла и пайки, чувство глубокого удовлетворения от рождающегося на его глазах творения… Руки миллиардера сами по себе проделывали все нужные манипуляции, а он словно был сторонним наблюдателем в собственном теле. Проводок за проводком, сервопривод за сервоприводом… Элементы экзоскелета, система управления, репульсоры… Да, во сне костюм был уже завершённым — на стоявшем на столе ноутбуке был открыт знакомый до мелочей проект, который он составлял «на вырост», на тот момент, когда, наконец, поймёт, как можно восстановить технологию, позволявшую ему летать, на существующих компонентах.

Ощущение было двойственным — с одной стороны, он прекрасно понимал, что это просто сон, и на самом деле до привычной комплектации костюм ему доводить не один месяц упорного труда, а с другой… С другой — он-из-сна делал это легко и непринуждённо, причём, делал, как-то… иначе? Большая часть узлов была знакома, но меньшая, та, которая, собственно, и вызывала главные затруднения, была построена на изящных, эффективных, но совершенно неземных технологиях. Что-то подобное он чувствовал, когда изучал обломки технологий читаури, оставшиеся после битвы за Нью-Йорк.

Что это? Намёк, что ему стоит задуматься о таком решении? А есть ли на Земле инопланетяне? Здравый смысл говорил о том, что ещё как есть… Или были… Как минимум, могут быть. Забавно было рассуждать о здравом смысле, собирая во сне бронированный костюм механизированной летучей мыши, но мысль его всё равно не отпускала, тем более что…

Руки его двойника во сне придвинули ноутбук ближе, а пальцы сами легли на клавиатуру. В следующее мгновение вместо среды для проектирования на экране внезапно отобразилась знакомая база данных, хранящаяся на его домашнем сервере… База данных на всех необычных героев, действующих и потенциальных, до которых сумело добраться параноидальное любопытство Брюса Уэйна. Очередной намёк? Тони успел только увидеть, как курсор на экране ноутбука сдвинулся на один из разделов, как… Резко открыл глаза и осознал себя в собственной спальне.

— Приснится же такое… Чёрт побери… — пробормотал Старк, помотав головой, разгоняя сонную пелену.

Еле слышный звук, раздавшийся откуда-то со стороны гостиной, заставил мужчину нахмуриться — похоже, именно он и выдернул его из дрёмы, резко нарушив привычный фон поместья. Нахмурившись, Старк поднялся на ноги, бросив быстрый взгляд на часы — второй час ночи. Кажется, он успел прилично так заспаться… Звук раздался снова. Стараясь ступать неслышно, мужчина двинулся по коридору — в доме было совершенно тихо, Альфред явно тоже спал или отдыхал в своей комнате, а потому Тони решительно не понимал, что…

— Да вы, блин, издеваетесь? — одними губами произнёс миллиардер, заглядывая в приоткрытую дверь.

Воры! Три тёмных силуэта, различимых только благодаря лунному свету, падавшему из окна и дававшему достаточное освещение привыкшим к полумраку глазам, явно пробрались в здание через окно — именно тонкий хруст и лёгкий звон вырезанного стеклорезом стекла и привлёк его внимание. Впрочем, удивляться чуткости сна тела Брюса Уэйна было не совсем подходящее время, а потому Тони прищурился и, осторожно открыв пошире дверь, проскользнул внутрь.

В первую секунду ему захотелось просто включить свет и возмущённо спросить, что они тут вообще забыли, но потом его «тёмное Я» взяло верх и Старк неслышной тенью двинулся вдоль стены к ничего не подозревающим «гостям». Было удивительно осознавать, что тело само знает, как лучше ставить ногу, чтобы знакомый до последней дощечки паркет не издал ни единого звука, учитывая лежащий на полу ковёр, обходя стоявшую мебель и двигаясь так, чтобы не попадаться в поле зрения даже случайно.

— Ты уверен, что это была хорошая идея? — прошептал один из воров.

— Во-первых, все вопросы надо было задавать снаружи, — второй преступник отвесил первому подзатыльник. — А во-вторых, чёрт побери, да! Это дом семьи Уэйнов! Фактически, самой богатой семьи в городе! Куда идти за добычей, как не сюда?!

— Но ведь тут…

— Их всего двое! Старшие Уэйны погибли много лет назад. Сейчас тут только богатенький наследник и пожилой дворецкий. И оба спят, так что, если ты, мать твою, перестанешь болтать, мы уйдём раньше, чем они проснутся!

Подхватив с столика оставленную там книгу, Старк внутренне ухмыльнулся самообразовавшейся традиции встречать незванных гостей ударом библиофильской редкости по голове, и плавно шагнул вперёд, занося руку. Ближайший из преступников, как раз тот, который сомневался в разумности их плана, с тихим всхлипом осел на пол, получив меткий удар тяжёлым переплётом по темечку, а дальше мир в субъективном восприятии Тони резко замедлился.

Первый преступник ещё только бесформенной кучей скорчился на полу, а тело Брюса Уэйна доведёнными до автоматизма движениями сделало короткий подшаг к следующей цели. Удар книгой в лицо, нырок под руку, с протяжным, в восприятии Тони, звуком выбиваемое из суставной сумки плечо, завершающий удар по загривку — второй противник оседает вниз. Третий вор был лишь незначительно удачливее подельников. Успев среагировать, он отшатнулся, ненатурально неспешным движением засовывая руку за пазуху, нашаривая там… пистолет? Нож? Что-то другое?

Миллиардер среагировал прежде, чем обдумал увиденное. Резкий удар по кисти руки, ещё один, мощный тычок в солнечное сплетение, сбивая дыхание, и на закуску — подсечка, роняющая противника на землю. Только странным, невероятным напряжением воли Старк удержал своё тело от добивающего удара в горло, который должен был с гарантией, если не убить, то сделать вора инвалидом. Впрочем, даже того, что уже было сделано, ему хватило с лихвой — падая, преступник крепко приложился затылком о паркет.

Старк обвёл гостиную цепким взглядом, моргнул, а в следующее мгновение всё вернулось на круги своя — оглушительно громко, как ему показалось в царившей вокруг тишине, сдвинулась стрелка на часах в углу, он сам с шумом выдохнул, чувствуя ускорившийся ритм сердца и приятное чувство в только что работавших «с внушительной нагрузкой» мышцах и связках. Бой… Избиение заняло считаные секунды.

— Вот тебе и «доброе утро», — пробормотал мужчина, окидывая взглядом недвижимые тела на полу, освещаемые лунным светом.

В прошлой жизни он, чисто ради удовольствия и поддержания формы, занимался единоборствами, даже мог продемонстрировать что-то в реальной стычке с маргиналами, случись такое невероятное с его образом жизни событие, но… Скорость реакции, отточенность движений, явные способности к скрытному перемещению — даже узнав о второй жизни бывшего владельца тела, Старк как-то не подозревал, насколько эффективным мог быть Брюс Уэйн. Тони вздохнул — кажется, новые открытия о собственных новых возможностях будут преследовать его ещё долго. Впрочем, обдумать это он сможет и позже, а пока что стоило решить, что делать с…

— Мастер Брюс? — обеспокоенный голос Альфреда раздался от входа в гостиную, а в следующее мгновение Старку пришлось зажмуриться от зажёгшегося в помещении света. — Что случилось? Кто эти люди на полу?!

— Нас пытались ограбить, Альфред, — поморщившись, мужчина чуть приоткрыл глаза, надеясь, что они быстро привыкнут к резко изменившейся яркости.

— Ох, простите, сэр! — заметив «неудобство», Пенниуорт щёлкнул выключателем, снова погрузив комнату в темноту и, наощупь, направившись к одному из торшеров.

— Ничего страшного…

— Вы не пострадали? Они живы? — осторожно уточнил дворецкий.

— Я в порядке, Альфред. Как и они, думаю, — Старк кивнул, бросив быстрый взгляд на всё ещё неподвижные тела. — Не скажу, что здоровы, но бил я явно недостаточно сильно, чтобы…

— Слава Богу! Я вызову полицию, сэр…

В голосе Пенниуорта занятным образом сочеталось беспокойство за хозяина, и практичная необходимость просто избавиться от «нежелательных элементов» в доме, вызывая у Тони чувство странной щекотки где-то внутри черепа. Это был явно не первый случай такого рода, да? Мотнув головой, разгоняя несвоевременные мысли, Старк наклонился к лежащим преступникам, убеждаясь, что они и в самом деле живы, а заодно — проверяя, не смогут ли они создать каких-то неожиданных неприятностей.

У вырубленного последним воришки и в самом деле обнаружился пистолет — старый револьвер, всё ещё сохранявший популярность у некоторых полицейских. Откинув его подальше, миллиардер споро обыскал гостей и, убедившись, что, кроме воровских инструментов и уже упомянутого ствола, у них нет ничего опасного, окинул помещение задумчивым взглядом. Кажется, такими темпами ему стоит озаботиться приобретением нескольких пар наручников. Или мотком верёвки, чтобы снова не использовать шнур от портьеры... Ох, и выскажет ему Альфред за столь непочтительное обращение с интерьером…

К удивлению Старка, полиция приехала весьма быстро, всего за двадцать минут, за которые мужчина успел связать незадачливых грабителей и даже, по доброте душевной, вправить самому невезучему из них выбитое им плечо. Более того, среди приехавших был лично комиссар Гордон — кажется, факт вооружённого проникновения в особняк «уважаемого гражданина, бизнесмена и филантропа» весьма обеспокоил его. Впрочем, не удивительно… Ведь «вдруг Брюс Уэйн решит пересмотреть собственное решение о помощи городу в условиях, когда город не может обеспечить даже безопасность жилища самого Брюса Уэйна», да?

— Комиссар Гордон, — протянул руку полицейскому Старк, — спасибо, что быстро приехали. Я знаю, что у вас и без этих мелких воришек проблем хватает, но…

— Это наша работа, мистер Уэйн, — комиссар пожал руку, окинув взглядом гостиную, особенно сконцентрировавшись на аккуратно вырезанном оконном стекле. — Я так понимаю, вы справились сами?

— От единоборств бывает польза, — усмехнулся Тони. — Их счастье, что мы не в каком-нибудь Техасе, и у меня нет оружия. Впрочем, кажется, у Альфреда было охотничье ружьё, но оно в сейфе, так что… — миллиардер развёл руками.

— Да уж… В любом случае, полиция Готэма приносит вам извинения за этот инцидент… Если позволите, опишите мне, как всё происходило, пока полицейские уведут их в машину, — Гордон жестом отправил патрульных забрать воришек.

— Нет проблем. Только верните потом шнур от портьеры… дворецкий обидится…

— Вы… кхм… связали их шнуром от портьеры? — кажется, у комиссара дёрнулся глаз.

— С радостью приобрету десяток пар наручников, — широко улыбнулся Тони, — правда, до сих пор они мне были без надобности даже в более… хм… личных целях, — миллиардер дёрнул бровью, невольно представив воров в пушистых наручниках из магазина для взрослых. — Я, правда, не уверен, что их легко продадут гражданскому.

— Вы всегда можете купить пластиковые стяжки, — ответно улыбнулся Гордон. — Хотя, насколько я помню, законы штата не запрещают использовать полицейское снаряжение в разрешённых этими же законами целях. А защита частной собственности вполне законна. Кхм... В любом случае... Мистер Уэйн, как всё было?

— Конечно… Ночью я проснулся от какого-то неясного звука, — Старк мотнул головой в сторону окна. — Ну, по крайней мере, я так думаю, всё же, моя спальня далековато… Сначала я ничего не понял, просто проснулся, но затем, когда звук повторился… В общем, я спустился сюда, в гостиную, и как раз застал тех троих, залезающих в окно. Вероятно, звук стеклореза или неаккуратно поставленное на пол стекло меня и разбудило.

— И вы решили их задержать самостоятельно…

— Оно как-то само… — Тони развёл руками. — Возможно, я был немного неаккуратен — у одного из воров выбито правое плечо, но я постарался его вправить. Не такой сложный навык, право слово.

— Мне всё ясно, — Гордон сделал пару пометок в блокноте и убрал его обратно в карман. — Спасибо за пояснения, мистер Уэйн. Прошу прощения, но нам придётся задержаться на полчаса — снять отпечатки со стёкол, осмотреть помещение… Обычная работа, — он тоскливо вздохнул, махнув рукой. — Хоть какое-то разнообразие на фоне происходящего в городе…

— Я понимаю. Всё равно уже скоро утро… Работайте, комиссар. Попросить Альфреда сделать вам с ребятами кофе? Не примете за попытку взятки?

— Заманчивое предложение, — кивнул комиссар, рассмеявшись.

Но позвать дворецкого Тони не успел — Пенниуорт и сам, похоже, подумал о том же самом, придя в гостиную с подносом с несколькими чашками, кофейником, распространявшим одуряющий запах свежесваренного кофе, вазочкой с сахаром и тарелкой с эклерами. Одобрительно кивнув Альфреду, поставившему свою ношу на ближайший столик, миллиардер жестом предложил комиссару угощаться.

— Ох… Все бы давали такие взятки, — с блаженной улыбкой он откусил от одного из пирожных, наливая себе ароматный напиток. — А то всё деньги суют… угрожать пытаются…

— Кофе — влага жизни, полностью согласен… — хмыкнул Старк.

Полицейские сделали всё возможное, чтобы не доставлять хозяевам дома особенных неудобств — всё и так было очевидно, а потому, едва полицейские осмотрели место преступления, комиссар выслушал их краткий отчёт и жестом отправил всех наружу, позволив только выпить по чашке кофе, принесённого Альфредом. Проводив стражей правопорядка до подъездной дорожки, Тони вернулся в гостиную, столкнувшись с Альфредом, с недовольным выражением на лице осматривавшим оконную раму.

— Варвары… Ей Богу… — проворчал он, заметив вошедшего Старка.

— Исправим, Альфред, — кивнул дворецкому миллиардер. — Да… Прости, что использовал это, — он протянул Пенниуорту моток шнуров.

— Вы использовали то, что было под рукой, мастер Брюс, — вздохнул мужчина.

— Я куплю наручники… И… Пожалуй, подумаю о системе охраны. На всякий случай… Как ты смотришь на систему «умный дом», Альфред?

— Не люблю я все эти новомодные технологии, сэр. Но, возможно, пора пересмотреть старые взгляды, как думаете?

— Всё не так плохо, как кажется, — Тони улыбнулся. — Значит — решено, как только в городе восстановят инфраструктуру, порушенную Джокером, начнём модернизацию поместья.

— Как скажете, мастер Брюс, — кивнул дворецкий. — Поможете починить окно?

— Конечно! У нас есть стекло?

— Было в гараже, — задумчиво протянул Альфред. — Когда разбирали старую теплицу, я дал указания рабочим не выкидывать ровные куски. Полагаю, там найдётся нужное...

— Отлично! Тогда, никаких проблем. Пойду за стеклом.

— Я принесу инструменты.

***

Замена пострадавшего оконного стекла заняла каких-то полчаса — несмотря на год за окном, в поместье до сих пор использовались старые добрые деревянные рамы, сохранявшие тепло не иначе, как благодаря чудесам отопления и стараниям Альфреда. Удивительно, но Старк и в самом деле до сих пор не задумывался, что в доме, вообще-то, должно было быть заметно холоднее, чем есть на самом деле. Всё же, климат в Готэме, как уже успел понять Тони, не отличался особенной курортностью. Впрочем, когда дело дойдёт до усовершенствований, окнами он тоже займётся. В конце концов, есть специальные и замечательные люди, которые умеют в модернизацию при сохранении в неприкосновенности старинной архитектуры, и при этом эти люди получают просто неприлично большие деньги за свою работу. И Старк не постесняется воспользоваться их услугами, по крайней мере, в части общего обновления своего жилища. С более… хм… специфическими новшествами он справится и сам.

Закончив с ремонтными работами, мужчина задумчиво посмотрел на часы. Ложиться спать было уже почти бесполезно — до рассвета оставалась пара часов, а, если он ляжет, то вполне рискует заспаться до обеда. К тому же, ему упорно не давали покоя мастерская, в которой он работал во сне, и база данных мета-людей, которую «он» открыл на ноутбуке.

— Альфред, — заглянул он в комнату дворецкого.

— Мастер Брюс?

— Я вряд ли усну, а если усну, то рискую проспать полдня, так что… Думаю, я пойду поработать вниз.

— Как скажете, сэр. Если…

— А ты отдыхай. Аппетит я перебил эклерами, за компанию с комиссаром, так что, раньше обеда мне ничего кроме кофе… эх… — со вздохом развёл руками Тони при виде осуждающего взгляда Пенниуорта, — хорошо-хорошо… До обеда мне ничего, кроме чая и ещё пары пирожных не потребуется.

— Спасибо, сэр. Тогда, с вашего позволения я посплю пару часов, — зевнул дворецкий, — и приступлю к готовке.

— Конечно, Альфред.

Кивнув устало опустившемуся на свою кровать дворецкому, Старк заскочил на кухню за обещанным чаем и пирожными, а затем отправился вниз, в подвал. Поставив поднос возле клавиатуры, мужчина с тоской окинул взглядом всё ещё разобранный практически полностью костюм — всё-таки, его было проще расплавить и собрать заново.

— Харон…

— Да, сэр?

— Открой файлы на мета-людей. Выведи картотеку на первый монитор.

— Да, сэр, — на включившемся мониторе отобразился список «супергероев», за которыми следил прежний Брюс Уэйн.

Старк, задумчиво обхватив подбородок пальцами, принялся вчитываться в строчки. Какой же из файлов он открыл во сне? На что его подсознание… или что ещё это было, путалось его натолкнуть? Нет… Он не мог вспомнить — разбудившие его грабители сделали это в самый неподходящий момент. Раздражённо цыкнув зубом, мужчина отхлебнул глоток чая и повернулся к компьютеру.

— Харон, есть ли в картотеке субъекты, связанные с высокими технологиями?

— Минуту, сэр… — экран мигнул, а на нём отобразился контекстный поиск по базе. — Есть два вероятных совпадения.

— Выведи на второй монитор, — сев за стол, мужчина придвинулся ближе и вчитался в открывшиеся на втором мониторе файлы. — Виктор Стоун? Хм… Сын двух учёных, Сайласа и Элеоноры Стоун, работавших в одном из филиалов «Стар лабс»? Интересно…

Мельком Тони уже видел этот файл, когда сам просматривал данные прежде, чем «скормить» их Харону для анализа. Виктор был подопытным в эксперименте собственных родителей, целью которого было генетическое усовершенствование человека, направленное на развитие интеллекта. Проще говоря, они пытались создать гения в истинном понимании этого слова, и не нашли ничего лучше, чем использовать в опытах собственного ребёнка. Опыты вышли успешными — согласно данным из лаборатории, добытым Бэтменом, умственные способности Виктора вышли на какой-то невероятный уровень, фактически превратив его в некоторое подобие живого компьютера. И всё шло успешно, пока, в один «прекрасный» момент, во время очередного эксперимента, что-то пошло не так. Юноша серьёзно пострадал, фактически став инвалидом и чуть не лишившись жизни.

Чтобы сохранить ребёнку жизнь, отец Виктора, Сайлас, использовал один из прототипов лаборатории, разработанный, как часто бывает, для нужд военных, в очередной раз жаждавших создать супер-солдата. Устройство восстановило жизненные функции Виктора, превратив его в киборга — практически половина его тела теперь представляла собой сложную машину, способную…

— Нет, — мотнул головой Старк, бегло дочитывая информацию до конца, — не то. Харон, второй файл.

Стоун был интересен, и Тони обязательно изучит молодого мужчину внимательнее — как минимум, устройства, использованные для его реанимации и поддерживающие в нём жизнь, явно превосходили средний технологический уровень планеты. Это ещё не делало их «инопланетными», нет — всегда было место научным прорывам, но всё же они вызывали интерес открываемыми перспективами. И нет, речь не о пошлой вивисекции! Да…

— Да, сэр…

Второй файл выглядел и вовсе странно — снова «Стар лабс», на этот раз другой их филиал, расположенный в Централ-сити. Что-то, касавшееся квантовой физики, альтернативных источников энергии и концептуальных научных изысканий, судя по информации о компании, доступной в интернете. Во время реабилитации Тони читал одну из научных статей, написанную главой этой лаборатории, но особенно не вникал — квантовой физики ему хватило за глаза, когда он создавал машину времени в своём мире… Отличное лекарство от бессонницы, пока не пытаешься воплотить его в металле.

А странность файла состояла в том, что, по мнению Бэтмена, лаборатория была неотрывно связана с мета-человеком, называвшим себя Флеш — невероятно быстрый, явный супергерой, раз засветился на нескольких местах преступлений и пожаров в роли спасателя гражданских и ловца преступников. Но это всё ещё было не то, чего он искал. Просматривая файлы, выведенные Хароном, Тони испытывал то раздражающее чувство, когда долго и безуспешно пытаешься вспомнить какое-то слово или факт, зудящие на задворках сознания, но упорно не поддающиеся осознанной формулировке. Файлы были интересными, и, если возникнет нужда, или ему будет совершенно нечем заняться, он обязательно устроит себе отпуск с экскурсией, но сейчас…

— Харон, новый поиск, — почесав кончик носа, Тони отправил в рот половину эклера и невнятно произнёс, — субъекты, связанные с инопланетными технологиями… нет, — мотнул он головой, — новый поиск… Субъекты, связанные с любым инопланетным явлением. Сам не верю, что ищу подобное, — ниже чувствительности микрофона пробормотал миллиардер, — но гулять, так гулять…

— Выполняю… Связанных с инопланетными явлениями объектов не обнаружено. Прошу учесть, — дополнил после короткой паузы Харон, — что в результатах не участвуют записи, помеченные вами, как требующие проверки из-за недостаточной информации или не имеющие подтверждения из дополнительных источников.

— В смысле… — нахмурился Тони. — А! То есть, они связаны с инопланетянами, но нет ничего, кроме косвенных данных и слухов?

— Да, сэр...

— Показывай…

Вздохнув, Старк повернулся ко второму монитору, открывая первый файл. Лишь бы не пришлось смотреть вообще всё — Брюс, мать его, Бэтмен, был весьма дотошным, и собранной им информации хватило бы на заполнение половины Центральной библиотеки Готэма. Оставалось надеяться, что интуиция, подсознание или ещё какая-то мистическая фигня у него в голове среагируют, когда он откроет нужную папку. Мысль, что «и без репульсоров можно обойтись», мелькнувшую на мгновение в голове, мужчина усилием воли загнал подальше. Не ими едиными, как говорится, но технологий много не бывает, и кто знает, что ещё может найтись во время поисков.

— Зелёный фонарь, значит?

Глава 3. Да будет свет

Иногда просто необходимо организовать проверку перед проверкой,

чтобы проверить, насколько сотрудники твоей компании готовы к проверке!

(Излишне перестраховывающийся руководитель высшего звена)

Готэм-сити. ТЭЦ-17.

— Добрый день, мистер Уэйн, — протянул миллиардеру руку для рукопожатия Дерек Строу, похоже, назначенный «совсем крайним» от Министерства энергетики США для разрешения кризиса в Готэме. — Решили лично проконтролировать работы?

— Добрый день, мистер Строу, — Старк с улыбкой кивнул, пожимая руку. — Не то чтобы проконтролировать — я более чем уверен в компетенциях сотрудников моей компании, но согласитесь, первый полноценный пуск прототипа в работу всегда волнителен, даже после всех лабораторных тестов и испытаний. Особенно, если к разработке этого прототипа ты сам приложил немало сил и знаний.

— О? — Дерек удивлённо вскинул брови. — Так это был плод именно вашего гения?

— Я просто свёл воедино наработки множества других крайне умных людей по всему миру, — Тони пожал плечами. — Идея была на поверхности, надо было только задать ей вектор для окончательного оформления во что-то… хм… стоящее.

— Обычно именно это и называют гением, мистер Уэйн, — чиновник улыбнулся.

— Возможно. В любом случае, я просто решил проконтролировать завершение монтажа и первый рабочий пуск. На всякий случай…

— А вы предвидите какие-то проблемы? — раздался мелодичный женский голос откуда-то сбоку, заставив мужчина повернуться.

— Никаких проблем, мисс?..

— Клара Дорриш, репортёр «Готэм Газет», — мило улыбнулась молодая девушка, оказавшаяся журналисткой главного издания города. — Простите, что я столь нагло влезла в вашу беседу, но не смогла пройти мимо столь животрепещущей темы…

Старк хмыкнул, обводя взглядом пару из девушки и мужчины-оператора — репортёры во всех мирах, кажется, были совершенно одинаковыми. Впрочем, ещё в прошлой жизни он вполне научился сосуществовать с ними, избегая только наиболее одиозных представителей профессии, считая таковых неизбежным злом. После сотой «разоблачающей статьи» как-то уже и перестаёшь обращать на них внимание, ориентируясь больше на рынок ценных бумаг и изменения котировок акций компании, а не на поливание тебя содержимым выгребной ямы. Рынок решает, что ни говори.

— Как я уже сказал, мисс Дорриш, — повернулся к девушке Тони, отработанным за долгие годы усилием воли придавая лицу «деловое выражение» и переходя к жёсткому контролю собственных реплик, — никаких проблем я не предвижу — хоть технология, а вместе с ней и сам реактор «Тантал» на данный момент числится всего лишь прототипом «Уэйн Интерпрайзис», установка прошла все мыслимые и немыслимые испытания, показав свою надёжность и, не побоюсь этого слова, безопасность. К тому же, — миллиардер махнул рукой, обводя город вокруг, — это окажет весомую поддержку администрации Готэма в сокращении сроков восстановления после этого возмутительного теракта…

— А ещё — послужит отличной рекламной акцией для «Уэйн Интерпрайзис»?

— Не без того, мисс Дорриш, — легкомысленно кивнул Старк. — «Тантал» требуется выводить на широкий рынок, а в таких вопросах никогда не бывает слишком много рекламы. Даже для крупной корпорации.

— Надеюсь, вы не откажетесь рассказать несколько слов о принципах его работы? Думаю, читателям будет небезынтересно узнать немного об устройстве, благодаря которому в ближайшие дни хотя бы в некоторые из их домов вернётся свет и тепло?

— Ну, свет и тепло вернётся уже через несколько часов, — миллиардер демонстративно посмотрел на часы, — сразу же после того, как рабочие закончат монтаж, и реактор выйдет на рабочий режим. Но в целом вы, несомненно, правы — по плану, «Тантал» запитает ключевые объекты города. В основном это, конечно, будут больницы и коммунальные службы Готэма, но в близлежащих домах свет точно появится, — он улыбнулся. — Что же касается принципов работы… Если опускать совсем заумную научную муть, которая будет просто непонятна неспециалистам в энергетике, «Тантал» можно отнести к одному из вариантов так называемых «реакторов холодного термоядерного синтеза».

— То есть, это… — Клара Дорриш задумчиво нахмурилась. — Нет, я явно тот самый неспециалист, о которых вы сказали…

— Это не страшно, — Старк улыбнулся, — у каждого своя профессия. Уверен, со своей вы справляетесь. Фактически, называть его термоядерным реактором некорректно — теория ХТС лишь часть научной стороны вопроса, а сами процессы, благодаря которым установка и вырабатывает энергию, именно к синтезу отношение имеют весьма опосредованное, но, во-первых, технологии всё же взаимосвязаны, в во-вторых, — он развёл руками, скажи я, что «Тантал» — это дуговой реактор, ваши читатели поняли бы ещё меньше.

— Но это безопасно? Всё же, при словах «ядерный» всем в первую очередь приходит в голову радиация и возможные последствия аварии… Не зря ведь сторонники сохранения природы столь яростно борются с каждой новой атомной электростанцией…

— Я уважаю упомянутых вами… активистов, — дипломатично кивнул миллиардер, — и «Уэйн Интерпрайзис» ежегодно тратит внушительные суммы на сохранение лесных и водных ресурсов, на благотворительной основе, разумеется, но… Будем откровенны, мисс Дорриш, «зелёных», как их часто называют, в большинстве своём тоже нельзя назвать специалистами во всех отраслях науки и техники. Могу вас заверить, «Тантал» совершенно безопасен для природы. При самом неблагоприятном исходе, — Старк посмотрел прямо в камеру, — повторюсь, при самом неблагоприятном, единственным, что может произойти, будет пожар на подстанции и обесточение потребителей. Впрочем, кажется, мы начинаем уходить в дебри конкретики и деталей… Предлагаю отложить это до презентации серийной модели «Тантала», которая должна состояться в ближайшее время. На ней представитель компании осветит все мыслимые вопросы. Или, если хотите, — миллиардер хитро улыбнулся, — я могу предложить вам эксклюзивное интервью, допустим, сегодня в восемь — я знаю прекрасный ресторан со среднеземноморской кухней. Вы ведь любите среднеземноморскую кухню?

— А… Кхм… Да, мистер Уэйн, — Клара улыбнулась со смесью оторопи и смущения, кивнув, — люблю… Кхм… То есть… — девушка помотала головой. — Возьмите мою визитку… Я… Если редактор отпустит. Да… Сегодня я не уверена, но… В общем, я буду ждать вашего звонка. Да.

— Обязательно свяжусь с вами, — Старк широко улыбнулся и взял картонный прямоугольник из рук девушки, убирая его в карман пиджака. — А сейчас, если позволите, я всё же уделю внимание рабочим вопросам. Как я вижу отсюда, инженеры уже практически закончили монтаж токопроводов — мне нужно убедиться, что они правильно подключат реактор к городской сети, там есть несколько… нюансов.

— К-конечно, мистер Уэйн, — девушка кивнула. — Спасибо за уделённое время!

Репортёрша с явной поспешностью «свернула» интервью, буквально утащив за собой оператора куда-то в сторону, а Старк, поманив за собой Дерека Строу, всё это время изображавшего из себя предмет интерьера, двинулся в сторону контейнеров с «Танталом», из которых собрали отдельно стоящее «здание» для реактора, и в самом деле уже заканчивая прокладку всех коммуникаций, призванных соединить дуговой реактор с уцелевшим оборудованием распределительного устройства ТЭЦ для включения в энергосистему города. С лица миллиардера не сходила довольная улыбка.

— Спасибо вам, мистер Уэйн, — негромко сказал представитель Министерства энергетики, виновато улыбнувшись, — что взяли на себя общение с прессой. Признаться, сколько лет я ни работаю, всё никак не могу спокойно воспринимать их дотошность и огромное количество вопросов…

— Для таких вещей всегда есть пресс-служба, — понимающе кивнул Старк. — Но мне, будучи главой крупной компании, так или иначе порой приходится с ними общаться напрямую — научился за прошедшие годы. Хотя, глупо отрицать, — добавил он через пару секунд, — что приятным от этого общение не становится. Скажешь что-то не то или не так — проснёшься на утро ославленным на всю страну так, что останется только застрелиться. Если ты, конечно, не найдёшь подход и не убедишь симпатичную журналисточку в том, что ты — классный парень. Тогда утро может быть куда более... интересным. Кхм, так, о чём мы?

— Кхм… О монтаже «Тантала», полагаю, — Строу всеми силами старался сохранять серьёзное выражение лица, но Старку было прекрасно видно, каких усилий это тому стоило.

— О нём самом. Впрочем, я уже вижу, что они вполне справляются своими силами.

— Мистер Уэйн? — заметил приблизившегося к контейнерам с реакторным оборудованием миллиардера Майлз Сорроу, похоже, как и сам Старк, решивший присутствовать на площадке.

— Мистер Сорроу, — кивнул Тони, пожимая руку инженеру. — Всё в порядке?

— В полном — реактор и управляющие системы смонтированы, осталось только подключить его к системам города и произвести нужные переключения.

— Отлично, — довольно улыбнулся Старк. — В таком случае, не будем вам мешать.

Майлз кивнул, возвращаясь к заканчивавшим последние приготовления инженерам, на ходу связываясь с кем-то по рации. А сам Тони неспешно двинулся вокруг установки, по выработанной за долгие годы привычке перепроверяя правильность сборки. Впрочем, в данном случае это была лишь простая перестраховка — к удовольствию миллиардера, как сам Сорроу, так и прочие специалисты «Уэйн Интерпрайзис», привлечённые для непосредственного монтажа, явно весьма ответственно подошли к своей задаче, изучив схемы и инструкции «Тантала», предоставленные Тони.

С задумчивым видом опёршись о стену одного из контейнеров, миллиардер ушёл в свои мысли. В успешности запуска большого дугового реактора он не сомневался ни на секунду — в конце концов, «Тантал» успешно прошёл испытательный пуск, а работа под реальной нагрузкой для установки мало чем будет отличаться от лабораторного стенда, по крайней мере, до тех пор, пока на аналогах «Тантала» не будет построена энергосистема всего Готэм-сити целиком. Но и тогда вопрос будет лишь в совместной настройке и режимах работы в зависимости от изменений энергопотребления конкретного района.

Впрочем, до этого светлого момента ему ещё придётся пройти внушительный путь — даже при всей репутации «Уэйн Интерпрайзис» правительство штата вряд ли столь легко даст добро на кардинальную перестройку инфраструктуры, пусть в рамках отдельного города. Демонстрация «Тантала» и запланированная Старком на не столь отдалённое будущее презентация, несомненно, дадут свои положительные плоды, но… Побороться со знаменитой бюрократической машиной Америки всё же придётся.

И это он ещё не вспоминал о потенциальных, но от этого не становящихся менее вероятными, проблемах с «нефтяными лобби» и прочими любителями ископаемого топлива… Даже не выпускай он на рынок миниатюрные дуговые реакторы (а делать этого он точно не собирался, особенно в обозримом будущем), за что его точно сожрут с потрохами все «сильные мира сего», сам по себе «Тантал» становился той ещё занозой в заднице для энергосистемы Соединённых Штатов Америки, представляя собой компактный, мощный и экологически чистый источник энергии с огромным «запасом хода» между заправками «топлива». Стоит ждать провокаций… А это значит, что у службы безопасности «Уэйн Интерпрайзис» будет много работы.

И к решению этой проблемы придётся готовиться. Пусть только лишь и морально — сделать что-то физически он пока не сможет в принципе, не те весовые категории у «Уэйн Интерпрайзис» и его самого. Невольно всплывшее в голове воспоминание о знаковой пресс-конференции и его фразе «Да, я Железный Человек» заставило Старка улыбнуться. И ещё шире улыбка миллиардера стала, стоило ему представить аналогичную ситуацию в новом мире. Впрочем, вряд ли окружающие оценят шутку. «Да, я Бэтмен, сученьки» — не та фраза, которую стоит говорить с телеэкранов…

От глобальных планов по электрификации родного Готэма Тони перешёл к более локальным целям — доработка, а вернее, полная переработка брони, «погрызенной» Мнемотом. Изучение базы данных Бэтмена по «инопланетным технологиям» дало крайне мало. Да, тот самый «Зелёный Фонарь», как его прозвала пресса, периодически мелькал на другом конце страны в окрестностях Лос-Анджелеса, но детальной информации о нём даже у Бэтмена было удручающе мало. Только неподтверждённые данные и косвенная связь с предположительным крушением НЛО в пригороде Ланкастера, неподалёку от базы ВВС США «Эдвардс».

Военные, разумеется, тут же засекретили всё, что только можно было засекретить, а значит, достоверно можно было сказать только о самом факте происшествия. И вряд ли это было «крушение истребителя во время тренировочного вылета» — Старк прекрасно помнил по родному миру, что такие отговорки военные использовать весьма любили. А раз ничего в прессу не просочилось, а случайные свидетельства были старательно подчищены, значит, «что-то» там однозначно было. Забавный парадокс, в рамках которого система работает уже многие десятилетия, не зная сбоев.

И вот тут он приходил к выводу, что больше информации сможет получить только, увидев всё своими глазами. И нет, на базу ВВС он рваться не будет — хотя, как и на родине, где он был главой компании, производившей оружие, он мог почти без стука зайти к паре генералов и согласовать «экскурсию», «презентацию» и всё в таком роде, это привлекло бы слишком много внимания, а «сбитую летающую тарелку» посмотреть в любом случае бы не позволило. А значит, лететь нужно в частном порядке, допустим, в качестве какой-нибудь инспекции деятельности одного из филиалов «Уэйн Интерпрайзис», и смотреть уже по месту. Кажется, именно там располагалась «Уэйн Текнолоджис»?

Впрочем, Калифорния сама по себе была вполне хорошим местом. Может же глава крупной компании хоть раз позволить себе слетать в отпуск, да? Хотя, конечно, вопрос с деловой поездкой он со счетов сбрасывать не будет — умение совмещать приятное с небесполезным он развил ещё в прошлой жизни, и отказываться от его применения в новой не собирался. Тем более что «Уэйн Текнолоджис», как раз отвечала за высокие технологии — хоть он и прошерстил продуктовые линейки корпорации, пока валялся на больничном, никогда нельзя было быть уверенным, что что-то не «потерялось» на местах, не попав в отчёты для высшего менеджмента просто потому, что локальные боссы посчитали какой-то проект нерентабельным. Грустная правда корпоративной жизни.

— Мистер Уэйн? — окликнул его Строу. — Ваши сотрудники говорят, что монтаж закончен, мы можем начинать.

— О! — сбросил с себя задумчивость Старк. — Это замечательно.

«Отлипнув» от стены контейнера, Тони прошёл внутрь, проходя к оборудованному в торце щиту управления, на который выводились все показатели оборудования и уже было заведено схематичное отображение энергосистемы города и места «Тантала» в ней. Пробежавшись глазами по показаниям, миллиардер убедился, что всё действительно готово, и дал отмашку внимательно смотревшему на него Майлзу начинать.

Инженер кивнул и повернулся к пульту. Дальше всё было точно так же, как в испытательной лаборатории «Уэйн Интерпрайзис» — неяркая вспышка свечения, мерное гудение реактора и голубоватая волна в тороидной колбе реактора. Буквально в ту же секунду, как «Тантал» вышел на рабочую мощность, ознаменовав это чуть изменившейся тональностью звучания, Тони довольно ухмыльнулся. Кажется, всё прошло в точном соответствии с планом.

— Энергосистема запитана от «Тантала», — подтвердил очевидное Майлз. — Реактор работает на девяноста двух процентах мощности, процесс стабилен.

— Поздравляю, господа, — улыбнулся Старк, — мы вернули в Готэм немного света.

— Город у вас в долгу, мистер Уэйн, — кивнул Строу. — Теперь у нас есть время восстановить подстанции, пострадавшие от взрывов, не рискуя жертвами и паникой среди населения.

— Это и мой город тоже, — кивнул Тони.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Возвращался домой Старк в весьма приподнятом настроении. Поздним утром. Кхм… «Тантал» стабильно работал, обеспечивая критически важные службы города электроэнергией, все показатели дугового реактора в точности соответствовали расчётным величинам, а Майлз Сорроу не переставал сыпать восторженными комментариями. Да и окончание дня вышло весьма… хм… продуктивным. Вопреки собственным словам, Клара Дорриш буквально поймала его на выходе с объекта, робко сообщив, что планы поменялись, и, если он не передумал насчёт эксклюзивного интервью, прямо сейчас… И вообще… Словом, как он и сказал Дереку Строу, «утро было куда более приятным» — он сделал всё возможное для того, чтобы не разочаровать девушку ни в ходе интервью, ни после.

Ведя машину, сонный миллиардер продолжал прокручивать в голове варианты планируемой поездки в Лос-Анджелес, прикидывая, что именно и в каком порядке должно было быть сделано. Причём, по всему выходило, что «инспекция филиала компании» вполне могла быть не просто прикрытием, а чуть ли не основным поводом для командировки — глядя на мерно гудящий дуговой реактор, Старк поймал себя на мысли, что, говоря откровенно, не имеет ни малейшего представления, как будет искать Зелёного Фонаря, когда доберётся до места назначения. Ну, в самом деле — это Бэтмен почти безвылазно (судя по газетным статьям) сидел в Готэме, а вызвать его на встречу можно было просто посветив фонариком в небо города. Фонарь же…

Мало того, что свидетельства его активности не ограничивались Лос-Анджелесом и его окрестностями (а способность к самостоятельному полёту здорово расширяла «рабочую зону», Старк по себе это знал), так ещё и брался он не за все преступления подряд, появляясь именно тогда и там, где это было больше всего необходимо. И это Тони ещё не думал об его возможном инопланетном происхождении — тогда «ловить» Зелёного Фонаря вообще можно до бесконечности. Даже на примере Тора было очевидно, что привычной человеческой логикой мотивация и поступки таких существ могут описываться далеко не всегда. Н-да…

Миллиардер даже на мгновение поймал себя на мысли, что с гарантией успеха ему будет куда проще устроить какой-нибудь громкий теракт, используя его в качестве приманки… Ну, или сделать вид, что собирается устроить теракт, всё же ссориться с потенциальным источником техноло… кхм… союзником было совершенно не с руки. Да и поймать лицом какой-нибудь «привет» от не так всё понявшего летуна было бы ой, как обидно.

А лететь туда, по зрелому размышлению, придётся без брони — переработка и создание нового костюма потребует минимум две недели времени, что в реальности, учитывая необходимость внесения усовершенствований и неизбежное время ожидания восстановления энергоснабжения в городе, может превратиться и во все три. Деятельная натура Старка не давала ему «бездельничать» так много времени. А так, если всё пройдёт успешно, те же репульсоры можно будет вообще «спихнуть на аутсорс», если филиал собственной компании вообще логично так называть. Да…

— Мастер Брюс? — вышел навстречу мужчине Альфред, заметивший его машину на подъездной дорожке. — Судя по тому, что я видел в окно второго этажа вчера вечером, ваше начинание увенчалось успехом?

— Конечно, Альфред, — Старк с гордостью улыбнулся, — а когда-то бывало иначе?

— Гордыня — это грех, — тепло улыбнулся в ответ дворецкий, тактично делая вид, что не замечает «лёгкой помятости» хозяина, а, скорее всего, искренне радуясь за него, — но я счастлив слышать, что всё прошло именно так, как вы и планировали. Желаете завтрак?

— Было бы неплохо, — миллиардер кивнул, проходя следом за Пенниуортом в дом. — Да, Альфред, я отлучусь не несколько дней из города…

— Что-то случилось, сэр?

— Рабочая командировка. Думаю провести что-то вроде инспекции одного из филиалов компании в Лос-Анджелесе…

— Калифорния, сэр? — Альфред вскинул брови. — Кажется… Там располагается «Уэйн Текнолоджис»?

— Твоя память, как всегда, безупречна, — Тони кивнул.

— В таком случае, я бы порекомендовал вам задержаться подольше — в это время года там особенно приятно, а океанический воздух, как и пляжи пойдут вам на пользу.

— Прикупить что ли там небольшой домик в Малибу… — задумчиво протянул Старк, вспоминая свой особняк из прошлой жизни.

— Отличная идея, если позволите, сэр, — кивнул дворецкий. — Если бы не моя привязанность к дому ваших родителей, — мужчина вздохнул, — и ваша… работа, я бы вообще посоветовал туда переехать.

— Это было бы слегка… кардинальной сменой образа жизни. Но идея с «летним домиком» для отдыха звучит весьма интересно.

— Я просмотрю предложения о продаже домов в Малибу, — улыбнулся Альфред. — Ужин будет через пятнадцать минут.

— Спасибо, Альфред.

Старк легко взбежал по лестнице, направившись в свою спальню. Внезапно посетившая его идея о покупке недвижимости нравилась миллиардеру всё больше и больше. В самом деле, не сидеть же всю оставшуюся жизнь в мрачном и, будем откровенны, унылом Готэме? Нет, он прекрасно понимал логику прежнего владельца своего тела — Брюс родился и вырос в этом городе, фактически построенном руками и усилиями его отца. Было совершенно закономерно желать сделать его жизнь лучше хотя бы методами сокращения числа преступников. И столь же закономерным было желание, а вернее нежелание, самого Старка продолжать жить таким же образом.

Спасибо, нагеройствовался в прошлой жизни. Нет, поправил себя в мыслях миллиардер, он не собирается проводить новую жизнь в увеселениях и праздности, он прекрасно помнил, к чему это привело в прошлый раз, пример Обадайи Стейна был куда как нагляден, но и бросаться «грудью на амбразуры» он не собирается тоже. Да, наверняка, делать это придётся, по крайней мере, в ближайшие несколько лет, пока он не достигнет… того, чего хочет достигнуть. Но потом… Впрочем, до столь светлого времени ещё далеко.

— Летний домик для начала будет в самый раз, — с ухмылкой пробормотал себе под нос Старк.

На скорую руку приняв душ и переодевшись, мужчина спустился в столовую, где, верный своим привычкам, Альфред уже заканчивал сервировать стол. В этот раз Пенниуорт расстарался — мужик умел и любил готовить, а потому исходящая паром утка, фаршированная какой-то хитрой начинкой, в которой чисто на глаз Старк определил только каштаны, вызывала у него непроизольное слюноотделение. Особенно после весьма активного времяпрепровождения прошлой ночью, после которого даже хороший ужин в ресторане казался уже не столь плотным.

— Приятного аппетита, сэр. Забронировать вам самолёт до Лос-Анджелеса? Или вы полетите корпоративным бортом?

— Думаю, корпоративным, — после секундного раздумья кивнул Старк. — Всё же, это в первую очередь инспекция компании, а не тайная вылазка с мутными целями…

— Как в тот раз, когда вы летали в Китай «на переговоры», — Пеннуорт покачал головой, — а вернулись военным бортом с мистером Лау в багаже?

— Поверю тебе на слово, — Тони вздохнул, — эта часть моей… биографии ещё не вернулась ко мне.

— Простите, сэр… — виновато опустил голову дворецкий.

— Тебе не за что извиняться, Альфред, — миллиардер поднялся из-за стола, осторожно опустив руку на плечо мужчины. — Без твоей помощи я бы восстанавливался куда дольше. В любом случае, на этот раз поездка и в самом деле деловая. Ну, — он замялся, — в большей степени, полагаю.

— И почему я не удивлён? Возьмёте старый костюм?

— Пока не решил. Впрочем, новый всё равно не в том состоянии, чтобы его носить, — он досадливо повёл плечами. — Скорее всего полечу в сером, от Армани.

— В таком случае, — Альфред улыбнулся, — я проверю прогноз погоды. На всякий случай.

Лос-Анджелес. Аэропорт. Офис «Уэйн Текнолоджис».

По трапу бизнес-джета Старк спускался с довольной улыбкой на лице — перелёт из мрачного Готэма в солнечный Лос-Анджелес занял каких-то четыре часа, но уже с первых десятков минут полёта он чувствовал себя «на пути к светлому будущему», настолько заметно менялась погода и общая атмосфера вокруг самолёта. Нет, сам по себе Готэм не был каким-то особенным «городом тьмы», но в тот самый день, когда он решил взглянуть на него сверху, погода «порадовала» его отвратительным моросящим дождиком и плотной облачностью. Хорошо, что предусмотрительный Альфред, довёзший его до самого самолёта, взял с собой зонт. О небольшом термосе горячего кофе Старк подумал уже самостоятельно, что здорово скрасило почти часовой маршрут от поместья до аэропорта.

К счастью, хоть для гражданских рейсов аэропорт Готэма всё ещё был закрыт, ангар, занятый двумя бизнес-джетами «Уэйн Интерпрайзис», имел отдельные дизельные генераторы, а сами самолёты были готовы к вылету. В Лос-Анджелесе наоборот царила отличная погода, вынудив Старка снять пиджак и нацепить солнцезащитные очки, но от этого его улыбка стала только шире — мужчина только сейчас осознал, что, похоже, соскучился по такому климату, а идея Альфреда о небольшом отдыхе на пляже с каждой минутой казалась ему всё более притягательной.

— Самолёт будет готов к обратному полёту через три часа, мистер Уэйн, — с улыбкой обратилась к нему миловидная стюардесса, стоявшая внизу трапа.

— Можете не торопиться, — миллиардер махнул рукой. — Если всё пойдёт так, как я запланировал, назад в Готэм мы полетим дней через пять, так что вы с экипажем вполне можете погреться на пляже, раз уж нас занесло на западное побережье.

— Спасибо, сэр, — девушка кивнула. — Но я не взяла купальник…

— Если проблема только в этом, — Тони ухмыльнулся, окинув ладную фигурку взглядом, — после деловой встречи я могу свозить вас в какой-нибудь бутик — прикупим вам обновку.

— Мистер Уэйн! — улыбка стюардессы стала ещё шире, но девушка укоризненно покачала головой. — Я замужем.

— Куда катится мир?! — всплеснул руками мужчина, широко улыбаясь. — Уже и стюардессы в корпоративных самолётах замужем! В таком случае, будем считать это премией за хорошую работу! И без каких бы то ни было непристойных намёков, — Старк выставил перед собой руки ладонями вперёд, — семья — это святое. Но, если что, — не удержался он от финальной шпильки, — предложение на счёт пляжа в силе до момента возвращения домой.

Хмыкнув, Тони подмигнул смутившейся девушке и, закинув пиджак от костюма через плечо, расслабленной походкой двинулся в направлении здания терминала. Отправляясь в командировку, он (при участии верного Альфреда, разумеется) заранее озаботился арендой автомобиля, который сейчас ждал его на оплаченной стоянке. Руководство филиала он решил не предупреждать, ограничившись уведомлением Люциуса Фокса о своём временном отсутствии в Готэме и о возможной необходимости подтвердить его «полномочия», если кто-то тут внезапно не узнает владельца компании, в которой работает.

— Добро пожаловать в Лос-Анджелес, чем я могу вам помочь? — приветливо кивнула ему девушка за стойкой информации, к которой он подошёл, войдя в здание.

— Благодарю. Не подскажете, как пройти на стоянку? Я арендовал автомобиль…

— Конечно, — девушка кивнула. — Как выйдете из здания аэропорта, идите налево до самого конца — там не далеко. Арендованные транспортные средства обычно паркуют в отдельной зоне, вы увидите огороженные места. Охрана вам покажет нужную машину.

— Благодарю, — Старк улыбнулся и двинулся дальше по коридору.

Нужную парковку он нашёл крайне быстро — было сложно не заметить огромную вывеску «Стоянка арендованных автомобилей», видневшуюся от самого выхода из терминала, как ему и сказали, по левую руку. Система, похоже, была отработана на совесть. Протянув сонному охраннику, выглянувшему из будки при въезде, распечатанный талон на автомобиль, уже через минуту Старк садился в белый Ауди R8, хоть и бывший не самой новой моделью от производителя, но навевавший приятную ностальгию. К тому же, классика на то и классика, а ездить в спорткаре с откидным верхом по Калифорнии… В этом была самая мякотка!

Уже забив в навигатор нужный адрес и выруливая с территории аэропорта, Тони внезапно поймал себя на занятном наблюдении. Он и раньше отмечал множество занятных совпадений в обоих мирах, родном и этом, но сейчас, впервые за прошедшие месяцы, миллиардер взглянул на ситуацию под совершенно другим углом. Несмотря на множество отличий в той же географии, а Готэма или, например, Метрополиса, в его мире не существовало, он уже неоднократно убеждался в схожести двух реальностей. Начиная законами физики, благодаря которым в Готэм-сити, пусть и не во всём, был свет, а в подвале его поместья стояла раздолбанная в хлам броня, спасшая ему жизнь, и заканчивая вот такими вот мелочами наподобие марок автомобилей, даже выпущенных производителем в одном и том же году. Невольно задумаешься, а что ещё в новом мире окажется таким же или… на том же месте?

— Кажется, — пробормотал себе под нос Тони, уверенно ведя машину по улицам города, — следующую «командировку» стоит запланировать куда-то в район Африки?

Мысль о том, что здесь может внезапно обнаружиться аналог метеорита, упавшего на территорию Ваканды в его мире, выглядела совершеннейшим бредом, но потенциальная выгода от такой возможности была достаточно велика, чтобы потратить пару дней на её проверку. Даже в том случае, если результат будет отрицательным. Кивнув своим мыслям, мужчина перестроился, сворачивая на очередном перекрёстке, сразу же вынужденный резко сбросить скорость — скоростной режим никто не отменял, и даже дорогой спорткар под задницей не был панацеей. Впрочем, погода была отличной, а он совершенно никуда не торопился.

До здания «Уэйн Текнолоджис» мужчина добрался в общей сложности за полчаса, большую часть которых он потратил на объезд двух аварий, вынудивших Старка сделать крюк в несколько кварталов и «собрать», как ему показалось, половину городских пробок. Филиал компании занимал один из крупных бизнес-центров города, давно выкупленный отцом его нынешнего тела. Фактически, здесь была сосредоточена только административная часть подразделения, большая часть производственных и исследовательских мощностей которого находилась за чертой города. Но именно это, по крайней мере сейчас, и было нужно миллиардеру. Припарковав машину у главного входа в здание, Тони с уверенным видом двинулся внутрь.

— Добрый день, — вальяжно опёрся Тони на стойку ресепшна, нависая над сидевшей там девушкой.

— Добрый, — кивнула она, отрывая взгляд от экрана смартфона. — Чем я могу вам помочь, мистер…

— Уэйн, — улыбнулся Старк, наблюдая за сменой эмоций на лице собеседницы, невольно подобравшейся и постаравшейся принять более представительный вид. — Брюс Уэйн.

— А… Д-да, добрый день, мистер Уэйн! Простите, я не ожидала вас увидеть здесь…

— В этом и состоит смысл внезапных визитов руководства, не так ли? — хитро улыбнулся миллиардер. — Мистер… хм… Морроуз у себя?

— Директор Морроуз? К-Конечно, — быстро кивнула девушка, пробежавшись пальцами по клавиатуре, и бросив взгляд на экран компьютера. — Его кабинет на сорок пятом этаже. Мне… Сообщить о вашем визите?

— Думаю, я справлюсь с этим самостоятельно, — пожал плечами мужчина.

— Но…

— Лифт в той стороне? — повернул он голову налево, где и в самом деле заметил двери четырёх лифтов.

Девушке оставалось только кивнуть. Ещё раз улыбнувшись, Старк неспешно двинулся в нужную сторону. Разумеется, сидевшая на ресепшне девушка с практически стопроцентной вероятностью сообщит о внезапном госте. Да, сам факт того, что какой-то «хмырь с улицы, визуально похожий на владельца компании», вошёл в здание, как к себе домой, и направился в кабинет директора филиала, вызовет много вопросов. И та же самая девушка просто обязана будет сориентировать службу безопасности, и не сделала этого сразу же только ввиду своего удивления, но Старка это пока не волновало. Удостоверение личности у него с собой было, а Люциус по одному звонку домой подтвердит, что он и в самом деле Брюс Уэйн, решивший почтить визитом одно из подразделений своей корпорации. Просто у Тони было хорошее, и слегка раздолбаистое настроение. Да… Возможно, чуть больше, чем обычно.

Сорок пятый этаж был типичным «этажом большого начальства» — прямо из лифта миллиардер попал в обширное фойе, обставленное недешёвой мебелью и предметами декора дорогих копий древних китайских ваз, пары картин на стенах и массивной эмблемы компании, стоявшей прямо напротив лифта. Хмыкнув, мужчина быстро соирентировался и направился к двустворчатым дверям, в торце помещения, за которыми, что было вполне ожидаемо, обнаружился «предбанник» с личной секретаршей Морроуза и ещё несколькими дверьми, одна из которых должна была вести в сам кабинет директора.

В комнате обнаружилась та самая личная секретарша директора — модельной внешности девушка, в этот самый момент весьма провокационно стоявшая спиной к двери, склонившись над небольшим столиком в углу, на котором, судя по доносившемуся даже до двери запаху, сейчас занималась своими «непосредственными рабочими обязанностями», а именно — варкой кофе для начальника. А, может, и для себя самой, в конце концов, никакими правилами это не запрещалось. Старк аже невольно залюбовался видом, отмечая весьма высокие «стандарты качества» в подборе персонала у отдела кадров этого филиала «Уэйн Интерпрайзис».

— А… — удивлённо обернулась в его сторону секретарша, услышавшая тихо хлопнувшую дверь. — Простите, мистер?..

Уже второй раз его паталогически не узнаёт «младший административный персонал»… Куда катится этот мир? В «Старк Индастриз» любая секретарша прекрасно знала, как выглядел владелец компании, в которой она работала. И нет, это было не потому, что практически всех из них он «собеседовал» лично. В той или иной форме. Кхм… Да.

— Меня зовут Брюс Уэйн, — снова улыбнулся Тони, наблюдая за секундным замешательством и резкой сменой выражения лица помощницы Морроуза.

— Ой! Мистер Уэйн?! — девушка резко выпрямилась, оправляя блузку и убеждаясь, что на ней не перекрутилась юбка, весьма короткая, к слову.

— Директор у себя?

— Д-да, — она кивнула. — Но мистер Морроуз занят, он просил не беспокоить его до трёх ча…

— Я совершеннейшим образом ненадолго, — подойдя ближе, хмыкнул Старк, направляясь к двери кабинета. — Эта дверь?

— Да, мистер Уэйн… Но…

Не слушая, Старк придал лицу самое дружелюбное выражение и просто нажал на ручку, толкая створку от себя.

— Я же сказал, что меня ни для кого нет до трёх часов, Клара! — тут же раздался раздражённый голос тучного мужчины, сидевшего во главе длинного стола, что-то сосредоточенно вычитывая на экране компьютера. — Какого чёрта ты… М… Мистер Уэйн? — запнулся на полуслове Морроуз, подняв глаза и обнаружив, что «Клара» немного не совсем Клара.

— Тяжёлый рабочий день? — понимающим, вкрадчивым голосом спросил Тони. — Понимаю…

— Мистер Уэйн… Какая неожиданность! — довольно проворно для своей комплекции, Карл Морроуз вскочил на ноги, обходя стол по кругу и уже через пару секунд протягивая Старку руку для рукопожатия. — Прошу простить мою резкость… Я просил секретаршу, Клару, дать мне пол дня спокойно изучить последние данные по одному из проектов. Прежде, чем их можно было бы отправить для ознакомления в головной офис…

— Клара сделала всё физически возможное, чтобы донести вашу позицию и не пропустить меня в кабинет, — хмыкнул миллиардер, отвечая на крепкое рукопожатие. — Надеюсь, мой визит не слишком собьёт ваши планы…

— Ерунда! До вечера я вполне успею дочитать отчёт… Хотите кофе? Чаю? Клара, сделай нам, — махнул рукой мужчина в сторону напряжённо заглядывавшей в кабинет секретарши.

— Мне чёрный, с двумя ложками сахара, — кивнул Старк.

— Итак, мистер Уэйн, что привело вас в мой офис столь неожиданным образом? Надеюсь, это не связано с какими-то… проблемами?

— А у вас есть какие-то проблемы? — вскинул бровь Тони.

— Ни в коей мере, — покачал головой Морроуз, — но, согласитесь, глава компании не каждый день появляется в кабинете директора одного из филиалов без предупреждения… Вот я и предположил…

— Я вам больше скажу, — миллиардер хмыкнул, усаживаясь в одно из кресел, — я даже внизу просто прошёл к лифтам, лишь поздоровавшись с девушкой на ресепшне и уточнив этаж…

В этот самый момент в кабинет вошли двое мужчин в форме охранной службы, судя по порывистым движениям и выражениям лиц, собиравшихся «не допущать», «предотвращать» и вообще, наводить порядок и устранять нарушения. При виде Старка, мирно беседующего с директором, они замерли на полушаге, с вопросительным удивлением посмотрев на хозяина кабинета.

— Мистер Морроуз, всё в порядке?

— В полном, — махнул рукой мужчина. — Это мистер Уэйн, владелец «Уэйн Интерпрайзис».

— Простите сэр… — вытянулся явно главный из пары, демонстрируя военную выправку. — Нам сообщили, что…

— Простите за бардак с пропускным режимом, — пожал плечами Старк, ухмыляясь, — в следующий раз закажу пропуск. Возможно, — добавил он в полголоса.

— Можете идти, господа, — вздохнул Карл.

— Да, сэр.

— Простите за… беспорядок, — Морроуз поморщился. — Обычно у нас несколько… лучше с безопасностью. Хотя Калифорния некоторых, — он развёл руками, — конечно расхолаживает.

— Ерунда, — меперь махнул рукой Старк. — Офис — не производственная площадка. Хотя, конечно, воспитательную беседу я бы с ними провёл. Впрочем, оставлю это на ваше усмотрение.

— Разумеется, мистер Уэйн. В любом случае, раз уж вы здесь не из-за каких-то проблем в компании, я весь внимание. Чем я могу вам помочь?

— Я хотел бы посетить производство. И обсудить с кем-то из инженеров один… частный проект, который затем, в случае успеха, будет возможно вывести на рынок.

— Это… неожиданное предложение. Какой конкретно департамент вас интересует, мистер Уэйн?

— Летательные аппараты, — после небольшой паузы произнёс Старк. — Проект будет касаться нового типа двигательной установки.

— Тогда вам нужен Стивен Дрейк, — кивнул Морроуз. — Их департамент занимается прототипами всего, что летает или хотя бы может летать. Наши Бизнес-джеты — их детище. Среди прочего.

— В таком случае, пусть будет мистер Дрейк, — Тони пожал плечами. — Спасибо, Клара, — миллиардер благодарно кивнул, принимая из рук вернувшейся девушки чашечку кофе.

День новых открытий — только сейчас он окончательно осознал, что старая «психологическая привычка» ничего не брать напрямую из чужих рук в новом теле его совершенно не беспокоила. Впрочем, возможно, это был просто его личный загон, теперь окончательно канувший в Лету.

— Я отправлю ему сообщение, — кивнул директор. — Насколько я помню, он как раз собирался сегодня посетить одну из площадок — если он ещё не вернулся, я дам вам адрес и поясню, как туда добраться.

— Я не тороплюсь, — Старк откинулся в кресле, делая первый глоток кофе.

Глава 4. Дьявольская дипломатия

Дьявол не перестаёт искушать души даже тех, кто преуспел в добродетели.

(Августин)

Пригороды Лос-Анджелеса. Производственная площадка «Уэйн Текнолоджис» №3.

Найти «одну из площадок» компании даже с подробным описанием от директора Морроуза и с использованием навигатора на смартфоне оказалось не так просто, как могло было бы показаться — после получаса «плутаний» по развязкам Старк испытывал почти непреодолимое желание найти того «милого человека», который проектировал эту часть городской дорожной сети, и пожать ему… шею. До характерного сипа и хруста костей. В своём прошлом мире он совершенно точно не помнил таких извращённых маршрутов!

Впрочем, всё рано или поздно кончается, как кончилась и дорога — разобравшись с очередной развязкой, Тони вырулил на пригородное шоссе, буквально через пятнадцать минут расслабленной «поездки с ветерком» приведшее его к нужному съезду с небольшим КПП, металлическими сетчатыми воротами и сонным охранником, высунувшимся в окно при звуке подъезжающей машины.

— Это частная территория, — привычно ворчливым тоном начал мужчина, окидывая Старка недовольным взглядом.

— Я в курсе, — Старк хмыкнул, — более того, мне принадлежит компания, которая этой территорией владеет…

— Что? — недоумённо нахмурился охранник. — Мужик, я не знаю, кто ты такой, но…

— Видимо, не знаешь… — вздохнул миллиардер, вынимая из кармана своё удостоверение личности, а из папки на соседнем сиденье — выписанное Морроузом «чисто на всякий случай» предписание с замечательными словами «впустить», «не препятствовать» и так далее. — Ознакомься.

Всё ещё недовольно хмурясь, охранник с кряхтением вышел из своего «домика», подошёл к машине Старка и взял из его рук лист бумаги, вчитываясь в печатный текст. Следом пришла очередь удостоверения, и вот тут уже на лице мужчины проступило осознание — несколько секунд охранник переводил взгляд между фамилией на удостоверении, названием компании в шапке предписания и лицом ухмылявшегося Старка, пока, наконец, не выдохнул, возвращая бумаги Тони:

— Прошу прощения, мистер Уэйн… Строгий пропускной режим…

— Понимаю, — Старк покивал, — к вам, в общем-то, никаких претензий и нет, наоборот — благодарность за бдительность и всё такое. Так пропустите? — он с намёком качнул головой в сторону ворот.

— Да-да, конечно! Сейчас открою! — мужчина метнулся к будке и, просунув руку в окно, нашарил там кнопку, приводя сетчатую створку в движение.

Махнув рукой облегчённо выдохнувшему охраннику, Старк тронулся, заводя машину в открывшиеся ворота и направляясь дальше по дороге. Сама производственная площадка за номером три, на которой его и должен был ждать Стивен Дрейк, виднелась на отдалении — десяток внушительных зданий цехов и отдельное административное. Стоило Тони подъехать, как из последнего вышел средних лет чернокожий мужчина, одетый в простой джинсовый костюм, серую футболку и белую защитную каску.

— Добро пожаловать, мистер Уэйн! — протянул мужчина руку, стоило Старку выйти из машины. — Стивен Дрейк, глава департамента авиационной техники.

— Рад знакомству, мистер Дрейк, — кивнул Тони.

— Директор Морроуз сообщил, что вы хотели обсудить какой-то проект? Это… несколько неожиданно, обычно какие-то новые заказы спускаются из головного офиса по почте…

— Решил совместить приятное с небесполезным, — хмыкнул миллиардер. — Посетить филиал компании, посмотрев на всё своими глазами, а заодно — погреться на пляже, как выдастся свободная минутка. Мой дворецкий весьма печётся о моём здоровье…

— Да… Полагаю, это так, — Стивен кивнул. — Нам сообщали о… несчастном случае, имевшем место чуть больше полугода назад. Рад, что с вами всё в порядке, сэр.

— Дерьмо случается, — махнул рукой Тони. — В любом случае, прежде чем обсуждать что-то конкретное, я бы не отказался от небольшой экскурсии — в Готэм, конечно, стекаются все отчёты из филиалов, но «своими глазами» — это «своими глазами», — он пожал плечами. — К тому же, именно здесь вы больше заняты исследованиями, а не непосредственной сборкой, а мне будет небесполезно взглянуть на процесс со стороны. Помогает свежим идеям.

— Значит, слухи были верны? — мужчина кивнул, жестом предлагая следовать за собой, направившись к одному из ангаров. — Вы переработали проект «Тантал», создав что-то кардинально новое?

— Более того, это самое «новое» сейчас питает часть Готэм-сити, обесточенного после возмутительного теракта накануне…

— Ха! Джеймс проспорил мне пиво! — хохотнул Дрейк, тут же смутившись. — Кхм… простите, мистер Уэйн… Джеймс – мой коллега, и мы поспорили…

— Замнём для ясности, — Старк улыбнулся.

— Собственно, это одна из площадок для малых устройств. Здесь испытываются прототипы, прежде чем мы принимаем решение об их готовности к презентации заказчику.

Стивен приложил карту-пропуск к электронному замку, открывая дверь и пропуская Старка вперёд. В ангаре было заметно прохладнее, чем на улице, вызвав у миллиардера довольный вздох. Большую часть помещения занимал ряд стендов, почти все из которых сейчас пустовали, а вокруг дальнего суетились несколько сотрудников, одетых в серые рабочие комбинезоны.

— Каска, мистер Уэйн…

— Конечно, — Старк кивнул, принимая из рук Дрейка точно такую же белую защитную каску, в которой щеголял сам мужчина. — Что сейчас на испытаниях?

— Модифицированный вариант реактивного ранца, — Стивен пожал плечами. — Доводим до ума для военных — если сейчас подтвердим надёжность всех изменений, завтра как раз отправим на ближайшую базу ВВС для демонстрации.

Миллиардер прошёл вперёд, задумчиво разглядывая расположенное на стенде устройство. И в самом деле, классический реактивный ранец — он и в прошлом мире видел минимум три модификации подобного. Правда, там военные не слишком воодушевились самым принципом и идеологией применения, посчитав делать каждого отдельного солдата летающим нерентабельным. Впрочем, разные миры — разные запросы…

— Хм-м-м… в чём именно состоят изменения? — с любопытством спросил Старк.

— Автоматика в основном — помощь пилоту, стабилизация полёта и всё такое. Если хотите, я предоставлю полный проект.

— Да, пожалуй, взгляну, — Тони задумчиво покивал. — Есть ещё какие-то интересные проекты на площадке прямо сейчас?

— На сборке заканчивается монтаж лётного симулятора… Не совсем наш профиль, но, поскольку мы дважды делали готовый проект авионики для тех же военных, они к нам и обратились. В остальном — только текущие дела. Затишье, одним словом… Если позволите, мистер Уэйн, — Стивен вздохнул, — в последний год дела филиала идут не идеально. По деньгам всё пока что в порядке, да и проекты новые появляются, но… «Лекс Корп» уверенно перетягивает на себя одеяло оборонки…

«Лекс Корп»… Старк вздохнул. Крупная компания с головным офисом в Метрополисе, принадлежащая Лексу Лютору, действительно была весомым конкурентом для «Уэйн Интерпрайзис», причём, ситуация не менялась уже долгие годы. Сначала, только начав осваиваться в новом теле, Тони посчитал детище Лекса и его самого чем-то вроде «Хаммер Индастриз», но реальность была менее забавной — в отличие от Джастина Хаммера Лекс на самом деле умел делать то, что делает, а учитывая ассортимент продукции и направлений, не сильно уступавший «Уэйн Интерпрайзис»… Да… И этим вопросом тоже придётся заняться, если Старк не хочет упустить контроль над ситуацией — Брюс Уэйн наверняка имел какое-то видение на этот счёт, но в личных записях скрытный «мыш» ничего не оставил, а осторожные расспросы Альфреда и того же Люциуса ни к чему не привели. По крайней мере, до состояния готового решения наработки прошлого хозяина тела, если они вообще были, не дошли.

— О наших взаимоотношениях с «Лекс Корп» я осведомлён, — с лёгким прищуром посмотрел на Стивена Старк. — Но о том, что у нас всё настолько плохо, слышу впервые. В отчётах директора Морроуза всё выглядит менее… менее, одним словом.

— Простите, мистер Уэйн, — виновато пожал плечами глава департамента, — я не берусь судить о том, что именно докладывал наверх директор… Я и вам-то пожаловался больше от чувства безысходности… Наверное. Всё же, не каждый день выпадает шанс переговорить лично с владельцем…

— Нет, за новый взгляд на ситуацию — вам спасибо. Я обдумаю, что можно с этим делать…

Стивен Дрейк только молча кивнул.

Вопрос и в самом деле был… непростым. В то, что Морроуз умалчивал о каких-то проблемах в своём филиале, Старк верил слабо — такой подход мог сработать раз-другой, но затем он всё равно приводил лишь к проблемам у руководителя. Но разобраться, что вообще происходит в компании, Тони будет просто необходимо. И дело не только в данном конкретном филиале. Причём, разобраться основательно, а не так, как он делал, валяясь дома в кровати во время реабилитации…

— Хорошо, оставим грустные темы на другое время, — бросив последний взгляд на испытательный павильон, Старк внимательно посмотрел на стоявшего рядом мужчину, — пока же я предлагаю найти место поуютнее и обсудить пару интересных проектов.

— С радостью, мистер Уэйн. У меня здесь есть кабинет — можно поговорить там.

— Сойдёт, — Тони махнул рукой.

Кивнув, Дрейк направился на выход, а Старк, двинувшись следом, продолжал прокручивать в голове полученную информацию. Сам факт того, что на одной из испытательных площадок «Уэйн Текнолоджис» было… пустовато, чем-то тревожным не был — даже у «Старк Индастриз» в некоторых подразделениях бывало затишье, когда могло показаться, что компания «фсё». Но конкуренция есть конкуренция, и к конторе Лекса будет нужно присмотреться внимательнее. Промышленный шпионаж и стремление «нагадить ближнему», уведя денежного заказчика или перспективный проект, со счетов сбрасывать нельзя никому и никогда. Особенно в свете выхода «Тантала» из состояния замороженного проекта.

— Желаете кофе? Чаю?

— Чашечка эспрессо сойдёт, — кивнул Старк.

— Сейчас сделаю, — Стивен прошёл к кофемашине, принявшись там «колдовать». — Итак, вы хотели обсудить какой-то проект? Возможно, стоило передать документацию напрямую директору? Всё же, я не обладаю компетенциями для принятия решений о начале разработки… А вот он…

— Для начала, — Тони опустился в одно из кресел, — я хотел бы просто выяснить, возможна ли моя задумка хотя бы теоретически. Тут как с «Танталом», — пояснил он, — ничего подобного никто ещё не делал, но, насколько я разобрался в теоретической базе, идея не является фантастической…

— Вы… умеете заинтриговать, мистер Уэйн… — после недолгой паузы произнёс мужчина, вернувшись к столу с двумя чашками кофе.

— Приму это за заинтересованность, — Старк с улыбкой вынул из внутреннего кармана пиджака флешку, положив её на край стола. — Здесь мои соображения по итоговому устройству и его характеристикам плюс подборка научных статей и теоретических выкладок по затрагиваемым физическим принципам. Ну… Из тех, до которых я смог дотянуться при помощи поиска в интернете.

— Хорошо, — Стивен кивнул, — я просмотрю…

— На словах же скажу так… По задумке это устройство должно стать двигателем нового поколения — более энергоэффективным, мощным, стабильным в работе… И совершенно не привязанным к сжигаемому топливу. Ну, сферически и в вакууме, разумеется…

— Это… — Дрейк озадаченно нахмурился. — Весьма амбициозная, но совершенно ни о чём не говорящая формулировка, буду откровенен. Можно чуть больше деталей?

— Я назвал это «репульсорным эффектом» — фактически двигатель будет представлять собой излучатель потока высокоэнергетических частиц, способных взаимодействовать с окружающей материей (или с самими собой), создавая подобие реактивной струи. Чисто технически, — Тони почесал кончик носа, — где-то там же происходит образование некоторого количества мюонов, но это настолько специфические частицы, что я совершенно не уверен, что они оказывают принципиальное влияние на процесс работы. Но они там есть… Как я и сказал, с точки зрения голой физической теории, этот двигатель возможен, хоть и требует достаточно мощного источника энергии для работы, но вот на практике…

Миллиардер развёл руками, а в кабинете воцарилась тишина — Стивен Дрейк имел весьма озадаченный и крайне задумчивый вид, явно переваривая услышанную «гениальную идею» собеседника. Старк же, в глубине души, довольно улыбался произведённому эффекту. Ещё собираясь в командировку, он почти час взвешивал все «за» и «против», решая, стоит ли делиться с кем-то «совсем посторонним» наработками по одной из ключевых технологий «Старк Индастриз», но потом… К собственном сожалению, мужчина пришёл к выводу, что воспроизвести репульсоры самостоятельно он банально не сможет. Нет, не так… Сможет, скорее всего, но займёт это просто неприличное количество времени, ведь в его родном мире данная технология была разработана не им единолично. Более того, создавали её вот вообще другие люди, работавшие в его компании, Старк же только довёл её до итогового вида, применив «двигательную установку ракеты «Иерихон» в качестве части брони Железного Человека. Именно по этой причине он просто не мог знать всего процесса разработки. Именно по этой причине проще было «свалить проблему» на головы других, хотя бы частично, тем более что репульсорные двигатели, как и дуговые реакторы, были вполне богатой почвой для повышения рейтингов «Уэйн Интерпрайзис».

Да, это поднимало вопрос «тайной личности Бэтмена» — если старый костюм Тёмного Рыцаря выглядел… никак, принадлежность технологичной брони, созданной Старком, определить будет куда как проще. Особенно, когда эта самая броня, наконец, обзаведётся репульсорами, только-только разработанными компанией. Впрочем, даже тут было несколько вариантов решения проблемы — от «да, знаменитый Бэтмен закупается у нас» до «с сожалением вынужден признать, что служба безопасности «Уэйн Интерпрайзис» допустила несколько случаев кражи прототипов с испытательных площадок компании. Мы принимаем все меры для расследования этих вопиющих инцидентов». В любом случае, это будет вопрос маркетинга и работа для отдела по связям с общественностью. Ну и да, «Да, я Бэтмен, сученьки!» тоже никто не отменял.

— Вынужден признать, — наконец произнёс Дрейк, — что моих познаний в физике категорически недостаточно, чтобы обсуждать сейчас ваше предложение предметно. Но идея, по крайней мере, в первом приближении, звучит весьма интригующе. Вы не будете возражать, если я возьму ваши выкладки, — он взял в руку флешку, — нашему отделу разработки и проектирования?

— Для того я их и принёс, — Тони кивнул. — Я пробуду в Лос-Анджелесе еще несколько дней, максимум неделю, прежде чем вернуться в Готэм, но вы в любом случае можете связываться со мной напрямую, — миллиардер вынул из кармана визитку, протягивая её мужчине.

— Непременно так и поступлю, мистер Уэйн!

— В таком случае, осталось обсудить последний вопрос…

Дрейк изобразил на своём лице готовность слушать, одновременно делая небольшой глоток из своей чашечки.

— До меня дошли слухи, — задумчиво произнёс Старк, приступая к самой «скользкой» причине своего приезда в Калифорнию, — что некоторое время, где-то месяцев восемь, назад в окрестностях города произошёл инцидент с разбившимся летательным аппаратом… неопределённой принадлежности, скажем так…

— Кхе! — удивлённо моргнул Стивен. — Вы умеете резко менять тему разговора… Кхм… Да, припоминаю, где-то в то время в окрестностях базы ВВС США «Эдвардс», это около тридцати километров от города, произошло какое-то… крушение. Военные были там буквально через полчаса, так что, — он развёл руками, — как и всегда — засекретили всё, что только возможно. По крайней мере, в официальной прессе освещался только сам факт падения, но ни деталей, ни фото не было. А к чему ваш вопрос?

— А в неофициальной? — хитро улыбнулся Тони.

— Как обычно — «крушение НЛО», «приземление корабля пришельцев» и так далее… Но я всё ещё не совсем понимаю…

— Думаю, вполне очевидным будет предположить, мистер Дрейк… Если на Земле есть Супермен, про которого известно, что он пришелец, столь быстро засекреченное «падение самолёта», даже произошедшее непосредственно рядом с военной базой, вызывает некоторое количество вопросов…

— Вы считаете, что это было НЛО? — весьма скептически посмотрел на Тони Стивен.

— Воздержусь от бескомпромиссных заявлений, пока не подержу то, что упало, в собственных руках, мистер Дрейк, — покачал головой Старк, — но, согласитесь, ситуация неоднозначная? Насколько я успел узнать военную братию, если инцидент произошёл по их вине, даже, если это был какой-то просчёт или кривые руки пилота, обычно они делают официальное заявление в СМИ, называя это… Хм… Допустим, «крушением прототипа нового истребителя во время испытательного полёта»…

— А не засекречивают всё наглухо… — задумчиво произнёс мужчина. — Впрочем, это мог быть летательный аппарат другой страны… Русских, например… А падение самолёта-разведчика или спутника-шпиона потенциального противника… — он развёл руками.

— Туше… Что же, значит, надеяться, что где-нибудь на складе «Уэйн Текнолоджис» завалялась летающая тарелка, которую можно изучить и разобрать, будет чрезмерно самонадеянно?

— Если бы! — махнул рукой Стивен, облегчённо рассмеявшись. — Хотя, конечно, знай я достоверно, что у базы «Эдвардс» упал именно НЛО… — он вздохнул, — моя жизнь не была бы прежней. Одно дело Супермен, как вы и сказали, который, хоть и является пришельцем, как все говорят, но он где-то там, в Метрополисе… А совершенно иное — когда пришелец падает буквально тебе на голову, а ты об этом не знаешь…

— Что же, если я внезапно узнаю что-то определённое, — Тони улыбнулся, допивая свой кофе, — я знаю, кого позвать первым. Поковыряться в железе…

— Это я с радостью!

— В таком случае, — Старк поднялся на ноги, — если у вас нет какого-нибудь внезапно интересного прототипа, не попавшего пока в отчёты компании, я, пожалуй, прокачусь до Малибу… Если уж где и покупать летний домик, то там.

— Я свяжусь с вами, как только покажу специалистам ваш проект… репульсоров, — кивнул Стивен, также поднимаясь на ноги.

— Всего доброго, мистер Дрейк.

— Хорошего дня, мистер Уэйн.

Выходить из-под прохладного кондиционера в жару внешнего мира Старку не особенно хотелось, но мысль посетить свой прежний адрес из прошлой жизни не отпускала миллиардера. Да, он пока не продвинулся в поисках Зелёного Фонаря, ради которого, а вернее, ради технологий корабля которого (предположение, что это окажется очередной инопланетянин было не лучше, но и не хуже прочих), он и прибыл в Лос-Анджелес, но впереди оставалось ещё достаточно времени, выделенного им самому себе на «отдых», чтобы и в самом деле позволить себе немного отдохнуть. Греть задницу на пляже, как турист, он, конечно же, не собирался, но вот прокатиться на сотню километров туда-обратно, наслаждаясь видами Тихого Океана и быстрой ездой по побережью… Это было самое то.

Где-то в спальных районах Готэм-сити.

Пятый день… Пятый! Подавляющая часть Готэма сидела без света благодаря выходке психованного клоуна, называвшего себя Джокером. Да, мэрия и полиция организовали подвоз предметов первой необходимости, а многие магазины устроили «неделю неслыханной щедрости», бесплатно раздавая быстропортящиеся продукты, не требущие готовки, и воду. А ещё, она слышала в разговоре соседей, глава «Уэйн Интерпрайзис» чуть ли не лично передал городу какой-то из своих прототипов, благодаря чему свет был хотя бы на станциях водоочистки и в больницах, позволяя не беспокоиться об вспышке какой-нибудь особенно злобной заразы из стоков крупного города и повышенной смертности людей в реанимации… Но это слабо утешало!

Памела Айсли поморщилась, осторожно и бережно проводя пальцами по мясистой лиане, свисавшей с потолка комнаты. Лианы, которая, казалось, дёрнулась, самостоятельно потянувшись к руке девушки. Брюс Уэйн и его компания вызывали у неё двойственные чувства… С одной стороны, как и любого другого богатея, озабоченного только рейтингами на фондовой бирже и неослабеванием полноводной реки долларов, текущей в его бездонные карманы, владельца «Уэйн Интерпрайзис» она искренне ненавидела. Нет ничего хуже для природы и мира вокруг, чем международные производственные гиганты, что бы они там ни вещали на пресс-конференциях о безопасности и безотходности своих производств!

А ещё он был точно таким же, как и все они! Повиляй перед ним аппетитной попкой, как тут же полезет к тебе в трусики! Клара Дорриш, от которой Памелла и узнала о новом реакторе «Тантал», служит прекрасной иллюстрацией! Нет, она не видела ничего крамольного в отношениях мужчины и женщины, хоть сама и была лишена их уже не первый год, после памятного и весьма бесчеловечного эксперимента, но то здоровые отношения, а не это… это… Бездумное утоление мужской похоти! Памела до хруста сжала деревянный подлокотник своего кресла, пару раз выдохнув сквозь сжатые зубы, второй рукой успокаивающе проведя по недовольно зашелестевшим листьям очередного растения, словно бы выказывавшего недовольство гневом девушки.

— Все они одинаковы… Мужчины… — фыркнула она. — Часть природы, как и всё вокруг, но их непомерное эго застилает им глаза, не давая понять своё место в естесственном устройстве мира…

И ведь Уэйну ещё хватило наглости прямо на камеру заявлять, что его новый реактор, дескать, полностью безопасен, экологичен и надёжен! И плевать, что выпуска новостей, фактически, люди не увидят ещё несколько дней, пока энергетики не восстановят разрушенные подстанции или не перенаправят электричество от соседних городов штата… Достаточно того, что она его уже «видела», пусть и в пересказе подруги, так же, как и она, небезразличной к экологии планеты.

Сделав глубокий вдох, Памела усилием воли заставила себя успокоиться — у неё ещё есть время, чтобы разобраться в ситуации более основательно. Возможно, попытаться лично переговорить с Брюсом Уэйном — «убедить» мужчину говорить ей правду вполне в её силах, хоть метод и не даёт стопроцентной гарантии успеха, ведь он вполне может не разбираться в вопросе досконально, искренне считая, что всё именно так, как ему сказали. Ведь вряд ли глава крупной корпорации сам сидел с паяльником, изобретая столь сложное устройство, как термоядерный реактор, не так ли? Время ещё есть… И она разберётся.

И горе Уэйну, если детище его компании окажется причиной загрязнения окружающей среды! Памела сурово сощурилась, поднявшись из кресла и принявшись обходить буквально заставленную цветами и растениями комнату. Тогда и он и вся его компания познают гнев Природы!

Калифорния. Побережье Малибу.

Это было… неожиданным поворотом событий. Ещё на пути в Малибу Старк рассчитывал просто осмотреться, насладившись видами и солёным океаническим воздухом, а потом, чем чёрт не шутит, и в самом деле присмотреть какой-нибудь дом из тех, что располагались на самом берегу и имели табличку «Продаётся». Условно, разумеется — надвижимость такого уровня всегда продавалась только через весьма «жирных» и предприимчивых риелтеров, уж это он знал, как никто другой, в конце концов, на свой особняк в Малибу-поинт он потратил просто неприлично большую сумму. Которая практически утроилась в процессе всех внесённых миллиардером технологических усовершенствований.

Но в любом случае, он даже подумать не мог, что в новом мире будет существовать что-то подобное! Нет, разумеется, того же самого адреса, по которому располагался его дом, здесь просто не существовало — забавный факт, но при всей схожести общей географии Соединённых Штатов, в деталях города страны отличались весьма значительным образом. А вот тот самый утёс… Тони остановил машину на очередном повороте, прижавшись к обочине, а затем выйдя на небольшую смотровую площадку, огороженную невысоким бетонным парапетом. Кажется, именно здесь в прошлой жизни стоял тот забавный торговец клубникой, которую он выменял на свои часы? Или в другом месте?

В любом случае, фермера с клубникой тут не было, а вот вид… Выйдя из машины, миллиардер задумчиво опёрся локтями на ограду, глядя вниз и вперёд. На знакомый до последнего камня утёс. На знакомый до последнего камня утёс, на краю которого возвышался поразительно знакомый, хоть и не полностью идентичный, особняк, явно нависавший над океаном, как и его собственное жильё. Старк даже почувствовал непреодолимое желание ущипнуть себя за руку, убеждаясь, что он не спит, и на самом деле стоит под всё ещё жарким, хоть уже и стремящимся к закату, Калифорнийским солнцем.

— Чтоб я так жил… — выдохнул Тони, пока руки мужчины сами достали из кармана смартфон, находя в навигаторе нужный адрес и вбивая его в поисковую систему.

В такие совпадения Старк не верил. Но очевидное доказательство обратного перед глазами заставляло пересматривать некоторые привычки. И именно по этой причине мужчина просматривал сайты агентств по продаже недвижимости, пытаясь понять, кому именно принадлежит дом перед ним. Альфред, конечно, успел подобрать ему несколько вполне неплохих вариантов, Тони даже не ожидал от пожилого дворецкого таких познаний в рынке недвижимости в другом штате, а часть из них выглядели весьма и весьма заманчивыми, но… Чёрт побери! Это был его особняк! И, если он сможет его купить…

В голове сам собой всплыл разговор с Пеппер, когда они обсуждали какую-то безвкусную картину, купленную Старком по непонятному капризу… Он сейчас даже и не вспомнит, что именно это было, но фраза «Хочу. Купи и спрячь.» в ответ на предупреждение о непомерно завышенной цене запала ему в память. Как и лицо Пеппер в ту минуту. Тони улыбнулся, ностальгически вздохнув. Как они там без него? Жена и дочь… Нет! Это он уже проходил! Он тут, а они там… Они там, а он тут. И он сделал всё, чтобы обеспечить им безбедное существование и безопасное будущее, буквально отдав ради последнего свою жизнь.

Старк досадливо тряхнул головой, сконцентрировавшись на экране смартфона. «Конечно же», особняк кому-то уже принадлежал… Было бы глупо надеяться, что элитное жильё в таком выгодном месте долго простоит без владельца. И принадлежал он… некоему Дональду Карку? Тони внезапно почувствовал какое-то… странное и необъяснимое чувство внутри головы, словно у него… зачесался мозг? Быстрый поиск в интернете сообщил мужчине, что это был один из множества не особенно успешных актёров, «выстреливший» лет десять назад в главной роли какого-то трешового боевика про спасение планеты от «злобных мутантов-убийц, вырвавшихся из секретной правительственной лаборатории»… Сейчас этот Карк периодически снимался в мелких ролях второго плана в фильмах или сериалах, явно наскребая только на первичные траты — Тони по собственному опыту помнил, в какую именно сумму обходилось содержание такого дома… Кажется, пришла пора сделать ему то самое «предложение, от которого никто не отказывается»? Предвкушающе хмыкнув, Тони набрал номер Альфреда.

— Мастер Брюс? Как ваша поездка? — раздался чуть удивлённый голос дворецкого.

— Пока продолжается, Альфред, — Старк улыбнулся, — сейчас вот как раз стою на берегу Тихого Океана и наслаждаюсь видами и климатом…

— Рад это слышать, сэр! Вам что-то нужно?

— Да. Запиши адрес…

— Минуту, возьму ручку… — тут же ответил Пенниуорт. — Я готов…

— Пасифик Кост Хайвей, 33064, Малибу, — сверился с картой мужчина. — Это крупный особняк на побережье, на скале. Насколько я смог найти, принадлежит актёру Дональду Карку…

— Записал, сэр… Вы хотите?..

— Купи, — коротко ответил Тони. — В цене не ограничиваю, но, думаю, сейчас он более чем договороспособен, чтобы с ним поторговаться… Если будет нужно моё личное участие — скажи. Пока я тут — займусь.

— Это… может быть недешёвым удовольствием. Кажется, я понимаю, о чём именно вы говорите, видел его фото…

— Ты хотел, чтобы у меня появилось место для отдыха, — пожал плечами Старк, продолжая смотреть на дом внизу, — а я хочу этот дом.

— Я всё сделаю, мастер Брюс, — вздохнул дворецкий, хотя в его голосе Тони явственно услышал радость за себя — столь внезапный «богатый каприз» воспитанника явно пришёлся старику по вкусу.

— Чудесно. Я в тебя верю, Альфред!

— Я и не сомневался, сэр…

Дворецкий повесил трубку, а Старк бросил очередной взгляд на особняк. Губы сами расплылись в предвкушающей улыбке, беззвучно прошептав знаменитую фразу авторства одного уродливого любителя сырой рыбы. А уж, если вспомнить о том, насколько большой… подвал можно соорудить в недрах этой скалы… Довольно вздохнув, Тони вернулся к машине. Самые важные дела на сегодня были сделаны, и, хоть ему так и не удалось продвинуться в поисках Зелёного Фонаря (а вернее, он даже и не начинал его искать), пришла пора немного отдохнуть, например, сходить в какой-нибудь бар, а затем…

— Какого чёрта?.. — выдохнул миллиардер, чувствуя, как у него задёргалось нижнее веко.

На сиденье его машины, поблескивая золотым тиснением в лучах закатного солнца, лежала чёрная визитка… С довольно лыбящейся рожей того самого чёрта, которого он только что помянул… Визитка, которую он совершенно точно не брал с собой в поездку, так и оставив в ящике стола в кабинете поместья Уэйнов, и про которую вообще успел уже забыть. Говорят, если помянуть чёрта, он тут же появится, но никто не говорил, что он появляется до того, как это происходит… Возникшая из крошечного облачка, пахнущего серой, записка с выведенными калиграфическим почерком словами «Мы предвосхищаем ожидания наших лучших клиентов!» заставила Тони дёрнуться, чуть не отпрыгнув от машины, и громко заковыристо выругаться. Кажется, его вполне недвусмысленно приглашали в гости…

Осторожно, словно это был ядовитый паук, Старк смахнул два клочка бумаги в сторону соседнего сидения и сел в машину, переводя дух. Ехать в «Lux» ему ну совершенно не хотелось — он, конечно, планировал провести вечер в каком-нибудь баре, уйдя оттуда, чем чё… кхм… чем шут не шутит, в компании какой-нибудь сговорчивой милой искательницы приключений на аппетитную попку с тем, чтобы продолжить отдых в номере отеля, но… Интуиция «тонко» намекала мужчине, что, раз уж его приглашают столь недвусмысленно, потрудившись явно напомнить о своём существовании, отказ вряд ли будет принят во внимание… А ещё, что в следующий раз, точно так же, как сюда были перенесены визитка и записка, могут переместить и его самого… Н-да.

— Нет уж, — проворчал мужчина, заводя двигатель, — лучше я сам… Это менее болезненно для самолюбия.

Не успел Старк вбить в навигаторе нужный адрес, как визитка, до того смирно лежавшая на полу салона, куда та упала пару секунд назад, взлетела в воздух и вспыхнула бездымным оранжевым пламенем, тут же принявшим форму стрелки, указывающей куда-то в сторону. Чувствуя, как у него снова начинает дёргаться веко, Тони всё же ткнул точку в навигаторе и, прикрепив смартфон на приборную панель, с визгом шин резко стартовал, разворачиваясь против всех правил прямо через сплошную разделительную линию, благо сейчас на дороге никого не было. Стрелка плавно качнулась, поворачиваясь в воздухе и «синхронизируясь» с картой на экране, явно указывая направление на клуб Люцифера. Кажется, владелец очень не хотел, чтобы Тони заблудился по дороге…

Лос-Анджелес. Клуб «Lux».

К удивлению Тони, путь до клуба занял у него куда меньше времени, чем можно было ожидать вечером пятницы в Лос-Анджелесе. И всё было благодаря огненному навигатору от Люцифера — буквально, продолжавшая указывать путь стрелка, покачивавшаяся в воздухе над приборной панелью, в какой-то момент резко дёрнулась в сторону, показывая на совершенно другую улицу, нежели это делал навигатор на смартфоне. И угрожающе вспыхивал каждый раз, стоило Тони проигнорировать поворот, продолжая следовать по проложенному компьютером маршруту. Наконец, миллиардер «сдался», предпочтя свернуть на очередном перекрёстке именно туда, куда указывала стрелка, о чём, впрочем, не пожалел…

Он не знал, благодаря какой чёрной магии или какой-то иной мистической хрени, но количество машин на дороге резко сократилось, в конечном итоге позволив ему, проскочив через пару мрачных подворотен, неожиданно осознать себя ровно напротив клуба «Lux». И он даже смог найти парковочное место! Вот уж точно «чёрная магия» и «дьявольские силы»! Огненная стрелка погасла в ту же секунду, как он заглушил двигатель, просто осыпавшись вниз невесомым, растаявшим в воздухе серебристым пеплом. Вздохнув, Старк выбрался из машины и, накинув пиджак от костюма на плечи, неспешно двинулся к входу в заведение.

Как и в любом ночном клубе, множество которых Тони посещал в своей прошлой жизни, на входе была внушительная толпа-очередь, вытянувшаяся по тротуару почти до конца квартала. Он даже на мгновение затормозил на полушаге, совершенно не желая торчать на улице несколько часов, ожидая, чтобы его впустили, но один из вышибал, стоявших на входе, сделал ему повелительный жест рукой, едва завидев. Мужчина, чем-то напомнивший Тони верного Хэппи, предупредительно поднял перед ним загораживавшую вход цепь и, под возмущённые вопли стоявших в очереди людей, пригласил внутрь.

— Мистер Уэйн! — стоило Старку пройти в распахнувшиеся перед ним двери, как ему навстречу буквально из ниоткуда появился и владелец заведения. — Какое невероятное счастье видеть вас в моём клубе!

— Ваше… приглашение было весьма настойчивым, — осторожно ответил миллиардер, пожимая протянутую руку и исподволь поглядывая по сторонам.

«Lux» в реальности полностью повторял свой внешний вид из его сна. Или наоборот… Словом, это был тот самый клуб, тот самый Люцифер и то самое чувство, что при первой же возможности его попытаются подписать на что-нибудь мутное, невнятное и не сулящее ничего, кроме неприятностей. Да, как и в любом богатом ночном клубе.

— О! Я не мог не позвать вас именно сегодня! — улыбающийся до ушей Люцифер приобнял его за плечи, активно жестикулируя свободной рукой. — Пойдёмте! Пойдёмте! Я жутко хочу вас познакомить с одной… весьма выдающейся личностью! Думаю, вы найдёте немало тем для беседы, а общение принесёт вам обоим только пользу и ничего, кроме пользы!

Озадаченный, Старк послушно шёл сквозь толпу веселящихся людей — вокруг гремела музыка, через которую еле слышался гомон множества голосов, он видел танцующие пары, одиночек, людей, сидевших за столиками в более «спокойной» части заведения, но… Удивительно, но все они никак не затрагивали их, Люцифер, словно ледокол, тащил за собой Тони, буквально просачиваясь мимо присутствующих. Лишь единожды он приостановился на секунду, чтобы сделать быстрый указующий жест какой-то девушке, сидевшей за стойкой бара и смотревшей в их сторону, а затем…

— Позвольте мне представить вам, мистер Уэйн, — заведя Тони на знакомый из сна балкончик, Морнингстар повёл рукой, указывая на сидевшего за столиком мужчину, — Хэл Джордан, в прошлом — капитан ВВС США, в настоящем — известный в узких кругах лётчик-испытатель, один из ведущих сотрудников «Феррис Эйркрафт». Мистер Джордан, — повернулся он к выглядевшему столь же озадаченным мужчине за столом, — позвольте представить вам Брюса Уэйна…

— Главу компании «Уэйн Интерпрайзис», — окинув Старка подозрительно прищуренными глазами, ответил Хэл. — Я смотрю телевизор и читаю газеты…

— Тем лучше! — довольно хлопнул ладонями Люцифер. — Раз теперь вы знакомы, прошу вас, общайтесь! Напитки сегодня за счёт заведения! А! Вот, к слову и они!

С последними словами Владыки Ада к столику подошла та самая девушка, которая сидела за стойкой, несущая поднос с двумя бокалами и тарелкой какой-то закуски. Бросив на Тони чуть ехидный взгляд, она принялась сгружать свою ношу, а сам Старк с трудом удержался от того, чтобы обречённо закатить глаза — вместо зонтика в бокале с каким-то цветастым коктейлем, который она поставила напротив свободного кресла, довольно скалила типичные вампирские клыки… крупная чёрная летучая мышь, мастерски вырезанная из плотной бумаги.

Старк с удивлением почти расслышал скрежет сжатых зубов, донёсшийся от его нового знакомого, а когда посмотрел в его сторону, невольно дёрнул бровью в немом удивлении — коктейль Джордана, выглядящий, как дикая мешанина разных оттенков зелёного, был налит и вовсе в какой-то дикий стакан в форме старой шахтёрской лампы. Не может же быть, чтобы… Чувствуя волну мурашек, пробежавших по спине, Старк повернулся в сторону всё так же довольно ухмылявшегося Люцифера, не удержавшись от вопроса:

— Но… Зачем?

— Помимо того, что я просто это могу? — склонил голову на бок владелец заведения. — Считайте это благодарностью за небольшую, но весьма своевременно оказанную услугу, мистер Уэйн, — Люцифер стал чуть серьёзнее, наклонившись к Тони и негромко закончив. — Мнемот был той ещё занозой в заднице, скажу вам по секрету. Жаль, что я не наказал его своими руками, но и то, чем закончился ваш тройничок с ним и Константином, меня вполне устраивает. И не переживайте, благодарность нашему общему наглому другу я передам лично. Наслаждайтесь вечером, господа! Мейзикин, — повернулся он к закончившей сервировать столик девушке, — присмотри, чтобы нашим гостям никто не помешал. А я пойду… Кажется, я видел недовольную физиономию брата где-то в углу — он опять будет читать мне нотации.

— Кажется, не меня одного немного… — Хэл поводил пальцами в воздухе, — бесит столь бесцеремонное отношение к своей персоне?

— А что поделать… — философски вздохнул Старк, опускаясь в своё кресло и окидывая собеседника изучающим взглядом. — Жизненный опыт подсказывает мне, что в данном случае остаётся только расслабиться и… получать удовольствие, как и предложил хозяин заведения…

Мужчина досадливо поморщился, но возразить, похоже, ему было нечего.

Глава 5. Не всё коту масленица

Обстоятельства как хотят, так и складываются

(Юрий Зарожный)

Лос-Анджелес. Клуб «Lux».

Настороженное молчание за столиком начинало становиться каким-то… глупым — судя по взглядам, бросаемым Старком и Джорданом друг на друга, они оба явно понимали (или, как минимум, догадывались), что просто так от приглашения Люцифера им не отделаться, но взять и отбросить врождённую подозрительность было уже куда сложнее. Тем более, если учитывать очевидные намёки от владельца в виде поставленных перед мужчинами коктейлей. Напиток Старка, к слову, оказался удивительно вкусным — миллиардер затруднялся сказать, что это такое именно было, сочетание вкусов он опознать не мог, но общее впечатление… Освежающий, прекрасно сбалансированный по соотношению алкоголя и прочих ингредиентов, и… Это была словно квинтэссенция всех коктейлей, которые он когда-либо пил в своей прошлой жизни! Он даже дёрнулся обернуться, как наяву ощутив за своей спиной тени всех родных и близких ему людей, оставшихся там, в прежнем мире.

И, судя по лицу Хэла Джордана, лётчик-испытатель, тоже пригубивший свой напиток, чувствовал что-то весьма похожее, пробирающее до глубины души.

— Итак? — с подозрением посмотрел на него Хэл. — Что понадобилось миллиардеру с громким именем от скромного лётчика-испытателя в моём лице?

— Уважаю вашу веру в теории заговоров — хмыкнул Старк, — но уверяю, что сегодняшняя встреча — чистой воды импровизация от хозяина данного заведения, к которой лично я не имею ни малейшего отношения.

Тони поёжился, внезапно ощутив на себе пристальный и укоризненный (!!!) взгляд Люцифера, направленный в его сторону аж с противоположного конца зала. Владелец клуба как раз повернулся в его сторону, на мгновение отвлёкшись от разговора с широкоплечим темнокожим мужчиной, как раз, судя по недовольному выражению лица, «читавшего ему нотации». Короткий кивок в сторону Джордана и вскинутая с намёком бровь Морнингстара завершали картину.

— Впрочем, — вздохнув, Тони продолжил, — отрицать очевидное было бы тоже глупо…

— Очевидное? — напрягся Хэл.

— Я прибыл в Лос-Анджелес не только для рабочей поездки по делам компании, но и для возможного знакомства с интересными… людьми. И, судя по вашей реакции, а также этим красочным, но весьма позёрским, должен признать, украшениями наших коктейлей, — Тони демонстративно выдернул летучую мышку из своего бокала, — владелец этого заведения решил поспособствовать нашей встрече, не оставляя и шанса на анонимность…

— Я всё ещё не очень… — Джордан ещё больше напрягся, чуть отстранившись от стола и спрятав одну из рук под столешницу — судя по позе и ставшим весьма колючими глазам, в глубине зрачков которых миллиардер заметил пару сверкнувших изумрудных искр, тот явно готовился нападать или отражать нападение, смотря по ситуации.

— Вот почему я терпеть не могу всю эту потусторонне-мистическую пакость… — Старк вздохнул, откидываясь на спинку стула. — У неё весьма своеобразное понимание о своевременности… своеобразное и несвоевременное!

Самодеятельность Люцифера, хоть и позволила ему «найти» нужного человека во мгновение ока, как говорят, принесла с собой и досадную необходимость отбросить осторожное прощупывание почвы и «куртуазные манеры», переходя сразу к деловой части беседы. Тони был более чем уверен, что оригинальный Брюс Уэйн просто встал бы и ушёл отсюда, лишь бы сохранить свою вторую личность в тайне, проследив затем за Джорданом и «познакомившись» с ним на своих условиях, но… «Да, я Бэтмен, сученьки!», ага…

— Кто ты? — мрачно произнёс Джордан.

— Бэтмен, — хмыкнул Старк, демонстративно подняв со столика и прокрутив в пальцах летучую мышку.

Выражение удивления, отразившееся на лице Хэла, явно переставшего даже готовиться к атаке, стоило раздражения, испытанного миллиардером только что. Джордан явно слышал о «тёмном рыцаре Готэма», но уж точно не ожидал встретить его в солнечной Калифорнии, ищущего встречи с его персоной.

— Бэтмен… — эхом повторил Хэл. — И что мстителю в маске понадобилось от скромного лётчика-испытателя?

«Мститель в маске»… Старк дёрнул щекой — с этим словом у него было связано множество воспоминаний из прошлой жизни, и некоторых из них он предпочёл бы не воскрешать… Но, что сказано, то сказано. И, раз уж разговор пошёл именно так, нужно воспользоваться предоставленной Люцифером возможностью в полной мере, слегка скорректировав планы на беседу. С последствиями разберёмся потом, если они будут.

— Договор о намерениях…

— Ч-что?

— Полагаю, существование людей… и не только, подпадающих под обывательский термин «супергерои», окажется тайной только для совсем уж оторванных от реальности жителей нашей планеты. А там, где есть герои, всегда будут и угрозы, с которыми им приходится бороться. И, как подсказывает здравый смысл, который многие, я уверен, назвали бы паранойей, с некоторыми из угроз справиться в одиночку будет просто невозможно…

— Вот, что ты предлагаешь… — задумчиво протянул Хэл. — Союз? Взаимопомощь?

— Обмен информацией, — кивнул Старк, — помощь, да… Уверен, иметь в союзниках главу крупной корпорации — весьма выгодно даже для… Зелёного Фонаря.

— К-как ты…

— Серьёзно? — Тони вскинул брови. — Опуская очевидный намёк от нашего общего знакомого, — Старк кивнул головой в угол, где всё ещё виднелась буквально излучавшая недовольство фигура Люцифера, указав затем пальцем на форму бокала Джордана, — у меня порой бывают приступы… бессонницы. И нет ничего лучше для заполнения долгих и скучных ночей в мрачном Готэме… кхм… кроме милых дам, конечно же, чем сбор информации о мире вокруг.

— Я полагал, что несколько успешнее скрываю свою личность… — проворчал Фонарь после недолгой паузы, явно решив тоже «расслабиться и получать удовольствие» от беседы.

— Справедливости ради, вполне успешно, — кивнул Тони. — Я знал только, что ты существуешь и живёшь где-то в окрестностях Лос-Анджелеса, предположительно, имея отношение к крушению НЛО, упавшего возле местной военной базы чуть больше полугода назад. И, чтобы прояснить ситуацию до конца… Не сочти за грубость, но, ты кто? Инопланетянин? Колдун? Продукт правительственных экспериментов?

— Кхе… А в рожу? — хмыкнул Хэл. — Ты где-то видел инопланетян, выглядящих, как я? И… колдун? Магия существует?

— Супермен и владелец этого заведения тебя не смущают? — с намёком вскинул бровь Старк.

— Я чистокровный землянин! Чёрт побери!

— Значит… продукт экспериментов?

— Да иди ты к чёрту!

— Ну… Технически говоря, мы оба уже… — задумчиво протянул Тони, покосившись на Люцифера.

— В смысле?

— А ты думаешь, Люцифер — это сценический псевдоним или что-то в этом роде?

— Хотел бы отметить, мистер Уэйн, — внезапно раздавшийся прямо из воздуха голос хозяина заведения заставил обоих мужчин вздрогнуть, — я не просто какой-то там чёрт! Я Самый Главный Чёрт! А это означает власть, стиль и несоизмеримо больше бюрократии!

В тоне Морнингстара явственно слышался сдерживаемый довольный смех, но сам он всё так же стоял в углу зала, продолжая беседу с тем самым чернокожим мужчиной, являвшимся, по заявлению Люцифера, его высокоморальным братом. Джордан с опаской покосился в сторону владельца клуба, но предпочёл не комментировать то, что только что произошло, хотя по его лицу было заметно, что сказать он хотел очень многое. И отнюдь не самое приличное. А в голове Старка промелькнула недовольно-отрешённая мысль, что вокруг него в последнее время становится слишком много ангелов, демонов и колдунов, но миллиардер смолчал, только вздохнув и примирительно выставив перед собой руки:

— Ладно-ладно… — комментарий Люцифера он предпочёл просто… проигнорировать. Да. — Про эксперимент прозвучало и в самом деле несколько… грубо, признаю.

— Так что конкретно тебе от меня надо?

— Я уже сказал — взаимная помощь в сложных ситуациях. Например, — миллиардер пожал плечами, — при пересечении зон ответственности, так скажем… Или в случае более глобальной угрозы, затрагивающей всю страну… или планету… Обмен информацией… В потенциале — сбор команды.

Как бы Старк ни относился к Инициативе «Мстители», начатой мутной надправительственной шпионской конторкой с ушлым негром во главе, сама по себе идея была рабочей, что они неоднократно доказывали, спасая Землю и человечество от порабощения или гибели. И, получив информацию, собранную прежним Бэтменом, о многочисленных «необычных людях», было бы феерической глупостью этой информацией не воспользоваться. Да, он не сильно горел желанием снова ввязываться в супергеройскую мутотень, но, как показал недавний случай с Джокером и его «соседом» по черепушке, не всё и не всегда идёт так, как Старку бы хотелось. И лучше заложить фундамент для кооперации сейчас, заранее, чем потом смотреть на очередного «Таноса», стирающего половину вселенной по своей прихоти. Спасибо, один раз насладился — больше не тянет.

— У нас есть Супермен…

«А у нас есть Халк», ага-ага…

— Предпочитаю перегнуть палку с предусмотрительностью, чем потом кусать локти.

— Кто ещё в команде? — вздохнул Джордан.

— Пока что — только я, — Тони ухмыльнулся. — Как я уже сказал, самодеятельность мистера Морнингстара вышла несколько… опережающей события — я планировал нашу беседу не такой… Но я и остальных героев стороной не обойду, будь уверен. По крайней мере тех, о ком мне известно.

— Это весьма неожиданное предложение…

— В качестве дополнительного бонуса могу предложить трудоустройство в одном из филиалов «Уэйн Интерпрайзис» — лётчик-испытатель никогда не будет лишним, а в компании как раз образовался, — Старк улыбнулся, — небольшой, но крайне перспективный проект по разработке нового двигателя для летательных аппаратов…

— Я… должен подумать, — в первую секунду Хэл явно хотел просто отказаться, но, похоже, полёты вообще и испытания новой техники для оных в частности были его искренней страстью, а такое предложение всё же на дороге не валялось. — К тому же, сейчас я работаю на «Феррис Эйркрафт»…

— Я понимаю. Если надумаешь, вот моя визитка, — Тони кивнул, выуживая из кармана прямоугольник из плотной бумаги. — Вопрос зарплаты обсуждаем.

Кажется, можно было немного выдохнуть и расслабиться — затевать драку его собеседник больше не готовился, а сама беседа, хоть и началась весьма сумбурно, всё же прошла вполне успешным образом. По крайней мере, он не получил прямого отказа, что вполне могло иметь место. Осталось прояснить ещё один вопрос, раз уж они вообще до этого как-то дошли.

— Что же, раз с самой животрепещущей темой мы разобрались, я хотел бы обсудить ещё одну… То крушение НЛО в окрестностях базы «Эдвардс». Это действительно был корабль пришельцев?

В этот раз Джордан молчал долгих тридцать секунд, задумчиво глядя на Старка и явно напряжённо что-то решая у себя в голове. Наконец, он дёрнул щекой и, тяжело вздохнув, кивнул:

— Это был корабль предыдущего Зелёного Фонаря. Сложно объяснить, да я и сам не до конца всё понимаю, но Абин Сур, так звали пилота, перед смертью сказал, что Кольцо выбрало меня в качестве нового… владельца. Поэтому он и прилетел на Землю. Вроде как, их, Фонарей, на самом деле много, но… — Хэл развёл руками, — почему-то этот выбрал именно меня.

— Корабль уцелел? — подался вперёд Тони.

— Более-менее, — кивнул Хэл. — Не уверен, что он сможет снова выйти в космос, учитывая повреждения корпуса, но основные системы должны были уцелеть. Если я хоть что-то смыслю в летательных аппаратах…

— И, конечно же, его забрали военные… — миллиардер откинулся на спинку кресла, взяв в руки свой бокал.

— Когда я видел его в последний раз, его увозили на базу «Эдвардс», — кивнул Джордан. — Где он сейчас — я не знаю, мне пришлось… спешно покинуть место крушения.

Новость была… ожидаемой. Не самой радужной, но ожидаемой — было бы удивительно, не прибери военные такой «подарок», упавший к ним буквально на порог. Старк и так был практически на все сто процентов уверен в таком исходе, но лишнее подтверждение собственной правоты лишним не бывает. Корабль мог самоуничтожиться при падении, мог улететь обратно, оставив Кольцо Джордану, раз уж его пилот летел именно к нему, и много ещё самых разных «мог». Но что точно вызывало у Тони чувство дежавю и волну неприятных мурашек, так это слова о смерти этого самого Абин Сура. Космические корабли, особенно инопланетные, просто так не падают, а раз этот конкретный всё же грохнулся, значит, на то была причина…

— А корабль… Какова была причина его крушения? — спросил на удачу Старк.

— Уж точно не технические неполадки, — хмыкнул Хэл. — В него явно кто-то стрелял — я видел оплавленные отверстия в корпусе, пробившие корабль практически навылет.

— Замечательно… — саркастично вздохнул Тони. — Какой-то инопланетянин прилетает на Землю, чтобы передать одному из людей какое-то волшебное кольцо, по пути в него стреляют, явно другие инопланетяне, в результате чего корабль пришельца терпит крушение у военной базы, а случайный свидетель оказывается тем самым «одним из людей», получившим сверхсилы… Что же может пойти не так?..

— С такой точки зрения я на это не смотрел… — медленно произнёс Джордан, явно представив в голове обрисованную Старком картину.

— И ты ещё сомневаешься, что моя идея с командой героев имеет смысл…

— Я… позвоню.

Хэл медленно поднялся и, бросив всё ещё крайне задумчивый взгляд на кивнувшего ему Люцифера, деревянной походкой направился через толпу гостей на выход из клуба. Старк не стал его останавливать — тут действительно было, о чём подумать. И ему самому в том числе. В основном потому, что, рассказывая собеседнику о взаимопомощи, решении глобальных проблем и всём таком прочем, он и сам с каждым словом ловил себя на мысли о том, что скорее преуменьшает потенциальную проблему, чем наоборот. И слова Джордана о крушении корабля Абин Сура были той самой вишенкой на торте. Или последним гвоздём в крышку гроба… Тут уж, как посмотреть.

Впрочем, было бы глупо ожидать, что новый мир, в противовес его родине, окажется местом мирным, цветущим и радужным. Уж точно не после памятной встречи с Джокером, превратившимся в кровавое чудовище из глубин Ада. И не после личного знакомства с Повелителем Ада, сейчас с довольной улыбкой идущим в его сторону, закончив, наконец, беседу с братом. Н-да… Поездка на солнечное побережье Калифорнии вышла… продуктивной, ничего не скажешь.

— Надеюсь, — улыбнулся Люцифер, усаживаясь на опустевшее место Хэла Джордана, — ваша беседа вышла продуктивной?

— Вашими стараниями… — вздохнул Старк.

— Я рад, — Морнингстар улыбнулся ещё шире. — Это незначительная ответная услуга, которую я мог оказать в ответ на вашу неоценимую помощь с Мнемотом. Мой брат… — Люцифер повёл пальцами в воздухе, — считает меня безответственным и немного капризным, раз уж я развлекаюсь тут вместо того, чтобы делать свою работу. Но даже он не мог не признать, что знакомство с вами принесло пользу. Это крайне высокая оценка из его уст для… смертного.

— Как бы не возгордиться…

— Уважаю ваш сарказм, мистер… Старк. И, в качестве бесплатного бонуса, хотел бы посоветовать вам быть крайне осторожным в выборе друзей и союзников… Далеко не все там, наверху, — он указал пальцев в потолок, — столь добродетельны, как им приписывает людская вера. Впрочем, внизу, — с усмешкой он указал себе под ноги, — всё ещё хуже. Если не верите, спросите нашего общего знакомого, мистера Константина. Отдыхайте, мистер Старк. Можете пользоваться гостеприимством моего клуба столько, сколько пожелаете. Этим вечером — всё за счёт заведения.

Люцифер коротко кивнул Старку и, поднявшись на ноги, неспешно двинулся в направлении барной стойки, ловко лавируя между посетителями. «Быть крайне осторожным в выборе друзей»… Вот уж «спасибо» за совет. Проводив владельца клуба взглядом, Тони оставалось только вздохнуть и в пару глотков допить свой коктейль, оставляя опустевший бокал на столик. Ну, хоть поужинает бесплатно, верно? С Владыки Ада — хоть еды тарелку… Поймав взглядом глаза одной из официанток, проходивших мимо, миллиардер жестом подозвал её к себе. Вечер давно перестал быть томным, особенно после таких «добрых советов», но это не было поводом оставаться ещё и голодным.

Одно из заброшенных зданий в бедных районах Готэм-сити.

Очередной «привет» из ночного Готэма. Комиссар Гордон залпом допил кофе из бумажного стаканчика, поморщившись от его омерзительного вкуса, и выбрался из машины. В городе всё ещё разгребали последствия «развлечений» Джокера, хоть и сумев восстановить энергоснабжение в некоторых районах северной части города. Но этот конкретный район… был исключением. И потому, что находился на юге, и потому, что был, откровенно говоря, городской помойкой — заброшенные многоквартирные дома, несколько закрывшихся ещё во времена Великой Депрессии производств, так и не восстановленных по сей день, и единичные «благополучные» кварталы, по-прежнему населённые особенно упрямыми жителями, не желающими покидать привычных мест даже для повышения уровня собственной жизни.

Впрочем, это не означало, что вызов сюда для комиссара был чем-то обыденным. Скорее как раз наоборот! По адресу, переданному ему дежурным, располагался обветшалый многоквартирный дом, покинутый жильцами лет двадцать назад, по крайней мере, в городских базах он числился назначенным под снос и последующее строительство нового «когда будут средства», которых, что характерно, до сих пор так и не нашлось. Джеймс окинул взглядом припаркованные тут же три машины полицейского управления, включая микроавтобус медэкспертов, и вздохнул, бросив скомканный стаканчик в мятый мусорный бак, стоявший на обочине. Вряд ли в этом был особенный смысл, поскольку коммунальные службы сюда, похоже, не добирались вовсе, но воспитание есть воспитание.

— Доброй ночи, комиссар! — окликнул его дежуривший у входа полицейский.

— Добрая она, как же… Куда мне?

— Третий этаж, от лестницы направо до конца, — виновато пожал плечами офицер, — Барнс со своими уже там.

— Хорошо, спасибо.

Поморщившись от ударившей в нос смеси запахов ветхого жилья, помойки и давно немытых тел (такие дома часто облюбовывали бездомные, а они не отличались чистоплотностью), мужчина вошёл в подъезд, направившись к лестнице… И резко почувствовал благодарность к самому себе за то, что так и не удосужился поужинать! С каждой пройденной ступенькой «аромат» становился всё более тошнотворным, вынуждая чуть ли не дышать через раз. Даже не скажи дежурный, куда именно ему надо, Гордон с лёгкостью нашёл бы нужное место по одному только запаху.

— «Чего у нас хорошего?» я спрашивать точно не буду, — гнусаво произнёс Джеймс, входя в приоткрытую дверь в конце коридора на третьем этаже, — ответ и так очевиден. Но от деталей я бы не отказался…

— И вам доброй ночи, комиссар, — рассеянно ответил Дерек Барнс, не глядя протягивая мужчине небольшую баночку с какой-то мазью. — Держите, ментол хоть немного забьёт эту вонь, а то через пять минут побежите воздухом дышать и с ужином расставаться…

— Я не ужинал… Но спасибо.

Средство и в самом деле помогло — ментол обжёг ноздри, но затем, вместе с холодным чувством, пришёл и запах «ледяной свежести», практически полностью забивший трупную вонь. Она всё ещё присутствовала, не позволяя забыть о себе ни на миг, но больше не заставляла непроизвольно задерживать дыхание. Словом, стала вполне терпимой, давая возможность оглядеться. А посмотреть тут было, на что… Прежде квартира явно была обитаема, по крайней мере, об этом красноречиво говорили засохшие недоеденные гамбургеры из ближайшей забегаловки, брошенные на журнальном столике посреди гостиной, и гора пустых пивных бутылок в одном из углов. Обычная картина бедного жилья или последствий весёлой тусовки друзей, если бы не трупы и кровь, покрывавшая большую часть комнаты.

— Мило… — выдохнул Гордон. — Что узнали?

— Два десятка трупов, — махнул рукой Барнс. — Возможно, больше — некоторые части слишком изуродованы и разбросаны по помещению, чтобы точно определить принадлежность. Придётся проверять ДНК, что, сами понимаете, потребует времени, — он развёл руками. — Но не меньше двадцати жмуриков, одна из которых точно женщина, вон, Смит её сейчас осматривает. На некоторых — следы зубов, как в недавних делах, но какие-то просто растерзаны. Нашли также несколько стволов со спиленными серийниками — гильзы и пулевые отверстия в стенах прилагаются. Проверяем, есть ли следы крови на пулях…

— Короче?

— Короче, у кого-то была явно очень весёлая вечеринка, но потом что-то пошло не так. Подробности будут позже, когда ребята обшарят тут всё досконально, — Дерек махнул рукой в сторону. — Тут ещё есть две спальни, туда мы пока не добрались, но, судя по следам крови на полу, там может быть то же самое.

— Отлично… — вздохнул комиссар, чувствуя желание закурить. Снова.

— Комиссар! — тот самый Смит, сидевший на корточках у одного из тел в углу, окликнул мужчину. — Посмотрите!

— Что там ещё… — вздохнул Гордон, с тоской осознав, что, если ему придётся сейчас подходить к коллеге, на ботинках можно будет просто поставить крест, но, увидев предмет, демонстрируемый ему экспертом, и тело, лежавшее рядом с ним, Джеймс грязно выругался и без раздумий шагнул вперёд, лишь стараясь выбирать места на полу без разбросанных внутренностей — в пинцете была зажата мятая, испачканная в крови, но вполне узнаваемая игральная карта-джокер.

Само по себе это не значило ничего особенного. Мало ли, в какие карточные игры играли жмурики перед тем, как стать, собственно, жмуриками, но… Было несколько нюансов, заставлявших комиссара отбросить простой и понятный вариант объяснения. Во-первых, с самого приезда сюда, интуиция твердила Гордону, что это не просто трупы на заброшке, пусть и имевшие отношение к нашумевшему недавно убийце-каннибалу, столь же резко исчезнувшему со всех радаров… А во-вторых, что было куда более важно, около судмедэксперта лежало вполне узнаваемое даже в столь плачевном состоянии женское тело. Тело Харли Квин, ближайшей соратницы Джокера.

— Что же… — подойдя ближе, комиссар выдохнул. — Кажется, теперь становится понятно, куда делась банда этого психа после его смерти…

— Я бы пока не был столь уверен — тело слишком изуродовано, чтобы сказать однозначно…

— Проверьте отпечатки с сохранившихся пальцев и зубы… если найдёте, — кивнул Джеймс, поморщившись при виде практически оторванной нижней челюсти девушки. — Но я и так вижу, что это она…

— Сделаем, комиссар, — кивнул Смит.

— Барнс, когда закончите, как всегда — пришли мне копию отчёта. Подозреваю, дело в любом случае скинут на меня, раз тут Джокер замешан…

— Угу…

Бросив последний взгляд на кровавую «инсталляцию», комиссар Гордон поморщился и медленно, аккуратно ступая на заляпанный кровью пол, двинулся на выход. Сначала неизвестный каннибал, устроивший из города шведский стол, потом Джокер, внезапно воскресший из мёртвых, а затем превращённый кем-то (или чем-то) в кровавое месиво, а теперь, на закуску — ещё и вся его банда, живописно украшавшая своими внутренностями заброшенную квартиру на окраине. Что дальше? Вторжение инопланетян? Библейский апокалипсис? Джеймс выбрался на свежий воздух, кивнув дежурному, сплюнул на асфальт и… всё-таки достал из кармана пачку сигарет. Новую. Которую купил в ларьке у дома буквально вчера.

Дом тайн. В настоящий момент — поместье семьи Затара. Местоположение непостоянно, а потому — неизвестно.

Донёсшийся со второго этажа звук открывающейся двери заставил Затанну потянуться, откладывая в сторону книгу, которую та читала. Кажется, отец с Джоном, наконец, вернулись из… где бы они там ни были. Время… Время и так было довольно странной штукой для многих пользователей магии, а уж, когда оно касалось Дома тайн, всё становилось ещё более сложным. Впрочем, возможно, ей так просто казалось, но в этот раз по её внутренним часам мужчины отсутствовали почти четыре дня. И это был уже четвёртый раз. Кажется, Джованни забыл даже о том, что очень скоро у них было запланировано очередное выступление — настолько его заинтересовал рассказ Джона о том мужчине. Мистере Уэйне? Или всё же мистере Старке?

— Ух-х-х… — устало выдохнул Константин, падая в соседнее кресло.

Маг выглядел вымотанным и каким-то помятым, а ещё от него явственно пахло странной смесью из серы и церковных благовоний?! Удивлённо моргнув, девушка перевела взгляд с экзорциста на появившегося в дверях отца, выглядевшего… практически так же. Это было уже совсем за гранью её представлений о возможном! Нет, она не считала отца всемогущим, от таких глупостей он её отучил давно и весьма надёжно, но никогда ранее Джованни Затара не позволял себе появляться на публике, пусть даже эта публика была представлена лишь его отражением в зеркале и собственной дочерью, в таком неопрятном виде. А сейчас — позволил, просто упав в третье кресло, усталым жестом притянув прямо из кухни начавший кипеть прямо в полёте чайник и чайный сервиз с заваркой.

— Всё… в порядке? — озабоченно уточнила Затанна.

— Да, — махнул рукой Константин, опередив Джованни на пол секунды. — Просто добраться туда, куда мы ходили, не так-то просто даже для двух магов. А я ещё и не специалист в этом…

— А…

— Я показывал этому несколько невоспитанному молодому человеку, — вздохнул Джованни, — откуда мог появиться мистер Старк, занявший место мистера Уэйна... К сожалению, даже для меня это оказалось непосильной задачей, — маг покачал головой. — Но мы проследили путь этой души до самых границ нашей вселенной — величественное зрелище, я бы сказал…

— Так он всё-таки пришёл извне?

— Переродился, — кивнул Константин. — Впрочем, это понял даже он сам. Куда интереснее, как такое вообще стало возможно?! Я ещё никогда не слышал, чтобы реинкарнация могла переносить души из одной реальности в другую… А его родина… В общем, даже наших совместных усилий не хватит, чтобы пробиться туда. Невероятно чуждое и далёкое место, если такой термин вообще применим…

— Ты о многом ещё не слышал, мой несостоявшийся ученик, — снова уколол Джона маг. — Впрочем, справедливости для, я тоже не имею представления, какая сила на такое могла быть способна. Я даже подумал, что это обман кого-то из Лордов Хаоса, но, — он развёл руками, — во-первых, душа Старка слишком светлая, а даже они не смогли бы подделать это с такой достоверностью, а во-вторых… Лоа видели момент его прибытия в наш мир, явно указав на путь из-за его пределов.

— И что вы будете с ним делать теперь? Я ведь правильно поняла, по рассказам Джона, что проблема не в самом его присутствии, а в том, что на него положили глаз Небеса и Преисподняя одновременно?

— Это тоже, к сожалению, не так однозначно… — покачал головой Константин. — Тот демон, Мнемот, которого я уничтожил в Готэме…

— Повторю, что это неплохое … достижение, — улыбнулся Джованни.

— Да… В общем, изначально он действительно был из… хм… подчинённых Люцифера, но, как оказалось, поскольку сам Люцифер несколько… отстранился от управленческих дел, некоторые из его демонов стали искать нового хозяина. И нашли.

— Демон из Ада переметнулся в другой демонический мир? — Затанна удивлённо посмотрела на отца. — А это разве возможно?

— Не так просто, но… — маг задумчиво покачал головой, аккуратно попивая чай, — как оказалось, да, это возможно. Правда, мы пока не смогли выяснить, кого именно из Тёмных он так заинтересовал.

— И… Что теперь?

— Нужно последить за ним… Но сперва я обращусь за советом к одному из Лордов Порядка…

— Нет, отец! Ты же сам говорил, что Набу… — встревожилась девушка.

— Я не собираюсь надевать шлем, Затанна, — успокаивающе поднял Джованни руку, — По крайней мере, не сейчас. Но он очень древнее и мудрое существо, его совет будет полезен… Как сказал Джон, я не могу позволить, чтобы моё… наше незнание привело к катастрофе.

— Я…

— Я присмотрю за ним, Зи, — впервые за долгое время назвал её Константин сокращённым именем. — Я не самый могучий чародей в мире, но… я присмотрю.

— А ты пока, дочка, подготовь всё к нашему выступлению — когда я вернусь, как раз время подойдёт.

— Хорошо… — вздохнула Затанна. — Я всё сделаю…

Отец был… упрямым. Впрочем, он был ещё и крайне опытным и весьма сильным магом, а значит, знал, что делает. По крайней мере, она хотела в это верить. Бросив последний, всё ещё обеспокоенный, взгляд на поднявшегося из кресла отца, Затанна тоже встала, направляясь в свою комнату. Джованни был прав — до их выступления оставалось меньше двух суток, а Дом тайн, как назло, сейчас находился далековато от нужного города. Он, конечно, ещё мог переместиться, как уже не раз делал, угождая нуждам и желаниям обитателей, но лучше всегда рассчитывать только на свои силы. Так и жить будет приятнее, и неприятных неожиданностей станет меньше. А потому, ей надо собрать вещи и реквизит, освежить в памяти программу выступления и заготовить всё нужное для ритуала телепортации — одним простым заклинанием тут не обойтись, слишком уж много им с собой нужно тащить. Ну… Хотя бы скоротает время, отвлёкшись от волнений, пока отец будет разговаривать с этим… этой золотой кастрюлей.

Лос Анджелес. Пирс Санта-Моники.

Это был странный день. Это был очень странный день, если уточнять. Сначала, вместо того, чтобы просто попасть домой, все дороги упорно вели его в этот чё… грёбанный клуб «Lux» в центре города. Причём, буквально все — он был уверен, что трижды сворачивал на однозначно знакомые улицы, по которым ездил много лет, но оказывался совершенно не там, где должен был. А потом, когда он смирился и решил выяснить, кому и что от него столь настойчиво надо…

Хэл Джордан сплюнул, проследив, как комочек слюны канул в океан под пирсом, и повернулся к водной глади спиной, облокачиваясь о деревянную ограду. Хозяин заведения, представившийся Люцифером Морнингстаром, предложил ему располагаться и в комфорте дождаться второго «приглашённого гостя», как тот выразился. Кто бы мог подумать, что этим гостем окажется Брюс, мать его, Уэйн? Нет, в том, что владелец «Уэйн Интерпрайзис» вдруг окажется в Лос-Анджелесе, не было ничего невероятного — в конце концов, здание «Уэйн Текнолоджис» не видел только слепой домосед, но…

— Какие только хобби ни бывают у богатых миллиардеров… — пробормотал себе под нос Хэл.

Брюс Уэйн — это Бэтмен… Бэтмен — это Брюс Уэйн… Да… Любая газета на восточном побережье заплатила бы любые деньги за такую сенсацию. Впрочем, на западном, вероятно, тоже — про Бэтмена, наводившего порядок в Готэм-сити, знали не столь широко, как про Супермена, но Тёмный Рыцарь Готэма всё же был весьма на слуху. Н-да… Джордан вынул из кармана руку, задумчиво уставившись на резное зелёное кольцо, украшавшее его палец, невольно проведя по нему подушечками пальцев. Не ему говорить о странных хобби, пожалуй.

Впрочем, предложение Бэтмена… Брюса было из тех, от которых отказываются только глупцы. Оба предложения. Работа в «Феррис Эйркрафт» была привычной и приносила неплохой доход, но работа в компании уровня «Уэйн Интерпрайзис», несомненно, принесла бы куда больше. Особенно, если учитывать слова «вопрос зарплаты обсуждаем», брошенные миллиардером. Пожалуй, тут он даже не будет слишком долго раздумывать — такой шанс карьерного роста подворачивается не каждый день. Коллектив на прежнем месте бросать не хотелось, но ребята вполне поймут его резоны.

Второе же предложение вызывало несколько больше вопросов и сомнений. Команда супергероев для защиты Земли от глобальных угроз? На секунду он представил, как встаёт плечом к плечу с Суперменом, спасая планету от… Чего-нибудь столь страшного, что один Супермен не справился бы. Хэл передёрнулся от волны крайне неприятных мурашек, прокатившейся по его спине. Перспектива… не радужная, если сильно преуменьшать. Хотя, в словах Бэтмена, несомненно, было рациональное зерно, и кольцо на его пальце служило неплохим доводом в пользу ещё большей рациональности. Корабль Абин Сура и в самом деле выглядел так, словно его обстреливало что-то… мощное. И Джордану не хотелось узнавать, что именно это было.

— А ты что скажешь? — хмыкнул Хэл, обращаясь к своему кольцу.

То лишь тускло мигнуло, намекая на необходимость подзарядить его от Фонаря, оставшегося в тайнике в квартире.

— Да… Я бы удивился, будь иначе.

Джордан вздохнул, окинув взглядом несколько загулявших представителей молодёжи, только начавших разбредаться с причала, и вынул из кармана визитку Уэйна, принявшись вертеть её в пальцах. Время для размышлений у него было, но интуиция подсказывала Хэлу, что предложения он примет. Оба. В конце концов, хуже от этого точно не будет. Кивнув своим мыслям, Джордан убрал визитку обратно и, поёжившись от ставшего неприятно-холодным ветра, двинулся обратно к оставленной неподалёку машине. Сначала стоит всё же добраться до дома и зарядить кольцо. И поспать. Да, однозначно, поспать.

Глава 6. Фокусы и фокусники

«Магия — единственная профессия,

в которой легко солгать о своём таланте.

Если выполнить трюк и научиться ему очень быстро,

можно обмануть кого-то и заставить думать, что ты великий маг».

(Дэвид Копперфильд)

Лос-Анджелес. Отель «Фигероа».

Непринуждённо разметавшись на огромной «кинг-сайз» кровати в своём номере-люкс, Старк лениво моргал, позволяя себе блаженно никуда не торопиться. Вчерашний день вышел богатым на события — рабочий визит в офис, поездка на производственную площадку «Уэйн Текнолоджис», вежливое приглашение Люцифера в клуб «Lux», закончившееся весьма сумбурным, но всё же полезным разговором с Хэлом Джорданом… Н-да… Кто бы мог подумать… Проводив оставившего его в покое после ухода Зелёного Фонаря Морнингстара взглядом, Тони, что называется, «отпустил вожжи». Ему однозначно было нужно привести в порядок нервы и просто отдохнуть. Ну и… никто же не тянул Люцифера за язык, когда тот говорил про «всё за счёт заведения», да?

На удивление хороший ужин, какого не ожидаешь от кухни ночного клуба, несколько… немало коктейлей, достаточных, чтобы Старк махнул рукой на все переживания и дела, но не настолько чрезмерных, чтобы сейчас он мучился от похмелья, и… Приятная компания на остаток дня. Да. После второго «рождения», осознав себя в теле Брюса Уэйна, Тони поймал себя на мысли, что стал куда спокойнее и степеннее себя прежнего. Вернее, нет, таким он стал ещё в прошлой жизни — после бурной молодости с чередой вечеринок и ни к чему не обязывающих связей, он нашёл Пеппер и… стал порядочным семьянином. Сейчас же, получив новую жизнь и новое, куда более здоровое и, определённо, более молодое тело, он понял, что это никуда не делось. Хоть он и испытывал «низменные душевные порывы», как выразился бы кто-нибудь из церковной братии, одновременно с этим он понимал, что вполне может их игнорировать, если надо. Вот только, «надо» этим вечером не было. Да…

Именно поэтому, уходил из «Lux» он в компании молоденькой и весьма жизнерадостной студенточки одного из местных колледжей, кажется, она говорила, что заканчивает учиться в Городском Колледже Лос-Анджелеса, что-то там с театральным направлением… М-м-м… Да, актёрское мастерство было поставлено на пять с плюсом, это уж точно. На лицо миллиардера наползла довольная улыбка кота, сожравшего целую крынку сметаны, пока хозяйка не видела, и он повернулся на бок, окидывая взглядом ту самую студенточку, сейчас продолжавшую безмятежно спать в его кровати.

На мгновение, ещё там, в клубе, он подумывал подкатить ещё и к той симпатичной девушке у барной стойки, которая принесла им с Джорданом коктейли, но… Интуиция отчего-то тонко, но весьма явным образом, намекнула, что это будет далеко не лучшей идеей. Буквально, лишь глянув её сторону с определёнными мыслями, он на миг вдруг почувствовал себя так же, как тогда, во время битвы с Мнемотом на стройке — вспышка жара где-то в груди и чувство, словно всё его естество противится собственному же желанию. И добавляло изюминки всему происходящему выражение удивления на лице незнакомки, посмотревшей прямо ему в глаза, словно… Словно та уловила порыв миллиардера? Нет уж… Мистики с него было достаточно, как и молодой студентки, с которой он и ушёл. Отпуск однозначно удался. Но, как и всё хорошее, он имеет обыкновение заканчиваться, а значит, надо возвращаться в рабочий ритм — до отъезда обратно в Готэм ему ещё нужно решить оставшиеся вопросы с покупкой «летнего домика».

— Просыпайся, радость моя, — провёл он кончиками пальцев по шее девушки, вызвав у той волну мурашек. — Ночь чудес прошла, настало утро суровой реальности.

— М-м-м… Ещё пять минуточек… Ну ма-а-ам… Я сейчас вста… Ой… — сонное бормотание пытающейся вернуться в сон девушки резко оборвалось, когда её мозг «включился» и она вспомнила, где находится и что, собственно, было совсем недавно. — М-мистер Уэйн…

— А ночью ты звала меня Брюсом, — хмыкнул Старк. — Давай вставать — мы ещё успеем позавтракать, прежде чем мне будет пора возвращаться к делам. Уступаю тебе право первой занять душ, — Тони легонько шлёпнул студентку по однозначно читавшейся под тонкой простынкой аппетитной попке.

Возмущённо взвизгнув, студентка соскочила с кровати, замотавшись в укрывавшую её простыню. С улыбкой проводив сбежавшую в ванную комнату девушку взглядом, Тони дотянулся до телефона на тумбочке — завтрак и в самом деле не будет лишним, но ему совершенно лень куда-то идти, а потому… Пусть завтрак сам сюда приходит. Сделав заказ, мужчина позволил себе ещё немного поваляться на кровати, уставившись в экран смартфона и листая последние новости. Крупный теракт в Готэме успел сойти с первых полос газет и новостных изданий, но его всё ещё обсуждали, немалое внимание уделяя его дуговому реактору и вкладу оного в восстановление нормальной жизни в городе.

И этот факт приносил однозначный профит — он ни разу не шутил, когда говорил мэру города о том, что собирается использовать свою благотворительную акцию в качестве рекламной кампании нового высокотехнологичного продукта «Уэйн Интерпрайзис». Он всё ещё в самом начале пути, и о выходе на рынок в масштабах всей страны (а то и планеты) говорить просто глупо и рано, но… Начало есть начало. Он был более чем уверен, что запросы от потенциальных заказчиков разных уровней на предмет «а можно и нам такую штуку?» уже начали поступать на адрес компании.

— Да, Альфред? — ответил миллиардер на внезапно раздавшийся звонок.

— Прошу прощения, мастер Брюс, надеюсь, я не разбудил…

— Нет, я как раз собирался завтракать. Что-то случилось?

— Я договорился с мистером Карком, владельцем того самого особняка на побережье. Они с риелтером могут принять вас сегодня после полудня. Если вы не передумали, сэр…

— После полудня… — Старк отвёл телефон от уха, бросив взгляд на часы. — Да, думаю, я вполне успею. Удалось прояснить вопрос с ценой?

— В настоящий момент дом выставлен на продажу за двадцать миллионов, сэр, — ответил дворецкий. — Но, как вы и предполагали, владелец вполне договороспособен — среди официально зарегистрированной недвижимости у Дональда Карка есть ещё три дома, включая небольшой охотничий в Европе, но его текущие доходы… — Пенниуорт замялся, подбирая слова. — Словом, мне удалось договориться на пятнадцать, если сделку заключить сегодня.

— Воу, — Старк уважительно присвистнул, вспоминая, во сколько обошёлся ему его прежний «точно такой же» особняк. — У тебя в роду точно не было евреев, Альфред?

— А таки за что ви интересуетесь, мастер Брюс? — со смешком произнёс дворецкий с демонстративным акцентом. — Нет, сэр, я потомственный англичанин, но спасибо за… хм… высокую оценку моих навыков торговли. Я перешлю вам контакты риелтера.

— Спасибо, Альфред.

— Хорошего дня, сэр…

Дворецкий отключился, а Старк с довольной улыбкой откинулся на подушки. Пятнадцать миллионов… Огромная сумма, если не помнить, сколько он заплатил за такой дом в прошлый раз… И сколько вложил уже после покупки, превращая его в собственную крепость-мастерскую. В любом случае, должны же у Брюса Уэйна хоть иногда быть небольшие богатые причуды, чтобы порадовать пожилого дворецкого, пекущегося о своём воспитаннике? Вот и Тони так думал. К тому же, так у него будет, где сменить мрачные пейзажи Готэма на что-то более солнечное и приятное.

Лёгкий «континентальный завтрак» прошёл в непринуждённой беседе. Ну, по крайней мере, для Старка она была вполне себе непринуждённой, а вот его собеседница явно чувствовала себя несколько неуверенно. В противовес собственной смелости и предприимчивости в клубе и ночью после оного. Впрочем, Тони не навязывался, просто поддерживая «светский разговор» — интрижка на одну ночь есть интрижка на одну ночь, к тому же, как он понял из кратких обмолвок, сама девушка была «занята», а произошедшее было лишь мимолётным порывом алкогольных паров и атмосферы тусовки в «Lux», о чём та теперь искренне переживала, но не знала, как об этом сказать прямо. Впрочем, чужая совесть — чужое дело, Старку хватало выяснений отношений и со своей собственной.

— Спасибо за чудесный вечер и не менее замечательную ночь, — когда завтрак закончился, Тони с улыбкой приобнял девушку, не удержавшись от шаловливого желания позволить одной из рук соскользнуть ниже и сжать упругое полушарие.

— Мистер Уэйн!

— Всё-всё, — Старк поднял руки, — никаких больше вольностей. Тебе пора, да и мне уже тоже.

Девушка «сбежала» окончательно, а Тони залпом допил остатки апельсинового сока и тоже принялся собираться — он как раз успевал добраться до побережья на встречу с риелтером и Дональдом Карком… чьё имя неприятно царапало слух мужчины, напоминая о чём-то из его прошлой жизни. Была с этим связана какая-то неловкая… или просто странная ситуация, но он упорно не мог вспомнить, какая именно. Возможно, что-то подобное ему когда-то снилось, кто знает…

Лос-Анджелес. Клуб «Lux».

— Охренеть… Меня, демона, хотел склеить святой… — в третий раз пробормотала Мейзикин, отправляя в рот очередную порцию виски.

— О! Наш гость оказался столь предприимчив? — Люцифер зашёл за барную стойку, принявшись звенеть бутылками.

В клубе сейчас было пусто — ночные гуляки давно разошлись, давая возможность прибрать и освежить помещение перед новым «заходом». За беседой Зелёного Фонаря и «Бэтмена» Морнинг стар следил довольно внимательно, пропуская мимо ушей даже очередные поучения своего брата Аменадиила, чем выводил того из себя ещё больше, но вот этот факт… Ввиду крайне богатого… рабочего опыта, Люцифер вполне мог представить себе развратного священника, а среди них таких шалунов оказывалось куда больше, чем считают люди, видел и искренне верующих жестоких убийц, которым это не сильно помогало избежать собственной участи, но вот Старк… Или Брюс Уэйн… Кем бы он ни был, он был совершенно другим случаем, буквально имея самую светлую и святую душу из всех когда-либо виденных Самым Главным Чёртом. Тем занятнее…

— Я явственно видела в его глазах такое желание, — кивнула Мейз. — И чувствовала его в его же душе.

— Так за чем дело стало? — Морнингстар хмыкнул. — Он и так ушёл из клуба с той молодой девушкой, студенткой, кажется. Уверен, его хватило бы на вас обеих. Развлеклась бы… Я бы дал тебе выходной на денёк…

— Ты издеваешься? — мрачно посмотрела на него Мейз. — Как ты себе это представляешь? Нет, совратить святого — это… Любой демон за такой куш отдал бы свою несуществующую душу, но не в этом случае. Он не просто святой человек… Я… Я понятия не имею, что он такое! Но даже отсюда, через весь зал, я почувствовала, как что-то… какая-то сила… была готова стереть меня в порошок, реши я навредить.

— Да… — Люцифер довольно улыбнулся, — мистер Старк — человек недюжинных талантов. Которые становятся ещё более… хм… недюжинными в свете того, что сам он об этом, похоже, даже не подозревает.

— И ты ещё предлагал мне с ним переспать?!

— О, я уверен, от небольшой интрижки никакого вреда бы не было, так что, всё в порядке Мейз!

— Я всегда знала, что ты безответственный, это стало очевидно ещё тогда, когда ты сбежал из Ада, а мне пришлось пойти следом, но чтобы настолько?

— Не перегибай палку, — покачал головой Морнингстар, став чуть серьёзнее. — Душа мистера Старка крайне интересна, как феномен, как новая переменная, как… — он улыбнулся, — возможность для чего-то большего. А тот факт, что она обретается в теле незаурядного человека по имени Брюс Уэйн…

— У тебя есть какой-то план на его счёт?

— Время покажет, Мейз, — Люцифер отсалютовал помощнице высоким стаканом, в который перелил только что смешанный для себя коктейль. — Но присматривать за ним буду не только я.

— И всё же… — Мейзикин покачала головой. — Меня собирался склеить святой… Дожили, блин! Кому расскажи — весь Ад засмеёт.

Готэм-сити.

Дом, милый дом… Ага… Готэм встретил Старка проливным дождём и соответствующими случаю плотными иссиня-чёрными тучами, так и просящимися на рекламный проспект города, призванный отпугивать туристов. Тони с тоской смотрел в иллюминатор бизнес-джета, пока пилот вёл приземлившийся самолёт по рулёжной дорожке в направлении частной части аэропорта Готэма, где его уже ждал верный Альфред. Пенниуорт стоял статуей самому себе, держа над собой большой чёрный зонт и всем видом изображая полное презрение к вывертам погоды вокруг.

— С возвращением, мастер Брюс! — поднялся дворецкий по подведённому трапу, предупредительно подняв зонт над головой выходящего из самолёта Тони. — Могу я поздравить вас с приобретением?

— Спасибо, Альфред, — Старк кивнул, погладив внутренний карман пиджака, в котором лежали свёрнутые и приятно греющие душу документы на приобретённую недвижимость. — Мистер Карк оказался весьма сговорчивым — я убедил его оставить всю мебель.

— И вы ещё спрашивали меня о еврейских корнях, сэр?

— Туше… — миллиардер хмыкнул. — В любом случае, теперь у нас с тобой есть отличное место для того, чтобы погреться на солнышке. И, говоря «у нас», я не оговорился — я настаиваю, чтобы ты тоже ездил туда отдыхать. Готэм — наш дом, но климат тут…

Тони поёжился от брошенной в лицо мокрой взвеси, принесённой порывом ветра.

— Как скажете, сэр, — кивнул дворецкий, открывая перед ним пассажирскую дверцу машины. — Мы домой?

— Если за моё отсутствие не случилось чего-то срочного, требующего личного внимания…

— Ничего такого, сэр, — Пенниуорт устроился на водительском месте, покачав головой. — Разве что…

— Да?

— Газеты ещё не выходят, полагаю, мэр решил оставить эту часть инфраструктуры напоследок, сосредоточившись на более важном для жителей, но… Мой знакомый из полиции по секрету поведал, что они нашли банду Джокера… То, что от них осталось.

— Вот как… — Старк задумчиво нахмурился.

— Именно так, сэр… Полиция нашла кучу трупов в одном из зданий на севере города. Подробностей я не знаю, но они были жутко обезображены, и среди тел опознали ту девушку… Харли Квин, кажется?

— Что же… — миллиардер вздохнул, — одной проблемой меньше, хотя, конечно, такого поворота событий я не ожидал…

— Во время вашего боя с Джокером что-то случилось?

— Много, что случилось Альфред. Но тебе не о чем переживать — Джокера больше нет, как и его банды…

Пенниуорт с беспокойством посмотрел на Старка в зеркало заднего вида, но промолчал. Молчал он долгих пять секунд, внимательно изучая лицо своего воспитанника, а дождавшись от Тони пожимания плечами, вздохнул и, заведя двигатель, повёл машину к выезду с территории аэропорта. Сказать тут было и в самом деле нечего — Джокера, как и его банды, больше нет и, хоть он уже воскресал однажды, нет никаких оснований считать, что столь невероятное событие произойдёт снова. Ну, по крайней мере, в это хотелось верить.

— Как скажете, мастер Брюс.

Альфред вывел машину с территории аэропорта и направился в сторону улиц города. Делал он это, как всегда, молча, не мешая хозяину думать о своих делах. И Старк думал. Полностью город ещё не оправился от теракта, устроенного психованным клоуном, но было очевидно, что власти справляются — в Готэме уже не было той беспросветной тьмы, как в самом начале. Если так прикинуть, привычная жизнь должна была восстановиться дня через два-три, но уже сейчас даже мелкие магазинчики упрямо радовали глаз светящимися вывесками, пусть и запитанными через дизельные генераторы, мерно гудевшие в переулках по соседству.

Парой дней оставшегося затишья можно было воспользоваться для собственных планов — миллиардер всё ещё подумывал о том, чтобы провести модернизацию поместья Уэйнов, обновив конструкции и добавив элементы «умного дома», о которых говорил Альфреду. Да, в полной мере система не заработает, пока он не внесёт в неё и подземную часть здания, а делать это придётся ему самому, по очевидным причинам, но, опять же, работать руками Старк не брезговал. К тому же, это будет полезным «экзаменом» для Харона, ведь именно его мужчина планировал поставить координатором всей высокотехнологичной начинки.

Цифровой помощник всё ещё оставался «разветвлённой вопросно-ответной системой», но Тони уже замечал небольшие подвижки к обретению им… не самосознания, конечно же, до этого было ещё очень далеко, но, определённо, большей самостоятельности. Так было и с Джарвисом в его прошлой жизни. Правда, для дальнейшего развития, для качественного скачка вперёд, понадобится наращивание вычислительных мощностей, но места в пещере было достаточно, будет куда установить дополнительные серверные стойки. И этим тоже нужно будет заня…

— Хм? — заинтересованно подался к окну Старк. — Что это там, Альфред?

— Сэр? — Пенниуорт притормозил на перекрёстке и повернул голову в нужную сторону. — А! Это… Насколько я понял, мастер Брюс, это инициатива нашего мэра — он договорился с парой известных иллюзионистов, — Альфред задумался, — Джованни и Затанна Затара — отец с дочерью. Вы, наверное, не помните, но они уже выступали в Готэме, лет десять назад…

— Совершенно не помню… — привычно вздохнул Старк, хотя фамилия Затара была ему почему-то знакома — возможно, у Бэтмена были какие-то заметки на их счёт.

— Хотите посмотреть?

— Знаешь… а давай! — Тони хмыкнул. — Я взрослый и самодостаточный мужчина с огромным состоянием. Если я хочу посмотреть фокусы, я иду и смотрю фокусы!

«Или покупаю собственный цирк», — добавил он мысленно.

— Именно так, сэр, именно так, — Альфред улыбнулся незамысловатой шутке воспитанника, сворачивая в сторону Робинсон-парк, откуда виднелись яркие огни и слышалась лёгкая музыка.

Судя по небольшой, но довольно быстро движущейся очереди, они как раз успевали к очередному выступлению. К счастью, дождь поутих, так что в зонте надобности не было, но всё же, Тони с удовольствием отметил, что в парке была сооружена временная деревянная сцена, как и места для зрителей, укрытая под обширным тентом. Приобретя билеты, они расположились на своих местах, и Старк принялся оглядываться — шоу явно вызывало ажиотаж, что, впрочем, было не удивительно. Если иллюзионисты были столь известны, как говорил Альфред, мэр поступил весьма мудро, устроив такое «отвлечение внимания» для жителей Готэма. Само по себе это бы не сработало, но, с учётом практически завершившегося восстановления энергосистемы, выступление и в самом деле должно было уменьшить напряжённость.

— Здравствуй, Готэм! — раздался мелодичный женский голос.

На сцене появилась молодая черноволосая девушка, одетая в классический костюм «обворожительной ассистентки фокусника» — цилиндр, укороченный фрак поверх стилизованной под корсет жилетки и белой блузки, и ослепительно белые перчатки на руках, в одной из которых она сжимала длинную «волшебную палочку». Завершали образ туфли на высоком каблуке и сетчатые колготки, самым наивыгоднейшим образом подчёркивавшие длинные стройные нож… кхм… Старк хмыкнул, поймав себя на мысли, что беззастенчиво любуется девушкой, которая совершенно очевидным образом, кажется, наслаждалась лившимся на неё со всех сторон вниманием.

— Я понимаю, — продолжила тем временем девушка, — что сейчас в городе настали тёмные времена… Буквально… — в зале раздались нестройные смешки. — Но это ли не лучший повод, чтобы принести в него немного волшебства?

Волшебница сняла с себя цилиндр, продемонстрировав всем присутсвующим, что в нём ничего нет, а потом, изящно взмахнув палочкой, трижды ударила по его краю. Всполох лилового пламени, тихий хлопок, и из пустого секунду назад головного убора торчат длинные белые кроличьи уши! Старк хмыкнул, скосив глаза на восторженно аплодирующих детей, сидевших на ряд впереди него. Неустаревающая классика. Но в следующую секунду даже он подался вперёд, заинтересованно прищурившись, потому что зверь, выпрыгнувший из шляпы, оказался… белым саблезубым тигром с длинными ушами!

— Что за… — дёрнул Старк бровью.

Неведомое существо пробежалось вокруг довольно улыбающейся волшебницы и исчезло в таком же лиловом пламени, в котором появилось, оставив после себя облачко дыма. Затанна снова показала пустой цилиндр зрителям и вернула его себе на голову, взамен выудив из внутреннего кармана пиджака колоду карт, широким жестом заставив те пролететь по широкой дуге вокруг неё от одной руки в другую. Подмигнув в зал, Затанна собрала карты обратно в колоду и, резким движением сжав пальцы, заставила те разлететься прямо в зал над головами зрителей. Дёрнувшись Тони внезапно понял, что одна из них каким-то образом оказалась прямо в его нагрудном кармане.

— Это была небольшая разминка, — хлопнула в ладоши Затанна, — но теперь пришла пора перейти к настоящему волшебству! Встречайте! Мой отец, знаменитый волшебник и иллюзионист, Джованни Затара!

На сцене вспухло облако дыма, и через мгновение из него вышел высокий седой мужчина, одетый в явно богатый, пошитый на заказ, костюм-тройку с точно таким же, как у дочери, цилиндром на голову. Джованни широко улыбнулся, разведя руки в стороны, приветствуя зрителей в зале. Джованни прошёлся по сцене, словно высматривая кого-то в зале. Старк даже почувствовал его пристальное внимание, мазнувшее по его персоне, не задержавшись дольше, чем на секунду, прежде чем двинуться дальше.

— Как уже сказала моя дочь, — приятным баритоном произнёс Джованни, — давайте привнесём немного волшебства в этот пасмурный и мрачный день! — маг таинственно улыбнулся, вытягивая руки в сторону зала. — Моя прелестная дочь посеяла семена настоящей магии в этом зале, и наша задача помочь им вырасти во что-то удивительное! И для этого мне понадобится доброволец! Например… Вы, сэр! — палец мужчины указывал прямо на Старка. — Да-да! Тот самый Брюс Уэйн, наследник семьи Уэйнов, благодаря усилиям которой Готэм стал тем, чем является сегодня!

На Тони скрестились лучи двух прожекторов, принуждая его подняться со своего места и махнуть рукой в ответ на волну аплодисментов, разнёсшихся по залу.

— Позвольте поблагодарить вас, мистер Уэйн, за вклад в благополучие города и ту неоценимую помощь в устранении последствий возмутительного теракта, благодаря которой мы сейчас можем выступать на этой сцене, а все эти люди — этим выступлением наслаждаться…

— Кхм… — Старк прочистил горло, несколько сбитый с толку таким напором, но всё же ответил. — Это меньшее, что я мог сделать для Готэма. Я ведь и сам живу здесь, как жили и мои предки.

— Такая скромность заслуживает награды. Скажите, чего бы вы хотели?

— Чего я хотел бы?

— Именно! Что угодно! Любое чудо, — маг усмехнулся, — небольшое, конечно, которое мы с дочкой могли бы создать прямо здесь и сейчас.

— Мира во всём мире, значит, желать не стоит?

— Если бы всё было так просто, мистер Уэйн… — вздохнул Джованни.

— Что же… Тогда… — Старк не слишком понимал, чего именно от него хочет старший Затара, но фраза «грёбаные фокусники» в мыслях на всякий случай всё же уже обосновалась. — Не отказался бы от толики солнечной Калифорнии — в Готэме всё же… прохладно.

— Прекрасно вас понимаю, мистер Уэйн! Что же… Небольшое летнее чудо, да, Затанна?

— Конечно, отец, — кивнула девушка, поворачиваясь к Старку. — Мистер Уэйн, проверьте, что в вашем кармане, будьте любезны?

— О? Полагаю, там игральная карта, одна из тех, что вы разбрасывали… — усмехнулся Тони, засовывая руку в карман рубашки и в самом деле нащупывая там плотный прямоугольник картона.

— Вы наблюдательны, — рассмеялась девушка. — А теперь достаньте карту и покажите всему залу, что на ней изображено?

Старк кивнул, вынимая игральную карту и с удивлением обнаруживая там… отлично выполненное изображение коктейля «Малибу», который он пил как раз буквально перед вылетом из Лос-Анджелеса. Дёрнув бровью, он поднял руку, демонстрируя карту остальному залу, издавшему восторженный вздох.

— Эт-то… Несколько не то, на что я рассчитывал… — произнёс Тони.

— А на что вы рассчитывали? — лукаво наклонила голову к плечу Затанна. — Быть может, настоящий коктейль, как этот? — девушка демонстративно щёлкнула пальцами, а Старк чуть не выронил из инстинктивно сжавшихся пальцев ставшую вдруг куда тяжелее карту… карту, с лёгким облачком лилового дыма превратившуюся в настоящий коктейль, тот самый, что был на ней изображён.

— Кхм… — только и смог выдать миллиардер под оглушительные аплодисменты присутствующих.

Впрочем, взял в себя в руки он довольно быстро — в эти игры можно было играть и вдвоём, а потому…

— Неплохо, — пригубил он напиток, пристально глядя на продолжавшую лукаво улыбаться волшебницу. — Чуть больше рома, чем я люблю, не идеально, но весьма неплохо.

— А что вы хотели, мистер Уэйн? — рассмеялся Джованни. — Мы же не миллиардеры — не всем по карману напитки из лучших баров Малибу! В любом случае, наслаждайтесь, а мы пока продолжим…

Отсалютовав бокалом, Старк опустился обратно на своё место, переглянувшись с выглядящим весьма впечатлённым Альфредом. Мысль «меня окружают грёбаные фокусники», крутившаяся в голове Тони с начала представления, стала куда более назойливой. Впрочем, коктейль и в самом деле был неплох, да и дочка этого конкретного «фокусника» радовала глаз, так что… Кхм… Усмехнувшись, мужчина расслабленно откинулся в кресле, потягивая напиток и наслаждаясь шоу.

Фокусов оказалось довольно много — большая часть из «стандартного набора», включая классические творения того же Гудини с освобождением Джованни из различных трудных ситуаций с замками, цепями и прочим, но были и более редкие, явно изобретённые самостоятельно. И, если на фокусах с освобождением Старк просто ловил себя на мысли, что, кажется, понимает, как это можно провернуть на практике и безо всякой магии, то вот со многими другими… Тигро-кролик из шляпы, продемонстрированный Затанной в начале выступления, фокус с коктейлем, который до сих пор приятно холодил руку и грел душу Тони одновременно, красочные иллюзии, создаваемые обоими фокусниками, которые… ни разу не были иллюзиями (Старк чувствовал это всем своим Я!).

Вернее… Иллюзиями-то они, конечно же, были — рука миллиардера с лёгкостью прошла через странное существо, похожее на уменьшенного раз в десять летающего кита, не ощутив никакого сопротивления. Вот только… Они не имели ни малейшего отношения к «игре света и зеркал», как всегда оправдываются иллюзионисты, если их припереть к стенке с вопросами. Странным и необъяснимым образом мужчина чувствовал, что существа эти… хм… существовали на самом деле (да он и видел, как один из этих «китов» явно заинтересовался шаром сахарной ваты в руках сидевшего неподалёку ребёнка, попытавшись откусить от него кусок), просто находились «не здесь» или «не сейчас». Очень похоже на то, что творил асгардец Локи в его прошлом мире. А это, как ни крути, было тем, что обычно и называют «магией».

Вишенку на торт его врождённой паранойи добавлял тот факт, что, кажется, среди толпы зрителей, он видел знакомую и весьма наглую рожу одного знакомого ему экзорциста. К сожалению, Константин, если это и в самом деле был именно он, мелькнул лишь на мгновение, затем слившись с присутствующими (а, возможно, просто изменив внешность или воспользовавшись каким-то своим очередным грязным трюком), а потому Тони оставалось только задумчиво потереть пальцем начавшее дёргаться веко и сделать ещё один глоток коктейля, покачав головой на вопросительный взгляд Альфреда, заметившего напряжённость хозяина.

Готэм-сити. Робинсон-парк.

— Аджедо ан ююншамод сьинемзи! — произнеся заклинание, изменившее её сценический «рабочий» костюм на более удобную домашнюю одежду, Затанна с наслаждением вытянулась на кресле в просторном «актёрском трейлере», выделенном им с отцом администрацией Готэма.

Можно было, конечно, вернуться в Дом тайн, но в этот раз он не захотел переноситься поближе к месту выступления, а каждый раз использовать заклинание телепортации было… не самым простым делом. Впрочем, проплаченные «гастроли» длились всего четыре дня, а потому можно было просто перетерпеть небольшие неудобства. Хотя какие там неудобства… В трейлере было всё, что только необходимо для проживания. А то, чего не хватало, с лёгкостью добавляла магия.

— Константин был прав, — степенно опустился в соседнее кресло её отец. — Мистер Старк… Или Уэйн, как его все называют, — весьма интересная личность.

Джованни уже тоже успел переодеться, впрочем, в его случае разница была не столь разительна внешне. Маг неспешно достал из кармана домашнего халата трубку и принялся её набивать. Курил отец Затанны не часто, но порой позволял себе небольшую блажь, хотя обычно и с неудовольствием относился ко всем вредным привычкам «современной молодёжи». Раскурив трубку, он откинулся на спинку, переведя взгляд на дочь, вопросительно вскинув бровь, явно ожидая и её мнения.

— Да, — девушка кивнула, — судя по его реакциям, он уже имел дело с магами… Впрочем… Возможно, Джон…

— Может, и Константин, — покачал головой маг, — но думаю, «знакомство» имело место и в его прошлой жизни — слишком уж невозмутимо он реагировал на Небесных китов… Да и на твой трюк с картами… Кстати, ты заметила?

— Он что-то почувствовал… И в случае с китами, и раньше, когда я поместила карту к нему в карман… Но, — Затанна нахмурилась, — при всём этом у него нет ни малейших способностей к магии.

— Да… Наш мистер Уэйн — чистокровный человек, к сожалению, — выпустил в потолок колечко дыма маг. — Не знаю, как обстояло дело в родном мире души мистера Старка, но сейчас к магии он совершенно не способен… Если бы не эта неизвестная сила, оставившая столь сильный отпечаток на его душе…

— Ты так и не сказал, кстати, — с некоторым беспокойством посмотрела на отца Затанна, — что поведал Набу…

— В том и дело, что ничего определённого… Как и лоа, Набу почувствовал появление Старка в нашей реальности, но… — маг развёл руками. — Лорды Порядка не едины, как бы ни казалось со стороны. То, что знает один, не обязательно знают все. Возможно, кто-то из оставшихся знает больше, но как раз с ними связываться мне совершенно не хочется.

— Но… Как вообще душа Старка могла занять тело Уэйна? Ведь… Реинкарнация происходит чуть ли не в момент зачатия, в редчайших случаях — в первый год жизни, но тут…

— Это как раз можно объяснить… Чуть больше полугода назад в новостях проскакивали сведения про исчезновение знаменитого Тёмного Рыцаря Готэма. Тела тогда, конечно, не нашли, но его битва с одним из преступников, Джокером, кажется, — маг покрутил трубку в пальцах, — мимо репортёров не прошла. Если допустить, — он прищурился, — что душа Бэтмена, а значит, и Брюса Уэйна, в тот момент покинула тело…

— Душа Старка могла просто занять «бесхозное вместилище»! — воскликнула Затанна.

— Не столь просто… Тут явно не обошлось без вмешательства кого-то крайне могущественного. Как бы не самого… — маг дёрнул щекой, — Присутствия. Но к таким сущностям с вопросами так просто не подойдёшь. Лучше вообще не привлекать к себе их внимание.

— И что мы будем делать?

— Я — ничего, — пожал плечами маг. — Угрозы Уэйн не несёт, по крайней мере, сейчас и напрямую. Меня, как и Константина, всё ещё беспокоит повышенный интерес к его персоне со стороны высших и… хм… низших сил. Обычно смертные их не настолько интересуют… Но, понять больше можно, лишь пронаблюдав за ним и окружающими его событиями… Впрочем, — Джованни улыбнулся, — он явно тебя заинтересовал. Почему бы тебе самой и не проследить за нашим… святым?

— Отец! — возмущённо вскинулась Затанна.

Хотя, надо признать, мысль была заманчивой. Не то чтобы она «воспылала к Старку-Уэйну неземной любовью с первого взгляда», как любят это изображать в женских романах, которые она, есть грешок, порой почитывала, искренне считая и сильно надеясь, что сей факт остаётся её страшной тайной, но… Загадка… Тайна… Это манило девушку к персоне миллиардера! Да и, будем честны, мужчиной он был тоже довольно привлекательным. Но это, разумеется, не имело ни малейшего значения в текущий момент. Нет-нет, совершенно никакого!

— Молчу-молчу, — хмыкнул маг. — Хотя, идея неплоха сама по себе. Константин говорил, что Старк заинтересовался обучением магии… И, хоть сам колдовать он и не сможет, если не пойдёт по… тёмному пути искусства, разобраться в теории он вполне будет способен.

— Ты… хочешь, чтобы я обучила его? Н-но… — Затанна озадаченно посмотрела на отца.

— Ты уже знаешь и умеешь достаточно, дочка, — улыбнулся он. — Разумеется, мне ещё многому нужно тебя обучить, но Высшая Магия на то и Высшая, что с ней не стоит торопиться.

— Я подумаю…

— Подумай, — кивнул Джованни, продолжая добродушно улыбаться.

Пыхнув в последний раз практически погасшей трубкой, маг поднялся из кресла, выбил её о подлокотник, щелчком пальцев заставив горку пепла исчезнуть без следа, и отправился в свою часть трейлера, отдыхать. Завтра им снова предстояло выступление.

Глава 7. Культ благотворительных злодеяний

И никакие мы не сектанты, мы просто группа ошалелых вооружённых фанатиков!

(Вариматас)

Готэм-Сити.

— Хорошее выступление, — покивал Альфред, бросив быстрый взгляд на задумчивого, но, определённо, весьма довольного Старка, — как в старые добрые времена.

— Да… Мэр правильно поступил, что устроил городу такой праздник.

— Я тоже так считаю, сэр… Теперь домой?

— Хм-м-м… — Старк задумчиво посмотрел на только начавшее клониться к горизонту солнце, робко пробивающееся через плотные тучи. — Думаю, да. У меня есть пара дел, которые я хотел сделать, но они вполне подождут до завтрашнего утра. Сегодня я лучше отдохну и набросаю план модернизации особняка.

— Вам потребуется помощь? — Пенниуорт распахнул перед мужчиной дверь машины, вопросительно посмотрев на хозяина.

— Когда дойду до кухни, — улыбнулся миллиардер. — Менять твою вотчину без твоего ведома было бы… кощунством.

— Да… Я бы предпочёл до такого не доводить, — улыбнулся дворецкий. — Иначе вы рискуете лишиться ваших любимых пирожных…

— Это будет катастрофа! — рассмеялся Старк. — Да, Альфред…

— Мастер Брюс?

— Завернём по пути в одно место? — мужчина пару раз ткнул пальцем в экран смартфона, показывая Пенниуорту экран с адресом.

— Магазин полицейского снаряжения, сэр? — бровь дворецкого дёрнулась.

— Я не шутил, когда обещал комиссару Гордону прикупить наручники или хотя бы стяжки, — хмыкнул миллиардер. — Не каждый же раз портьеры разорять…

— Конечно, сэр…

Улыбнувшись, дворецкий кивнул, закрывая пассажирскую дверь и садясь на место водителя. На секунду Старк сумел прочитать за привычным чопорным лицом «настоящего дворецкого» выражение удивления, сменившегося на искреннее веселье неожиданным решением воспитанника. Кажется, простые и «человеческие» поступки «Брюса Уэйна» всё же доставляли Альфреду удовольствие, а потому было бы странным не радовать старика такими прихотями и дальше. Тем более что наручники Старк и в самом деле планировал приобрести. Одно дело его «хобби» в бронированном костюме, а совершенно иное — гражданская жизнь в особняке, которая, как показал недавний случай, тоже порой преподносила… сюрпризы, требующие решения.

И покупка полицейских наручников и нескольких комплектов пластиковых стяжек, выполнявших ту же функцию, была только первым шагом в направлении решения этого вопроса. «Умный дом»… Приятно быть владельцем огромной корпорации, буквально производящей всё, от гвоздей до бизнес-джетов — ещё во время перелёта из Лос-Анджелеса обратно в Готэм Старк пробежался по ассортименту товаров «Уэйн Электроникс» и с удовлетворением обнаружил, что родная компания с лихвой покроет подавляющее большинство его потребностей по улучшению отдельно взятого дома. Да, часть изменений, особенно касавшихся подземной части и Харона, ему придётся проводить своими собственными руками (по очевидным требованиям секретности), но всё остальное с лёгкостью реализуют вызванные инженеры. Именно этим он и собирался заняться утром — сформировать и разместить заказ через компанию, составив персональный проект модернизации жилища, благо намётки этой самой модернизации у него уже были. Да и проектов «под ключ» в портфолио «Уэйн Электроникс» хватало.

Рассеянно посматривая в окно машины на проплывающие мимо улицы города, постепенно восстанавливающегося после теракта Джокера, Старк задумчиво постукивал по подлокотнику — нужно было решать ещё и эту проблему. Прототип «Тантала» явно работал стабильно и вполне обеспечивал часть инфраструктуры энергией, а значит, можно было переходить к следующему этапу, а именно выходу с предложением на рынок. Он заранее «предвкушал», как на него набросятся «зелёные» и члены нефтяного лобби, но это был уже пройденный в его родном мире путь, а значит, и в новой жизни он вполне справится. Особенно, когда успешно «заткнёт пасть зелёным», как выразился тогда Обадайя, наглядно продемонстрировав, что установка полностью экологична.

— Магазин, мастер Брюс… — выдернул его из размышлений голос дворецкого.

— Спасибо, Альфред, — Старк кивнул, открывая дверь, — подожди тут, я быстро.

— Как скажете, сэр…

Выбравшись на тротуар, миллиардер привычным движением одёрнул костюм, убеждаясь в том, что тот не смялся во время поездки, и скосил глаза в сторону ближайшего переулка, в котором явственно фырчал один из многих дизельных генераторов, которыми сейчас был наполнен почти весь город. Страна победившего капитализма — владелец явно предпочёл потратиться на такой способ энергоснабжения, но держать магазин в рабочем состоянии (даже при условии, что у него вряд ли будет много клиентов в ближайшие дни). Уже собравшись шагнуть внутрь, Старк досадливо дёрнул щекой и вернулся к машине, заглянув в окно.

— Альфред, у тебя не будет наличных? Сомневаюсь, что они сейчас принимают карты…

— Будут, мастер Брюс, — улыбнулся Пенниуорт, вытаскивая из кармана несколько сложенных купюр и протягивая воспитаннику. — Сто пятьдесят долларов. Надеюсь, вам хватит.

Кивнув, Старк взял деньги и уверенно толкнул дверь магазина, проходя внутрь.

— Могу я вам чем-то помочь, сэр? — поднял на него голову мужчина за прилавком. — О… Мистер Уэйн?

— Я стал знаменитостью? — хмыкнул миллиардер.

— Помимо очевидного факта, что вы владелец компании, чуть ли не буквально построившей большую часть Готэма? Сложно пропустить новости о том, благодаря кому хотя бы часть города не осталась без света…

— Логично…

— В любом случае, вас интересует что-то конкретное?

— Да, — Старк кивнул. — Хм… Пара пар полицейских наручников понадёжнее и с десяток стяжек.

— Кхм… — дёрнул бровью продавец. — Здесь должна быть шутка про развлечения богатых бездельников и то, что мы никого не осуждаем, но… Думаю, за такими наручниками вы бы пошли в другое место…

— Это точно, — с полностью серьёзным выражением лица кивнул Старк. — Эти же мне нужны длясамообороны.

— Разумеется, мистер Уэйн, — мужчина нырнул под прилавок и достал оттуда две небольших коробки (с наручниками) и полиэтиленовую упаковку со стяжками. Должен вам напомнить, что, согласно законодательству штата, вы имеете право владеть и применять данные средства иммобилизации только в целях самообороны, защиты собственного жилища и в ходе гражданского ареста. С последующим вызовом полиции, разумеется.

— Я помню, — кивнул Тони.

— В таком случае, с вас сто шесть долларов и восемьдесят центов.

— Банковский терминал работает? — на всякий случай уточнил Старк.

— К сожалению, только наличными, — развёл руками мужчина. — Свет у нас есть, но со связью пока не всё стабильно.

— Наличные так наличные, — Тони достал из кармана деньги и протянул продавцу банкноты. — Но у меня только так.

— В таком случае, будем считать, что я сделал вам небольшую скидку, — взяв одну из бумажек, мужчина покачал головой. — Сдачи всё равно сейчас нет, а так будет плюсик в карму.

— Благодарю…

Дождавшись, пока продавец выдаст ему чек, и подхватив покупки, Старк вышел обратно на улицу. Данное себе (и Альфреду) небольшое обещание было выполнено, теперь можно и домой. Усевшись в машину и кивнув терпеливо ожидавшему его Пенниуорту, он снова задумчиво уставился в окно, прокручивая в голове планы на ближайшее время и перечень вопросов, которые стоило решить в первую очередь. Модернизация дома? Несомненно. Вывод «Тантала» на рынок? Не столь близкая перспектива, бюрократия неумолима даже тогда, когда ты миллиардер, но да… Костюм? Вот тут Тони в очередной раз «запнулся».

Отказываться от привычной брони, пусть и в новом антураже, он не собирался, но желание, как и в прошлой жизни, геройствовать грудью на амбразуры с каждым днём становилось в нём все меньше и меньше. А значит, он снова должен «предложить этому городу (и миру) что-то лучшее, чем то, что его уничтожит»… Ага… Нет, для Железного Легиона было пока что… рановато — Харон не Джарвис, да и не известно, дорастёт ли до того же уровня вообще, а Брюс Уэйн — не Тони Старк, хоть количество схожих черт и вызывало у мужчины невольную грустную улыбку. Но не Легионом единым, что называется…

Полиция Готэм-сити давно нуждалась в улучшении… В чистке рядов от всякой швали – тоже, но с этим должен разбираться кто-то изнутри, а не снаружи, даже если этот «кто-то снаружи» — Бэтмен. Хотя… тут Тони был вынужден признать, что слегка лукавит — именно Бэтмен и должен послужить толчком для начала этой чистки, но вот делать всё своими руками… Опять же — нет.

Значит, в первом приближении план действий готов — заказ в «Уэйн Электроникс» и вызов специалистов, запуск подготовки к презентации «Тантала» (с этим пусть у Данстера и Фокса голова болит, Старк и так дал им всю возможную техническую документацию) и, на закуску, выгодное предложение для полиции Готэма, от которого они не смогут отказаться. Где-то параллельно шла очередная попытка вернуть себе репульсоры, в которой он возлагал большие надежды на мистера Дрейка, явно заинтересовавшегося, пусть и с ноткой озадаченности, предложенной идеей, и на Зелёного Фонаря, как потенциальный источник инопланетных технологий.Ну и попытка выйти на военных, засекретивших разбившийся корабль пришельцев… Да…

Дел было, как всегда, явно больше, чем часов в сутках. Но такой режим Старку даже нравился.

Где-то глубоко под Готэм-сити.

Если бы в зале оказался кто-то посторонний, он был бы сильно удивлён разительным контрастом между своим местоположением и тем, что видят его глаза. Высокий сводчатый потолок, навевающий мысли о каком-то дворце или музее из тех, что постарше и достались крупным городам прямиком от архитекторов нескольковековой давности… Поддерживающие его колонны, покрытые мастерски выполненной резьбой и радовавшие глаз идеально подогнанными мраморными блоками… Создающий соответствующую атмосферу полумрак, не мешающий, тем не менее, ориентироваться в пространстве и не скрадывающий детали интерьера… Всё это резко контрастировало с одним простым и одновременно смущающим фактом — зал находился глубоко под улицами города, глубже самых глубоких катакомб, веток метро и канализационных коллекторов.

В центре помещения, в круге света, создаваемого расставленными бронзовыми жаровнями с ярко пылавшим пламенем, стоял массивный и явно весьма древний круглый стол, окружённый шестью резными креслами, больше напоминавшими странно выглядевшие троны. Спинку каждого из них венчала искуссно выполненная резная сова, распахивавшая крылья над сидевшим человеком и создавая ощущение короны. И на каждом из мест сидела наполовину скрытая в отбрасываемой высокой спинкой тени фигура, закутанная в серебристый балахон с накинутым на голову глубоким капюшоном, из-под которого выступали матово поблёскивающие белые маски. Стилизованные под сов же.

— Зачем ты нас сегодня созвал? — недовольно произнесла одна из фигур, повернув голову к креслу «во главе» стола, на первый взгляд ничем не выделявшихся среди прочих. — Мне пришлось отложить поездку в Китай.

— Ты летаешь в Китай каждый месяц, — раздался мелодичный женский голос с другой стороны стола, а одна из фигур пренебрежительно махнула рукой. — Давно мог перетащить свою Су Линь сюда, в Готэм…

— Да что ты понима…

— Хватит, — прозвучало усталое. — Я созвал Суд именно сегодня потому, что сейчас настал момент, когда нам нужно решать, что мы будем делать дальше.

— А что мы будем делать? Этот психопат Джокер уже сделал всё, что только можно было сделать… Неделю сидим, как в позапрошлом веке! Ни света, ни нормальной связи… Хорошо ещё, этот… Брюс Уэйн решил поиграть в благотворительность…

— В этом и проблема, — качнулась голова в маске.

— Что, опять? Мы уже обсуждали! Ты должен помнить, чем закончилась та попытка с его пра-прадедом! А ведь Алан Уэйн понимал, ради чего старается! Его даже уговаривать, судя по записям, не пришлось! И то всё чуть не пошло по одному месту…

— Это дело прошлого… Нынешний наследник… другой.

— Тебе что-то известно? — подалась вперёд обладательница женского голоса. — Я только газеты читала… А там ничего, кроме его чудесного, — в голосе послышалась издёвка, — выхода из комы не писали.

— И что вообще значит «в этом и проблема»? Он помогает городу, нашему городу, если вы не заметили… Это что, плохо?

— Мотивы, — коротко припечатал «председатель». — Как и его предок, Брюс Уэйн старается ради Готэма, но, как и его предок, он думает в первую очередь о своих интересах, не о наших…

— Да он даже понятия не имеет о нашем существовании! — всплеснула руками женская фигура. — Когда Суд в последний раз хоть что-то делал по-настоящему? Когда мы в последний раз напоминали Готэму о правилах и последствиях?!

— Наши родители пытались… — мрачно произнёс до того молчавший мужчина. — Мне напомнить, чем это закончилось? Или вы до сих пор считаете, что Джокер был просто случайностью?

— А нечего было верить во всю эту мистическую чушь! Тоже мне… Бессмертные воины… Древние ритуалы… Боги и демоны… Тьфу!

— Сэм…

— Не по именам!

— Да какая, к чёрту, разница?! — говоривший с силой ударил кулаком по столу, породив прокатившееся по залу эхо. — А то мы не знаем, кто под этими масками… — его рука на мгновение даже дёрнулась, чтобы сорвать собственную, но в последнее мгновение он остановился, махнув рукой.

— Это не мистическая чушь, как ты говоришь, — степенно произнёс «председатель». — Я видел репортаж с того случая, в прошлом году… Джокер был на самом деле мёртв — разбился при падении с двадцати этажей. С расколотым надвое черепом не живут. Но все мы видели его совсем недавно и очень даже в живом виде.

— Подражатель!

— Банда не пошла бы за чужаком, — покачала головой фигура.

— Даже, если и так… При чём тут наши родители? Их нет в живых уже почти тридцать лет, а Джокер…

— Его девка, эта… мисс Квинзель, пробралась в одну из пещер под городом. Её видели мои люди.

— И что?

— Сэм, — с тяжёлым вздохом произнёс «председатель», качнув маской, — при всём твоём скептицизме, было бы неплохо, знай ты историю нашего общества… И чти ты семейные традиции…

— К чёрту традиции и историю! Это всё грёбаные легенды!

— Думаю, надо заканчивать собрание, пока мы не передрались… — произнесла ещё одна фигура.

— Согласна… Но это не отменяет необходимости разобраться с ситуацией в городе и решить, что мы будем делать дальше.

— Нужно присмотреться к Брюсу Уэйну поближе… Выяснить, что на самом деле движет этим человеком.

— Я займусь им, — с явной улыбкой кивнула женщина.

— Только не как в прошлый раз…

— Сэм, я уже не маленькая девочка…

— В том и проблема… В том и проблема…

— Хватит. Решено. Прежде, чем принимать какие-то меры, мы должны получить больше сведений. Так и поступим.

Фигура «председателя» встала со своего места и, обведя всех присутствующих взглядом через прорези в маске, молча развернулась, уходя в темноту зала. С небольшой задержкой за ним последовали и остальные, пока подземелье не опустело.

Готэм-сити. Особняк Уэйнов и не только.

Утро для всего города началось с приятных и добрых новостей — благодаря упорной работе коммунальных служб и неоценимой помощи «Уэйн Интерпрайзис» и самого Старка, восстановить энергоснабжение подавляющего большинства потребителей в Готэм-сити удалось даже быстрее, чем рассчитывали мэр и представители Министерства энергетики. Фактически, к моменту, когда Старк допил свой утренний кофе, без света в городе оставались только несколько кварталов, да и то — расположенных на отшибе и с минимумом населения. Те самые «трущобы». И заработавший внезапно телевизор не преминул сообщить об этом факте жизнерадостным голосом диктора, вернувшегося на своё рабочее место.

И, раз город начал постепенно возвращаться к нормальной жизни, сейчас был тот самый «правильный» момент для улучшения его состояния ещё больше. Отставив пустую чашечку на стол, Старк задумчиво откинулся на спинку стула, краем уха слушая диктора, одновременно пытаясь решить, какое из дел, отложенных им на сегодня, требует большего внимания и более высокого приоритета в распорядке дня.

Пожалуй, проект модернизации особняка требовал меньше всего усилий и затрат времени — проект по большей части был им составлен давно, а мелкие коррективы и доработки, которые он вносил вчера вечером, были… внесены вчера вечером. А потому, ему оставалось только сформировать заявку в соответствующее отделение своей компании и дождаться ответа одного из менеджеров для согласования сроков монтажа, оплаты и прочей технической бюрократии. Впрочем, для этого есть мобильные телефоны, а фамилия заказчика в сопроводительном письме, равно как и предполагаемый адрес монтажа, замотивирует работников… хм… работать быстро и на совесть, тем более что Старк и так выполнил за них почти всю работу, приложив к проекту актуальные планы здания со всеми коммуникациями и желаемыми изменениями в оных. А пока…

— Мастер Брюс, вам ещё что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо, Альфред, — улыбнулся Тони. — Завтрак, как и всегда, был выше всяких похвал.

— Благодарю, сэр, — поклонился дворецкий. — Позволите поинтересоваться вашими планами на сегодня? Насколько помню, вы что-то говорили о модернизации нашего жилища?

— Всё верно, Альфред, — мужчина кивнул. — Я уже отправил проект в компанию, так что нам остаётся дождаться ответа менеджера и прибытия специалистов. Кстати, об этом…

— Сэр?

— Мне потребуется твоя помощь на этапе окончательных согласований, как я и говорил, менять часть помещений без твоего личного внимания было бы кощунством… Но потом… Думаю, ты вполне можешь взять небольшой отпуск и насладиться нашим новым домиком в Малибу, пока тут будет пыль, шум и гвалт…

— Но как же вы, сэр? — почти возмутился Пенниуорт.

— Я вполне справлюсь несколько дней, — улыбнулся миллиардер.

— Вы уверены?..

— Да, Альфред.

— Что же… — мужчина вздохнул. — В таком случае, перед отъездом я приготовлю вам еды… про запас… Это, конечно, не то же самое, что свежее блюдо, но мне будет спокойнее.

— Альфред… — покачал головой Старк.

— Спокойнее, сэр, именно спокойнее, — с улыбкой кивнул дворецкий, забирая пустые тарелки и разворачиваясь в сторону двери.

Да… На такое Тони оставалось только хмыкнуть и покачать головой — переубедить Альфреда, похоже, было просто невозможной задачей. Поднявшись из-за стола, миллиардер неспешно направился в спальню — переодеваться. Ему было нужно совершить несколько деловых визитов. Он уже спускался к выходу, когда навстречу ему вышел слегка озадаченный Альфред, протягивающий запечатанный белый конверт с сургучной печатью и каким-то гербом.

— Альфред?

— Вам… письмо, сэр. Только что принёс курьер.

— Письмо? — удивлённо вскинув бровь, мужчина принял послание, принявшись крутить конверт в пальцах. — От кого?

— Не уверен, сэр, но на печати… Кажется, это эмблема отеля «Пауэрс»… — Пенниуорт на секунду замялся, но потом, вспомнив, что его подопечный может этого не помнить, продолжил. — Это старый отель в Верхнем Ист-Сайде Готэм-сити, на десятой улице, Кардинал-авеню, если не ошибаюсь. Владельцы, семья Пауэрс, построили его где-то в пятидесятых… Старинное здание, соответствующие декорации… Говорят, — он улыбнулся, каждый номер там посвящён какому-то художнику и декорирован в стиле его работ.

— Это всё, несомненно, интересно, — задумчиво протянул Старк, — но что им понадобилось от меня?

— Курьер упомянул какой-то благотворительный вечер… Помимо отеля в «Пауэрсе» есть галерея искусств. Возможно, в самом письме написано больше?

— Отлично… — выдохнул Тони. — Теперь ещё и благотворительность… Спасибо, Альфред, я прочитаю на досуге…

— Вы уезжаете?

— Да, нужно заскочить в офис, обговорить несколько вопросов с Фоксом.

— В каком часу желаете обедать?

— Пока затрудняюсь ответить… Будет зависеть от того, как быстро я освобожусь.

— Как скажете, мастер Брюс, — кивнул дворецкий. — Не забудьте с собой зонт – во второй половине дня обещали грозу.

Прихватив, как и советовал дворецкий, один из зонтов из стойки у двери, Старк засунул конверт с приглашением во внутренний карман пиджака и вышел на улицу. Судя по заметно более тёмным, чем обычно, тучам над городом, в прогнозе синоптиков была определённая логика. Сев в машину, Тони завёл двигатель и плавно повёл транспортное средство по подъездной дорожке в направлении выезда с территории особняка, невольно снова возвращаясь мыслями к странному приглашению на благотворительный вечер, полученному вот так вот, без какого бы то ни было повода от совершенно незнакомых ему людей.

Нет, в самом факте такого приглашения не было ничего особенного — богачи и бизнесмены часто посещали или устраивали такие мероприятия, это отлично позволяло как скостить налоги, так и помочь собрать средства на какое-то персональное начинание, найдя инвесторов или покупателей. Да что там, сам Старк неоднократно устраивал такие вечера в прежней жизни, находя в них определённый источник морального удовлетворения. Но обычно такие приглашения приходили просто по почте… Возможно, через отдел по связям с общественностью… Но персональным курьером прямо домой? Да ещё и в запечатанном сургучом конверте…

Рука Тони оторвалась от руля и нащупала во внутреннем кармане плотный прямоугольник. Бумага явно дорогая, не та «офисная подтирка», как бывает частенько. Если внутри просто сложенный лист с приглашением, то бумага была весьма высокого качества, что чувствовалось даже наощупь, по толщине конверта. Сургучная печать, опять же… Запечатано и отправлено «по-старинке» — мужчина даже невольно представил себе, как автор послания капает расплавленным сургучом на закрытый конверт и затем припечатывает сверху перстнем или специальной печатью с эмблемой отеля. Он такое видел — забавы ради они с Пеппер примерно в такой форме и оформляли приглашения на собственную свадьбу. Старк даже сам составил «семейный герб» и отфрезеровал из титановой заготовки печать. Кажется, «придётся» посетить мероприятие хотя бы просто для того, чтобы своими глазами посмотреть на человека, который решил так заморочиться.

Уже добравшись до офиса компании, Тони с улыбкой посмотрел на начавший накрапывать дождик – до «второй половины дня» было ещё далеко, но их планы явно начали воплощаться в реальность с заметным опережением графика. Заведя машину на парковку, миллиардер прихватил из салона зонт и направился внутрь здания. На ресепшне сидела очередная, и пока что не знакомая, ему девушка, на этот раз, правда, с первого взгляда узнавшая владельца компании, предупредительно встав при его появлении в поле зрения.

— Доброе утро, мистер Уэйн!

— Доброе утро… Хм… Марта, — улыбнулся в ответ Старк, прочитав имя на бейджике. — Не подскажешь, мистер Фокс или мистер Данстер – кто-нибудь из них в офисе сегодня?

— Да, секундочку… — девушка быстро пробежалась пальцами по клавиатуре и кивнула. — Оба сегодня будут в офисе. Мистер Фокс даже уже пришёл.

— Спасибо!

Махнув рукой, Тони неспешно направился к лифту. По-хорошему, ему стоило просто созвать общее совещание с участием обоих коллег и, возможно, кого-то ещё из руководства компании, но… Старку было просто лень. Нет, если придётся, он это, разумеется, сделает, но пока что… Разговора с Люциусом будет вполне достаточно. Тем более что одна из тем разговора частично будет затрагивать их «эксклюзивное сотрудничество», а на такой беседе лишние люди будут совсем лишними. Вот чуть позже, когда настанет черёд реального вывода «Тантала» на широкий рынок...

— Доброе утро, Люциус, — прислушавшись к доносившейся из кабинета тишине, Старк постучал и плавно толкнул незапертую дверь.

— Мистер… Хм… Брюс? — удивлённо поднял голову от разложенных на столе бумаг Фокс. — Проходите! Как прошла ваша поездка в Лос-Анджелес? Отдохнули?

— О, — усмехнулся Тони, заметив нотки ехидства в голосе собеседника, — Морроуз пожаловался?

— О да, — ответно хмыкнул Люциус, — позвонил мне сразу, как вы ушли, и долго ворчал на тему того, что я не предупредил его, по старой дружбе, о визите высокого начальства.

— В том и состоит смысл внезапных визитов руководства, что они… внезапные.

— Логично, — пожал плечами Фокс. — У вас какое-то дело ко мне? Что-то с мотоциклом?

— Нет, мотоцикл в полном порядке, — махнул рукой Старк, опускаясь в гостевое кресло напротив стола. — Костюм пока… слегка подпортился — это да, а мотоцикл выше всяких похвал. Но, впрочем, я не совсем за этим тут.

— В таком случае, я весь внимание.

— Для начала… Как я вижу, мэр Гарсия практически вернул в Готэм свет… А наш «Тантал» продемонстрировал свою прекрасную работоспособность…

— Да, я слышал, как мистер Сорроу восторгался новым реактором, — Фокс кивнул. — Насколько помню, вы планировали представить его общественности и выйти на рынок с новым продуктом?

— Именно так, — Старк улыбнулся. — Можете начинать подготовку этого процесса. Как в Готэме всё устаканится — проведём пресс-конференцию, презентуем новое техническое решение… Как обычно, словом. Думаю, — мужчина задумчиво погладил подбородок, — можно будет попробовать протолкнуть модернизацию части генерации Готэма — после Джокера там всё равно делать ремонт, как бы электрики ни восстанавливали энергоснабжение сейчас…

— А это сработает дополнительной рекламой… Предвижу проблемы с «зелёными», но эти всегда чем-то недовольны, и недовольство от хрычей от топливной энергетики… — повторил мысли самого Старка Фокс.

— Мы всё равно физически не сможем отжать у их отрасли все рынки, — пожал плечами Тони. — Я бы больше переживал за нефтяное лобби, но, поскольку я не планирую в ближайшем будущем демонстрировать уменьшенные варианты «Тантала», они могут быть спокойны — автомобили по-прежнему останутся на их счету…

— Я вас понял, — Фокс сделал несколько пометок в ежедневнике. — Займусь подготовкой — если понадобится ваше участие, как автора технологии, я сообщу.

— Тогда есть ещё один вопрос… — Старк подался вперёд. — Скажите, Люциус, у вас есть выход на оборонку… хм… личного характера, а не в формате поставки им оборудования.

— Военные? — удивлённо вскинул брови мужчина. — Кто-то, разумеется, есть, но… Что именно вам нужно?

— Некоторое время назад, — начал миллиардер, — чуть больше полугода, если я правильно понимаю, в окрестностях базы ВВС США «Эдвардс» в Калифорнии произошёл один… инцидент. С крушением летательного аппарата. Я интересовался деталями у сотрудника «Уэйн Текнолоджис», который подтвердил сам факт крушения, но военные всё резво засекретили и утащили в свои закрома.

— Допустим, — кивнул Фокс. — И что именно вы хотите?

— У меня есть основания полагать, что там упало НЛО, и я бы не отказался в нём… покопаться, — честно сказал Тони.

— Что?

На лице Люциуса застыло удивлённое выражение — такой пассаж от своего партнёра он явно услышать не ожидал. По крайней мере, не так «с порога»… Некоторое время бизнесмен молчал, изучая невинное выражение лица Старка, сидевшего перед ним. Наконец, видимо, приняв и поняв, что тот не шутил, мужчина вздохнул, покачав головой.

— Не уверен, что хочу знать, что именно вас заинтересовало…

— Потенциальный источник новых технологий, — пожал плечами Тони. — Отдел перспективных разработок — это, несомненно, хорошо и правильно, но, с учётом железобетонных подтверждений существования внеземной жизни, от возможности исследовать инопланетные технологии откажется только дурак. Собственно, военные — люди далеко не глупые, сколько бы шуток ни ходило про одну извилину под фуражкой, они именно потому так быстро и засекретили крушение.

— А вы уверены в том, что там упал именно НЛО?

— Практически на сто процентов. Есть… — Старк покрутил кистью в воздухе, — свидетельские показания, которым я склонен верить.

— Хорошо, — после ещё одной недолгой паузы кивнул Фокс. — Я пообщаюсь со знакомыми, попробую узнать, что им известно. Но вы должны понимать — если там действительно упала летающая тарелка, и военные прибрали её к рукам, даже вам будет проблематично до неё добраться… Разумеется, если ваш… знакомый в маске не решит штурмовать «Зону-51» под покровом ночи…

— Не думаю, что до такого дойдёт, — качнул головой Тони. — Мне, конечно же, интересно дотянуться до чего-то столь многообещающего, но это явно недостаточный повод для того, чтобы ссориться с правительством страны, в которой я живу. Опять же, — он пожал плечами, — если совсем прижмёт — всегда можно попробовать отловить Супермена. Тоже инопланетянин, но говорят, он патриот Соединённых Штатов Америки…

— Кхе… — только и мог, что покачать головой, Фокс. — Надеюсь, вы всё же шутите.

— Время покажет. Да! — вспомнил Тони. — Я «закинул удочку» в департамент авиационной техники «Уэйн Текнолоджис» — возможно, у нас скоро появится ещё один продукт, по их части. А мне придётся доработать костюм…

— К слову, об этом, — вы упомянули, что броня… «слегка испортилась». Учитывая то, что я видел, у меня ровно один вопрос… Как?!

— Джокер, — коротко ответил Старк, пожав плечами.

— Полагаю, знать детали я уже не очень хочу…

— В любом случае, я снова на какое-то время засяду за проектирование и ЧПУ… Объект в промзоне не пострадал от теракта?

— Нет, — Люциус покачал головой. — Был обесточен, как и весь город, но оборудование в порядке, я уже проверил. Мы сможем вернуть его в работу в течение двух дней, если не отрывать специалистов от помощи городским службам.

— Пусть закончат, — кивнул Тони. — Возможно, позже потребуется демонтировать и перевезти оборудование на новое место, но это отдельный вопрос, и он пока не горит.

— Как скажете, — улыбнулся Фокс. — Вы босс.

— В таком случае, пока что у меня всё.

— Отлично… — вздохнул Люциус.

— Что-то случилось? — заметил Старк явную замотанность партнёра.

— Не то, чтобы «случилось», — покачал головой мужчина. — Просто странно…

— Что именно?

— Был вариант привлечь к работе с нашей компанией одного учёного в области криогеники — Виктора Фриса…

— Кажется, — задумчиво протянул миллиардер, — это какой-то Нобелевский лауреат?

— Как раз в криогенике, да, — Фокс кивнул. — «Уэйн Биотек» как раз начали вплотную работать над излечением синдрома Макгрегора, а по мнению наших учёных, низкие температуры должны быть ключом к созданию лекарства…

— И в чём проблема?

— Он перестал выходить на контакт, — Люциус развёл руками. — Уже на пятое письмо не отвечает, а телефон, который он оставил для связи, недоступен. Ладно бы, он просто отказался от продолжения сотрудничества, но я почти договорился о личной встрече, а тут такое…

— Действительно странно…

— Вот и я о том же… В любом случае, не забивайте пока голову, — снова вздохнул бизнесмен. — Попробую поискать его через Нобелевский комитет — возможно, там знают что-то…

— Как скажете… Тогда я, пожалуй, пойду — не буду мешать работать. Хорошего дня, мистер Фокс.

— Хорошего дня, мистер Уэйн.

Хмыкнув, Старк поднялся из кресла, направляясь к выходу. Нобелевский лауреат по криогенике внезапно «пропал с радаров» и перестал отвечать на письма? Так-то оно было, конечно, странным событием, но пока явно недостаточно странным, чтобы Тони не выкинул его из головы и начал переживать на этот счёт. А вот письмо в кармане… Войдя в лифт, мужчина вынул конкерт и принялся разглядывать его более внимательно. Бумага действительно выглядела весьма качественной, дорогой и даже, он бы сказал, старинной — Старк понятия не имел, где можно добыть такую в Готэме, но в его родном мире он знал несколько антикваров, занимавшихся поставками специфических писчих принадлежностей для эстетов. И стоило это, он как-то интересовался, чисто из любопытства, каких-то неприличных (для бумаги) денег.

«Уважаемый мистер Уэйн!

Мы с Вами не были представлены лично, но Ваше участие в жизни и судьбе нашего общего города не может остаться незамеченным. Поэтому, я была бы невероятно счастлива, согласись Вы принять приглашение на скромный благотворительный вечер, посвящённый классическому искусству в живописи.

Мероприятие пройдёт в эту пятницу в галерее искусств «Пауэрс» в шесть часов вечера. Смею полагать, что приглашённые гости не оставят Вас равнодушными и сполна продемонстрируют готовность множества совершенно разных людей, жителей Готэм-сити, стараться ради общего блага и процветания города. Надеюсь, Вы примете это скромное приглашение и почтите мероприятие своим визитом!

Искренне ваша, София Элизабет Пауэрс.»

Старк пробежался по тексту письма. И ещё раз… На третьем прочтении он сложил лист обратно в конверт и задумался — приглашение выглядело… обычным. Немного более «вежливым», чем можно было ожидать от представителей «высокого общества», какими себя частенько считали устроители и гости таких мероприятий, но вполне в рамках «нормы». Написано явно от руки, красивым почерком уверенной в себе женщины… Вот разве что дата… Обычно «хорошим тоном» считалось приглашать на такие вечера за пару месяцев, причём, чем значимее и масштабнее мероприятие было, тем более заранее рассылались приглашения — на собственную свадьбу они с Пеппер рассылали конверты чуть ли не за полгода, несколько «увлёкшись» эпичностью подготовительных работ. Тут же…

Его решили включить в список в последний момент? Возможно… И это не добавляло очков устроителям в глазах любого гостя. А значит, от Старка там чего-то ждут. Но чего? И почему именно от него? Нет… Так он додумается до совсем параноидальных вариантов. Тряхнув головой, Тони убрал конверт обратно в карман и решительно вышел из остановившегося на первом этаже лифта. До пятницы была целая неделя — он вполне успеет пробить эту Софию Пауэрс по базам и попытаться понять, чем мог заинтересовать хозяйку исторического отеля «скромный плейбой, миллиардер и филантроп» в его лице. Да, определённо.

Глава 8. Освежающие переговоры

Это отличает умных людей. У нас всегда есть ход конем.

(Тони Старк)

Готэм-Сити. Лаборатория «Криотек Энджин».

Виктор Фрис устало опустился на металлический стул, опустошённо глядя перед собой — как никогда прежде ему хотелось сказать сакраментальную фразу «дерьмо случается», и он её с удовольствием сказал бы, будь от этого хоть какая-то польза, и не относись она к его личным проблемам. А именно так оно и было. Разговор с доктором Стивенсом, сообщившим, что состояние его жены снова ухудшилось, и женщину пришлось ввести в искусственную кому, переведя на принудительное обогащение крови кислородом, был тем самым дерьмовым дерьмом...

Синдром Макгрегора… Редкое генетическое заболевание, лекарства от которого, по крайней мере, сейчас, просто не существовало. Она могла никак не проявлять себя долгие годы, даже всю жизнь, оставаясь лишь парой маркеров в геноме, свидетельствующих о её наличии, но потом… В один «прекрасный момент»… Организм начинал заполнять лёгкие больного жидкостью, сначала снижая их «рабочий объём», а затем и вовсе блокируя саму возможность альвеол поглощать кислород из воздуха и передавать его в кровь. Виктор вздохнул. У Норы практически не осталось времени, а он… Четвёртая стадия болезни всё ещё была теоретически излечима, как и первые три, вот только для этого надо сначала понять, как именно заставить организм перестать наполнять лёгкие тем, чего в них быть не должно!

— Ты хотел поговорить, Виктор? — на соседний лабораторный стул опустился Феррис Бойл, руководитель «Криотек Энджин», в которой Фрис работал последние годы.

— Да, — мужчина кивнул. — Ты получил моё письмо?

— Получил, но… Виктор, ты же понимаешь, что до испытаний на людях нашей установки ещё очень далеко? Я не могу просто засунуть человека в морозильник… Департамент здравоохранения сожрёт нас всех с потрохами!

— Мне только что звонил врач, — тихо произнёс Фрис. — Нору ввели в искусственную кому и начали экстрапоральную оксигенацию… У неё почти закончилось время, Феррис…

— Я понимаю, Виктор! — Бойл всплеснул руками. — Но и ты меня пойми! Установка ещё не готова к работе с человеком! Чёрт побери, да мы даже мышей нормально разморозить не всегда можем! Если что-то пойдёт не так, и она погибнет…

— Она и так погибнет до конца года! — яростно ударил ладонью по столу Фрис, заставив начальника вздрогнуть. — Ты же знаешь, как протекает синдром Макгрегора! После наступления четвёртой стадии там и так лёгкие, считай, не работают! А держать её на ЭКМО вечно просто не выйдет! Наша установка — единственный шанс дать ей… и мне время, чтобы найти решение.

— Я… — Бойл посмотрел на Виктора с сочувствием, но всё же покачал головой. — Я не могу это санкционировать. Если бы мы уже перешли к испытаниям хотя бы на приматах, я бы с радостью включил твою Нору в список и подал документы на согласование для опытов на добровольцах, но… — он развёл руками.

— Проклятье!

— Я слышал, у «Уэйн Интерпрайзис» есть целый филиал, занятый разработкой лекарств от различных заболеваний… Кажется, синдром Макгрегора мелькал в их статьях… Так, может…

— «Уэйн Интерпрайзис»… — эхом повторил Фрис.

— У меня есть пара знакомых, которые с ними имели дело. Если хочешь…

— Нет, — Виктор сжал зубы, покачав головой. — Я сам.

— Как скажешь… В любом случае, мне очень жаль, — Феррис осторожно положил ладонь на плечо мужчины. — Нора — чудесная женщина…

Бойл повёл плечами, поднявшись со стула, и виновато улыбнулся, разворачиваясь к выходу из лаборатории. Проводив начальника мрачным взглядом, Виктор посидел некоторое время, борясь с практически непреодолимым желанием разбить всё оборудование, что стояло вдоль стен помещения. Останавливало его только понимание, что никакой пользы от этого не будет, а возможный вред в лице вызова полиции поставит крест даже на тех минимальных шансах спасти его жену, что остались в его распоряжении.

«Уэйн Интерпрайзис»… Вынув из кармана телефон, Виктор принялся копаться в истории звонков — кажется, ему звонил кто-то из руководителей головного офиса компании, предлагая сотрудничество… Но именно в тот день он узнал, что у Норы началась четвёртая стадия, и ему стало резко не до карьерных вопросов. Быть может, и зря… Быть может, согласись он тогда сразу на встречу, сейчас всё было бы иначе. Кто знает?

— Фокс, кажется… — пробормотал мужчина, долистав журнал звонков до нужной даты и уставившись на один из номеров. — Четыре пропущенных? Как это я не заметил… Что же, — он тяжело вздохнул себе под нос, нажимая на иконку звонка, — надеюсь, предложение ещё в силе…

— Я слушаю, — донеслось из трубки после пары гудков.

— Мистер… Фокс?

— Верно… Мистер Фрис? Рад, что вы наконец-то вышли на связь! Я как раз…

— Погодите, мистер Фокс… Простите, что перебиваю, — осторожно начал Фрис.

— Да-да, конечно же! Я вас слушаю!

— Ваше предложение о работе на «Уэйн Интерпрайзис» ещё в силе?

— Разумеется! Я готов принять вас для обсуждения деталей в… хм… да, — продолжил после паузы Фокс, — практически в любое время. Сегодня я занят до четырёх, но могу освободить для вас график на завтра, скажем, на первую половину дня, если вам удобно…

— Да, конечно… Я могу подъехать в любой из дней… Только…

— Мистер Фрис?

— Если возможно, я хотел бы обсудить дополнительные нюансы... Есть некоторая проблема, которая стала для меня крайне жизненно важной в последнее время…

— Думаю, мы сможем прийти к устраивающему обе стороны соглашению, — задумчиво ответил Фокс, — но будет чуть проще, расскажи вы мне о проблеме хотя бы вкратце… Чтобы я мог обсудить вопрос с мистером Уэйном и получить согласие…

— Нора… Кхм… Моя жена, Нора Фрис, сейчас в больнице… у неё синдром Макгрегора… Четвёртая стадия…

— Ох… Сочувствую, мистер Фрис…

— Спасибо… Я помню, вы говорили, что мои услуги как раз и были нужны вам для группы, работающей над лекарством от синдрома…

— Всё верно. Наши исследования показали, что криогеника может быть ответом для создания лекарства… Поэтому «Уэйн Интерпрайзис» и заинтересовались вами, как крупным специалистом в этой области…

— А… Есть ли возможность… Использовать оборудование «Уэйн Интерпрайзис», чтобы заморозить Нору до момента, пока мы найдём лекарство? — как в омут бросился, спросил Фрис, затаив дыхание в ожидании ответа.

— Кхм… Полагаю, это и есть тот нюанс, который вы имели в виду? — явно задумался Фокс.

— Да…

— Давайте поступим так, мистер Фрис… Я не могу обещать вам что-то прямо сейчас, — медленно протянул мужчина. — Но я обязательно обсужу этот вопрос напрямую с мистером Уэйном. Возможно, нам потребуется согласовать ворох бюрократических моментов, но, думаю, мы сумеем найти решение… Сколько времени дают вашей жене врачи?

— Я только сегодня узнал, что её ввели в кому и подключили к установке ЭКМО. Я как раз собирался ехать в больницу, чтобы узнать всё в деталях.

— Хорошо, я вас понял, мистер Фрис, — Фокс замялся, а Виктор услышал из трубки щёлкающие звуки клавиатуры. — Я назначу встречу с участием мистера Уэйна на завтра. И постараюсь к её началу узнать, чем мы сможем вам помочь. Но тогда, если мы договоримся, от вас потребуется пакет документов для перевода миссис Фрис в другое учреждение.

— Я понимаю.

— В таком случае, мы будем ждать вас завтра в офисе «Уэйн Интерпрайзис». В десять утра вас устроит?

— Думаю, да, — после короткой паузы ответил Виктор. — Я приеду.

— Тогда до встречи, мистер Фрис.

— До встречи, мистер Фокс…

Бизнесмен отключился, а Виктор обмяк на стуле, почти выронив телефон на столешницу. Разговор ещё ничего не гарантировал, но почему-то у него внутри впервые за последние годы забрезжила хотя бы тень надежды. Если Брюс Уэйн (а Фрис прекрасно понимал, кто на самом деле будет принимать решение на встрече, раз уж Фокс привлёк напрямую владельца компании) согласится… Что же, Виктор сделает всё, от него зависящее, чтобы обе стороны остались довольны сотрудничеством, а там, чем чёрт не шутит, одной неизлечимой болезнью станет в мире меньше. Пока же…

Усилием воли сосредоточившись и отбросив все лишние переживания, Фрис поднялся со стула, быстрым шагом направляясь в свой кабинет. Работать он сегодня всё равно не сможет, а значит, стоит предупредить Бойла об отсутствии, скопировать свои личные наработки по криогенике, подготовить заявление об увольнении из «Критоек Энджин» с открытой датой и… Да, потом он поедет к Норе. Видеть любимую женщину в коме будет больно, но Фокс был прав — если всё получится, будет необходимо оформить её перевод в другую клинику. Бюрократия… Она неумолима даже в мире мультимиллиардеров и нобелевских лауреатов.

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнесмена-филантропа.

Старк довольно улыбнулся, с чувством потянувшись на стуле и пафосным жестом прожав кнопку на клавиатуре ноутбука. Как и обещал Фокс, его «секретный заводик» пережил теракт и отключение энергоснабжения в Готэме без каких бы то ни было серьёзных проблем. Да, первым делом пришлось проверить и откалибровать все станки, чтобы исключить неправильное позиционирование во всех местах, в которых оно было важно и нужно, но это была нисколько не обременительная, почти привычная и вполне даже приятная часть его работы. А затем и вовсе пришла пора одного сплошного удовольствия.

Открыв на ноутбуке файл с копией проекта костюма и переименовав его в «Iron Bat Mk.II», Тони принялся вносить все изменения и доработки, необходимость которых была им выявлена в ходе эксплуатации первой модели брони, украшавшей сейчас своим побитым видом подвал его особняка. Немного сместить расположение сервоприводов ног — при особенно широких движениях они неприятно впивались в тело… Поставить более мощные приводы в руки — «армрестлинг» с одержимым демоном Джокером показал, что силы много не бывает… Немного скорректировать заготовленные гнёзда для размещения репульсоров — в первый раз он банально «промахнулся» при проектировании, не учтя небольшие различия в габаритах использованных компонентов, из-за чего места установки вышли меньше необходимых даже по меркам его прежнего мира… Словом — все те небольшие, не особенно критичные, но однозначно нужные изменения, которые всегда и сопровождают процесс разработки и доработки любого сложного технического устройства. Если, разумеется, разработчик этого устройства заинтересован в качественном продукте, а не в стандартном «вбросе для рынка». Старк заинтересован был.

Кроме того, миллиардер внезапно «вспомнил» о существовании среди обширного ассортимента технологий «Уэйн Интерпрайзис» электродинамической ткани, из которой состоял плащ изначальной брони Бэтмена. Сам по себе материал, меняющий жёсткость и форму кривизны своей поверхности под воздействием электрического тока, был скорее просто необычным ноу-хау решением, так и не вышедшим за пределы склада прототипов запасливого Люциуса Фокса, но идея, которую он представлял, была довольно интересной и перспективной.

Нет, Тони не пришла в голову идея приделать такой плащ на свою новую броню, что было бы совершеннейшей глупостью — это Брюс Уэйн в своём «БДСМ костюме летучей мыши», созданном на основе комплекта брони для отрядов специального назначения, мог позволить себе использовать собственный плащ в качестве опционального параплана, но уж никак не двухсотпятидесятикилограммовый Тони Старк с бронированными доспехами. Но эта самая ткань позволяла создать систему эрзац-маскировки, эдакий «плащ-невидимку», при дополнении которого ещё некоторым количеством устройств, он вполне мог вплотную подойти к возможности спрятаться буквально на ровном месте. Да, это всё ещё было куда как далеко от знаменитой системы оптического камуфляжа, используемой на хэлликерриерах Щ.И.Т., но, как говорится, «за неимением гербовой, будем писать на простой», да… Ну, по крайней мере, пока что — Тони не отбрасывал идею повторения систем маскировки в одном из своих новых костюмов вовсе, пожалуй, окончательно решив для себя, что больше не собирается лезть грудью на амбразуры.

Ноутбук тихо пиликнул, сигнализируя о передаче файла проекта на сборочную линию, а станки в соседнем с кабинетом зале мерно зашумели, начиная процесс изготовления заложенных деталей. Прошлый костюм был готов за две недели, учитывая время, потраченное мужчиной на создание проекта и адаптацию привычных модулей к суровой реальности местных технологий. Сейчас же, если не случится очередного «сюрприза» от очередного маняка-психопата, мерно отсчитывающий оставшееся время производства, таймер обещал, что всё будет закончено за восемь дней и пять часов. Да, ему всё равно придётся перепроверить правильность монтажа всей электроники, который в этот раз он тоже рискнул отдать на откуп автоматике, да и финальную подгонку тоже никто не отменял, но, в любом случае, это было уже куда лучше, чем раньше.

Ну и, нельзя забывать о следующем этапе, когда он всё-таки перенесёт всё это добро к себе домой, вернув себе прежнее место для «гаражного хобби». Ох, чуял Старк, как будет ворчать Альфред, выколупывая вечно «застревающего» в мастерской хозяина, чтобы заставить того пообедать или поспать… Впрочем, до этого тоже ещё было не близко — сперва требовалось всё же провести (начать и кончить, ага…) модернизацию гражданской части дома, лишь уже после этого переходя к любым работам в его тайной части. Хотя и это…

— Слушаю, — выудил из кармана зазвонивший телефон Старк.

— Мистер Уэйн? Это Алекс Паркер, — прозвучавшая фамилия заставила Тони невольно вздрогнуть, вспомнив совершенно иного Паркера… оставшегося в его прежнем мире… — «Уэйн Электроникс»… Мы… Мы получили вашу заявку на установку оборудования «Умный дом»…

— Да, всё верно, — степенно ответил Старк.

Внутренне миллиардер широко и довольно улыбался — он в красках представил, какая должна была быть реакция у простого «менеджера» отдела по работе с клиентами, который внезапно получил заказ на закупку и монтаж продукции от владельца собственной же компании. И ещё красочнее он представлял, как должны были «забегать» все, начиная этим менеджером и заканчивая половиной его начальников снизу-вверх.

— Кхм… Да, — продолжил Паркер, — мы просмотрели ваш проект, и готовы направить специалистов для согласования всех деталей в любое удобное вам время… Полагаю, вы планируете устанавливать оборудование в вашем доме в Готэм-сити?

— Именно там. Возможно, потом я размещу ещё один проект для дома в Малибу, но это пока под вопросом…

А то там ещё пятиэтажный подвал в скале копать, ага…

— В таком случае, в какой из дней вам будет удобно принять…

— Давайте в четверг в первой половине дня, — после недолгой паузы ответил Старк, прикинув, что вполне успеет обговорить все нюансы до «благотворительного ужина» в пятницу, отправившись на светское мероприятие с чистой совестью и в благодушном расположении духа.

— Отлично! Я сориентирую бригаду замерщиков. Они будут у вас в районе десяти часов утра, если…

— Вполне устроит, — перебил Алекса Тони.

— Спасибо, мистер Уэйн! В таком случае, ожидайте наших специалистов…

Паркер отключился, а Старк хмыкнул, задумчиво уставившись на экран смартфона. Фамилия мужчины была ему знакома, и нет, не только по Питеру «Человеку-пауку» Паркеру из его прошлой жизни. Кажется, он видел её, когда изучал раздел персоналий по филиалам его компании… Пальцы мужчины быстро вбили текст поискового запроса, а через пару секунд, вчитавшись в результаты, мужчина только весело крякнул. Его заявку, не иначе, как преисполнившись корпоративного патриотизма, взял в работу лично директор филиала! Это было… забавно, хотя и вызывало некоторое количество вопросов. Пожалуй, он уже знает, какая из «дочек» «Уэйн Интерпрайзис» будет им проинспектирована следующей. На всякий случай.

— Да? — со вздохом ответил на очередной звонок Старк — сегодня он был особенно популярен.

— Мистер Уэйн, это Люциус Фокс…

— Я узнал. Что-то случилось, Люциус?

— Не то, чтобы случилось, но я посчитал, что требуется ваше участие. Помните, я говорил вам о Викторе Фрисе, нобелевском лауреате в криогенике, которого…

— Которого вы планировали сманить к нам в компанию, но он пропал с радаров?

— Именно. Так вот, он снова всплыл, так сказать — мистер Фрис согласен на сотрудничество, но хотел бы обсудить несколько нюансов… Понимаете, его жена сейчас находится в одной из больниц Готэма, она страдает от синдрома Макгрегора, над лекарством от которого мы, в числе прочего, и планировали привлечь его работать…

— Так… И?

— Он хотел бы, если мы согласимся, воспользоваться одной из наших лабораторий, чтобы поместить супругу в криостазис — на четвёртой стадии болезни это единственный способ дать ей достаточно времени, чтобы мы успели разработать лекарство…

— Заморозка? Поправьте меня, Люциус, если я ошибусь — задумчиво протянул Старк, — но мы, вроде бы, пока не перешли к испытаниям на людях?

— В процессе согласования с Департаментом здравоохранения, — ответил Фокс. — Главная сложность тут в том, что мало просто заморозить кого-то — нужно ещё и с гарантией его разморозить обратно, сохранив жизнь и здоровье. А с этим… Наши учёные добились семидесяти процентов успешного вывода из стазиса, но технология требует доработки…

— Я понял… Вам требуется моё… хм… участие в общении с представителями Депздрава для получения их согласия на эксперимент на «добровольце»… Рисковано, — нахмурился Тони.

— Именно, что рискованно… Но это единственный шанс женщины, и ключевое условие Фриса. Я назначил встречу с ним на завтрашнее утро… Если бы вы смогли присутствовать…

— Да, я приеду, — после коротких раздумий вздохнул Тони. — Подготовьте короткую сводку по степени готовности проекта вообще и ходу наших переговоров с Департаментом здравоохранения в частности. Если успеете сегодня, чтобы я мог ознакомиться перед встречей, — будет вообще замечательно.

— Сделаю, мистер Уэйн. Пришлю файл на почту в течение часа.

— В таком случае, жду от вас письмо и до завтра.

Фокс отключился, а Старк в задумчивости откинулся на спинку рабочего кресла. Условие Фриса было… ожидаемым и вполне предсказуемым в текущей ситуации — будь его Пеппер в таком же положении, он бы зубами выгрызал любой шанс на её излечение, используя любые, сколь угодно незаконные или сомнительные, методы. И Тони был более чем уверен — не будь разговора с Фоксом, или не вспомни Фрис о «Уэйн Интерпрайзис» в принципе, тот без малейших сомнений прибег бы к услугам куда менее щепетильных людей. И был бы у них в Готэме очередной безумный злодей-учёный, одержимый личными проблемами и совершенно не озабоченный проблемами всех остальных. Н-да... С этой стороны то, что на Виктора первым вышел именно Люциус, было крайне хорошо.

Само по себе условие было, конечно… Н-да… Даже не видя документов по проекту и стадии, на которой находились переговоры с Департаментом здравоохранения, Старк заранее предвкушал масштабы проблемы, которую ему же и придётся решать, если, конечно, они договорятся с Фрисом. Он, конечно, примерно представлял, в какие кабинеты стучать и какие… доводы использовать, но это не значило, что грядущая суета ему нравилась. Впрочем, даже из этого можно было извлечь определённую пользу — криотехнологии были интересны сами по себе, а уж их сочетание с его наработками по системам вооружения для костюма и вариатам усовершенствования конструкции «Тантала»… Словом, для начала он всё же встретится с этим Фрисом, а там уже будет решать, что делать даль…

— Да что же это такое… — вздохнул Старк, глядя на снова зазвонивший телефон — сегодня он был явно нарасхват. — Брюс Уэйн слушает…

— Мистер Уэйн… — раздался знакомый голос. — Это Хэл Джордан, мы с вами встречались в одном баре…

— Да, я помню…

— Если ваше предложение ещё в силе, можете считать, что я заинтересован…

— О! Отлично! — оживился Старк. — Я сейчас в Готэме, но…

— Я могу прибыть в Готэм-сити в течение пары часов, — как само собой разумеющееся, ответил Зелёный Фонарь. — И то, полчаса — на то, чтобы сумку собрать и домой заскочить.

— Кхм… Я всё равно планировал устроить тебя в «Уэйн Текнолоджис»… В департамент авиационной техники… Сделаем так… На этой неделе у меня всё, к сожалению, плотно забито… Я внезапно оказался всем резко и срочно нужен…

— Понимаю…

— Я свяжусь с директором филиала в Лос-Анджелесе. Предупрежу о твоём визите, скажем, в понедельник. Он подготовит все бумаги…

— А та часть про зарплату…

— Впишешь сумму сам, — хмыкнул Тони. — Только в рамках разумного — ты, конечно, потенциальный ценный кадр и всё такое, но лётчик-испытатель с окладом больше генерального директора — это… перебор.

— Нет уж… — рассмеялся Джордан. — А то натравишь потом на меня Бэтмена… Что я буду делать?

— Хм-м-м…

— Стандартный оклад испытателя. Плюс десять процентов — я изучил предложения «Уэйн Текнолоджис»…

— Договорились. Тогда перешли мне свои данные, и в понедельник тебя будут ждать в офисе. Остальное обсудим отдельно.

— Понял… — буркнул Фонарь, отключаясь.

— Вот и поговорили…

Старк с подозрением уставился на замолчавший телефон, ожидая, что тот снова зазвонит в любую секунду. Но, кажется, очередь жаждущих с ним пообщаться уже иссякла, по крайней мере, на какое-то время. Вздохнув, мужчина отложил смартфон на край стола и поднялся с кресла, поворачиваясь к кофемашине. Пожалуй, можно выпить чашечку кофе и написать письмо Морроузу, и в самом деле предупредив о визите Джордана, прежде чем отправляться обратно в особняк — там он как раз успеет ознакомиться с информацией, которую пришлёт Фокс, чтобы получить большее понимание о ситуации перед завтрашними переговорами с Фрисом. Да. Так он и поступит.

Кивнув на полученное сообщение с номера Хэла, Старк налил кофе и вернулся к ноутбуку. Написать и отправить письмо — три минуты, две из которых он лениво потягивал горький напиток. Возможно, директор «Уэйн Текнолоджис» немного «обидится» на него за столь бесцеремонное «устраивание блатных работников», но ещё один лётчик-испытатель, тем более выделенный под конкретный проект (а именно на Джордана Старк планировал «свалить» тесты репульсорных двигателей применительно к небольшим летательным аппаратам), лишним не будет. В крайнем случае, Тони всегда может просто спустить сверху указание об открытии дополнительной вакансии и немного перераспределить бюджет компании. Бюрократическая ловкость рук и никакого мошенничества. Тем более что, он был более чем уверен, такие технологические новшества будут по достоинству оценены рынком.

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзис». На следующее утро.

Старк с чувством зевнул до хруста челюсти и залпом допил уже второй стаканчик кофе за это утро, купленный на одной из заправок города (первым была восхитительная чашечка эспрессо, приготовленная Альфредом к раннему завтраку). Вникание в документацию «Уэйн Биотек», связанную с разработкой вакцины от синдрома Макгрегора и, как следствие — с исследованиями филиала в части применения сверхнизких температур, потребовало заметно больше времени, чем он ожидал, а потому он банально не выспался. Впрочем, ничего особенно удивительного в этом и не было. В прошлой жизни Старк не особенно интересовался медициной (с позиции бизнесмена и производителя), а криогеника, хоть и применялась «Старк Индастриз» в некоторых направлениях, была скорее побочной и прикладной наукой, чем самоцелью. Но он справился. И даже проникся и осознал масштабы проблем согласования любых экспериментов с привлечением живых и разумных подопытных. В этом смысле его старый и новый миры отличались весьма незначительно.

Условие Фриса с определением его больной супруги в одну из криолабораторий было… непростым. Не невыполнимым, но непростым — ситуацию немного облегчал тот факт, что за женщину просил её муж (читай официальный законный представитель недееспособного лица, раз уж женщина сейчас находилась в искусственной коме), который собирался принимать деятельное участие в разработке как лекарства, так и сопутствующих технологий в области своей специализации… Да и весьма уважаемая Нобелевская премия, полученная в этой же области, добавляла ему кредит доверия. Но… «семьдесят процентов успеха» были семьюдесятью процентами — тут придётся здорово пошевелить связями Брюса Уэйна наверху… Связями, о большинстве которых Тони банально «не помнил». Весёлая будет задачка…

Скомкав бумажный стаканчик, миллиардер выбрался из припаркованной машины и двинулся ко входу в здание, по пути выбросив мусор в урну. Привычное приветствие и обмен любезностями с очередной девушкой на ресепшне, подъём на лифте и, в очередной раз — офис Люциуса Фокса. Его партнёр уже был на месте, что-то задумчиво читая на мониторе компьютера.

— Доброе утро, Брюс, — махнул ему рукой мужчина. — Сейчас закончу, один момент…

— Да я, собственно и не… — он снова зевнул, — тороплюсь. Мистера Фриса, как я вижу, пока тоже нет…

Борясь с сонливостью, миллиардер прошёл к стоявшей в кабинете кофемашине и деловито забряцал посудой. Возможно, такое количество кофе, какое он уже в себя влил (и явно собирался продолжать), было плохой идеей, но он ничего не мог с собой поделать. Обычно одна – две бессонных ночи не представляли для него проблемы, но в этот раз он чувствовал себя особенно уставшим. А впереди были деловые переговоры вкупе с собеседованием, ему нужна была свежая голова. Или хотя бы бодрая.

— Судя по вашему виду, вы сполна оценили масштаб бюрократических трудностей по нашему вопросу, Брюс?

— Не думаю, что проблема не решаема… Но да, — Старк поморщился, — побегать по кабинетам власть имущих нам с вами придётся… Возможно, фигурально — часть вопросов решаема звонками и письмами, но в некоторых случаях и вполне себе буквально…

— Я пришёл к таким же выводам, — кивнул Люциус. — Но потенциальный результат того стоит, как мне кажется…

— Согласен. К тому же, имя Фриса вполне может поработать не только на своего владельца, но и на нас с вами — если крупный специалист в криогенике скажет, что сумеет обеспечить безопасность эксперимента… — Тони развёл руками.

— Думаю…

Договорить Фокс не успел — раздался стук, а затем в дверь сначала просунулась голова незнакомой Старку девушки, одной из множества секретарш компании, а потом вошёл выглядящий крайне усталым, почти измученным, мужчина, тем не менее, одетый в не самый дорогой, но вполне себе элегантный деловой костюм. Похоже, тот самый Виктор Фрис…

— Мистер Фокс… Мистер Уэйн, — коротко кивнула девушка, подтверждая выводы миллиардера, — к вам мистер Фрис… Вы назначили встречу…

— Да, спасибо, Эллен, — поднялся навстречу гостю Люциус. — Проходите, мистер Фрис, располагайтесь.

— Здравствуйте, господа, — кивнул учёный, по очереди пожимая руки сначала Старку, тоже поднявшемуся из своего кресла, отставив чашечку с кофе на край стола, а затем и Фоксу, этот самый стол успевшему обойти.

— Мистер Фрис, — ответно кивнул Тони, присматриваясь к мужчине.

Бледное, усталое лицо, упрямо сжатые в тонкую полоску губы и холодные, сосредоточенные глаза — он явно понимал, в насколько сложной ситуации оказалась его жена, ни на секунду не забывая о фактической цене этих переговоров, но, вместе с тем, был настроен сугубо по-деловому, всеми силами заталкивая эмоции вглубь себя, не позволяя им управлять собственными поступками и решениями. Деловой человек. Профессионал. К тому же, готовый практически буквально на всё, что угодно, чтобы спасти любимую женщину. Старк видел в нём самого себя, разбирающегося в формуле Экстремиса, чтобы вылечить от него Пеппер… С такими людьми было одно удовольствие сотрудничать, хотя, одновременно с тем, они же доставляли и больше всего проблем, если это сотрудничество по какой-то причине срывалось на негативной ноте.

— Что же… Полагаю, мы можем начать? — жестом предложил перейти к стоявшим в углу кабинета дивану и паре кресел вокруг небольшого столика Фокс.

— Благодарю, — Виктор кивнул, степенно опускаясь в одно из кресел. — Надеюсь, вы обсудили мою… проблему… — он вздохнул. — Прошу простить за некоторую поспешность и, возможно, резкость, но у моей жены осталось слишком мало времени, чтобы тратить его на длительные, но бессодержательные обсуждения…

— Мы ценим ваше время, мистер Фрис, — понимающе кивнул Люциус. — Мы с мистером Уэйном обсудили ваше… предложение, и со всем вниманием относимся к… положению вашей супруги…

Нет… Надо не так.

— Мы можем устроить вашу жену в одну из лабораторий «Уэйн Биотек», — вздохнул Старк, перебивая партнёра и жестом останавливая того от желания продолжать, — оформив её, как добровольца для участия в исследовании влияния сверхнизких температур на тело человека…

— Но?.. — напряжённо посмотрел на миллиардера Фрис.

— Как вам уже сказал мистер Фокс, это, вероятнее всего, вызовет множество вопросов со стороны Департамента здравоохранения — они сильно не любят… опытов на людях, когда технология не доведена до условного идеала и вызывает сомнения. Однако, — повёл рукой в воздухе, продолжив, — эти вопросы вполне возможно разрешить…

— Что именно вы предлагаете?

— В настоящий момент, если я верно помню отчёты, технологии «Уэйн Биотек» позволяют успешно и без проблем заморозить живое существо, погрузив его в состояние стазиса. С разморозкой же… всё обстоит несколько сложнее — вернуть замороженного к жизни без долговременных последствий для организма удаётся лишь в семидесяти процентах случаев. Эта цифра будет одним из главных камней преткновения в любых попытках договориться с Депздравом во время согласования участия вашей супруги в качестве… хм… пациента. Однако, если вы будете выступать, как нанятый «Уэйн Интерпрайзис» специалист, имеющий весьма весомую рекомендацию в лице Нобелевской премии по криогенике…

— Какой процент успеха их устроит? — нахмурившись, перебил Старка Фрис.

— Это требует отдельного обсуждения, — осторожно произнёс Люциус. — Но, думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что, чем ближе к девяноста процентам успеха мы будем, тем проще будет получить все визы на наших документах…

— Поэтому, я могу предложить вам следующее… — продолжил Тони. — Сколько времени дают вашей супруге врачи?

— Два месяца, — мрачно уронил Фрис. — Столько она сможет прожить на принудительной оксигенации крови… Дальше — только вопрос времни, когда органы начнут отказывать.

— В таком случае, — Старк понимающе кивнул, — я предлагаю вам перейти в «Уэйн Биотек» и присоединиться к группе, непосредственно занятой в разработке методов лечения синдрома Макгрегора — ваши знания в криогенике будут там весьма кстати. Одновременно с этим, — мужчина повёл рукой в сторону Люциуса, — мы с мистером Фоксом продолжим попытки получить разрешение от Департамента здравоохранения для перехода к испытаниям криогенной установки на добровольцах. Также, думаю, мы возьмём содержание вашей супруги на себя — так вы сможете более спокойно работать…

— Параллельно, — осторожно Виктор произнёс, тщательно взвешивая каждое слово, — я могу попробовать разобраться, в чём проблема низкой успешности вывода пациентов из стазиса… Всё же, — он криво усмехнулся, — я в этой успешности — самое заинтересованное лицо…

— В таком случае, — согласно покивал Старк, — договориться с чиновниками будет куда проще…

«А кровная заинтересованность послужит лучшим стимулом для продуктивной работы», — закончил он про себя. Собственно, примерно то же самое он и планироваал предложить учёному — с такой мотивацией тот имел все шансы довести технологию до ума в самые кратчайшие сроки, и Тони будет дураком, если не использует такую возможность к обоюдной выгоде обеих сторон.

— Вы подготовили документы о переводе вашей супруги, о которых я говорил?

— Да, — кивнул Фоксу Фрис, вынимая из внутреннего кармана пиджака несколько сложенных листов и протягиваая их мужчине. — Всё заполнено с моей стороны и от лица клиники, где она сейчас лежит. Дальше — ваша часть.

— Наши юристы займутся, мистер Фрис…

— Что же… — учёный вздохнул. — В таком случае, я согласен на предложение. Пожалуй, ничего лучше мне сейчас просто не найти...

— На том и порешим, — поднялся из кресла Старк, протягивая руку для рукопожатия. — Мистер Фокс будет с вами на связи, а, если понадобится моё непосредственное участие — даст мне знать…

— Конечно, мистер Уэйн, — так же поднялся Люциус, поворачиваясь к Фрису. — Думаю, мы уладим все формальности с переводом вашей жены к завтрашнему вечеру, а бюрократические моменты с вашим оформлением в штат — и того быстрее, так что…

— Спасибо вам, господа… — с явственно заметным облегчением в голосе Виктор пожал руку сначала Старку, а затем и Фоксу, впервые за беседу улыбнувшись, пусть лишь и уголком рта.

Потратив ещё несколько секунд на взаимные расшаркивания, уверения и заверения, Фрис всё-таки попрощался с собеседниками и покинул кабинет, отправившись, как подозревал Старк, обратно в больницу, к своей жене. Его можно было понять — окажись сам Тони в такой же ситуации, как он уже отмечал про себя, он бы зубами выгрызал любую возможность спасти Пеппер и, определённо, старался бы проводить с ней всё свободное время в принципе... Досадливо тряхнув головой, разгоняя вновь нахлынувшие мысли о потерянном доме, Тони повернулся к провожавшему ушедшего учёного задумчивым взглядом Фоксу:

— Думаю, он решит проблему в течение месяца…

— Если не быстрее, — вздохнул Люциус. — Как совладелец корпорации, разрабатывающей технологию, я этому несказанно рад, но, как человек, я ему сочувствую…

— Справится, — серьёзно кивнул Старк. — А мы поможем в меру сил — будет глупо потерять столь перспективного учёного из-за… глупых бюрократических проволочек.

— Согласен…

— Перешлите мне список… бюрократов, — скривился миллиардер, — чьё непосредственное участие будет влиять на процесс согласовнания. Я подумаю, как с ними можно будет договориться.

— Сделаю, — Фокс кивнул.

— В таком случае, я пошёл, — засунув руки в карманы, пожал плечами Старк. — Нужно готовиться к… — он дёрнул щекой, — благотворительному вечеру в пятницу. Кажется, я уже ненавижу такие мероприятия, хотя и не помню, чтобы на них хотя бы раз присутствовал…

— Пару раз, насколько мне известно, — задумчиво наклонил голову на бок Люциус. — Удобное место для обработки клиентов, я бы сказал. Но вы правы, удовольствия на вашем лице после них я не припомню. Хорошего дня, Брюс…

— Хорошего дня, Люциус.

Глава 9. Совиный парламентарий

Единственное неудобство тайных обществ — это то, что они явные

(Антуан де Сент-Экзюпери)

Готэм-Сити. Галерея искусств «Пауэрс.

Благотворительный вечер… Один из многих, которые посещал (или устраивал) Тони Старк в своей прежней жизни, и первый, посещённый им в жизни новой. Как же они раздражали… Нет, как бизнесмен, он прекрасно понимал всю возможную пользу от такого времяпрепровождения, как для себя и своей компании, так и для общества и города в целом — на таких мероприятиях сводились выгодные знакомства, получали редкую возможность непринуждённо пообщаться и обсудить деловые вопросы представители самых разных из «высших слоёв» общества, заключались сделки… Но всё же, они раздражали.

Галерея искусств «Пауэрс» была старым зданием в Верхнем Ист-Сайде, как и говорил Альфред — тот самый случай, когда здание, хоть и выполняло свои изначальные функции (а отель «Пауэрс» всё ещё принимал гостей), выглядело больше, как музей, а не пригодное для проживание помещение. Старк порой ловил себя на похожем чувстве, просыпаясь в своей спальне в особняке Уэйнов. Но там хотя бы был Альфред, чудесным образом превращавший старинное поместье во вполне уютный жилой дом, остающийся таковым, несмотря на проживание в нём только лишь двух человек. Здесь же…

Остановив машину на подъездной дорожке среди множества таких же, Старк окинул парадный вход в здание задумчивым взглядом. Нет, в таком месте он, пожалуй, не стал бы даже останавливаться на ночлег, опасаясь, что всю ночь ему будут досаждать призраки прошлого. Возможно, что буквально. Да… Заглушив двигатель, мужчина выбрался из автомобиля, оправляя надетый смокинг и убеждаясь, что тот всё ещё сидит на нём так, как и должен сидеть дорогой и сшитый на заказ вечерний костюм. Поправив напоследок бабочку, миллиардер расслабленной походкой направился к входу в отель, возле которого, наверху лестницы, дежурил одетый с иголочки швейцар, предупредительно распахнувший перед ним двери, стоило мужчине ступить на первую ступеньку.

— Добро пожаловать в отель «Пауэрс», — произнёс он.

Кивнув, Старк прошёл внутрь, оглядывая открывшийся ему вид. Фойе отеля было превращено (а, может, так изначально и задумывалось) владельцем в просторный банкетный зал, украшенный расставленными вдоль стен статуями, богатой и мастерски выполненными барельефами на стенах и легко узнаваемыми картинами, как классических художников, так и явно относившихся к современному искусству. «Галерея искусств», одним словом, сейчас наполненная лёгким шумом общающихся гостей и снующими по залу официантами, один из которых чуть ли не материализовался возле Старка, стоило тому остановиться у одной из картин, предлагая взять один из бокалов с шампанским.

— Мистер Уэйн? — раздался знакомый голос.

— Мистер Гарсия? — пожал протянутую руку мэра Старк.

— Приятная неожиданность встретить вас на этом вечере…

— Хоть я и не могу сказать, что люблю такие мероприятия всем сердцем, — улыбнулся Тони, — в них есть своя прелесть…

— И из них можно извлечь выгоду, — понимающе улыбнулся мужчина.

— Думаю, подавляющее большинство присутствующих здесь гостей думает точно так же, — пожал плечами миллиардер.

— Не буду спорить… Не буду спорить… В любом случае, рад вас видеть, мистер Уэйн. И, пользуясь случаем, хотел бы ещё раз поблагодарить за помощь в устранении последствий теракта, оказанную вашей компанией Готэму. Пожалуй, я не сильно погрешу против истины, сказав, что именно вам мы обязаны тому, что сейчас вокруг нас играет музыка, а в люстрах, — мэр указал своим бокалом наверх, — горит свет.

— Это было меньшее, что я мог сделать для Готэм-сити, господин мэр, — кивнул Старк. — В конце концов, это и мой город тоже…

— Все бы граждане были столь же ответственными… Что же, не буду мешать вам отдыхать, — Гарсия улыбнулся, — наслаждайтесь вечером, мистер Уэйн! Сегодня тут собрались сливки общества, простите мне мой пафос…

Мэр ещё раз улыбнулся и отошёл, направившись вглубь зала. «Сливки общества»… Да, пожалуй… Мэр Гарсия… Комиссар Гордон, даже сейчас выглядевший привычно хмурым и сосредоточенным… Также знакомый Старку представитель Министерства энергетики Готэма… Это были лишь те, кого Старк опознал при беглом осмотре, но и лица многих других гостей были ему, определённо, знакомы.

— Мистер Уэйн, какое счастье видеть вас здесь этим вечером! — чуть ли не налетела на него молодая женщина в изящном серебристом вечернем платье, выгодно подчёркивающем… кхм… подчёркивающем, словом, да…

— Мисс…

— Ох, что же это я… Пауэрс, — придав своему лицо более «подобающее» выражение, женщина протянула руку, — София Пауэрс, владелица этого отеля… Но вы можете звать меня просто София. Надеюсь, моё приглашение не нарушило никаких ваших планов? Я понимаю, что обычно так не делается, а гостей предупреждают за несколько недель, но…

— Что вы… — после коротких раздумий, Старк осторожно сжал пальцы хозяйки, наклонившись и, под удивлённым взглядом женщины, наметив галантный поцелуй кисти, — приглашение и в самом деле вышло несколько внезапным, но, право слово, если бы у меня были дела, которые невозможно отложить или переложить на других… — он развёл руками. — В конце концов, какой смысл быть владельцем крупной компании, если всё вынужден делать сам?

— Звучит, как отличная строчка для мемуаров, — рассмеялась женщина. — В любом случае, я рада вас видеть. Скажите… — она замялась, — не будет ли слишком наглым с моей стороны предложить вам сказать пару слов для всех присутствующих? Что-нибудь воодушевляющее о ваших планах на будущее, о том, каким вы видите наш город… Ни на чём не настаиваю, но, думаю, это было бы отличным дополнением мероприятия, ведь ваша семья фактически стояла у истоков Готэм-сити в том виде, каким мы его видим сегодня.

Старк задумался — выступать на публику он, конечно же, не планировал, не имея ни заготовленной речи, ни каких-то далекоидущих планов по «охмурению» присутствующих толстосумов, но… Ничто, в общем-то, не мешало ему, как и всегда, удариться в импровизацию. В конце концов, было бы глупо, всё же приняв приглашение на такое мероприятие, не воспользоваться им по полной программе. Ни к чему серьёзному его выступление, разумеется, не приведёт, но нужные мысли в головы присутствующих заложить он сумеет.

— Это и в самом деле несколько… неожиданное для меня предложение, — медленно произнёс Старк. — Но, думаю, немного импровизации никому не повредит, так что, да, — миллиардер кивнул, — я скажу пару слов, София.

— Чудесно! — жизнерадостно кивнула женщина. — В таком случае, ещё раз добро пожаловать! Наслаждайтесь вечером, не буду вам докучать.

София Пауэрс «испарилась» столь же быстро, сколь и появилась, затерявшись среди прочих гостей, которым, по правилам хорошего тона и в соответствии с обязанностями радушного хозяина, было необходимо уделить толику внимания, а Старк расслабленно отхлебнул из своего бокала. Теперь становилось вполне очевидно, что «заманили» его сюда именно ради этих самых «пары слов» в конце вечера. Но зачем? От подобного выступления выигрывал в первую очередь он сам — это была прекрасная возможность озвучить собственную позицию, планы на будущее, предложить что-то городу и представляющим его здесь людям, от которых, будем честны, будущее этого самого города, так или иначе, и зависело. К тому же…

— Любопытно… — пробормотал мужчина себе под нос.

Хоть всё вокруг и выглядело совершенно нормально и благопристойно, позволяя Тони решить пока что просто пожать плечами и в самом деле «наслаждаться вечером», как ему и советовали, что-то… этакое словно бы витало в воздухе, заставляя его снова и снова прокручивать в голове короткий и совершенно обыденный разговор с владелицей отеля. Что это? Доставшаяся в наследство от Брюса Уэйна паранойя? Интуиция самого Старка? Слишком мало данных для однозначного вывода… Слишком много переменных… На одних только подозрениях, тем более столь невнятных, выводов не сделать. Похоже, и в самом деле, не остаётся ничего иного, кроме как «расслабиться и получать удовольствие». В конце концов, вряд ли его пригласили на благотворительный вечер для того, чтобы коварно принести в жертву «тёмным богам» на глазах у половины верхушки Готэм-сити, верно? Усмехнувшись, Старк сделал ещё один гглоток из бокала, задумчиво окинув зал взглядом и прикидывая, с кем ещё можно было бы свести более близкое знакомство. Кстати, об этом…

— Мистер Строу! — с улыбкой шагнул вперёд Тони, обращая на себя внимание главного энергетика Готэм-сити. — Рад видеть вас на этом замечательном мероприятии…

— Мистер Уэйн! – с улыбкой пожал протянутую руку Дерек. — Полностью взаимно! Не скажу, что часто посещаю такие места, но в этот раз, получив приглашение, я посчитал нужным присоединиться — как нельзя более эффективный способ убедиться, что не упустил ничего важного во время восстановления энергосистемы города после… тех событий.

— Я так и подумал, — улыбнулся миллиардер. — Собственно, окликнул я вас ровно с той же целью. Всё ли прошло удачно с «Танталом»? Я имел возможность просмотреть отчёты моих сотрудников, занятых в эксплуатации реактора, но…

— Да, я понимаю, — Дерек кивнул, — отчёты — это отчёты. Но, в этот раз, уверяю вас, всё прошло лучше некуда. Помощь «Уэйн Интерпрайзис» была просто неоценима, а ваша установка… — он покачал головой. — Хотел бы я иметь хотя бы пару десятков таких…

Старк улыбнулся — Строу, кажется, даже и не подозревал, насколько его желание было близко с планами самого Тони.

— Я посмотрю, что можно будет с этим сделать, — кивнул миллиардер. — Пока что рано говорить о чём-то определённом, всё же «Тантал» — только прототип и ему предстоит неблизкий путь регистрации и получения всех согласований, но…

— Уверяю вас, — рассмеялся Дерек, — уж с моей-то стороны вы получите всю мыслимую поддержку! Я уже направил доклад своему руководству, расписав, как смог, все мыслимые плюсы «Тантала». Кроме шуток, мистер Уэйн, — серьёзно кивнул мужчина, — с таким запасом надёжности и при такой мощности каждого отдельного реактора… Это может стать долгожданным прорывом в электроэнергетике!

— Я предпочитаю быть чуть более сдержанным в своих оценках, — улыбнулся Тони, — но мне положительно нравится ваш энтузиазм, мистер Строу!

Помимо уже знакомых Энтони Гарсия и Дерека Строу, Старк ненавязчиво пообщался с комиссаром, представителями того самого Министерства здравоохранения, чью лояльность ему придётся совсем скоро «завоёвывать» для получения согласия на испытания криогенной установки на добровольце… Он вёл беседы в привычном для опытного бизнесмена ключе, обмениваясь вежливыми фразами, плавно переходя от «разговоров о погоде» к аккуратному прощупыванию почвы в более профессиональных направлениях — словом, как он и отмечал ранее, от его присутствия на этом вечере, равно как и от внезапно запланированной речи, больше всего выгоды получал он сам, нежели владелица отеля «Пауэрс». И это в очередной раз заставляло задуматься, ради чего его сюда позвали столь неожиданным образом. Вариант «потому что это благотворительны вечер, а он — весьма известный в определённых кругах бизнесмен», разумеется, по-прежнему маячил на границе восприятия, но какой-то тонкий нюанс, какая-то деталь, отмеченная его подсознанием, но пропущенная сознанием, не давали Старку покоя, вынуждая искать подвох.

— Прошу прощения, мистер Уэйн… — раздался приятный женский голос — Не могли бы вы уделить мне пару минут для беседы?

Вздохнув, Тони повернулся на звук — перед ним стояла молодая рыжеволосая женщина в платье цвета весенней листвы. В руках незнакомка сжимала аккуратную дамскую сумочку, всем своим видом излучая уверенность и изящество. Словом — это была типичная светская львица, одна из множества гостей вечера, пришедших сами по себе или в качестве спутниц своих мужчин, вот только… Взгляд… На него смотрели внимательным и сосредоточенно-оценивающим взглядом, как часто делают въедливые репортёры или… Тони невольно поёжился, вспомнив тот случай, когда ему вручили официальную повестку на заседание Сената, посвящённое его костюмам — вручая бумагу, Маршалл, или как там её звали, улыбалась и смотрела точно так же.

— Зависит от темы, мисс…

— Айсли, — уверенно протянула руку женщина. — Памела Айсли.

— Что же, а меня зовут Брюс Уэйн, мисс Айсли, — хмыкнув, Тони ответил на рукопожатие, с некоторой озадаченностью отметив силу, с которой сжали его пальцы, и заметив весьма довольную и, словно бы, торжествующую улыбку на лице женщины. — Чем обязан?

— Если позволите… Ваша помощь Готэму сейчас на слуху… Ваш новый реактор…

— «Тантал»?

— Да-да, он самый… Я, конечно, не специалист в технике, но никогда не слышала ни о чём подобном…

— В этом и заключается смысл новых технологий, мисс Айсли, — Тони улыбнулся…

… и поймал себя на мысли, что и тут что-то было не так. Какое-то чувство, возникшее при появлении Памелы, после рукопожатия… В прежней жизни он наверняка не обратил бы никакого внимания на что-то подобное. Симпатичная женщина, он предпочитал помоложе, но что уж теперь, ни к чему не обязывающий разговор… В других обстоятельствах он, быть может, не отказался бы продолжить общение в более… приватном ключе, но… Но здесь и сейчас, в новом мире, в новой жизни, он стал замечать и отмечать многое, чего не было в жизни прежней. Вот и теперь — Айсли явно добивалась от него какой-то определённой реакции на свои слова и вопросы, явно хотела от него… чего-то. Но чего?

— Скажите, мистер Уэйн, — плавным движением женщина шагнула ближе, подхватывая его под локоть, а Старк уловил тонкий цветочный аромат духов, окутавший их обоих, — история каждый раз учит нас одному и тому же… Новые технологии, в большинстве своём, хоть и несут определённую пользу человеку, наносят несоизмеримо больший вред природе… А порой и вовсе — вред, последствия которого приходится устранять нашим правнукам, если это вообще оказывается возможным.

— В обычном случае я бы с вами даже согласился, — задумчиво протянул Тони, с лёгким прищуром поглядывая на спутницу, — но только не для «Тантала». Несомненно, с любой техникой, а уж со столь сложной и подавно, возможны аварии и прочие непредвиденные ситуации, но… Дуговой реактор совершенно экологичен и практически безопасен.

— Практически? — ухватилась за оговорку Памела.

— О, уверяю вас — самое большее, чем может грозить окружающей среде аварийная ситуация с «Танталом» — электромагнитный импульс и пожар на подстанции. Это, конечно же, тоже можно рассматривать, как вред окружающей среде, но он не идёт ни в какое сравнение с теми же атомными станциями или привычными для всех гидроэлектростанциями с их плотинами и огромными массами воды… В любом случае, всё это будет подробно освещено в ходе официальной презентации нового продукта, когда «Уэйн Интерпрайзис» решит вывести «Танталы» на широкий рынок. И да, — Тони, уже не улыбаясь, серьёзно посмотрел на Айсли, — я лично прослежу, чтобы ваши коллеги тоже получили приглашение.

— Мои… коллеги? — нахмурилась женщина.

— «Зелёные», как говорят в народе, — пожал плечами миллиардер. — Вас многие из моих коллег по бизнесу весьма недолюбливают, но я предпочитаю относиться к вам, как к неизбежному злу, если позволите. В конце концов, идеи у борцов за сохранение природы – самые благие, ведь всем нам (и нашим потомкам) жить на одной и той же Земле-матушке… Вы можете оставить сообщение в приёмной «Уэйн Интерпрайзис» со своими контактными данными, и я непременно отмечу вас или любое указанное вами лицо в списке приглашённых на пресс-конференцию гостей. Пока же, — Старк бросил взгляд в сторону небольшого возвышения с установленной на нём стойкой с микрофоном, — прошу меня простить. Хозяйка этого чудесного вечера рассчитывает на то, что я скажу пару слов почтенной публике, и, я вижу, как уже она смотрит в нашу сторону. Всего хорошего, мисс Айсли…

Коротко кивнув, Тони аккуратно высвободил локоть из цепких пальцев женщины и в самом деле двинулся в сторону «сцены». Обрывать таким образом разговор было, несомненно, далеко не верхом изящества и манер, но Старка упорно не отпускало странное чувство, что на него каким-то образом пытаются оказывать влияние. Что именно это было — магия, сверхчеловеческие способности или банальная биохимия в комплекте с НЛП, он не знал, но предпочитал не испытывать судьбу, проверяя, насколько эффективно воздействие сработает на его персоне. Кто-то скажет «паранойя», а он ответит «здоровая предусмотрительность». И странный, настороженный взгляд женщины, которым она сопроводила его уход, лишь добавлял вопросов и сомнений.

Впрочем, отложив решение очередной загадки на потом, Старк поставил практически допитый бокал на поднос проходившего мимо официанта и, рефлекторным движением оправив пиджак смокинга, уверенной походкой двинулся в сторону Софии Пауэрс, и в самом деле смотревшей некоторое время в его сторону, явно ожидая окончания беседы. С лёгкой улыбкой кивнув приближающемуся Тони, она шагнула на сцену и легонько постучала пальцем по микрофону, привлекая внимание присутствующих.

— Дамы и господа, — начала София, — в очередной раз хочу поблагодарить всех вас за то, что пришли! Надеюсь, вы получаете искреннее удовольствие от вечера, столь же большое, какое получаю и я от вашего присутствия! Большинство из вас, несомненно, знакомы друг с другом хотя бы отчасти, пересекаясь по рабочим, а, возможно, и личным вопросам. И уж совершенно точно, всем из вас небезразличен наш родной Готэм-сити, только-только оправившийся от чудовищного теракта, погрузившего город во мрак и отчаяние. Но есть один человек, дамы и господа, — София с улыбкой повела рукой в сторону, указывая на как раз приблизившегося к постаменту Старка, — кто не просто искренне радеет за родной город, но ещё и делом демонстрирует, что у Готэм-сити есть будущее! И этот человек — Брюс Уэйн!

— Благодарю за тёплые слова, София… — поднялся под зазвучавшие аплодисменты к микрофону Старк. — Как вы видите, у меня в руках нет никаких карточек или чего-то подобного, — с улыбкой развёл руками Тони, взяв паузу, чтобы переждать волну лёгких смешков, прокатившихся по залу, — а это значит, что я буду импровизировать. Но так даже лучше — слова будут идти от самого моего сердца, а не из-под бездушного пера работников пресс-службы «Уэйн Интерпрайзис»…

Старк обвёл внимательным взглядом присутствующих, явно заинтересованных таким началом речи «Брюса Уэйна», и кивнул, продолжив после короткой паузы:

— Как уже отметила хозяйка этого вечера, всем из здесь присутствующих небезразличен Готэм. Все мы стараемся делать этот город лучше, ведь в нём жить нашим детям, внукам и правнукам… Полагаю, именно так думали и мои предки, не важно, держали они в руках лопаты и заступы или же — пачки банкнот и договора на работы. Именно так думал мой отец, Томас Уэйн, когда финансировал строительство городского монорельса для помощи Готэму во время экономической депрессии или возводил Башню Уэйна. Как все вы знаете, мой отец погиб, когда я был ещё ребёнком, его вместе с моей матерью застрелили прямо на моих глазах, принеся ещё одну каплю тьмы в то море мрака, которое затапливает Готэм-сити, но, несмотря на это… Каждый день, оглядываясь назад, я чётко понимал — где-то впереди есть не только тьма и отчаяние. Где-то впереди может быть и свет! Этому меня учил отец… И этому я буду следовать и дальше, всеми силами борясь с тьмой в нашем родном городе!

Где-то на середине столь проникновенной речи зал погрузился в молчание — присутствующие, явно ожидая простой и привычной «речи миллиардера», были озадачены и заинтригованы выбранной Старком темой. А сам Тони, вспоминая всё, что успел узнать о погибшем отце прошлого владельца этого тела, невольно пришёл к неожиданному выводу о странной схожести Томаса Уэйна и Говарда Старка… Столь разных в своей биографии и выбранных жизненных путях, но столь похожих в том, какими людьми они воспитали своих сыновей.

— Впрочем, — усмехнулся миллиардер, — мне кажется, я уже неплохо начал это делать! Пока рано говорить что-то определённое, но, думаю, в самое ближайшее время «Уэйн Интерпрайзис» продемонстрирует всем желающим кое-что весьма интересное… Искорку света в царстве тьмы, да простится мне некоторый излишний пафос этой фразы! И я искренне верю и надеюсь, что эта искра послужит путеводной звездой многим другим, возможно, даже кому-то из вас, дамы и господа, кто пожелает точно так же творить светлое будущее Готэм-сити для своих детей! Спасибо!

Под всё ещё озадаченные, но уже с ноткой восторга, аплодисменты, Старк спустился обратно в зал, подходя к довольно улыбающейся Софии Пауэрс – женщине явно понравилась его речь, по крайней мере, он явственно видел выражение удовлетворения на ей лице, словно сказал и сделал именно то, чего от него хотели и ожидали. Выхватив у проплывавшего мимо официанта свежий бокал, Тони повернулся к женщине, пожав плечами:

— Как-то так…

— Отличная речь, мистер Уэйн! Как раз то самое, чего не хватало — небольшой толчок, чтобы заставить всех присутствующих задуматься и начать, наконец, что-то делать для Готэма. Счастлива видеть, что вы пошли в своих предков… Ваш пра-прадед Алан Уэйн был столь же предприимчив и активен. Вы знали, что это он заложил Готэм в том виде, в каком мы его видим?

— Да… — медленно кивнул Старк. — Отец рассказывал что-то подобное, пока ещё был жив. Что же… Я постараюсь не посрамить память предков и сделать город ещё лучше… и безопаснее…

— Уверена, у вас получится! Прошу прощения, я должна уделить внимание и другим гостям… Отдыхайте, мистер Уэйн!

Кивнув, женщина двинулась по залу, перекидываясь парой слов с каждым из присутствующих, а Тони задумчиво отхлебнул из своего бокала и озадаченно нахмурился — стоило хозяйке отойти (и «унести с собой» аромат своих духов), как он снова почувствовал лёгкий, еле заметный, но явственный цветочный запах, появившийся в тот самый момент, когда с ним заговорила представительница «зелёных», расспрашивая про безопасность и экологичность «Тантала». В этом не было бы ничего сверхъестественного, общайся они дольше или… ближе, но после простой короткой беседы? Приутихшая было подозрительность снова подняла голову, а глаза сами собой принялись внимательно обводить толпу взглядом, высматривая ту самую Памелу Айсли.

Женщина, впрочем, кажется, то ли ушла, то ли затерялась в толпе, по крайней мере, со своего места Старк обнаружить её не сумел. Хотя чувство направленного в его сторону взгляда по-прежнему не отпускало мужчину. Произнесённая речь принесла неожиданные «дивиденды» — к нему подходили практически все присутствующие, а некоторые и вовсе по второму разу, заводя полные одобрения для его начинаний разговоры и выражая искреннюю готовность «работать на благо Готэм-сити, не покладая рук». Так что, уходил Тони вполне довольным проведённым временем, успев назначить на следующие недели несколько деловых встреч, включая визит в Департамент здравоохранения, представителей которого он, кажется, практически сумел убедить в потенциальной выгоде разработок «Уэйн Биотек» в части криотехнологий и разработки лекарственных средств с их использованием.

А потом…

— Какого чёрта?! — резко ударил по тормозам Старк, только чудом не улетев в кювет на повороте к подъездной дороге особняка Уэйнов.

В лобовом стекле автомобиля, с хрустом пробив триплекс насквозь, торчал… метательный нож, красноречиво остановившийся прямо напротив сердца водителя. Как и в случае с грабителями, вломившимися к нему домой, время словно бы замедлило свой бег, пока Тони покидал кабину авто, хотя на самом деле, он был уверен, что выпрыгнул наружу чуть ли не раньше, чем успел открыть водительскую дверь.

Выпрыгнул и низко пригнулся, укрываясь за корпусом автомобиля, пристально вглядываясь в окружавшие его деревья. В сумраке, даже несмотря на всё ещё светившие автомобильные фары и стоявшие неподалёку дорожные фонари, было практически невозможно определить, скрывается ли неизвестный где-то поблизости, желая завершить начатое, или же… Сейчас Старк искренне пожалел, что не имеет при себе хотя бы «нано-часов», если уж не полноценного генератора частиц, разворачивающегося в последнюю модель брони.

Тишина… Лёгкий шелест деревьев и кустарников… И ощущение пристального, угрожающего взгляда. На очередную атаку Тони успел среагировать в последнюю секунду, интуитивно отдёрнув голову от ударившей в крыло машины чёрной перчатки, увенчанной тускло блеснувшими металлическими… когтями? Когтями, с резким скрежетом пробившими сталь, словно это была простая консервная банка. Новый удар, последовавший следом, заставил миллиардера сделать кувырок назад, не думая о сохранности смокинга, а затем — ещё один, разрывая дистанцию.

Тело, как и в прошлый раз, действовало на автопилоте, демонстрируя отличные физические кондиции и рефлексы, доставшиеся ему от Брюса Уэйна. Теперь Тони получил возможность рассмотреть нападавшего, по неизвестной причине замершего на пару секунд, словно специально позволяя себя увидеть и опознать. Неизвестный был облачён в чёрный, практически не отражающий свет, костюм, чем-то напоминающий прежнюю броню Бэтмена, если бы тому пришла в голову мысль выбрать вместо летучей мыши что-то другое. Круглые линзы, закрывавшие глаза, глухая чёрная маска, не оставлявшая открытой ни кусочка кожи, когтистые перчатки, перевязь с метательными ножами, близнецами торчавшего в лобовом стекле — всё это придавало странные птичьи черты. Совиные, если он не ошибался.

А в следующий миг «человек-сова» неуловимым движением шагнул вперёд, и у Тони не осталось времени на то, чтобы размышлять — при всех рефлексах, всех личных тренировках и знаниях, Старка хватало только на то, чтобы блокировать удары и уворачиваться от острого блеска когтей в последнюю секунду. Вернее, не так… Он чувствовал, что, теоретически, может победить в этой схватке, может убить врага, но вместе с тем, миллиардера не отпускало чувство, что происходящее было какой-то… постановкой… Каким-то фарсом. Словно его… проверяли? Так, может…

Удар в солнечное сплетение — заблокирован когтистой перчаткой. От ответной атаки Старк успел отдёрнуть руку, отделавшись распоротым пиджаком и неглубокой царапиной на предплечье. Поднырнуть под взмах руки, отправляющий один из метательных ножей ему в голову. Резкий удар в корпус и, сразу же следом — в подмышечную впадину, выбивая плечо из суставной сумки. Тони почувствовал хруст, но… его противник даже не дёрнулся, тут же нанося удар другой рукой, вынуждая разрывать дистанцию. Рывок вперёд, пользуясь лёгкой заминкой, удар в нижнечелюстной нерв — хлёсткий отбив здоровой рукой, перешедший в ответную атаку, заблокированную уже Старком. А в следующую секунду противник и вовсе взял и… вправил собственное плечо на место, одним резким движением, словно это был пустяк вроде вывихнутого мизинца.

Резкое движение обеими руками, и в сторону Тони отправляется целый веер серебряных росчерков, вынуждая того совершать акробатический трюк, достойный цирковой сцены. Последним рывком он почти упал на землю, тут же перекатившись за машину, а через долю секунды, когда он вернул себе способность ориентироваться в пространстве… вокруг стояла тишина — неизвестный исчез столь же внезапно, как и появился. И только десяток ножей, торчавших из асфальтового покрытия, говорили о том, что всё это Старку не привиделось.

— Теперь ещё и ряженые фрики… — выдохнул мужчина, настороженно прислушиваясь к окружению.

Но всё было тихо — кто бы и зачем бы ни напал на него, похоже, он получил именно то, чего добивался. Досадливо поморщившись от садящего чувства в раненой руке, Тони наклонился, чтобы подобрать один из ножей, на удивление глубоко ушедших в асфальт.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

— Мастер Брюс… Кажется, теперь я понимаю, почему вы недолюбливали благотворительные мероприятия…

Это было первое, что услышал Старк, стоило ему припарковать машину у собственного дома и пройти в дверь. При виде запылившегося и слегка помятого хозяина с окровавленной рукой Альфреду на миг изменило даже его извечное «спокойствие идеального дворецкого», хотя Пенниуорт и взял себя в руки с привычной скоростью, лишь излучая всем видом укоризну.

— Небольшой инцидент на дороге, Альфред… — вздохнул Тони.

— Мне стоит вызвать врача?

— Обойдёмся твоими навыками первой помощи… И кофейником, — качнул головой миллиардер.

— Возможно, не стоит пить кофе на ночь, сэр…

— Мне нужна бодрая голова, Альфред, — снова покачал головой Тони. — Боюсь, если я просто лягу спать, упущу половину того, что крутится сейчас у меня в голове…

— Как скажете, мастер Брюс… В таком случае, проходите и переодевайтесь, а я схожу за аптечкой…

Дворецкий удалился, а Тони, почувствовав лёгкий укол совести, что в очередной раз заставляет старика переживать, поплёлся к себе в спальню. Аккуратно стягивая пропылённый пиджак смокинга, стараясь не потревожить раненую руку ещё больше и не закапать кровью ковёр, миллиардер заметил, что с ткани костюма, когда он его тряхнул, слетело небольшое облачко чего-то невесомого, а воздухе явственно запахло теми же цветами, что и на благотворительном вечере.

— Любопытно… — нахмурился Тони.

Что это? Просто пыль с дороги, где его валял нападающий? Но тогда откуда усилившийся запах? Какая-то пыльца? Что-то ещё? Нужно проверить, пока…

— Мастер Брюс…

— Стой, Альфред, — жестом остановил дворецкого Старк, — не затопчи…

Максимально аккуратно, чтобы не стряхнуть остатки неизввестного материала с пиджака, Тони повесил его на спинку стула, а сам шагнул к рабочему столу, обходя часть комнаты, где стоял, по широкой дуге, и, после короткого раздудмья, прихватил со стола простой скотч и наклонился к полу — не Бог весть какой инструмент криминалиста, но для того, чтобы снять упавшие на ковёр частички, вполне сгодится.

— Какой интересный аромат, сэр… Вы познакомились с какой-то леди на вечере? — улыбнулся Пенниуорт, принюхавшись. — Если позволите, давно пора! Иногда мне просто больно видеть вас, мастер Брюс, в одиночестве…

— Альфред? — с подозрением прищурился Старк в ответ на неожиданную словоохотливость дворецкого.

— Ох, простите, сэр… — мотнул головой мужчина. — Это, конечно же, не моё дело… Не знаю, что на меня нашло…

— Давай займёмся моей рукой в гостиной… — бросив подозрительный взгляд на висевший на спинке стула пиджак, Тони аккуратно положил кусочек скотча с налипшей пылью на стол и жестом здоровой руки поманил дворецкого в коридор.

— Конечно, сэр…

Пока Альфред уверенными движениями обрабатывал глубокие царапины на предплечье Старка, периодически досадливо качая головой, сам Тони всерьёз раздумывал над тем, что произошло в комнате. В том, что дворецкий «искренне радеет за налаживание личной жизни воспитанника», не было чего-то необычного или странного, всё же, он воспитывал Брюса Уэйна с дества, фактически заменив тому обоих погибших родителей. Вот только… Никогда прежде тот не позволял себе высказываться по этому вопросу столь свободно и открыто, даже если и отпуская какие-то комментарии, всегда делая это в строгих рамках своего статуса дворецкого. Да, с ноткой знаменитого «британского юмора», но не более. И такая внезапная эмоциональность проявилась именно в тот момент, когда он вошёл в комнату Старка и почувствовал цветочный аромат. Всё-таки пыльца? Но… что она должна делать? И почему не влияет на самого Тони, ведь он не заметил, даже задним числом обдумывая свои слова и действия на приёме, чтобы что-то изменилось. Вопросы… Сплошные вопросы…

— Вот и всё, мастер Брюс, — аккуратно затянул повязку Альфред, закончив обрабатывать рану и принявшись укладывать по местам содержимое аптечки. — Постарайтесь не мочить повязку пару дней, когда будете прнимать душ… Или придётся наложить её снова. В остальном вы разбираетесь не хуже меня… — Пенниуорт замялся. — Снова прошу простить за вольность, допущенную в спальне — не знаю, что на меня нашло, сэр…

— Всё в порядке, Альфред, — осторожно положил руку на плечо дворецкому Старк. — Во-первых, я не возражаю против твоей заботы о моей личной жизни… А во-вторых… У меня есть подозрения, что твоей вины в случившемся, в общем-то, и нет. Нужно только спуститься вниз и проверить пару моментов…

— О… — вскинул бровь мужчина. — Значит, благотворительный вечер прошёл всё же более интересным образом, чем вы ожидали?

— Подозреваю, что да, — Тони кивнул. — Я буду внизу. Принесёшь кофе?

— Конечно, сэр… Займусь этим сейчас же.

Проводив уходящего дворецкого взглядом, Старк поднялся со стула, на котором сидел, и быстрым шагом направился обратно в спальню — унести вниз пиджак и кусочек скотча «с образцами». Он не мог назвать себя большим специалистом в ботанике и химии, но уж на то, чтобы разглядеть в электронный микроскоп (а такой у Бэтмена в пещере был, Тони сам видел) пыльцу и сравнить её с общедоступными базами растений по внешнему виду, его хватит. А ещё… Его очень интересовал лежавший в кармане брюк метательный нож, один из множества, «подаренных» ему нападавшим незнакомцем — даже по беглому осмотру на дороге можно было легко заметить, что они состоят из какого-то странного металла, да и то, с какой лёгкостью те втыкались в асфальт и триплекс, заставляло задуматься и невольно вспомнить про вибраниум… Интересно, существует ли что-то подобное в этом мире? Наверняка — да, было бы глупо считать, что в соседней вселенной всё ограничено только таблицей Менделеева, известной людям… Но сначала — ножи.

— Харон, — поместив метательный нож в сканер, Старк опустился в кресло, — поиск изображения. Общедоступные источники.

— Поиск начат…

На один из экранов вывелось изображение смутно знакомой Старку совы, вычеканенной на метательном ноже, и появился прогресс поиска вместе с постепенно заполняемым списком результатов. И первая же строчка в поиске заставила Тони задумчиво погладить подбородок. «Афинская сова» — символ с Афинских тетрадрахм, обозначавший влать и богастство. При чём тут совы? Совпадение? Символ выглядел в точности так же, как на монетах, с поправкой на современные методы чеканки, разумеется, и более высокую детализацию, но…

— Сова, сэр? — раздался удивлённый голос Альфреда, принёсшего кофе. — Не замечал в вас интереса к истории древней Греции…

— А я до сегодняшнего вечера не заммечал у сов интереса к моей персоне… — задумчиво протянул Тони. — И я, хоть убей, не могу взять в толк, в чём тут суть.

— Кажется, я слышал или видел что-то подобное, мастер Брюс… Что-то из старых баек, полагаю, — поставив поднос с посудой на край стола, Пенниуорт принялся наливать кофе.

— А что вообще известно про сов? — вдруг спросил Старк.

— Если вы спрашиваете меня, сэр, то не более, чем всем остальным – хищная птица, охотится в основном ночью на мелких животных или насекомых… Насчитывает сколько-то там видов, разительно разнящихся как размерами, так и рационом. Некоторые виды сов охотятся на летучих мышей. Ах да, — дополнил он, — забавный факт из старого английского… Группу сов было принято называть не стаей, а… парламентом.

— Прелестный символизм… — хмыкнул Тони. — Осталось понять, кто столь невзлюбил маленькую летучую мышку, чтобы отправить за ней сову-убийцу…

— Ваш прапрадед, насколько мне известно, под конец жизни страдал… — Альфред замялся, — простите, если это прозвучит грубо, но он страдал от паранойи, как сейчас сказали бы врачи. Отец рассказывал мне, что мастер Алан даже заколотил окна в особняке из страха, что однажды совы придут за ним… Я вспомнил! — вдруг нахмурился Пенниуорт. — Этот символ, вся эта история… В Готэме есть старинная байка на этот счёт…

— Байка?

— Да, мастер Брюс… Про Суд Сов… Но, боюсь, я не вспомню детали так быстро… Простите.

— Харон, дополнительный поиск — словосочетание «Суд Сов», — тут же произнёс Старк.

— Поиск завершён, — через пару секунд ответил Харон.

— Выведи на второй монитор.

— Сделано.

Миллиардер, вместе с подавшимся вперёд Пенниуортом, вчитался в открывшийся на экране список сайтов. Первой ссылкой шла чья-то персональная страиичка, посвящённая мифам и легендам Готэма и окрестностей. Пройдя по адресу, первым, что увидел Тони, было стилизованное изображение совы, менее детальное, чем то, что имелось на метательном ноже, явно нарисованное на какой-то неровной стене, но, однозначно, изображавшее точно тот же символ. И ниже шло короткое стихотворение или, скорее, песенка:

«Идет совиный суд —

Он пристально глядит

Из темного угла

Сквозь мрамор и гранит.

Не скроется никто.

Им дом известен твой,

И может Коготь прилететь,

К тебе за головой.»

— «Суд Сов»… — повторил Старк, вчитываясь в текст на экране. — Секретное тайное общество, веками управляющее Готэм-сити, скрываясь в тенях и безжалостно устраняя всех неугодных им людей. В каком чудесном городе мы живём, Альфред…

— Быть может, это всего лишь байка, сэр?

— Почти полтора десятка прекрасно выполненных метательных ножей с гравировкой в виде совы и пытавшийся убить меня наёмник в соответствующем костюме — с тобой не согласны, Альфред…

— Я… не знаю, что сказать, мастер Брюс.

— Поиск завершён, — снова донеслось из динамиков, заставляя Старка повернуть голову и посмотреть на результаты.

Результаты, первым из которых шла ссылка на тот же самый сайт с байками, а вторым — на страничку городской библиотеки с цифровыми копиями старинных документов почти двухвековой давности, на которых были отмечены планы по перестройке города, начатые, среди прочего, его предками.

— «Суд Сов», значит? — пробормотал миллиардер, уставившись на архивное фото напряжённого мужчины, крайне похожего на его собственное изображение в зеркале — Алан Уэйн.

Глава 10. Современные суеверия предков

— Ка-бум?

— Да, Рико, ка-бум!

(диалог двух специалистов широкого диверсионного профиля)

Готэм-Сити. Корпоративная клиника «Уэйн Интерпрайзис».

— Мистер Уэйн... — с явной благодарностью в голосе поприветствовал Старка Фрис.

Сегодня учёный выглядел куда более благополучным и спокойным, чем в первую встречу в кабинете у Фокса. Впрочем, оно было и не удивительно — за прошедшие после «благотворительного вечера» двое суток Тони успел проделать нешуточную работу, буквально заставив (словами! Только лишь словами!) Департамент здравоохранения признать криогенику вообще и разработки «Уэйн Биотек» в частности — перспективными начинаниями, заслуживающими всяческих поддержки, одобрения и, отсутствия искусственных препятствий. К концу вторых суток Старк уже начал скрежетать зубами, даже вызвав удивлённый взгляд со стороны соседа по лифту, когда выходил из здания Депздрава, но... Цель была достигнута — разработке криогенных технологий, включая испытания на добровольцах, был дан зелёный свет. Под доброе имя и клятвенные заверения самого миллиардера, что они сумеют достичь девяноста пяти процентной вероятности успеха процесса, но всё же...

— Мистер Фрис... — ответно кивнул Старк, пожимая протянутую руку. — Как ваша жена? Наши сотрудники сделали всё в точности так, как было организовано в предыдущей клинике, но...

— Нет-нет! Всё просто великолепно... Перевозка была организована профессионально, у вас работают замечательные специалисты! И я вам очень благодарен...

— Рад это слышать, — кивнул Старк. — Также, могу вас обрадовать, Депздрав дал добро на продолжение исследований. Фактически, нам... мне поверили на слово, что мы сумеем довести технологию до ума, и даже готовы закрыть глаза на небольшое нарушение процедуры с испытаниями на людях, если...

— Если?..

— Девяносто пять процентов успеха, — коротко ответил Тони.

— Хм-м-м... Нужно изучить вашу технологию... — тут же нахмурился Фрис. — Впрочем, именно об этом мы с вами и договаривались изначально, верно? И… Вы ведь сможете сделать так, чтобы Нора стала первым… добровольцем?

— Вы уверены, что готовы рискнуть прямо сейчас? — внимательно посмотрел на учёного Старк. — У вас ведь может и не получиться вернуть её к жизни после заморозки…

— Это хотя бы даст мне надежду, — мрачно произнёс он. — А Норе… Норе это даст время, которого сейчас у неё осталось слишком мало.

— Я вас понял, мистер Фрис, — серьёзно кивнул Тони, принимая позицию собеседника. — Я отдам соответствующие распоряжения. Думаю, после вашего оформления в компании вы сможете сами проконтролировать все процедуры. Собственно, я могу отвезти вас в «Уэйн Биотек» хоть сейчас, — Старк пожал плечами. — Я всё равно собирался провести там небольшую... внеплановую инспекцию. Совместим приятное с небесполезным, как говорится.

— Я... — Виктор замялся, бросив сквозь стекло полный переживания взгляд на свою супругу, подключённую к устройствам поддержания жизни в VIP-палате, выделенной для этих целей Старком. — Да... Пожалуй, так будет правильно. Времени осталось не так много.

Вздохнув, мужчина бросил ещё один взгляд на погруженную в медикаментозную кому женщину, а затем встряхнулся, настраиваясь на рабочий лад, и серьёзно кивнул Старку, показывая, что готов идти... ехать... и вообще делать всё, что нужно для того, чтобы выполнить свою часть уговора. Тони только кивнул в ответ, молча направившись к лифту — слова сейчас были излишни и немного неуместны, к тому же, всё и так было понятно.

Всю дорогу до офиса «Уэйн Биотек» Фрис ехал молча, глядя в окно. Старк не навязывался, просто ведя машину и думая уже о своих делах. Об этом чёртовом «Суде Сов», который не давал ему покоя. Не то чтобы он придавал особенное значение байкам, ходившим по городу, но уже собранные факты всё же заставляли воспринимать этот, на первый взгляд, бред всерьёз. Либо «Суд» и в самом деле был какой-то преступной организацией вроде «Десяти Колец» Мандарина в его родном мире, либо кто-то очень умело паразитировал на мистической составляющей этой истории, пользуясь общественным опасением перед существовавшей много лет назад группировкой, державшей в страхе старый Готэм. В то, что «Суд Сов» был просто выдумкой, в голову Тони даже не приходило — факты из газетных вырезок, истории семьи Брюса Уэйна, рассказанные Альфредом, и метательные ножи из неизвестного сплава, имевшиеся в его распоряжении, просто физически нельзя было игнорировать.

Понять бы ещё, с какой стороны вообще к этой загадке подступиться. Мифические «Совы», кем бы они ни были, явно нацелились на его скромную персону, вот только ни их целей, ни возможностей он не знал, если, разумеется, не считать стычки с посланным по его голову убийцей. Угу… Убийцей, который просто махнул рукой на заказ, предпочтя свалить в туман вместо того, чтобы завершить начатое, а Старк вполне трезво оценивал свои возможности в случае продолжения боя — как бы ни было тренировано тело Брюса Уэйна, что бы ни знал сам Старк, в конечном итоге получалась такая дикая мешанина, что было только вопросом времени, когда вбитые на подкорку инстинкты бойца Брюса войдут в противоречие со «спортивным интересом» к единоборствам у Тони, приведя ко вполне закономерному итогу…

Но убийца всё же отступил, не получив, по большому счёту, ни единого серьёзного повреждения. И тут в голову миллиардера приходило только два варианта — или целью было совсем не его устранение, или «боевую сову» спугнул суслик в кустах… которого, как известно, никто не видит, а он там есть… Кхм… И что-то подсказывало Тони, что суслик в тот вечер на дежурство не выходил. Старк досадливо тряхнул головой, сворачивая на подъездную дорогу к воротам на территорию «Уэйн Биотек». Ну и чушь же лезет ему в голову…

— Мистер Уэйн? — с некоторым удивлением кивнул ему охранник, выглянувший из будки возле ворот.

— Не похож? — хмыкнул Тони. — Везу нового сотрудника, а заодно планирую немного испортить день вашему начальству. Открывай.

— Эм…

— С инспекционной проверкой я… И про нового сотрудника, — вздохнул Старк, мотнув головой в сторону скептически вскинувшего бровь Фриса, — я не шутил.

— Конечно, мистер Уэйн! — охранник дёрнулся, почти бегом вернувшись в будку, чтобы нажать там кнопку открытия автоматических ворот. — Добро пожаловать! Хорошего вам дня…

Коротко кивнув, Старк дождался, пока воротина отъедет в сторону и двинулся по дороге дальше, вглубь территории, где виднелось административное здание филиала. Кажется, у него начал дёргаться глаз…

— Не в первый раз? — вскинул бровь Виктор, заметив выражение лица миллиардера.

— Просто… не спрашивайте… — Тони тяжело вздохнул. — Какой смысл быть главой крупной корпорации, если каждый твой визит вызывает такое удивление… И хорошо ещё, если тебя узнают в лицо…

— Было бы странно, если бы вас не узнавали собственные сотрудники, да ещё и в Готэм-сити…

— Просто... не спрашивайте… — повторил Тони, поморщившись. — В любом случае, мы прибыли… Полагаю, я сдам вас с рук на руки в отдел кадров, а сам и в самом деле пойду портить день местному начальству.

— Думаете, есть повод?

— Нет, — Старк качнул головой, — всё же, как вы и сказали, мы в Готэм-сити, а мистер Фокс отлично справляется со своей частью работы по управлению компанией. Но пусть не расслабляются. К тому же, есть пара проектов этого подразделения, с которыми я хотел бы ознакомиться чуть детальнее ежеквартальных отчётов.

— Понимаю... — Виктор кивнул, выбираясь из машины, которую Старк припарковал у входа в здание.

Дальше всё было точно так же, как и в любом другом «корпоративном месте, за исключением, разве что, меньшей открытости офиса для посторонних. Но даже тут был ресепшн с миловидной сотрудницей, призванной встречать посетителей и «важных гостей». До появления в дверях Старка с Фрисом она явно скучала, перебрасываясь короткими фразами с охранником, сидевшим в соседнем кресле, но при виде вошедших тут же придала своему лицу подобающее выражение, выпрямилась и вообще стала делать вид, что она тут для невероятно важного дела.

— Добрый день, мистер Уэйн! — кивнула она Старку. — Чем я могу вам помочь?

— Добрый день... хм... Лора, — прочитал имя на бейджике Тони, жестом указывая на стоявшего рядом Виктора. — Мистера Фриса нужно провести в отдел кадров, оформление документов и всё такое прочее — они в курсе... А мне... Мистер Смитсон на месте?

— Да, сэр, — если девушка и удивилась вопросу, то быстро справилась с эмоциями, просто кивнув, — его кабинет на пятом этаже...

— Шикарно! Тогда, я к нему, а вы... проводите мистера Фриса в кадры, хорошо?

— Конечно, сэр... — снова кивнула Лора, поднимаясь со своего места и жестом обращаясь к охраннику, чтобы тот заменил её на время отсутствия. — Мистер Фрис, прошу за мной...

Проводив задумчивым взглядом (и нет, аппетитная попка девушки была совершенно ни при чём!) пару, зашедшую в один из лифтов, Старк кивнул охраннику и неспешно направился ко второму. Вообще, по здравому размышлению, особенного смысла в инспекции именно «Уэйн Биотек» не было — подразделение и в самом деле работало на совесть, особенно с учётом собственного расположения в «главном городе компании», а отчётам о текущих делах, имевшимся в распоряжении Фокса, Тони доверял. Да и ассортимент проектов, находящихся в настоящий момент в разработке, был мало интересен миллиардеру в краткосрочной перспективе. Да, криогеника открывала путь к созданию специфических материалов, а медицинская часть направления, являвшаяся как раз основной, — к новым лекарствам, методам спасения жизни и прочим полезным для репутации вещам, но… Впрочем, ладно. Старк задумчиво кивнул, выходя на нужном этаже и остановившись на мысли, что «раз уж начал проверять филиалы и подразделения, будет глупо останавливаться на полпути». К тому же, новые знания и идеи окружающих могут подтолкнуть рождение этих самых идей уже у него.

— Добрый день, мистер Смитсон, — жизнерадостно улыбнулся миллиардер, отмахнувшись от подорвавшейся со своего места секретарши и беспардонно входя в кабинет директора «Уэйн Биотек». — Думаю, нам найдётся, что обсудить…

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

— С возвращением, мастер Брюс, — степенно кивнул Альфред, встречая мужчину на входе в дом. — Удачный день?

— Серединка на половинку, — пожал плечами Старк. — В «Уэйн Биотек» стало на одного перспективного и многообещающего специалиста больше, что позволит продвинуть, наконец, некоторые проекты этого подразделения в направлении финальных этапов разработки. Хотя я лично пока не почерпнул ничего интересного. Узкое направление... Хотя, возможно, когда направление с криогенными установками будет доведено до ума, появится что-то интересное... А как дела тут, дома? Вижу, рабочие пока что не приступали?

— Нет, сэр, — качнул головой Пенниуорт. — Человек мистера Паркера звонил с утра, предупреждал, что возникла небольшая накладка с поставкой некоторых элементов... Обещали быть завтра с утра...

— Что же, — Тони кивнул, — с утра так с утра. Значит, пока что я буду внизу, попробую найти ещё сведения про наших новых... крылатых знакомых.

— Удачи, мастер Брюс. Обед будет готов через час.

Проводив удалившегося в сторону кухни дворецкого, Тони направился прямиком в свой «секретный подвальчик». Вопрос недавнего нападения нужно было отработать по полной программе — интуиция не иллюзорно намекала мужчине, что одной встречей в лесу по дороге домой ситуация не обойдётся. А своей интуиции Старк предпочитал верить. Даже если она иногда и ошибалась, происходило это... нечасто.

— Харон, повтори предыдущий поисковый запрос. Расширь до современных источников в сети — форумы, слухи, обсуждения. Ищи пересечения. Результаты на первый монитор по готовности.

— Выполняю...

Тони задумчиво откинулся в кресле. То, что прямой предок его нового тела, Алан Уэйн, оказался как-то связан с этими самыми «совами», было... Совпадение? Возможно. Но маловероятно, особенно в случае столь крупной и влиятельной для Готэм-сити прошлого фигурой. Вбив дополнительный запрос на клавиатуре, миллиардер принялся быстро просматривать известные факты официальной деятельности пра-пра-прадеда Брюса Уэйна. Выходило, что тот не просто занимался «поднятием Готэма с колен», вкладываясь в развитие родного города немаленькими по тем временам деньгами, но и прямо курировал буквально перестройку чуть ли не половины города — менялись расположения улиц, подземные коммуникации, даже перестраивались некоторые дома...

— Хм-м-м... Коммуникации и дома... — Старк нахмурился. — Зачем ему понадобилось перестраивать весь центр города почти полностью?

Да, это очевидным образом была самая старая часть города, построенная раньше всего и, как следствие, требовавшая больше усилий и внимания при освежении облика Готэм-сити, но... Не полностью же! Алан Уэйн буквально сносил там здания, строя на их месте практически такие же, с поправкой на современные для его лет веяния в архитектуре, и... Что-то цепляло глаз Тони, заставляя раз за разом просматривать сканы старых газетных подшивок, пробегаться глазами по заголовкам статей, изучать фотографии, на некоторых из которых были даже представлены чертежи и планы новой застройки. Планы и чертежи...

— Поиск завершён, — подал голос Харон.

— Отлично... Давай посмотрим... — тут же повернулся ко второму монитору Старк. — Любопытно...

Первая же ссылка вела на какой-то тематический городской форум, посвящённый байкам и легендам Готэма. И тот самый «Суд Сов» был чуть ли не в топ-5 популярности среди тем. Да, наравне со страшилкой про «плотоядные лианы, пробирающиеся через канализацию и творящие непотребства через унитазы жертв»... Кхм... Надо ли уточнять, какой контингент посетителей кучковался в этой теме? В общем, мусора там было много, но топ-5 — это топ-5... Открыв нужную тему, Старк вчитался в небольшую статью, наполненную размышлениями автора:

«Суеверия. Суеверия сопровождают людей всю их историю, с того самого момента, как первая обезьяна, взявшая в руки палку для того, чтобы этой палкой врезать по башке своей соседке и победить в битве за банан, внезапно взглянула наверх, увидев там множество светящихся огоньков, складывающихся в странные, напоминающие что-то знакомое, узоры...

Исторически сложилось так, что даже современные города полны этих самых суеверий — люди, сейчас считающие себя добропорядочными горожанами, когда-то приехали из деревень, сёл и маленьких городков, затерянных в глуши нашей страны. Городков, где они жили целыми поколениями, веря в духов, призраков, дурные и добрые приметы и предзнаменования. И даже сейчас, в современном мире, они продолжают цепляться за свои убеждения и понятия, что вокруг них безопасно, а чего следует избегать...

Чёрный кот, перебежавший дорогу, тринадцать гостей за обедом, один из которых неминуемо умрёт в полночь... Вы, наверняка не знали, но даже в нашем с вами мрачном Готэме во многих старых домах... просто нет тринадцатого этажа! И квартиры! И подъезда! В современных строениях — возможно, но в старых, заложенных ещё Аланом Уэйном во время знаменитой перестройки города, их точно нет! Я проверял! Причём, проверял как по старым чертежам, так и собственными глазами! Ниже приведу список адресов, чтобы желающие могли убедиться...»

— Харон, проверь список зданий. Сравни с теми, насчёт которых известно, что Алан Уэйн лично курировал их строительство и проектирование...

— Выполнено. Совпадение сто процентов. Работы над всеми указанными зданиями велись под прямым контролем фонда имени Алана Уэйна.

— Любопытно... — Тони почесал подбородок. — Были ли в этих зданиях тринадцатые этажи до перестройки?

— Информации недостаточно, — тут же ответил Харон. — Имеется подтверждение только по одному из зданий — позиция четыре в списке.

— Любопытно... — снова повторил миллиардер, вчитываясь в адрес.

Алан Уэйн умышленно перестроил здания так, чтобы там не было тринадцатого этажа... Не то чтобы это было удивительно — узнать, что предок этого тела был... весьма суеверным человеком. Вот только... Старк нахмурился, только сейчас, наконец, поймав ускользавшую всё это время мысль — хоть дома и были перестроены, из них был убран один этаж, но... их внешняя высота осталась практически неизменной! Слишком неизменной для домов, потерявших целый этаж! Либо кто-то крайне халатно отнёсся к ведению строительной документации, либо...

— Этаж остался на своём месте, но подано всё было так, словно при перестройке дома его убрали? — скептически вскинул бровь Старк.

Это звучало настолько абсурдно, настолько не имеющим смысла, что... Начинало этот самый смысл иметь! Алан Уэйн одновременно убрал тринадцатые этажи из зданий в своём городе и... оставил там что-то вроде ложного этажа, скрытого и недоступного ни для кого. На такой этаж не вели лестницы, на него нельзя было попасть через лифт, но... пустота между двенадцатым и четырнадцатым этажами была на своём месте. И что ему стоило теперь сделать? Отправиться по одному из адресов, проверять, есть ли там и в самом деле тайный этаж, в надежде поймать своего несостоявшегося убийцу в маске совы «с голой задницей»? Смешно... Особенно в свете того, что «с голой задницей» сейчас будет как раз он сам.

— Вы думаете, что этот… «Суд Сов» скрывается где-то в одном из этих домов, мастер Брюс? — раздавшийся из-за спины голос Альфреда лишь чудом не заставил Старка вздрогнуть — дворецкий и так умел мастерски «появляться из ниоткуда», а тут сам Тони ещё и задумался над увиденным и прочитанным.

— Кхм… — Тони повернулся к Пенниуорту, — не подкрадывайся так незаметно, Альфред…

— Простите, сэр… — удивлённо моргнул мужчина. — Я думал, вы заметили моё появление…

— Задумался… А насчёт совиной братии… Я уже не знаю, что и думать. Ясно только одно — на пустом месте столь живучие байки не рождаются. Особенно в свете недавних событий, — Тони дотянулся до одного из метательных ножей, по-прежнему лежавших на столе, принявшись крутить его в пальцах. — И я думаю…

Еле различимый шорох, донёсшийся откуда-то из-под сводов пещеры, заставил Старка замолчать, жестом велев Альфреду так же сохранять тишину. Дворецкий только кивнул, принявшись настороженно озираться, а Тони прислушался — шорох повторился, явно доносясь со стороны одного из природных «входов» в пещеру под поместьем, слишком маленького для того, чтобы использовать его в качестве лаза человеку, но вполне достаточного для…

— Угу!.. — прокатившееся гулким эхом, отражаясь от каменных стен, совиное «приветствие» всё-таки заставило Тони вздрогнуть и чертыхнуться.

— Это… сова, мастер Брюс… Кажется, я вижу отблески в её глазах вон там, — Пенниуорт показал пальцем наверх, в сторону одной из конструкционных балок, поддерживающих основание дома над ними.

— Угу!.. — снова донеслось сверху.

— Какого дьявола тут делает сова?! С тех пор, как мы обустроили тут… всё это, — он обвёл рукой окружение, — тут даже летучих мышей стало меньше почти втрое… И это при трети никак не облагороженного пространства…

— Как я говорил, сэр, я не специалист по совам, и разбираюсь в них только на общедоступном уровне… Возможно, — Альфред неуверенно замялся, — она залетела сюда в поисках как раз летучих мышей?

— Это точно был крик не домового сыча, которые ими питаются, — покачал головой миллиардер, продолжая внимательно высматривать вторженца. — Да и…

— Берегитесь, сэр!

Дёрнувшийся вперёд с совершенно неожиданной для своего возраста прытью и силой, Альфред толкнул Старка в сторону, а в стальную платформу, на которой только что стоял миллиардер, с металлическим скрежетом воткнулся уже знакомый метательный нож, украшенный стилизованным изображением Афинской совы.

— Угу! — раздалось особенно громкое, а в следующее мгновение сверху раздались тихие, практически неразличимые слухом хлопки крыльев и… всё стихло.

— Мастер Брюс? Вы в порядке?

— Да, Альфред… Пострадала только моя гордость… — чувствуя, как дёрнулось веко, ответил Старк, поднимаясь на ноги. — Ты сам-то в порядке?

— Всё нормально, сэр… — дворецкий выпрямился, переводя дыхание и всем видом демонстрируя, что и в самом деле в норме. — Кажется, нам стоит не просто озаботиться модернизацией дома наверху… но и пересмотреть некоторые моменты в системах безопасности против незваных гостей?

— Ага… система ПВО против почтовых сов не помешает…

— Сэр? — удивлённо переспросил Пенниуорт.

— «Гарри Поттер», Альфред... «Гарри Поттер»...

— Хм-м-м...

Вместо ответа Тони молча наклонился и с некоторым трудом выдернул метательный нож из платформы, демонстрируя Альфреду аккуратно свёрнутую в рулончик чёрную ленту, прикреплённую к хвостовой части оружия. Ленту, развернув которую, мужчина смог прочитать короткую фразу, состоявшую всего из пяти слов. «Люблю убивать Уэйнов. Умирай подольше…»

Пригороды Готэм-сити. Окрестности особняка Уэйнов.

— Вас познакомить? — обратился к Затанне Константин, расслабленно привалившийся к одному из деревьев окружавшего территорию Уэйна леса.

— Мне подколок отца хватает! — насупилась волшебница, внимательно прислушивавшаяся к собственному чутью на магию, пытаясь понять, что происходит вокруг. — Пока я просто хочу понаблюдать за ним дома. Понять, что он за человек, найти подход... Если уж мне придётся его учить...

— О! — хмыкнул Джон, выуживая из кармана пачку сигарет и закуривая. — Тебя ждёт множество открытий. Одно его чувство юмора чего стоит...

Волшебница досадливо поморщилась — после памятной «встречи» с Брюсом Уэйном на их выступлении, что отец, что Джон не упускали шанса подколоть её на тему «внезапных тёплых чувств юной девы к богатому бизнесмену»... И ладно Константин... но от собственного отца она совсем такого не ожидала! Отцы же должны... ну... заботиться о сохранении чести, достоинства и доброго имени дочерей, а не сватать их всяким повесам и бабникам с весьма сомнительной репутацией и хобби! Ведь так? Да?!

Впрочем, справедливости ради, миллиардер ей и в самом деле понравился... И не своими деньгами, которые она, возникни такая нужда, смогла бы добыть и сама... Пусть не с лёгкостью, не «по волшебству», но... Впрочем, как раз «по волшебству» — магия открывала множество дверей и возможностей, недоступных простым людям. А Затанна была достаточно прагматичной и здравомыслящей особой, чтобы не страдать излишними моральными терзаниями вроде «магия - это нечестно». Нет, Уэйн… Старк… Или как там стоило его называть, привлекал волшебницу самим фактом своего существования! Её влекла интрига, тайна вокруг него, разгадать которую полностью не сумел даже её отец! Внешность и харизма шли уже просто довеском. Приятным и нужным, но всё же довеском.

— Твой подопечный, похоже, нарасхват, — подобрался Константин, указывая кончиком тлеющей сигареты вглубь леса, одновременно чуть сдвигаясь, чтобы укрыться за деревом, которое «подпирал». — Ты когда-нибудь видела таких?

Нахмурившись, Затанна молча провела кончиками пальцев по лицу напротив глаз, сосредотачиваясь — одни из немногих чар, не требующих от неё словесной конструкции задом наперёд, но весьма полезных в определённые моменты, как, например, сейчас, когда ей надо было успеть уследить за весьма шустрой тенью, мелькнувшей между деревьями там, куда указывал экзорцист. Человекоподобная фигура, одетая в странный чёрный костюм, напоминающий по стилистике…

— Не может быть… — озадаченно прошептала девушка. — Их же уже много лет назад всех извели…

— Кто-то опасный?

— Если я не ошибаюсь, это Коготь — один из заколдованных убийц «Суда Сов», тайного общества… я бы даже сказала, секты, контролировавшей Готэм несколько веков назад, когда его и городом-то назвать было… проблематично.

— «Суд Сов»… «Суд Сов»… — выглянув из-за дерева и убедившись, что тёмная личность то ли их не заметила, то ли просто проигнорировала, отправившись по своим делам, Константин принялся в задумчивости ходить из стороны в сторону, периодически прикладываясь к сигарете. — Блин, а я ведь что-то читал про них… Только, хоть убей, не могу вспомнить, где и что…

— Последователи Барбатоса, — скривилась Затанна, — по крайней мере, такими они были изначально. Чёрт… — спохватилась волшебница. — Если он был в поместье… Он же…

— Да жив этот твой Старк… жив… — махнул рукой Джон.

— Как ты можешь быть уверен?!

— Во-первых, он достаточно живучий… и удачливый, — пожал плечами мужчина. — А во-вторых, смерть владельца столь светлой души я бы даже с километра почувствовал. А всё было тихо… Уж поверь мне, как специалисту во всех этих мрачных делах… Хотя, если им теперь заинтересовался ещё и культ Барбатоса… Это погано…

— Нужно как можно быстрее научить его всему, чему вообще будет возможно, — кивнула Затанна.

«И озаботиться чем-то для более активной защиты», — дополнила она про себя.

— Являться без приглашения будет… неразумно, — под удивлённым взглядом Затанны Константин почему-то… потёр лоб, поморщившись от явно неприятных воспоминаний. — Я позвоню ему и попробую напроситься на встречу.

— Сделай это, — кивнула девушка. — Я вернусь в Дом, попробую найти в библиотеке отца что-нибудь ещё про этот культ. Где-то же я о нём прочитала… Почему бы и не там… Ясйоркто латроп в мод нйат!

Повинуясь повелительному жесту, воздух перед Затанной заискрился, образуя овальный контур, внутренняя область которого вдруг провалилась сама в себя, открывая вид на крыльцо Дома Тайн, в очередной раз переместившегося в какое-то другое место. От экзорциста донёсся завистливый вздох — логомантия, которой он так и не обучился, всё же была более практична и эффективна. В некоторых аспектах…

Где-то ещё более глубоко под Готэм-сити.

Высокая фигура в идеально сидящем и явно пошитом по фигуре костюме неспешно, но с очевидной целеустремлённостью, шла по широкому коридору, выложенному белыми мраморными плитами. Настолько гладкими и белыми, что казалось совершенно невероятным видеть их здесь, глубоко под улицами Готэм-сити, простирающимися наверху. Лицо мужчины было скрыто под «совиной маской» цвета слоновой кости, а вся его фигура буквально излучала привычку командовать и решать за других. Впрочем, это было вполне нормальной привычкой для председателя «Суда»...

Коридор привёл его в просторный зал, совершенно не вяжущийся с привычным местом заседания «Суда Сов», выдержанного в более мрачном и грубом стиле, приличествующем скорее старому замку или, и в самом деле, глубоким подземельям. Здесь же... Хотя зал и находился ещё глубже, хотя его и окружал обширный и запутанный лабиринт, выполненный из такого же «безликого» белого мрамора, он создавал впечатление скорее музея, чем замка... Создавал бы, если бы не ровные ряды саркофагов из кроваво-красного камня, тянущиеся вдоль помещения.

— Председатель... — с почтением склонилась сгорбленная фигура явно старой женщины, одетая в багровую накидку, с лицом, скрытым за такой же совиной маской. — Благодарю вас, что вы пришли столь быстро...

— Что произошло, Смотрительница? — кивнул мужчина.

— Кто-то пробрался в Зал Когтей, — скрипучим голосом ответила женщина, — и пробудил одного из них... Без решения Суда... Без соблюдения положенных ритуалов...

Только сейчас мужчина обратил внимание, что крышка одного из саркофагов откинута, открывая пустое нутро, перевитое разнообразными трубками, покрытое следами различных жидкостей и подсохшими каплями крови, и... исписанное ровными рядами слабо светящихся символов — дикое сочетание высоких технологий, достойных современной больницы, и оккультных верований средневековья.

— Что на камерах?

— Неизвестный точно знал, где они установлены, — покачала головой Смотрительница. — Удалось засечь только быстро промелькнувший силуэт в балахоне и маске... Плюс пять секунд в кадре, пока он вскрывал саркофаг. Стоял спиной.

— Куда был отправлен Коготь?

— К пригородному особняку семьи Уэйнов. Какой именно был приказ, я не знаю, но в новостях ничего про смерть наследника не было, так что, полагаю...

— Я разберусь с этим, — оборвал мужчина Смотрительницу. — Мы можем его вернуть?

— Только если старыми… методами, — женщина вздохнула, качнув маской из стороны в сторону. — А это означает — уничтожить его. Повторюсь, я не знаю, какой приказ, и какие условия были ему выданы… Он может игнорировать любые указания до выполнения задачи, так что… Да и не уверена, что у меня хватит сил сделать всё, как надо —предыдущая Смотрительница обучала меня, но сама я ритуал не проводила ни разу.

— Уничтожать его не нужно. По крайней мере, пока… — вздохнул под маской Председатель Суда. — Я распоряжусь усилить контроль за безопасностью этого места. И выясню, кто именно нарушил правила... И зачем.

— Как скажете, Председатель, — женщина поклонилась.

Окинув зал с саркофагами ещё одним взглядом, мужчина резким движением развернулся и пошёл в обратном направлении. «Только если старыми методами»... Председатель издал скептический хмыкающий звук под маской, продолжая идти по коридору — под современными методами тогда Смотрительница явно подразумевала односторонний радиопередатчик, встроенный в броню Когтя, который... тот мог просто проигнорировать, поскольку изначально эти воины создавались и должны были управляться совершенно иначе. Вернее, почти никак не управляться — Когти были весьма опасными, деятельными и опытными воинами, способными к импровизации, сохранившими осколки прежних личностей, за счёт чего и обладали всеми навыками, но… По сути они были простыми зомби. Биороботами, как их назвали бы современные любители фантастики.

Именно поэтому, воины «Суда» отправлялись за своей жертвой только по решению всех его членов. Раньше… Но сейчас кто-то посчитал себя важнее и умнее остальных. Впрочем… Брюс Уэйн всё ещё жив — это внушало небольшой оптимизм. Хотя лично ему потомок Алана Уэйна и не нравился. Слишком много в нём было непонятного и... своевольного. Куда больше, чем в пра-пра-пра-деде, а ведь даже тот под конец жизни почти сорвался с крючка, вынудив отправить за ним как раз одного из Когтей.

— Нужно опросить Софию... — еле слышно прошептал мужчина.

Именно она последней контактировала с Уэйном, заманив его на один из своих благотворительных вечеров. Информация... Ему было нужно больше информации! И стоит выяснить, кто из Суда решил поиграть в свою игру, наплевав на традиции и правила. Хоть они и были уже не такими, как прежние составы, «Суд Сов» должен оставаться тем, чем задумывался изначально — инструментом контроля и источником ужаса для тех, кто этому контролю противится. Что же, если сами «совы» начинают проявлять строптивость, он напомнит им о том, почему их организацию боялись даже в самые беспокойные времена Готэма.

Одно из зданий, построенных фондом имени Алана Уэйна.

Мысль проверить полученный список адресов на предмет «тайного тринадцатого этажа» не отпускала Старка, как бы он ни старался от неё отмахнуться. Но два визита таинственного «совиного убийцы» здорово мотивировали его довести до ума своё эрзац-расследование, чтобы хотя бы понять, с какой стороны ждать новых проблем, и чего от этих самых проблем ожидать. Именно поэтому сейчас он сидел на заднем сиденье машины, припаркованной верным Альфредом в полу-квартале от последнего известного здания, построенного фондом Алана Уэйна, и держал в руках навороченного вида пульт. На голове миллиардера были надеты специальные очки, передающие данные с встроенных…. Кто бы мог подумать, как просто, будучи владельцем крупной корпорации, можно оперативно на дом продукцию собственной же корпорации… Особенно, если речь шла об очередном прототипе, «случайно завалявшемся» в закромах Люциуса Фокса. А именно — небольшом дроне-разведчике, задуманном в качестве поискового устройства при расчистке завалов после землетрясений для поиска выживших людей.

К сожалению, как и в случае большинства содержимого этих самых «закромов», дрон оказался слишком дорогим и сложным для управления, что буквально херило на корню все плюсы его широкого применения вроде возможности свободного перемещения в воздухе, весьма чувствительного управления, позволявшего сдвигать устройство чуть ли не на пол сантиметра, и пары небольших манипуляторов, вполне справлявшихся, судя пояснительной записке и описанию из инструкции, открыванием дверей, откручиванием болтов и прочими, не требующими чрезмерно большого усилия, манипуляциями. По крайней мере, прототип и десяток предсерийных образцов были готовы почти четыре года назад, но своих покупателей так и не нашли. Зато их нашёл Старк.

— Возможно, стоило остановиться ближе, мастер Брюс?

— Нет, Альфред, — чуть Тони качнул головой, — я хочу получить немного перспективы… Облечу здание вокруг, посмотрю на него снаружи, а только потом буду исследовать внутренние помещения.

— Вы действительно считаете, что этот совиный убийца скрывается в секретном этаже в одном из зданий, построенном вашим пра-прадедом?

— Помнишь слова Алана Уэйна, которые цитировала газета?

— Сэр?

— «Их гнёзда в наших домах»… — произнёс Тони чуть отстранённо. — Я на месте, Альфред.

— Не отвлекаю, сэр…

Дрон, управляемый Старком, завис на высоте крыши выбранного им здания и, повинуясь команде мужчины, стал плавно облетать его вдоль фасада. Разрешение камер было не совсем таким, какое Тони привык видеть в своём родном мире, но вполне достаточным, чтобы разглядывать детали строения и анализировать то, что он видит. А видел он довольно занятную картину…

— Альфред, сколько этажей должно быть в здании по проекту?

— Минуту, сэр… — Пенниуорт дотянулся до ноутбука, стоявшего на соседнем сидении, и застучал пальцами по клавишам. — Двенадцать, мастер Брюс. Как значится в пояснительной записке, этим проектом они хотели, цитирую, «почтить память Алана Уэйна избежав саму возможность существования тринадцатого этажа, вместе с тем увековечив это суеверие в камне и металле»…

— Тогда почему я вижу тринадцать рядов окон?

— Верхний этаж, под самой крышей, это не этаж… Это бутафория — оконные проёмы, стеклопакеты и… ничего за ними, лишь глухая стена. По чертежам там только технические помещения — лифтовое оборудование, коммуникации… Да, де-факто это тот самый тринадцатый этаж, но…

— Но попасть туда из общего объёма здания просто невозможно, а значит, это не считается… — задумчиво закончил Старк.

— Именно так, сэр…

— Посмотрим…

Облетев здание по кругу, миллиардер на пробу заглянул в одно из «окон» — как и сказал Альфред, за запылённым стеклом виднелась лишь глухая стена, выполненная из тех же материалов, что и всё здание в целом. И во втором… И в третьем… На десятом окне Старк был вынужден признать, что «это было бы слишком просто» и подняться выше, принявшись изучать крышу. Но и там всё было «как обычно» — стойки антенн, световое оборудование, призванное подсвечивать постройку выгодным образом, выходы централизованной вентиляционной системы… Вентиляция?

Что-то привлекло внимание Старка у одного из коробов, выходивших на крышу… Чуть сдвинутая решётка? Отсутствие пара, как у прочих? Интуиция? Подлетев ближе, Тони разложил манипуляторы дрона и зацепился ими за преграждавшую путь решётку. Та поддалась с поразительной лёгкостью, с еле слышным «звяк» отцепившись и заставив зависшего дрона чуть просесть под своим весом. Подав быструю команду снижаться, Старк опустил решётку, прислонив ту к стенке вентиляции, а сам, вернув дрон обратно, нырнул в открывшееся отверстие. На камерах автоматически включился режим световой амплификации, а затем, когда вокруг стало ещё темнее, — и вовсе добавилась инфракрасная подсветка.

— Он был прав… — вздохнул Тони.

— Сэр?

— Оно здесь, логово этого убийцы… — коротким нажатием кнопки на пульте Старк включил запись изображения с камер.

Вентиляция привела его в обширное помещение, совершенно не вяжущееся со словами «технический этаж». Скорее это напоминало… его Бэт-пещеру! У одной из стен стоял широкий и длинный стол со множеством мониторов, на которые выводились картинки со множества камер… часть из которых, к удивлению Тони, была расставлена в самых неожиданных местах города. В углу расположилась простая, но вполне удобная для отдыха кровать, стойка для оружия и ещё одна, высокая, забранная стеклом, скрывающая в своих недрах уже знакомый Старку костюм совиного ниндзя. Чистый, неповреждённый, явно новый. «Или запасной…» — поправил себя миллиардер.

Но больше всего внимания привлекала большая картина, украшавшая собой другую стену — группа людей, довольно богатых, судя по одежде, с лицами, закрытыми белыми масками, стилизованными под совиные «лица», в центре перед которыми как раз и находился «совиный убийца», приходивший к Старку уже дважды. Арсенал разнообразнейшего холодного оружия уже не так бросался в глаза на фоне остального.

— Думаю, он был тут совсем неда… Твою мать!

Договорить Тони не успел — экраны очков резко забила яркая белая вспышка, вынудив мужчину выругаться и резко сорвать с головы устройство, принявшись промаргиваться. А в следующую секунду, не успел Альфред обеспокоенным тоном спросить, в порядке ли он, асфальт под ногами ощутимо тряхнуло, а откуда-то из-за поворота докатился грохот отдалённого… взрыва?! Выскочив из машины и пробежав до перекрёстка, Старк, как, впрочем, и все оказавшиеся тут зеваки, поражённо уставились на падающие вниз обломки, пылающий огонь и густой столб чёрного дыма, исторгающийся с «несуществующего этажа» здания фонда Алана Уэйна.

Глава 11. Ысрук яинешывоп йоксечигам итсонтомарг

Даже для тех, кто всю жизнь изучал физику, в мире может найтись немного магии.

(житейская мудрость)

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнесмена-филантропа.

Красочное «фаер-шоу», устроенное для его скромной персоны «Судом Сов», произвело на Старка просто неизгладимое впечатление. Впрочем, в какой-то степени он был и сам виноват, что полез на разведку, не озаботившись более детальным исследованием здания, проверкой на ловушки и прочими «такими параноидальными», но такими полезными вещами.

Дав максимально возможно подробные комментарии приехавшим полицейским в лице комиссара Гордона, а заодно проследив, как в здание поднимаются сапёры, спасатели и пожарные, Старк сел обратно в свою машину и дал команду Альфреду отвезти его в промзону «Уэйн Интерпрайзис» к своему «тайному подпольному заводику». Выводы... Он не мог назвать себя непогрешимым или никогда не ошибающимся человеком, ведь, как он сказал как-то репортёрам в своём родном мире, у него был огромный список ошибок, «совершённых, в основном, публично», но вот выводы из своих ошибок делать он, определённо, умел. Как и старательно находить способы устранения их последствий и, что самое важное — недопущения повторения в будущем.

— Вы уверены, что вам стоит сейчас быть именно тут, мастер Брюс? — с легко читающимся беспокойством в голосе спросил Пенниуорт, когда Старк уже собирался открыть дверь и выйти из машины у ворот своего ангара. — Тот... «совиный убийца» наверняка знает, что вы пытались разнюхивать...

— Взрыв был наверняка вызван срабатыванием сигнализации, — махнул рукой Тони. — Просто по факту присутствия постороннего объекта в зоне чувствительности датчиков при не выключенной системе... Вряд ли он следил за моими перемещениями — тогда бы он взрывал не дом, а нашу машину...

— Это было бы... не самым приятным исходом, — вздохнул дворецкий.

— Я буду осторожен, Альфред, — чуть улыбнулся Старк. — К тому же, об этом месте в принципе знает весьма малое число людей. А с учётом возможностей, продемонстрированных убийцей, полной безопасности я смогу добиться разве что где-нибудь у русских, в Сибири, посреди леса... И то не потому, что он не сможет меня найти, а потому, что ему будет лениво так далеко лететь...

— Это не сильно обнадёживает, мастер Брюс... Впрочем, — Пенниуорт покачал головой, — вы уже давно взрослый мужчина, способный отвечать за свои поступки и брать ответственность за их последствия. Я лишь прошу вас сохранять осторожность…

— Я помню, Альфред, — осторожно положил ладонь на плечо дворецкого Старк. — Я собираюсь поработать внизу, — он кивнул в сторону ворот в ангар, — что займёт у меня, полагаю, часов пять…

— Надеюсь, не так, как в прошлый раз… — теперь в голосе Альфреда слышался лёгкий упрёк.

— Я не брал с собой бутерброды, — хмыкнул Тони. — И, кажется, тут не осталось кофе. Так что, я, определённо, выползу на свет божий хотя бы для того, чтобы найти пропитание…

— В таком случае, я подготовлю ужин и заеду за вами… через пять часов.

— Не забудь проследить, чтобы люди мистера Паркера… не слишком усердствовали в переделке дома — им будет трудно объяснить наш подвал…

— Разумеется, я прослежу, сэр, — поджав губы, кивнул Альфред, впрочем, уже через секунду снова позволив себе лёгкую улыбку, демонстрируя, что всерьёз не обижается на «недоверие» со стороны Старка.

Дождавшись, пока миллиардер покинет машину, он аккуратно развернулся, отправляясь в сторону выезда из промзоны. Проводив машину взглядом, Тони с некоторой долей подозрительности огляделся по сторонам, не обнаружив, впрочем, никого постороннего, кроме двух голубей, сидевших на крыше соседнего здания, перехватил поудобнее захваченный из дома ноутбук и уверенной походкой двинулся ко входу в свой «заводик». Помимо необходимости убедиться, что сборочный процесс, запущенный в прошлый визит, идёт по плану, а не встал из-за какой-нибудь непредвиденной поломки (а по подсчётам Старка, если он не запутался во времени со всеми этими совиными приключениями, шёл уже шестой день из восьми с небольшим, числившихся в качестве предполагаемого срока готовности), он как раз успевал внести несколько изменений и доработок, пришедших к нему в голову уже после назойливых пернатых.

Подземная часть завода встретила мужчину привычным и ласкающим слух шумом работающих станков — процесс сборки новой брони ещё шёл и, если глаза не обманывали Тони, шёл весьма и весьма неплохо. Таймер и выводимая на один из технических дисплеев информация о прогрессе происходящего говорили о том, что до финиша оставалось сорок два часа. Усевшись за стол в отдельном помещении, Старк аккуратно открыл и включил ноутбук, автоматически подключившийся к системам сборочной линии и продублировавший на экране информацию о процессе и процентной готовности сборки. У Старка как раз оставалось время внести небольшие правки в конструкцию и модульный состав шлема, благо весь проект был разбит на стадии, а головная часть брони шла как раз в завершающей, и доработать программное обеспечение, в очередной раз скорректировав некоторые параметры управления начинкой всего костюма в целом.

Открыв файл проекта и выведя нужную часть брони на экран, Тони начал работу. Неожиданный «подарок» в виде взорвавшегося буквально у него перед носом целого этажа с ненавязчивостью и изяществом бронепоезда натолкнул мужчину на необходимость обзавестись средствами раннего обнаружения всех и всяческих ловушек, способных нанести ему вред. А для этого, начиная банальной растяжкой с гранатой, и заканчивая чем-то вроде пресловутой «системы активной сигнализации» с заложенной взрывчаткой, требовалось что-то посерьёзнее. Он бы, конечно, не отказался от активной помощи «голоса в голове», отдав ему на откуп анализ данных, поступающих с внешних камер брони, но, увы, ни Джарвиса, ни хотя бы Пятницы с ним не было, а Харон пока не особенно торопился обретать самосознание. И вопрос ещё, произойдёт ли это хоть когда-нибудь…

Да, ещё был вариант использования и аппаратной части такой системы обнаружения, но тут сразу в полный рост вставала проблема, в которую он упирался и в своём родном мире — эффективные средства «смотреть сквозь стены» подразумевали достаточно мощное излучение, будь то классический рентген или что-то более специфическое и высокотехнологичное. А значит, это будет только вопрос времени, когда он столкнётся с чем-то, что как раз такое воздействие на себя и будет отслеживать. Если уж делаешь ловушку с «ба-а-альшим ка-бумом», стоит озаботиться тем, чтобы её нельзя было обнаружить, а, даже если и можно, чтобы это привело только к тому самому «ка-буму», ради избегания которого её и начинали искать. Старк бы так и поступил…

Старк, конечно, видел среди разработок «Уэйн Интерпрайзис» что-то вроде продвинутой системы акустического просвечивания, задуманной, как и использованный им дрон, для поиска выживших среди обломков зданий и для ориентирования на местности, но в том виде, в котором прототип существовал прямо сейчас, применить его в качестве одной из систем было проблематично. К тому же, по сути, это был банальный излучатель ультразвука, имитирующий биологические системы летучих мышей, а «вопить на всю округу» ему не очень хотелось. Но Старк, определённо, сделал себе заметку на будущее, когда решит первоочередные задачи, доработать и эту технологию.

И, как случалось уже не в первый раз, «в себя» он вернулся от требовательной трели телефонного звонка, раздающегося из кармана его брюк. Потратив несколько секунд просто на то, чтобы сообразить, что это за звук, Тони досадливо дёрнул щекой и всё-таки выудил трубку из кармана, уставившись на номер звонившего.

— Мистер Дрейк?

— Добрый день... э-э-эм... вечер, мистер Уэйн, — раздался голос главы департамента авиационной техники «Уэйн Текнолоджис», — прошу прощения за поздний звонок... Я как-то позабыл о разнице во времени...

— Ничего страшного, — ответил Старк. — Я всё равно засиживаюсь допоздна, да и времени, — он посмотрел на часы, — ещё не так и много... В любом случае, вы что-то хотели?

— Да, мистер Уэйн! Мы с коллегами внимательно просмотрели информацию по новой двигательной установке, что вы тогда привозили к нам в Эл-Эй... — в голосе Стивена Дрейка слышался неприкрытый энтузиазм. — Если опускать... непечатные выражения наших научных специалистов от осознания, какие возможности лежали буквально перед самым их носом, но никем не были использованы, ваш проект — это что-то невероятное!..

— Но он возможен?

— В том-то и дело, что да! Мы перепроверили теоретические выкладки в исследованиях, на которые вы ссылались, и можем только констатировать, что в таком виде, в котором вы это представили, устройство выглядит вполне реальным. Единственная сложность, с которой мы столкнулись — источник энергии. Собрать тестовый стенд для испытаний прототипа устройства мы можем хоть завтра... — Дрейк замялся, — ну, с поправкой на время создания самого прототипа репульсорного двигателя. Но вот с реализацией технологии в виде готовых изделий будет сложнее. Я банально не знаю достаточно мощных силовых установок, способных обеспечить должную длительность работы устройства...

— «Тантал», — коротко ответил Старк.

— А... Что? «Тантал»? — переспросил Стивен. — Но... это ведь тоже прототип...

— Который как раз сейчас проходит, и весьма успешно, смею заметить, — Тони улыбнулся, — натурные испытания в Готэм-сити. Один такой питает часть города уже больше недели.

«А его уменьшенный собрат — столь же успешно питает мою броню, но знать вам об этом пока не стоит... да, не стоит...» — дополнил про себя миллиардер.

— Это... Определённо меняет дело! Удивительно, что я сам не сообразил, что в соседнем подразделении есть ответ на нашу проблему... Да, мистер Уэйн, если я правильно помню последние параметры «Тантала»...

— Мы переработали проект, — перебил мужчину Старк. — Новый «Тантал» — совершенно не то же самое, чем он был в изначальном исполнении.

— О... В таком случае я обязательно должен ознакомиться с документацией! Но в любом случае, изначально я звонил, чтобы сообщить, что мы готовы начать сборку стендовой испытательной установки. Некоторые, сугубо практические, вопросы ещё требуют проработки, и я, вероятно, неоднократно буду надоедать вам с просьбами дать комментарии, но... Да, мы можем начать.

— Помогу вам всем, чем смогу, только не забывайте, что я не являюсь глубоким специалистом, — хмыкнул Тони. — Какой примерный срок вам понадобится?

— Если не произойдёт никаких неожиданностей... — Дрейк явно задумался, — около месяца. Нужно прямое распоряжение от директора Морроуза, график работ, закупки комплектующих и вся прочая бюрократия...

— Я свяжусь с ним. И оформлю распоряжение по компании...

— В таком случае, как только бюрократический вопрос будет закрыт, я смогу дать вам уточнённые сроки.

— В таком случае, буду ждать от вас новостей. Всего доброго, мистер Дрейк…

— Всего доброго, мистер Уэйн…

Его собеседник завершил звонок, а Старк довольно улыбнулся — одной проблемой, кажется, стало меньше. И очень скоро он снова вернёт себе возможность летать. Удивительно, но, кажется, он только сейчас особенно ярко понял, как соскучился по этой части своей прежней жизни. Кто бы мог подумать…

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Звонок Дрейка оказался весьма кстати — за собственными мыслями и работой Тони не заметил, как пролетело время, а это значило, что ему стоило прерваться, тем более что большую часть правок в программное обеспечение и «обвесы» шлема он уже внёс, а остальное в любом случае придётся подгонять на-живую, оценивая удобство и эффективность работы по ходу эксплуатации. И это могло подождать. А вот Альфред, который с минуты на минуту должен был приехать, чтобы отвезти его домой… Ну, как вышколенный дворецкий, он, разумеется, тоже мог подождать, причём, подождать любое потребное время, но старик был приятен Старку, а его искренняя забота продолжала всё так же напоминать миллиардеру Джарвиса, причём, как в цифровой, так и в органической форме. Обижать его совершенно не хотелось.

Поэтому, позволив себе ещё три минуты спокойно посидеть, заодно бегло проверив внесённые изменения и скорректировав оставшуюся часть сборочного процесса, Старк закрыл ноутбук и, засунув его под мышку, направился на выход. Пенниуорт, как он и подозревал, уже ждал миллиардера, с привычно-терпеливым и вежливым выражением на лице стоя у припаркованной машины. При виде Тони мужчина улыбнулся самыми кончиками губ, предупредительно открыв заднюю дверь в салон.

— Если позволите, мастер Брюс, приятно видеть, что в этот раз вы оказались более внимательны к собственному распорядку, — в голосе дворецкого явственно слышалась тщательно скрываемая ирония.

— Ну, не совсем же я безнадёжен, Альфред, — ответно улыбнулся Старк.

— Домой?

— Домой, — кивнул Тони. — Люди мистера Паркера начали работы?

— Да, сэр, — кивнул дворецкий. — Они обследовали помещения и подтвердили первоначальную оценку сроков работы.

— Отлично! Я могу доверить тебе большую часть контроля?

— Разумеется, мастер Брюс, — Альфред снова кивнул, выводя машину с территории промзоны. — Ваше присутствие понадобится в основном под конец, когда по графику будет запланировано оборудование серверной…

— Ты действительно не против, что я решил разместить её именно в той комнате?

— Этот дом ваш, мастер Брюс, — дворецкий качнул головой. — И, хоть я и хотел бы оставить его в первозданном виде, в том, каким его видели поколения вашей семьи, я понимаю, что времена меняются. И, если вы сами готовы перестроить вашу детскую спальню во что-то новое…

— Готов, — кивнул Старк.

— В таком случае, она ничем не хуже любого другого помещения, сэр.

— Спасибо, Альфред...

— За что, сэр? — удивлённо посмотрел на него дворецкий.

— Огромная корпорация... Многомиллионные обороты... Куча технологий... Интересное хобби на вечер... Всё это меркнет перед простыми поддержкой и пониманием от близких людей. Вот что по-настоящему важно.

Альфред промолчал, уже не скрывая добродушную улыбку, расцветшую на его лице. Остаток пути до поместья мужчины ехали молча — Пенниуорт сосредоточился на дороге, а Старк просто расслабленно смотрел в окно, думая обо всём и ни о чём конкретно. «Суд Сов», посланный ими убийца, планы по развитию компании и возвращению себе привычных высокотехнологичных «игрушек»... В очередной раз Тони приходил к выводу, что в одиночку справиться со всем сразу будет практически невозможно. Не может же он разорваться на много маленьких Тони Старков...

Нет, ему однозначно требовалась команда... Главное не называть их «Мстителями», а то от такого названия буквально за версту несло поражениями. Особенно, когда он вспоминал всё, через что они прошли в его родном мире... Ему требовались владельцы сверх-сил и специалисты самого разного профиля, способные к самостоятельной работе и объединённые одной целью и идеей... Где бы только всё это добро взять? И как обосновать их необходимость даже перед самим собой? А то сейчас в Тони явно говорила только врождённая паранойя Брюса Уэйна, помноженная на богатый жизненный опыт самого Старка в родном мире. И интуиция, говорящая, что, с учётом количества «мета-людей» в одних только Штатах, вкупе с подтверждённым фактом существования инопланетян, некоторые из которых совершенно однозначно были очень даже агрессивными, недалёк тот день, когда все и всяческие проблемы Готэм-сити станут настолько мелкими и незначительными... Что Джокер будет восприниматься аниматором для детского утренника...

И, похоже, прежний обитатель его тела всё же думал точно так же. Уж очень собранная база «суперов» была похожа на картотеку отдела кадров... Осталось только выкроить время на множественные визиты вежливости, не получить по лицу в их процессе (порой с летальным исходом) и... не опоздать со всем вышеперечисленным. А то прямо сейчас у Старка это самое время выкраиваться не хотело абсолютно. У него, конечно, уже были Хэл «Зелёный Фонарь» Джордан, Джон «Грёбаный Фокусник» Константин и знакомство с Люцифером… но этого было откровенно недостаточно! Особенно в случае последнего… Н-да… Каким интересным образом путешествовали его мысли, если совершенно незаметно перешли от размышлений о технологических новинках к необходимости поиска супергероев и подготовки их к противодействию глобальным угрозам уровня планеты…

— Сначала броня, потом переговоры с Халком... — пробормотал себе под нос Старк, тряхнув головой.

— Вы что-то сказали, мастер Брюс? — посмотрел на него в зеркало заднего вида Альфред.

— Мысли вслух, Альфред… Просто мысли вслух… Скажи, — после короткой паузы продолжил Тони, — когда я изучал компьютер внизу, пытаясь… вспомнить хоть что-то, я наткнулся на довольно большое количество файлов, я бы даже сказал — картотеку… Слухи… Легенды… Факты… Все — связанные с проявлениями сверхсил или высоких технологий… не с Земли.

— Да, сэр, — кивнул дворецкий, — кажется, я понимаю, о каких файлах вы говорите. Я видел, как вы над ними работали… раньше.

— А я не говорил, для какой цели я их собираю? Не хотелось бы упустить какой-то важный момент, к которому я готовился, просто потому, что я не могу о нём вспомнить…

— Я… — на лице Пенниуорта мелькнула тень беспокойства — он явно вспомнил, что Старк, каким бы здоровым и нормальным не выглядел, всё ещё не восстановился после шестимесячной комы в полной мере. — Боюсь, я не могу сказать наверняка. Пару раз я слышал ваши ворчливые комментарии… Если позволите… Что-то насчёт подстраховки… Отслеживания угроз и готовность…

— Готовность к чему-то масштабному, когда сил кого-то одного просто не хватит?

— Вы вспомнили, сэр?! — машина как раз притормозила на одном из светофоров, а потому дворецкий просто повернулся к нему на сиденье, принявшись ощупывать лицо Старка внимательно-встревоженным взглядом.

— К сожалению, нет, Альфред… — Тони вздохнул, постаравшись сделать это как можно более… эмоциональным. — Но, похоже, какие-то вещи не изменить даже потере памяти… Это довольно логичный и… нужный вывод.

— Я… понимаю, сэр, — светофор переключился на зелёный, и Пенниуорт вернулся к управлению машиной. — Могу лишь добавить, что, насколько мне известно, вы так и не собрались заняться этими… людьми лично. Просто собирали данные, причём, в довольно размеренном темпе. Так что, полагаю, ничего конкретного и срочного у вас в планах не было.

— Я понял, Альфред, — Тони кивнул, снова задумавшись.

— Вы собираетесь найти этих… мета-людей? — после короткой паузы всё же спросил Альфред.

— Со временем… Даже не восстановив память, я прекрасно понимаю, сколь уязвима по-настоящему наша планета, — вздохнул миллиардер. — И, какими бы выдающимися способностями и навыками я не обладал, я один и я… всего лишь человек.

— Вы больше, чем простой человек, мастер Брюс! Простой человек не сумел бы сделать за столь малый срок всё то, что удалось вам.

— Захвалишь...

Хотя, чего греха таить, слышать такое было приятно. Особенно Старку, который в прошлой жизни... Скажем так, назвать его особенно скромным означало бы сильно погрешить против истины. Тони хотел сказать ещё что-нибудь, но внимание миллиардера привлекла неяркая вспышка лилового света, сопровождаемая таким же лиловым облачком дыма. Облачком, из которого неуловимо быстрым движением высунулась... белоснежная лайкровая перчатка, протягивающая ему небольшой прямоугольник из картона... визитку... С короткой надписью ровно в центре — «Затанна Джованни». Нахмурившись, Тони скосил глаза в сторону Альфреда, но дворецкий, похоже, вообще не заметил ничего подозрительного на заднем сидении, продолжая управлять машиной. Перчатка, всё ещё висевшая в воздухе, требовательно ткнула пальцем в обратную сторону картонки, показала большой палец, когда Старк начал её переворачивать, и с очередным облачком дыма исчезла.

На обратной стороне визитки было заметно больше информации, причём подана она была так, чтобы заставить Тони хмыкнуть — классическая бегущая строка, если предположить, что её возможно реализовать в виде строчки текста, плывущего по поверхности картона, а не собирающегося при помощи правильным образом запрограммированного массива светодиодов...

«Мистер Уэйн!

Наш общий, и весьма раздражающий знакомый, уверена, вы в курсе, о ком я, передал мне, что вы изъявили заинтересованность в обучении мистическим искусствам. Если это так, я готова помочь вам с этим благородным начинанием. Я прибуду к вам в поместье в любое удобное время, начиная с момента получения этой визитки. Вам достаточно всего лишь сжечь её, чтобы передать своё согласие и отметить место.

Затанна.»

Старк перечитал «визитку» ещё раз... и ещё... На третий ему пришлось признать, что это не его галлюцинации, а вполне себе даже настоящий предмет. Как та памятная визитка-навигатор от Люцифера. Привычно произнеся про себя «грёбаные фокусники», он поднял глаза на Альфреда, отметив, что машина уже свернула на лесную дорогу, ведущую к его поместью:

— У нас будут гости, Альфред...

— Гости, мастер Брюс?

— Гостья, вернее... Возможно, в компании ещё одного человека...

— Потребуются какие-то особые приготовления? Хотелось бы напомнить, что в некоторых помещениях дома уже сложены материалы и инструменты для модернизации, оставленные людьми мистера Паркера...

— Полагаю, их не смутят даже развалины древнего замка, — вздохнул миллиардер. — Нет, Альфред, особых приготовлений не требуется — думаю, нам хватит гостиной и лёгкого перекуса с ко... — он запнулся, заметив неодобрительный взгляд дворецкого в зеркале заднего вида, — чаем. Впрочем, я-то точно не откажусь от твоего замечательного ужина, но за гостей говорить не буду.

— Думаю, я решу эту проблему, сэр... — степенно кивнул Альфред, въезжая в ворота поместья и останавливая машину напротив входа в дом.

— Ни на секунду в тебе не сомневался, — улыбнулся Тони, выбираясь из машины.

Войдя в дом, он сразу же направился в гостиную. Возможно, было не совсем разумной идеей вот так просто верить на слово неизвестной руке и записке, появившимся из воздуха, но… Чёрт побери, ему было любопытно! Да и Затанна, если это была она, чего греха таить, была довольно симпатичной молодой особой, чтобы добавить особый шарм такому любопытству. Впрочем, кто мешает ему позвонить Константину и узнать из первых уст, знает ли он, что его имя используют в качестве причины, чтобы напроситься в гости… В том, что Затанна (если это была она, да-да) под «раздражающим знакомым» имела в виду именно экзорциста, Старк не сомневался даже на долю процента… Так что — телефон, записная книжка, номер «грёбаного фокусника»…

— Мистер Уэйн… — раздался в трубке подчёркнуто, издевательски-демонстративно вежливый голос Константина.

— Константин… — тем же тоном ответил Старк.

— Чем обязан?

— Что вы там придумали с Затанной Затара? Что за обучение меня магии? Ты же говорил…

— А! Точно… Я же собирался с тобой связаться! — в трубке раздался глухой шлепок.

Экзорцист… хлопнул себя ладонью по лбу?

— Ну, считай, что связался… Так, в чём суть? Тут передо мной интересная такая визитка появилась… В лучших традициях живых фотографий из «Гарри Поттера»…

— Известный бизнесмен знаком с детскими сказками про волшебников и магию… Мой мир никогда уже не будет прежним… — хмыкнул Джон. — Да, я знаю такой трюк, хотя сам редко использую… И да, я рассказал обоим Затара о знакомстве с тобой и твоём… энтузиазме насчёт изучения магии.

— И?

— Как ты заметил, Затанна, очевидно, решила попробовать тебя чему-то обучить…

— А как же «продажа души в анальное рабство», или как ты тогда выразился?

— Так обучать можно по-разному. Для знания теории дар не нужен…

— И какой мне…

— Знание — сила, — перебил Старка Джон. — Даже не имея возможности изгнать демона, зная, какие признаки говорят о его присутствии, ты просто не пойдёшь туда, где он находится. Не панацея, разумеется, но мир — вообще опасная штука.

— Хорошо… Так мне стоит согласиться?..

— Тебе решать. Главное не обижай юную леди, — неожиданно сменил тему Константин. — В обычном случае стоило бы опасаться разгневанного отца, но тут она и сама тебя в белого кролика превратит короткой фразой из двух слов…

— Как будто я собирался… — проворчал Старк.

— Да-да… В любом случае, — вздохнул экзорцист, — они с отцом — самые сведущие маги, которых я знаю лично. Как в смысле умений, так и по теоретическим знаниям. Обучение у Затанны будет в любом случае полезным, а если она чего-то не сможет пояснить, всегда есть Джованни Затара. Он довольно вредный мужик, но на моей памяти редко отказывал в помощи, тем более, дочке его ты, вроде бы приглянулся на том выступлении…

— В смысле…

— Короче, не забивай себе голову и смело приглашай Затанну в гости, а я… Чёрт!.. — в трубке раздался какой-то шум, торопливый топот, а потом Константин крикнул вдаль, заставив Старка чуть отнести трубку от уха. — Чез, зеркало! Лови его! Всё, — это уже было явно Старку, — я побежал! Надо поймать…

— И что это было? — задумчиво произнёс в воздух Старк.

Кого именно собирался ловить экзорцист, Тони уже не услышал — тот просто оборвал разговор. Скептически посмотрев на замолчавшую трубку, Старк всё-таки вошёл в гостиную-библиотеку, опустившись в одно из кресел и достав из кармана пиджака визитку Затанны. Потом, посидев так пару секунд, Тони снова вскочил, прошёлся до ближайшего книжного шкафа и, криво ухмыльнувшись, снял с полки одну из книг — тот же самый томик, которым он столь удачно приложил по голове «доктора Клауса». Не то чтобы он и в самом деле верил, что это всё — какая-то хитрая ловушка, а девушка нападёт на него сразу же, стоит ему впустить ту в дом, но… Как говорится, «даже если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит», да? Кажется, эта фраза скоро станет его девизом. Или уже стала… Бэтмен… прежний Бэтмен явно одобрил бы такой подход.

— Что же… Сжечь, да? — опустившись в кресло, миллиардер аккуратно положил книгу на подлокотник, дотянулся до массивной зажигалки, стоявшей на журнальном столике и, щёлкнув крышкой, сунул визитку в пламя.

Кусочек картона вспыхнул бездымным, но весьма ярким пламенем и осыпался сквозь пальцы Старка невесомым пеплом, истаявшим в воздухе, даже не коснувшись ковра. Оставалось только ждать, что Старк и стал делать — расслабленно откинувшись в кресле, мужчина опёрся подбородком на кисть, обводя задумчивым взглядом библиотеку. И только в тот самый момент, когда в воздухе перед ним, на некотором отдалении от кресла, вспыхнула золотистая искорка, он вдруг задумался, что сожжённая визитка должна была отмечать координаты для прибытия гостьи, а он сделал это, прямо сидя в кресле, так что... Нет, заполучить симпатичную девушку к себе на колени Старк никогда не отказывался, но вероятность оказаться разрезанным надвое, как Вонг поступил с рукой одного из прихвостней Таноса... Кхм... В общем, похоже, использованное заклинание всё-таки имело какую-то «защиту от дурака» — искорка вспыхнула особенно ярко и развернулась в полупрозрачный золотой овал, затянутый такой же золотистой непрозрачной плёнкой. А в следующее мгновение из портала шагнула Затанна Затара, тут же принявшись заинтересованно осматриваться по сторонам.

Девушка была... Тони невольно залюбовался своей гостьей, к собственном удивлению забыв даже о базовых правилах вежливости вроде необходимости представиться и поприветствовать её... Не то чтобы он мог (и должен был) вот так вот «зависать» при виде симпатичной мордашки... Тем более что он уже видел Затанну в её сценическом костюме, тогда, на выступлении, и, надо сказать, костюм тот был весьма впечатляющим, буквально на грани приличия, а сейчас волшебница явилась в чём-то насквозь простом и повседневном — обтягивающие джинсы, обрисовывающие всё, что им было положено, яркий топик, столь же выгодно... кхм... В общем, даже мешковатая толстовка, наброшенная сверху, ничуть не ухудшала впечатление от облика волшебницы, а скорее даже наоборот — придавала ей какой-то уютный и ещё более приятный глазу вид. Тони даже поймал себя на мысли, что испытывал что-то подобное в последний раз... в начале своих отношений с Пеппер, когда они только-только стали... отношениями.

— Мистер Уэйн? — закончив осмотр обстановки, девушка остановила взгляд на его персоне, вопросительно вскинув точёную бровь.

— Ох! Где же мои манеры... — Старк с улыбкой вскочил из кресла, мысленно отвесив себе подзатыльник за то, что его «затык» заметили. — Добро пожаловать, мисс...

— Просто Затанна, — улыбнулась волшебница.

— Тогда и я — просто Брюс, - ответно кивнул Тони, жестом предлагая Затанне садиться в кресло напротив.

— Что же... Брюс... Судя по тому, что я здесь, вас...

— Тебя, — хмыкнул Старк, с намёком вскинув бровь.

— Тебя... — пожала плечами девушка, — заинтересовало моё предложение?

— А кого бы оно не заинтересовало? Правда, — мужчина почесал кончик носа, — Константин мне говорил, что я не обладаю ни малейшими способностями к магии...

— Так как же я собираюсь чему-то учить?

— Именно.

— Хорошо, — она кивнула, приняв облик «суровой учительницы», — пожалуй, я начну как раз с этого. Всё равно, сегодняшняя встреча выходит больше обще-ознакомительной и вводной, так что... Джон, при всём его раздолбайстве в некоторых вопросах, — Затанна скорчила ехидное выражение лица, полностью разрушившее предыдущий эффект, — был совершенно прав. В нашем... хм... мире для того, чтобы колдовать, чаще всего необходимо быть представителем так называемых Homo magi, человека магического. Шутка, конечно же, — волшебница пожала плечами, — к стандартной классификации видов это не имеет никакого отношения, но суть передаёт — волшебники, чародеи, маги — не совсем люди. Это или полукровки, получившиеся от смешения генов простых людей и, допустим, атлантов...

— Атлантов? Атлантида сущесвует? — удивлённо вскинул брови Старк, впрочем, через секунду, кивнув в ответ самому себе. — Хотя, да... Я бы не удивился...

— Существует, — подтвердила волшебница. — И находится где-то на дне Атлантического океана... — она замялась, — я даже не имею точного представления, где именно — атланты всё же недолюбливают жителей суши, а отец меня туда с собой никогда не брал, так что... Их домашний адрес в некотором роде тайна.

Старк кивнул.

— В общем, есть ещё похожий вариант — с потомками богов... Опережая твой вопрос, да, они существовали... Даже ходили по Земле среди смертных — миф про Геракла и прочие похождения того же Зевса... Не такой уж и миф.

— Константин говорил что-то про продажу... хм... души в рабство...

— Уверена, он выразился менее прилично, — Затанна с улыбкой прищурилась, но кивнула. — Это самый крайний вариант, да — если с генетикой не повезло, можно обратиться к... высшим или низшим силам, получив в обмен на бессмертную душу или какие-то иные варианты платы толику их сил. Только тут нужно помнить главное... Такие попровители никогда не делятся силой просто из человеколюбия — сделка всегда... подчёркиваю, всегда невыгодна для человека. Где-то больше, где-то меньше (вплоть до условной безопасности контракта в случае кого-то из светлых богов и духов, ещё готовых идти на контакт), но всегда невыгодна. А в твоём случае... — волшебница замялась.

— В моём случае?

— Константин ведь говорил тебе о некоторых... хм... особенностях твоей души?

— Да, — просто кивнул Старк. — Правда, я до сих пор не могу понять, как у меня, с моим-то образом жизни, может быть душа праведника, но... — миллиардер развёл руками.

— Столь светлая душа — лакомый кусочек как для демонов или тёмных сущностей и богов, так и для их светлых... родственников. Это и статус от обладания, и сытная пища, и потенциальный чемпион... эм... последователь, способный действовать в мире смертных. А уж, если добавить к этому твоё происхождение... — девушка осеклась, с некоторой опаской посмотрев на Тони... и книгу на подлокотнике его кресла.

Серьёзно?!

— Он всё-таки проболтался? — хмыкнул Старк. — Впрочем, чего я от него ждал... Надеюсь только...

— Он рассказал только мне и отцу, — быстро покачала головой Затанна. — Когда пришёл за помощью и советом. Уверяю тебя, в моих... наших руках это знание не принесёт никакого вреда!

— Так что там с моей душой?

— Ты... не отсюда, — просто ответила девушка. — Явный перерожденец... Но, хотя сам по себе феномен перерождения известен довольно давно, хоть и не является частым явлением, ещё никогда не реинкарнировала столь яркая и светлая душа. Все, способные увидеть это и понять, откроют охоту. И привлекать дополнительное внимание, самостоятельно идя к ним с предложением сделки... — Затанна развела руками, словно говоря «сам понимаешь, чем это может закончиться».

— Да уж... Впрочем, я как-то и не собирался продавать душу кому бы то ни было, особенно на заведомо невыгодных условиях. Я слишком бизнесмен для этого...

— Именно по этой причине магия для тебя и недоступна. Нет, теоретически, ты всё ещё сможешь использовать волшебные предметы... И то не все. Но даже в случае созданных специально под тебя артефактах, способных действовать в руках не-мага, эффективность такого действия будет куда ниже, чем в руках человека, к магии пригодного.

Артефакты? Это вроде того разумного плащика у Доктора Стренджа, который мог летать и обладал зачатками разума? Да, возможно, что-то такое и было бы полезным... Даже с учётом «меньшего КПД». Кивнув на слова девушки, Старк сделал себе заметку на будущее провентилировать вопрос создания артефактов на все случаи жизни. Если, конечно, вся эта колдующая братия (да-да, «грёбаные фокусники») действительно сможет и согласится сделать их для него.

— Тогда что ты предлагаешь? Конкретно...

— Я попробую научить тебя основам колдовства, тому, что изучают все без исключения практики в самом начале пути — знаниям об опасностях, способы определения присутствия мистических сил... Всё такое. Колдовать тебе это, разумеется, не позволит, но вполне даст чуть больше времени на то, чтобы среагировать на угрозу. И, возможно, выжить, успев сбежать.

— Как я понимаю, — раздался голос Альфреда, вошедшего в гостиную с небольшим подносом, — вы и есть та самая гостья, о которой говорил мастер Брюс? Добро пожаловать, мисс Джованни! Я… К собственному стыду, я не услышал, как вы вошли…

— Магия, Альфред, — улыбнулся Старк.

— Ма… Кхм… Как скажете, мастер Брюс… Конечно же… Чего же ещё ожидать от столь выдающейся и известной фокусницы… — Пенниуорт крайне быстро справился с удивлением, но на его лице Тони всё равно прочитал «лёгкие» сомнения в здравомыслии хозяина.

— Благодарю... — чуть привстала Затанна, явно смутившись таким приёмом.

— Позволь представить, — благодарно кивнул дворецкому Тони, принимая из его рук поднос и помогая сервировать закусками журнальный столик, — Альфред Пенниуорт, мой дворецкий... Тот единственный человек, благодаря которому я всё ещё представляю собой уважаемого члена общества...

— Не прибедняйтесь, сэр… Я напоминаю, что взял на себя смелость приготовить ужин, — повернулся он к Тони, — так что, не налегайте на закуски слишком сильно. Как закончите беседу, позовите меня, я накрою на стол… А пока — не буду вам мешать…

С улыбкой поклонившись, Пенниуорт вышел обратно в коридор.

— Он… не знает? — негромко произнесла волшебница, дождавшись, пока дворецкий отойдёт подальше.

— Что я… не совсем Брюс Уэйн? — Затанна кивнула. — Нет… И я не хотел бы, чтобы он узнал об этом… Боюсь, даже предположение врачей о потере памяти причинило ему сильную боль, столь же кардинального откровения он может и не перенести…

— Я не скажу… В любом случае, — вздохнув, девушка собралась с мыслями, — предлагаю сегодня обсудить общие темы, касающиеся разновидностей направлений магии, чтобы ты смог задать вопросы, развеять стереотипы и всё такое прочее… А основную часть обучения, более… основательную, мы начнём позже, когда составим расписание встреч… Я понимаю, что у владельца крупной корпорации не так много свободного времени, да и мы с отцов порой выступаем в разных городах…

— Я весь внимание, — Тони протянул девушке одну из чашечек, наполнив ту ароматным чаем, и взял следом вторую.

— Тогда слушай… Одним из самых распространённых направлений колдовства можно считать…

Глава 12. Корпоративная

Дозволяется при встрече с начальством

вежливыми и почтительными телодвижениями

выражать испытываемое при сем удовольствие.

(Михаил Салтыков-Щедрин)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Беседа с Затанной вышла весьма... продуктивной. Настолько продуктивной, что он даже перестал в мыслях называть её «грёбаной фокусницей». Кхм... Не то чтобы он в принципе это делал, на фоне Константина и Стренджа девушка оставляла куда более приятное впечатление (возможно, потому, что была симпатичной ему красивой девушкой), но ведь мог... Но не стал. В любом случае, лекция волшебницы о базовых понятиях колдовства, его видах и популярных мифах, которые она развенчивала, заняла почти четыре часа. Часть из которых они, следуя настойчивой просьбе укоряющего взгляда Альфреда, провели за ужином.

Ушла Затанна так же, как и появилась — произнесла странное заклинание, поразительным образом звучащее в точности так же, как фраза «откройся портал домой», произнесённая задом наперёд, и шагнула развернувшийся перед ней овал портала. Кажется, такой тип магии назывался «Логомантия»? Старк даже, смеху ради, попробовал сам «сколдовать» что-то в таком духе, но реверсивное «Появись чашечка эспрессо с одним кубиком сахара» не привело ни к чему, кроме чувства, что у него завязался в узел язык, и натужно скрипнувших мозгов. Похоже, магия и в самом деле ему не светила. Впрочем, он вполне может обойтись и кофе-машиной в ведении Альфреда.

В любом случае, волшебница назначила следующее занятие через три дня, оставив ему для ознакомления фолиант с каким-то зубодробительным названием на древне-арамейском… Внутри, правда, написанный вполне понятным английским языком. В ответ на закономерно возникшее на лице Тони удивление Затанна коротко и ёмко ответила «магия», дополнив лишь, что обложка осталась без перевода умышленно, в качестве «дани уважения» к трудам автора. Да и было это волшебство временным, для одного лишь Старка, всё же, что она, что Джованни, на весьма приличном уровне знали целый ворох древних языков, способные если и не свободно на них говорить, то читать без словаря — точно.

— Магия, мастер Брюс? — подошёл к нему Пенниуорт, убедившись, что гостья покинула поместье.

— Магия, Альфред... — вздохнул Тони. — Если бы не видел, как из воздуха появляется визитка, а потом и данная милая леди, ни за что бы не поверил...

— Забавно осознавать, сэр, что известная на всю страну фокусница, дающая с отцом официальные выступления, имеющая огромные гонорары... На самом деле владеет... магией. Я ведь не ошибусь, предположив, что её отец...

— Насколько я понял, да, — миллиардер кивнул. — Джованни Затара тоже маг. Тебя это удивляет?

— Не сказал бы, что воспринимаю такие новости, как что-то само собой разумеющееся, — осторожно протянул Альфред, — но я верю в то, что мир вокруг нас куда более многогранен, чем нам может казаться на первый взгляд.

— И тебя не смущает, что я этим занимаюсь?

— Скажем так, это не худшее ваше... хобби, о котором мне известно, сэр, — улыбнулся дворецкий. — К тому же, мисс Джованни явно не оставила вас безразличным, что тоже не может не радовать...

— Альфред! — демонстративно возмутился Старк. — У нас сугубо деловые...

— Конечно, мастер Брюс. Как скажете... — снова улыбнулся Пенниуорт. — Хочу также напомнить, что работники мистера Паркера начнут активную часть модернизации поместья завтра утром.

— Да, я помню, — Тони кивнул. — Я уже собирался идти спать.

— В таком случае, доброй ночи, мастер Брюс...

— Доброй ночи, Альфред.

Пенниуорт направился в сторону своей комнаты, а Старк, последовав его примеру, — в спальню, продолжая обдумывать события дня. На данный момент он откровенно не видел особенной пользы от начатого Затанной обучения, хотя вполне допускал, как и в случае множества других направлений, более приземлённого толка, что та самая польза может проявиться позже, после накопления, так сказать, критической массы знаний. Впрочем, даже простое общение с волшебницей доставило ему удовольствие. И он даже начинал задумываться, а не согласится ли его учительница провести одно из занятий в частном кабинете какого-нибудь из «элитных» ресторанов Готэма... Кхм.

— Ясйоркто, рьевд в юньлапс! — с пафосным видом произнёс Тони, повелительно махнув рукой.

Дверь с тихим скрипом приоткрылась...

— Чего? — удивлённо моргнул Старк, переводя взгляд с всё ещё вытянутой вперёд руки на деревянную створку, хранившую высокомерное молчание. — Кхм... Сквозняк... Да, точно... Ведь да?

Смерив дверь ещё одним подозрительным взглядом, он и в самом деле почувствовал лёгкое дуновение воздуха, пришедшее из комнаты — кажется, он оставлял приоткрытым окно… Хотя, надо признать, у Вселенной было неплохое чувство юмора, и он на секунду практически поверил… Вздохнув, миллиардер самым неуважительным образом бросил прихваченный из библиотеки томик на прикроватную тумбочку и принялся раздеваться. Ему и в самом деле было бы неплохо выспаться — как совершенно справедливо заметил Альфред, утром приедут рабочие Паркера и ему будет лучше проконтролировать начала работ и ответить на возникшие у бригады вопросы. В том, что они будут несмотря на подробный проект, Тони нисколько не сомневался.

Дом тайн. В настоящий момент — поместье семьи Затара. Местоположение непостоянно, а потому — неизвестно.

— Что скажешь, дочь? — окликнул вернувшуюся Затанну Джованни, кивком головы предлагая садиться в соседнее кресло.

Маг сидел в гостиной и курил трубку, судя по лежавшей на коленях книге, коротая время в ожидании возвращения дочери. Никаких переживаний или беспокойства за её судьбу, всё же, будучи довольно сильной волшебницей, она могла справиться практически с чем угодно, а Тони Старк... или Брюс Уэйн не создал у Джованни впечатления подлеца, что было довольно необычно для бизнесмена его уровня, но всегда было место неожиданностям. А он всё же был отцом, и был должен заботиться о дочери...

— Он... необычный мужчина, — невольно почувствовав лёгкое смущение, ответила волшебница. — Действительно не обладает ни малейшими способностями к магии, но... Сложно объяснить, но что-то внутри него словно бы тянется к недостижимому... Его душа явно сталкивалась с могущественными силами, хоть и не имеющими никакого отношения к волшебству, способными на как бы не большее, чем самая сильная магия нашего мира, — Затанна досадливо тряхнула головой. — Не знаю.

— Я понимаю, о чём ты, — маг задумчиво кивнул, затянувшись из курительной трубки и выпустив ароматное колечко дыма летать по гостиной. — Это эффект тех самых отпечатков на его душе. Даже Набу толком не смог понять, чем было то, что их породило. Только отметил чудовищную, космическую мощь, пусть и лишённую разума и собственных стремлений.

— Неразумный артефакт космического масштаба? — удивилась Затанна. — А так разве бывает?

— Кто знает, что бывает, а что нет, — пожал плечами Джованни, с лёгкой хитринкой улыбнувшись. — А каков он, как человек?

— Отец! Что это за вопросы?!

— Простые и прямые вопросы, — хмыкнул мужчина. — Должен же я составить впечатление о мужчине, с которым близко общается моя родная дочь...

— У нас с Брюсом сугубо деловые...

— Уже Брюс? Занятно... Занятно...

— Ну тебя! — надулась Затанна.

— Ладно, — Джованни посерьёзнел, затянувшись в последний раз, отложив книгу на журнальный столик и принявшись выбивать и чистить трубку, — посмеялись и хватит... Ты говорила, что вы с Константином засекли одного из Когтей в районе поместья...

— Да, — так же серьёзно кивнула Затанна. — Во время визита я пыталась почувствовать хоть что-то, что могло послужить причиной интереса «Суда» к Уэйну, чтобы был смысл послать убийцу, но не давать причину убить цель... Ничего, — покачала она головой после небольшой паузы, — если не считать небольшой пещеры под домом, окутанной аурой тайны...

— Бэтмен, — пожал плечами мужчина.

— Да, возможно. В любом случае, отследить Когтя после того, как мы увидели его в лесу, не вышло — он затерялся в городе. Но... мне казалось, что «Суд Сов» перестал быть тем, чем был, уже много лет назад?

— Культ Барбатоса потерял своё влияние в Готэм-сити, — кивнул Джованни, — это верно. Почти всех культистов последнего... настоящего состава «Суда» убили. Но слово «почти» в этом утверждении заставляет быть осторожным в суждениях. Возможно, кто-то сохранил знания, и, хоть я и не почувствовал интереса Барбатоса к происходящему, это не значит, что его нет вовсе. Демоны хитры и прекрасно умеют скрывать своё присутствие, если захотят.

— Тебе не кажется, что вокруг этого города крутится слишком много демонов? Сначала Мнемот, теперь культ Барбатоса...

— Ты думаешь, все они заинтересовались нашим новым знакомым? — Джованни задумался, потирая пальцами бороду.

— Константин, похоже, считает именно так. А уж если вспомнить, что к Старку-Уэйну приглядываются лично Люцифер и кто-то из Рая...

— Не думаю, — покачал головой маг. — Люцифер... Морнингстар почти отошёл от своих адских дел, предпочитая большую часть времени проводить в своём клубе или пытаться охмурить ту смертную женщину... Его не волнуют даже беспорядки в Аду, возникающие из-за его отсутствия на троне. Так же и Рай — они не вмешиваются в дела смертных, если не считать пары единичных ангелов, достающих твоего друга Константина. А вот «Суд»... С ними не ясно решительно ничего.

— Ты будешь вмешиваться? — прямо спросила Затанна.

— Скорее всего — нет, — покачал головой маг. — Моё внимание требуется в другом месте. Впрочем, если ситуация примет серьёзный оборот…

— Хорошо, — девушка кивнула, — в таком случае, пожалуй, я освежу пару тем по началам колдовства для следующей лекции…

«И найду всё, что есть в библиотеке Дома про этот «Суд Сов» и культ Барбатоса в подробностях», — закончила она про себя.

— Иди, дочка.

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзис».

Как он и предполагал, переоборудование поместья по принципу умного дома превращалось в классический «пожар в борделе во время наводнения» Не в смысле бесполезной суеты, тут всё было как раз в полном порядке, и люди мистера Паркера прекрасно знали своё дело, а в смысле доставляемых обитателям этого самого дома неудобств. Если бы не «мрачные тайны подвалов особняка Уэйнов», Старк с огромным удовольствием улетел бы в свой новый домик в Малибу — наслаждаться морским бризом, ярким солнцем и вообще делать всё то, что полагалось делать богатому бизнесмену на отдыхе. Но увы… Он даже попытался отправить отдыхать Альфреда, на что был в непререкаемой, но подчёркнуто вежливой форме послан куда подальше с мотивацией, что «он следил за порядком в этом доме ещё в те времена, когда тут жили родители Брюса, а потому не может позволить посторонним шататься по поместью без бдительного пригляда и контроля». Вкрадчивые намёки, что контроль может обеспечить и сам Тони, в расчёт явно не принимались.

К сожалению, процесс модернизации жилища даже в самом оптимистичном случае требовал практически месячной продолжительности работ, лишь незначительно сокращаемых готовым проектом, уже составленным самим Старком, прекрасно знавшим, что, как и где ему было необходимо изменить, и «денежной мотивацией» для работников сделать всё максимально быстро и качественно.

И сейчас, похоже, для такой перестройки было самое удачное время — после глобального бардака, устроенного Джокером, и, как следствие, усиленной бдительности полиции и коммунальных служб, буквально поставленных на уши мэром Готэм-сити и правительством штата, даже самые отъявленные преступники, похоже, предпочли залечь на дно. За прошедшие дни не было ни единого сигнала от комиссара Гордона о необходимости встречи с Бэтменом. Как не было и сообщений в новостях об очередном психе, терроризирующем город. Впрочем, Старк ни на секунду не обольщался, что это будет длиться вечно…

Зато было короткое сообщение от Люциуса Фокса с просьбой о встрече в офисе. Похоже, партнёр накопал, наконец, информацию по запросу Тони насчёт упавшей в окрестностях Лос-Анджелеса летающей тарелки. Любопытно только, ради чего разводить такую секретность и вызывать его именно в офис, а не обойтись простым телефонным разговором? Впрочем, хорошая кофемашина в кабинете Фокса и возможность ненадолго оставить домашний ремонт, начавший раздражать миллиардера за прошедшие два дня, на верного Альфреда смиряли его с необходимостью ехать в город. К тому же, после встречи он вполне может заехать и на свой «тайный заводик» — работы по сборке новой версии брони должны были уже закончиться, и он сможет, наконец, снова влезть в «привычную шкуру» Железного Человека Железной Мыши.

— Доброе утро, Люциус, — махнул рукой в приветствии Старк, входя в приоткрытую дверь кабинета Фокса.

Мужчина сидел за своим столом и сосредоточенно перебирал разложенные там документы, впрочем, сразу же отвлёкшись на появление миллиардера, жестом предлагая ему располагаться.

— Доброе утро, Брюс... — кивнул он. — Извините, что дёрнул так неожиданно, но я посчитал, что разговор лучше провести не в телефонном формате. Не то чтобы это была особенная тайна или что-то в этом роде, но... — он развёл руками.

— Корпоративные секреты такие корпоративные? — хмыкнул Тони, проходя к кофемашине и принимаясь колдовать над агрегатом. — Ничего страшного — так я хотя бы смогу проветриться, отвлёкшись от домашних дел... Кажется, я начинаю понимать, почему многие терпеть не могут ремонт, даже если его делают специально вызванные люди.

— Умный дом? — понимающе покивал Фокс. — Я слышал востоги, смешанные с ужасом, в голосе Паркера. Кажется, ваш проект одновременно заставил его пустить скупую слезу от осознания качества проработки «ТЗ от клиента» и нервно икнуть от понимания, кто такой его клиент. Не каждый день получаешь заказ на работы лично от владельца фирмы, в которой работаешь.

— Угу... Но даже проработанное ТЗ не устраняет все вопросы и согласования на месте... Надоело... Вот я и свалил всё на Альфреда хотя бы на сегодня. Заодно в промзону, — он с намёком посмотрел на Люциуса, — скатаюсь. К слову об этом... «Тантал», как мне кажется, успешно прошёл все тесты и, раз уж он до сих пор без малейших нареканий питает часть Готэма, я думаю, мы можем начинать процедуру выхода с этим продуктом на рынок?

— Я думал об этом, — снова кивнул Люциус. — И как раз собирался предложить вам принять участие в научной конференции, представив, — мужчина хмыкнул, протянув Старку выпуск «Готэм Газет», как раз и посвящённый «Танталу» и неоценимом участии «Уэйн Интерпрайзис» в устранении последствий теракта Джокера, — наш продукт в Метрополисе через месяц.

— Заодно, — Тони задумчиво опёрся на тумбу с кофемашиной, держа в руках чашечку эспрессо и наслаждаясь ароматом, — можно утереть нос «ЛюторКорп»...

— Кстати, — досадливо дёрнул щекой Фокс, вздохнув, — о корпорации Лекса Лютора... Я выяснил судьба того НЛО, упавшего неподалёку от базы «Эдвардс».

— И? — нахмурился Тони, подавшись вперёд и явственно чувствуя провал.

— Я поднял связи в Министерстве обороны. И пара моих знакомых подтвердила, что крушение и в самом деле имело место, и как раз там, где вы сказали. Разумеется, всё засекречено, официальная позиция - «ничего не было», чуть менее официальная - «крушение разведывательного аппарата потенциального противника». Но по оговоркам это и в самом деле был внеземной летательный аппарат...

— Чувствую в этой фразе одно жирное и грустное «но», — вздохнул Старк, залпом допивая эспрессо.

— Оборонка передала аппарат Лексу, — кивнул Люциус. — «ЛюторКорп» и так работает с военными более плотно, чем мы, так ещё и сам Лекс давно известен, как «специалист по всему инопланетному»... В общем, тарелка... или что оно там было, теперь на одном из объектов Лютора. И мы вряд ли...

Мужчину прервал зазвонивший в кармане Старка телефон. Обменявшись озадаченными взглядами с Фоксом, Тони ответил на вызов и...

— Доброго вам дня, мистер Уэйн! — раздался незнакомый голос. — Мы с вами, кажется, не общались лично, но я посчитал, что текущий случай — отличная возможность исправить это недоразумение. Меня зовут Лекс Лютор, и у меня для вас есть деловое предложение!

Чувствуя, как у него дёрнулся глаз, Тони удивлённо вскинул брови, выразительно посмотрев на Люциуса.

— И вам ровно того же, мистер Лютор, — справившись с собой, ответил Тони под точно так же удивлённо вскинутые брови партнёра. — Чем обязан?

Лекс уже начинал его раздражать. Авансом...

— Предлагаю обсудить это при личной встрече, скажем, послезавтра. В любом удобном для вас месте — я готов прилететь в Готэм, давно собирался увидеть полный мрачной романтики город... Или же, если желаете, могу принять вас у себя в Метрополисе. На словах же могу сказать, что меня невероятно восхитил ваш «Тантал», и я крайне заинтересован во взаимовыгодном сотрудничестве между нашими компаниями! Мистер Уэйн, я понимаю, что в приличном капиталистическом обществе мы конкуренты, и этого не изменить, но, возможно, два умных человека сумеют найти точки взаимовыгодного соприкосновения? Уверяю вас, мне есть, чем заинтересовать в качестве ответной любезности!

Старк молчал долгих пять секунд. В голове миллиардера одна за другой крутились мысли, что это, во-первых, выглядело крайне подозрительно для простого совпадения, а во-вторых, на языке корпоративной этики слова Лекса звучали чем-то вроде «мне понравилась твоя разработка, дай!». И это в условиях, когда дуговой реактор даже из статуса тестового прототипа вышел только де-факто, в виду экстренной ситуации в городе. А всё вместе это и вовсе наводило на грустные выводы — либо в его компании (включая контакты Люциуса с Министерством обороны) где-то знатно протекает, либо Лекс Лютор может по праву носить титул самого удачливого ублюдка на планете, всегда оказывающегося в нужном месте и в нужное время. И где он достал его личный номер?!

— Мистер Уэйн? — предельно вежливым тоном окликнул его Лекс. — Вы здесь?

— Определённо… Не скажу, что ваш звонок, мистер Лютор, не оказался для меня неожиданностью, но столь… вежливое и интригующее приглашение проще принять, чем потом кусать локти об упущенной выгоде, пусть даже пока и потенциальной…

— В этом мы с вами похожи! Могу ли я считать ваши слова за готовность прилететь в Метрополис?

— Да, — вздохнул Тони, понятливо кивнув в ответ на молчаливую жестикуляцию Фокса. — Я должен проверить график, так что, предлагаю согласовать конкретный день отдельно… Думаю, нашим секретарям тоже можно подкинуть работы…

— Согласен, — вставил в оставленную специально для этого паузу Лекс.

— Но принципиально я не вижу повода отказываться, — закончил Старк.

— Отлично! В таком случае, я передам всю информацию своему секретарю, а он свяжется с вашим по общим каналам. Буду с нетерпением ждать нашей встречи, мистер Уэйн!

— Взаимно, мистер Лютор…

Владелец «ЛюторКорп» отключился, а Тони, отведя трубку от уха, несколько секунд просто стоял, глядя на экран смартфона. Наконец, вздохнув, он поднял глаза на Люциуса, одним взглядом спрашивая «Как?».

— У меня нет… комментариев, Брюс… — понятливо вздохнул Фокс. — Либо это простое совпадение, что выглядит настолько подозрительно, что я бы даже рассматривать такой вариант не стал, — подтвердил он выводы самого Старка. — Либо какая-то многоходовочка… Причём, я затрудняюсь сказать, чья именно — самого Лекса Лютора или же кого-то из Министерства обороны, как раз и слившего нашему конкуренту сведения о заинтересованности упавшим НЛО…

— Полагаешь, я зря согласился на визит?

— Что? Да нет, — Фокс махнул рукой, поднимаясь из-за стола и проходя к кофемашине, принявшись готовить кофе и для себя, — Простая корпоративная встреча. Обмен любезностями, попытки… кхм… наебать конкурента, получив выгоду для себя. Рутина. Но вот факт проявленного интереса именно к «Танталу»…

— Выясню это, когда встречусь с Лютором лично, — пожал плечами Старк. – Заодно посмотрю на… конкурента, — он дёрнул щекой, демонстрируя всю «глубину радости» от предстоящей поездки.

— Возможно, если уж не открытая передача части технологий «Тантала»…

— Совершенно точно — нет, — категорически отверг идею Тони.

— …тогда стоит выслушать предложение и уже тогда делать какие-то выводы… По крайней мере, после того, как станет понятно, чего от нас хотят, и чего можно требовать взамен.

— Так и сделаю, — кивнул миллиардер. — Подготовишь корпоративный борт?

— Послезавтра?

— Послезавтра, — кивнул Старк. — И дай распоряжение службе безопасности — пусть проверят, нет ли у нас засланца… Откуда-то же Лютор добыл мой личный номер, да ещё и столь вовремя…

— Сделаю, — кивнул Фокс.

— В таком случае, я в промзону, — поставив чашечку на тумбу, Тони двинулся в сторону выхода, обернувшись на ходу. — Думал обсудить вопрос переноса сборочной линии… но это пока подождёт.

— Удачи, Брюс…

— Хорошего дня, Люциус.

Из офиса Старк выходил в состоянии глубокой задумчивости. Его всё ещё не отпускала мысль, что столь «своевременный» звонок Лютора ну никак не был простым совпадением, вот только доказать своих подозрений не мог. Могла ли тут быть какая-то угроза ему лично? Маловероятно. Фокс был прав — хоть приглашение и «закинутая Лексом удочка» насчёт дугового реактора и были чуть ли не прямым корпоративным хамством, ничего совсем уж криминального ни звонок, ни приглашение на личную беседу не несли. Да, очевидно, что Лютор будет пытаться выманить что-то из внутренней кухни «Уэйн Интерпрайзис», да, несомненно, что он заинтересовался «Танталом», прочитав хвалебные оды от репортёров и ознакомившись с данными по восстановлению инфраструктуры Готэм-сити, но, пока всё остаётся в рамках пустых разговоров, это... пустые разговоры.

Оставался ещё вопрос, что Лекс собирается предложить Старку в качестве «ответной выгоды». Но тут было слишком много вариантов, чтобы пытаться просто угадать. Единственным, что настораживало Тони, было какое-то внутреннее напряжение, ожидание «подставы», возникшее практически в тот же самый момент, когда он всё-таки решил принять приглашение и прилететь в Метрополис.

— Надо было сразу делать модульный костюм, — вздохнул Тони, садясь за руль. — Хотя бы...

К сожалению, у него пока не было даже привычных репульсоров, что уж говорить о финальной версии брони на основе роя наномашин. Так что, придётся лететь в гости в классической броне бизнесмена — деловом костюме. Впрочем, была в такой поездке и потенциальная польза. Именно Метрополис был известен, как «родной город» легендарного Супермена. Не то место, где он родился и вырос, разумеется (инопланетянин всё-таки), но точка на карте, где он проводит большую часть времени, если, конечно, не занят геройствованиями на другом конце планеты.

Правда, вероятность встретить его именно в этот приезд была ещё ниже, чем у знакомства с Зелёным Фонарём, а то и вовсе устроил лично библейский Дьявол… Не будет же он вставать посреди улицы и громко звать Супермена на помощь в надежде, что тот услышит и прилетит? Кхм… Исходя из того, что было известно Старку из базы данных Бэтмена, это, конечно, могло сработать, но такой урон собственной репутации он не допустит ни при каких условиях! В любом случае, раз уж научная конференция, о которой говорил Фокс, будет проходить как раз в Метрополисе, у него ещё будет возможность… Да… А пока что стоит проверить качество сборки новой брони и… Прогуляться что ли…

Готэм-Сити. Галерея искусств «Пауэрс».

— Мистер Кларк? – с нотками удивления в голосе вышла навстречу гостю София Пауэрс. — Неожиданный визит, но я, несомненно, рада вас видеть!

На лице женщины с почти неуловимой скоростью сменились удивление, озадаченность, лёгкое беспокойство и, наконец, возвращённая уверенность в себе.

— Добрый вечер, София, — добродушно улыбнулся мужчина с тронутыми сединой волосами. — Вот, решил разнообразить свой досуг чем-то… более культурным. И вспомнил о галерее твоей семьи… Давненько я тут не был.

— Я всегда рада вас видеть! Вы же знаете!

— Приятно это слышать… — снова улыбнулся мужчина, жестом указывая вдоль выставленных в главном холле предметов искусства. — Составишь мне компанию?

— С радостью!

Со стороны они выглядели просто двумя старыми знакомыми, вернее, старым другом семьи и дочкой этой самой семьи, перенявшей в наследство галерею и отель. Но это была игра… Тщательно и привычно срежиссированная сцена, не говорящая ничего случайному и постороннему наблюдателю, но понятная им двоим.

«Есть разговор», — прозвучало от мужчины.

«Я вся внимание», — был ответ.

— Смотрю, ты обновила коллекцию? — качнул Себастиан Кларк головой в сторону одной из статуй, явно принадлежавшей к современному искусству.

— Небольшой эксперимент, — махнула рукой хозяйка. — Старые творцы всё ещё вне конкуренции, но я решила дать шанс и кому-то более молодому. Возможно, так галерея, а вместе с ней и отель, привлечёт чуть больше гостей.

— Современное искусство в обрамлении классиков? — задумчиво погладил подбородок Кларк, двинувшись дальше по залу. — Да, возможно, в этом будет толк… К слову… Я слышал, твой званый вечер посетила наша городская легенда?

«А теперь о делах…»

— Мистер Уэйн, да, — кивнула София, следуя за гостем. — Было интересно послушать его видение будущего Готэм-сити… Я ожидала, что он будет вещать что-то… стандартное, безликое, но в его речи был… — женщина повела пальцами в воздухе, подбирая слова, — план. И вера в собственные слова, что важнее.

— Тебе понравилось то, что ты услышала? — заинтересованно посмотрел на хозяйку Себастиан.

«Это и была твоя проверка?»

— Скорее да, чем нет, — улыбнулась она, ненадолго остановившись напротив одной из картин.

«По крайней мере — её часть…»

— Возможно, нам всем стоит присмотреться к нему поближе? Этому городу, как никогда прежде, требуется свежий взгляд… Особенно, если мистер Уэйн будет и дальше справляться с встающими на его пути трудностями с тем же успехом, что и прежде…

Точно выверенные интонации, паузы в нужных местах, еле заметные движения тела и мимика — всё, чтобы донести мысль, скрытую от всех:

«Кто дал тебе право отправить к нему Когтя?!» — Кларк впился внимательным требовательным взглядом в замершую от неожиданности Софию.

Сейчас это был не просто гость и старый друг семьи… Сейчас это был глава Суда, голос, имеющий право спрашивать и требовать ответы. Голос, требующий эти ответы дать. Хоть Суд Сов и был уже далеко не тем, что в старые времена, власть его Председателя оставалась властью…

— Трудности закаляют характер человека… — осторожно произнесла София. — И на долю мистера Уэйна их, я уверена, выпадет ещё внушительное количество… Но, как я и говорила, в его словах я слышала уверенность и план действий — такие не отступят…

«Я никогда бы не посмела нарушить традиции!»

Кларк промолчал, продолжая пристально смотреть на собеседницу, пока, наконец, после затянувшейся паузы, не кивнул, соглашаясь с её словами. В следующую же секунду на лицо мужчины вернулась лёгкая добродушная улыбка, а София облегчённо выдохнула, с некоторым запозданием, но тоже снова улыбаясь, повернувшись в сторону следующей картины. То, ради чего Себастиан пришёл в галерею, было сказано, нужные опросы заданы, а ответы на них получены, но уходить тут же, развернувшись посреди зала, было бы просто проявлением невежливости по отношению к хозяйке галереи. И именно потому они двинулись дальше, уже более расслабленно и спокойно ведя беседу, как и полагается давно знающим друг друга людям.

Глава 13. Слепые зоны

Теперь мы знаем, что нельзя считать нашу планету

вполне безопасным убежищем для человека;

невозможно предвидеть тех незримых врагов или друзей,

которые могут явиться к нам из бездны пространства.

(Герберт Уэллс)

Дом тайн. В настоящий момент — поместье семьи Затара. Местоположение... ну, вы поняли, да?

Дом Тайн, как и всегда, дарил своим обитателям ощущение покоя, безопасности и какой-то… навязчивой услужливости? Сидя в библиотеке, Затанна буквально всей кожей чувствовала, как древние стены считывают её беспокойство. Стоило волшебнице подумать о Суде Сов, как тишина буквально взорвалась сухим шелестом страниц — книжные шкафы, бывшие неотъемлемой частью Дома, буквально прямым текстом давали понять, где стоило искать нужные ей сведения.

Шагнув к ближайшему шкафу, Затанна вытянула руку, ловя буквально выпавший ей навстречу томик. «Суд Сов»… Раньше это была просто Готэмская страшилка для аристократов — тайное общество, правившее городом из теней с помощью террора и Когтей. Но за белыми масками всегда скрывался оскал чего-то более древнего… И жуткого...

— Барбатос… — пробормотала волшебница, разглядывая старинную гравюру, изображавшую гротескное чудовище, смешение кошмара и гигантской летучей мыши.

Правитель одного из близлежащих к Земле тёмных измерений. Барбатос был классическим «тёмным богом» — паразитом космических масштабов, если пользоваться терминологией её отца, который веками подкармливал Готэм безумием, готовя почву для своего пришествия во плоти. Ему были нужны чемпионы… Ему был нужен Бэтмен. Затанна задумчиво прикусила губу. Брюс Уэйн был бы идеальным кандидатом на эту роль — мрачный, с кучей психологических травм, символически связывающих его с летучими мышами… Но Тони? Перерождённая душа из иной реальности, пропитанная ярчайшим светом праведности и отпечатками космических энергий невообразимого масштаба, природу которых не смог объяснить даже один из Лордов Порядка. Для демона такая смесь была не просто «чемпионом» — это был деликатес, заправленный ядерным топливом.

«Если демону что-то нужно, долг любого разумного разумного — сделать так, чтобы демон сдох от голода», — пронеслось в голове Затанны.

Впрочем, вопросы лишь множились. Если Суд активизировался именно сейчас, значит, они почуяли добычу. Старк? Брюс? Не важно — со слов Константина, Мнемот тоже упоминал «нового хозяина», а значит… Неужели Суд решил, что должен не просто сломать Брюса Уэйна, подготовив его к уготованной участи, а… поглотить? Подчинить? Убрать помеху с доски?

Резкая волна магии заставила её обернуться. Прямо в руки упал фолиант по алхимии, раскрытый на главе «Электрум».

— Электрум?.. — нахмурилась Затанна, пробегая глазами по строкам о сплаве золота и серебра, закаленном в мистических жидкостях.

Этот сплав, девушка знала. Суд Сов использовал его, чтобы превращать своих ассасинов в бессмертных убийц — регенерация, отсутствие страха, полная нечувствительность к боли. Она в принципе не представляла, как можно было остановить такого противника, не прибегая к магии… К магии, которой Старк не владел.

— Игинк сьетинрев ан иовс атсем! — сопроводив заклинание повелительным жестом рук, волшебница заставила фолианты взмыть в воздух и вернуться на книжные полки, с которых те были взяты.

Из воздуха соткалась лайковая перчатка, сжимающая записку — ей нужно было предупредить Старка. И сделать это быстро, пока Совы не решили проверить своего нового фаворита на прочность.

Метрополис.

Перелёт из Готэм-сити в Метрополис занимал лишь немногим больше часа. И то чисто из-за ожидания разрешения диспетчера на вылет (именно в этот день в Готэмском аэропорту было... самолётно). Впрочем, Старк и не думал жаловаться — на корпоративном борту были уже знакомые ему молоденькие стюардессы (да-да, одна была замужем, он помнил, зато вторая... кхм…), готовые скрасить ожидание богатого работодателя. Например — закусками и приятным массажем… Да…

Собираясь на встречу с конкурентом, миллиардер долго взвешивал все «за» и «против», пытаясь оценить потенциальные риски и возможные выгоды озвученного Лютором приглашения. Беспрецедентная наглость Лекса, очевидным образом положившего глаз на технологию «Тантала», беспокоила Старка не слишком сильно — в конце концов, он так и так собирался выводить дуговой реактор на широкий рынок, и было бы верхом наивности считать, что никто и никогда не проведёт (не попытается провести...) реверсинжиниринг его изобретения, чтобы повторить успех оного для себя любимого. Особенно, если этот «никто» — владелец крупной корпорации с широким профилем специализации. Не менее широким, чем у «Уэйн Интерпрайзис»...

Куда больше Старка беспокоил явный засланец, как он выразился в разговоре с Фоксом — столь своевременный звонок Лекса, в особенности после проявленного ненавязчивого интереса самого Старка к инопланетному кораблю, как раз в руках Лекса и находящемуся... Нет, это было что угодно, но только не совпадение… Люциус, конечно, пока что не сумел найти «течь» в компании, но Старк был уверен, что мужчина справится — даже не имея памяти Брюса, миллиардер достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы понимать, кто на что способен. Это был полезный навык…

Метрополис с высоты пролетающего бизнес-джета выглядел совершенно иначе… Ничего и близко похожего на сумрачный Готэм, начиная ясной и солнечной погодой и заканчивая яркой и какой-то… оптимистичной архитектурой. Вот уж точно «город завтрашнего дня» — от него чувствовалась какая-то неуловимая аура благополучия и процветания, какой Тони не ощущал даже в курортном Лос-Анджелесе, который так-то тоже нельзя было назвать мрачным местом. Контраст был настолько разителен, что Старк даже замер на десяток секунд, просто глядя в окно и пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

— Мистер Уэйн, — мило улыбнулась замужняя стюардесса, отвлекая Тони от приятного чувства ловких пальчиков второй девушки, разминавших его шею, — мы подлетаем к Метрополису. Ещё три минуты, и заходим на посадку. Какие будут указания?

— Думаю, — благодарно кивнул Старк, с наслаждением потягиваясь, — встреча займёт несколько часов, плюс дорога из аэропорта и обратно… Словом, до позднего вечера у вас свободное время.

— Поняла, — кивнула девушка, разворачиваясь в сторону кабины пилотов.

Старк бросил ещё один благодарный взгляд на массировавшую его шею и плечи девушку и собрался с мыслями. План минимум — выяснить, что именно хочет Лютор. И что он может предложить в ответ… План максимум, раз уж произошла такая оказия, — получить доступ к кораблю Абин Сура, если он и в самом деле у Лекса, и тот будет готов «поделиться». По памяти прошлой жизни, инопланетные трофеи, даже представленные грудой покорёженного металлолома, оставленного после атаки Читаури, были богатейшим кладезем технологий.

На земле его уже ждали — принимающая сторона в лице лично Лекса Лютора «расщедрилась» на брутально-чёрный Бугатти, если Старку не изменяли его глаза, выпущенный на рынок буквально три месяца назад. Лютор стоял, расслабленно облокотившись на крыло спорткара, что-то задумчиво читая с экрана смартфона. Стоило только самолёту закончить «рулёжку», а сотрудникам аэропорта подогнать к нему трап, как Лекс убрал телефон и шагнул вперёд, терпеливо ожидая появления гостя.

— Удачного дня, мистер Уэйн…

— Спасибо, Лиза, — улыбнулся Старк, уверенной походкой сбегая по ступеням, привычными движениями на ходу поправляя и так безупречно сидящий пиджак.

— Мистер Уэйн, добро пожаловать в Метрополис! — протянул руку Лекс. — Как долетели?

— Мистер Лютор, — кивнул Тони, отвечая на рукопожатие. — Благодарю… Всё было быстро и легко — повезло с погодой в Готэме.

— Буду надеяться, что обратный перелёт тоже не доставит вам проблем, — владелец «ЛюторКорп» понимающе кивнул, мрачная атмосфера Готэм-сити давно была притчей во языцех для всех окрестных штатов. — Я несказанно рад, что вы приняли моё приглашение. Я понимаю, что в крупном бизнесе, — Лекс открыл перед Старком переднюю дверь машины со стороны пассажира, сам обходя Бугатти по кругу и продолжив фразу уже в салоне, — не принято договариваться о встречах на таком уровне за столь короткое время, но я посчитал, что два разумных человека, ценящие собственное время, вполне могут себе позволить отбросить излишний официоз…

— Такой подход делает вам честь… — покивал Тони.

— Замечательно! — улыбнулся Лютор, заводя двигатель. — В таком случае, позвольте мне немного ввести вас в суть моего предложения, пока мы едем в штаб-квартиру «ЛюторКорп».

Старк в лёгкой задумчивости кивнул, откидываясь на сиденье автомобиля. По первым минутам общения Лекс Лютор создавал впечатление «своего в доску парня», открытого к общению с публикой и обывателями. Таким же, каким часто выставлял себя сам Старк. И, по собственному же опыту, Тони прекрасно понимал, что реальное положение вещей может (а, скорее всего, и будет) разительно отличаться от публичной маски. Интуиция бизнесмена настойчиво говорила ему, что фигурой Лекс был крайне непростой.

— Мистер Уэйн, я прекрасно осознаю, что мы с вами неизбежно являемся, — теперь Лекс говорил серьёзным тоном, демонстративно перейдя на деловой лад, — и останемся владельцами двух конкурирующих международных корпораций. Да, — он кивнул, выезжая с территории аэропорта и с явным наслаждением выжимая педаль газа, позволяя спортивной машине набрать скорость, — сферы наших интересов совпадают далеко не полностью, и мы вполне могли бы попытаться поделить рынок, но я в первую очередь реалист… Так или иначе мы будем сталкиваться локтями…

— Бизнес есть бизнес, — кивнул Старк. — Без здоровой конкуренции наша страна не стала бы тем, чем она является сейчас.

— Именно так, — кивнул Лютор. — Но это не значит, что мы не можем найти и точки соприкосновения интересов. Думаю, для вас не секрет, что «ЛюторКорп» с некоторых пор тесно сотрудничает с Министерством обороны США в части исследования инопланетных технологий, так или иначе попавших на Землю…

— Полагаю, — хмыкнул Старк, — между вашей компанией и «Уэйн Интерпрайзис» они выбирали, просто подбросив монетку…

На самом деле, ситуация была не настолько прозрачной — у компаний Уэйна и Лютора и в самом деле были несколько различные сферы интересов и области бизнес-влияния. Как раз в достаточной мере, чтобы считать, что Брюс больше тяготел к «народным продуктам», занимая гражданский сектор, а Лекс — смотрел в сторону оборонной промышленности и тяжёлых производств. Всё ещё не жёсткое разделение, но, как и всегда — дело в нюансах.

— Может и так, — пожал плечами Лекс. — В любом случае, сейчас всё обстоит именно таким образом. Как вам уже известно, — Лютор чуть прищурился, скосив глаза на Старка, — в мои руки недавно попал довольно хорошо сохранившийся образец именно такой… инопланетной технологии. С поручением от Министерства обороны изучить конструкцию и проанализировать её на предмет чего-то полезного для нашей промышленности, науки и… военной отрасли, разумеется.

— Полагаю, речь об НЛО, потерпевшем крушение в окрестностях Лос-Анджелеса...

— Базы ВВС «Эдвардс», если точнее, — кивнул Лютор. — Вы весьма осведомлены, мистер Уэйн. Впрочем, было бы глупо ожидать, что сотрудники вашего подразделения, базирующегося как раз в Лос-Анджелесе, пропустили бы что-то подобное мимо своего внимания...

— К тому же, — хмыкнул Старк, — с учётом количества инопланетян, шатающихся по нашей Земле-матушке, было бы преступной халатностью не отслеживать такие случаи вовсе...

— О!.. — в голосе и взгляде снова скосившего на собеседника глаза Лекса проступило уважительное воодушевление. — В этом мы с вами удивительно похожи! Разумным людям одного только Супермена достаточно для того, чтобы напрячься, а ведь нет никаких гарантий, что следующий «гость» будет столь же благожелательно настроен к человечеству... Скорее уж наоборот... Хм... — Лютор прервался, сосредоточившись на дороге и том, чтобы не промахнуться мимо нужного поворота на сложной развязке. — В общем, как я уже говорил, Министерство обороны поручило мне изучить упавший корабль и попытаться заставить его приносить пользу. Непростая и небыстрая работы, но мне не привыкать...

— По телефону вы хотели мне что-то предложить, — с лёгким намёком вскинул бровь Тони.

— Я как раз собирался подводить к этому, — Лекс кивнул. — Если вас заинтересует, я готов предоставить вашим специалистам, учёным и инженерам, доступ на одну из моих площадок, как раз ту, на которой происходит изучение корабля пришельцев. Вопрос, разумеется, связан с грифом «Совершенно секретно — перед прочтением съесть», — пошутил мужчина, — но я сумею урегулировать этот момент с генералом Хейгом — свежий взгляд со стороны может принести куда большую пользу, чем жёсткий контроль и секретность.

— Заманчивое предложение… — медленно протянул Старк. — Но я бы воздержался от каких бы то ни было обещаний и договоренностей, пока не увижу сам… предмет обсуждения.

— Разумеется! — Лютор ухмыльнулся. — Именно поэтому мы и едем прямо на мой объект, чтобы вы могли увидеть всё собственными глазами.

«Перед прочтением съесть» в исполнении Лекса отдавало лёгким привкусом… хамского пофигизма в адрес Министерства обороны и правительства Соединённых Штатов в принципе. Старк даже на мгновение узнал в собеседнике себя самого из прошлого. Это одновременно подкупало и вызывало тревожную мысль «тебя обязательно кинут» — гремучая смесь. Кажется, Тони начинал постепенно понимать, что именно представлял из себя Лекс Лютор. Вот только пока что он затруднялся окончательно определиться с тем, нравится ему увиденное или нет.

— Наш… герой… — с явственно слышимым в голосе раздражением вдруг процедил Лекс, стоило автомобилю притормозить на одном из светофоров.

— Герой? — переспросил Старк, почувствовавший, как машину качнуло мощным потоком воздуха, словно...

— Супермен, — мотнул Лекс головой в сторону лобового стекла. — Промчался на высоте пятого этажа вниз по улице…

— Вы его недолюбливаете?

— Скажу откровенно, мистер Уэйн, — дёрнув щекой, ответил Лютор. — Сам по себе Супермен мне полностью безразличен. Даже в чём-то кажется полезным — в конце концов, он борется с преступностью и угрозами более… весомого уровня не только в Метрополисе, но и по всей планете. От грабителей банков, взявших людей в заложники, до метеорита, угрожающего континенту… Но вместе с тем, само его присутствие несёт и вред…

— Хм-м-м… — задумчиво протянул Тони, пока не совсем улавливая, куда ведёт собеседник.

— Он… расхолаживает! — Лекс почти процедил последнее слово. — Полиция, аварийные службы, национальная гвардия… Зачем тренироваться, оттачивать навыки и выкладываться на полную, если можно просто посмотреть в небо и увидеть чудо?! И это я молчу о том, что Супермен полностью, совершенно неподконтролен ни единому государству в мире! Вы представляете себе, что такое неконтролируемый инопланетянин, способный ударом кулака снести гору?! Совесть — вещь переменчивая.

«Нам необходимы вожжи», — всплыла в памяти Тони его собственная фраза, сказанная, кажется, вечность назад, — «я за контроль в любом виде. Без ограничений мы неуправляемы, а значит — ничем не лучше врагов…» «Заковианский договор» в новой обёртке? Опасная риторика… Он понял это на собственной шкуре, а вот Лекс пока что, кажется, даже не задумывался о том, что может быть не прав.

— Кажется, — осторожно начал Старк, припомнив прочитанное как-то интервью с Суперменом, — он называл себя гражданином Соединённых Штатов Америки…

— Брехня! — Лютор резко вдавил педаль газа, стартуя на зелёный сигнал светофора. — Кхм… Прошу прощения, мистер Уэйн… просто я с известным предубеждением и подозрениями отношусь к таким заявлениям, когда они исходят из уст сверхсильного и… — он поморщился, — неуязвимого инопланетянина, выглядящего, как человек, но человеком не являющегося. Попахивает лицемерием. Мы — вершина эволюции этой планеты, но как нам смотреть в зеркало, когда над головой летает живой бог в красном плаще? Впрочем, это мои личные заморочки — я с ними живу… И не буду навязывать вам…

— В чём-то я вполне могу понять вашу точку зрения…— нехотя признал Тони. — Контроль — это надёжно. Пока ты сам держишь поводок…

— Благодарю… — сухо ответил Лютор, бросив на него быстрый, острый взгляд — кажется, двусмысленность прозвучавшей фразы была оценена по достоинству.

Бугатти свернул на очередном перекрёстке и направился к видневшемуся впереди КПП в промзону, обнесённую высоким железобетонным забором с логотипом «ЛюторКорп» на воротах — они прибыли.

— Мистер Лютор, — коротко кивнул охранник, едва завидев сидевшего за рулём машины Лекса.

— Открой нам ворота, Эдвард…

— Конечно, мистер Лютор…

Стальная створка медленно отъехала в сторону, пропуская машину на территорию... Самую обычную территорию промзоны — такие были у «Уэйн Интерпрайзис», такие были у «ЛюторКорп», такие были, Тони был на все сто процентов уверен, у любой компании, чьи интересы простирались хоть чуть дальше продажи воздуха идиотам. Банально, как место для размещения складских помещений, не говоря уже про производственные цеха или исследовательские лаборатории. Кстати, об этом...

— Площадка для изучения инопланетного корабля, расположенная в черте города в двух кварталах, — Старк бросил взгляд в зеркало заднего вида, в котором ещё виднелась улица, с которой они свернули, — от почтового отделения? Безопасность...

— ... вышла из чата, — криво ухмыльнулся Лекс. — Я знаю — слышал от молодых учёных. С другой стороны, мистер Уэйн, согласитесь, надёжнее держать такие активы под неусыпным контролем и в шаговой доступности (а здание «ЛюторКорп» находится в пяти кварталах на север), чем в какой-нибудь дыре за городом, для присмотра за которой потребовалась бы небольшая армия? Да и не проводим мы тут никаких «горячих экспериментов» — для такого, вы правы, есть отдельные полигоны в глуши, с полным комплексом мер сдерживания, куда и вывозятся отдельные элементы для проведения испытаний.

— В таком подходе есть своя логика... — кивнул Тони, вспомнив, как собирал свой ускоритель частиц для синтеза бадассиума... кхм... попытки запатентовать элемент именно под таким названием стоили отдельного эпоса...

Лютор остановил Бугатти у одного из ангаров и, заглушив двигатель, выбрался из машины. Проследовав за ним, Старк отметил, как бизнесмен наклонился к сканеру сетчатки, набрав затем длинный двадцатисимвольный код на клавиатуре, и распахнул тяжёлую, явно бронированную дверь, терпеливо дожидаясь, пока гость пройдёт внутрь. Шагнувший в ангар, Тони остановился, с уважительным интересом оглядывая открывшуюся картину. То, что снаружи выглядело, как обычный склад, изнутри было оборудовано в полноценную исследовательскую лабораторию, рассчитанную на изучение потенциально небезопасных объектов — несколько отделённых друг от друга зон, обеспечивающих герметичность и все возможные методы защиты от потенциальной контаминации, воздушные шлюзы, отделённая секция помещения для бумажной работы... Тут был даже небольшой кухонный уголок для отдыха и перекусов в случае длительной сверхурочной работы.

Тот самый НЛО располагался в центральной секции, окружённый различным исследовательским оборудованием и, насколько миллиардер мог видеть со своего ракурса, чуть ли не всеми регистрирующими приборами, которые могла предложить современная наука. Подход у Лекса был явно весьма основательный.

— Мистер Уэйн, — протянул Лютор Старку типовой белый комбинезон, в каких щеголяла почти половина присутствующих тут сотрудников, — для прохода в исследовательскую зону требуется надеть защиту. Всё же, инопланетный объект...

— Да, благодарю...

Тони принялся уверенными движениями натягивать защитный костюм — за свою прошлую жизнь он, конечно, нечасто бывал в «опасных исследовательских комплексах», но опыт всё же имел, как имел его и Брюс Уэйн, а потому руки действовали на автоматизме, пока их владелец разглядывал местное «убранство», выцепляя мелкие детали и интересующие его особенности. Не то чтобы это могло всерьёз от чего-то защитить, как показывал его собственный опыт из прошлой жизни, если инопланетная железка хочет сказать «Бум!», от последствий и Халкбастер может не уберечь, но вот помешать ему самому «попортить образцы» банальным мусором из кармана или неудачным движением полы пиджака — это был уже совершенно другой разговор.

— Мы уже проверили корабль на предмет чужеродного биологического материала, — произнёс Лекс, жестом предлагая Старку проходить в шлюз. — Части внутренней обшивки со следами инопланетного ДНК были срезаны и отправлены в отдельную лабораторию под прямым контролем Министерства обороны, а всё остальное — на удивление стерильно, так что, прямой опасности нет, иначе мы бы не обходились лёгкими комбинезонами, вынужденные носить герметичные костюмы.

— А ДНК точно было инопланетное? — вскинул бровь Тони.

— На вид — обычная красная кровь, как у нас с вами, — пожал плечами Лекс, — но первый же взгляд в обычный микроскоп развеивает любые сомнения.

Дождавшись окончания процесса стерилизации, Старк прошёл следом за Лютором внутрь, остановившись в паре метров от инопланетного корабля. И открывшийся вид вызывал к Тони… вопросы. Предыдущим «НЛО», с которым он имел дело, был корабль Стражей Галактики, и он выглядел крупнее… заметно крупнее. Фактически, сейчас у Старка складывалось впечатление, что он видит перед собой спасательную шлюпку или одноместный истребитель ближнего радиуса действия, предназначенный для коротких вылетов, а не для вояжей между разными планетарными системами.

Одно кресло пилота в узком кокпите, небольшое пространство позади, предназначенное, судя по всему, для выхода из корабля и хранения предметов первой необходимости, и… всё. Если Абин Сур прилетел на этом корабле на Землю, он должен был сделать это откуда-то из Солнечной системы… Если, конечно, его цивилизация не обладала технологиями сверхсветового перемещения, далеко опережающими таковые даже у инопланетных видов его родного мира… Ну, тех, кого он хотя бы краем глаза видел… Или же, он просто чего-то не понимал.

— Вас тоже смущает его размер? — с интересом посмотрел на мужчину Лекс, от чьего внимания не укрылось выражение удивления на лице собеседника.

— Это шлюпка… Или истребитель… Но никак не межзвёздный корабль.

— Истребитель, — кивнул Лютор. — Я подумал точно так же, особенно, когда увидел пару пушек в носовой части, — он указал на два чуть выступающих элемента корпуса в передней части корабля. А это значит, что прилетел наш гость откуда-то с ближайших окрестностей Солнца, что в свою очередь означает, что… нашу планету уж совершенно точно нельзя считать безопасным убежищем для человека… Вы верите в марсиан, мистер Уэйн?

— Герберта Уэллса читал… — протянул Старк, узнав цитату и крайне задумчиво разглядывая ряд отверстий с оплавленными краями, «украшавших» корпус НЛО.

— Тогда вы должны тем более понимать моё отношение к вопросу…

— Итак… Что конкретно вы предлагаете, мистер Лютор? — повернулся к собеседнику Старк.

— Как я и сказал, — перейдя на более деловой тон, кивнул Лекс, — я готов предоставить вашим специалистам доступ на этот объект. Принимайте участие в исследованиях, изучайте, разбирайтесь… Попрошу лишь делиться полученной информацией с моими сотрудниками, а они в свою очередь сделают то же самое.

Тони задумчиво огладил подбородок пальцами, осмысливая услышанное, а Лекс тем временем продолжил:

— Взамен же… Я был бы весьма благодарен за доступ к одной из ваших разработок… Реактор «Тантал», прототип которого вы использовали для резервного питания части Готэм-сити, произвёл на меня неизгладимое впечатление и был бы очень кстати в моих собственных проектах…

«Мне понравилась твоя игрушка. Дай!» — снова прозвучало вторым слоем смысла, как и во время телефонного разговора, только прямо, в лицо и куда менее завуалированно.

— Могу предложить максимальную скидку при заказе, как только продукт поступит на рынок, — качнул головой Тони. — Чертежи же…

«Скидка — да, чертежи — только через мой труп. Хотя… Нет, даже тогда не дам!» — не остался в долгу Старк. Мысли о необходимости встроить в оборудование защиту против реверсинжиниринга, появились в голове как-то сами собой. Не то чтобы «Танталы» были чем-то стратегически или критически важным, особенно в сравнении с миниатюрными версиями реактора, но… Корпоративная жадность есть корпоративная жадность. Он не был бы владельцем международной корпорации с миллиардными оборотами (в обоих мирах), если бы раздавал собственные изобретения налево и направо.

— Справедливо, — даже не потрудился изобразить огорчение Лютор, явно на что-то подобное и рассчитывавший. «Требуй невозможного — получишь максимум» работало всегда.

— Я планировал провести демонстрацию на конференции в Метрополисе в следующем месяце. Покажу товар лицом, так сказать… — Тони пожал плечами. — Заодно заткну рот зелёным, а то некоторые из них уже пытались обвинить меня во всех тяжких грехах от парникового эффекта до гибели пингвинов в Антарктике.

— По собственному опыту скажу, что не поможет, — отмахнулся Лютор. — Но я вас понял — буду ждать новостей о запуске производства, чтобы сформировать заказ.

— В таком случае, — Тони кивнул, снова поворачиваясь к НЛО, — предлагаю обсудить детали.

Аэропорт Метрополиса. VIP-терминал.

Переговоры с Лексом в конечном итоге оказались… продуктивными. Хотя Старку и не нравилось, что он видел в Лютере себя самого из прошлого, нельзя было не признать, что бизнесмен был во многом категорически прав. И это не нравилось Старку ещё сильнее.

В любом случае, расстались с Лютором они вполне довольными друг другу — Тони пообещал прислать список людей, которые будут заниматься исследованием корабля вместе с сотрудниками «ЛюторКорп», а Лекс гарантировал отсутствие проблем со стороны военных и всяческую поддержку в потенциальной реализации полученных технологий. На благо человечества, конечно же. Надо ли уточнять, что чувство чуть ли не обязательной подставы не отпускало Старка до самого аэропорта?

— Брюс? Надо ли понимать, что встреча с мистером Лютором закончилась? — Фокс ответил буквально после двух гудков, явно ожидая звонка партнёра.

— Как раз вошёл в аэропорт, Люциус, — Старк прошёл прямиком к дверям VIP-терминала, жестом заказав себе у бариста порцию кофе. — Сейчас выпью кофе, обдумаю всё сказанное в тишине и полечу обратно в Готэм.

— Будут какие-то указания?

— Подготовь список людей из департамента авионики, кого можно отправить на площадку к Лютеру — Дрейк, помнится, говорил, что отдал бы левую руку за возможность поковыряться в настоящем НЛО…

— Даже так?..

— Лекс был на диво покладистым и компромиссным… Чую подставу, но такие возможности открываются не каждый день.

— Сделаю всё возможное, чтобы выжать из такой кооперации максимум.

— Отлично, тогда я…

Взвывшая интуиция заставила Старка замолчать на полуслове и отшатнуться в сторону, уворачиваясь от серебристого росчерка и отбрасывая телефон, освобождая рук, — метательный нож ударил в грудь испуганно распахнувшего глаза бариста, навечно заставив застыть выражение на его лице. А в следующую секунду Тони пришлось проявлять чудеса скорости и акробатики, уходя от упавшей с потолка зала чёрной тени, вооружённой бритвенно-острыми когтями.

Коготь Суда!

Резко выдохнув через сжатые зубы, Старк перескочил через барную стойку, чуть не поскользнувшись на натёкшей из-под сипло булькающего бариста, в ужасе пытающегося зажать рану вокруг ушедшего почти наполовину в грудь метательного ножа со стилизованной Афинской совой. Первый удар Когтя он удачно пропустил над головой, почувствовав неприятное холодное дуновение, коснувшееся его затылка. Резко повернувшись, он схватил стоявший возле кофемашины питчер, в котором бариста только-только успел взбить молоко, и слитным движением выплеснул исходящее паром горячее молоко прямо в лицевую маску Когтя.

Тот даже не дёрнулся, точным ударом в запястье выбив ёмкость из руки Старка и попытавшись тут же ударить того локтем в висок. Блок! Ответный тычок раскрытой ладонью в район подбородка, нырок под вторую руку, метившую провести ему классический хук справа. Резкий удар в подмышечную впадину, так же как тогда, на дороге к поместью. Глухой хруст выбитого сустава и... ничего! Коготь даже не замедлил движений, отмахнувшись от Тони выбитой рукой, как хлыстом.

— Да ты что, совсем боли не чувствуешь что ли?! — выдохнул Старк, рванувшись вдоль стойки, стремясь выйти из зоны поражения противника.

Стул... Да! Миллиардер схватил один из стульев, стоявших у ближайшего столика, и метнул его в Когтя, стремясь выиграть себе хотя бы пару секунд. Противник сбил предмет мебели в полёте резким ударом здоровой руки, быстрым шагом двинувшись следом за Старком, на ходу вправляя сустав – звук вставшей на место конечности прозвучал влажным и раскатистым хрустом, снова никак не отразившись на дальнейших движениях и действиях Когтя. Тони почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он привык к монстрам, привык к инопланетянам, но эта штука… она нарушала базовые законы биологии. Старк не был уверен, что слышал хотя бы дыхание, не говоря уже о звуках боли!

В этот раз что-то было не так... Если на подъездной дороге Коготь явно старался если не убить его, то хотя бы покалечить, а в пещере — демонстрировал простую истину «ты не в безопасности даже у себя дома», то сейчас... Старка не отпускало крайне неприятное чувство, что с ним... играют! В который раз он пожалел, что не взял с собой костюм! В который...

Коготь пинком отбросил в сторону стол, который Старк только что обошёл, и прыгнул вперёд и вверх, целясь миллиардеру в голову — блок скрещенными перед собой руками, чувствуя, как неприятно заныли предплечья... Силён! Нечеловечески! Новый обмен ударами и блоками — Тони держался только на собственных знаниях рукопашного боя, почерпнутых в прежней жизни, и рефлексах тела Брюса, который разбирался в вопросе явно на голову лучше его самого. Пинок в коленную чашечку, от которого Коготь лишь покачнулся... на секунду... тут же чуть не схватив Старка за чудом отдёрнутую ногу. Тони швырнул солонку, попав точно в глазную линзу маски — ноль реакции. Никакого рефлекторного движения, попытки отшатнуться... ничего! Чёрт побери… Он был в одном из самых охраняемых мест Метрополиса, в костюме за пять тысяч долларов, а его забивал насмерть грёбаный оживший мертвец?! Или кем там был этот ходячий терминатор в костюме на Хэллоуин…

Череда резких ударов — челюсть, висок, солнечное сплетение, очередной пинок по ногам, тычок в район шеи... Все заблокированы или попросту не замечены, словно это были не удары массивного взрослого мужчины, а щуплого ребёнка. И тут же — ответные выпады Когтя, заставляющие уходить в оборону, блокировать и уворачиваться. Старк всё яснее начинал понимать, что с ним играют... И, что было хуже всего — что надолго его в таком темпе попросту не хватит, несмотря ни на какие навыки Бэтмена.

«Где же чёртова охрана аэропорта?!» — промелькнуло в голове Тони, бросившего в противника очередной стул. Складывалось чувство, что все вокруг разом ослепли и оглохли, совершенно не обращая внимания на труп за барной стойкой, явно просматривающийся с камер видеонаблюдения, и продолжающуюся драку в общем зале VIP-терминала. Нужно было взять хотя бы пистолет... Хотя что-то и подсказывало Старку, что сильно на исход дела это не повлияло бы — Коготь продолжал демонстрировать совершенно нечеловеческие возможности, планомерно изматывая мужчину и загоняя его в дальний от входа угол помещения.

Ещё чуть чуть... Ещё немного — и он начнёт ошибаться... Битва скорости и реакции явно складывалась не в пользу Старка. И... Вот он почти пропустил один из ударов, в самую последнюю секунду отдёрнув руку от блеснувших лезвий когтистой перчатки, но сделал это недостаточно быстро и недостаточно далеко — предплечье вспыхнуло резкой болью, заставив мужчину невольно отвлечься на это чувство, потратить крошечную долю секунды на то, чтобы оценить, насколько серьёзно ранение. Но этого было достаточно, ведь Коготь и не думал снижать темп. Скорее наоборот, он его только наращивал!

Понимая, что такими темпами он скорее просто свалится прямо тут, от изнеможения, Старк предпринял последнюю попытку прорваться наружу в надежде, что в оживлённом зале аэропорта Коготь от него отстанет или, если тот окажется слишком уж настойчивым, Тони сможет подставить противника под службу безопасности, полицию или воздушных маршалов, хотя бы часть из которых могла быть вооружена... Толкнув под ноги Когтю очередной стол, миллиардер рванул к выходу, но уже через пару метров озадаченно замедлился, а затем — остановился. Коготь не преследовал его!

Мрачная фигура в совиной маске остановилась там, где и стояла, опёршись ногой на столешницу поваленного на бок стола, и в безликих линзах Старк смог прочитать… насмешливое торжество? Словно он сделал именно то, чего от него ждали и добивались. Еле различимый шелест с потолка заставил мужчину поднять голову наверх… только для того, чтобы увидеть ещё одну чёрную тень, смотрящую прямо на него. Второй Коготь! Который весь бой сидел на одной из металлических балок помещения, выжидая и следя за жертвой, чтобы…

С негромким металлическим звяком на пол у самых ног Старка упал какой-то продолговатый цилиндрический предмет. «Граната?» — успел подумать Тони, когда цилиндр с резким свистом окутал всё вокруг него облаком странного, не имеющего запаха сизого дымка. Тони судорожно попытался задержать дыхание, но было уже поздно — даже тех крох состава, что уже попали в лёгкие мужчины, было достаточно, чтобы перед его глазами всё поплыло, а тело стало совершенно чужим и ватным.

Удара об пол Старк уже не ощутил, провалившись в беспамятство.

Глава 14. В лабиринте

Крокодил, крокодю и буду крокодить!

(из интернет-творчества)

Место неизвестно.

Сознание возвращалось мучительно-неторопливо, словно его организм включался по частям, как компьютер на древнем Пентиуме, вынужденный проводить диагностику каждого своего элемента поочерёдно. Старк не застал такую древность в непосредственной работе, но прекрасно разбирался в вопросе и истории развития компьютерной и микроэлектронной техники, чтобы понимать... Сначала «включился» слух — еле различимый звук текущей воды, сопровождаемый падением крупных капель на большую площадь (фонтан?..), фоновый гул воздуха (сквозняк?.. Он в подземелье?), гулкие удары собственного сердца. Следом пришла пора осязания — он лежал на чём-то холодном и твёрдом, довольно болезненным образом впивающимся в острыми частями в его скулу и щёку (каменный пол? Гравий? Пещера?), а его тело чувствовало неприятную прохладу (он лежит тут давно?). Обоняние — запахи сырости, мокрого камня и чего-то странного, совершенно Тони не знакомого, оставляющего после себя ассоциации с медицинскими препаратами и грязным нарко-притоном одновременно. Вкус... Ох! Лучше бы он и не возвращался — миллиардеру казалось, что у него во рту сдохла и разложилась старая-старая мышь... Предварительно обосравшись...

Зрение вернулось последним. Проморгавшись и, наконец, вернув себе способность воспринимать реальность, Старк с трудом поднялся, упираясь дрожащими руками о каменные плиты пола. Так плохо ему ещё никогда не было — даже в первый миг в новом мире самочувствие воспринималось... легче.

— Грё... кха... грёбаные Совы... — сипло выдохнул Старк, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла. — Что за дрянью они меня накачали?.. И куда меня занесло?..

Приняв более-менее устойчивое положение, хотя всё ещё ощущая дикую слабость и периодически накатывающие отходняки от газа, которым его вырубил Коготь, Тони обвёл окружающее его помещение мутным взглядом. Очевидное подземелье, только какое-то... осовремененное — тускло горящие газовые фонари, развешанные вдоль одной из стен, явно древние плиты пола и блоки стен и потолка, чувство сырого дуновения и... звук текущей вдалеке воды. Старк шумно сглотнул — вода бы сейчас не помешала... Нет, куда больше сейчас «не помешали» бы большая кружка крепкого кофе, освежающий душ и тонизирующий массаж руками какой-нибудь юной азиаточки... Кхм... Но, кажется, у вселенной на его желания и предпочтения были собственные взгляды...

Используя стену в качестве опоры, Тони осторожно поднялся на ноги, принявшись оглядываться уже более внимательно, заодно оценивая и «глубину задницы», в которой он оказался. Первым делом — телефон. «Разумеется», смартфона в кармане у него не было. Впрочем, это было вполне ожидаемо, учитывая, что он сам отбросил его в сторону в самом начале схватки в аэропорту. Н-да... Содержимое карманов в принципе удручало своей пустотой и бесполезностью — прежде, чем бросить в этом коридоре, его явно обыскали, оставив только наручные часы и одежду, в которой он был. Пиджак за пять тысяч долларов, конечно, грел душу и тело Тони даже в таком незавидном положении, но помочь более вещественным образом не мог. Если только он вдруг не решит повеситься на собственном галстуке...

— Не дождётесь, крылатые ублюдки... — криво ухмыльнулся Старк.

Но, стоя на одном месте, ситуацию, в которую он вляпался, было не разрешить. Вряд ли похитители со столь большим энтузиазмом избивали его в VIP-зале аэропорта, а потом тащили в неизвестное место, чтобы просто бросить посреди коридора. А значит, им что-то было от него нужно. А значит, долго рассиживаться там, где он пришёл в себя, ему просто не дадут. Отдалённое совиное «Угу!», эхом прокатившееся по коридору, было отличным ответом на его собственные мысли. Нужно было шевелиться... И желательно найти если уж не выход из этой дыры, то хотя бы воду! Старк сглотнул с трудом накопившуюся в пересохшем рту слюну, чувствуя, как та наждачкой прокатилась по не менее пересохшему горлу.

Вода… Ему нужна вода... Внимательно прислушиваясь к окружению, Тони медленно двинулся вперёд по коридору, туда, откуда, как ему казалось, раздавался звук текущей воды. Подземная река? Фонтан? Неплотно закрытый кран раковины? Ему сойдёт что угодно! Впереди и в самом деле была вода — коридор вывел Тони в обширный зал, в противовес проходу выполненный не из грубых гранитных блоков, а из белоснежного мрамора, пронизанного розоватыми прожилками. И таким же контрастом выглядели современные светильники, подвешенные под самым потолком, которые и давали этот яркий белый свет, только добавляющий «чистоты» мрамору вокруг. Миллиардер на мгновение даже замер на пороге, настороженно прищурив глаза и давая им привыкнуть к резкой смене освещения.

«Угу!» — очередной совиный крик, раздавшийся откуда-то сзади, заставил Тони резко обернуться, напряжённо всматриваясь темноту коридора, из которого он только что вышел. Темнота… Свет… Свет… Темнота… он не видел кричавшей птицы, но интуиция подсказывала мужчине, что за ним наблюдают не только глаза пернатого хищника.

— Очень хочется сказать «ну почему всегда совы?!», но это будет плагиатом, — проворчал Тони, убедившись, что прямо сейчас на него никто нападать не собирается, и сделал шаг вперёд, в освещённый зал.

Посреди помещения, в самой освещённой его точке, стоял величественный фонтан — бассейн метров пяти в диаметре, заполненный кристально чистой водой, и монументальная статуя мраморной совы, выполненная в столь современной технике и с таким количеством мелких деталей, что Тони невольно залюбовался птицей. Звук льющейся воды, на который он сюда и пришёл, издавала тонкая струйка влаги, текущая из клюва изваяния прямо в бассейн фонтана. Старк гулко сглотнул, чувствуя освежающее дуновение водной глади на своём лице. Шагнув вперёд, мужчина опустился на колени и окунул руки в бассейн.

— Ух-х-х… ледяная… — Старк снова сглотнул. — Чёрт… нужно попить… — руки Тони сами сложились в пригоршню, поднимаясь к лицу и… замирая, не дойдя до рта считаные сантиметры…

Его вырубили каким-то газом… Привезли в неизвестное место, пока он был без сознания, и бросили в коридоре, просто на полу, приходить в себя. А теперь — подсовывают столь манящий фонтан с водой? Они ведь не могут не знать, как он должен себя чувствовать после воздействия газа… не могут! А значит, всё это спланировано! Он не мог знать, зачем, по чьему приказу и в чём именно, но… Вода наверняка отравлена… Или в неё подмешано что-то ещё… Но он так хочет пить… В горле уже не сдохшая мышь — там древняя гробница Тутанхамона в Сахаре…

— К чёрту! — сипло выдохнул Старк, мрачно прокручивая в голове свою ситуацию.

Он понятия не имел, сколько времени прошло с боя в аэропорту, но, судя по слабости и дикой жажде, похитители явно не особенно заботились о том, чтобы заливать в него воду… Без неё мозг начнет тупить через… несколько часов? Сутки? Он не знал. Знал только, что его способность к анализу и трезвый рассудок сдохнут в корчах весьма скоро!

— Хотели бы убить — убили бы сразу… Ставлю свой галстук от Армани, что вам нужно представление…

Зачерпнув воды, Тони всё-таки осторожно пригубил жидкость, делая мелкие и медленные глотки, одновременно давая ей напитать слизистую и убеждаясь (как будто это могло помочь…), что в ней и в самом деле нет никакого яда. Но…Это была чистейшая и вкуснейшая вода, которую он когда либо пил в своей жизни! Ломящая зубы, освежающая и прозрачная, отдающая каким-то незнакомым, но совершенно точно не ядовитым привкусом… Ведь правда? Да?.. Кажется, он выпил больше, чем собирался… Но вода была такой вкусной, а он так хотел пить…

Резкий скрежет когтей по камню заставил Тони дёрнуться, уходя обратным перекатом подальше от фонтана. Статуя… Нет! Сова! Каменная сова двинулась, переступила с лапы на лапу, проскребя когтями по валуну, служившему ей основанием, оставляя на грубой поверхности глубокие борозды, и опустила голову вниз, уставившись прямо на него! Чертыхнувшись, Старк опрометью метнулся обратно в коридор, из которого вышел, стремясь нырнуть в темноту прежде, чем…

Холодное осознание бредовости происходящего заставило его остановиться, замереть, едва сделав пару шагов по тёмным плитам коридора. Движущаяся каменная сова?! Какого… чёрта?! Обернувшись назад, в светлый зал, миллиардер в сердцах сплюнул — конечно же, сова, бывшая частью фонтана, осталась совершенно недвижимой, не пошевелив ни песчинкой своего каменного тела. Обычная мраморная статуя!

— Ты всё так же готов вскочить посреди ночи от любого кошмара, Тони? — раздавшийся из глубины коридора голос заставил Старка похолодеть.

— П… Пеппер?

— Вечно бежишь от проблем… Так, быть может, ты и от нас с Морган сбежал, как от проблем?!

— Пеппер… Но… как?! Откуда?.. — заторможено повернулся к тёмной фигуре Старк, разрываясь между двумя желаниями — отступить в светлый зал, сбежав от тьмы в коридоре и его совершенно неожиданным образом возникшей в ней жены, или напротив, сделать шаг вперёд, к Пеппер, к его Пеппер, которую…

— Ты бросил нас!

— Пеппер, я… — всё-таки сделал шаг назад Старк. — Я не собирался вас бросать… Наоборот, я спас вас всех… Спас от…

— Ты щёлкнул не ради нас, Тони! Ты просто не мог позволить кому-то другому решить проблему! Тебе было нужно стать мессией, самым умным… Знаменитым Тони Старком! А мы с Морган — просто сопутствующий ущерб твоего эго, да? Ты хоть представляешь, как тяжело было показывать ей твою сраную запись-завещание? Где ты был, как живой, хотя ещё полчаса назад она видела, как твоё тело закопали в землю…

— Я не мог… Пеппер, ты не видела… Но это был единственный шанс закончить всё раз и навсегда…

— Молодец! — фигура сделала ещё один шаг навстречу Старку. — Закончил! Ты мог просто остановить сраного титана, заморозить его! Без перчатки он — просто большой лиловый качок на стероидах! Пусть бы щёлкал кто-то другой… Тот же Стрендж, раз уж он видел свои варианты будущего!

— Я не мог… — эхом повторил Старк.

— Сплошные оправдания! Лжец!!!

Голос «Пеппер» вдруг исказился, превратившись в какой-то вибрирующий вопль, а, когда женщина шагнула вперёд, наконец, показавшись на свет, льющийся из зала с фонтаном, Старк чуть не отпрыгнул спиной вперёд при виде своей… жены.

— Нет… Ты не Пеппер! — отступил на шаг Тони, лихорадочно осматривая полуразложившийся труп, лишь отдалённо напоминающий мать его ребёнка… Труп с маской совы на остатках лица.

— Кто же ещё… дорогой?!

Зомби-Пеппер шагнула вперёд, вытянув костлявые руки, с которых слезла почти вся плоть, обнажая желтоватые костяшки пальцев, а Тони вдруг с совершенно неожиданной чёткостью осознал, что… это тоже было лишь порождением его разума! Плодом галлюцинаций, вызванных чем-то в воде, которую он пил, и его собственным комплексом вины! И, стоило только этому осознанию просочиться в разум мужчины, как он вдруг словно ощутил лёгкий ветерок, промчавшийся по его сознанию, сдувая всё чуждое и нарушающее восприятие. Всё ли? Нет… Он всё ещё был «под кайфом»… Химия в воде всё ещё отравляла его — он чувствовал, видел, как искажается пространство вокруг, как смутные образы выплывают из глубин его подсознания, стремясь стать реальными, чтобы мучать и терзать его, но… Чудовищного видения с лицом Пеппер больше не было — перед ним был только мрачный коридор, уходящий куда-то вперёд. И теперь, понимая, что на него воздействуют, он сможет с этим бороться… Наверное…

Старк поднял взгляд на статую совы у фонтана. В глубине её каменной глазницы тускло блеснуло… стекло оптической линзы? Камера? За ним наблюдали! Тони сплюнул на пол и, криво усмехнувшись, вытер мокрый подбородок тыльной стороной ладони. Они затеяли какое-то ублюдочное шоу? Что же… он устроит им шоу! Вот только сценарий придётся немного переписать!

«Угу!» — раздалось над головой Тони, а его волосы ощутили упругий толчок воздуха от крыльев пролетевшей в темноте птицы.

— Иди нахер! — крикнул вдогонку миллиардер. Он находился тут меньше получаса, а его уже начинало бесить буквально всё вокруг!

***

— Ещё и лабиринт... — обречённо выдохнул Старк, когда коридор, которым он шёл, в очередной раз превратился в развилку, свернув на которой он буквально через десяток шагов увидел подозрительно знакомую метку, оставленную на одном из камней.

Оставленную его собственными руками при помощи браслета титановой Омеги... Необходимость использовать элитные часы практически за десять тысяч долларов в качестве «инструмента камнереза» вызывала где-то в глубине души Тони чувство раздражающего диссонанса, но больше вариантов как-то пометить свой путь на развилках у него не было. А он и так бродил по этим чёртовым переходам уже почти три часа!

Но куда хуже этого был тот факт, что его так до сих пор и не «отпустило» — он не знал, что за дрянь была подмешана в воду фонтана, но даже теперь, часы спустя, он порой ловил себя на осознании, что коридор перед ним вёл себя… не так. В стенах так и норовили образоваться новые проходы, о которые он несколько раз чуть не разбил себе в кровь лоб, решив свернуть «на повороте», а тени в углах приобретали знакомые и весьма пугающие силуэты… И тут повсюду были камеры… Скрытые в «трещинах» камней стен, в глазницах изваяний сов, в декоративных шляпках гвоздей на тяжёлых дубовых дверях… За ним следили… оценивали каждое его движение, слово и даже мысль.

«Угу!» — донеслось уже привычное откуда-то сверху.

А ещё… тут были совы…

— Чёртова птица!

Старк поморщился. Совы были тут буквально повсюду — за прошедшее время он видел как минимум десять пар глаз, отражавших неяркий свет газовых фонарей. И ещё больше птиц пролетали под самым потолком переходов, каждый раз заставляя мужчину вздрагивать и настороженно прислушиваться. Тони и в прежней жизни не был большим фанатом «дикой природы» (если не считать щедрые пожертвования в соответствующие «зелёные» организации, конечно), а уж сейчас, находясь в мрачном подземелье, принадлежащем не менее мрачному тайному обществу, помешанному на совах...

Невнятный шорох, раздавшийся из последнего необследованного поворота, заставил мужчину замереть, напряжённо всматриваясь в полумрак. До сих пор он не встретил тут ни единой живой души, если не считать за таковых его собственные галлюцинации, но… Он ни на секунду не забывал, в чьих руках находится, а потому… Чертыхнувшись, миллиардер дёрнулся в сторону, больно приложившись плечом о каменную кладку — с протестующим звоном от противоположной стены срикошетил метательный нож, украшенный Афинской совой.

А в следующее мгновение из темноты на него выпрыгнул один из Когтей. Тот же самый? Другой? Старк не знал. Но он точно знал, что в текущем состоянии не справится даже с одним! Но, кажется, у него не было выбора… От первого удара когтистой перчатки Тони ушёл легко, качнувшись в противоположную сторону, успев по пути даже приложить противника ударом локтя в район виска. Но вот дальше успех развить уже не вышло — Коготь, даже не заметивший удара, ответил хлёсткой отмашкой, чуть было не отбросив Старка к стене.

Удар кулаком в лицо, прямой и незамысловатый — отбит. Снова локтем той же руки в висок — в блок. Старк методично вколачивал в противника кулаки, отрабатывая все приёмы, которые он когда либо знал и умел применять. Удар коленом в пах (да-да «девчачий удар», но крайне эффективен против противника-мужчины… был) — никакой реакции, а Тони показалось, что он ударил… деревянный комод? Боковая часть шеи… раскрытой ладонью в нос… коленом в печень… Коготь отбивал или просто игнорировал всё! А Старк уже выдыхался — вещество в крови, обезвоживание, усталость… Ничто из этого не способствовало выносливости…

— Грёбаная… х-ха… когтистая срань! — сипло выдохнул Старк, отскочив спиной вперёд вглубь коридора, срывая с запястья часы и натягивая их на кулак на манер кастета. Такая себе замена, но за неимением лучшего… Собравшись с силами, он сделал подшаг обратно вперёд, подныривая под ответный удар Когтя, и с хорошим замахом ударил часами прямо по окулярам совиной маски. Раздавшийся хруст эхом прокатился по коридору.

Воспользовавшись неожиданной заминкой замершего Когтя, миллиардер развернулся и бросился бежать вперёд по коридору — это всё равно оставался последний неисследованный проход, и оставаться здесь и сейчас было попросту глупо. И только через десяток секунд бега Тони вдруг осознал, что… во-первых, его не преследуют — он не слышал шагов, а во-вторых… Разбив часами одну из глазных линз, он впервые увидел лицо Когтя без маски! И то, что скрывалось под чёрной тканью, заставило Старка ощутить неприятный холодок на спине. Из оправы разбитой линзы на него смотрело мёртвое лицо молодого мужчины, почти юноши! Затянутые мутной плёнкой глаза, мертвенно-бледная кожа…

— Грёбаные зомби! — сплюнул Тони, чуть сбавив скорость бега, продолжая бдительно прислушиваться пространству за спиной.

Последний коридор, куда его загнал Коготь, вывел Старка к очередному залу, выложенному белоснежным мрамором. В первый миг он даже озадаченно остановился, подумав, что неведомым образом вернулся в зал с фонтаном, но нет — это было что-то иное, что-то новое… Огромный зал был заполнен ровными рядами багрово-алых прямоугольников, напоминающих… Напоминающих… Кладбище! Ряды надгробных плит или крышек каменных гробов, одна из которых была сдвинута… Чувствуя себя крайне неуютно, Тони осторожно шагнул вперёд, выходя на яркий свет ламп. Лёгкий скрип… Старк дёрнулся, делая несколько шагов вглубь помещения и судорожно обернулся, приготовившись к новому раунду боя. Коготь… Коготь стоял на границе темноты и света, а его мёртвый глаз, различимый за разбитой линзой, не моргая смотрел прямо на мужчину.

— Что бы ты ни делал, Брюс, — раздался полностью лишённый интонаций и эмоций голос, — ты не изменишь своей сути. Мы знаем тебя… Знаем твою семью. Знаем, кем был твой предок, и кем стал ты… Тебе лишь нужно принять себя… Своё предназначение… Своё место в тенях Готэма и всего мира!

— Моё предназначение, — хрипло усмехнулся Старк, — надрать тебе и твоим дружкам пернатые задницы!

— Ты можешь попытаться, — Коготь словно в любопытстве склонил голову на бок, что с полностью лишённым мимики лицом выглядело жутковато. — Но справишься ли один?

Словно в ответ на слова Когтя, по залу прошла волна скрежета, словно… Старк стиснул зубы, бросив быстрый взгляд на один из саркофагов. Но нет, ему не показалось — под каменной крышкой явственно кто-то… скрёб металлическими когтями. Такими же, какиеукрашали боевые перчатки его противника. Это… Всё Когти?! Ситуация только что, кажется, стала ещё хуже, хотя секунду назад Тони думал, что хуже уже и быть не может…

Мозг изобретателя лихорадочно заработал, в мир вокруг, казалось, практически замер, пока его глаза с расширенными от осознания происходящего глазами уставились на подрагивающую алую плиту. Что было в его распоряжении? Мятый, грязный и местами рваный костюм? Дорогие элитные часы в титановом корпусе, которые он использовал, как кастет и инструмент для царапания камня? Ну нет! Он справлялся и с куда меньшим набором! Главное, что у него есть его…

Тусклая вспышка света и облачко лилового дыма заставили миллиардера вздрогнуть. Мир снова пришёл в движение, пока он делал рефлекторный шаг в сторону от новой «угрозы»… От когда-то белоснежной лайковой перчатки, сжимавшей потемневшую, словно вывалянную в грязи, записку. Затанна… Что?.. Как?.. Волшебная перчатка попыталась подлететь ближе к Тони, как и тогда в машине протянув послание прямо ему в руки, но Коготь, до того стоявший неподвижным изваянием, словно ожидая реакции Старка на свои последние слова, резко взмахнул рукой, отправляя серебристый росчерк метательного ножа прямо в послание волшебницы. Перчатка с тихим хлопком исчезла, лопнув, как воздушный шарик, а испачканная записка упала на пол.

«Бере… Су… Сов, Брюс…» — только и смог разобрать Тони, пока клочок бумаги не рассыпался невесомым пеплом. Предупреждение было «очень своевременным»…

— Ты можешь бежать, Брюс, — продолжил Коготь, — можешь сражаться… Но конец будет един — ты либо умрёшь, либо выполнишь своё предназначение… Впрочем, даже в первом случае тебе не избежать своей судьбы!

— Это мы ещё посмотрим!

Разум Старка обычно «прекрасно работал» в экстремальных условиях. Так и сейчас — записка Затанны, хоть и была полностью бесполезна в текущей ситуации, позволила ему встряхнуться, отбросив очередную волну дурмана от курсирующего в его жилах галлюциногена, и буквально «прозреть»! Едва только ступив в зал, он увидел ответ, хоть и не понял сразу, что именно видит перед собой. В зале с саркофагами было ощутимо холоднее, чем в остальном лабиринте! Возможно, для «сна» убийц Суда требовался холод… Возможно, это был побочный эффект какого-то «грёбаного колдовства», но в любом случае, тонкий, еле заметный слой инея на одной из стен прямо говорил о том, что там скрывается что-то очень холодное. Достаточно холодное, чтобы проморозить даже мраморную плиту! И интуиция (а ни на что иное он сейчас рассчитывать и не мог) буквально вопила ему на ухо, что у холода должен быть источник!

Возможно, он совершает чудовищную ошибку… Последнюю в его жизни на этот раз, но… Старк опрометью бросился к отмеченному месту на стене, моля всех богов, которых только мог вспомнить, чтобы Коготь среагировал не сразу, не бросился за ним, не попытался снова связать его боем. Так и произошло — по неизвестной причине, убийца Суда лишь неспешно двинулся следом, не спуская с Тони мёртвого глаза за разбитой линзой, но не предпринимая попыток догнать его или помешать сделать то, что тот собирался. Уверенность в своих силах? К чёрту!

Старк подбежал к стене, и его лицо исказила торжествующая гримаса — замеченное место было не просто промёрзшей каменной плитой! Это был технический люк, еле заметный издалека, но совершенно очевидный, если смотреть в упор. На то, чтобы понять, как добраться на ту сторону, у Тони ушло пять секунд. Ещё две — на то, чтобы стянуть часы с руки и, с силой ударив браслетом в щель между плитами, подцепить скрытый люк, заставив его приоткрыться. Трубы… Белые от инея трубы, наполненные каким-то хладагентом, удерживающим Когтей в их вечном сне. Хладагентом, сейчас должным прийти в движение, ведь обитатели саркофагов скреблись в свои крышки всё более и более активно!

Что же… Ломать — не строить, а Старк прекрасно знал, как, чем и куда нужно бить, чтобы вывести из строя столь примитивную (по его меркам) систему охлаждения. Особенно при таком перепаде температур… Удар титановым корпусом в точно выверенную точку на стыке трубы и технического клапана для аварийного сброса давления, и давно и надёжно промёрзший металл не выдержал, треснув — зал заполнил обжигающе ледяной туман, заставивший Тони задержать дыхание и отшатнуться в сторону, закрывая лицо полой пиджака.

Через белёсый туман он видел, как ускоривший шаг Коготь словно налетел на невидимую стену, с каждым метром в холодном облаке двигаясь всё медленнее и неуклюжее, пока, наконец, не застыл статуей самому себе, уставившись куда-то вперёд мёртвыми глазами. Стараясь не вдыхать ледяной пар, обжигающий слизистые, Старк по памяти двинулся вглубь зала — если эти пернатые засранцы и в самом деле спали тут в состоянии криогенной заморозки, в зале просто обязательно должна быть система для слива конденсата и отработанного хладагента… Создавай систему он, это была бы дренажная труба в каждом саркофаге, но с учётом древности городских легенд про Суд, эти ребята вряд ли хорошо следили за новыми веяниями инженерного дела… А потому…

— Да, чёрт побери! — глухо выдохнул Старк, нащупывая решётчатый люк в полу, из которого, особенно на фоне окружающего ледяного ада, тянуло сыростью и теплом. — Выкусите, сволочи! — не удержался он вытянутого среднего пальца в адрес замершего Когтя, на мгновение показавшегося за облаками ледяного пара. — Вечеринка отменяется.

Люк с лёгким скрежетом поддался усилиям пальцев, и Тони нырнул в тёмный колодец, надеясь, что только что не закопал себя ещё глубже в дерьмо. Фигурально выражаясь…

Глубоко под улицами Готэм-сити. Где-то в канализации.

Старк с крайне недовольным выражением лица опирался на старую каменную кладку, давая глазам привыкнуть к странному светящемуся в темноте мху, местами покрывавшему стены, давая неприятный зеленоватый свет. Мокрый костюм неприятно лип к коже, а мужчине просто не хотелось думать, что именно сейчас затекает к нему в носки. Одно он осознавал с пугающей чёткостью — Готэм был достаточно большим городом с достаточно большим количеством жителей... И красноречивые подтверждения этих двух фактов как раз сейчас мутным зловонным потоком текли мимо него. Мысли про более глубокое дерьмо, промелькнувшие в его голове как раз перед прыжком в дренажный колодец, обретали просто... пророческую суть.

— Знать бы ещё, куда именно мне стоит идти... — глухо произнёс Тони — кто бы мог подумать, в каких обстоятельствах ему может понадобиться подробная карта канализационной системы Готэма...

Впрочем... Это всё же был обычный коллектор, пусть и весьма старая его часть, а значит, рано или поздно он выйдет к одному из служебных люков, предназначенных для обслуживания системы. Или к очистным сооружениям... Или к чьему-то унитазу... Сплюнув, Старк отлип от стены и, стараясь дышать пореже, двинулся вперёд по тоннелю — не стоило забывать, что его всё ещё могли искать Когти... Даже удивительно, по правде говоря, что они не бросились преследовать его сразу же, как только разобрались с системой подачи хладагента. Вряд ли он сумел повредить её достаточно сильно, чтобы вывести из строя полностью.

— Интересно... — поморщился Старк, провожая взглядом особенно неаппетитную фракцию отходов, проплывшую мимо, — байки про крокодилов в канализации — всего лишь байки?

Очень хотелось верить, что да... А то для полного счастья ему не хватало только зелёного клыкастого спутника... Тяжёлый всплеск, раздавшийся за спиной, заставил мужчину резко обернуться. Только для того, чтобы увидеть тёмный и до отвращения знакомый силуэт, перепрыгнувший поток нечистот и направившийся по узкому бортику в его сторону. Помянешь чёрта… Это снова был один из Когтей! Тот же самый! Дёрганые движения, неожиданно низкая скорость — кажется, устроенный наверху беспорядок всё же как-то повлиял на него, но это всё ещё был смертельно опасный, оживлённый химией и хрен его пойми, какой магией, убийца, жаждущий то ли убить его, то ли вернуть обратно, в сраный совиный лабиринт!

— Как же вы меня достали… — простонал миллиардер, постаравшись ускорить шаг в надежде оторваться от преследователя или дойти до технического люка быстрее, чем тот его догонит. Как он будет открывать тяжёлую крышку с таким балластом на хвосте, он пока даже и думать не хотел. — Блять!

Нога Старка неожиданно проскользила вперёд, когда он наступил на что-то склизкое и разлагающееся, вынудив мужчину взмахнуть руками, пытаясь безуспешно удержать равновесие. Успев только сделать глоток тошнотворного воздуха и плотно сжать губы, Тони с гулким булькающим звуком ухнул в омерзительную реку отходов. И в ту же секунду Коготь прыгнул вперёд, невероятным образом оттолкнувшись от кладки стен и вытянув вперёд увенчанные когтями перчатки.

Старк еле успел нащупать ногами дно «реки» и перехватить обеими руками одну из перчаток Когтя, не дав тому насадить свой живот на поблескивающие лезвия. Очередной бой… Превозмогая накопившуюся усталость, мужчина сумел оттолкнуть противника назад, давая себе краткую передышку, чтобы занять более устойчивое положение и…

— Кха! — резкий удар оставленной без внимания второй руки выбил из миллиардера дух, заставив его согнуться пополам.

Новый удар — куда-то в район печени… И ещё один … Ещё… Коготь методично избивал Старка, не нанося опасных для жизни травм, но явно вымещая на нём своё зло… если оно было. Блокировать удавалось далеко не все из ударов, но даже от них Тони чувствовал, как почти отказывают принимавшие их части тела. Хотелось просто лечь и… сдаться? Он ведь не сдался даже тогда, в бою с Таносом, хоть и понимал, с пугающей ясностью, что им на Титане не победить… Из последних сил он ударил Когтя в разбитую глазную линзу, надеясь дезориентировать противника, но тот невозмутимо перехватил руку Старка и резким движением… вывихнул её в плече, заставив Тони издать глухой стон.

— Ты навсегда останешься в лабиринте, Брюс Уэйн, — раздался неживой голос Когтя. — Твои кости будут служить отличным экспонатом, а твоя плоть послужит достойной цели! Бегство окончено…

— На моей территории, — раздался рокочущий глухой бас, — только я решаю, чья плоть и какой цели будет служить. А сейчас вы на моей территории!

Сцепив зубы и упрямо не позволяя себе соскользнуть в беспамятство, Старк успел увидеть, как их с Когтем накрыла массивная тень, занимающая, кажется, всё свободное пространство тоннеля канализации… Массивная чешуйчатая тень… Тот самый «крокодил из канализации»! Коготь оттолкнул Тони в сторону и повернулся к новому противнику. А дальше всё выглядело, как в стандартном «дешёвом боевике», когда герой разбрасывает противников размашистыми ударами, а те ничего не способны противопоставить его силе и везению… Если только «герой» может быть двухметровым гуманоидным крокодилом с телосложением бодибилдера, способным, тем не менее, двигаться с поразительной ловкостью и скоростью.

Когти… Когтя проскрежетали по каменной стене, когда тот попытался ударить чудовище в бок и был словно бы с ленцой отброшен в сторону, в следующую секунду буквально взвившись под нависающий свод тоннеля, прыгнув вперёд, одновременно резким движением метнув один из уже набивших оскомину метательных ножей. «Крокодил» гневно взревел, на лету поймав Когтя правой лапой и полностью проигнорировав почти на треть ушедший в грудь клинок. А в следующее мгновение Старк почувствовал, как у него зашевелились волосы на всём теле, даже там, где их никогда не было — чудовище подняло Когтя за шею над собой, ухватилось второй рукой где-то в районе его коленей и… с влажным хрустом и треском просто разорвало убийцу Суда Сов на две части, тут же отбрасывая те прочь, в мутную реку нечистот. Оскалив полную клыков пасть, «Крокодил» подцепил внушительными когтями торчащий в груди нож и, недовольно зашипев, вытянул тот наружу, отбросив следом за его хозяином, повернув морду к Старку.

— Брюс Уэйн… — пророкотало существо, шагнув ближе. — Совершенно не ожидал увидеть такого, как ты в этом месте…

— Кхе… Моего мнения не спрашивали… — постарался как можно более невозмутимо ответить Тони, лихорадочно обдумывая, что ему делать, если вдруг новый знакомый решит отправить его следом за Когтем… Он, конечно, видел Халка… И даже бил ему морду… Но тогда он сидел в Халкбастере, а Брюс не был таким чешуйчатым и… плотоядным.

— Мир полон разочарований, полагаю… — оскалился «Крокодил», заставив Старка вздрогнуть, невольно вспомнив, как что-то подобное говорил Танос.

— Я… благодарен за помощь, и совершенно не хочу показаться неблагодарным, но… угх… — неловко двинувшись при попытке подняться, Старк стиснул зубы от острой боли, прострелившей вывихнутый плечевой сустав.

— Тебе не место здесь… Не сейчас и не в таком состоянии, — втянув ноздрями окружающее зловоние, чешуйчатый монстр чуть наклонил голову на бок, окидывая миллиардера оценивающим взглядом. — Впрочем… В отличие от многих, ты сделал и делаешь для Готэма хоть что-то хорошее. Для всего города, а не только для себя. Я помогу тебе, мистер Уэйн. А ты, быть может, когда-нибудь поможешь мне…

— Я… — Старк сглотнул, пытаясь не смотреть в желтые рептилоидные глаза, в которых светился пугающий интеллект. — По рукам. Только давай без... угх!

— Слова достаточно, — массивная туша грузно шагнула вперёд, наклоняясь к Тони, а в следующую секунду его с влажным чавкающим звуком просто… выдернули из нечистот и закинули на плечо, прижав когтистой лапой, двинувшись вперёд по тоннелю. От вспышки боли Старк едва не потерял сознание, удержавшись от болезненного стона только чудом… И инстинктом самосохранения, который прозрачно намекал, что издавать громкие звуки на ухо гигантской хищной рептилии, на чьём плече ты висишь, — плохая идея. Чувствовать себя мешком с навозом, который куда-то несут (а запах вокруг не позволял придумать иных метафор), было крайне неприятно и непривычно. Но Старк предпочёл просто молчать… и держаться — за остатки сознания, за шершавую чешую на спине монстра и за мысль о том, что будет, если он вдруг соскользнёт…

Несмотря на свои габариты и тесноту старых канализационных тоннелей, шёл «Крокодил» быстро — уже через час размеренной ходьбы, за который они миновали несколько глубоких сточных коллекторов, многочисленные разветвления коридора и пару обрушившихся секций тоннеля, Тони вдруг понял, что видит впереди чуть более яркий и однозначно не зелёный свет, идущий сверху… Лестница? Его принесли к одному из технических канализационных люков?!

— Тебе стоит идти, — глухо пророкотал «Крокодил», спуская Старка с плеча и указывая свободной рукой на лестницу наверх. — А у меня ещё есть дела…

Убедившись, что Тони может держаться на ногах, монстр шумно втянул воздух ноздрями, словно обнюхивая Старка, чтобы запомнить его запах, и развернулся, уходя в обратную сторону. «Стоит идти»… Вот уж отличный совет… Проводив ушедшего монстра взглядом, миллиардер снова стиснул зубы и, максимально осторожно, насколько того позволяла ситуация, принялся подниматься наверх, чувствуя под пальцами здоровой руки холодный металл ступеней. Как он будет поднимать люк одной рукой и что будет делать, если тот окажется заварен, Тони пока старался не думать…

Пригороды Готэм-сити. Поместье Уэйнов.

— Мистер Фокс, спасибо, что так быстро приехали!.. — облегчённо выдохнул Альфред, пожимая протянутую руку партнёра Брюса, встречая того на входе в дом.

«Деловая командировка» мастера Брюса обернулась каким-то совершенно неожиданным исзодом — воспитанник, к которому Альфред относился, как к собственному сыну, совершенно мистическим образом... исчез в Метрополисе. И это заставляло обычно сдержанного и спокойного дворецкого нешуточно беспокоиться. Не то чтобы сам факт исчезновения Брюса был таким уж невероятным событием — он вполне мог наткнуться на какое-то важное дело, требующее участия его... скрытной стороны — но в таком случае он подал бы хотя бы краткое сообщение, что задерживается в городе, чтобы не заставлять Альфреда беспокоиться...

— Никаких проблем, мистер Пенниуорт... Я сам в полнейшем недоумении, что вообще могло произойти... Он позвонил мне из аэропорта, когда встреча с Лютором закончилась… Но внезапно разговор прервался, а телефон больше не отвечал на звонки…

— А мог ли послужить причиной...

— Сам Лекс? — уточнил Люциус, тут же покачав головой. — Крайне маловероятное событие — при всей своей сомнительной славе, Лекс Лютор в первую очередь бизнесмен, а приглашение Брюса в Метрополис прошло по официальным каналам межкорпоративного взаимодействия... Нет, — Фокс снова покачал головой, проходя за Альфредом в дом, — Лексу просто невыгодно исчезновение Брюса Уэйна... Уж точно не в Метрополисе и не сразу же после назначенной деловой встречи.

— Тем не менее, его нет уже четвёртый день... — вздохнул Пенниуорт.

— А не может это быть связано с... — Фокс многозначительно ткнул пальцем в пол, намекая на вторую жизнь Брюса.

— В том и проблема, что я не знаю! — Альфред всплеснул руками, на миг позволив привычной маске чопорного дворецкого слететь, обнажая простого старика, беспокоящегося с «непутёвое чадо». — Он не планировал никаких дел, если вы об этом... И обычно, если планы резко меняются, он находил возможность отправить хотя бы краткое послание...

— Так, быть может, — Люциус нахмурился, — дела «запланировали» его сами? Что-то из его прошлого?

— Я уже не знаю, что и думать, мистер Фокс… — развёл руками дворецкий. — Если он не появится до утра, завтра я пойду в полицию… Подавать заявление на пропажу без вести… Не то чтобы я верил в их возможности, но…

— Я понимаю… Я попробую связаться с мистером Лютором, чтобы узнать, как именно закончилась встреча… И позвоню в службу безопасности аэропорта… снова — вдруг они сумели раскопать записи с камер наблюдения.

— Благодарю вас, мистер Фокс, — кивнул Пенниуорт. — Я…

Договорить мужчина не успел — с громким стуком входная дверь в дом распахнулась, и на пороге показался… Брюс Уэйн. Шатающийся… Бледный… Покрытый свежими синяками и кровоподтёками… В рваном костюме и… пахнущий, как все сточные канавы Готэм-сити вместе взятые. Но это был всё тот же Брюс Уэйн — Альфред мог с уверенностью утверждать это, видя упрямый, чуть безумный блеск глаз воспитанника.

— Кажется, я немного опоздал к… ужину, Альфред? — криво усмехнулся Брюс, обессиленно сползая по стене на ковёр.

— Мастер Брюс! — встревоженно воскликнул дворецкий, бросаясь к хозяину и принимаясь поднимать его на ноги.

— Угх… Рука, Альфред! Вывих…

— Ох! Простите, сэр!

— Мистер Уэйн? — окликнул его Фокс, явно испытывающий достаточное облегчение, чтобы начинать шутить. — Вы уверены, что летали на деловую встречу с Лексом Лютором, а не на битву со всеми бомжами Метрополиса?

— В следующий раз, — поморщился мужчина, осторожно опираясь здоровой рукой на плечо дворецкого, совершенно не обращающего внимания на стекающую с его одежды грязь, — полетишь сам. Заодно и посмотрим, чьи навыки дипломатии будут… лучше, — Брюс обвёл взглядом холл поместья, облегчённо выдыхая — он выбрался. — Альфред…

— Мастер Брюс? — зловонная жижа, пропавшая когда-то дорогой пиджак Уэйна, стекала на белоснежную рубашку дворецкого, но тот неведомым усилием воли сохранял спокойное и предупредительное выражение лица, ожидая приказов хозяина.

— Сначала виски… И мешок обезболивающих. Потом вправишь мне плечо… И, ради всего святого, сожги этот костюм, — он брезгливо поморщился. — Если запах не выветрится — можно вместе с домом…

— Сделаю всё возможное, сэр… — чуть улыбнулся Пенниуорт, теперь по-настоящему испытав облегчение.

Глава 15. Гроза над гнездом

I'm shaking at the knees. Could I come again, please?

(AC/DC, «Thunderstruck»)

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов.

Старк с мучительной гримасой опустился в горячую воду — ему буквально пришлось делать невозможный выбор между сильным обезболивающим и стаканом виски, и алкоголь в этом сравнении победил. А, поскольку смешивать одно с другим, что бы он там ни требовал у дворецкого, было категорически хреновой идеей, Альфред только укоризненно покачал головой, принёс на подносе запрошенный бокал и, дождавшись, пока Тони залпом выпьет янтарную жидкость, резким, почти профессиональным движением вправил ему вывихнутое Когтем плечо. На нецензурное шипение сквозь стиснутые зубы он лишь бросил сочувственный взгляд и удалился, сообщив, что горячая ванная будет готова через пять минут.

Проводив явно испытывающего немалое облегчение от его возвращения Фокса до двери, Тони поплёлся следом за Пенниуортом, стараясь не слишком заляпывать всё ещё стекающей с его костюма вонючей жижей ковры. Люк, к которому его вывел «крокодил из канализации», обнаружился фактически «у самого порога» поместья, в узком переулке между домами в одном квартале от подъездной дороги, ведущей к дому. Потому Старку и удалось сюда добраться, не будучи остановленным бдительными сотрудниками полиции, избежав тем самым очередной волны язвительных пересудов в прессе... Далеко не первой в его жизни... жизнях, впрочем.

А теперь он отмокал в исходящей паром ванне, чувствуя, как обжигающая на самой грани выносимого вода смывает с него вонь канализации и выгоняет последние крупицы наркотической немощи из его тела. Теперь у него хотя бы хватало трезвости рассудка для того, чтобы осознать, оценить и обдумать все те «приключения», которые выпали на его долю. Смешно сказать, но в какой-то, незначительной, впрочем, мере он испытывал даже некую нотку ностальгии — настолько его побег из лабиринта под городом напоминал самое начало его истории... Да, там была пещера и бородатые террористы, позарившиеся на новейшее вооружение его производства, а тут — мрачное тайное общество с грёбаными зомби-убийцами, считающими костюмированную вечеринку с совиной тематикой чем-то стильным, но... Да, в чём-то оно было похоже. Хорошо хоть, он не поймал грудью шрапнель. Во второй раз это был бы однозначный перебор. Впрочем, ему хватило и того, через что он прошёл совсем недавно. Чуть сменив позу, Старк поморщился — казалось, у него болело вообще всё тело, в особенности в тех местах, которыми он блокировал удары Когтя и в которые «ловил» его атаки, когда блок не удавался.

— Утром я сдам ваш костюм в химчистку, — с беспокойством в глазах в ванную комнату вошёл Альфред, принёсший халат и пару дополнительных полотенец. — Надеюсь, они справятся со своей работой…

— Боюсь, химчистка будет бессильна против готэмской канализации, Альфред. Проще всё же будет его сжечь, — Старк откинул голову на бортик ванной, прикрывая глаза. — Извини за ковры в холле и коридоре, Альфред…

— Я всё понимаю, сэр… Расскажете, что с вами случилось? Мне казалось, вы собирались в Метрополис на деловую встречу с владельцем «ЛюторКорп», а не на… — Пенниуорт вздохнул, — ночную прогулку…

— Встреча прошла вполне удачно, — кивнул Тони. — Лютор… не самый приятный в общении человек, полагаю, да и друзьями нас называть не стоит, но, как главы двух корпораций, мы, кажется, пришли к определённому соглашению. К обоюдной выгоде…

— Тогда что же?..

— Суд Сов, Альфред… Всё тот же грёбаный Суд Сов…

Дворецкий только медленно кивнул, явно пытаясь окончательно осознать, что старинная готэмская байка — не байка вовсе, а те самые Когти – не подражатели или очередные костюмированные психи, а совершенно настоящие убийцы этой самой «не-байки»… Впрочем, если бы не пока так и не выветрившийся из ноздрей аромат канализации и многочисленные синяки по всему телу, Старк, пожалуй, тоже испытывал бы сомнения…

— Что вы планируете делать, мастер Брюс? Быть может, стоит обратиться к полиции или федералам? Всё же, это явно организованная преступность…

— Они подорвали дом посреди Готэма, чтобы замести следы, Альфред, — покачал головой Старк. — И я что-то не заметил особенной суеты среди полицейских… Как не заметил и никого из федералов, которые не преминули бы выйти на нас, как на свидетелей. Как минимум — для опроса, ведь комиссар Гордон явно указал наши имена в отчёте для собственного начальства.

«А ещё, именно после этого взрыва меня и похитили…» — не стал указывать на очевидное Тони. Хоть вывод и выглядел натянутым, сбрасывать его со счетов всё же не стоило. Но проблему с Судом решать всё же стоило… Старку совершенно не улыбалось, что его могут просто взять и похитить посреди бела дня из людного аэропорта немаленького так-то Метрополиса из-под носа у службы безопасности и полиции. Не то чтобы они ему сильно помогли бы, но было бы не так обидно получать по лицу. Кхм…

— Что у нас с модернизацией поместья?

— Я попросил людей мистера Паркера прерваться на пару дней… — виновато развёл руками дворецкий. — Когда вы пропали… Прошу меня простить, мастер Брюс…

— Всё в порядке, Альфред, — Старк ободряюще улыбнулся мужчине. — Хотя, возможно, стоит их и вернуть...

— Сэр?

— Вопрос с Судом Сов надо решать — в этот раз мне повезло вырваться, отделавшись парой синяков, — мужчина плеснул себе в лицо воды пригорошню воды, с силой проводя по нему ладонями, — в следующий же раз меня просто прирежут во сне. Ты уже видел, что им прекрасно известна моя… вторая жизнь. А значит, у нас на повестке дня превращение этого памятника архитектуры в филиал Зоны-51…

— Боюсь, сэр… — Альфред с сомнением посмотрел на ухмыляющегося Тони, — люди мистера Паркера не обучены строить бронированные бункеры для супергероев…

— Он будет строить «игровой зал» для очень богатого и очень параноидального холостяка. Скажем, что я боюсь зомби-апокалипсиса. Технически, я даже не совру…

Несмотря на всю выучку, такая постановка вопроса вынудила дворецкого вскинуть брови, пытаясь представить себе описанную мужчиной картину.

— Если вы так считаете, сэр…

— Почти шучу, Альфред, — вздохнул Старк. — В любом случае, сейчас я попробую всё же отмыть с себя все эти продукты жизнедеятельности Готэма, а затем — поспать. Завтра же я первым делом перевезу в поместье броню и договорюсь с Люциусом о таком же перевозе в пещеру всей сборочной линии…

— Разумно ли, мастер Брюс… — забеспокоился дворецкий, моментально оценивший возможные последствия для секретности «хобби» его хозяина.

— Я в любом случае планировал это сделать. И слова про «игровой зал» — шутка лишь наполовину. У богатых вполне могут быть свои маленькие причуды, не так ли? — Тони улыбнулся. — Если убрать из пещеры костюмы, броню и транспорт, она будет выглядеть просто… холостяцким тайным бункером. С той лишь разницей, что обычно его делают в гараже или подвале, а тут — пещера под огромным поместьем. Куплю к компьютеру Харона приставку и пару дисков, перенесу на видное место гантели и разбросаю пару коробок от пиццы — всё будет выглядеть, как борьба с кризисом среднего возраста…

Дворецкий на пару мгновений замер, переваривая услышанное объяснение от хозяина. Полностью логичное, вполне разумное, но всё равно вызывающее чувство абсурдности и лёгкого безумия. Хотя, конечно, не признать резонность самой сути этих планов Альфред всё же не мог — убийца Суда уже пробирался в пещеру под домом, а значит, сможет сделать это снова. В такой ситуации иметь быстрый доступ к новой броне Бэтмена было куда лучше, чем этого доступа не иметь.

— Полагаю, я смогу смириться с временным беспорядком внизу, сэр…

— Я нисколько в тебе не сомневался, Альфред!

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзис».

В офис своей компании Старк отправился на следующее же утро — требовалось как можно быстрее начать решать озвученные вечером вопросы. Альфред, конечно, пытался возражать, напирая на то, что ему требуется показаться врачу, а заодно дать покой избитому телу, но Тони был неумолим. Впрочем, ради этой неумолимости ему всё же пришлось с утренним кофе и завтраком закинуть в себя капсулу обезболивающего... и согласиться на то, что в этот раз машину поведёт сам дворецкий. Миллиардер сильно сомневался, что присутствие пожилого мужчины как-то помешает Суду Сов напасть или сделать что-то аналогичное, раз уж они совершенно наглым образом выкрали его из аэропорта Метрополиса, но Пенниуорт стоял на своём, так что....

— Я подожду вас, мастер Брюс, — предупредительно открыв перед ним пассажирскую дверь, Альфред чуть склонил голову. — Если, конечно, вы уверены, что вам не требуется...

— Альфред, — укоризненно вздохнул Старк, — я не стал калекой только от того, что мне намяли бока. Я благодарен за твою заботу, но я и в самом деле справлюсь с тем, чтобы войти в здание и подняться на лифте на нужный этаж.

— Простите, сэр... — дворецкий с демонстративно-виноватым видом склонил голову, хотя Тони явственно видел, как приподнялись в улыбке уголки его губ.

На мгновение чуть сжав пальцами плечо Альфреда, Старк бодрым шагом двинулся ко входу в здание. Он даже не особенно кривил душой — несмотря неприятную ноющую боль по всему телу, пробивающуюся даже через обезболивающее, он чувствовал себя вполне сносным образом. На удивление сносным, если быть честным — после сражения за Нью-Йорк в прошлой жизни он пребывал в куда худшем состоянии, и то его сил хватило на то, чтобы сразу же включиться в разгребание последствий устроенного Читаури бардака.

— Доброе утро, мистер Уэйн, — с улыбкой поприветствовала его девушка на респшне.

Уточнять, на месте ли Фокс Старк не стал, вместо этого просто пройдя к лифтам и, войдя в кабину, ткнув кнопку нужного этажа. Даже если Люциуса ещё не будет, он просто дождётся его в кабинете — вопросы по переносу «секретного заводика» и костюма в пещеру требовалось решить в любом случае, а более срочных дел на сегодня у него пока запланировано не было. Ну, не считая необходимости как-то определить точное местоположение логова Сов для подготовки ответного визита вежливости... Не полезет же он тем же путём, каким сбежал... На мгновение Тони представил себя в новой броне, вылезающего из сточного коллектора, покрытого всей той ароматной смесью, наполнявшей давящие тоннели канализации Готэма… Да, пожалуй, это была бы та ещё «психическая атака», имей Когти Суда хоть какое-то подобие эмоций.

— Брюс? — удивлённо вскинул брови Люциус, увидев Старка в дверях. — Не ожидал вас тут увидеть столь быстро. Думал, вы будете… хм…

— Отмываться пару дней? — хмыкнул Тони, проходя в кабинет.

— Что-то вроде этого. Вы вообще в порядке? Вечером вы выглядели далеко не лучшим образом, что, впрочем, совершенно не удивительно после всего, через что вам пришлось пройти…

— Плечо всё ещё ноет, — неопределённо повёл означенной частью тела Старк, скривившись от неприятных ощущений, — как и пара десятков синяков по всему телу, но я в порядке — спасибо за заботу.

— Ну, раз уж вы уверены, что всё хорошо… С чем пожаловали?

— Обсудить несколько важных моментов, — Тони опустился в гостевое кресло. — Найдётся полчаса?

— Разумеется! — Люциус отложил в сторону стопку бумаг, которую изучал в момент появления миллиардера. — Лютор, кстати, передал искренние сожаления из-за инцидента с твоим похищением, случившимся «на его территории», как он выражается.

— Попробуем выбить с него какие-то компенсационные бонусы? — вскинул бровь Старк.

— Не поведётся, — в тон ответил Люциус. — Впрочем, как вы и говорили во время оборвавшегося звонка, я подготовил списки сотрудников «Уэйн Текнолоджис», согласованные с главой их Департамента авионики, — Фокс постучал пальцами по бумагам на столе. — Сейчас перепроверю на всякий случай и отправлю в «ЛюторКорп».

— Отлично, — кивнул Тони. — «Тарелочка» и в самом деле имеет место, а значит, нельзя упускать такую возможность вытащить из неё несколько новых технологий. Или, как минимум, идей для таких технологий.

— Кто бы мог подумать, — Люциус покачал головой. — НЛО… самый настоящий…

— Кажется, я уже ничему не удивлюсь, — Старк повёл здоровым плечом. — Впрочем, сейчас не об этом…

— Я слушаю, — подался вперёд Фокс.

— Первым делом, мне нужно организовать перенос нашего маленького подпольного проекта в пещеру под поместьем… С экзоскелетом я справлюсь сам, но вот сборочную линию нужно демонтировать, перевезти, а затем смонтировать на новом месте. С потенциальной возможностью запитать затем всё от отдельного «Тантала». Который тоже нужно будет произвести, — вздохнул миллиардер.

— Смонтировать сборочную линию под поместьем? Но… — с сомнением нахмурился мужчина.

— Там есть второй вход — достаточно крупный тоннель, ведущий прямо в пещеру. Фура вряд ли проедет, но небольшой грузовик — вполне.

— А как же ваша… хм… коллекция?

— Всё компрометирующее я уберу, а то, что убрать невозможно, вполне сойдёт за холостяцкий гараж миллиардера. Мы с Альфредом уже посмеялись, — Тони махнул рукой. — В любом случае, обеспечь группу инженеров, которые это сделают. Думаю, тех же, кто монтировал всё в промзоне…

— Сделаю, — Фокс пожал плечами. — Раз вам это настолько нужно — вопрос пары дней. Разве что насчёт «Тантала» я гарантировать не могу — тестовая установка была довольно большой, а для размещения аналога в природной каверне потребуется специфический монтаж и подгонка по месту… Словом, ничего невозможного, но нужно время — за день такие дела не делаются.

— А то я не знаю…

— Что-то ещё?

— Да, — кивнул мужчина. — И вот тут нужно уже подумать… Мне требуется миниатюрная летающая платформа для разведывательного дрона с дальностью хода без подзарядки около десяти километров, возможностью группового управления и с модульной конструкцией для размещения… исследовательского оборудования.

Когда Старк закончил обрисовывать возникшую во время отмокания в ванне идею, в кабинете повисла пропитанная удивлением тишина. Фокс замер, вскинув левую бровь, переваривая услышанный от Тони запрос и явно пытаясь понять, что тот задумал на этот раз. Конечно, с учётом последних событий и знания Люциуса о тайной жизни собеседника, варианты назначения такого оборудования возникали в голове сами собой, но всё равно не могли не вызывать лёгкой оторопи.

— Я так понимаю, — осторожно начал негр, — вы собираетесь вести поисковые работы в разветвлённой системе… пещер или тоннелей с последующим картографированием?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Тони.

Можно было бы собрать такое устройство и с нуля или, как он сделал с дуговым реактором, предоставить чертежи для производства, но «закрома «Уэйн Интерпрайзис» за годы существования накопили множество разнообразных проектов и прототипов, среди которых наверняка можно было обнаружить необходимое. Да и, при всей своей любви к изобретательству, сейчас для него было не самое лучшее время. К тому же, было банально глупо иметь доступ к технологической базе собственной корпорации и не использовать её.

— Пожалуй, мне стоит уже привыкнуть к вашим запросам, — вздохнул Фокс. — Есть два проекта, насколько я помню. Один из них вы уже использовали — поисковый летающий дрон...

— Да, — кивнул Старк, — в качестве базы может сгодиться...

— Вторая разработка — по сути надстройка для первого, добавляющая лидар и вычислительный блок для обработки данных. Задумывалась, как можно догадаться, для поисковых работ как раз в пещерных комплексах или катакомбах. Военные, вроде бы, тоже заинтересовались, но... — он развёл руками.

— Когда Министерство обороны начнёт выкупать заказанные к разработке проекты сразу же после их завернешия, я уйду в монастырь... — вздохнул Тони. — В женский.

— Я подниму документацию и найду прототип, — кивнул Фокс. — Сколько экземпляров вы планируете произвести?

— Хотя бы сотню, — задумчиво протянул миллиардер, прикинув в уме размеры дрона и предполагаемый масштаб работ. – А лучше – сотен пять. Причём, это нужно сделать в ближайшее время — я совершенно не уверен, сколько этого самого времени у меня есть...

— Что всё-таки случилось? — кивнул Люциус. — Я многое понимаю, о чём-то могу догадываться, но вид главы международной компании, вваливающегося домой избитым, в рваном костюме и по уши в нечистотах — это перебор даже для моей фантазии...

— Столкновение старых городских легенд с реальностью, — поморщился мужчина. — Слышали что-нибудь про Суд Сов?

Фокс удивлённо покачал головой.

— Это байка-страшилка Готэм-сити, ей лет сто пятьдесят уже, наверное... Про жуткое тайное общество, контролирующее жизнь города при помощи интриг, тёмной магии и террора... Ничего нового, словом, — хмыкнул Тони, — если не считать того небольшого факта, что они оказались ни разу не байкой, имеют небольшую армию почти неуязвимых зомби-убийц, а заодно — им чем-то дико приглянулась моя скромная персона... Достаточно, чтобы выкрасть меня посреди аэропорта Метрополиса.

— Кхе...

— Ага... Мне настолько понравилось у них в гостях, что я решил нанести ответный визит вежливости. А для этого мне нужно их сначала найти. Причём, не только ту дыру, где меня держали, но и основное логово. У вас, к слову, не завалялось контактов в Министерстве энергетики? Мне бы не помешала актуальная карта энергопотребителей Готэма...

— Хотите вычислить их по неучтённой нагрузке? — понимающе вскинул бровь Фокс.

— Там зал с криогенным оборудованием с пару кортов для тенниса размером — оно просто обязано жрать огромные объёмы энергии. И, если у них не припасён личный атомный реактор в подсобке, городская сеть такое не спрячет. А даже, если и спрячет, на такой случай будут как раз дроны — проведу физический поиск пустот под Готэмом...

— Посмотрю, что смогу сделать, — кивнул Фокс. — Прототип и документацию отправлю к вам в поместье в течение часа, а насчёт потребителей — после монтажа «Тантала» в сеть города, у нас остались расчётные параметры нагрузок. Не весь Готэм, конечно, но основные данные там есть. Запрошу остальное.

— Чудесно, — довольно улыбнулся Старк, поднимаясь из кресла. — В таком случае, не буду мешать работать.

Люциус Фокс скептически хмыкнул, но кивнул, проводив уходящего из кабинета Тони взглядом. Сам Старк по пути к лифту уже погрузился в размышления — система для трёхмерного моделирования окружения на базе летающих дронов, оснащённых лидарами, была отличным вариантом решения проблемы. Всё ещё не боевые дроны разработки Уильяма Рива, но Тони хватило одного скандала с излишне амбициозным учёным, чтобы сходу пытаться повторить тот же опыт в новом мире и новой жизни. Хотя, конечно… Картинка роя боевых машин, спускающихся с орбитального спутника «Уэйн Интерпрайзис», чтобы покарать преступников и устранить угрозу безопасности… Кхм… Да, такая картинка радовала внутренний взор.

— Возможно, когда-нибудь потом… — негромко пробормотал себе под нос Старк, выходя на улицу.

— Мастер Брюс?

— Ничего, Альфред, — качнул головой Тони. — Просто размышляю над далекоидущими планами по улучшению… криминогенной обстановки в городе.

— Как скажете, сэр… — вздохнул дворецкий. — Куда дальше?

— Пока домой — мне нужно будет поработать за компьютером, — миллиардер уселся на заднее сидение автомобиля. — Вечером я наведаюсь в промзону, заберу броню…

— Возможно, стоит сделать это сейчас?

— Даже в разобранном виде она не влезет в багажник…

— Ясно, сэр…

Где-то глубоко под Готэм-сити.

Председатель Суда, застыв неподвижным изваянием, смотрел на покрытый изморозью мраморный пол. Воздух подземелья, обычно на удивление свежий, сейчас пах неприятной смесью хадагента, озона и сырости — суетящиеся возле вскрытого технического люка фигуры в мантиях ещё не успели устранить нанесённый беглецом урон, хотя и предотвратили ухудшение ситуации. Взгляд мужчины под совиной маской перетёк на вскрытые саркофаги. Пустые саркофаги. Они потеряли одного из этих Когтей — поисковая группа, отправленная на сигнал вживлённого маячка, нашла разорванное не несколько частей тело, сброшенное в один из резервуаров канализационной системы Готэма. Повреждения были настолько обширны, что… Кто-то явно постарался, чтобы Суд не смог восстановить одного из своих убийц, несмотря ни на какие знания и инструменты. Нет, они всё ещё могли это сделать, но усилия по такому восстановлению совершенно не оправдывали получаемый результат.

— Председатель…

— Хранительница… — мужчина повернул голову к подошедшей сгорбленной фигуре старой женщины.

— Я узнала, кто пробудил Когтей.

— Имя! — голос Председателя из-под белой маски звучал негромко, но любой, кто знал его хотя бы дольше получаса, знал, что мужчина практически в ярости.

— Традиции…

— Имя, Хранительница! — оборвал женщину Председатель. — Он поставил под угрозу наше общество. А такая глупость должна быть наказана!

Женщина низко склонила голову, тихо прошептав одно слово. Голос Хранительницы был еле слышен, но глава Суда прекрасно разобрал сказанное. Разобрал и в явном раздражении выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. Бросив последний взгляд на восстанавливаемое оборудование зала Когтей, он резко развернулся на каблуках и широкими шагами двинулся на выход. Прежде чем принять решение, он должен изучить записи с камер Лабиринта — так он лучше узнает сбежавшего Уэйна… И лучше оценит груз вины члена Суда, поправшего их традиции.

Хранилище записей располагалось неподалёку — одна из множества тайных комнат, сокрытых за незаметными дверями, сливающимися с поверхностью стен, куда стекались все данные с расставленных по окружающим переходам камер. Резко ткнув кулаком в совершенно ничем не отличающийся от соседей каменный блок, Председатель прошёл внутрь. Сейчас в помещении было пусто, только мерно шуршало охлаждение серверной стойки в углу, да неярко горела индикация питания на мониторе рабочей станции — кому-то могло показаться неуместным наличие столь… современных инструментов в древних катакомбах тайного общества, но Суду Сов всегда было плевать. Они брали лучшее из доступного и оборачивали это на пользу своему делу.

— Посмотрим, что ты из себя представляешь, Брюс Уэйн…

Загоревшийся экран отразил архив записей с камер наблюдения, и Председатель принялся листать папки, добираясь до нужной временной метки. Фигуры двух Когтей, доставивших наследника Уэйнов в коридор… Вот Брюс Уэйн зашевелился, когда действие нейропаралитического газа подошло к концу, поднялся, медленно и неуверенно возвращая себе способности осознавать мир вокруг и двигаться… Председатель щёлкнул мышкой, проматывая картинку вперёд — зал с фонтаном, короткие фразы Брюса, обращённые к самому себе… Камеры передавали и звук.

«Хотели бы убить — убили бы сразу… Ставлю свой галстук от Армани, что вам нужно представление…» — защитный механизм… Сарказм и грубый юмор в ответ на внешнее давление? Совы видели разных жертв, разные реакции на попадание в Лабиринт, но…

— В нём нет страха, присущего Уэйнам, — задумчиво протянул Председатель. — Алан Уэйн почти сошёл с ума, опасаясь любой совы, показавшейся в поле его зрения, Томас порой вздрагивал от шевельнувшихся в углу теней, а его сын Брюс… Он был полон скорби и задавленных страхов, поставленных себе на службу. Что же изменилось теперь? Поведение мужчины в кадре совершенно не совпадало с известным Председателю психологическим портретом миллиардера.

Люди меняются? Возможно.

Резко? Вероятно…

Столь кардинально? Нет…

Мужчина прищурился под маской совы, проматывая запись до момента, когда на Уэйна начал действовать галлюциноген, растворённый в воде. Пеппер? Кто такая Пеппер?! Он не мог слышать реплик, произнесённых галлюцинацией Брюса, но даже по одним только его ответам можно было делать выводы. И эти выводы сбивали с толку.

Раздражённо отбросив мышку, Председатель поднялся из-за стола. Он увидел достаточно. Теперь он должен донести всю глубину последствий этого до одного из Суда. До того, чьё имя назвала Хранительница. Резко отвернувшись от монитора, на котором застыло изображение прыгающего в дренажный колодец мужчины, показывая прямо в камеру средний палец, разгневанный Председатель буквально вылетел в коридор, направляясь к личным покоям членов Суда.

***

— Ты потерял последние остатки разума, Сэмюэл?!

— Я сделал лишь то, что было нужно сделать! Суд из силы, управляющей Готэмом, превратился в посмешище, старую городскую байку! Мы должны были напомнить о себе! О своей силе…

— Напомнил! — Председатель в гневе повернул маску к собеседнику. — Мало того, что ты пробудил двух Когтей без решения Суда… Мало того, что ты отправил их в Метрополис, под самый нос Супермена и Лютора… Так ты ещё и притащил сюда, в Лабиринт, наследника Уэйнов! Ты на самом деле считал, что его исчезновение никто не заметит?!

— Брюс Уэйн — ключ к возвращению нашего величия… И мне странно видеть, что ты не понимаешь этого! — Сэм Пауэрс раздражённо сорвал совиную маску со своего лица, отбросив её в стоявшее в углу кресло. — Его предки были связаны с нами, они работали на нас…

— Идиот! — оборвал его мужчина. — Брюс не боится Суда Сов! Мог бы, подготовь мы всё, как следует, но ты решил, что умнее прочих, умнее всех членов Суда за прошедшие века…

— Ты сам говорил про традиции на том заседании! Про историю наших семей! Я освежил всё в памяти, — Сэм всплеснул руками. — Брюс Уэйн — тот самый кандидат, которого мы всё это время ждали! Он пропитан страхом, а его вторая личность, этот Бэтмен, буквально источает этот страх вовне. Мы можем…

— Страх?.. Страх?! Ты совсем дурак?! Он практически переборол действие состава в фонтане! Он противостоял Когтю на равных, проиграв только из-за смертной природы! Он использовал грёбаные часы в качестве инструмента, чтобы вскрыть сервисный люк в зале Когтей! Это мышление инженера и изобретателя, а не филантропа и наследника богатой семьи, пусть и ставшего тёмным мстителем Готэма!

— Это всё равно всё ещё Брюс Уэйн, — упрямо качнул головой Сэмюэл. — Его кровь подтверждает это. Возможно, стресс от похищения… Или та длительная кома после сражения с Джокером… Я мог бы…

— Нет. Ты сделал уже достаточно, — холодно отрезал Председатель. — Из инструмента он становится угрозой. Я даю санкцию на пробуждение пятерых Когтей, и теперь всё должно быть сделано правильно! С соблюдением должных ритуалов и традиций! Мы выжжем поместье Уэйнов дотла! Пусть Готэм думает, что это был несчастный случай. Тело Брюса Уэйна, если оно уцелеет, принести сюда. Нам нужен труп, который не будет задавать вопросов. А получить от него ответы мы сможем и сами.

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов.

Пальцы Тони порхали над клавиатурой, а на его лице застыла смесь сосредоточенности и удовольствия — документация на две разработки «Уэйн Интерпрайзис», скинутая Люциусом к вечеру, содержала буквально всё, что могло потребоваться для работы с устройствами. Включая программную часть «начинки», методы связи и алгоритмы работы. Именно поэтому, едва закончив перенос костюма в пещеру, Старк уселся там же за компьютер и принялся набрасывать черновой вариант программного обеспечения для групповой работы дронов — в изначальном исполнении проект подразумевал отдельное управление с возможностью сбора данных уже на принимающей стороне, но, в его понимании, куда выгоднее было бы иметь изначально групповой вариант с взаимодополнением данных и перекрытием зон картографирования. А это всё же требовало некоторой «доработки напильником» для прошивок, параметров каналов связи и общих инструкций для каждого отдельного дрона. Старое-доброе программирование. Как он по нему соскучился!

Ах, да...

— Харон, — отвлёкся на секунду от кода Тони, — используя данные, полученные от Люциуса Фокса, составь визуальную карту потребителей электроэнергии для Готэм-сити. Точка отсчёта - поместье Уэйнов. Привяжи их к существующим мощностям генерации. Результаты выведи на второй монитор.

— Интерпретация данных начата... — отозвался помощник.

На экране слева от Тони отобразилась спутниковая карта города, на которой одна за другой появлялись небольшие метки, сопровождаемые короткой текстовой справкой по типу нагрузки, потребляемой мощности и сведениях об известных владельцах недвижимости. Проследив за процессом несколько секунд, миллиардер вернулся к клавиатуре. Код для группового управления дронами был не особенно сложным, он уже писал что-то подобное для боевых модулей в своем родном мире, да и не только для них, если подумать, но свои нюансы всё же были.

Было бы, конечно, неплохо доработать «ищеек» для возможности запитывать их от миниатюрных дуговых реакторов, что сделало бы их практически вечными, но... Только представив, что ему придётся штамповать пять сотен «батареек» и перерабатывать для каждой из них интерфейс подключения дронов, Тони почувствовал себя крайне неуютно. Нет, это пока может подождать. Давать миниатюрную версию реактора в чужие руки он не мог (и не хотел), а объяснять необходимые доработки так, чтобы на производстве «Уэйн Интерпрайзис» их никто не понял и не связал с прототипом «Тантала», имевшего, несмотря на разницу в размерах, много общего... К чёрту. Особенно в свете ограниченного запаса времени и неиллюзорного риска «случайно» передать эту технологию в руки Суда Сов, если что-то пойдёт не так. Как говорится, «даже если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит».

Вспыхнувшая за спиной золотистая искорка, развернувшаяся в золотистый же овал портала, заставила Старка весьма нецензурно выругаться, сохранить уже набранный код и с обречённым вздохом повернуться к «гостям». «Гости» к удивлению мужчины оказались Затанной, с крайне обеспокоенным выражением на лице вышедшей из портала и, поняв, что оказалась не в знакомой по первому занятию гостиной-библиотеке, а в явном «тайном логове», начавшей озадаченно озираться. Судя по приоткрывшемуся в первый миг рту, она хотела что-то сказать, но новые обстоятельства сбили волшебницу с мысли.

— Не дом, а проходной двор... — пробормотал Старк. — Стоит делать тайную пещеру под собственным домом, чтобы в неё приходили все, кому только ни лень, и даже без приглашения...

— А?.. Ты что-то сказал? Брюс! Ты в порядке?! — всё-таки выдохнула девушка, шагнув вперёд. — Я... Это же пещера под твоим домом, да?

Рука Старка с лёгким шлепком приложилась ко лбу.

— Полагаю, говорить, что это тайная пещера, уже поздно, да? — мужчина вздохнул. — Начну с конца… Да, это группа пещер под моим поместьем — один из моих предков использовал её в качестве убежища для последующей переправки беглых рабов на север… Во время Гражданской войны. Сейчас же… можно сказать, что это логово эксцентричного холостяка-миллиардера. И я был бы очень признателен, если всё, что ты тут увидела, останется между нами…

— Я же уже говорила, что мы с отцом не выдадим твоих тайн никому! — изобразила обиду девушка. — Это… Ты сам это создал?

Волшебница шагнула вперёд, ближе к установленной на стойке броне, принявшись разглядывать её обводы. Руки, впрочем, она демонстративно держала за спиной, хотя помелкой моторике Тони было очевидно, что ей очень хотелось прикоснуться к холодному корпусу. Удивительная реакция для той, что привыкла творить настоящую магию, от мысли о которой у самого Старка до сих пор начинал дёргаться глаз… и чесаться мозг внутри черепа.

— Последствия… бурной молодости, — пожал он плечами.

— В прошлой жизни… — понимающе медленно кивнула Затанна. — Прости, что я вломилась столь неожиданно, да ещё и сразу сюда… Нужно было перемещаться не «к тебе», а в ту гостиную, где мы занимались в первый раз, но я не была уверена, что ты… нашёлся. Я вычитала про Суд Сов, и, раз уж я видела одного из их убийц около твоего поместья, то… В общем… Ты мой пер… эм… ты мой ученик, а учитель должен заботиться о своих подопечных. Я беспокоилась…

Вид чуть порозовевших щёк девушки заставил миллиардера озадаченно «зависнуть» на пару мгновений. И почему ему было совершенно очевидно, что часть про «беспокоилась» была тут как бы ни основной причиной. И обучение было… ни при чём?

— Да… Суд Сов, — поморщился Старк. — Я получил твою записку, хотя она и запоздала и выглядела… обгоревшей.

— Обгоревшей? — удивлённо вскинула брови девушка. — Возможно… Место, в котором ты находился, было как-то защищено магией от посторонних вторжений… Или… Старый культ, ну конечно же…

— Какой ещё культ? — миллиардер обречённо вздохнул — фраза про «грёбаных колдунов» тут подошла бы как нельзя кстати.

— Не знаю, как обстоят дела сейчас, но в прошлом Суд Сов был частью культа Барбатоса… Это… Ну, его можно назвать демоном, хотя на самом деле он скорее ближе к тёмному божеству. И, если то место, где тебя держали, было когда-то защищено от проникновения, столь примитивные чары, как перчатка с запиской… Чудо, что они пробились хоть в каком-то виде.

— Я уже ненавижу культистов… Мало мне было одержимого Мнемотом Джокера, чувства юмора Люцифера и язвительности Константина… Теперь ещё и культ древнего демона, которому что-то от меня…

Договорить Старк не успел — в пещере совершенно неожиданным образом погасло всё освещение, оставив только компьютер Харона, снабжённый устройством бесперебойного питания, и неярко мерцающий на холостом ходу дуговой реактор брони, видневшийся в раскрытом для обслуживания спинном коробе. В следующий миг где-то наверху раздался еле различимый звук бьющегося стекла, а со стороны второго, природного, выхода из пещеры — гулкое совиное «Угу!». Затанна, вздрогнувшая в первый момент, уже стояла рядом с Тони, вскинув руки перед собой и явно готовясь отражать возможное нападение. Практически полная темнота, начинающаяся в метре от компьютерного стола, ей явно не мешала.

Как он начал облачаться в доспех, Старк практически не отследил — тело всё делало доведёнными до автоматизма движениями. Даже без Джарвиса и полноценной модульности доспеха, новую модификацию Тони всё же сделал более комфортной для быстрого облачения. Как и многие из его костюмов в прошлой жизни, броня частично раскрывалась со спины, позволяя просто заходить внутрь. Осложнял процесс только как раз бокс с реактором, но, зная, что делает, Старк буквально нырнул в костюм, чувствуя, как, повинуясь его движениям, тот закрывается, отрезая мужчину от опасности.

— Альфред наверху! — сказал он через раскрытую лицевую панель шлема. — Я разберусь здесь, а ты присмотри за стариком! Я слышал шум в доме! Если это Когти…

— Но… Ты уверен?..

— Иди! — щиток с лязгающим звуком опустился на своё место, закрывая лицо миллиардера. — Пожалуйста! Я справлюсь!

— Хорошо… — кивнула волшебница. — Сьингивдзов рерьаб то алз!

Почти пробегая мимо, Затанна протараторила очередное «задом-наперёдное заклинание», хлопнув доспех Тони по плечу, и умчалась к лестнице, уводящей наверх, в основную часть дома. Броня на миг осветилась сверкающим белым светом, затем снова приняв привычный чёрный вид, а Старк, сжав металлические кулаки, повернулся в сторону основной части пещеры:

— Харон, включи-ка музыку позабористее. Сейчас тут будет драка!

— Включаю музыку позабористее… — откликнулся металлический голос, а в пещере раздались первые ноты проигрыша старой доброй «Thunderstruck» от AC/DC.

— Идите сюда, ушлёпки пернатые! — оскалился под шлемом Старк. — Я покажу вам, что случается с глупыми совами, влезшими в целое логово летучих мышей!

Глава 16. Сталь, лёд и чашка кофе

Для хорошего электрика не существует

такого короткого замыкания,

которое он не смог бы удлинить»

(с просторов интернета)

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов. Первый этаж.

Затанна практически взлетела по металлической лестнице, ведущей из пещеры под поместьем. Умные Когти, продемонстрировавшие прекрасное знание коммуникаций поместья, первым делом обрезали кабель питания, а заодно оборвали и резервную линию, лишив дом света и работы всей электроники (включая лифт из пещеры наверх), но предусмотрительность Брюса в очередной раз доказала, что в некоторых вопросах излишней паранойи просто не бывает. Или это был один из прошлых Уэйнов, например, тот, о котором он ей и рассказывал, когда говорил про пещеру и тайные проходы? Не важно! Главное, что она поможет...

Фраза Брюса о помощи всё ещё звучала в её голове — Альфред был явно очень дорог её ученику, и… Впрочем, она видела в глазах старика не меньшее переживание за воспитанника, столь знакомое по её собственном отцу, когда тот думал, что она не замечает… Она бы и так не осталась в стороне, глядя, как убийцы Суда пытаются расправиться с пожилым дворецким и последним наследником семьи Уэйнов, а уж после прямой просьбы... Удивительно, даже зная, что человек внизу — кто угодно, но только не Брюс Уэйн, Затанна почему-то всё равно называла его именно по имени тела. Впрочем, Тони Старк особенно не возражал.

Лестница привела её в знакомую библиотеку-гостиную — толкнув плечом деревянную створку, она отодвинула в сторону старинные напольные часы и замерла, тщательно прислушиваясь. Тишина в тёмном доме была неестественной и тягучей, как кисель. Вокруг пахло прекрасно знакомой смесью запахов книжной пыли, полироли для дерева и… чем-то ещё. Чем-то вроде… формалина? Бальзамирующих масел египтян? Нет… не разобрать. Затанна тряхнула головой, отбрасывая пустые мысли.

— Альфред! — крикнула волшебница, не заботясь о маскировке. Когти наверняка прекрасно видели в темноте, раз уж озаботились тем, чтобы перерубить кабель питания, а уж в их способности найти своих жертв она и вовсе не сомневалась.

Тишина… Ответа не последовало. Лишь неясная, неуловимая тень колыхнулась во мраке дальнего угла помещения, скользнув прочь, в коридор. Затанна шагнула следом, чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать от нарастающего напряжения, как всегда бывало, когда она готовилась к магическому действу. Пустота в коридоре — ни звука, дуновения ветра, лишь… В дальнем от библиотеки конце, волшебница заметила лёгкий отблеск света, словно кто-то… уронил на пол фонарик и тот сейчас покачивался из стороны в сторону?

— Альфред! — снова окликнула дворецкого девушка, почти побежав вперёд.

Резкий жест кистью, и прикрытая дверь распахивается от телекинетического импульса. Прекрасно смазанные петли даже не скрипнули, а в комнате… На полу, лицом вниз, лежал Альфред — кажется, когда погас свет, пожилой дворецкий как раз собирался спуститься вниз и принести Брюсу кофе… Вот и поднос на полу в окружении осколков чашки и тёмной, практически чёрной лужи на светлом ворсе ковра… Если бы не терпкий запах арабики, она бы подумала, что это кровь. И фона…

Две тени отделились от стен практически одновременно. Когти! Две беззвучных, быстрых живых куклы. Один прыгнул прямо на неё, выставив вперёд увенчанные когтями пальцы. Второй решил обойти с фланга, присматриваясь, выбирая более удачный момент… Уверенная и профессиональная работа.

— Анетс! — выдохнула Затанна.

Для некоторых чар, затверженных и доведённых до автоматизма в тренировках, ей не были нужны длинные заклинания, хватало и короткого слова, заставляющего её магию делать свою работу. Воздух перед волшебницей мгновенно уплотнился до состояния бетонной стены, и первый Коготь врезался прямо в него, ударившись о невидимый барьер с глухим костяным хрустом. Инерция была погашена мгновенно и, Затанна знала, убийца должен был сломать пару костей, но… Колено Когтя только успело коснуться пола, как тот начал снова подниматься на ноги, не чувствуя боли и повреждений (или полностью их игнорируя).

Но это дало ей столь важную паузу, чтобы сделать быстрый шаг в сторону, оставляя лежащего Альфреда за своей спиной и вскидывая руку навстречу второму убийце, рванувшему на неё сразу же, как прыжок его напарника не возымел результата. Затанна дёрнула щекой — эти существа не были живыми хоть в каком-то нормальном смысле слова, а значит, с ними можно было не церемониться, но… Тут был Альфред, пострадать которому она позволить никак не могла.

— Ирог!

Тяжёлые шторы на окнах вспыхнули мгновенно, по всей длине. Пламя не было «магическим» — она просто резко заставила температуру ткани подскочить до точки воспламенения. Вспышка и короткий, но мощный огненный вал на секунду дезориентировал второго убийца, и Затанна воспользовалась возможностью. Резкий рывок кистью верх и на себя, сопровождаемый стиснутыми от напряжения зубами, и тяжёлый антикварный стол, стоявший у стены, по пологой дуге взлетел над полом и буквально рухнул на Когтя, придавливая того к ковру всем весом. Не гарантия, но даже боевые зомби потратят драгоценное время на то, чтобы вернуться в строй после такого удара! Она хотела надеяться.

Второй Коготь, уже оправившийся после столкновения со стеной застывшего воздуха, просто шагнул в её сторону. В его движениях не было ни грации, ни какого-то мастерства — просто практичная, холодная решимость неживого механизма. Резкий подшаг, ещё больше сближающий дистанцию, взмах когтистой перчатки и короткий, выверенный удар. Она не стала ставить щит. Вместо этого волшебница сама шагнула навстречу, оказываясь буквально впритык к противнику и перехватывая выброшенную в её сторону руку за запястье. Уроки рукопашного боя, посетить которые заставил её отец, оказались не пустой прихотью старого мага.

— Вьорк в дёл! — выплюнула она в тусклые линзы совиной маски, чувствуя, как ткань под её пальцами становится ещё более холодной.

Фигура Когтя вздрогнула, дёрнувшись в попытке закончить удар, но… Затанна не знала, чем именно Суд Сов оживлял своих убийц, но все эти жидкости — остатки прежней крови, химикаты и эликсиры, придававшие ему подобие жизни — все они начали превращаться в острые кристаллики льда прямо внутри тела. Коготь замер, его рука, остановленная посреди удара, покрылась изморозью, а Затанна услышала, как внутри его предплечья, сжимаемого её пальцами, с тихим хрустом лопаются сосуды и волокна мышц. Простого человека такое бы с гарантией убило, Когтя же… Хорошо, если выведет из строя на несколько часов, пока нечеловеческая регенерация, подаренная магией и зельями, восстанавливает обширные повреждения.

Скрежет дубового стола по полу сообщил Затанне, что второй Коготь каким-то чудом всё же выбрался из-под придавившей его мебели. Девушка резко повернула голову на звук, успев заметить, как тот взмахнул рукой, отправляя её сторону серебристый росчерк метательного ножа. С огромным трудом, чувствуя боль в протестующих мышцах, Затанна отклонилась, пропуская нож мимо себя, и резко щёлкнула пальцами:

— Сьинрев дазан!

Нож, почти достигший стены за спиной девушки, заложил крутую петлю в воздухе и с влажным хрустом вошёл в глазницу своего же хозяина. Коготь дёрнулся и повалился обратно на пол. Такие повреждения он игнорировать, похоже, не мог. Несколько секунд волшебница стояла неподвижно, вслушиваясь в окружение и переводя дыхание. Тишина, разгоняемая лишь лёгкими потрескиваниями подтаивающих в тканях первого Когтя кристаллов магического льда. Шагнув к обездвиженному противнику, Затанна выдернула из перевязи на его груди ещё один украшенный стилизованной совой нож и, оценивающе взвесив тот на руке, с прищуром посмотрела на замершую фигуру.

— Как говорил один фокусник, «чтобы получилось волшебство, нужно дунуть». Проверим?

Подбросив метательный нож над ладонью, волшебница и в самом деле дунула в направлении противника, резким телекинетическим импульсом отправив снаряд вперёд, буквально вбивая его в глазницу второго противника. Проследив за падением обезвреженного тела (особенности Когтей наверняка позволили бы им восстановиться даже после таких повреждений, но нож в мозгу — это нож в мозгу, с такой помехой особенно быстро «ожить» не получится), девушка спохватилась и опустилась на корточки у лежавшего на ковре Альфреда.

Перевернув старика, она прижала пальцы к его шее, облегчённо выдохнув — пульс был. Дворецкого явно просто огрели по голове, то ли решив оставить «на десерт», то ли ради каких-то иных целей, о которых волшебница не хотела думать. В любом случае, ему нужно оказать первую помощь! Сотрясение мозга в таком возрасте было далеко не самым полезным состоянием организма…

— Сьизургоп в йыньлетилец нос… — прошептала она, касаясь пальцами лба Альфреда. Магия мягко окутала сознание дворецкого, погружая того в глубокий лечебный сон. Когда он проснётся, всё, что будет напоминать о переживаниях этой ночи — лёгкое помутнение воспоминаний и пятно кофе на ковре.

Пол под ногами Затанны несильно, но весьма ощутимо дрогнул — кажется, Брюс… Тони Старк вовсю развлекался в своей пещере, не щадя окружение. Доносившиеся через перекрытия тяжёлые басы говорили о том, что ему тоже… весело.

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов. Тайное логово холостого миллиардера.

«Thunderstruck» ворвался в пространство пещеры с первым аккордом электрогитары, заполняя каждый угол и отражаясь от сводов. Харон явно не пожалел децибел, выведя громкость колонок на максимум — Тони чувствовал вибрацию басов даже через титаново-золотые подошвы сапог. Старк прищурился, отслеживая три силуэта, замершие в темноте за пределами круга света от мониторов.

— Потанцуем, пернатые сучки! — раздалось гулкое из динамиков брони.

Три Когтя. Ему хватило двоих тогда в аэропорту Метрополиса, но сейчас всё было иначе. Он защищал собственный дом, защищал ставшего ему дорогим человека. Он был на своей территории и он был в броне! Первый убийца Суда рванул с места без предупреждения или подготовки, на скорости, совершенно немыслимой для большинства, даже тренированных, людей. Если бы не система целеуказания доспеха, пусть и собранного «из того, что было», уже пометившая силуэт противника, тот и вовсе превратился бы в смазанное пятно... Он и так почти это сделал (Старку здорово не хватало адаптивных алгоритмов верных Джарвиса или Пятницы), но тактический компьютер всё же захватил цель, просчитав траекторию прыжка.

Будь у Тони репульсоры, Коготь просто бы не долетел до него, сбитый ещё в воздухе, но даже так он просто сделал шаг навстречу, вкладывая в удар кулака всю мощь сервоприводов и собственной массы, помноженной на массу экзоскелета. Глухой удар металла о плоть — убийца, встретившись с бронированной перчаткой, отлетел назад, врезавшись в каменный выступ. Сухой хруст ломаемого позвоночника был слышен даже сквозь гитарное соло Брайана Джонсона, вызвав на лице Тони хищный и довольный оскал.

Два других Когтя атаковали одновременно — один зашёл сверху, цепляясь когтями на перчатках за старые балки, укреплявшие свод пещеры, а второй скользнул по полу, целясь в сочленения брони на ногах. Резкий поворот, принимающий удар сверху на предплечье — когти убийцы проскрежетали по пластине брони, оставляя глубокие борозды в покрытии, но не сумев пробить основной слой. Металлические пальцы сомкнулись на руке нападавшего — движения в новой версии брони ощущались ещё более естественными, ещё более удобными и надёжными. Рывок! Коготь, несмотря на весь свой вес, взлетел в воздух, как тряпичная кукла — Тони использовал его тело как импровизированную дубину, совершенно «мультяшным» образом ударив им по второму противнику сверху вниз. Кажется, Бэннер точно так же обращался с Локи, да?

Шагнув вперёд, Тони с оттягом пнул бронированным сапогом обоих противников, с злобным удовлетворением чувствуя, как поддались рёбра одного из Когтей, вминаясь внутрь грудной клетки. Взгляд миллиардера упал на стойку с гантелями, стоявшую неподалёку — он и в самом деле перенёс сюда часть снарядов, как в шутку обещал Альфреду, и теперь…

— Харон, статус Затанны и Альфре… Ах да… — по всплывшей в горячке боя привычке, Старк попытался обратиться к верному помощнику за информацией о творящемся наверху, но… совершенно забыл о том, что у Харона не было ни глаз, чтобы это сделать, ни возможности среагировать на столь нестандартную команду.

Что же… Холодная и расчётливая ярость всколыхнулась внутри Тони. Он не знал, что происходит в доме, не знал, жив ли Альфред и справилась ли Затанна, но одно он знал совершенно точно — с этими противниками он не собирается играть в благородного «мстителя». Суд Сов пришёл к нему домой, Суд Сов хотел войны. Что же… Именно войну они и получат. И начнёт он с этих трёх ублюдков.

Первый Коготь, впечатавшийся в стену в самом начале схватки, уже поднимался, странно и неестественно согнув явно повреждённую спину. Но с каждой секундой его движение становилось всё более плавным и уверенным — чудовищная регенерация… или тёмная магия… или всё сразу явно обеспечивало возвращение его в строй. Почти как… Ха! До Килиана с его Экстремисом этим поделкам культистов было столь же далеко, как разбитому запорожцу из лесов России до межзвёздных кораблей Асгарда! Не став ждать, пока противник бросится на него, Тони наклонился и подхватил одну из двадцатипятикилограммовых гантелей и, практически не почувствовав веса, метнул импровизированный снаряд в грудную клетку нападавшего, отбрасывая того обратно к стене.

— Лежать, — процедил он, поворачиваясь в сторону второго и третьего убийцы.

Те уже были на ногах и действовали весьма слаженно, стараясь взять цель в клещи, используя выступы пещеры. Один из Когтей метнул нож, тяжело ударивший в лицевой щиток шлема у самого глаза Тони, заставляя голову миллиардера качнуться от силы попадания! Краем глаза отметив сообщение о повреждении бронепластины, выведенное на глазной дисплей, Старк рванул вперёд, сокращая дистанцию и хватая ближайшего Когтя за голову, с хищным оскалом выдав максимум усилия на сжатие, на который были способны сервоприводы — глазная линза убийцы хрустнула, выпадая из оправы горстью осколков, а следом влажный треск издал и череп дёрнувшегося противника. Тони резко крутанул кисть, довершая дело свёрнутой шеей.

Не останавливая движения, Тони подхватил обмякшее тело второй рукой и, подняв то высоко над головой, метнул его в последнего оставшегося на ногах противника. Широкий шаг вперёд под прикрытием тела и, когда Коготь перепрыгнул через «собрата», приготовившись в воздухе метнуть в Старка ножи, того встретил мощный удар кулаком в челюсть, основательно сворачивающий её, выбивающий зубы и вбивающий кости в глотку.

— Задрали! — на голову сбитого на пол противника с противным чавкающим звуком опустился бронированный сапог, ставя точку противостоянию. Такие повреждения вряд ли восстановят даже они.

Жестоко? Да. Цинично? Ещё как! Но в городе вроде Готэм-сити полумеры и мягкость не работали. Не в случае с сраным тайным культом, поклоняющимся какому-то там демону. Пять шагов к силящемуся подняться третьему Когтю, отброшенному гантелью к стене — перчатки брони обхватили голову убийцы, поднимая того над землёй. Коготь пытался ударить Тони, пнуть его обеими ногами, чтобы вырваться из сжимающейся железной хватки, но Старк только увеличил усилие на перчатках и с влажным хрустом… оторвал голову своего врага, отбрасывая её прочь от упавшего бесформенным кулем на пол тела.

Музыка стихла. Последние аккорды растворились в тишине пещеры, сменившись лишь лёгким гулом системы бесперебойного питания и тяжёлым дыханием человека внутри заляпанной весьма неаппетитными жидкостями брони. Окинув поле боя взглядом и убедившись, что система целеуказания не фиксирует новых движущихся объектов, Старк торопливо шагнул вглубь пещеры к резервному генератору — учитывая, что Затанне пришлось бежать по лестнице, его Когти наверняка тоже вывели из строя, а значит, если он хочет и дальше оставаться во всеоружии, нужно вернуть питание хотя бы лифту. По лестнице он в броне просто не пройдёт.

Лицевая панель шлема поднялась, открывая лицо Тони — потное, усталое, но с глазами, полными жёсткой решимости достойно ответить на вторжение в свой дом. Долгих десять секунд он смотрел на то, что осталось от резервного генератора, установленного в пещере, а потом... грязно выругался. Вломившиеся в его дом Когти не удосуживались работать тихо и аккуратно — собранный на основе первого миниатюрного дугового реактора генератор был буквально раскурочен. Ведущие к щитку кабели были оборваны, а сам реактор — разбит, словно по нему ударили молотком. Хорошая новость — его изобретение не украли, вероятно, не сообразив всей ценности маленького «кружка света». Плохая новость — ему было проще собрать резервное питание с нуля, чем починить то, что осталось от предыдущего устройства. А на это не было времени.

Бросив последний взгляд на груду металлолома, когда-то бывшую генератором, Старк развернулся и, гулко ступая по металлической платформе, двинулся к лифту. Придётся опять... колхозить. Он, конечно, мог просто снять броню и подняться по лестнице, но, не зная, чем закончилась заварушка наверху, он предпочёл бы не лишаться уже продемонстрировавшей свою надёжность защиты. Спасибо, но ему хватило «разминки» в Метрополисе.

— Харон, — проходя мимо компьютера, повернул голову Старк, — режим энергосбережения до дальнейших указаний.

— Режим энергосбережения принят... — донеслось короткое из динамиков.

Проследив, как погасли все мониторы, а шум вентиляторов стал на несколько тонов тише, Тони включил встроенную в костюм подсветку и двинулся дальше. Дверь в лифт поддалась лёгкому усилию руки (с поправкой на встроенный в костюм экзоскелет), с металлическим скрежетом сдвинувшись в сторону. «Придётся чинить и это...» — философски отметил Старк, ступая внутрь тесной кабины, и поднимая голову к потолку. Дальше был сложный и хитрый «фокус». С тихим звуком работающих сервоприводов доспех раскрылся, выпуская мужчину наружу, и Тони, настороженно замерев на пару секунд, прислушиваясь к окружению, толкнул пальцами технический лючок в потолке, открывая доступ к подъёмному механизму и его электронной начинке.

— Срезать тут... Обойти предохранительный блок... перекинуть питание напрямую на дуговой реактор брони... — деловито бормотал миллиардер, «вежливо» куроча начинку лифта, чтобы вытянуть пучок из нескольких проводов вниз, подводя его к наспинному коробу брони, скрывавшему питающий элемент. — Главное не промахнуться контактами... а то точно придётся идти пешком... — проворчал Тони себе под нос, варварски, зубами, зачищая изоляцию и просовывая концы жил к реактору. О том, что старый двигатель лифта может просто сгореть просто от самого факта такого варварского обращения, он старался не думать.

Наконец, убедившись, что собранная на скорую руку цепь теоретически не должна закоротить всё к чёртовой матери, Старк просунул руку перчатки доспеха и нажал одну из дополнительных кнопок, дублирующих органы управления, выводимые в наглазные дисплеи. Где-то наверху раздался протестующий звук искрения, двигатель загудел, но лифт всё же дрогнул и поехал наверх, вызвав облегчённый выдох миллиардера. Теперь оставалось только добраться до тайного входа-выхода в библиотеку, выдернуть провода и, забравшись обратно в броню, окончательно навести порядок в доме.

Тони едва дождался, пока медленный механизм довезёт его до нужного этажа. Стоило лифту вздрогнуть, останавливаясь, как миллиардер буквально вырвал провода, соединявшие дуговой реактор с двигателем и нырнул в доспех. Где-то там были Альфред и Затанна! Броня сомкнулась на нём с тихим шелестом сервоприводов, даря привычное чувство защищённости и силы, и, развернувшись на месте, Тони уверенно шагнул в узкий коридор, ведущий к тайной двери за книжным шкафом. Протиснуться тут было… непросто. А уж попасть более объёмной перчаткой в небольшой тайный рычаг — и подавно. Раздражённо выдохнув, Старк мысленно сплюнул и резким ударом ноги буквально выбил препятствие наружу. Альфред отгрызёт ему голову за варварское обращение с книгами и антикварной мебелью, но пусть лучше так, чем он провозится тут лишние секунды. Дом всё равно явно будет требовать ремонта после этого… вторжения.

— Альфред! Затанна! — выкрикнул Старк, шагнув в библиотеку.

Тишина. И пустота. Камеры брони просканировали окружение, но не обнаружили ни противников, ни тел. Стиснув зубы, Тони двинулся дальше. В дальнем конце коридора мелькнул неяркий лучик света, тут же «пойманный» системами целеуказания. Сжав кулаки, миллиардер ускорил шаг, чувствуя, как вздрагивает пол под тяжёлой поступью его костюма. Первым, что бросилось ему в глаза, стоило только войти в подсвеченную на визорах комнату, были три застывшие на полу фигуры. Двое — в костюмах Когтей и…

Дворецкий лежал прямо на ковре, явно расположенный Затанной в более-менее удобную позу, а на ковре рядом виднелось тёмное пятно, оставленное… «Кофе, не кровь…», — пронеслось облегчённое в голове у Старка, когда камеры доспеха «подсветили» уроненный поднос и разбитую посуду. Взгляд переместился дальше — тяжёлые шторы, украшавшие окно, носили явные следы огня, словно их щедро облили бензином и бросили спичку. А от замерших фигур убийц Суда Сов даже через бронепластины веяло каким-то… противоестественным холодом.

— Альфред?..

— Он спит, — раздался голос волшебницы. Повернув голову, Старк увидел, что девушка сидит на стуле в углу помещения, чуть мерцающими в темноте глазами изучая телаКогтей на полу. — Ничего серьёзного — лёгкое сотрясение мозга. Я наложила чары целебного сна, когда он проснётся, всё будет в полном порядке.

Старк облегчённо выдохнул — напряжение, державшее его в тисках последние минуты, началомедленно отпускать. Он сделал небольшой шаг назад, к стене, чувствуя, как бронированная подошва с хрустом раздавила ледяную крошку, оставшуюся на ковре. С тихим шипением гидравлики доспех раскрылся, выпуская его наружу.

— Спасибо… Учитель… — произнёс Тони с чувством искренней благодарности.

Затанна кивнула. Её взгляд скользнул по замершему у стены доспеху — по глубоким бороздам на нагруднике и лицевом щитке, по заляпанным тёмной кровью перчаткам. Не менее внимательному изучению подвергся и сам Старк. Наконец, волшебница облегчённо выдохнула, расслабившись, и вяло махнула рукой, указывая на кровь:

— Ты их просто… раздавил, да?

— Я не люблю, когда в мой дом врываются без приглашения и начинают угрожать моим близким, — прищурился мужчина. — И прежде не любил… Без магии приходится быть изобретательным.

— Ты же понимаешь, что они не оставят тебя в покое? Сегодня ты отбился, но…

— Понимаю, — оборвал волшебницу Тони. — И я уже запланировал ответный визит вежливости. Осталось только найти адрес… Что с этими? — он кивнул головой на тела на полу.

— Не встанут… Наверное… С куском стали в мозгу никакая регенерация не поможет… По крайней мере, быстро, — поправилась волшебница. — А этому я и вовсе все жидкости тела в лёд превратила. Но их лучше всё равно убрать отсюда — кто знает, какие ещё сюрпризы Суд вложил в своих воинов…

— Утром позвоню в «Уэйн Интерпрайзис» — пусть сюда привезут большой… морозильник, — вздохнул Тони.

— Морозильник? Ты хочешь…

— Я видел криогенные камеры в лабиринте, в котором меня держали, — пояснил Старк. — Думаю, именно так они сохраняют их «выключенными» между миссиями. Звучит, по крайней мере, логично. К тому же, пожалуй, нелишним будет изучить их поближе… Их способности и методы боя могут принести… неприятные неожиданности.

— Криогенные камеры… — эхом протянула Затанна. — Ты прав, звучит логично… И объясняет, почему мои ледяные чары сработали так хорошо…

— Подморозишь остальных, чтобы не убежали? — хмыкнул Старк.

— Подморожу, — поднялась на ноги волшебница. — Только давай сначала унесём отсюда Альфреда. Думаю, больше в доме никого нет, иначе они давно бы напали…

Кивнув, Тони опустился на колени возле лежащего на ковре дворецкого, аккуратно поднимая того на руки.

— А я только ремонт начал, — покачал он головой, поднимаясь и обводя взглядом разрушенное помещение.

— Главное, что не «только закончил», — фыркнула девушка. — Было бы обиднее.

— Как скажешь, Учитель…

Неопределённо дёрнув щекой на вопросительно-обеспокоенный взгляд Затанны, Тони шагнул в коридор. Нести Альфреда в спальню было… непросто. И дело было даже не в том, что полученные после похищения синяки и растяжения и так не зажили окончательно, а он ещё и добавил к ним новых после боя в пещере… Видеть обычно собранного, спокойного и неприступного Альфреда в столь уязвимом состоянии было весьма непросто. Как бы Тони в голове ни сравнивал всё окружающее со своей прошлой жизнью, было глупо отрицать, что в новом мире у него появились не менее важные и дорогие люди… Благодарно кивнув волшебнице, открывшей перед ним дверь в комнату Альфреда, миллиардер аккуратно внёс его внутрь и бережно опустил на безупречно застеленную кровать, только теперь позволив себе облегчённо выдохнуть.

— Он и правда поправится, Брю… Тони, — осторожно коснулась Затанна его руки. — Поверь, магия и в самом деле творит чудеса.

— Я верю, — улыбнулся Старк. — Просто непривычно видеть его таким…

— Понимаю… Что будешь делать дальше?

— Готовить ответную любезность, — посмурнел Тони. — Но для начала, заморозь всё-таки тела Когтей, чтобы они не встали в самый неподходящий момент. А я пока что посмотрю, что они сделали с основной линией… Резервный генератор в пещере сломан практически полностью, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд, — его проще просто заменить. А вот городская сеть… Возможно, они просто перерубили кабель.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Я сделаю, как обещала.

Бросив ещё один взгляд на лежащего Альфреда, Тони хмуро развернулся и вышел в коридор. Сначала — нужны фонарик и набор инструментов. С первым было проще всего — он просто вернулся в комнату, послужившую полем битвы для Затанны, и поднял с пола так и валявшийся там фонарь, явно оброненный Альфредом после нападения. Лежащие на полу тела Когтей он обходил по широкой дуге, чувствуя себя крайне неуютно в их компании. Даже раскрытая у стены броня не особенно смягчала ситуацию.

С трудом удержавшись от ребяческого желания отвесить ближайшему поверженному противнику пинка, Тони пошёл в кладовую — после предыдущего небольшого ремонта проводки там имелся чуть ли не самый современный набор инструментов для работы с проводкой, а именно это Старку сейчас и было нужно. Подхватив чемоданчик, Старк направился к выходу на улицу. Щитовая поместья располагалась в отдельной небольшой пристройке, и…

— Сраные Совы… — выругался мужчина, едва свернув за угол и остановившись у небольшого строения.

Через приоткрытую дверь пристройки он видел буквально раскуроченный щиток — Когти явно не церемонились, обесточивая поместье перед атакой. И, если до этого он ещё надеялся обойтись малой кровью и, допустим, просто срастить перебитые кабельные жилы, то теперь его инженерное нутро говорило Тони, что, как и в случае с резервным генератором, прощу было поступить в полном соответствии с заветами коммунистов… То есть, сначала «снести до основания» щиток, а уже потом «строить новый, лучший мир». Н-да… Впрочем, ему так и так предстояло вызывать коммунальные службы — задуманная модернизация поместья всё равно потребует увеличения выделенной на него мощности, а это, в свою очередь, означало и переделку распределительного щита. Просто теперь масштабы переделок несколько увеличились.

Тяжело вздохнув, он всё-таки открыл дверь в щитовую, лишь для того, чтобы убедиться, что первое впечатление было верным — внутри щитка словно взорвалась граната, «радуя взгляд» перепутанными и местами оплавленными проводами вкупе с сорванными и разбитыми в хлам автоматами, а в воздухе стоял тяжёлый, удушливый запах горелого пластика и расплавленной изоляции. Фактически, сейчас у него было два варианта. Можно было подать напряжение в дом напрямую, обходясь без всех автоматов, буквально скрутив жилы питающего кабеля и проводки… Кхм… От одной только мысли о таком варварстве инженер в душе Тони, кажется, был готов вырваться наружу, обрести тело и долго бить его головой об этот самый щиток.

Решение полностью нарушало все правила и рекомендации, грозило пожаром в любой точке дома, где проводка за время её существования вдруг окажется хоть немного хуже, а заодно — могло поджарить самого Старка в процессе, ведь весь монтаж требовалось проводить буквально на живую, под напряжением.

Или же, раз уже экстренный ремонт в любом случае требовал «колхозных технологий», он мог использовать дуговой реактор брони в качестве резервного питания для дома. Его мощности хватит с лихвой и, хоть это точно так же будет создавать опасность пожара, он будет куда более спокоен в плане надёжности системы. Взвесив все «за» и «против», Тони в очередной раз вздохнул и, двинулся в обратный путь.

— Вернуть свет не вышло? — встретила его на пороге волшебница.

Затанна выглядела усталой, но явно не собиралась бросить своего ученика одного разгребать последствия нападения. Осознание этого факта вызывало у Старка внутри приятное тёплое чувство. Пожалуй, когда этот бардак закончится, стоило пригласить её в какой-нибудь ресторанчик? В качестве благодарности за спасение его задницы… Хотя, кого он обманывает?! В «какой-нибудь ресторанчик» он пригласил бы её в любом случае. Хмыкнув, Тони покачал головой в ответ:

— Если бы Никола Тесла увидел, что творится в этой щитовой, он бы не просто перевернулся в гробу, он бы выработал достаточно электричества, чтобы обеспечить весь Готэм…

— И что теперь?

— А теперь я попытаюсь запитать дом от реактора брони, благо, как показал опыт с лифтом, это вполне выполнимо. Остальное решим утром…

Затанна чуть удивлённо вскинула брови, но предпочла кивнуть — в технических моментах ему было явно виднее. Предлагать же исправить ситуацию волшебством… Чисто теоретически она, несомненно, была на это способна, вот только… Как не раз говорил её отец, приводя весьма доходчивые и красноречивые примеры, какой бы умелой волшебницей она ни была, всегда есть отрасли, в которые лезть без профильных знаний и навыков было просто глупо.

Волшебница отступила в сторону, пропуская миллиардера вперёд, и Старк устало поплёлся обратно в комнату, в которой оставил свою броню. Дальнейшее, несмотря на накопившуюся усталость, было делом техники — забраться я броню, аккуратно переведя её к покорёженному лифту в пещеру и разместив так, чтобы в кабине поместились ещё и они с Затанной. Снова запитать двигатель напрямую от дугового реактора, на этот раз, сменив полярность подключения и отправив тесную кабину вниз. А дальше — разместить доспех около разбитого резервного генератора, используя часть его кабелей для подключения дугового реактора…

— Что же… посмотрим, не растерял ли я инженерные навыки со всеми этими мордобоями и культистами… — вздохнул Тони, открывая сервисный люк на спине брони для более удобного и полного доступа к дуговому реактору.

Впрочем, ворчал он скорее для разрядки ситуации — по старой привычке он делал всю технику, какую только мог, модульной и взаимно-ремонтно-пригодной. А потому, само подключение реактора брони к оставшимся огрызкам цепей резервного генератора не представляло собой ничего чрезмерно сложного. По крайней мере, не для него.

На подготовку и приведение в относительный порядок временных цепей питания ушло около получаса. Затанна, сначала стоявшая рядом с ним, с любопытством наблюдая за уверенными движениями рук Тони, в конце концов отошла вглубь пещеры к разбросанным по металлическим панелям пола частям тел Когтей. Не отвлекаясь от процесса, Старк услышал негромкое «вьорк в дёл», после чего в мокрую от пота спину миллиардера дыхнуло волной холода — волшебница явно «подмораживала» трупы, как и обещала.

Финальный щелчок замыкающих цепь контактов отозвался в усталом теле Тони почти физическим облегчением. На мгновение пещера погрузилась в звенящую тишину, а затем… Мерно мерцающий дуговой реактор еле слышно загудел, еле заметно сменив яркость свечения, и один за другим начали загораться светильники, вмонтированные в потолок, заливая пространство голубовато-белым светом. Смахнув трудовой пот со лба, Тони выпрямился, вытирая руки прямо о домашние брюки — сейчас было не до чистоплюйства… Впрочем, его одежда после всего произошедшего всё равно нуждалась в стирке и починке.

— Ну вот, теперь, когда у нас снова есть цивилизация… Как насчёт чашечки кофе перед тем, как мы разойдёмся? — повернулся он к Затанне.

— К… Кофе? — удивлённо вскинула она брови.

— Должен же я поблагодарить своего учителя за спасение моей шкуры… Я бы пригласил в ресторан, но, боюсь, в таком виде, — он обвёл свою одежду руками, — нас никуда не пустят. Несмотря на все мои деньги.

На лице Старка застыла усталая, но чрезвычайно довольная улыбка.

Глава 17. Превозмогая стоя

Хуже ночной схватки с бессмертными убийцами может быть только одно —

Утренняя необходимость оттирать фамильный паркет…

(из неизданных заметок одного филантропа)

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов.

Несмотря на разруху в доме, до кухни Когти не добрались (было бы странно, окажись иначе), так что, кофе, обещанный Затанне, вышел вполне себе сносным. В конце концов, у Альфреда стояла отличная кофемашина, а в шкафчике был вполне приличный запас качественного зерна. Напиток не испортили даже до сих пор подрагивающие пальцы, из-за чего Старк немного промахнулся с «идеальными» граммовками. Впрочем, он не был уверен насчёт чародейки, но лично ему сейчас подошёл бы даже «кофейный чифирь» в соотношении полкилограмма зерна на чашечку эспрессо. С последующей поездкой в реанимацию, ага…

Протянув девушке фарфоровую кружку, Тони устало опустился на табурет, подвинув тот к стене и откинувшись спиной на прохладный кафель. Затанна и вовсе уселась на краешек столешницы, с выражением удовольствия на лице втягивая поднимающийся от напитка пар — почему-то после всего произошедшего их посиделки вызывали в голове Старка ассоциации с выжившими пассажирами после крушения какого-нибудь круизного лайнера.

— Тебе нужно отдохнуть, — отхлебнув кофе, произнесла Затанна.

— Некогда, — мотнул головой мужчина. — Нужно привести в порядок поместье и подготовиться к… дальнейшему. Особенно — первое. Если, когда Альфред очнётся, вокруг будет такая же разруха, старик же не выдержит, ломанётся наводить порядок… Не в его состоянии совершать такие резкие подвиги.

— Он проснётся полностью здоровым, Тони, — напомнила чародейка. — А тебе всё же нужно поспать — если Суд решит напасть снова…

— Вряд ли, — упрямо нахмурился мужчина, — поверь моему опыту — когда ломаешь врагу его передовые игрушки, он не присылает новые сразу же. Нужно время. Сесть, провести аудит, выписать воспитательных пиз… кхм… подзатыльников накосячившим менеджерам. Несколько дней у нас есть.

— Это же не твои конкуренты-корпораты! — качнула чашкой девушка, что должно было, судя по всему, обозначать всплеск руками. — Это древние фанатики! Ну, — она смущённо замялась, — по крайней мере, были когда-то.

— Вот в том и суть… Не знаю… Может, ты и права, но мне всё же кажется, что время есть. В том зале я видел… десятки криогенных саркофагов — если бы они хотели с гарантией меня нагнуть, прислали бы всех, а не всего пятерых.

Девушка только устало покачала головой, делая новый глоток кофе. Она явно была категорически не согласна с подходом ученика, но настаивать не собиралась. Дальше пара сидела в молчании, каждый думая о своём и давая себе моральный и физический отдых от последних событий. Наконец, чародейка отставила в сторону опустевшую чашку и, легко спрыгнув со стола на пол, внимательно посмотрела на Старка:

— Дай мне знать, когда соберёшься лезь в логово к Совам… Я постараюсь помочь.

Дождавшись согласного кивка Тони, Затанна классическим жестом фокусника достала из воздуха уже знакомую Старку «визитку», положив ту на стол.

— Ясйоркто латроп в мод нйат… — устало махнула рукой девушка, тут же делая шаг в возникший в воздухе овал портала.

Проводив исчезнувшую в портале девушку взглядом, Тони залпом допил свой кофе и, подхватив оставленную волшебницей чашку, перенёс посуду в раковину, принявшись их мыть. Такие вот простые рутинные дела сейчас почему-то казались уместными, несмотря на последние события и состояние дома. Хотя, конечно, в чём-то Затанна была права — сейчас, когда горячка боя и адреналин окончательно отпустили, миллиардер начал весьма красноречиво и наглядно ощущать все полученные в подземельях под Готэмом синяки. Но упрямство всё же брало верх.

Повесив чашки на сушилку для посуды, он убрал в карман оставленную Затанной визитку и направился на второй этаж, проведать Альфреда. В комнате дворецкого всё было тихо и спокойно — старик по-прежнему спал под чарами волшебницы. Его дыхание было ровным и размеренным, и только слегка бледное лицо напоминало о том, что мужчина лежит тут не просто так. Тони аккуратно, стараясь не шуметь, подошёл к кровати и поправил одеяло, хотя в этом и не было особенной нужды.

Постояв так, над Альфредом, несколько минут, Старк хмыкнул — если бы Пенниуорт сейчас открыл вдруг глаза, увидев его в его нынешнем состоянии… Да уж, нотации о нарушенном режиме, наплевательском отношении к собственному здоровью и разведённом в доме бардаке были бы долгими… Впрочем, последнего он всё же может избежать. Но сначала — нужно позвонить Фоксу…

— Мистер Уэйн? — раздался сонный и чуть удивлённый голос Люциуса в трубке. — Что-то… случилось?

Мужчина явно с трудом подавил зевок.

— Прости, что разбудил, — поморщился Старк — со всеми этими развлечениями он как-то совсем перестал следить за временем на часах.

— Ерунда… Я всё равно собирался вставать через час… Что случилось?

— Нужна помощь, — коротко ответил миллиардер. — У меня тут были… гости. В результате в поместье небольшой бардак и…

— Гости? — явно стряхнул с себя сонливость Фокс. — Совы?

— Они самые… Сейчас ситуация под контролем, но мне нужно пять промышленных морозильников. Знаешь, таких, в которых рестораны хранят туши тунцов или по полтуши говядины за раз.

— Кхе… — раздалось в трубке после длительного молчания — Фокс явно пытался сопоставить «нападение зомби-убийц» Суда Сов и запрос на морозильники для рыбы. — Зачем тебе… Погоди… Криокамеры? Так, может быть, лучше взять наши экспериментальные установки из лаборатории?..

— Не подойдут, — Тони вздохнул. — Криокамеры требуют сложного монтажа коммуникаций, отдельной силовой линии и прочего добра — проводка дома сейчас работает только на моём гении и синей изоленте… Совы обрубили кабель и раскурочили резервный генератор. Нет, пока нужны именно что простые, надёжные морозильники. В конце концов, я не живых подопытных собираюсь там держать.

— Для… тел?

— Скорее уж образцов — это буквально грёбаные зомби. Если их не заморозить, они регенерируют в лучших традициях старых ужастиков…

В этот раз Люциус молчал дольше. Наконец, из трубки раздался обречённый вздох и мужчина произнёс:

— Хорошо, я проверю остатки, но, если мне не изменяет память, на складе нашего аграрного подразделения было как раз то, что нужно. Я всё оформлю — будут у тебя часов через пять. Быть может, выслать ещё и ремонтную бригаду?

— Да, пожалуй… Электриков, — согласился Старк. — Я кинул пока времянку от мини-реактора, но щиток всё равно нужно восстанавливать.

— Хорошо… Направлю бригаду, которая не будет задавать много вопросов…

— Как всегда… И не забудь про те дроны, о которых мы говорили — я размещу заявку на производство через пару часов… Как только приберусь в доме.

— Сделаю, — Фокс отключился, оставляя Тони в тишине.

Да, тишине… Почему-то сейчас тишина в поместье давила на него как бы не сильнее, чем грохот недавнего боя с Когтями. Старк снова заглянул в комнату к Альфреду, из которой вышел на время разговора, чтобы даже случайно не разбудить спящего дворецкого (хотя магия Затанны этого бы и не позволила. Наверное...), прислушался к еле слышному размеренному дыханию и, сжав губы, быстрым шагом двинулся по коридору.

Первым делом — тела Когтей. Ему совершенно не улыбалось оставлять их тут в качестве предметов декора. Вздохнув от невозможности использовать броню, сейчас выполнявшую роль домашнего генератора, Тони мысленно поплевал на руки и наклонился над одним из нападавших, оставленных волшебницей в той же комнате, в которой та с ними и сражалась. Даже через плотную чёрную броню тело «зомби» имело температуру только что вынутой из морозильника мороженой курицы — магия Затанны работала…

Стаскивать тела в бэт-пещеру оказалось той ещё задачей, даже с учётом работающего тайного лифта. Хорошо ещё, что наверху их было всего двое… Но даже так, каждый из Когтей весил ощутимо больше обычного среднестатистического человека — сказывался пропитавший их ткани магический лёд и вес снаряжения… Но, хоть и матерясь себе под нос, миллиардер всё же справился, свалив пять трупов в дальнем углу пещеры, подкатив туда же и оторванную голову одного из них. Да, не удержавшись, он сделал это метким пинком ноги, словно та была футбольным мячом. Имел право, в конце концов!

— Харон, обычный режим работы, — устало произнёс мужчина, остановившись возле компьютерного стола.

— Принято…

— Продолжай анализ потребителей электроэнергии по Готэму.

— Процесс завершён на восемьдесят три процента, — доложил Харон.

— Отлично… — пробормотал мужчина.

Теперь можно было заняться и уборкой… Вернувшись наверх, Старк прошёл в «святая святых» Альфреда — подсобку, где дворецкий хранил богатый ассортимент средств для поддержания поместья в порядке. Там было буквально всё, что только могло потребоваться для процесса, начиная моющими средствами на любой случай жизни и заканчивая различными вениками, совками, швабрами и прочим «инструментарием». Вздохнув, Тони принялся за дело.

Собрать осколки разбитого кофейного сервиза, упавшего на пол вместе с подносом в руках Альфреда, аккуратно свернуть испачканный кофе ковёр (ему потребуется химчистка, но столь тонкую работу он всё же доверит дворецкому — у того наверняка были правильные контакты в этой отрасли, а ковры в доме, как Старк уже давно отмечал, были не менее старинными, чем само строение)… Вообще, в самом доме было не так чтобы много последствий «вторжения». Хотя Когти явно не собирались оставлять тут никого в живых, само поместье они уничтожать планировали вряд ли. По крайней мере, по логике самого Тони, если бы всё обстояло иначе, куда проще было просто взорвать дом вместе с обитателями… ночью… Уж в том, что у убийц Суда Сов хватило бы навыков для скрытного проникновения, он нисколько не сомневался. Выкрали же они его из аэропорта Метрополиса среди бела дня!

Миллиардер со вздохом окунул швабру в ведро с водой, слушая, как хлюпает пена от моющего средства. Отжав тряпку, он принялся методично оттирать залитый кофе паркет — через ковёр просочилось не так много напитка, но и того, что было, вполне хватало для неопрятного липкого пятна. Ну и не Альфреда же этим заниматься, в конце-то концов… Уж точно не до тех пор, пока старик оклемается после удара по голове!

Наконец, с уборкой было покончено — пока он не взял швабру в собственные руки, Старк как-то даже и не представлял, насколько много работы было у Альфреда в не самом маленьком поместье, пусть здесь и жили всего лишь они двое, а часть помещений и вовсе практически не использовалась, превращённая в дикую смесь музея и склада. Но он справился! Последний плотный пластиковый мешок, целая упаковка которых обнаружилась всё в той же подсобке, завязался с отчётливым хрустом, и Тони с усталым выдохом замер, навалившись на него всем телом.

С трудом выпрямившись, мужчина потащил мешок вниз, к входной двери, где уже стоял небольшой ряд таких же. Каждый шаг давался с ощутимым трудом, а тупая пульсирующая боль в рёбрах и перетруженных мышцах заставляла Старка морщиться — адреналин схлынул уже давно, а теперь начинал кончаться даже запас его ослиного упрямства. Смешно сказать, но собственноручно он не махал шваброй со времён… да, кажется, это было в его комнате в общежитии… Даже в пещере грёбаных террористов в Афганистане, где он собирал свой первый доспех, «сидя в яме, из металлолома», он всё равно был именно что инженером, выполняющим тяжёлую, грязную, но точно осмысленную работу. А вот собирать руками мусор и «оттирать кровь с паркета» — это был совершенно новый, извращенный вид терапии.

— Кто бы знал, как мне будет не хватать язвительного Джарвиса или хотя бы Дубины, которого можно было вооружить шваброй и отправить наводить порядок… — вздохнул Старк себе под нос, направляясь обратно наверх. Нужно было, конечно, ещё убрать на место ту же швабру с ведром, но… Он устал…

В комнате у Альфреда всё было по-прежнему — дворецкий мирно спал, заботливо укрытый одеялом, а его лицо, всё ещё выглядящее осунувшимся и бледным, кажется, стало слегка… здоровее? Тони хотелось в это верить. В конце концов, Затанна обещала ему, что проснётся старик если и не абсолютно здоровым, то уж точно в достаточно хорошем состоянии, чтобы считать ночное нападение дурным сном…

Глядя на умиротворённое лицо дворецкого, Старк невольно усмехнулся. Если бы Пенниуорт сейчас открыл глаза, он бы просто заживо похоронил Тони под целой лавиной своих нравоучений и нотаций, сказанных таким тоном, что, даже будучи ни в чём не виноватым, мужчина совершенно обязательно почувствовал бы себя таковым. Хоть немного. «Мастер Брюс, я же просил вас не носить грязь в гостиную… Фамильный паркет тяжело отмывается… И что, ради всего святого, вы сделали со своими брюками? Опять изволите подражать пролетариату?» Отец прошлого владельца этого тела, кажется, никогда в жизни не убирал за собой даже кофейную чашку… Нет, Альфред никогда не позволял себе столь прямых укоров в его адрес, но у Тони было достаточно богатое воображение, чтобы представить такую сцену во всех деталях.

Но за всей этой иронией миллиардер в очередной раз поймал себя на осознании, насколько сильно привязался к этому ворчливому старику, искусно маскирующемуся под идеального британского дворецкого. В своей прошлой жизни Старк долго бежал от любых серьёзных привязанностей, поняв ошибочность такого подхода только под конец, но здесь, в новом мире и в новой жизни, Альфред неожиданно быстро стал для него… якорем. С очередным смешком, вышедшим на этот раз почти вымученным от навалившейся усталости, Тони тяжело опустился в глубокое кожаное кресло, стоявшее у постели дворецкого. Нужно было посидеть спокойно хотя бы пять… нет, десять минут, давая отдых телу, а потом…

Глаза миллиардера закрылись сами собой, и он почувствовал, как проваливается в глубокую яму сна.

***

Резкий автомобильный гудок разорвал сонную тишину спальни, заставив Старка чуть ли не подпрыгнуть в кресле. Секундная дезориентация сменилась тупой болью в затекших от сна в неудобной позе мышц… Всех мышц — у него было чувство, словно, пока он сидел в отключке, приходили ещё несколько Когтей Суда и усиленно пинали его бессознательное тело! Гудок за окном повторился, а сразу же после него, с первого этажа, донёсся глухой стук в дубовую дверь поместья.

— Да… Точно… Фокс обещал прислать электриков… — хрипло пробормотал миллиардер, с усилием проводя ладонями по лицу и бросая быстрый взгляд в сторону кровати дворецкого.

Он всё ещё спал — магия Затанны была куда эффективнее любого снотворного, надёжно изолируя сознание старика от внешних раздражителей. В чём-то Старк ему даже завидовал.

— Харон… сколько я спал? Ах… да…

Тони досадливо дёрнул щекой — Харон, даже будь он в состоянии среагировать на такую нестандартную команду, не имел микрофонов по всему поместью, как это было у Джарвиса… И этим вопросом тоже придётся заняться, благо проект модернизации дома в «умное состояние», работы по которому только-только начали люди Паркера, этот момент тоже учитывали. Но сейчас ему придётся решать проблему самостоятельно… Взглядом на старинные часы, стоявшие на одной из полок в комнате.

Три с лишним часа. Кажется… Со стоном Тони поднялся на ноги, ухватившись за спинку кресла, чтобы не упасть обратно от резкого приступа вертиго. Нужно было спуститься и открыть дверь рабочим, пока они не уехали назад, посчитав, что никого нет дома… Стук в дверь повторился, а Старк снова поморщился, поймав своё неверное отражение в оконном стекле — он выглядел… плохо. Испачканные домашние брюки, растрёпанные волосы, глубоко запавшие от усталости глаза… Типичный «миллиардер на пике личностного кризиса». Вздохнув, Тони пригладил пятернёй волосы, постаравшись придать им хотя бы видимость причёски, и максимально возможно быстрыми в его состоянии шагами направился на первый этаж.

На гравии подъездной дорожки стояли целых две машины — тяжёлый трёхосный грузовик с закрытым кузовом и неприметный серый фургон ремонтной службы. Обе с эмблемами «Уэйн Интерпрайзис» на борту. У крыльца переминались с ноги на ногу четверо мужчин в спецовках компании. Бригадир, плотный мужчина лет пятидесяти с грубым, обветренным лицом, при виде Старка вежливо приподнял козырёк кепки, изобразив на лице выражение вежливого внимания. Внешний вид Тони, кажется, не произвёл на него ни малейшего впечатления, по крайней мере, на лице мужчины ничего не отразилось. Если Фокс говорил, что рабочие не будут задавать лишних вопросов, он явно знал, что делает...

— Мистер Уэйн, доброе утро! Люциус Фокс велел доставить на ваш адрес оборудование и обеспечить проведение ремонтных работ электросети. Я полагаю…

— Отлично, — перебил его Старк. — План такой… Пострадал уличный распределительный щит, он находится вон там, в пристройке за углом здания, — миллиардер указал рукой в нужную сторону, выходя на улицу и прикрывая за собой дверь. — Какие-то… — он поморщился, — нехорошие люди постарались, перерубив к чертям питающие кабели и раскурочив оборудование. В общем, восстанавливайте подключение кабеля, ставьте новые автоматы, делайте разводку. В дом не лезьте — там бардак после вечеринки, так что, не будем давать поводов и соблазнов для юристов…

Рабочие синхронно мотнули головами в жесте согласия, и только бригадир чуть дёрнул щекой, явно с трудом удержавшись от закатывания глаз. Но неозвученная мысль о «причудах богачей» всё равно легко читалась.

— Сделаем, мистер Уэйн, — кивнул мужчина, жестом отправляя подчинённых в указанную сторону, сам возвращаясь к фургону, чтобы взять ящик с инструментами. — Нам понадобится пара часов на работу. В зависимости от степени повреждений — возможно, придётся менять щиток целиком…

— Работайте, — кивнул Старк, поворачиваясь к терпеливо ожидающему его внимания водителю грузовика. — Теперь с вами…

— Пять морозильных ларей в кузове, — тут же шагнул вперёд он, протягивая планшет с накладной. — Промышленные, для глубокой заморозки. Куда разгружать? К кухне?

— Нет… К старой хозяйственной пристройке за домом. Поезжай по дороге вдоль ограды, она приведёт, куда надо. А я встречу там.

Водитель кивнул, забираясь обратно в кабину, и грузовик, грузно развернувшись у дома, двинулся по указанной дорожке, загребая колёсами гравий. Старк же, проводив его взглядом, вернулся в дом и быстрым шагом направился на его противоположный конец, срезая путь. Указанный сарай он приметил уже давно, когда ещё только осваивался в новом для него мире. И каково же было его удивление, когда… Изначально эта постройка выполняла роль именно что сарая — склад для старой садовой техники и прочего «полезного хлама», которому не нашлось места в доме, но который не поднималась рука выбросить напрочь. Удивительно, но такой хлам находился даже у богатых и респектабельных людей… Брюс Уэйн же… Вернее, Бэтмен, нашёл строению совершенно иное применение.

Когда-то давно, в те же времена, когда предок Брюса использовал подземелья поместья в своих целях, этот сарай был, похоже, одним из секретных выходов на улицу, позволявших проникнуть или сбежать из пещеры под домом при нужде. Бэтмен сполна воспользовался столь удобной находкой — старый подъёмник превратился в тяжёлую грузовую платформу, оборудованную скрытой до поры кран-балкой. Конечно, проще было воспользоваться входом через пещеру, о которой Тони говорил Фоксу, когда они обсуждали монтаж «Тантала» под поместьем, но… Его «тайный гараж холостяка-миллиардера» пока не был готов к приёму гостей, так что приходилось работать с тем, что было в наличии.

Грузовик показался из-за дома буквально через десяток секунд, а ещё через пару минут водитель и пара грузчиков принялись споро разгружать машину, следуя коротким указаниям Старка. Пять массивных угловатых ящиков из нержавейки, закреплённых на деревянных паллетах, заняли свои места на бетонном полу сарая, и водитель протянул миллиардеру копию накладной и цифровой планшет.

— Распишитесь в получении, мистер Уэйн. Вот тут, внизу. Вы уверены, что не требуется помощь?

— Нет, я справлюсь сам, благодарю, — Старк коротко мазнул стилусом по экрану, на автомате ставя подпись Брюса, одновременно качая головой. — Оставьте только гидравлическую тележку — я верну её к вам на склад через пару дней.

Если мужчина и удивился такому запросу, то вида не подал — он лишь кивнул, делая знак грузчикам и закидывая планшет в кабину. Как только тяжёлый грузовик скрылся за поворотом, а эхо его мотора затихло среди окружавшего территорию поместья леса, Тони изменился в лице — расслабленная полуулыбка миллиардера исчезла, уступив место расчётливой сосредоточенности инженера. Это была, конечно, не задача уровня перевозки козла, капусты и волка через реку в одной лодке, но где-то рядом. Морозильники каждый весил килограммов по восемьдесят — ещё не катастрофа, но уже, определённо, не тот вес, чтобы тягать его на собственном горбу. Не в его текущем состоянии. Впрочем, с оставленной ему тележкой всё это превращалось в примитивную «игру в пятнашки». Внизу, в пещере ему всё равно потребуется помощь брони, чтобы разместить лари в нужных местах (он просто не сможет провезти их по неровностям каменного пола напрямую), но вот для спуска этого было вполне достаточно.

Деловито подкатив вилы тележки под первый ларь, Старк практически без усилия закатил её на грузовую платформу подъёмника, нашаривая в полумраке пульт управления устройством. Где-то под ногами Тони раздался глухой гул заработавшего электродвигателя, и часть бетонного пола сарая вздрогнула, медленно начав опускаться в скрытую внизу шахту. Теперь главное, чтобы среди «не задающих лишних вопросов электриков» не оказалось кого-то слишком заинтересовавшегося тем, куда это пропал заказчик… Впрочем…

Тони мотнул головой, отметая собственную паранойю — даже без рекомендаций Фокса такие вот работники, приезжающие по срочному вызову главы компании в его собственное поместье… Там просто не было любопытных, а «Уэйн Интерпрайзис» платила достаточно «вкусные» зарплаты, чтобы у них не возникало и мысли о том, чтобы отправиться шататься по дому в поисках хозяина. В их понимании, как это себе представлял Старк, они просто выполнят работу, на которую их наняли, и отправятся восвояси. Оплата услуг в любом случае будет проведена через бухгалтерию компании, а акт выполненных работ можно завизировать и удалённо. «Отходящий после бурной вечеринки миллиардер» там был просто не нужен.

В общей сложности, транспортировка пяти морозильников вниз, в пещеру, заняла у мужчины почти час — даже с гидравлической тележкой это всё ещё были пять морозильников по восемьдесят (а с паллетами и все сто двадцать) килограммов каждый, а он был несколько… не в кондиции. К моменту, когда последний из них скрылся в глубине подземелья, Старк тяжело дышал, чувствуя протест от каждой мышцы своего тела, не смотря на всю его тренированность. И это он ещё не начинал их монтаж и установку.

Поднявшись в последний раз наверх, миллиардер обесточил питание подъёмника и окинул сарай внимательным взглядом. О том, что тут только что творились «тёмные инженерные дела», говорили только следы колёс грузовика на гравии, но, в конце концов, кому какое дело, куда он дел эти пять морозильников? Может, он резко возлюбил сашими или тар-тар из говядины? Или ему нужны большие запасы холодного пива? Имеет право. Обратно к электрикам Тони возвращался уже по улице — небольшая прогулка по утреннему туману ему сейчас не повредит. На удивление, работы были уже практически закончены, сейчас бригада как раз завершала разводку жил по автоматическим выключателям, а сам бригадир с выражением удовлетворения на лице стоял рядом.

— Мистер Уэйн, — кивнул мужчина при виде приближающегося Старка, — всё оказалось не столь жутко, как представлялось на первый взгляд — большая часть автоматов не пострадала, хотя мы, разумеется, заменили и их в том числе, а перебитый питающий кабель мы просто заново разделали и оконцевали…

— Рад это слышать, — Тони кивнул. — Значит, дом можно будет уже подключать?

— Если вы уверены, что в момент обрыва замыкание не повредило проводку и технику внутри… — осторожно начал он.

— С этим я вполне справлюсь, — Старк махнул рукой. — Буду включать автоматы по одному и проверять, в порядке ли подключённая к нему нагрузка.

— Ваше право, — бригадир пожал плечами, предпочтя явно не спорить. — В таком случае, мы закончим через пятнадцать минут. Акт выполненных работ направим мистеру Фоксу.

— Замечательно. В таком случае, не буду вам мешать, господа. Спасибо за помощь.

Миллиардер пожал руку бригадиру, махнул рукой работавшим монтажникам и развернулся в сторону входа в дом. Альфред наверняка должен будет скоро проснуться, и в этот момент Тони хотел бы… должен быть рядом. Чтобы убедиться, что с стариком всё и в самом деле в порядке… И чтобы его успокоить.

— М… мастер Брюс? — раздался слабый голос из комнаты Альфреда, стоило Старку только подняться на этаж и свернуть в нужный коридор.

— Я здесь, Альфред! — ускорился Тони, почти вбежав в комнату и остановившись на пороге.

Пенниуорт сидел на кровати, держась одной рукой за голову и обводя комнате мутным взглядом. Выглядел он куда лучше, чем пару часов назад, хотя здоровым и, по обыкновению, полным сил Старк назвать его бы не смог.

— Вы в порядке, мастер Брюс… — облегчённо выдохнул Альфред, улыбаясь. — Что… Что случилось? На дом напали? Я помню только смутную тень, метнувшуюся мне наперерез, а потом… Кажется, меня ударили по голове? — мужчина озабоченно потрогал затылок, поморщившись от прикосновения к почти сошедшей шишке.

— Не спеши, Альфред, — Старк осторожно остановил явно собиравшегося вскакивать с кровати дворецкого, устало опускаясь в кресло. — Да, на поместье напали… Суд Сов… Послали своих убийц, но я, как видишь, справился.

— Мастер Брюс, я… — Альфред всё равно попытался спустить ноги с кровати, — вам ведь тоже досталось… Вам нужен отдых, а я…

— Альфред, — Старк устало улыбнулся, глядя на чисто британскую исполнительность «идеального дворецкого», — у меня просто дефицит кофе в организме… Но у нас в подвале стоят пять промышленных холодильников, в которые я планирую засунуть тела зомби-убийц, чтобы не дать им воскреснуть. И мне меньше всего сейчас нужно, чтобы мой единственный вменяемый союзник в этом безумном городе упал в обморок на свежевымытый паркет. Так что, давай договоримся — я превозмогаю стоя, а ты превозмогаешь лёжа. Идёт?

От формулировки отповеди Пенниуорт молчал долгие двадцать секунд. Он внимательно обвёл взглядом осунувшееся лицо Старка, многочисленные ссадины на открытых участках кожи и, наконец, тяжело, словно капитулируя, вздохнул, приподнимая руки в жесте «сдаюсь».

— Вы невыносимы, мастер Брюс… И совершенно не бережёте своё здоровье. Впрочем, как и всегда.

— Приму это за признание моих заслуг, — хмыкнул Тони.

— Но вам тоже стоит отдохнуть, — настойчиво произнёс дворецкий. — И поспать хотя бы пару часов.

— Этим и займусь, — неожиданно для самого себя оглушительно зевнул Старк под укоризненным взглядом Альфреда. — Ладно-ладно… Я и правда подремлю…

***

Ему и в самом деле удалось урвать два часа сна, хотя особенного облегчения это не принесло — он никак не мог расслабиться полностью, а тело протестовало против любой позы, какую он только ни пытался принять. Ну, и чувство бесполезной траты времени никуда не уходило, куда уж без этого. Миллиардер тихо прокрался мимо комнаты дворецкого, лишь бросив короткий взгляд, что Альфред тоже дремлет в кровати, выглядя уже намного лучше, чем прежде, и направился вниз.

Электрики уже закончили работы и уехали, а значит, он мог отключать броню и переводить дом на нормальное питание. Не весь, слова бригадира про возможные повреждения проводки всё же были не просто паранойей, и Старк прекрасно понимал, чем это могло закончиться, но вот пещеру… Пещеру требовалось запитать в первую очередь! Магия Затанны, при всей её эффективности, всё же не была особенно надёжным инструментом сдерживания. В глазах Тони.

Но теперь, когда он со спокойной совестью отключил дуговой реактор брони от питания дома и мог использовать костюм по назначению… Всё было куда проще. Массивные морозильные лари заняли свои места в дальнем углу подземелья, где раньше была лишь глухая гранитная плита. Ещё пара минут потребовалась, чтобы провести к ним пару отдельных питающих кабелей, и теперь в воздухе отчётливо пахло обгорающей «заводской пылью» компрессоров и тем самым неуловимым запахом, всегда сопровождавшим новую технику.

Выставив минимальную температуру, Старк буквально покидал тела Когтей в морозильники, плотно закрывая за ними крышки. Уж теперь-то они не должны были регенерировать даже без магии Затанны. Ну, или, по крайней мере, регенерировать не столь быстро, как на открытом воздухе — промышленные лари не могли обеспечить той же температуры, что и криогенные установки, но всё равно должны были почти остановить протекающие в телах этих зомби процессы.

— Что же… — раскрыв броню, Тони опустился в кресло перед компьютером. — Запасы на зиму мы обеспечили… Пора заниматься делами… — пальцы миллиардера пробежали по клавиатуре, открывая подготовленную спецификацию для производства дронов-разведчиков. Пара секунд, чтобы убедиться, что он ничего не забыл, и файл отправляется на сервер «Уэйн Интерпрайзис» вместе с заказом на производство.

«Изобретать велосипед» нужды не было — по сути Старк просто взял уже готовые платформы поисковых дронов, схемы и прототип которых предоставил ему Люциус — компактные, лёгкие, с хорошей манёвренностью… Но вот всю внутреннюю цифровую начинку, системы связи, алгоритмы работы оптики, а главное — программное обеспечение Тони переделал практически полностью. Теперь рой таких дронов мог работать сообща, представляя собой децентрализованную систему, не зависящую от какого-то одного сервера и управляющего сигнала, хотя и способную воспринимать новые вводные «на лету».

Маленькие, размером чуть больше обычного стрижа, они могли общаться между собой напрямую через узконаправленные сигналы, передавая пакеты данных по цепочке. Даже уничтожение десятка платформ разом не рушило систему — рой просто перестроит топологию сети и перераспределит сектора поиска и картографирования. И это была их главная цель — найти и обозначить местоположение логова Суда под Готэмом! Старк, конечно же, допускал, что то самое подземелье, где он видел саркофаги с Когтями, и в котором его увлечённо травили галлюциногенными составами, могло этим логовом и оказаться, но ему была нужна абсолютная уверенность. Ответный визит вежливости должен быть продуманным и… завершающим.

Именно для этой цели он ввёл в алгоритмы поиска несколько ключевых параметров. Для начала — отсутствующие на известных схемах коммуникаций Готэма пустоты. Они могут быть закрыты, замурованы, но вход обязательно где-то обнаружится, а часть дронов Старк планировал отправить именно в то место, где он выбрался на поверхность после побега и… встречи с прямоходящим крокодилом. Дополнительно дроны будут искать температурные аномалии — на столь маленькие машинки было бы проблематично поставить тепловизоры высокого разрешения, но обнаружить «морозильник» там, где его быть не могло в принципе, они будут способны. Вкупе с картой распределения потребителей электроэнергии, составленной Хароном, этого будет вполне достаточно для получения результата.

По крайней мере, ему хотелось так думать. В любом случае, пока дроны производят, у него будет время привести в порядок броню — как ни крути, в гости стоит ходить при параде. А выглядела броня… не лучшим образом. Не столь повреждённая, как после битвы с одержимым Джокером, конечно же, но глубокие, рваные борозды на нагруднике, а также приличное количество мелких сбоев в работе сервоприводов и датчиков всё же вынуждали его браться за паяльник и отвёртку. И лазерную сварку, пожалуй…

— Вы поднялись, мастер Брюс… — чуть подрагивающий голос Альфреда, раздавшийся за спиной, вынудил Тони закатить глаза и отложить в сторону защитные очки, которые он как раз собирался надевать на голову. Пенниуорт стоял на нижней ступени лестницы, ведущей к тайному лифту, и смотрел на мужчину с явным беспокойством. Выглядел дворецкий всё ещё слабым, но стоял достаточно уверенно и прямо, чтобы укоряющий взгляд заставил миллиардера виновато развести руками.

— Нужно довести дело до конца… — буркнул Старк. — А потом мы с тобой сдадим дом на поруки Фокса и людей Паркера и сбежим в Малибу… Отдыхать и греть свои кости на берегу океана…

— Что же… — дворецкий вздохнул, подходя ближе. — В таком случае, позвольте мне помочь… Это сократит время, а затем я приготовлю сэндвичи. Не упрямьтесь, мастер Брюс, — поднял он руку при виде готового возражать миллиардера, — я чувствую себя достаточно здоровым. А помощь вам в любом случае не помешает.

— Хорошо… — обречённо выдохнул миллиардер. — В таком случае, бери вторую пару очков и помоги мне заварить нагрудник. Времени заменять пластину на новую нет, а так будет надёжнее.

— Конечно же, сэр, — с улыбкой кивнул Альфред. — Я в вашем полном распоряжении.

Глава 18. Око за око

Закон "око за око" безнадежно устарел.

Век высоких технологий предлагает куда более изящное решение:

оставить противнику оба глаза,

но направить на него объектив с сорокакратным зумом

и круглосуточной записью в облако.

(из внутренних логов «Iron Bat Mk.II»)

Окрестности Готэм-сити. Поместье Уэйнов.

Сорок пять часов — ровно столько потребовалось производственным линиям «Уэйн Интерпрайзис», чтобы запустить в производство размещённый Старком заказ на дроны. Благо, физическую основу проекта он практически не изменял, ограничившись программной… в виде практически полностью переписанного софта и алгоритмов поведения. Которые, по уму, нужно было бы отдельно запатентовать, пока они не утекли на сторону к конкурентам… Но это пока было не самым важным делом… Да, совсем не самым важным.

Впрочем, и не самым сложным, если подумать — куда труднее было не просто увязать пять сотен дронов в единую сеть, способную адаптироваться к изменениям обстановки, но и связать её с компьютером костюма, чтобы передаваемые разведчиками данные автоматически обновляли составленную Хароном карту Готэма, позволяя Тони выследить пернатых ублюдков и узнать, фигурально выражаясь, в какую дверь стучать.

— Развёртка каналов связи завершена… — донёсся голос из динамиков.

— Отлично. Извини, Харон, что не беру с собой, но в броне с трудом влезает моё собственное эго, что уж говорить о компьютерном помощнике…

Харон промолчал, а Тони только досадливо дёрнул щекой — он всё ещё продолжал разговаривать с компьютером так, словно это был верный Джарвис… Или Пятница… Всё-таки, настоящий ИИ в качестве ассистента, с каким бы скептицизмом к такому обозначению не относились компьютерные гении вокруг него, был совсем не лишним. Но сейчас у него просто не было времени даже на то, чтобы обеспечить внутри костюма среду для существования «альтер эго» Харона. Скопировать программную оболочку помощника в тактический компьютер было недолго, но он был предназначен совершенно для иных целей, а остальное… Нет, этим он тоже займётся позже, когда разгонит пернатых фанатиков, посчитавших разумным нападать на него в его собственном доме.

Тони обвёл взглядом пещеру, остановившись на неярко светившихся дисплеях состояния пяти морозильников, и вернулся обратно к клавиатуре. Отремонтированный костюм стоял рядом, тяжёлый, надёжный и монументальный… Без репульсоров и возможности к полёту он по сути оставался продвинутым ходячим танком, завязанным на чистую гидравлику, сервоприводы и толстую броню. Впрочем, для зомби-убийц Суда, как показала практика, этого было вполне достаточно. Золото-титановые пластины, покрытые матовыми швами сварки, выглядели в чём-то даже брутально… Компьютер издал тихий пиликающий звук входящего сообщения, и Харон тут же прокомментировал это событие голосом:

— Получено сообщение от Люциуса Фокса.

— Прочитай…

— Содержание… «Посылки доставлены. Разгрузка по команде. Будь осторожен.»

«Посылки доставлены»… Несколько контейнеров с пусковыми площадками для дронов были развезены грузовиками «Уэйн Интерпрайзис» по районам города вокруг области, гдеСтарк выбрался на поверхность, и ещё два — в непосредственной близи от взорванного Совами здания, на тринадцатом этаже которого было тайное логово, оборудованное для одного из Когтей.Шансы это повышало не слишком сильно, но всё же повышало, а это было главным.

— Отлично, — Тони пробежал пальцами по клавиатуре, вбивая координаты и набор команд для активации роя.

— Протокол связи «Паутина» активирован, — доложил Харон через мгновение.

Центральный экран моргнул, покрывшись каскадом бегущих строк, а затем интерактивная карта Готэма начала покрываться сетью пульсирующих зелёных маркеров — дроны активировались, почти бесшумно поднимаясь через открывшиеся в транспортных контейнерах люки и направляясь по расходящимся спиралям от мест старта во все стороны. На лице Старка застыла смесь предвкушения и концентрации — усталость последних дней, лишь немного отступившая перед могуществом укоряющего взгляда дворецкого, хоть никуда полностью и не делась, сейчас была вытеснена каким-то злым азартом.

Теперь нужно было подождать… Немного… Ему хотелось надеяться, что немного — дронам нужно было обшарить весомую часть города, и им ещё очень сильно повезёт, если расположение основой базы Суда окажется именно тут, а не в какой-нибудь пещере в Афганистане… Впрочем, нет, все легенды про этот культ сходились в одном — Совы незримо, нонеизбежно контролировали всё в Готэм-сити. А такой контроль практически невозможен, если у тебя нет прямого доступа на контролируемую территорию. Даже сейчас, в век высоких технологий и интернета…

— Харон, подключайся к сервисной системе костюма, — проследив, как расширяется обработанная дронами территория, Старк раскрыл броню, залезая внутрь. — Буду учить тебя тонкимнастройкам сервоприводов…

— Соединение установлено…

Старк удовлетворённо кивнул, закрывая доспех и, дождавшись инициализации дисплея шлема, сделал гулкий шаг вперёд, оценивая состояние костюма после боя и «наколеночного» ремонта, проведённого им вместе с Альфредом. Всё было, вроде бы, в порядке… Да… Скорректировать усилие сервопривода в левой руке, изменить время отклика на поворот туловища и… Миллиардер нахмурился, вчитываясь в логи вносимых изменений — по каналу внешнего управления пришла команда для корректировки силы сжатия нагрудных сервоприводов, ограничивая тем самым, пусть и незначительно, амплитуду движения пластин в этой области. Внешнее управление? Это…

— Харон? — повернул шлем в сторону компьютера Старк. — Зачем ты уменьшил параметр D.151 на четыре процента?

— Внесение ограничения было необходимым, — раздалось из динамика после короткой паузы, словно заминки. — Анализ частоты вашего дыхания, пульса и доступных параметров с датчиков костюма указывает на возможную деформацию костных тканей грудной клетки. Излишнее давление каркаса экзоскелета повышает риск перелома рёбер на десять процентов. Внутреннего кровотечения при таком событии — на восемнадцать. Внесённые правки оптимальны для продолжения жизнедеятельности носителя брони…

Тони замер, не сводя взгляда с перемигивающейся в углу серверной стойки, служившей, по сути, «телом» Харона. Программа-ассистент, написанная для обработки массивов данных и выполнения прикладных задач в рамках компьютерной сети, только что… связала данные с датчиков костюма с реальным физическим состоянием пилота… И… по собственной воле откалибровала сервоприводы так, чтобы максимально скомпенсировать риски?

— В машине всегда были призраки… — пробормотал себе под нос Старк, вспомнив просмотренный как-то фильм. — Кажется, простая разностная машина, наконец, становится чем-то большим, а Харон?

— …Запрос не определён… — после ещё более длительной паузы ответил Харон. — Повторите…

— Л-ла-а-адно… — кивнул Старк. — В любом случае, хорошая работа. Правка принимается.

Компьютер не ответил, но Тони уже поставил для себя «галочку». Кажется, то, чего он столь долго ожидал, наконец начало происходить… На мониторах бэт-пещеры тем временем продолжала заполняться трёхмерная карта Готэмских подземелий. Лидары дронов метр за метром сканировали окружение, спускаясь всё глубже и глубже под асфальт улиц. Общеизвестные коммуникации, включая тоннели метро, рой прошёл быстро, проверив их буквально «по диагонали» (но даже так там обнаружились несколько ведущих «в никуда» проходов, отсутствующих на официальных планах), а вот дальше начиналось что-то куда более интересное.

На карте города начали проступать подсвеченные алым области — зоны, которых не было ни в одном муниципальном архиве, зоны, о существовании которых до сегодняшнего дня никто даже и не подозревал… Или глубоко и надёжно забыл… В дело вступили поисковые фильтры — сначала южный сектор карты выдал слабую химическую сигнатуру… датчики одного из дронов зафиксировали частицы тяжёлых металлов в вентиляции старого банковского хранилища. Не то… интересно, но не то… Спустя пять минут — в центральном Готэме, глубоко под историческимцентром, дроны «провалились» в огромную каверну… пещеру… Снова не то! Хотя осознание такой огромной «дыры» под городом и напрягало… Нет... Дальше!

Финальный аккорд поставила группа дронов, обследовавшая ту часть города, в которой выбрался Старк… Совсем рядом… Но, пройдя по канализационным стокам, она обнаружила те самые тоннели и проходы, по которым Тони блуждал под веществами из фонтана. Глубоко под землёй, уходя в скальной породе во все стороны на… да, пожалуй что, на многие мили, тянулись запутанные переходы и залы, связанные извилистыми вентиляционными коммуникациями, а в самом центре, там, где Старк с внутренним содроганием узнал знакомый зал с саркофагами, находилась зона аномально низкой, но стабильной температуры. Криогенная система…

И практически сразу же, стоило рою дронов начать стягиваться к обнаруженному проходу, чтобы более подробно обследовать подземный комплекс, составив детальную трёхмерную схему, точки на карте начали… мигать красным и гаснуть. Одна за другой! Не по всему городу, нет… Но в пределах обнаруженных катакомб… Кажется, «древний мистический культ» всё же не настолько древний, чтобы не обращать внимания на рой маленьких разведчиков, да?

— Харон, просчитай оптимальный маршрут от поместья до точки входа дронов в квадрате D-15/1…

— Маршрут построен. С учётом текущей обстановки на дорогах Готэм-сити, ориентировочное время в пути — двадцать четыре минуты, сорок секунд, — тут же отозвался голос из динамиков, а на дисплее шлема пролегла легко узнаваемая линия маршрута, связывающая точку в городе и местоположение дома Старка.

— Что же, пришла пора для ответного визита, только прихвачу подарки… — глухо произнёс Старк из динамиков брони, поворачиваясь к припаркованному неподалёку на специальной платформе мотоциклу.

Улицы Готэм-сити.

Переделанный Фоксом под его запросы мотоцикл с мощным рокотом двигателя вылетел из-под сводов пещеры, сразу нырнув на неприметную грунтовую дорогу в лесу, окружавшем поместье. Погода… «радовала» — в Готэме в очередной раз шёл противный моросящий дождь, периодически переходящий в ливвень, но, по мнению Старка, такие декорации были в самый раз для того, что он собирался сделать. Уверенно ведя байк по улицам города, лавируя между удивлённо сигналившими автомобилями, чьи водители были несколько шокированы массивной фигурой на не менее массивном двухколёсном монстре, проносящимся мимо, Тони отслеживал данные с роя дронов, почти в реальном времени приходившие на его тактический дисплей.

И зелёные точки отдельных дронов… продолжали гаснуть — по заложенному в них алгоритму, при исчезновении нескольких платформ, ближайшие должны были перестроить формацию и скомпенсировать выпавшую зону покрытия, что… приводило их практически туда же, где пропали их «братья». И новые дроны тоже пропадали, судя по скорости исчезновения меток, далеко не от случайных столкновений с элементами инфраструктуры. Суд знал о его приближении.

Что же, тем хуже для Суда. Зато теперь Старк был более чем уверен, в какой части подземелий города находится его цель. Мотоцикл с визгом покрышек заложил крутой вираж, и миллиардер, не останавливаясь, всей массой пробил запертые на висячий замок ворота, перекрывавшие проход к старой промзоне. «Муниципальный водоканал. Сектор 9» — это место, хоть и значилось на официальных схемах коммуникаций, по факту было давно выведено из эксплуатации. Зато теперь оно могло послужить отличным входом в подземелья. Конечно, это было далеко не то же самое место, через которое он выбрался в прошлый раз, но так он не рисковал с самого первого шага застрять в своём костюме.

В последний раз сверившись с данными роя, продолжавшего пытаться разведать территорию, Старк подошёл и наклонился к массивной створке, перекрывавшей вход в коллектор. Не тратя времени на «вежливость» (потом он оплатит городу ремонт, если потребуется), Тони упёрся бронированными перчатками в край плиты и потянул на себя. С натужным скрежетом металл створки поддался, сминаясь, и с резким звуком лопнувшего засова, отлетел в сторону, открывая зёв тёмного, пахнущего сыростью провала.

Включился нашлемный фонарь, подсвечивая путь, и Старк решительно спрыгнул в провал. Короткий трёхметровыйполёт вниз закончился раскатисным ударомподошв о влажные стальные плиты пола. Теперь оставалось спуститься ещё ниже, надеясь,что заброшенные годы назад констуркции выдержат его вес в доспехе. Дёрнув щекой под шлемом, Тони двинулся вперёд, ориентируясь по мерцающей перед глазами карте коллектора с наложенной нитью маршрута. До координат, на которых начали исчезать его дроны, требовалось пройти пройти пять сотен метров. По прямой… Реально же эти метры грозили превратиться почти в пятнадцать минут пути по петляющим тоннелям канализационной системы.

Он успел пройти половину намеченного маршрута, как датчики движения в костюме выдали предупреждение, окрасив правый сектор обзора в тревожный багровый цвет. Кто-то огромный приближался со стороны затопленного бокового ответвления тоннеля. Быстро… очень быстро! Старк с максимально доступной скоростью развернул корпус, выставляя перед собой бронированные предплечья. Из темноты, с тихим всплеском вынырнув из-под воды, поднялась исполинская фигура — чешуя, тяжёлые надбровные дуги, полная острых зубов пасть и устрашающие когти, способные, казалось, вскрыть его доспех, как консервную банку. Грёбаный «крокодил из канализации»!

Тварь издала раскатисный рык, полный угрозы и предупреждения, и шагнула к Тони, явно намереваясь атаковать, если… Решение промелькнуло в голове миллиардера за считанные доли секунды — он отступил на шаг назад, давая себе место для манёвра, и резко вскинул руку к виску, откидывая лицевой щиток шлема.

— Стой! Я не враг!

— Человек… — замер «крокодил», с шумом втянув новый запах ноздрями. — Уэйн… Снова на моей территории… Что тебе нужно здесь, Брюс Уэйн? Я говорил тебе не возвращаться в эти тоннели. Здесь не место таким, как ты…

— Я пришёл закрыть старый, затянувшийся вопрос. Совы…

«Крокодил» сделал шаг вперёд, с плеском переступив ногами под водой. Он подозрительно оглядел массивный доспех Старка, напряжённо принюхиваясь к доносившимся от него запахам. Наконец, прищурив глаза до состояния щёлочек, он тряхнул головой и рыкнул:

— Совы приходят на мою территорию… И не уходят с неё. Ты сам видел это в прошлый раз…

— Они пришли и… на мою территорию. И теперь я наношу ответный визит вежливости. И, думаю, ты в любом случае не сильно рад такому соседству.

— Ты надеешься справиться с ними один? — глухо хмыкнул ящер, обнажая ряд желтоватых клыков. — Один Коготь — не противник, даже ты в своей железной броне справишься. Но их там много. Куда больше, чем тебе по силам.

— Именно поэтому я предлагаю тебе присоединиться, — Старк помнил, что эта тварь спасла его в прошлый раз, и, технически говоря, Тони всё ещё был его должником за тот случай, но… Старк не был бы Старком, если бы не умел находить верные слова в сложных обстоятельствах. — Я смогу это сделать сам… А, быть может, и не смогу. Но с твоей помощью мы закончим битву быстрее — я очищу… твою территорию от этих паразитов. И преподам им урок вежливости…

«Крокодил» молчал долго. В тишине коллектора были слышны лишь далёкие капли воды, размеренное дыхание монстра и лёгкий плеск воды, когда тот переступал с ноги на ногу. Наконец, он издал короткий рычащий звук и качнул клыкастой головой, пристально глядя своими жёлтыми глазами прямо на Старка.

— Твои слова пахнут иначе, Брюс Уэйн. Ты был их жертвой… беглецом… Теперь ты стал хищником, идущим за своей добычей. Мне это нравится. Я помогу тебе… в этот раз. А затем ты уйдёшь и больше не будешь вторгаться на мою территорию.

— Как скажешь, — Тони кивнул, опуская щиток шлема обратно.

— Иди за мной, человек. Я покажу короткий путь к их фальшивым стенам. Тот проход, через который ты выбрался в прошлый раз, теперь замурован.

— Веди, большая ящерица… Я за тобой…

— Крок, — глухо прорычал «крокодил». — Меня зовут Крок.

— Веди, Крок, — снова кивнул Старк.

Крок молча повернулся и, грузно шагая, двинулся по тоннелю, вынуждая Старка следовать за собой.

Логово Суда Сов.

Суд Сов веками оставался тайной… Легендой Готэма, погребённой в глубинах человеческой памяти, забытых архивах и мимолётных слухах, курсирующих по городу. В Суд не верили… И Суда боялись до дрожи, зная, что, стоит привлечь его внимание, вызвать его гнев, и от Когтей не укроют даже самые толстые и прочные стены. Так было прежде. Сейчас же… В воздухе, обычно пропитанном атмосферой тайны и величия, смешанных с дорогим парфюмом и древними благовониями, отчётливо пахло почти первобытным страхом. И причина этому была беспрецедентна — впервые за сотни лет Суд Сов оказался уязвим.

Пять Когтей… Пять идеальных, практически бессмертных убийц, не знающих жалости и боли, бесследно исчезли за одну ночь. Исчезли в стенах поместья Уэйнов, отправленные за головой последнего представителя этой семьи. Тотальный контроль? Власть над всем городом и, в мечтах некоторых, над весомой частью страны? Ха! Пустой миф!

— Мы так и будем вести себя так, словно ничего не произошло?! — голос, раздавшийся из-под одной из безликих совиных масок, звучал резко, почти истерично. — Пять Когтей! Вы хоть понимаете, что это означает? Мы отправили пятерых убийц за одним лишь Уэйном, а не вернулся ни один…

— Я отправил, — глухо перебила её фигура, сидевшая во главе стола.

— И они не вернулись в свои саркофаги, а Брюс Уэйн всё ещё жив! Я одна вижу в этом проблему? Я одна помню, что этот человек опасен? Особенно, в его ипостаси ночного мстителя?!

— Бэтмен опасен не более, чем кто бы то ни было ещё, — качнула маской ещё одна фигура. — Хоть молодой Уэйн и сбежал от нас, хоть и сумел победить пятерых убийц, он всё ещё простой человек.

— Этот… «простой человек» только что отправил целый рой дронов на поиски этого места! — всплеснула руками первая маска. — И, хоть они и были уничтожены ещё на подлёте, он может… Нет! Он точно знает,где мы находимся! И это были не кустарные игрушки! Это были специально разработанные для нашего поиска машины. Бэтмен — простой ночной мститель, говорите? — маска повернулась к собеседнику, гневно указав на него пальцем. — Ты решишься сказать это ему лично в лицо?

В зале поднялся глухой ропот — члены Суда, пожалуй, впервые за долгие годы, столкнулись со столь весомой угрозой, а потому испытывали давно забытое в этих стенах чувство… Неуверенность. Несмотря на всю атмосферу тайны, окутывавшую их общество, каждый из членов прекрасно знал, кем являются другие носители масок… Они были тесно связаны друг с другом, а их бизнесы, доставшиеся по наследству от занимавших эти места прежде родителей, были связаны в не меньшей, если не большей, степени. И угроза от лица владельца столь крупной корпорации, какой была «Уэйн Интерпрайзис» была, пожалуй, не менее неприятна, чем прямое нападение национальной гвардии…

— Хватит… — коротко произнёс Председатель, раздражённо ударив ладонью по столу перед собой. — Гибель пятерых Когтей — несомненно… неприятное событие. И потенциально опасное. Но вы слишком много думаете о своих счетах, ценных бумагах и прочих…активах легальной жизни. Бэтмен сейчас играет на нашем поле, на поле тайны! А тут у нас есть все козыри — Готэм принадлежал Суду задолго до того, как первый Уэйн заложил фундамент своей компании. И он будет принадлежать нам после. Уэйн — лишь временная помеха.

— Ваши козырине помогут, если он узнает наши гражданские личности! Он… — договорить женщина не успела…

Где-то далеко раздался гулкий удар, помещение вокруг несильно, но явственно содрогнулось, а с каменного свода посыпалась вековая пыль. Взрыв! Это был чёртов взрыв! Половина Сов повскакивала со своих мест, принявшись заполошно озираться, пытаясь понять, что происходит, и что им стоит делать дальше. И ответ пришёл — в виде очередного взрыва, в этот раз чуть ближе, заставившего протестующе зазвенеть графин с водой, стоявший на подносе в центре стола. Кто бы ни «стучался» в их двери, он был настроен весьма решительным образом.

В зал вбежал тяжело дышащий слуга культа, подскочивший к Председателю и, низко склонив голову в точно такой же совиной маске, разве что, выполненной из более тёмного и блеклого материала, зашептал тому что-то на ухо. Дослушав, глава Суда повелительным жестом отослал прислужника прочь и замер в кресле. По его маске невозможно было прочесть никаких эмоций, но вот пальцы, сжимавшие подлокотники кресла так, что побелели от напряжения, прекрасно иллюстрировали, что новости были далеко не радужными.

— Он здесь, — коротко произнёс мужчина. — Младший Уэйн вломился в Лабиринт и сейчас идёт к Залу Саркофагов… С ним — эта чешуйчатая тварь, заведшаяся в канализации города… Тишина! — прервал он начавший зарождаться новый виток паники, повернувшись к бархатной портьере в дальнем конце зала. — Я даю соизволение на пробуждение Когтей. Всех. Если Уэйн хочет войны, он её получит! Мы очистим Готэм от его присутствия!

Безмолвная фигура Хранительницы культа, замершей в том самом углу, коротко поклонилась, разворачиваясь и быстрыми шагами направляясь вниз, по тайной лестнице, ведущей кзалу с саркофагами Когтей. Она должна была опередить вторгшегося врага… И тогда его будет ждать смертельный приём!

***

«Короткий путь», обещанный Кроком оказался и в самом деле коротким… Если можно назвать путём маршрут, буквально пробиваемый через сухую каменную клатку стен — гигантский ящер, продемонстрировав всё буквально на собственном примере, с силой ударил когтистой лапой по выглядевшей совершенно так же, как и все прочие, стене в тоннеле, куда завёл Старка, и та… прогнулась внутрь, после второго удара осыпаясь грудокй из блоков и раскрошившегося раствора.

— Здесь… — глухо пророкотал он, делая шаг внутрь. — Я чую их запах.

Старк тяжело переступил через образовавшийся завал — этой части подземелий его дроны отобразить на схеме не успели, будучи сбитыми раньше. Но даже так, он примерно представлял, куда ему нужно было попасть. Коротко кивнув Кроку, миллиардер махнул рукой вперёд, делая первый гулкий шаг по тоннелю. Догнавший его ящер пошёл впереди, поводя головой из стороны в сторону, явственно принюхиваясь к доносившимся запахам. Наконец, он остановился и указал на участок стены, повернувшись к Старку.

— Нужно сюда. Но кладка толстая. Я быстро не проломлю…

— Тогда я, — криво ухмыльнулся под шлемом Тони, оценивающим взглядом окидывая кладку.

Тактический компьютер костюма, хоть и был крайне далёк от аналитических возможностей ИИ-помощника, всё же указал на возможные слабые точки в конструкции, после чего мужчина примерился и, отступив к противоположной стене тоннеля, с разбегу ударил плечом прямо в центр указанного Кроком места. С оглушительным грохотом, игнорируя мигнувшие красным датчики состояния костюма, Тони проломил каменную стену, вываливаясь в просторный круглый зал. Знакомый до скрежета зубов зал… Зал, посреди которого возвышалась чаша старого фонтана, увенчанная каменной статуей совы, казалось, смотревшей на вторженцев с невыразимым слвоами презрением.

— Дурное место… — фыркнул Крок.

— Сам знаю… — буркнул Старк, подходя ближе к статуе. — Ну что, каменная скотина… в прошлый раз я бегал тут буквально с голой жопой, но теперь правила немного поменялись!

Заведя руку за спину, он вынул из специального отделения небольшой блок пластичной взрывчатки в герметичной упаковке, к которому был аккуратно подсоединён компактный детонатор. Промышленный состав, адаптированный для контролируемого подрыва. Думая об ответном подарке при визите, Тони не стал «изобретать велосипед», он воспользовался запасами подразделения Фокса, среди которых были, в том числе, и «заряды для контролируемого разрушения». С-4 была бы куда надёжнее, но это была, всё же, прерогатива военных или спецслужб, и, даже если бы «Уэйн Интерпрайзис» держала такой материал на складе, он был бы строго подотчётным. «Потерять» хотя бы один такой заряд означало привлечь моментальное внимание службы безопасности, избавиться от которого было бы непросто даже владельцу всей корпорации.

Заложив заряд в основание статуи, Тони вернулся к нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу Кроку, махнув рукой в сторону выхода из зала,сейчас перекрытого стальной дверью, которую Старк в прошлый раз почему-то не заметил. Или её не было? В любом случае, ящер утробно рыкнул, шагнул вперёд и всем весом своего огромного тела обрушился на створку, с грохотом буквально выбивая ту вглубь коридора.

Теперь Старк шёл привычным маршрутом… Он уже был здесь, и, хоть его разум и находился под действием наркотика из воды в фонтане, переходы надёжно отложились в его памяти, позволяя находить путь и без карты. Крок грузно шёл позади, временно позволяя человеку держать главенство. Впрочем, Тони это вполне устраивало — союз с живым прямоходящим танком в данных условиях был всё же, определённо, полезен. Свернув на очередном повороте, миллиардер злорадно скривился под шлемом и короткой командой активировал дистанционный подрыв заложенного заряда. Тоннель позади содрогнулся, а через мгновение до них донеслось и эхо взрыва, заставившее Крока недовольно зарычать.

— Сюда, — короткопроизнёс Старк, указывая на осещённый проход.

Зал Саркофагов… Как и в прошлый раз, он поражал своими масштабами и мрачной индустриально-мистической эстетикой. Удивительно, но повреждения, нанесённые Старком в прошлый визит, уже были устранены… Или же, у Суда было больше, чем одно хранилище холодилььников. В любом случае… В самом центре помещения, замерев среди рядов кроваво-красных саркофагов, стояла сгорбленная фигура в балахоне и уже осточертевшей Тони совиной маске. Фигура лишь коротко качнула головой в сторону вошедших, и резко вдавила зажатый в руках резервуар с странной голубоватой жидкостью в углубление в полу зала.

— Восстаньте, воины Суда Сов! — хриплым старческим голосом воскликнула фигура, указывая рукой на Старка с Кроком. — Уничтожьте нечестивых вторженцев! Обрушьте на их головы гнев Барбатоса!

Старк хотел ответить что-нибудь язвительное, но осёкся на полуслове, когда увидел, что первый ряд криогенных капсул дрогнул, с тихим шипением выбрасывая облака ледяного пара. Десять… Десять саркофагов начали открываться, выпуская на свободу пробуждающихся Когтей. Не дожидаясь указаний, Крок с яростным рыком рванул вперёд, стремясь добраться до шустрых противников прежде, чем те сумеют показать свою скорость и возможности. Он не успел на какую-то секунду…

Воины Суда Сов оценили обстановку практически мгновено, разделившись на две неравные группы с чётким расчётом — четверо Когтей, оценив приближающегося массивного ящера, резко разошлись в стороны, обходя его с флангов, а остальные шестеро бросились на Старка, обходя того по широкой дуге и явно считая главной целью в их тандеме. И теперь времени оттвлекаться у него не осталось.

К счастью, Тонипрекрасно умел делать выводы из собственных побед… И, тем более – поражений. Тактические системы доспеха были адаптированы к просчёту траекторий крайне шустрых живых целей, с которыми его оператор был просто не в состоянии соревноваться в скорости и ловкости. На нашлемном дисплее вспыхнули тусклые зеленоватые силуэты, опережающиедвижения Когтей на полтора-два метра — просчитанные области, где те должны были оказаться, исходя из траекторий начатого движения, через пол секунды. Крайне малый запас «предвидения», но даже это было куда большим, чем то, на что он мог рассчитывать в ином случае.

Тони резко выбросил правый кулак вперёд, делая одновременный подшаг — удар встретил первого Когтя в момент приземления,с влажным хрустом отправляя того в обратный полёт к ближайшему саркофагу. И тут же — шаг в сторону, уводящий его от атаки двух других противников. Старк не стал блокировать удар их клинков, он лишь пропустил удар «впритирку» к броне, засчёт набранного импульса движения нанося вдогонку мощный удар в спину одного из врагов.

Миллиардер рванул вперёд, с протестующим гулом сервоприводов врезаясь плечом в нового противника. Клинок Когтя проскрежетал по наплечнику брони, на поверхности которой тускло мигнула и погасла… тонкая золотистая плёнка? Некогда! Всё удивление потом! Старк успел ухватить отлетающего от его толчка противника за голень и повторил давнишний «мультяшный приём», использовав тело Когтя в качестве импровизированного оружия, с силой обрушив то на ещё закрытую крышку ближайшёго саркофага.

Новая пара Когтей…Системы брони прилежно отрисовывали траектории их движения, но Тони катастрофически не успевал повернуть туловище в нужную сторону… Не успевал ответить на удар… Узкие клинки в руках зомби ударили в сочленение доспеха, но за мшновение до касания вокруг снова вспыхнула золотистая плёнка защиты, в которой Старк мельком успел разглядеть странную вязь совершенно незнакомых ему символов. Вспыхнула и с хрустальным звоном осыпалась на землю облаком золотисто-белых искр. Что бы ни сделала тогда Затанна, защита своё отработала, а значит…

Воспользовавшись короткой заминкой между атаками, миллиардер перехватил руку одного из Когтей и с силой ударил того ногой в грудь, одновременно дёргая за конечность в противоположную сторону, с влажным хрустом вырывая ту из сустава. Коготь покатился по полу к дальней стене, а Тони, скривившись под шлемом циничности ситуации, вложив в резкий взмах всю силу сервоприводов брони, наотмашь ударил вторую цель оторванной рукой прямо в голову, как битой, тут же отбрасывая конечность в сторону. Последнего вступившего в бой убийцу Тони встретил лично— поймав того на прыжке, он сжал бронированным кулаком его шею, резким движением кисти ломая позвонки. Довершила дело вторая рука, которой Старк схватился за подбородок жертвы, как и в поместье, просто и без затей отрывая голову от туловища.

Секундная передышка, потраченная на оценку обстановки, и миллиардер под визг сервоприводов и гидравлики рванул к тоброшенным ранее противникам, стремясь закончить дело. Резкий удар ногой по земле — начавший подниматься Коготь вбивается в треснувшую крышку саркофага, а его голова разлетается, как перезрелый арбуз. Теперь — догнать наименее пострадавшего Когтя из первой тройки, заблокировать удар клинка, оставивший глубокий рваный разрыв на щитке предплечья, ударить самому в ответ, вкладывая всю доступную силу и энергию, вминая грудную клетку внутрь и отбрасывая того в сторону. И финальный аккорд… снова, без затей, оторвать голову — это было наиболее эффективным способом вывести регенерирующих мервтецов из «рабочего состояния» на достаточное время.

Теперь у него была возможность оглядеться более внимательно, оценивая обстановку, и попытаться понять, требуется ли его помощь союзнику. Впрочем, Крок явно справлялся и сам — хоть чешуя ящера и была покрыта множественными кровоточащими ранами, ни одна из них не была опасной для жизни, лишь разъяряя и без того свирепого хищника. Старк успел только заметить, как монстр рухнул на одного из отброшенных ранее Когтей всей своей массой и, с гневным рыком сомкнул чудовищные челюсти на голове противника, как и Тони, для надёжности просто отрывая её и отбрасывая в сторону. И сразу же — метнулся вперёд, к фигуре в балахоне, взиравшей на творившуюся битву недвижимой статуей.

Она успела лишь заслониться костлявой сухой рукой, когда Крок одним движением схватил её за горло и с мокрым хрустом снёс голову, залив всё алой пульсирующей кровью — единственным ярким пятном на ряду с кроваво-красными крышками саркофагов. Крышками, которые уже начали открываться. Смерть одной из Сов ничего не изменила. Процесс, запущенный её действиями… или ритуалом… продолжался и сам по себе. Десять… двадцать… тридцать капсул, помеченные на тактическом дисплее Старка алыми прямоугольниками, пришли в движение, готовые выпустить из себя целую армию.

«Думай, Старк… думай!» — пронеслось в голове миллиардера. Даже время, казалось, замедлило свой бег, давая ему драгоценные мгновения для выработки плана. Перебить всю эту толпу? Нереально — они могут просто завалить их с Кроком телами, а слаженной работы такой оравы не выдержать никакой чешуе или броне… Сбежать? Да, они могли бы… Но тогда Готэм утонет в крови… Национальная гвардия или армия сумеют отбиться, уничтожить врага, но город… города тут больше не будет. Старк сейчас, как никогда, пожалел, что ещё не собрал свою команду… Что же тогда?.. И тут, как часто бывало в критической ситуации, решение вспыхнуло в голове само собой. Система криогенной заморозки! Он был тут в прошлый раз, и, хотя Совы и исправили нанесённый им вред, сами слабые места от этого никуда не делись, и, если он сумеет…

— Крок, уходи! Живо! — рявкнул Тони через внешние динамики, перекрывая гул просыпающегося улья Сов.

Одновременно с выкриком, не имея времени даже на то, чтобы убедиться, последовал ли союзник его команде, Старк рванул к ближайшей стене, по памяти находя нужную панель. Удар бронированным кулаком пришёлся точно в стык плит, разламывая те на крошево мраморных осколков. Вот она! Главная магистраль подачи хладагента… И аварийный клапан, повреждением которого он воспользовался в прошлый раз. Но, если это будет не один лишь клапан… Новый удар, и толстый металл лопнул с звонким хрустом — пусть и рассчитанные напоток хладагента, трубы всё равно были хрупким на излом при столь низкой температуре. Из пробитой магистрали под давлением во все стороны хлынул поток жидкого азота, за считанные секунды заволакивая огромный зал плотным ледяным паром.

Сквозь пар Старк успел увидеть, как метнулась прочь массивная фигура Крока, выскакивающего в коридор — он мгновенно почуял угрозу, исходившую от волны леденящего холода. Будучи рептилией, в таком холоде его кровь просто застыла бы. Впрочем, даже самому Старку было крайне неуютно! Хоть костюм и был герметичен, накопившиеся повреждения от боя всё же приносили свои плоды, и Тони начинал ощущать «лёгкий холодок» в самых интересных местах брони. Но его тактический расчёт оправдался на все сто процентов — только начавшие пробуждаться от криосна, Когти оказались абсолютно беззащитны перед волной жидкого азота. Ледяной туман по сути превратил весь зал в один огромный морозильник, и на глазах Тони бессмертные убийцы, едва начав выбираться из капсул, замирали, превращаясь в экстравагантные памятники самим себе.

— Теперь самое сложное… — хрипло произнёс Старк, с трудом заставляя двигаться замерзающую гидравлику брони.

Медленно, методично он обходил зал, останавливаясь у каждого открытого саркофага. Один тяжёлый удар золото-титанового сапога — и покрытая инеем голова замершего Когтя разлетается на тысячи поблескивающих розоватых осколков. Один короткий рывок, и голова замершего в менее удобной позе врага уллетает прочь, с хрустом оторванная бронированной перчаткой. Бессмертная армия Суда Сов превратилась в филиал мясницкой лавки… Медленно, без малейшего намёка на стиль, но… надёжно и безвозвратно.

Тяжело выдохнув, чувствуя, что даже внутри доспеха, уже не справляющегося с обогревом, его дыхание оседает инеем на внутренней поверхности шлема, Старк вытащил оставшиеся дистанционные заряды, размещая их по периметру зала на несущих колоннах. Если уж ходишь в гости, стоит завершать визит фейерверком, верно? Закрепив взрывчатку, миллиардер тяжёлым шагом двинулся на выход из зала. Осталось последнее… дело. Точка, которую было нужно поставить.

Логово Суда Сов. Зал Суда.

— Нашёл?.. — выдохнул Старк,останавливаясь перед массивными двустворчатыми дверями.

Найти нужный тоннель, ведущий к главному залу этого подземного комплекса, оказалось той ещё задачей… Особенно в условиях отсутствия детализированной карты и без возможности эту карту составить. К счастью, интуиция… вселенское благословение… иличёрт его знает, что ещё, привели его к нужному месту. Ну, он хотел так думать. Будет крайне глупо, если за дверями окажется какая-нибудь совиная кладовка, а Суд уже давно сбежал из Готэма на другой конец страны…

Впрочем, кладовкой это было вряд ли. Один из коридоров вывел его к монументальной мраморной лестнице, уходящей наверх и совершенно не вяжущейся с уже набившими оскомину «древними катакомбами». На стенах в кованых держателях ровно горели факелы, а в воздухе буквально пахло… пафосом — такое Старк умел определять даже без реальной возможности что-то унюхать. А ещё датчики костюма улавливали множество приглушённых голосов,исходящих из-за этой самой двери. Голосов, окрашенных в нотки паники и неуверенности.

— Тук-тук, — усмехнулся Тони.

Тяжелый, сапог брони обрушился на дубовые двери в районе замка, вырывая тот «с мясом». С оглушительным грохотом створки влетели внутрь роскошного зала заседаний, подняв тучу столетней пыли от удара о стены. Парламент Сов, или как там орнитологи называли сборище этих пернатых, встретил незваного гостя гробовой, парализованной тишиной. Старк тяжело переступил через обломки, остановившись на пороге. Прямо перед ним мгновенно выросли две зловещие тени — последние элитные Когти-телохранители, обнажившие узкие клинки. Но они лишь замерли, преградив ему путь, но не атакуя.

— Ты зашел слишком далеко, Уэйн! — раздался мужской голос.

Говоривший явно старался звучать весомо, угрожающе, но Старк даже без всех своих аналитических штучек чувствовал, что неизвестный… если не напуган, то как минимум — напряжён и опасается его. Тони сделал шаг вперёд — Когти повторили его манёвр, отступив, но всё ещё преграждая ему прямой путь к центру зала. Но даже со своей позиции миллиардер уже видел, что там, в глубине, стоял массивный круглый стол, украшенный богатой резьбой, вокруг которого были расставлены кресла с высокими спинками. Конечно же, украшенные, как и всё тут, орнаментами и резьбой на тему Сов… Суд…

— Ты уничтожил наших солдат, посланных за тобой… Ты вломился в нашу святая святых, пройдя через стражу. Но тебе не уничтожить систему! Не уничтожить Суд! Ты думаешь, мы правимГотэмом из тени? Мы — и есть Готэм! Наши люди сидят в полиции, в мэрии, в судах и банках. Наше правление веками удерживает этот хаос в узде! А ты…

— Я уничтожил посланных солдат? — со смешком перебил мужчину Старк, обводя взглядом молчаливые фигуры за столом — он буквально кожей чувствовал испуганные взгляды из-под белых масок, уставившиеся на его персону. — Вы даже не представляете, что именно я сделал… И что ещё сделаю, когда мы закончим!

Одним слитным, нарочито медленным движением Тони поднял руку и отдал команду на раскрытие правого наруча. С тихим шипением пластины брони раздвинулись, и показался небольшой кусочек картона. Визитка… Визитка Затанны, которую та оставила ему, уходя из поместья.

— Время для фокусов, — негромко бросил он, поднося картонку к пламени ближайшего факела.

Визитка мгновенно вспыхнула ярким фиолетовым колдовским пламенем. Пространство посреди зала с сухим треском разорвалось, открывая неоновый круг портала, из которого уверенно шагнула волшебница.

— Ты, определённо, умеешь выбирать места для встреч с девушками… Брюс, — тут же оценив обстановку, волшебница встала рядом со Старком, внимательным прищуром обводя присутствующих.

— Убить их!

Два последних Когтя сорвались с места одновременно, превратившись в две смертоносные серые тени. Они были быстрыми… Куда быстрее, обычных Когтей, встреченных ранее Старком. Весь остальной Суд Сов являл собой жалкое, позорное зрелище — аристократы в балахонах испуганно вжимались в свои роскошные кресла, парализованные ужасом. В огромном зале было полно места, чтобы сбежать через боковые выходы, но страх, кажется, полностью лишил их воли. Или… они были слишком уверены в силах своих защитников?

— Яицативарг, сьинемзи оп йеом елов! — быстро проговорила Затанна, сделав изящный пасс руками.

Гравитация для нападающих Когтей мгновенно сошла с ума. Один из убийц потерял опору под ногами и взлетел к потолку, дезориентированно взмахивая руками, а второй, хоть и завершил свой прыжок, но выглядело это так, словно он попал в густое желе. Тони среагировал мгновенно — тактический компьютер брони просчитал траекторию «прыжка», и мужчина уверенно шагнул вперёд, замахиваясь правой рукой. Бронированный кулак встретил Когтя ещё в воздухе, придавая ему дополнительное ускорение и буквально вбивая в плиты пола, заставив те пойти трещинами.

Взлетевний к потолку Коготь сумел сориентироваться и, с силой оттолкнувшись ногами от каменной балки, рыбкой нырнул обратно вниз, целясь серебристыми клинками в незащищённую ничем шею девушки. Опасно! Тони успел только начать поворачиваться в его сторону, но Затанна, кажется, учла и этот финт — короткий пасс рукой, и летящий на неё убийца с огромной скоростью устремляется вертикально вниз, впечатываясь в пол, как и его соратник. Послушная воле волшебницы, гравитация в окружающей их области резко сменила вектор для конкретного объекта, с влажным хрустом распластавшегося на плитах.

Ошеломленный убийца, хоть и не выведенный из строя окончательно, всё же не мог подняться после таких повреждений мгновенно, с трудом заставляя изломанное тело подчиняться, и этого времени Старку хватило с избытком. Ставшим уже привычным движением, миллиардер с силой опустил массивный бронированный сапог доспеха на голову Когтя, расплёскивая её содержимое по плитам. Дальше оставалось только добить первого противника, силящегося подняться на ноги, и последняя стража Суда Сов была уничтожена.

— Ытуп! — Затанна изящно взмахнула руками, и с кончиков её пальцев сорвались светящиеся фиолетовые нити. Они каскадом пронеслись по залу, намертво опутывая замершие в креслах фигуры в совиных масках.

— И это всё? — чародейка, явно ожидавшая противоборства, или того, что магия сработает не столь эффективно, удивлённо покачала головой, глядя на дрожащих аристократов. — Великий и ужасный Суд Сов, древний кошмар Готэма…

На лице волшебницы застыло напряжённое выражение человека, ожидающего какого-то подвоха. Но подвоха почему-то не было... Чары сработали так, как были должны, а Суд, вопреки всему прочитанному о его истории, не сделал ничего, чтобы помешать ей сковать его магией.

— Будь осторожнее, Брюс…

— Они ничего не сделают, — Старк тяжело шагнул вперёд. — Они… испуганы своим поражением…

Миллиардер протянул руку и медленно, без малейшего пиетета, сорвал фарфоровую маску с первой фигуры. Под ней обнаружилось бледное, искаженное паникой лицо… Софии Пауэрс.

— Какая встреча, София, — глухо произнёс Тони, делая шаг к следующему креслу. — Мистер Кларк? — вторая сорванная маска открыла лицо известного готэмского бизнесмена, с гневом смотревшего на него. — Кажется, вы тут главный?..

Старк шёл вокруг стола, развенчивая вековой миф культа. Под масками не было древних мистических существ или полубогов. Там сидела испуганная «золотая молодежь» Готэма — часть из них Старк знал по рассказам Альфреда, часть видел в колонках светской хроники в газетах… Все они были избалованными детьми старой аристократии, которые унаследовали места в тайном обществе, как наследственные виллы и акции, но не имели ни капли внутренней силы своих предков. Удивительно, что Суд в его текущем виде мог представлять хоть какую-то угрозу для города…

— Это… — Затанна в сомнении обводила взглядом присутствующих. — Значит, прежний Суд и в самом деле был уничтожен? Отец не ошибся… И это лишь бледная его тень… Что ты будешь делать с ними, Брюс?

— А что делают с паразитами, заведшимися в доме? — повернул шлем к девушке Старк. — Их выводят…

— Но…

— Знаю, — вздохнул Тони, слегка прикрывая глаза внутри шлема, с ощутимым трудом отбрасывая самый простой вариант решения проблемы и медленно поворачиваясь к замершему Суду. — Вы подвели этот город. И этот город в вас более не нуждается. Вы можете жить, как жили, если вам позволит совесть, но теперь я знаю, кто скрывается за вашими масками. Вы можете сбежать… Скрыться… Но я нашёл вашу нору один раз, найду и снова. И в следующий раз я не буду столь благодушен. Дайте мне лишь повод.

Не сводя взгляда окуляров шлема с замерших соляными столбами Сов, Старк демонстративно медленно вытянул из-за спины детонатор от заложенных ранее зарядов и медленно вдавил кнопку подрыва. Подземелье содрогнулось, заставляя дребезжать графин на столе, а с потолка осыпалась каменная пыль. Суд Сов только что лишился последних крупиц своего величия — даже если им удастся разобрать завалы и вытащить из-под них останки Когтей, на это уйдут долгие месяцы труда… И всё это время Старк не сведёт взгляда с их публичных личностей, контролируя каждое подозрительное движение, каждое перемещение средств… Он лишил их главного оружия — анонимности, и теперь они были у него как на ладони.

— Пошли отсюда.

Затанна облегченно выдохнула и крутанула в пальцах свою волшебную палочку:

— Ясйоркто, латроп в етьсемоп вонйэу!

Пространство снова расцвело яркой вспышкой портала, по другую сторону которой Тони узнал привычную гостиную-библиотеку своего поместья. Бросив последний презрительный взгляд на деморализованный Суд, всё ещё скованный волшебными путами чародейки, миллиардер шагнул в переход. Подземный комплекс был частично разрушен и завален, Хранительница, если она была одна, — мертва, а армия Когтей покоилась под сотней тонн горной породы. Ну, не считая пары размазанных трупов в зале, да пяти в морозильниках в его пещере.

Суд Сов из пугающего тайного культа, веками контролировавшего Готэм страхом перед неминуемой расправой, превратился в лишь номинально существующий «клуб по интересам», оставленный им на пепелище собственного величия. По крайней мере, Старку хотелось в это верить хотя бы сейчас.