Саггаро Гиерри

Железная мышь I: Новое Начало

Пролог

Земля. Руины штаб-квартиры Мстителей.

- А я… Так… - слова давались Старку с явным трудом, буквально каждой клеткой своего тела он чувствовал, как Камни прожигают его, выстраивая связи, даруя космических масштабов силу, но вместе с тем разрушая и убивая его организм. – Просто… Железный Человек!

Глаза Таноса, переводившего неверящий взгляд со своей руки, с пустой перчатки, на руку его противника, по которой медленно, но неотвратимо ползли шесть ярких самоцветов, расширились в осознании. Ему не успеть. Что бы он ни сделал дальше, что бы ни предпринял, всё было уже бесполе…

Щелчок. Звонкий щелчок, порождённый движением пальцев человека, одетого в сильно повреждённую в бою, но всё ещё работоспособную броню, невидимой, но ощущаемой самим средоточием его Я, волной прокатился по полю. Его услышали и почувствовали все – ещё живые члены Тёмного Ордена, сражавшаяся во славу своего Господина армия, противостоявшие им обитатели Земли и других миров, сам Танос… На лицо Железного Человека выползла полная облегчения улыбка. Камни Бесконечности на его руке погасли, выполнив приказ смертного, а сам он обессиленно опустился на землю. Дело было сделано.

Обречённо опустившийся на ближайший обломок здания, Безумный Титан опёрся локтями на колени, чувствуя, как из самых глубин его сути словно бы вынули какую-то особенно важную деталь, собственно и делавшую его живым и разумным существом. Стало как-то… пусто и одиноко, а всё поле боя перед его глазами подёрнулось сероватой дымкой, сразу потеряв в цвете и глубине изображения подобно старому выцветшему фото.

И точно так же себя чувствовали все без исключения члены его армии. Вне зависимости от того, стояли ли они на поле боя, сражались ли высоко в небесах этого технологически отсталого мира, или и вовсе работали на благо Великой Цели где-то на далёких планетах под совершенно чужими звёздами.

Армия Таноса умирала. Нет… Армии Таноса, как и его самого, больше просто не существовало в этой реальности. Солдат за солдатом, зверь за зверем, звездолёт за звездолётом – все они замирали и рассыпались невесомыми бурыми хлопьями, стёртые из бытия мощью шести Камней Бесконечности и волей одного единственного смертного человека. Человека, сполна использовавшего тот единственный шанс, что ему дало Мироздание.

- Вот, значит, каково это… - прошептал Танос, чувствуя, как и сам распадается без следа.

- Невероятно… - облегчённо выдохнул енот Ракета.

Он уже было приготовился принять «героическую и мучительную смерть» в пасти одного из летающих монстров, использовавшихся Читаури в роли транспорта для доставки пехоты, но внезапно всё изменилось. Огромное китообразное создание, уже распахнувшее пасть, намереваясь проглотить мелкую и доставучую букашку, больно жалившую его из своего оружия, просто… пролетело сквозь него, распавшись на миллионы невесомых частичек, не оставивших даже намёка на касание на лице своей жертвы.

Схожие эмоции испытывали все вокруг. Даже собрав все силы, даже приведя в бой всех героев, чудом вернувшихся из небытия после щелчка Таноса пять лет назад, шансы победить в прямом противостоянии с армией вторжения, тем более, «постучавшейся» прямо в заднюю дверь их мира, были даже меньше, чем призрачными. Но чудо, на которое только и оставалось уповать, всё же произошло.

- Тони!

Пеппер Поттс с лихорадочной надеждой в глазах слетела вниз к Старку, так и продолжавшему сидеть среди руин, не шевелясь и, казалось, даже не моргая. Впрочем… Не казалось. Камни Бесконечности, даже обладая собственной волей и «подыгрывая» порой своим владельцам, а вернее, разумным, которым было дозволено управлять их мощью, ничего не могли поделать с законами физики, хотя, казалось, и нарушали их все. Не нарушали…

И за каждое применение даже одного из них, без должной подготовки, знаний и личного могущества, дерзнувшим их использовать разумным приходилось платить. Танос, обладавший невероятной силой и здоровьем даже на фоне своих и так далеко не самых немощных во Вселенной сородичей, едва пережил два щелчка Перчатки, оставшись там, в прошлом этого мира, еле живым калекой до конца своих дней. Брюс Беннер, Халк, дитя невероятного в своём безумии и своей гениальности учёного, лучше всех на Земле приспособленный бороться и выживать, перенося удары любой мощи, почти потерял правую руку только ради того, чтобы обратить поступок Безумного Титана и вернуть половину обитателей Вселенной, стёртых Таносом, назад к жизни.

И Тони Старк. Миллиардер, плейбой, филантроп, гениальный учёный и инженер, но… Самый обыкновенный смертный человек. Шесть Камней Бесконечности, повинуясь невероятной прихоти Мироздания, не испепелили его в первый же миг, позволив оформить приказ и щёлкнуть пальцами, выполняя его. Камни исполнили волю смертного, буквально вычеркнув из бытия Таноса и всех его последователей, но… На этом чудеса кончились.

Космическая, невообразимая мощь, прошедшая через смертную оболочку, нанесла непоправимый вред. Организм уже и так немолодого гения жил ещё пять секунд, позволив Старку с облегчением увидеть плоды своих трудов и понять, что жертва была не напрасна, а затем просто… остановился. Подоспевший наравне с Пеппер Стив Роджерс только с грустью покачал головой в ответ на невысказанный вопрос подходивших к спасшему их всех герою.

Тони Старк, Железный Человек, умер.

Где-то на улицах Готэм-сити.

- Знаешь, Бэтси, - Джокер с комфортом расположился на груди лежавшего перед ним Бэтмена, придавленного дополнительно упавшей на него частью металлической конструкции, - я думаю, нам стоит прекратить драться… Посуди сам, - мужчина в лиловом костюме с лицом, разукрашенным белым гримом, не скрывающим, а словно наоборот подчёркивавшим неаккуратные старые шрамы по обе стороны рта, наклонился к поверженному противнику, задумчиво постучав пальцем по его маске, - мы же так пропустим всё веселье. И фейерверк!

- Не будет никакого фейерверка…

- И… Раз… - с радостно-предвкушающей улыбкой принялся считать псих. – Два… Три! Э… Четыре, пять, шесть! – быстро посчитал Джокер ещё. – Да какого чёрта?!

Мужчина поднял голову, повернувшись в сторону реки, где должен был взорваться один из паромов, а то и оба… О, да! Оба были бы куда веселее! Но… Но не взрывался ни один из них! Джокер задумчиво почесал подбородок, переводя взгляд с дальнего пейзажа, видневшегося «за окном» недостроенного дома, где проходила схватка, на сосредоточенно смотревшего на него Бэтмена, явно задумавшего какую-то гадость…

- Твоих рук дело?!

- Что ты хотел доказать? Что все люди в глубине души такие же уродливые психи, как и ты? При всей моей… ха… - Бэтмен дёрнулся, но балка и сидевший на нём противник держали крепко, - «вере» в человечество, ты такой один. Можешь гордиться…

- Правильно говорил мне отец… - скривился безумец. – Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – делай это сам! Тьфу! Как знал… Как знал… - разочарованно покачав головой, мужчина засунул руку в карман пиджака, вынимая кустарно сделанный пульт дистанционного подрыва, точно такой же, как те два, которые он загодя подбросил на паромы… - Ну ничего… я предусмотри…

Он уже хотел нажать на кнопку, отправляя экипажи и пассажиров обоих судов на тот свет, но именно в этот момент пролетавший снаружи полицейский вертолёт как всегда всё испортил, на мгновение ослепив Джокера, заставив его раздражённо дёрнуться и закрыть глаза. Чем тут же воспользовался Бэтмен.

С наруча Тёмного Рыцаря прямо в лицо психованного клоуна выстрелили четыре стальных шипа. Распарывая щёку… Почти выбив глаз. А затем последовал удар - Бэтмен резким пинком сбросил с себя Джокера, отправляя того в полёт. Вниз. С высоты двадцатого этажа… Прямо на…

- А-ха-ха-ха!!! А ты умеешь летать, Бэтси?! – с безумным смехом уже летевший к своей смерти Джокер глумливо помахал резко дёрнувшемуся Бэтмену, только сейчас заметившему, что всё это время клоун был привязан за ногу к той самой балке, которая не давала ему встать…

Балке, которая, повинуясь резкому рывку, нанесла сокрушительный удар прямо в челюсть защитнику Готэм-сити и увлекла его за собой. Вниз… В темноту ночного города. Бэтмен успел только раздражённо дёрнуть щекой, вспоминая, что за время погони за Джокером успел потратить все, сколько-нибудь полезные запасы устройств… А значит… Что же… Возможно, комиссар Гордон был прав, считая, что любой, кто носит маску, одинаково псих, и городу будет лучше…

Ещё несколько секунд он слышал незамолкающий смех Джокера, а дальше был только удар, погасивший его сознание.

***

Где-то. Какое-то время спустя.

Так плохо ему не было с самых студенческих пор, когда он пытался на спор выпить залпом литровую бутылку виски без закуски… А потом, окрылённый успехом этого начинания, под смех однокурсников, «догонялся» шампанским и заедал всё это какими-то мелкими бесполезными канапешками с ближайшего стола… Да… Так хреново, как сейчас, ему не было даже на следующее утро тем жутко солнечным и до отвращения жизнерадостным днём… И он точно так же не помнил, что было вчера, совершено.

Болело всё – голова, руки, ноги, спина… Проще было сказать, что у него не болело, потому что, навскидку, таких частей тела было ровно две – кончик носа и левая мочка уха… Почему-то… Даже не открывая глаз, он мог сказать, что лежит на чём-то мягком, укрытый чем-то тёплым, а откуда-то снаружи раздавался смутно знакомый, но безумно раздражающий писк каких-то приборов.

- Джа… Джарвис? – чувствуя, что в горле удобно расположился его личный филиал пустыни Сахара, еле слышно произнёс Тони Старк. – Кха… Кха… Джарвис… Почему мне настолько хреново, словно Халк всю ночь играл мной в американский футбол? А потом я… Кха… пил с Тором его медовуху?

- Мастер Уэйн?! – раздался невероятно удивлённый, источающий недоверчивую радость, но совершенно незнакомый голос.

- Что? - осознав наконец-то включившимся мозгом, что владелец голоса, определённо не Джарвис, Старк резко раскрыл глаза.

Глава 1. Да вы, блин, издеваетесь?!

Безумие как гравитация — нужно только подтолкнуть.

(«Тёмный Рыцарь»)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Мастер Уэйн? Кто такой Джарвис?

К счастью (а, быть может, и нет) в помещении, где он находился, царил полумрак, но даже так по резко распахнутым глазам болезненно резанул ощущавшийся невероятно ярким свет от ночника, стоявшего на противоположном конце комнаты на небольшом деревянном столике. Тони, почувствовав, как из глаз потекли слёзы, с силой зажмурился, отворачивая голову от источника света, одновременно с этим пытаясь всё-таки понять, где именно он находится. Это не было похоже на спальню в его загородном доме – он только недавно переклеивал там с Пеппер обои… Так же это не могла быть штаб-квартира Мстителей, учитывая, с какой тщательностью они разнесли её ко всем чертям во время последнего сражения… Где же он…

- Сейчас… Сейчас… я убавлю яркость, мастер Уэйн! – запричитал тот же незнакомый голос, а в уже в следующую секунду ночник и в самом деле стал светить намного тусклее, буквально лишь чуть разгоняя темноту.

- С-спасибо… Где я? Что… Кха… Что со мной случилось?

- Вы дома, мастер Уэйн… В поместье Уэйнов… Вас, - в голосе послышался тщательно задавленный всхлип, - перевезли из клиники в Готэме, когда врачи сказали, что больше ничего не могут сделать…

- Готэм?

Старк наморщил лоб. Это слово явно было названием какого-то населённого пункта, но, как ни старался, он не мог вспомнить ничего хотя бы отдалённо созвучного. Не то, чтобы он был большим знатоком географии, ограничиваясь в основном курортами, но… Кхм… Нет, он явно никогда даже и не слышал о Готэме. И больница… Последним, что он чётко помнил, было сражение с Таносом и то, как он всё-таки щёлкнул пальцами… Его тело не могло перенести воздействия всех шести Камней Бесконечности… Да что там – он и одного бы не пережил, уж кто-кто, а Старк прекрасно понимал уровень энергий, которые даже теоретически должны были бы потребоваться для единомоментного уничтожения целой армии, независимо от того, где и на каком расстоянии она располагается. Ну, и не стоит забывать Халка…

Щелчок должен был его убить. Строго говоря, он должен был умереть в тот самый момент, когда шесть космических стекляшек заняли свои места в гнёздах на перчатке его брони, но… Почему-то этого не произошло, и Безумный Титан вместе с его армией рассыпался прахом. Это он помнил… А что было дальше? Как, а главное, почему он оказался тут? Его друзья перенесли его в больницу? Возможно… Смогли бы его вылечить? Да чёрта с два! Даже лекари Асгарда не справились бы, будь город богов ещё цел… Тогда как же…

- Мастер Уэйн, вы в порядке? Быть может, принести вам воды? – осторожно коснулся его плеча незнакомый мужчина.

- Да… - Тони вздохнул. – Было бы неплохо…

Возможно, это было малодушно… Но… Проводив немолодого мужчину, торопливо направившегося в сторону столика, на котором помимо ночника обнаружился и поднос с графином и парой стаканов, он получил хотя бы ещё несколько секунд для раздумий. Голова пока что варила крайне плохо, но даже так, Старк чувствовал, что живость ума он всё же не утратил. И он, определённо, был Тони Старком, а не каким-то там «мастером Уэйном»… Понимания ситуации эта мысль ему, впрочем, не прибавила.

- Вот… Аккуратно… - осторожно помогая ему принять получидячее положение, незнакомый… всё ешё… мужчина поднёс к губам старка стакан с чистой и освежающей водой.

- Фух… спасибо… - глубоко вздохнув, Тони на мгновение прикрыл глаза, собираясь с духом, но всё же продолжил. – Но… Кто вы?

- Кто… Ох… Как же это… - опустошённый стакан с глухим стуком выпал из ослабевших пальцев и покатился по толстому ковру на полу. – Мастер Уэйн… Вы… ничего не помните?

- Пусто, как в бочке, - качнул головой Старк. – Кто я? Где нахожусь? Кто вы такой? Могу только предположить, что мы находимся в моём доме, раз уж вы называете меня мастером Уэйном, а это место, - он обвёл комнату чуть подрагивающей рукой, - поместьем Уэйнов, соответственно…

- Я… - в глазах мужчины читалась дикая смесь отчаяния и всё ещё не угасающей надежды. – Меня зовут Альфред Пенниуорт, мастер Уэйн. Я дворецкий вашей семьи на протяжении вот уже… всю мою жизнь, сэр… А вас, соответственно, зовут Брюс Уэйн…

- К сожалению, ничего из этого я не помню…

Звучало «немножечко» враньём, но интуиция и здравый смысл подсказывали Старку, что, скажи он «я вообще не ваш мастер Уэйн, а на самом деле меня зовут Тони Старк и я, вроде как, умер во время битвы с инопланетным тираном, желающим уничтожить всю вселенную»… ну… лучше от такого уж точно бы не было. Ему было нужно время. Время, чтобы спокойно обдумать всё то безумие, которое произошло, понять, где, чёрт побери, он оказался и что, чёрт побери, ему дальше со всей этой информацией делать.

- Ох… - вздохнул Альфред. – Я… Ладно, - мужчина явно стиснул зубы, собирая остатки самообладания, - главное, что вы пришли в себя… Врачи не давали никаких шансов, но вы всё же очнулись… Значит… Значит, и с памятью вашей мы что-нибудь придумаем… Я знаю вас с самого детства, мастер Уэйн… Мы справимся… Вы справитесь, сэр… Если вам сейчас ничего больше не нужно, я хотел бы позвонить доктору Гриффитсу… Он наблюдал вас в больнице. Возможно, он сможет что-то посоветовать…

- Да, конечно… Альфред, - кивнул Тони. – Мне пока ничего не нужно, только поставь поближе графин с водой – не думаю, что пытаться вставать будет хорошей идеей…

- Конечно же! – дворецкий с готовностью встал, переставляя поднос с графином и вторым стаканом на прикроватную тумбочку. – Если что-то понадобится, позовите меня, мастер Уэйн! – мужчина показал пальцем на небольой бронзовый колокольчик, стоявший там же, на тумбе у кровати.

- Хорошо, Альфред.

Пенниуорт, смерив Старка очередным переживающим взглядом, кивнул мужчине и быстрым шагом вышел в коридор, оставив дверь открытой, чтобы уж точно услышать, если подопечному что-то вдруг понадобится. А сам Тони, стоило «постороннему» свидетелю покинуть зону его видимости, задумчиво нахмурился. Информации всё ещё было слишком мало. Назвавшийся Альфредом мужчина сказал, что он лежал в больнице, и что врачи не давали никаких положительных прогнозов на его счёт, в конце-концов позволив забрать его из медицинского учреждения домой… Обычно так поступают только с по-настоящему безнадёжными пациентами, если такого исхода очень сильно просят родственники больного…

Старк огляделся – семья Уэйнов явно была не бедной, по крайней мере, даже не вставая с кровати, он мог оценить очевидную антикварность интерьера. Не то, чтобы он был сторонником такой… старины, но прикинуть стоимость всего этого добра он всё же мог. И эта стоимость была внушительной. Дальше… Альфред сказал, что это поместье его семьи, значит, это, как минимум, определённая площадь земли и дом на ней… И это тоже стоило денег… А ещё тут были недешёвые медицинские агрегаты, чей писк так сильно раздражал его в первые секунды после пробуждения… По своему опыту из… хм… прошлой жизни он примерно разбирался, во сколько обошлось бы иметь полный набор техники для мониторинга лежачего пациента…

Вздохнув, Тони осторожно переставил графин со стаканом и взял в руки наполированный до блеска поднос. Серебро. Старое серебро. Но для его цели куда более важным было то, что это серебро могло отражать. Нахмурившись, Старк всмотрелся в еле читаемое в полумраке спальни отражение на металлической поверхности. Пусть и искажённое, пусть и плохо различимое из-за слабого освещения, с подноса на него смотрело лицо другого человека.

Сейчас он был явно не в самой хорошей форме, что не удивительно для долго находившегося в неподвижности человека, но когда-то… Массивный волевой подбородок, голубые, сейчас невероятно удивлённые глаза… Нет, это совершенно точно не Тони Старк… Тони отложил поднос, откинувшись на подушки.

Он не помнил ничего про этого Брюса Уэйна, впрочем, это и не удивительно – было бы совсем странно, знай он внезапно биографию какого-то совершенно чужого мужика из незнакомого ему города. Это же не какая-нибудь смазливая фотомодель… Кхм… Впрочем, в случае фотомодели он тоже скорее всего ничего особенного бы не запомнил. Кроме её параметров… А помнил ли он самого себя?

В первый миг он настороженно нахмурился, но затем лицо Старка… Уэйна разгладилось – он прекрасно помнил свю жизнь… Как учился в Гарварде и Массачусетском технологическом. Как стал исполнительным директором «Старк Индастриз», возглавив компанию после трагической смерти отца и матери… Помнил свои изобретения и, казалось, мог хоть прямо сейчас снова собрать любой из своих костюмов. Да… А ещё он помнил, как умер тогда на базе Мстителей… Он был и оставался Тони Старком. Тони Старком, вляпавшемся в какую-то несусветную мистическую муть. Н-да…

- Доктор Стрэндж, - разрезал тишину спальни нервный смешок, - если это твоих рук дело, я… скажу тебе спасибо, а потом сломаю пальцы за такие шутки…

***

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов. Пару часов спустя.

Ещё в своей… прошлой жизни Старк терпеть не мог всех и всяческих мозгоправов, считая их в лучшем случае просто паразитами на кошельке клиента, а в худшем – подосланными конкурентами промывателями мозгов. Первое впечатление от визита того самого «доктора Гриффитса», звонить которому отлучался Альфред, было чем-то средним между этими двумя вариантами. И встретил его мужчина с соответствующим градусом подозрений и настороженности.

Правда, на проверку оказалось, что всё не настолько страшно, как он думал – во-первых, психотерапевтом доктор Джек Гриффитс был, что называется, «на полшишечки», в основном специализируясь на диагностике, лечении и реабилитации пациентов после сложных черепно-мозговых травм, как раз и сопровождаемых частичной или полной амнезией. А именно последнее, насколько он понял из обрывков разговора дворецкого и врача, имело место в его случае – прежний «обитатель» этого тела крайне неудачно отдохнул в горах, пострадав во время схода лавины на одном из горнолыжных спусков. Какая-то мелкая деталь в этой истории «царапала» сознание Старка, но без веских доказательств обратного всё выглядело и звучало очень правдоподобно – небедный Брюс Уэйн, решивший провести отпуск на свежем воздухе, совместив его с отдыхом активным, просто… оказался не там и не в то время. В результате – множественные переломы, ушибы, черепно-мозговая травма и, как итог, сначала полгода в коме, а затем, когда персонал уже начал намекать Альфреду, что «аппаратуру можно бы и отключить», две недели на домашнем уходе.

Разговор с врачом вышел… странным. Доктор Гриффитс был весьма удивлён, что его пациент вообще пришёл в себя, да не просто «включился», оставшись по своей сути инвалидом на всю оставшуюся жизнь, вынужденным с нуля учиться всем социальным прикладным навыкам, а оказался вполне адекватным, самостоятельным, насколько это возможно с ослабшим после длительной неподвижности организма, и вполне ориентирующимся в окружающих реалиях. Только потерявшим память о своей личности. Случай вышел, как понял Тони, не невероятным, но крайне нетипичным – всё же, обычно в таких случаях утрачивалось куда больше.

Общение с медиком длилось почти три часа, на протяжении которых Старку приходилось очень вннимательно следить за своими словами и эмоциональными реакциями – всё же, говорить, что он не помнит Альфреда, «себя» и окружающее пространство – это одно, и это выходит достаточно просто, поскольку буквально является правдой, а вот в отвлечённых социальных вопросах нужно было соблюдать некоторую осторожность. Было бы не очень… удачно… назвать какого-нибудь несуществующего президента США или, например, музыкальную группу, о которой никто ещё и не слышал. К счастью, рано или поздно всё заканчивается, закончился и этот импровизированный допрос. Доктор Гриффитс оставил внушительный список рекомендаций и необходимых лекарств, часть из которого досталась самому Тони, а другая, заметно большая, - Альфреду.

- Благодарю вас, доктор Гриффитс, – с плохо скрываемым облегчением выдохнул Пенниуорт, провожая врача к выходу.

- Это моя работа, мистер Пенниуорт, - кивнул медик. – Если вы и мистер Уэйн будете выполнять все рекомендации, я думаю, он вполне успешно восстановит свои кондиции… Не могу обещать, что к нему полностью вернётся память, - развёл он руками, - но после таких повреждений чудо уже то, что он просто пришёл в себя, не то, что он может связно мыслить, говорить и двигаться…

- Я понимаю, - кивнул дворецкий, - просто… Просто тяжело видеть его таким – всё же, после гибели четы Уэйнов он стал мне, как родной сын… Смею надеяться, мастер Уэйн относится ко мне так же…

- Вы справитесь. Если понадобится какая-то помощь – вы всегда можете на меня рассчитывать.

Раскланявшись, Гриффитс ободряюще улыбнулся Альфреду и покинул особняк, оставив Пенниуорта одного. Дворецкий в очередной раз вздохнул и, придав своему лицу «подобающее выражение», направился обратно наверх в спальню своего… подопечного. Мужчина не кривил душой, когда считал хозяина своим сыном – после смерти его родителей, Марты и Томаса Уэйнов, восьмилетний Брюс, как никто другой, нуждался в опеке и заботе, которую и предоставил Альфред. И вот теперь, после стольких лет, когда Брюс Уэйн давно вырос и стал самостоятельным… Ему снова был нужен кто-то рядом…

- Альфред… - раздался голос владельца особняка.

- Иду, мастер Уэйн! – заторопившийся по лестнице дворецкий взлетел наверх за считанные секунды, очень скоро заглядывая в хозяйскую спальню. – Вы что-то хотели?

- Что сказал доктор Гриффитс? – со слегка кривой улыбкой мотнул головой Старк, осторожно приподнимаясь на кровати и пытаясь занять сидячее положение.

- Я помогу! – Альфред подошёл к мужчине, поддерживая его и поправляя подушку, позволяя подопечному сесть.

- Доктор Гриффитс, Альфред… - напомнил о своём вопросе Старк.

- Да, сэр… - вздохнул дворецкий. – Доктор Гриффитс сказал, что, если вы будете следовать его инструкциям, у вас есть все шансы на успешное восстановление…

- А память? – нахмурился Тони.

- Память… Мы с вами сделаем всё возможное, чтобы вы восстановились… полностью, сэр…

- Но воспоминания могут никогда не вернуться… - закончил за Альфреда Старк.

- Но воспоминания могут никогда не вернуться… мастер Уэйн… - с тоской в голове опустил голову Пенниуорт.

Старк некоторое время помолчал. Хоть это и был совершенно незнакомый ему мужчина, да что там… Это был совершенно незнакомый ему мир, но что-то в этом Альфреде пробуждало воспоминания самого Тони, уж оченьь тот был похож на Джарвиса… Не внешностью, нет, но… чем-то неуловимым, отношением к нему и его проблемам. И видеть неподдельную печаль и сожаления в его глазах было почти физически больно.

- Альфред… Даже, если память не вернётся… - вздохнув, осторожно начал Старк. – Ты ведь знал меня все эти годы. И не только ты – я уверен, что у меня были друзья или хотя бы знакомые… Те, кто может рассказать, поделиться своей памятью… Раз уж моя меня подводит.

- Я… - дворецкий удивлённо поднял голову. – Да, сэр… Конечно! Мы обязательно справимся! У вас… У вас точно были семейные фотоальбомы и… Да, я определённо смог бы… Спасибо, сэр, - сделав глубокий вздох, Альфред вернул своему лицу прежнее выражение и с достоинством поклонился. – Прошу простить мне минутную слабость, мастер Уэйн.

- Всё в порядке Альфред, - улыбнулся уголками губ Тони.

- Мне будет необходимо отлучиться – купить лекарства, прописанные доктором Гриффитсом… Вам что-нибудь понадобится, пока меня не будет?

- Я бы не отказался поесть, - задумчиво произнёс Старк, поймавший себя на мысли, что и в самом деле уже с полчаса достаточно сильно хочет есть.

- Я принесу вам куриный бульон, мастер Уэйн, - кивнул Альфред. – Врачи не рекомендуют переедать после столь долгой… вынужденной диеты…

- Что же… Бульон так бульон… Спасибо, Альфред.

- Всегда пожалуйста, сэр. Что-нибудь ещё?

- Полагаю, попросить стакан виски будет несколько неуместным? – усмехнулся мужчина.

- Давайте подождём с виски до лучших времён? – с лёгкой улыбкой принял шутку дворецкий.

- И то верно… Тогда, быть может, свежую газету?

- Я посмотрю, что с этим можно сделать, сэр… - коротко поклонившись, Альфред вышел в коридор, оставляя его одного.

И Старк снова задумался – ему в голову пришла неожиданная и, чего уж греха таить, слегка пугающая мысль… А что, если… Брюс Уэйн вернётся? Ну… В смысле, что, если его Я, Тони Старк, которого он помнит, все его воспоминания и знания – что, если это всё просто последствия травмы головы и комы? Что, если его на самом деле не существует, и он просто исчезнет, когда прежняя память вернётся?!

- Это было бы… неловко… - пробормотал Старк.

- Что было бы неловко, мастер Уэйн? – участливо спросил Альфред, вернувшись с небольшим кроватным столиком, на котором стояла дымящаяся чашка куриного бульона, лежало несколько кусков хлеба и свёрнутая газета.

- Я на мгновение представил, - пожал плечами мужчина, на мгновение задумавшись, - каково мне пришлось бы объясняться со всеми теми людьми, которые меня знали ранее, но которых я совершенно не помню сейчас…

- Я уверен, ваши друзья с пониманием отнесутся к вашему положению, - дворецкий поставил столик на кровать. – Прошу вас, сэр.

- Спасибо, Альфред.

- Я вас оставлю ненадолго. Съезжу в город за лекарствами…

- Всё будет в порядке, - кивнул Старк, заметив явную обеспокоенность в глазах Пенниуорта.

Смерив хозяина внимательным взглядом, убеждаясь, что тот, вроде бы, вполне уверенно сидит, не собираясь скатываться в беспамятство от слабости, а заодно, что он в состоянии удержать в руках чашку бульона, дворецкий вздохнул, но всё же поклонился в ответ:

- Прошу вас не слишком переутомляться с чтением, мастер Уэйн. Уверяю, если Готэм не провалился в преисподнюю за полгода вашего вынужденного отсутствия, ещё несколько недель и подавно не сделают погоды…

- Конечно… Мне просто любопытно, что происходит в мире… Не более того, Альфред.

- Надеюсь, сэр…

Проводив дворецкого взглядом, Старк, еле дождавшись, чтобы тот вышел в коридор, буквально вцепился в свёрнутую газету. Он не врал Альфреду – есть хотелось, причём довольно сильно, но жажда информации пока победила, ему было жизненно необходимо понять, где он находится и что вообще происходит в мире. Как ни странно, крошечная частица детской веры в чудеса всё ещё жила внутри и надеялась на… то самое чудо.

- Какого чёрта… - удивлённо моргнул Старк, уставившись на первую же страницу развёрнутой газеты. – Две тысячи девятнадцатый?!

На первой полосе газеты «Готэм таймс» гордо красовалась дата – пятое апреля 2019 года. Но ведь… Он совершенно чётко помнил, что Танос щёлкнул перчаткой в 2018, а ещё через пять лет, в 2023, они дали ему последний бой, устранив из вселенной эту угрозу… И в том бою он, Тони Старк, как раз и умер… Нет, сам факт переноса во времени не был столь удивительным, в конце концов, он сам тогда создал мечту всех фантастов и головную боль всех учёных – машину времени…

Изобретатель скривился… «Машина времени»… Да чёрта с два это была машина времени! Если бы тогда они убили «своего» Таноса, выдернутого из прошлого их же собственной реальности, в силу вступил бы тот самый «парадокс убитого дедушки»… И всё пошло бы по… одному месту, причём куда сильнее, чем вышло в итоге. Нет, это было перемещение между разными «параллельными измерениями»… Н-да…

- Кажется, доктор Стрендж может спать спокойно… его пальцы в безопасности… - вздохнул Тони, осознавая.

Он не в прошлом… Он не в другом теле, воскрешённый Верховным чародеем… Каким-то непонятным образом он оказался в совершенно ином мире, в другой реальности, причём, не просто отстающей от его родины во времени, но и отличающейся во множестве деталей вроде названия городов или газет… Но вот, чего он всё ещё не мог понять – почему все зовут его Брюс Уэйн и каким, чёрт побери, образом он оказался в чужом теле?! Мрачно посмотрев на подрагивающие руки, Старк вздохнул и вернулся к чтению сегодняшнего выпуска. Эмоции, битьё головой о стену и попытки разобраться во всём происходящем требовали времени и сил, и первое ещё не пришло, а второго просто не было…

***

Глубоко под Готэм-сити. Где-то там. Наверное.

- Ты уверена, что мы идём правильно? – в который раз за последние четыре часа усталым голосом спросил увешанный подсумками сурового вида мужчина.

- На все двести процентов! – ответил ему жизнерадостный женский голос. – Я просто знаю, что то, что мы ищем, будет во-о-он за тем поворотом!

- Ты говорила это двадцать минут назад… - с тяжким вздохом говоривший окинул взглядом непроглядную темень вокруг, разгоняемую только десятком разномастных фоонариков.

- Больше веры, Джон! – хмыкнул второй мужчской голос.

- Вот-вот, Джон! Больше веры! – теперь женский голос раздавался откуда-то сверху. – Забирайтесь сюда! Кажется, я действительно нашла, куда нам надо! Впереди какой-то свет!

Вздохнув, названный Джоном мужчина мог только закатить глаза и двинуться на голос главы их… отряда. Он бы никогда и ни за что не подумал, что под Готэм-сити вообще можно найти что-то подобное – казалось, за эти четыре с лишним часа они успели спуститься под землю настолько глубоко, что ещё чуть-чуть и можно будет постучаться в заднюю дверь к самому Дьяволу. Нет, в самом факте наличия под городом пещер и подземных каверн не было ничего необычного – в конце концов, все города на Земле так или иначе стоят на скальном основании, в котором могут быть пещеры… Кхм… Но вот, чтобы где-то под Готэм-сити было что-то кроме простых пещер?!

Мотнув головой, он в очередной раз вздохнул, поправил лямки рюкзака на своих плечах и, подсвечивая себе тропу фонариком, двинулся дальше по коридору. С каждым шагом вокруг действительно становилось светлее, и поднявшись на несколько уступов и свернув за угол он и в самом деле увидел тот самый «свет», о котором говорила женщина. Очередной уступ вывел на широкий каменный карниз, с которого открывался вид на просто огромную пещеру, дальняя стена и потолок которой были еле заметны с его местоположения. Несмотря на глубокое залегание, в каверне было на удивление светло – источниками служили многочисленные голубые кристаллы, растущие по стенам и потолку и излучавшие слабый, но вполне достаточный голубоватый свет. Харли Квин, приведшая их сюда, оказалась уже в добрых пятидесяти метрах впереди, с любопытством разглядывающая один из кристаллов, смешно морща нос.

- Так! – кивнув сама себе, Харли повернулась к вышедшим на карниз спутникам. – Джон, Стив и ты… Как там тебя… А, пофиг! Будешь Карлом, - ткнула она пальцем в троих мужчин. – Рассредотачиваемся. Наша цель где-то в этой пещере! Ищите большую… Хм… Яму… Дыру в земле, в которой налито что-то необычное!

- Э? – переглянулись мужчины.

- Харли… - подал голос Джон, выходя вперёд. – «Что-то необычное» - это что именно? Что нам искать-то?

- Что-то необычное! – топнула ногой девушка. – Что ж вы не понятливые такие?! Посмотри вокруг! Пещера, камни, кристаллы… - обвела она рукой называемые предметы. – Вот всё, что выбивается из обычного пейзажа! Это и ищи!

- Л-ла-а-адно… - выдохнул Джон. – Как же трудно с психами… - прошептал он еле слышно, разворачиваясь и направляясь вдоль одной из стен, махнув своим спутникам идти налево.

Соратница Джокера только разочарованно покачала головой, выуживая из небольшого розового детского рюкзачка в форме зайчика потёртый ежедневник, на котором крупными красными буквами было криво выведено «Записная книжка Джокера. Если кто украдёт – сапог в жопу запихаю и кукарекать заставлю!». С мечтательной улыбкой Харли пролистала несколько страниц, раскрывая затем томик почти на середине и вчитываясь в на удивление аккуратный почерк. Вопреки общественной славе отбитого на голову психопата, которым Джокер, разумеется, являлся, он был весьма эрудированным преступником. Да, большая часть его навыков была направлена на довольно эпатажные и местами даже безумные выходки… но не все.

Харли не знала, откуда Джокер вообще узнал о самом наличии пещер под Готэмом, но факт был в другом – он искал именно это место. Существовали какие-то… легенды… культистские тексты… Ещё какая-то хренотень… Она помнила, как Джокер остервенело шуршал старыми чертежами шахтёрских штолен пригородов Готэм-сити, доставшихся городу ещё из XVIII века, когда там активно добывали уголь и небольшое количество серебра. И наконец он нашёл то, что искал! В крошечном обрывке какой-то древней рукописи это место называлось Ямой Барбатоса. Харли пыталась понять, над чем тогда восторженно смеялся её пуддинг, но… Что-то не вышло. А потом он и вовсе отмахнулся от её вопросов. Но она сумела! Она нашла эту пещеру! Ну… Харли искренне надеялась, что это именно то, что ей нужно… Ради самого Джокера и надеялась…

- Эй, Харли… - донёсся еле слышный голос одного из её спутников. – Тут какая-то яма… Или хрен знает, что это такое…

- Иду!

Карл… Или Стив? Ну, точно не Джон… В общем, один из её спутников, который её и окликнул, обнаружился почти в центре пещеры за кольцом каменных обломков. Приглядевшись, Харли озадаченно почесала в затылке – та самая «яма», про которую говорил Стив… или Карл? Яма больше выглядела, как кратер вулкана… Или след от падения метеорита… Если такое вообще было бы возможно на глубине пары километров в недрах скальной породы… Но главное…

- Это оно, да? – мотнул головой… всё-таки Карл подошедшей Харли, указывая на серебристую жидность, больше похожую на озеро расплавленого аллюминия, плескавшуюся почти вровень с краями углубления.

- Это… - Харли Квин наморщила лоб, принявшись снова листать заметки Джокера. – Вроде… Или нет… Хм…

- Так оно или не оно?!

- Это… Оно… А-а-а-а! – захлопнув ежедневник, девушка вытащила из-за пояса армейских штанов огромный засунутый туда револьвер и, одним слитным движением взведя курор, навела его на Карла.

- Что ты де…

Прозвучавший выстрел гулким оглушительным эхом прошёлся по пещере, а тело с простреленной головой, медленно оседая на каменный пол, соскользнуло прямо в яму. Харли поморщилась, ковыряясь пальцем в ухе, стараясь избавиться от противного звона, и с подчёркным вниманием пристально уставилась на колеблющуюся серебристую поверхность.

- Что тут произошло?! – подбежал запыхавшийся Джон. – Кто стрелял?!

- А? – улыбнулась Харви. - Кто-то стрелял? Я не слышала… Эхо, наверное… - девушка, продолжая мило улыбаться, пожалла плечами, размахивая тем самым револьвером, ствол которого ещё слегка дымился.

- Харли? – настороженно переспросил мужчина.

- Не мешай! Я провожу этот… эксперимент. Да!

- К-какой эксперимент? – выпучил глаза Джон, переводя взгляд с серебристого водоёма на девушку и обратно.

В следующее мгновение жидкость внизу набухла всё увеличивающимся пузырём, словно что-то или кто-то пыталось подняться из глубины. На поверхность всплыли несколько пузырей поменьше, лопнувших с гулким чавкающим звуком, а затем с громким сиплым вздохом, из серебристой жидкости вынырнул Карл, ошарашенно вращая глазами и хватая ртом воздух. Первое время его взгляд был совершенно пуст, словно тело действовало само по себе, но с каждой секундой самосознание явно возвращалось к нему, равно как и воспоминания о произошедших только что событиях.

- Т-ты! Сука-а! Харли, какого чёрта?! Ты убила меня!!! – разбрызгивая во все стороны серебристые капли, Карл выбирался на берег, явно собираясь донести до девушки всю степень своего возмущения.

- Как это убила? Карл, ты же живой? – невинно хлопая ресницами, Квин приложила ствол револьвера к губам, слыбаясь. – Ты молодц, Карл! Ты нашёл то, что мы искали! Это ди… дио… тьфу! – Харли пролистала несколько страниц ежедневника Джокера и, тщательно вчитываясь в написанные строчки, по слогам выговорила. – Ди-о-не-зи-ум!

- Дионезиум? – озадаченно нахмурились мужчины.

- Не забивайте свои головы, мальчики, - легонько щёлкнув пальцем по носу обоих, Квин набрала в грудь побольше воздуха и громко прокричала. – Сти-и-и-ив! Мы в центре пещеры! Тащи свой рюкзак сюда!

Глава 2. Р-реабилитация

Здоровье – не всё, но всё без здоровья – ничто.

(Сократ)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов. Всё ещё.

Реабилитация… Казалось бы, со всех сторон, как ни посмотри, вещь полезная и нужная, но Старк никогда бы даже не подумал, насколько она может быть тяжким и муторным трудом. Даже в прошлой жизни, когда он попал в плен к террориcтам «Десяти Колец», даже после проведённой в совершенно варварских условиях операции, подарившей ему «железное сердце», всё прошло как-то более… буднично. Хотя, возможно, вся разница была в том, что его новое тело, во-первых, пострадало куда более серьёзно, а во-вторых, оно сохраняло вынужденную неподвижность на протяжении целых шести месяцев, пока он находился в коме… В любом случае, сейчас Тони чувствовал себя до отвращения слабым и беспомощным…

И ещё больше его… бесило, что таким ему оставаться ещё долго – с момента его пробуждения пошла уже вторая неделя, а самым крупным достижением была только способность дойти до уборной без посторонней помощи. Да и то, чувствовал он себя в конце такого «вояжа» так, словно отмахал киркой в угольной шахте полную смену, а потом ещё и добытый уголь на своём горбу носил наружу. Н-да…

- Ух… Сколько мне ещё мучаться, Дж… Альфред? – отдуваясь, Старк осторожно опустился в кресло, чувствуя, как у него дрожат ноги и руки, а по спине стекает ручеёк пота.

- Доктор Гриффитс дал чёткие указания, мастер Уэйн, - подал ему полотенце дворецкий. – За время комы вы сильно ослабли… И в первое время вам показана лечебная физкультура…

- Да-да… Я помню… Просто… - Старк вздохнул. – Неприятно быть слабым… К тому же, я чувствую, что ещё немного и я просто сойду с ума от безделья…

- Потерпите немного, сэр, - понимающе кивнул Пенниуорт. – Я думаю, через несколько дней вы достаточно окрепнете, чтобы хотя бы пригласть нескольких ваших старых друзей к нам на ужин. К тому же, это помогает при… при потере памяти… Так говорят…

- Кстати… Альфред, - задумчиво произнёс Старк.

- Да, сэр?

- В той газете, что ты мне дал в первый же день, была экономическая колонка… Я ведь правильно понял, что «Уэйн Интерпрайзерс» принадлежит… мне?

- Да, мастер Уэйн, - вздохнул Альфред. – «Уэйн Интерпрайзерс» - корпорация, принадлежащая вашей семье. После смерти ваших родителей компанией некоторое время управлял совет директоров, но пару лет назад, вернувшись в Готэм, вы взяли дело в свои руки. Насколько я знаю, сейчас фактически компанией управляют двое – вы и Люциус Фокс, ваш бизнес-менеджер…

- Хм…

Старк задумался. Как бы ситуация, в которой он оказался, не стала калькой на историю из его родного мира. Если «Уэйн Интерпрайзерс» юридически и фактически принадлежит двум людям, исчезновение одного из них дарит очень лакомую возможность второму… партнёру. И этим вопросом придётся заниматься… Возможно, Брюс Уэйн и доверял Люциусу, но Старк его совершенно не знал, а собственный жизненный опыт с Обадайей Стейном давным-давно отучил Тони быть излишне доверчивым. Нет, никто не говорит, что вокруг одни сплошные предатели и враги, но… Как говорили в России, «иногда лучше перебдеть…».

- Вы что-то вспомнили, мастер Уэйн? – с надеждой подался вперёд Альфред.

- К сожалению, нет, - Старк покачал головой, - я просто прочитал в газете, что моё… временное выбывание из дел, скажем так… В общем, компания несколько потеряла на фондовом рынке. И этим вопросом придётся заниматься…

- Но, сэр… - нахмурился дворецкий.

- Я не говорю, что прямо завтра помчусь в офис, - усмехнулся Тони, демонстративно поднимая всё ещё подрагивающую от перенапряжения руку, - но хотя бы просто заявить, что я жив и прохожу реабилитацию – было бы нелишним… Правда, - мужчина вздохнул, - полагаю, известие о моей потере памяти может сделать ещё хуже… Ты хорошо знаешь этого Люциуса, Альфред?

- Мистера Фокса, мастер Уэйн? – удивлённо вскинул брови Альфред. – Вы были друзьями и, возьму на себя смелость заявить, до сих пор ими являетесь… Мистер Фокс оказал неоценимую помощь в доставке вас в больницу и в дальнейшем не раз делал всё возможное для того, чтобы вы получали лучшее лечение из возможного. Всё же, в составе «Уэйн Интерпрайзерс» есть и медицинское подразделение…

- Как бы там ни было, - Тони повесил полотенце на подлокотник, медленно поднимаясь на ноги, упрямо сцепив зубы, - этот вопрос пока придётся отложить. А сейчас – физкультура, Альфред.

- Конечно, мастер Уэйн.

Физические нагрузки не мешали Старку обдумывать ситуацию – ещё в прошлой жизни он вообще неплохо научился думать в самых трудных ситуациях. Ему нужен был план… Понятно, что на первом месте в любом плане стояло возвращение физических кондиций – полгода неподвижности ничего иного ему не оставляли. Не менее важным был и вопрос о его легализации в новом мире – выбранная в первый момент стратегия потерянной памяти была довольно выигрышна с любой точки зрения, хотя, конечно, могла доставить и некоторые сложности. Хорошо ещё, если Люциус Фокс и в самом деле был и остался его другом – тогда, даже, если по местным законам его права на управление «Уэйн Интерпрайзерс» могли быть оспорены, у него оставался доверенный человек в компании.

С другой стороны, если юридическая система этого мира схожа с его родиной – юридически он был признан психически вменяемым, а значит, имел все права управления собственной компанией. Кстати об этом… Выполняя очередное упражнение, Старк сделал себе заметку выяснить более детально, чем именно занимается каждый из филиалов его корпорации – в таких вопросах беспечность была недопустима. В его голове хранились знания о множестве его собственных изобретений и разработок, не использовать которые было бы крайне глупо.

- Думаю, на сегодня достаточно, мастер Уэйн, - Альфред, смотревший за занимающимся Старком с двойственным выражением лица, поддержал его под локоть, помогая вернуться в кресло.

- Да, пожалуй… Спасибо, Альфред.

- Всегда к вашим услугам, сэр, - кивнул дворецкий. – Возможно, вам стоит принять душ и перекусить?

- Да… Перекус будет весьма кстати, - с предвкушающей улыбкой улыбнулся Тони. – Особенно, если у тебя остался тот чудесный рулет из индейки…

- Остался, мастер Уэйн, - Пенниуорт широко улыбнулся. – Что-нибудь ещё?

- Думаю, нет, - задумчиво погладил пальцами подбородок Старк. – Разве что…

- Да, сэр?

- Скажи, Альфред, у меня был какой-нибудь… ноутбук? Компьютер?

- Ноутбук? Да, конечно, мастер Уэйн, - слегка удивлённо моргнул дворецкий. – Он в вашем рабочем кабинете, - Альфред указал рукой в стену, за которой, как знал Тони, располагалось ещё одно помещение, как раз тот самый кабинет Брюса. – Вас интересует что-то конкретное?

- Вынужденное безделье, Альфред, - осторожно начал мужчина, - порой приводит к различным мыслям… И раз уж я пока физически не в состоянии заниматься чем-то серьёзным… - Старк вздохнул.

- Я принесу, ноутбук, сэр, - всё ещё находясь в явных сомнениях, всё же кивнул Пенниуорт. – Могу ли я надеяться, что вы всё же не станете переутруждать себя? На вашем месте, я бы подождал ещё пару дней…

- Я буду паинькой, Альфред, - хмыкнул Тони. – Поэтому, сначала душ, потом твой чудесный рулет, а всё остальное уже после.

- Да, сэр…

В голосе Альфреда явственно слышалось «так я вам и поверил», но вышколенный дворецкий просто принял к сведению пожелание владельца дома и оставил свои мысли при себе, как весьма часто и делал. Вздохнув и поморщившись от дискомфорта в всё ещё отказывающихся нормально переносить нагрузку мышцах, Старк осторожно поднялся на ноги и, упрямо качнув головой в сторону тут же сделавшего шаг к нему Пенниуорта, медленно, неуверенно, но настойчиво двинулся к двери в ванную комнату, благо та непосредственно прилегала к его спальне.

Облегчённо выдохнув, Старк прислонился спиной к стене душевой, давая небольшой отдых всё ещё подрагивающим ногам, успокаивающе кивнул приглядывающему за ним Альфреду и принялся стягивать с себя пропитанный потом спортивный костюм. Прохладная вода принесла некоторое облегчение, смывая усталость, и мужчина невольно улыбнулся, просто стоя под струями.

***

- Так… Посмотрим, что мы имеем…

С нескрываемым удовольствием отпив большой глоток свежего, только заваренного, чая, принесённого Альфредом после плотного и по-настоящему вкусного и аппетитного ужина, Старк отставил чашку на журнальный столик и, поудобнее расположив ноутбук на коленях, плавным движением открыл крышку. Персональный компьютер, принадлежавший Брюсу Уэйну, был… обычным персональным компьютером. Да, марка и модель были совершенно не знакомы Старку, но в этом не было ничего удивительного, всё же, никто не обещал, что в другом мире будут точно те же самые фирмы и производители.

А вот с операционной системой всё вышло куда забавнее. Хоть ноутбук и не мог похвастаться привычной Старку производительностью его домашнего сервера под управлением Джарвиса, для обычного бытового компьютера он запустился довольно шустро, и уже через несколько секунд мужчина удивлённо хмыкнул, глядя на знакомую и привычную заставку Microsoft.

- Билл Гейтс пролез всюду… - дёрнул бровью Старк.

С другой стороны, это обнадёживало – значит, освоиться на новом месте будет несколько проще, чем он думал. Тем более, что прежний хозяин тела даже не утруждал себя установкой пароля от несанкционированного доступа к данным – или он был несколько… слишком оптимистичен, или это был просто «домашний ноутбук», в котором Брюс не хранил ничего важного и секретного, оставляя такие вещи в стенах корпорации.

Впрочем, корпоративные секреты и личные тайны Уэйна Тони интересовали не слишком сильно – когда придёт время, он всё равно будет просто вынужден заниматься вопросами «Уэйн Интерпрайзерс», а личные тайны… что же… Их владельцу они уже не нужны, а Старку хватало и своих собственных секретов. Куда больше его интересовал местный Интернет. Какой бы помойкой он ни был на его родине, всё же это был ценнейший и обширнейший источник любой нужной информации.

Пальцы Старка привычно забегали по клавишам, вбивая различные поисковые запросы и, после беглого просмотра результатов, открывая заинтересовавшие в новых вкладках. Сложно было определиться, что его интересовало в первую очередь, поэтому открывалось всё – последние научные достижения в электронике и программировании, развитие оружейной отрасли (лишь открытые данные, конечно, но всё же), чистая энергетика, несколько форумов «уфологов», случайно подсунутых ему поисковой системой и вызвавших какой-никакой интерес… Словом, не имея пока чёткого плана, он «планировал во всех направлениях».

И выходила крайне интересная картина. Во множестве отраслей наука и промышленность этого мира совершенно ни в чём не отличалась от его родины – традиционная и атомная энергетика, распространённые виды вооружений, различные повседневные устройства, доступные каждому обывателю. Открывая ссылку за ссылкой, Старк встречал прекрасно знакомые ему предметы, явления и принципы, хмыкал и закрывал вкладку обратно.

- Нет, ну вы серьёзно? – закатил глаза Тони, добравшись до первой из ссылок на форум сторонников теорий про пришельцев и всяческих монстров. – «Гигантский человек-акула терроризирует Централ-сити»? Хм-м-м… Качество ролика, конечно, как всегда… А это что за парень?!

На открытой странице и в самом деле была довольно короткая запись, буквально десяток секунд, снятых на панически дёргающуюся камеру в руках случайного свидетеля – массивная человекоподобная фигура с огромной непропорционально большой головой белой аулы в явной ярости громила портовые контейнеры и погрузчики, безуспешно пытаясь попасть по… А вот тут мужчина уже нахмурился… Целью человеко-акулы была невероятно быстро носящаяся вокруг него жёлто-алая полоса, больше похожая на разряд молнии, растянутый во времени. Разумный разряд молнии… И Старк уже видел кое-что похожее там, в прошлой жизни… Один из мутантов, генетически изменённых людей, результатов бесчеловечных экспериментов в лаборатории Гидры, которую они уничтожели совместно с Мстителями. Пьетро Максимофф… Ртуть…

- Нет, мне определённо нужно в первую очередь заняться софтом… - раздражённо цыкнул зубом Старк, пытаясь при помощи обычных органов управления видео проигрывателем поймать такой стоп-кадр, на котором можно было разглядеть хоть что-то информативное.

На самом пределе возможностей человеческой реакции, краем глаза, он понимал, что внутри этой «молнии» движется какой-то объект, но качество изначального видео оставляло желать лучшего, а без доступа к исходному файлу с этим практически нечего было поделать. Но ему повезло – после почти минуты напряжённого пыхтения и щёлкания клавиатуры, мужчина всё же сумел поймать жутко размазанный, но всё же удачный кадр, на котором вполне однозначно читался полупрозрачный, смазанный человеческий силуэт в позе бегуна-спортсмена.

Почесав в затылке, Тони быстро пробежал несколько страниц обсуждений под роликом, особенно не вчитываясь, но пытаясь всё же выцепить ключевые моменты. Централ-сити был ещё одним городом, отсутствующим на его родине, здесь это был крупный населённый пункт в штате Миссури, выглядящий настолько «обычным американским городом», насколько это возможно в принципе. Главной достопримечательностью Централ сити был крупный научный комплекс «С.Т.А.Р. лабс», специализирующийся на исследованиях в области нетрадиционных источников энергии и… имеющий свой собственный ускоритель частиц, расположенный прямо в подвале центральногоисследовательского комплекса посреди города?!

- И меня ещё обвиняли в безалаберности при создании Альтрона… - тяжело вздохнул Старк, вчитываясь в самые громкие из последних новостей по заинтересовавшему его городу. – Значит, тебя зовут Флеш… Любопытно…

«Живая молния» в ролике был одним из так называемых «мета-людей», людей, получивших разнообразные сверхъестественные способности из-за массового выброса тёмной материи, произошедшего в ходе… вот неожиданность… взрыва того самого ускорителя частиц… В сознании Тони буквально «зудела» мысль, что такое вот массовое появление сверх-человеков он уже видел… И ничем хорошим эта история не закончилась – Щ.И.Т. подтвердит. В любом случае, новая игра – новые правила… Сейчас он ничего с происходящим вокруг поделать не может, ему из комнаты выйти – уже достижение. Но кто сказал, что так будет всегда?

Сайт отправился в закладки, а Старк продолжил изучать вводные нового для него мира. И, пожалуй, стоило, наконец, заняться «Уэйн Интерпрайзерс». Пусть, как он и говорил Альфреду, прямо завтра он не собирался ехать в офис, но ведь никто не запретит ему собрать информацию и как минимум выяснить, чем «дышиит» его компания? Итак…

«Уэйн Интерпрайзерс» - трансатлантическая корпорация, имеющая различные подразделения и офисы более чем в ста девяноста странах мира. На конец 2018 года рыночная стоимость компании составляла более двухсот семидесяти миллиардов долларов США. На этой цифре Старк только уважительно покивал, отдавая должное основателям и нынешнему руководству компании – его «Старк Индастрис» в некоторые годы «стоила» заметно дешевле… Среди списка подразделений «Уэйн Интерпрайзерс» можно было обнаружить занимающиеся элетроникой, перевозками, продовольственными товарами, биотехнологиями и химической промышленностью, судостроением… Да проще было сказать, чем корпорация Брюса Уэйна не занималась, чем наоборот. Вот, разве что, она не производила оружие, ну, по крайней мере, именно оружие и напрямую, хотя, судя по некоторым обрывкам общедоступной информации, как минимум в прошлом имели место контракты с министерством обороны на разработку каких-то специальных видов техники…

Прихлёбывая почти остывший чай, Тони задумчиво смотрел в монитор. Информация была… неплохой. Столь широкий список направлений позволял оставаться на плаву в любых экономических, а порой даже и политических, ситуациях в стране - Старк знал это по собственному опыту, что, чем крупнее и разнообразнее была компания, тем больше возможностей открывалось её владельцу для заработка денег… Была тут, правда, и ложка дёгтя в лице обязательного наличия компаний-конкурентов, которым такой крупный «сосед» умудрялся «отдавливать ноги» везде, где только возможно просто самим фактом своего существования. Но что поделать? Капитализм-с…

- Ладно… Без непосредственного общения с Люциусом Фоксом решать и планировать что-то реальное просто… нереально… - вздохнув, мужчина в несколько больших глотков допил чай. – А пока… Не вспомнить ли мне молодость?

Вбив в поисковую строку несколько привычных названий известных ему языков программирования, Старк облегчённо выдохнул, найдя как минимум их прямые аналоги, и с сосредоточенным выражением лица отправил качаться нужные компиляторы. Джарвиса ему сейчас не повторить, уж больно сложный путь прошёл его виртуальный дворецкий от простого голосового помощника до практически полноценного искусственного интеллекта… Да и не стал бы он снова создавать виртуальную копию давным-давно умершего человека, уже отпустив эту потерю. Но несколько служебных приложений, которыми он привык пользоваться в решении повседневных цифровых задач, написать стоило. Даже, если в этом мире внезапно были бы их аналоги, в этом вопросе, пожалуй, он придерживался подхода «хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – делай сам».

Главное полицейское управление Готэм-сити.

Комиссар Джеймс Гордон помассировал уставшие за долгий рабочий день глаза и откинулся в своём кресле. В очередной раз он был просто вынужден задерживаться на работе до поздна – последние полгода выдались просто невероятно напряжёнными, и почему-то ему казалось, что лучше становиться не будет, скорее наоборот. И ещё ладно, если бы можно было спихнуть всё на гибель Бэтмена – тогда бы он просто посыпал голову пеплом, расписался в собственной профессиональной непригодности и ушёл из полиции… Так нет же, «мститель в маске», конечно, приносил весьма ощутимую пользу городу, успешно избавив его от весьма неприятных психически неуравновешенных преступников, но Бэтмен практически не занимался простыми и бытовыми преступлениями – с ними отлично справлялась и полиция. Просто…

Просто почему-то именно в эти полгода, именно после той ночи, в которой человек летучая мышь и его противник оба упали с недостроенного небоскрёба в центре города, стало появляться просто колоссальное количество всяческих подражателей, последователей и прочих… отбитых на всю голову личностей. И это ещё он не вспоминал о том, что тел ни Джокера ни Бэтмена никто так и не нашёл – несмотря на большое количество полиции, несмотря на оцепление… Оба трупа буквально чуть ли не испарились!

С тяжёлым вздохом, комиссар отложил в сторону очередую папку очередного дела, коих уже накопилось на его столе приличное количество, и усталой походкой направился к кофеварке, прихватив по пути уже неоднократно наполняемую сегодня чашку. Дела, которыми он был вынужден заниматься, были примитивными – по большому счёту, их вообще стоило отдать детективам и забыть, как страшный сон, но… В каждом из них присутствовала какая-нибудь мелкая деталь, позволявшая предполагать участие в них одной из «крупных рыбёшек», а это в свою очередь красноречиво намекало на то, что эта головная боль будет его личной проблемой. Чего только стоили три случая нападений «неустановленной группы лиц в масках цирковых клоунов», ограбивших два ювелирных и один магазин бытовой техники, попутно убив одного посетителя и ранив троих прохожих…

Если бы он лично не видел, как Джокер упал с высоти пятнадцати этажей, приземлившись прямо на одну из полицейских машин, Джеймс и сам бы посчитал эти случаи делом рук психопата-клоуна… Да, тело пропало, но… Чёрт побери! Невозможно выжить после падения с такой высоты и после такого приземления! Отхлебнув из чашки и скривившись от привычно-отвратительного вкуса казённого полицейского кофе, комиссар Гордон подошёл к окну своего кабинета, окидывая вечерний Готэм взглядом.

И в следующее мгновение Джеймс чуть не подавился во время очередного глотка – прямо в небе Готэма, на облаках появилась чёткая и контрастная тень… Бэт-сигнал?! Гордон резко отставил чашку прямо на подоконник, расплескав часть содержимого и, подхватив пиджак, бегом помчался на крышу участка. Какого чёрта… Он сам устанавливал на один из прожекторов трафарет в форме летучей мыши, несмотря на косые взгляды коллег и шепотки за спиной. И сам же отключал его полгода назад, после гибели «Тёмного рыцаря Готэма», не разобрав полность только потому, что у него вечно не было на это времени. А сейчас…

- Твою мать… - сплюнул на крышу комиссар, замерев у распахнутой… выломанной двери.

Прожектор и в самом деле был включен, отправляя в небо символ Тёмного рыцаря, вот только… На вырезанной из листового железа летучей мыши красной краской была намалёвана кривая и жутковатая улыбка, а ниже, выведенная столь же кривым почерком, шла надпись – «Скоро буду, Бэтси! Соскучился?»

- Комиссар? – окликнул Гордона вбежавший на крышу дежурный. – Что здесь…

- Здесь у нас чья-то дурная шутка… - мрачно ответил Джеймс. – Кто-то входил в участок в последние пару часов? Посетители? Посторонние?

- Нет, сэр, - покачал головой мужчина. – Как час назад ушёл детектив Бриггс, так больше никто и не проходил – ни к нам, ни от нас…

- Проверь камеры на входе, - вздохнул Гордон, осторожно подходя к прожектору.

- Сделаю.

Полицейский быстрым шагом ушёл обратно на лестницу, а комиссар принялся тщательно и очень осторожно осматривать крышу. Если это действительно был каким-то злым чудом выживший Джокер, или кто-то из его последователей, надпись была меньшим из зол – когда приходилось иметь дело с этим психом, всегда нужно было искать или ждать двойное дно, какую-то… шутку или пакость.

На первый взгляд всё было чисто. Дверь на крышу, обычно запертая на ключ, была акуратно вскрыта – неизвестный либо воспользовался одним из ключей, либо просто и незамысловато взломал замок при помощи отмычек. Прожектор, который он сам лично отключал и накрывал куском брезента, напротив, был аккуратно открыт, подключен обратно к электросети здания и развёрнут так, чтобы сигнал на облаках было видно с максимально большой территории. Банка краски, которой и была нанесена надпись, равно как и обычная малярная кисть, которые можно было купить в любом супермаркете, стояла тут же, просто на крыше – кто бы ни устроил всё это, прибираться за собой он явно не собирался.

Больше никаких следов или улик, по крайней мере, на первый взгляд, заметно не было. Разумеется, он отправит сюда криминалистов, чтобы те буквально разобрали всё на крыше по винтику, проанализировали каждый миллиметр поверхностей и нашли всё, что только можно было бы найти. Но прямо сейчас всё выглядело именно так – кто-то пробрался на крышу полицейского управления Готэм-сити, причём сделал это так, что ни дежурный полицейский, ни сам Гордон не видели и не слышали ничего подозрительного, сделал своё дело, а затем точно так же незаметно крышу покинул, причём, разминувшись с комиссаром на считаные секунды!

Выругавшись и обойдя крышу по периметру, осторожно заглядывая за парапет вниз, Джеймс на несколько секунд замер, просто глядя в небо и слушая ночной город. Но второго, на этот раз хорошего, чуда не произошло – Бэтмен на крыше не появился, да, впрочем, и не должен был, всё же его тело, пусть и тоже исчезнувшее в неизвестном направлении, комиссар точно так же видел собственными глазами, отгоняя от него репортёров. Вздохнув, мужчина раздражённо дёрнул вниз рубильник, выключая прожектор.

Окинув крышу последним взглядом, комиссар неспешно направился вниз по лестнице. Учитывая преподнесённый окончанием рабочего дня сюрприз, что-то подсказывало мужчине, что ночевать ему проще сегодня в кабинете, благо там был вполне сносный диван, которым он периодически, что греха таить, пользовался. В любом случае, это было более практично, чем потратить время на дорогу до дома, а через несколько часов ехать обратно…

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов. Как ни странно.

Распорядок дня Старка был на диво однообразным – лечебная физкультура, отдых и крайне вкусные обеды, завтраки и ужины, выходившие из-под рук Альфреда, чередовались его вечерними изысканиями в обнимку с ноутбуком. И если прогресс в первой части был пока что не слишком заметен, во второй Тони с облегчением понял, что, во-первых, по-прежнему что-то в этом деле понимает, а во-вторых, языки программирования другого мира на удивление похожи на привычные ему. Нет, он не собирался становиться вторым Билом Гейтсом, но возможность создать прикладной софт, не обращаясь к сторониим специалистам, или, допустим, написать специфическое программное обеспечение под специфическое техническое устройство – стоила потраченного на этот процесс времени.

Наконец, закончив черновой вариант вопросно-ответной системы (он всё же, скрепя сердце, признал, что «Джарвис», пусть и с другим именем, ему нужен) и сделлав себе заметки на будущее просмотреть разработки программистов в области искусственного интеллекта на случай, если в них есть что-то интересное и полезное, Старк с видимум удовольствием потянулся, разминая затёкшую шею. Отложив ноутбук на журнальный столик, передвинутый им к удобному креслу в углу спальни, Тони осторожно поднялся на ноги –при всём его скептицизме по отношению ко всяческим мануальным терапевтам и лечебной физкультуре, она совершенно неожиданным образом работала.

Конечно, он бы не взялся сейчас бежать кросс, да и долгая прогулка всё ещё была не самым приятным делом, но перемещался по особняку он уже самостоятельно, пусть и беря для гарантии с собой трость. Осторожной, слегка неуверенной походкой он направился по коридору в сторону гостиной-библиотеки, где периодически давал отдых голове – у Брюса Уэйна оказалось неплохое собрание классической литературы. В прежней жизни Старк не особенно любил такое чтиво, но почему-то сейчас решил дать ему шанс, к тому же, как ни удивительно, простое чтение действительно помогало разгрузиться и отвлечься от какого-нибудь «затыка» в решаемой задаче.

- Итак… - хмыкнул мужчина, останавливаясь в задумчивости напротив книжных полок. – Что будет моей жертвой сегодня?

Пробегая глазами книжные корешки, Тони прохаживался вдоль полок. Классические романы европейских авторов XVIII - XIX веков соседствовали с греческими философами и различными мемуарами путешественников и исторических личностей. Несколько раз Старк замирал перед одним из томиков, уже протягивая руку, чтобы снять его с полки, но каждый раз останавливался, в задумчивости продолжая свой маршрут.

- Сократ… Марк Варелий… - постукивал пальцами по полке мужчина. – «Метафизика» Аристотеля… Нет, это явно полка философов, мне бы чего попроще… «Фауст» Гёте… Нет… Не то… «Портрет Дориана Грея» - да, уже интереснее, я его в своё время не дочитал... Может быть… Э?!

Удивлённо моргнув, изобретатель замер, пристально уставившись на одну из книг. На первый взгляд в ней не было ничего необычного или выделяющегося, точно такой же аккуратный, в меру старый, томик, как и многие вокруг, но… Эта книга была… на русском! Старк в своё время выучил несколько языков, а знание русского даже помогло ему однажды отлично провести время в компании одной миловидной балерины, но…

- «Капитал. Критика политической экономии»… – с явственно слышимым акцентом прочитал он. – Какого чёрта тут делает Карл Маркс? И… ладно Карл Маркс, в конце концов, чем он не философ… Но почему на русском?!

Чтобы убедиться, Старк даже ещё раз оглядел соседние томики, но нет – произведения в библиотеке были или на языке оригинала, если это относилось к европейским авторам, или, как в случае чего-то более специфического и старого, были в переводе на английский. Но русский «Капитал»? В Библиотеке мультимиллионера Брюса Уэйна из Готэм-сити? Нет, это всё ещё могло быть простым совпадением… Быстро, насколько позволяли физические кондиции, Тони прошёл книжный шкаф из конца в конец, присматриваясь к языкам стоящих на полках книг, но нет – русских авторов тут представлено не было вообще, ни одного.

- Любопытно… - он задумчиво погладил пальцами лёгкую щетину. – Это специально так, или я параноик?

Прищурившись, мужчина приблизился вплотную к шкафу, буквально обшаривая полку и всё вокруг. На первый взгляд всё выглядело совершенно обычным образом – чистая поверхность без малейших следов пыли (Альфред очень щепетильно относился к поддержанию порядка в доме), аккуратные ряды книг, но… Проводя кончикаами пальцев вдоль корешков, Старк ощутил еле заметный поток воздуха, более прохладный, чем тот, что был в комнате вокруг. И не то, чтобы наличие сквозняков в доме старой постройки было чем-то неожиданным и необычным, но он прекрасно знал, что за стеной, у которой располагались книжные полки, был простой коридор, из которого просто физически не могло тянуть ощутимой прохладой. Он только что там был – он знает…

- Серьёзно?! – воровато обернувшись, Тони плавно потянул на себя томик Маркса, но вместо того, чтобы просто выскользнуть из книжного ряда, книга с негромким щелчком хорошо смазанного механизма наклонилась вперёд.

А в следующее мгновение целая книжная секция с еле слышным шелестом провернулась на скрытых петлях, открывая проход в небольшое углубление, скрытое в стене. Удивлённо вскинув бровь, Старк заглянул внутрь ниши, словно желая убедиться, что на самом деле видит то, что видит. А посмотреть было на что – за неприметной секцией книжного шкафа скрывался тайный проход! Проход, ведущий к лифту! Лифту, который должен спускаться куда-то вниз, насколько Тони представлял себе планировку этого этажа. Сжав покрепче трость, мужчина сделал шаг в кабину лифта, подсвеченную неяркой лампочкой в потолке.

Внутри обнаружилось всего две кнопки, отмеченные простыми и понятными стрелками-значками «вверх» и «вниз». Очевидно, что первая его не интересует, поэтому Старк, задумавшись ровно на мгновение, ткнул пальцем во вторую. Коротко лязгнув, проход в кабину закрыла кованая решётка, и лифт, чуть дёрнувшись, плавно поехал вниз – перед глазами проплыло межтажное перекрытие, кирпичная кладка, каменные блоки… И началась чёрная монолитная скала – кабинка явно спускалась куда ниже подвального помещения и кладовки, в которой его дворецкий хранил запасы продовольствия…

- Если я сейчас найду здесь тайный ход за пределы забора, я…

Глаза Старка широко распахнулись, и он поражённо замолк, разглядывая обширную пещеру, расположенную в скале под особняком Уэйнов. Каверна была освещена развешанными там и тут промышленными светильниками, дающими яркий холодный свет, на некотором отдалении слышался явственный шум воды, словно там протекала подземная река или находился подщемный же водопад, но главное… Главным была дальняя стена, вдоль которой на некотором возвышении расположилась металлическая платформа, на которой располагалось множество закреплённых на стене мониторов, рабочий стол с терминалом доступа к комьютеру и вообще – большое разнообразие технических устройств, призванных управлять, передавать и принимать…

Осторожно ступая по чуть влажным камням, Старк медленно вышел из остановившейся кабины лифта, настороженно вслушиваясь в эхо собственных шагов и периодически раздающийся писк… летучих мышей? Поднявшись на возвышение, Тони почувствовал, как у него начало подёргиваться веко. Ладно компьютер… летучие мыши, персональный водопад и подземная река… Но… Испытывая сильное чувство дежа вю, он переводил взгляд между забранными прозрачными створками боксами, в каждом из которых располагался тщательно размещённый на специализированном манекене… боевой костюм… Пластины брони, расположенные так, чтобы лучше всего защищать жизненно важные органы, но практически не стеснять движений, чёрный плащ из выглядящего странно даже издалека полотна и… закрывающая большу часть лица маска… Чёрная маска, стилизованная под летучую мышь…

- Мастер Уэйн? – за спиной раздался дрожащий и невероятно удивлённый голос Альфреда – похоже, дворецкий заметил открытую тайную дверь в библиотеке и спустился сюда проверить.

- Скажи, Альфред… - медленно начал Старк, не поворачиваясь.

- Д-да, сэр?

- Почему в моей библиотеке находится секретный лифт, ведущий в тайную пещеру под моим домом, набитую высокотехнологичными игрушками? И… - Тони с по-прежнему крайне удивлённым выражением на лице повернулся к Пенниуорту. – Что это за костюмы – мечта любителя БДСМ?

Глава 3. Новое начало

То, что сегодня наука, - завтра техника.

(Эдвард Теллер)

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзерс».

Старк чувствовал себя… странно. Ни разу за все прошедшие с его пробуждения в новом… теле дни ему и в голову не приходило… Чёрт побери! Да ему в самом упоротом и навороченном наркотическом приходе никогда бы не привиделось то, что он обнаружил в своём собственном «подвале». Дожидаясь тогда хотя бы каких-то комментариев от замершего соляной статуей Альфреда, Тони в очередной раз поймал себя на мысли, что всё окружающее чем-то напоминает ему реальные галлюцинации, наведённые каким-то шутником. Но, поскольку доктор Стрендж так и не объявился, а дворецкий, обречённо выдохнув, жестом пригласил хозяина следовать за собой, ему просто пришлось… смириться.

Бэтмен. Человек-летучая мышь… Мрачный герой Готэма… Нет, у Старка и у самого «рыльце было в пушку», но летучая мышь?! Ладно он – объявляя себя Железным Человеком, молодой миллиардер действовал больше на эмоциях, крайне разозлённый тем, что дело всей его жизни, наследие его отца, было использовано для совершенно варварских целей, прямо противоположных тому, что хотел бы видеть заложивший эти цели человек… Потом, конечно, всё вышло куда как лучше – Мстители на самом деле спасали мир, а его корпорация, как он и сказал тогда Обадайе Стейну, «стала предлагать миру нечто большее, чем то, что может его уничтожить». Н-да…

Проведя хозяина обратно в дом и усадив его в гостиной, Альфред принялся рассказывать. Тони видел, что мужчине не по себе рассказывать ему всё это, начиная с глубокого детства маленького Брюса, которому он заменил погибших родителей, но… Мужчина всё-таки справился с собой, признав, что «потерявшему память Уэйну» больше просто неоткуда узнать всё, что ему стоит узнать, и с каждой минутой сидевший в кресле Тони становился всё более и более задумчивым.

Они в чём-то были очень и очень похожи. Оба потеряли родителей – Брюс в восемь лет, Тони – в несколько более зрелом возрасте. Оба унаследовали многомиллиардные компании своей семьи… И обоих, по большому счёту, воспитали доверенные и преданные семье и собственному делу дворецкие – Эдвин Джарвис и Альфред Пенниуорт. Вот только Старк был более… открытым и, пожалуй, наглым. Брюс же… Пенниуорт поведал, что именно, как он думал, могло повлиять на появлеине и становление «второго-Я» Уэйна… И Старк мог только слегка качать головой и удивляться, как предыдущий хозяин его тела вообще умудрился дожить до своих лет.

Впрочем, когда дворецкий дошёл до самого интересного, обнаруженной под особняком пещеры, подобравшийся и ставший ещё более внимательным Старк не мог не признать, что для существующих условий Брюс действовал… хорошо. Пожалуй, имей сам Тони такой «багаж» в своём прошлом, Железного Человека в том виде, в каком он сформировался за эти годы, могло бы просто не существовать. И одним только богам, всем, какие только ни на есть в обеих вселенных, было бы известно, чем он мог бы стать вместо…

- Сэр?

- Да, Альфред? – Старк повернулся от окна машины в сторону управлявшего ей дворецкого.

- Вы не передумали? Уверены, что… - Пенниуорт замялся, останавливаясь на очередном светофоре, – достаточно окрепли, чтобы заниматься делами?

- Даже с моими… проблемами с памятью, - хмыкнул Старк, - я обладаю достаточным воображением… кажется… Чтобы понимать, что столь крупная компания, как «Уэйн Интерпрайзерс», хоть и имеет огромный запас прочности, всё же не может вечно работать без присмотра владельца.

- Мистер Фокс…

- Я доверяю твоему мнению насчёт Люциуса Фокса, Альфред, - кивнул Старк, - но всё же хотел бы взглянуть на происходящее сам. К тому же, ты сам рассказывал, что несколько лет назад, пока я… отсутствовал, имели место быть некоторые проблемы с… юридической стороной вопроса. Ты уверен, что сейчас не будет чего-то подобного?

- Я полагаю, - задумавшись на мгновение, произнёс Пенниуорт, - в этот раз всё должно быть в порядке. Как я говорил, вы с мистером Фоксом фактически управляете всей компанией. Совет директоров теперь имеет куда меньше… полномочий.

- Тем быстрее всё закончится, - Старк пожал плечами. - К тому же, мне давно пора развеяться… В Готэме ведь найдётся какой-нибудь ресторан, куда можно заехать на обратном пути? Социализация и всё такое…

- Думаю, мы что-нибудь придумаем, мастер Уэйн, - вздохнув, всё же улыбнулся дворецкий.

- Вот и отлично. Тогда, сначала «Уэйн Интерпрайзерс» и нудная бюрократия, а потом – светская жизнь в миниатюре.

Кивнувший дворецкий, продолжавший рулить фамильным Роллс-Ройсом Уэйнов, плавно подъехал к высокому офисному зданию, выделявшемуся своей массивностью даже среди не отличавшейся воздушностью окружающей застройки Готэм-сити. Обойдя машину по кругу, Альфред вежливо склонил голову и плавным движением открыл перед пассажиром дверь. Хоть он всем сердцем и переживал за своего хозяина, отлично видя, что тот восстановился ещё не до конца, Пенниуорт прекрасно помнил, каким упрямым мог быть Брюс… Какими упрямыми были все Уэйны.

Старк, нацепив на лицо самое серьёзное и чуть надменное выражение, на которое был способен, сжал пальцами аккуратную, но весьма дорого выглядящую трость, выбираясь на тротуар. Не то, чтобы этот предмет стиля был ему совершенно неоходим, но, во-первых, на Тони всё ещё порой накатывала слабость, и дополнительная точка опоры была вполне уместной, а во-вторых, ему было любопытно оценить реакцию работников компании и представителей её руководства на несколько… нездоровый вид внезапно вернувшегося владельца. Как там говорили? Умеешь считать до десяти – остановись на восьми? Ну, вот, будем считать эту трость семёркой.

- Вы справитесь сами, мастер Уэйн? Возможно, стоит вас проводить?

- Нет уж, Альфред, - упрямо покачал головой Старк, улыбнувшись, - некоторые вещи я должен делать сам. К тому же, - мужчина похлопал левой рукой по поле пиджака, - если что-то случится, я тебе позвоню.

- Да, сэр, - закрыв дверь, дворецкий, проводив хозяина слегка обеспокоенным взглядом, вернулся на водительское место и, негромко включив радио, откинулся на сиденье.

А Тони, оценив свой вид в отражении в стеклянной двери в здание, двинулся вперёд, демонстративно опираясь на трость, но сохраняя уверенный и сосредоточенный вид. Хоть сам Альфред и редко бывал внутри «Уэйн Интерпрайзерс», планировку здания он всё же знал, и знал весьма неплохо, так что, даже если, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, Старку пришлось бы искать Фокса самому, он вполне бы с этим справился. Но всё оказалось куда проще.

- Мистер Уэйн? – удивлённо вскинул брови молодой мужчина, сидевший за стойкой на ресепшне. – С возвращением, сэр! Могу я вам чем-то помочь?

- Благодарю… Майкл, - кивнул Старк, бегло прочитав имя сотрудника на бейджике. – Люциус Фокс в здании?

- А… Да, сэр, - Майкл быстро сверился с компьютером. – Он… Мистер Фокс должен быть в своём кабинете… Это…

- Десятый этаж, налево от лифта, третья дверь справа? – припомнил план Старк.

- Верно, сэр…

- Я найду.

Под всё ещё озадаченно-удивлённым взглядом Майкла, Старк, всё так же опираясь на трость, проследовал по холлу вперёд, к лифтам. На каждом шагу он буквально кожей чувствовал, как его провожало множество точно таких же удивлённых взглядов окружающих. Похоже, «явление Уэйна народу» вышло точно таким неожиданным, каким он и хотел его обставить. Идя к лифту, Тони чувствовал приятное чувство дежа вю, словно бы вернулся в старое здание «Старк Индастриз», до того, как он переехал в «Башню Старка» - такая же рабочая суета сотрудников, собранные и внимательные охранники, провожавшие его явно полными узнавания взглядами, да и вообще… Обще-рабочая атмосфера главного офисного здания крупной компании имела место быть…

- Добрый день… мистер… Уэйн? - на одном из этажей в лифт зашла слегка запыхавшаяся миловидная девушка с весьма объёмной папкой документов.

- Мисс… - вопросительно вскинул бровь Старк, окидывая её оценивающим взглядом.

- Саманта Квилл, мистер Уэйн, - слегка скованно ответила девушка, скромно занимая место в углу лифта. – Мы с вами не встречались… Я… я помощница мистера Данстера из отдела перспективных разработок…

- Рад знакомству, мисс Квилл, - Тони кивнул. – Вам на какой этаж?

- На десятый, сэр… - бросила взгляд на уже нажатую кнопку Саманта. – Отчёты для мистера Фокса…

- Отлично, - Старк слегка улыбнулся. – Я как раз направляюсь туда же.

- Д-да…

Саманта чуть нервно кивнула, стараясь словно вжаться в стену кабины и занимать меньше места. Находиться столь близко с одним из… с владельцем компании ей было вновинку, и она чувствовала себя крайне неловко, хотя и ловила себя на мысли, что нет-нет, да кидала короткие взгляды в его сторону.

- Прошу вас, мисс Квилл, - с мелодичным звоном лифт остановился на нужном этаже, и двери открылись, выпуская пассажиров, а Старк, галантно поведя рукой, пропустил девушку вперёд.

Стараясь одновременно не слишком явно бежать, но и держаться от Старка на почтительном расстоянии, мисс Квилл направилась к одной из приоткрытых дверей дальше по коридоу, явно принадлежащей кабинету Фокса. Следуя за девушкой, Тони невольно поймал себя на мысли, что сравнивает её с Пеппер. Как она там… За прошедшие после первого щелчка Таноса пять лет, за вычетом времени, пока он болтался в пустоте космоса и даже не надеялся вернуться к любимой женщине, он всё же сумел… обеспечить её и дочь… Сделал так, чтобы они ни в чём не нуждались, случись с ним что-то… Вроде того, что случилось. Все распоряжения были даны уже давно – после битвы за Нью Йорк, когда он только начал задумываться о своём будущем, о месте мисс Поттс в этом самом будущем, Старк кристалльно ясно понял, что с его образом жизни, с его взглядами на жизнь, с тем, чем и кем он стал за прошлые годы… Словом, он осознал, что смерть от старости в собственной постели ему, определённо, не грозит. При любом раскладе.

А теперь они там, а он – тут. Разговаривая с дворецким, Тони, разумеется, спрашивал мужчину, был ли у него, у Брюса, хоть кто-то в том самом, романтическомм плане? Но, похоже, несмотря на все надежды немолодого уже Пенниуорта на то, что наследник Уэйнов остепенится, ничего серьёзного в романтическом плане в его жизни не происходило. Изредка возникающие интрижки – не в счёт. Да, была Рейчел Доуз, давняя подруга Уэйна, ещё с его детских времён, но… Несмотря на существовавшие между ними чувства, девушка решила, что они не смогут быть вместе, учитывая… обстоятельства. Бэтмен явно был не лучшим кандидатом на счастливую и долгую семейную жизнь.

- Простите, мистер Фокс, - постучала в дверь Саманта, заглядывая в кабинет, - вы позволите?

- Да, проходи, Саманта…

- Я принесла отчёт от мистера Данстера, который вы запрашивали…

- Отлично! Положи на стол, будь любезна.

- И… К вам мистер Уэйн, сэр…

Саманта оглянулась на терпеливо стоявшего у двери Старка и, всё ещё чувствуя себя крайне неловко, постаралась одновременно пропустить его в кабинет, пройти к рабочему столу Люциуса и вообще сделать вид, что её тут нет. На всякий случай.

- Мистер Уэйн! – с явной радостью от «неожиданного гостя» Люциус встал настречу Старку, выходя из-за стола. – С возвращением, сэр! Рад, что слухи о состоянии вашего здоровья оказались… преувеличенными…

- Мистер Фокс, - с улыбкой Тони чуть склонил голову, проходя вперёд. – Надеюсь, мой визит не помешал?

- Что вы! Разумеется, нет! – мужчина повернулся к замершей рядом Саманте. – Спасибо за отчёт, Саманта, вы можете идти…

- Спасибо, сэр, - девушка вежливо кивнула. – Мистер Уэйн… С возвращением…

- Спасибо за приятную компанию, мисс Квилл, - с улыбкой еле заметно подмингул смутившейся девушке Старк.

Саманта Квилл, развернувшись, направилась обратно к лифтам. Проводив её коротким взглядом, Старк пару секунд прислушивался к удаляющемуся перестуку каблучков по паркету, а затем, позволив себе чуть расслабиться, осторожно опустился в одно из гостевых кресел, установленных напротив хозяйского стола, прислонив трость к подлокотнику и принявшись разглядывать кабинет и его обитателя. Присесть оказалось весьма своевременной идеей – кажется, несмотря на общее улучшение самочувствия, длительное нахождение на ногах пока ещё оставалось для него не самым лёгким делом.

Люциус Фокс, определённо, не был… администратором. Даже с первого взгляда Тони почему-то казалось, что негр чувствовал себя куда комфортнее где-нибудь на производстве, в тестировочной лаборатории, разрабатывая что-то новое, а не просиживая штаны в кабинете за кипами документов. По описанию Альфреда, пусть и достаточно поверхностному, Фокс выходил очень близким по сути к самому Старку – тому тоже куда интереснее было запереться в люборатории и спроектировать новое устройство, чем просиживать на скучных заседаниях совета директоров или на встречах с потениальными заказчиками. Да, он умел всё это делать, как, впрочем, и Люциус Фокс, но это не значило, что такие занятия были им обоим по душе.

Некоторое время в кабинете царила тишина – и Фокс и Старк изучали друг друга, словно видели впервые и пытались понять, как себя дальше вести и о чём стоит говорить, а о чём – нет. В случае Тони это было весьма… логичным подходом, а неуверенность Люциуса достаточно красноречиво говорило о том, насколько «не в форме» выглядел вернувшийся владелец «Уэйн Интерпрайзерс». А ведь, как понял Старк, Люциус Фокс был достаточно хорошо осведомлён о второй личности Брюса Уэйна, поставляя тому львиную долю снаряжения, да и метка «собственность Уэйн Интерпрайзерс», обнаруженная Тони на одном из элементов костюма в пещере под домом, говорила о том же самом. Похоже, беседа выйдет очень странной…

- Рад видеть, что вы сумели оправиться… - наконец прервал молчание Фокс. - На Альфреда было по-настоящему больно смотреть, когда он забирал вас из больницы…

- Ну, - Старк демонстративно пристукнул тростью об пол, - пока ещё не в полной мере, но я работаю над этим.

- Главное, что вы пришли в себя, - кивнул Фокс. – Прогнозы врачей были весьма неутешительными… В любом случае, - мужчина прошёл к стоявшей в углу кофе-машине, - быть может налить вам кофе? Или чаю?

- Чаю, пожалуй, - задумавшись на мгновение, кивнул Тони.

- Что сподвигло вас выбраться сюда? – позвякивая посудой, спросил Люциус.

- Меня не было шесть месяцев, - задумчиво протянул Старк, внимательно отслеживая поведение собеседника. – В прошлый раз, стоило мне надолго исчезнуть, как совет директоров захотел продать половину акций моей компании и оттеснить меня от управления… Конечно, - Тони хмыкнул, - меня все считали мёртвым, а отсутствовал я несколько лет, но…

- О, тут можете не беспокоиться, мистер Уэйн! – рассмеялся Фокс. – Мы с вами неплохо уладили этот вопрос в прошлый раз. К тому же, Альфред позаботился, чтобы слухи о вашем состоянии не пересекали определённой черты… Длительное лечение после травмы, - негр поводил пальцами в воздухе, - реабилитация, но ничего угрожающего жизни… Ну, вы понимаете.

- Это обнадёживает, - благодарно кивнул Старк, принимая из рук Фокса чашку.

- Ваш визит был несколько неожиданным, - Люциус сел на своё место, - поэтому я не подготовил никаких документов… Но я дам поручение – думаю, к концу недели я смогу предоставить подробный отчёт о состоянии дел в «Уэйн Интерпрайзерс» за время вашего отсутствия.

- Это будет весьма кстати, - Тони отхлебнул ароматный напиток. – Не люблю я эту бюрократию… Но вернуться в курс дел после длительного… бездействия – всё же необходимо…

- Я пришлю вам бумаги… Скажите, мистер Уэйн, - несколько неуверенно начал Фокс. – До вашей… травмы… У нас с вами были некоторые совместные… проекты, скажем так…

- Я хотел обсудить в том числе и данную сторону нашей… работы. Мистер Фокс, - Тони чуть наклонил голову к плечу, с любопытством глядя на собеседника, - как вы среагируете, если я предложу вам… новое начинание?

- Новое начинание? – Фокс нахмурился. – Вам требуется новое снаряжение? Ну, - мужчина с намёком посмотрел на трость у кресла Старка, - с учётом текущего положения дел…

- Скажем так, - Тони задумчиво прокрутил в пальцах свою трость, отставив чашку с чаем на край стола, - тяжлые травмы головы, как и нахождение на грани жизни и смерти, порой… приносят неожиданные плоды.

- Я вас не совсем понимаю…

- Я решил в некоторой степени переосмыслить свою жизнь, мистер Фокс… И, возможно, внести свежую струю в развитие «Уэйн Интерпрайзерс»… Но об этом нужно будет говорить уже более предметно, после того, как я ознакомлюсь с текущими делами компании.

- Как я уже сказал, я перешлю вам отчёт по состоянию дел на сегодня… Надеюсь лишь, - всё ещё хмурый Люциус внимательно посмотрел в глаза Старка, - что ваше… новое начинание не поставит крест на наследии вашей семьи… И не будет большей авантюрой, чем то, что мы с вами делали ранее…

- Если подойти к вопросу с умом, - улыбнулся Тони, - любая авантюра становится всего лишь скучным планом. Думаю, чтобы убедить вас, что я ещё не совсем утратил разум, - Старк усмехнулся, - я оставлю вам вот это… Изучите на досуге, а потом – приезжайте в особняк Уэйнов и мы с вами всё обсудим.

Миллиардер достал из внутреннего кармана пиджака небольшой flash-накопитель, положив его рядом с чашкой и подтолкнув пальцем в сторону Фокса. История, расказанная ему Альфредом про Брюса Уэйна, Бэтмена и весьма активную жизненную позицию этих двоих, чётко дала понять Старку, что Готэм-сити, а заодно и весь остальной мир – место не особенно более мирное, чем его родина. А уж, если обдумать количество случаев так называемых «мета-угроз», информацию о которых он вычитал в сети, пока валялся на кровати в своей спальне… Словом, если Брюс мог обходиться тем, что у него было, Старк придерживался несколько иного подхода, а значит… Значит, первым делом, после поправки здоровья, ему было просто жизненно необходимо озаботиться привычным… уровнем технологического обеспечения. И начинать в этом деле стоило с самых азов.

- Что это? – взял флешку Люциус.

- Плоды пары бессонных ночей, пока Альфред на время отвлёкся от роли бдительной няньки, - хмыкнул Старк. – А если говорить более предметно… Это будущее, мистер Фокс. Надеюсь, весьма скорое будущее. Посмотрите файлы, и вам, я думаю, всё станет ясно.

- Э-то… Необычное предложение, мистер Уэйн, - Люциус осторожно взял флешку, в крайней степени задумчивости переводя взгляд с неё на Старка и обратно. – Я, разумеется, изучу вашу идею…

- В таком случае, - Тони с улыбкой поднялся на ноги, подхватывая трость, - я буду ждать вашего визита, мистер Фокс.

- Разумеется, мистер Уэйн, - мужчина кивнул, также поднимаясь на ноги и обходя стол. – Я рад, что вы вернулись.

Пожав руку Старку, Люциус Фокс проводил его до лифта, а сам вернулся в свой кабинет. Флешка, оставленная на столе, просто притягивала взгляд – при всей прежней… экстравагантности, Брюс Уэйн не славился любовью к глупым шуткам. И, даже с учётом того, что кома порой меняет людей, и довольно сильно, натренированная за долгие годы работы интуиция говорила мужчине, что владелец «Уэйн Интерпрайзерс» был весьма и весьма серьёзен, называя данные на носителе будущим, как бы высокопарно это ни звучало. Или, по крайней мере, искренне верил в то, что говорит. С прищуром окинув носитель информации задумчивым взглядом, Фокс убедился, что в ближайшие пару часов у него не намечено никаких важных встреч, закрыл дверь в кабинет и, налив себе большую чашку кофе, уселся к компьютеру.

Где-то Готэм-сити.

- Ну и где он, чёрт его дери?! Уй…

Мужчина, одетый в яркий лиловый пиджак, в ярости размахнулся и пнул ногой тумбочку, на которой стоял видавший виды телевизор, по которому крутили программу новостей. Только вот тумба явно была против столь варварского обращения, и вся конструкция хоть и сотряслась так, словно в следующее мгновение должна была рассыпаться, но «ответный удар», нанесённый по всем канонам третьего закона Ньютона, нанёс куда больше вреда большому пальцу правой ноги, одетому в мягкую домашнюю тапочку… розовую… с помпончиком.

Джокер, возмущённо пыхтя, вернулся на стул, с которого вскочил для удара, и принялся растирать болящую конечность. Всё шло как-то… не так… Сначала провал с паромами… всё из-за Бэтмена! Падение с недостроенной высотки… Ха! Он хотя бы захватил с собой этого чёрного летающего гада… Потом – смерть… Эм… Да, с этой стороны, тот факт, что его верная помощница Квинзель каким-то неведомым способом сумела вернуть его к жизни – был очень даже хорошим… Но Бэтмен!

Джокер отказывался считать, что такой колоритный и приятный во всех отношениях «Злейший враг» мог так просто умереть! Ну и что, что он сам утащил его за собой в полёт?! Тело Бэтмена-то так и не нашли! Он проверял! Отправил пару дебилов поинтеллигентнее в морг центрального управления… В документах было чёрным по белому написано, что тело Бэтмена так и не нашли! Быть может, Харли и его куда-то утащила? Хм… С неё бы сталось…

- Квинзе-е-е-е-ель! – запрокинув голову завопил Джокер.

- Да, мистер Джей?! – вбежала в комнату девушка.

- Почему Бэтмена нигде нет?! Я прочитал все газеты! – мужчина обличающим жестом ткнул в стопку прессы за прошедшие два месяца. – Ни единого упоминания о летучей мышке, словно его никогда и не было… Даже после моего чудного послания на крыше полицейского управления! Он не появился!

- Я… Я не знаю, мистер Джей… - Харли Квин задумалась, переводя взгляд с телевизора на стопку газет и обратно. – Быть может… Он всё-таки умер? Вы ведь упали с такой большой высоты…

- Нет! – возмущёно вскочил мужчина. – Если выжил я, выжил и он!

- Но… - девушка робко подняла руку. – Ты был мёртвый… Целых полгода…

- Но ты вернула меня, - внезапно посерьёзнев, посмотрел на соратницу Джокер. – А раз получилось вернуть меня, значит, вернулся и Бэтмен! Должен был вернуться!

- Тогда… Тогда… Может быть, его просто не было в городе? Бэтмен… - Харли наморщила лоб. – Он из Готэма, это факт… Но не может же он сидеть тут безвылазно… Уехал в отпуск? – девушка пожала плечами.

- Отпуск…

Джокер снова сел на стул, поворачиваясь к телевизору и подняв с пола пульт. Мужчина задумался. Нет, идея Квинзель о том, что Готэмское пугало мог уехать в отпуск погреть косточки на каком-нибудь пляже… Бред какой-то… Вы только представьте Бэтмена с его чёрным плащом, маской и мрачным видом где-то на солнечном пляже под зонтиком с Маргаритой в руках… Скривившись, Джокер хлопнул себя ладонью по лицу. Нет уж…

- Мистер Джей? – озабоченно заглянула ему в лицо Харли.

- Всё нормально… Нет, Харли, - вздохнул преступник, - Бэтмен должен быть жив… и он где-то в Готэме… Возможно, он не увидел моё послание… Надежды на комиссара Гордона – никакой. Нужно послать ему послание погромче… - Джокер задумчиво обхватил пальцами подбородок.

- Погромче?

- Погромче-погромче, - широко улыбнулся мужчина. – Как думаешь, если… взорвать какой-нибудь банк, это заметят? Или нет! Не банк! И не взорвать… Квинзель, - окинул он девушку оценивающим взглядом, - у тебя ведь есть платья?

- П-платья, мистер Джей? – удивлённо моргнула Харли.

- Платья, Харли, - потёр руки Джокер, - платья…

- Н-нет… Но… Зачем мне платье?

- Придётся купить…

- Купить? – ещё более удивлённо посмотрела на собеседника девушка.

- Именно. Купить, - упрямо кивнул мужчина. – И новую бутоньерку для меня. Мы идём в оперу, Квинзель. Нужно хорошо выглядеть. Ах да! Ты же составишь мне компанию?

Готэм-сити. Магазин «Готэм Fashion».

- Благодарим вас за покупку, приходите ещё! – девушка-консультант широко улыбнулась довольному покупателю, только ушедшему с объёмистым пакетом, в котором был запакован дорогой светло-серый костюм-тройка.

День сегодня был, откровенно говоря, скучноват – до самого обеденного перерыва, а он прошёл уже два часа назад, в магазин пришло всего пять покупателей. Роза была студенткой, устроившейся по знакомству в удачно подвернувшееся место на подработку, чтобы иметь возможность самостоятельно оплачивать учёбу. Да и карманные деньги никогда не бывали лишними, а в модном бутике платили, даже студентам, весьма приличные деньги. Девушка вздохнула, опираясь на витрину с аксессуарами, тоскливо переводя взгляд на часы, висевшие над входной дверью.

- А… Добро пожа… пожа… пожа… ловать?

Колокольчик над дверью издал тихий звон, вынуждая девушку оторваться от часов и опустить взгляд вниз на нового посетителя. Глаза девушки широко распахнулись, и она почувствовала, как по спине прокатился тонкий ледяной ручеёк. Лиловый пиджак… белый клоунский грим с кроваво-красной грубо намалёванной «улыбкой» на половину лица… Грязно-зелёные волосы, сейчас зачёсанные в практически идеальную модельную причёску… Не узнать самого нашумевшего преступника и психопата за последние несколько лет было просто невозможно… Джокер… В её магазин пришёл… Джокер! Но… Как же… Джокер же умер! Шесть месяцев назад… Она сама видела прямую трансляцию в новостях… Упал с недостроенной высотки…

Сглотнув, Роза сделала робкий шаг назад, отходя от прилавка и выставляя перед собой ладони – в случае проблем ей стоило бы нажать кнопку вызова охраны, благо «Готэм Fashion» обслуживался приличным и недешёвым частным охранным преприятием, да и полиция наверняка среагировала бы на сигнал, но… Чувствуя выступивший на лице ледяной пот, девушка боялась сделать даже лишний шаг…

- Какое чудесное место, мистер Джей! – с восторгом в голосе из-за спины осматривающегося преступника выскочила…

Ну, это определённо была девушка, причём, насколько могла судить Роза, довольно привлекательная, но вот внешний вид… Аляповатый, словно нарочно размазанный по лицу макияж, два высоких хвостика по бокам головы, больше подходящие девочке-школьнице, полусапожки на высоком каблуке, очень короткие шорты и… бейсбольная бита, лихо закинутая на плечо.

- Да… Тут неплохо. Мы пришли по адресу, - широко улыбнулся Джокер.

- Ч-чем я могу вам помочь? – вымученно улыбнувшись, чувствуя, как дрожат колени, сумела из себя выдавить Роза.

- Видишь ли, в чём дело, - Джокер быстрым шагом подошёл к девушке, опираясь локтём на прилавок и доверительно обращаясь к ней, - мы с моей спутницей решили выйти в свет… Говорят, Готэмская опера сегодня даёт отличное представление… Но такая беда! – мужчина горестно вздохнул, резким движением сграбастывая подошёдшую следом Харли, обнимая ту за плечи. – У Квинзель совершенно не оказалось подобающего платья! Ты ведь сможешь нам помочь с этой небольшой проблемкой?

- Я…

- Алло? Ты тут?! – помахал перед лицом Розы преступник.

- Д-да! Конечно, я… помогу!

- Отлично!

Джокер подтолкнул Харли Квин в спину, направляя её в сторону Розы, а сам, продолжая широко улыбаться, вальяжно развалился на одном из диванчиков для посетителей, установленных возле примерочных. Взгляд клоуна блуждал по бутику, переходя от одного манекена к другому и оценивая развешенные на них примеры костюмов и платьев. Всё было такое… скучное… Хотя… Вот тот белый пиджак… Если… Под него бы отлично подошла бордовая жилетка с соседнего манекена и розовая рубашка рядом… Или… Да! Клетчатый пиджак песочного оттенка! И… К нему бы розовую бабочку… Мужчина в задумчивости обхватил подбородок пальцами, окидывая свой привычный лиловый костюм. Менять или не менять… Интересный вопрос…

Джокер поднялся с кресла, подходя обратно к прилавку. Пока девушки были заняты подбором платья для Харли, как и собирался, мужчина в задумчивости принялся перебирать разнообразные аксессуары, полагающиеся к официальным костюмам. Тут был большой ассортимент запонок, заколок для галстуков, джентльменских платков и даже небольшой выбор часов. Уже начав чувствовать лёгкое раздражение, под конец достаточно длинной витрины, Джокер наконец обнаружил то, что искал – бутоньерки! Не так много, как он хотел бы, но среди них, определённо были симпатичные…

- Пудинг? – раздался неуверенный голос Харли. – Мне идёт?

- Это чудесное платье… м-мистер… - робко подала голос стоявшая рядом Роза, с трудом вымучивая из себя дежурную улыбку и всеми фибрами души надеясь, что сможет оказаться сегодня дома.

- Хм-м-м…

Джокер вскинул бровь, окидывая вышедшую из примерочной девушку оценивающим взглядом. На Харли Квин было длинное, почти в пол, ярко алое платье, отлично подчёркивающее подтянутую фигуру девушки. Было непривычно видеть обычно по-пацански отвязную помощницу в чём-то более женственном, но, к своему удивлению, Джокер не мог не признать, что такой стиль ей шёл, и картину не портил даже обычный «макияж» Харли и обычная для неё безуминка во взгляде. Впрочем, сейчас она выглядела скорее… смущённой?

- Мистер Джей?

- Беру! – щёлкнул пальцами преступник.

- Быть может, - неуверенно подала голос Роза, - подобрать ещё туфли? У нас есть несколько подходящих варианто…

- Нет-нет-нет! – замотал головой Джокер, бросив на Харли мимолётный взгляд. – Образ прекрасен в своей ужасности! И ужасен в своей прекрасности! Ну, вы поняли.

- Правда?! О… Мистер Джей… - восторженно подпрыгнула Харли, показывая свои обычные полусапожки, до сих пор скрытые платьем.

- Мне ещё нужна вот та бутоньерка… - ткнул он пальцем в белоснежный крошечный букет, выбранный им на витрине.

- Н-но… Это скорее свадебный… Для белого костюма… - удивлённо начала Роза.

- Плевать, - пожал плечами Джокер. – Тащи.

- Д-да…

Зарывшись под прилавок, девушка принялась искать соответствующий футляр к выбранной преступником бутоньерке, чувствуя всё большее напряжение, накатывающее на неё в ожидании явно приближающейся развязки творящегося тут безумия. Наконец, достав требуемое, она аккуратно упаковала цветок и, на явственно подрагивающих руках, протянула его… покупателю.

- Великолепно! – довольный Джокер прямо тут распотрошил упаковку, бросив её прямо на пол, и принялся прилаживать украшение к лацкану своего лилового пиджака. - Сколько это всё стоит? А… Не… Мне не интересно.

На глазах испуганно замершей Розы преступник засунул руку во внутренний карман и вытащил… огромную пачку денег… сто долларовых купюр… Перевязанных… резиночкой?! Демостративно вытянув из стопки одну бумажку, Джокер с крайней аккуратностью, можно даже сказать, бережно, положил остальную стопку на прилавок возле кассового аппарата.

- Было приятно иметь дело. Пойдём, Квинзель!

- Да, сладкий!

Под шокированным взглядом Розы необычная пара, разукрашенный под клоуна безумный психопат-убийца и стройная девушка в дорогом вечернем платье, под руку направились к выходу из бутика. Только сейчас девушка обратила внимание, что всё это время снаружи, на улице, стоял огромный мусоровоз, закрывавший обзор на происходящее в магазине. И именно в эту машину, деловито поддёрнув рукава пиджака, по небольшой лестнице забрался Джокер.

- Ай! Биту забыла! – внезапно вбежавшая назад в бутик Харли Квин чуть не заставила Розу испуганно вскрикнуть. – Спасибо тебе за платье! Ты чудо!

Спутница Джокера радостно ускакала обратно на улицу, несмотря на узкое платье резво забравшись в кабину грузовика, а Роза, сглотнув, почувствовала, как медленно оседает на пол, провожая заторможенным взглядом резко газанувшую машину, скрывающуюся за поворотом улицы. А дальше была только темнота – сознание милосердно покинуло студентку, не дав той в полной мере оценить, что на прилавке преступник оставил сумму, превышающую стоимость платья раза в четыре, а то и больше.

Глава 4. Выход в тьму

Наука не верит в чудеса, но всегда радуется

чудесному стечению обстоятельств.

(Вильгельм Швебель)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Тони с довольной улыбкой откинулся в кресле, поворачивая в руках привычный и знакомый до последнего болта и следа пайки арк-реактор. Точно такой же, какой когда-то спасал ему жизнь на протяжении нескольких лет, не давая шрапнели от его собственной ракеты превратить сердце в бесполезную тряпочку… Кто-то сказал бы про «электромагнит, не пускающий шрапнель к сердцу», но чёрт побери! Старк в достаточной мере знал медицину, и в ещё большей – устройство своего оружия, чтобы понимать, что это было абсолютной чушью. Но это как-то работало… Верховный Фокусник пытался ему что-то объяснить, когда они разговорились в одну из встреч, но… Живой Свет… Мистика… Техномагия… Тони даже не стал делать вид, что слушал не в полуха – главное, он понял, что реактор работает, делает даже больше, чем от него требуется, а ещё круто выглядит. Остальное было не столь важно.

Да, пока что это была первая, примитивная модель, работающая на палладии, к тому же, в нём ещё не было «топлива», но Старк всё равно был доволен. Принося Люциусу расчёты для базового, «большого» реактора, изобретатель уже рисковал – всё же, в отличие от своего прежнего тела, Брюс Уэйн, хоть и был владельцем не менее крупной корпорации, не имел персональную высокотехнологичную мастерскую в подвале дома… Н-да… Зато имел тайную пещеру с летучими мышами и набором маскарадных костюмов… Тони поморщился. В любом случае, у Брюса просто не было достаточного количества «персональных» ресурсов, чтобы не просто рассчитать какое-то новое устройство (благо с этим легко справлялся любой компьютер, а не было бы такового, Старк мог и по-старинке, с калькулятором и блокнотом…), но и проверить изобретение «в металле».

Но несмотря на это, проведя чудесный вечер в одном из не самых дешёвых ресторанов Готэма, Тони отмахнулся от озабоченного Альфреда, попросил того по пути посетить несколько магазинов с радиодеталями и, по возвращении в особняк, засел за паяльную станцию. За которой и просидел, отвлекаясь только после озабоченных увещеваний дворецкого, почти трое суток. Работать было нелегко – руки Брюса были больше привычны к раздаче тумаков, чем к тонким манипуляциям над микросхемами, что неизбежно приводило к ошибкам и неудачам, но… Острый ум и отличный самоконтроль (Уэйна в том числе) делали своё дело, к тому же, если он сумел тогда собрать прототип уменьшенного реактора буквально на коленке, сидя в какой-то пещере на дальнем востоке и разбирая собственные ракеты, то уж в спокойной обстановке, с чашечкой ароматного кофе…

- Позволите поинтересоваться, что это, мастер Уэйн? – подошедший, как всегда тихо, Альфред встал сбоку от Старка, с неподдельным интересом разглядывая предмет в руках хозяина.

- Это… - Старк улыбнулся. – Это дуговой реактор, Альфред. Ну… Я его так называю, но, раз именно я его придумал, то и название давать мне, не правда ли?

- Дуговой… реактор? Источник энергии?

- Пока ещё нет, - Тони отложил модуль в сторону. – Скажи, Альфред, как быстро мы сумеем достать немного палладия?

- Палладия, сэр? – брови обычно невозмутимого дворецкого дёрнулись, поднимаясь.

- Топливо, - пожал плечами мужчина. – Можно, конечно, использовать любой радиоактивный элемент, но с палладием будет максимальный КПД… По идее…

Пенниуорт задумался. В его голове боролись два состояния – любопытство, старательно скрываемое за маской вышколенного дворецкого, и некоторые опасения. Умом Альфред мог понять все подмеченные ранее изменения в поведении и характере Брюса Уэйна, всё же, падение с большой высоты и шестимесячная кома не проходят бесследно, и уже тот факт, что его хозяин вообще ведёт активную жизнь, а не пускает слюни на аппарате ИВЛ, было сродни божественному чуду, но…

- Полагаю, - наконец, еле заметно мотнул головой Альфред, прогоняя лишние мысли, - через отдел перспективных разработок «Уэйн Интерпрайзерс» мы могли бы…

- Я бы не хотел пока использовать ресурсы компании, Альфред, - серьёзно посмотрел на дворецкого Старк. – Во-первых, хоть я и дважды проверил все теоретические рассчёты, да и они не противоречат известной науке, я не могу быть на все сто процентов уверенным, что устройство, - он постучал пальцем по реактору, - заработает так, как должно. А во-вторых, это может привлечь слишком много внимания на коротком промежутке времени… Если затея выгорит, я так и так собирался ввести эту технологию в разработку и производство…

- Хорошо, - кивнул дворецкий, - думаю, это не самое странное… хобби, которым вы занимались в своей жизни, мастер Уэйн. Какое количество палладия необходимо?

- Хотя бы двадцать грамм, - прикинул Тони, - для тестового образца будет достаточно. Если всё сработает, как задумано, пересчитать под другие мощности уже легко…

- Двадцать грамм… - с облегчением выдохнул Альфред. – Столько, думаю, будет несложно достать концу недели – я свяжусь с парой знакомых… Что-нибудь ещё?

- Отлично, Альфред! – Старк улыбнулся, аккуратно укладывая корпус реактора в небольшой металлический кейс. – Сейчас я наведу тут порядок, - мужчина обвёл рукой россыпь инструментов и паяльных расходников на столе, - а потом пойду… вниз, - он хмыкнул под понимающий кивок дворецкого, - поработаю с компьютером… Часа через три можно подавать обед, а пока – принеси, пожалуйста ещё чашечку кофе…

- Сию минуту, мастер Уэйн, - с поклоном Пенниуорт развернулся, направляясь на кухню.

Проводив Альфреда взглядом, Тони, как и обещал, принялся приводить «рабочее место» в порядок. Ему не хватало привычной лаборатории, оставшейся где-то далеко-далеко в другом мире и другой жизни, а в особняке Уэйнов не было уголка электротехника, поэтому Старк работал просто в гостиной, разложившись на одном из антикварных столов, что наверняка вызывало у его дворецкого нервный тик. Но вышколенный Пенниуорт молчал, а он старался обращаться с уже собственным имуществом бережно, так что, всё разрешилось к обоюдному удовольствию.

Закончив, Старк прошёл, опираясь на трость, к уже ставшему привычным книжному шкафу, вытягивая книгу-рычаг и проходя в скрытый в нише лифт. В пещере он был уже не впервые, но каждый раз чувствовал щекочущее чувство сюрреализма от столь клишированного расположения тайного хода. Впрочем, это чувство не мешало пользоваться лифтом, тем более, что расположен он был, будем откровенны, достаточно удобным образом.

- Харон, статус! - спустившись, мужчина прошёл по металлическим мосткам, ведущим к компьютеру на возвышении.

- Анализ доступной базы данных завершён на 87,3%, - раздался из динамиков механический голос.

- Тц… - скривился Тони. – Харон, заметка: переписать голосовой модуль.

- Принято, - после пары секунд тишины подтвердил голос.

- Харон, - вздохнув, Старк сел за стол, - сводка новостей за сутки, теги те же.

- Выполняю, сэр.

На ближайшем экране открылись несколько окон, выводя записи с новостевых каналов, результаты поиска по тематическим форумам в сети и прочие общедоступные источники информации. Прежний владелец тела предпочитал держать руку на пульсе событий, происходящих в городе и за его пределами, в некоторых аспектах доводя дело до паранойи, но Тони, «воспитанный» работой с Мстителями, не мог не признать целесообразность такого подхода. Именно для этого он и создал Харона, и, хотя он пока не мог заменить того же Джарвиса, оставаясь по сути лишь зачатком даже не ИИ, а скорее просто голосового помощника с расширенным функционалом, Старк не терял надежды в скором времени довести его код до ума. Именно поэтому Харон сейчас занимался анализом базы, собранной Бэтменом, сводя воедино всю добытую им информацию о возможных преступниках и иных угрозах в Готэме и за его пределами.

- Мастер Уэйн, - Альфред аккуратно поставил поднос с кофейником, изящной фарфоровой чашкой, полагающимися к напитку сливками и колотым сахаром на край стола, - ваш кофе.

- Благодарю, Альфред… - не глядя кивнул мужчина, просматривая полицейские отчёты. – Хм? Что-то ещё?

- Звонил мистер Фокс, - кивнул дворецкий. – Он просмотрел переданные вами данные и просит о встрече… По возможности – в ближайшее время.

- Хм… Скажи, Альфред, - Старк задумчиво посмотрел на Пенниуорта, - я ведь правильно понял, что Люциус был в курсе моих, скажем так, увлечений? – Тони обвёл рукой пещеру вокруг.

- Насколько мне известно, сэр, вы работали с ним над некоторыми из… устройств для вашего снаряжения, но полностью… Боюсь, я не знаю, насколько вы посвящали его в свои дела…

- Что же… - задумчиво погладил подбородок мужчина, - Тогда стоит назначить встречу парой этажей выше…

- Пожалуй, что так, - кивнул Альфред.

- В таком случае, - кивнул Старк, - завтра у нас будет гость. Думаю, лёгкие закуски, бутылочка вина и твои замечательные пирожные – будут кстати.

- Разумеется, мастер Уэйн, - с лёгкой улыбкой кивнул дворецкий.

Благодарно кивнув Пенниуорту, Старк налил себе кофе, бросив в чашку несколько кусочков сахара, и повернулся к мониторам, сосредотачиваясь на выведенной Хароном информации. Отчёты о преступлениях… аварии городских служб, выглядящие достаточно неоднозначно, чтобы иметь возможную причину в злом умысле очередного психопата… Клоун в Готэмской опере… Что?! Тони чуть не выплюнул только что пригубленный напиток, только невероятным усилием удержав кофе во рту.

- Харон, - прокашлявшись, Старк отставил чашку, - отчёт о преступлении в Готэмской опере. В подробностях.

- Выполняю, сэр.

Короткая выжимка о происшествии развернулась на весь экран, и Старк принялся вчитываться в строчки полицейского отчёта и результаты опроса свидетелей. И то, что он видел, нравилось ему с каждой секундой всё меньше… Кажется, Альфред говорил, что на той недостроенной высотке он был не один – он сражался с кем-то, с каким-то преступником… как же его звали….

- Харон, - чувствуя лёгкое подёргивание нижнего века, произнёс Тони, - файл на преступника по имени Джокер. На второй экран.

- Выполняю…

Белый грим, яркая улыбка в половину лица, явно скрывающая неаккуратные уродливые шрамы… Отчёт полицейского управления об аресте и допросе… Дело вёл комиссар Гордон... Побег из-под стражи… Крайняя жестокость и асоциальность. Психические отклонения… Пристрастие к эпатажу и экстравагантным, алогичным поступкам.

- Какого чёрта… - выдохнул Старк, переводя взгляд между двумя открытыми файлами и явно видя сходство. – Альфред… - нажав кнопку на отдельном пульте, мужчина чуть наклонился к микрофону.

- Мастер Уэйн?

- Кажется, мне потребуется навестить комиссара Гордона…

- Сэр?

- Или в этом городе у преступников всё плохо с фантазией, - Тони хмыкнул, - или не только я вернулся после длительного лечебного отпуска…

Из динамиков раздался судорожный вдох. Пенниуорт явно понял, на кого намекает хозяин, и от вероятности, пусть и мизерной, что жестокий клоун-психопат мог тоже остаться в живых после схватки с Бэтменом той ночью, дворецкому было вот совершенно не по себе.

- Вы уверены насчёт визита, мастер Уэйн? – осторожно произнёс дворецкий. - Всё же… Вы ещё не до конца восстановились после комы…

- Именно поэтому, - Старк покосился на трость, прислонённую к столу, - сейчас ты закончишь готовить свой, вернее, мой замечательный, вкусный и сытный обед, а затем мы с тобой вместе подумаем, каким именно образом Бэтмену будет удобнее нанести дружеский визит к старому доброму комиссару для деловой беседы…

Главное полицейское управление Готэм-сити.

- Очередной долгий рабочий день…

Комиссар Гордон с озадаченным выражением лица просматривал копию отчёта своего коллеги о беспорядках в Готэмской опере и пытался понять хотя бы что-то. По идее, это событие вообще не должно было попасть к нему на стол, поскольку в составе преступления не было ни убийства, ни даже какого-нибудь «особо тяжкого» - просто нарушение общественного порядка, неправильная парковка и, возможно, угон грузовика, принадлежащего коммунальным службам…

Но стоило ему не просто просмотреть отчёт, но и вчитаться в комментарии, оставленные поверх текста ручкой, он начинал понимать, что… ничего не понимает. Прошлым вечером в Готэмской опере ставили старую добрую «Свадьбу Фигаро» для любителей незабвенной классики жанра. На постановку собрался практически весь свет Готэма, любители творчества Моцарта, почтенные мужи и дамы – словом, всё было, как и полагается, ровно до того момента, как к парадному входу здания оперы подъехал… мусоровоз.

Обычный, большой мусоровоз, каких немало разъезжает по Готэму каждый день, собирая бытовые отходы от жилых домов и свозя их на переработку. Вот только, как следовало из показаний свидетелей, среди которых был один из швейцаров, встречавший в тот вечер гостей на входе, машина припарковалась у тротуара, из водительской двери проворно спустился неизвестный мужчина «в лиловом костюме с белым цветком на лацкане», с весьма чопорным видом обошёл кабину по кругу и… открыл пассажирскую дверь перед весьма красивой девушкой в обтягивающем красном платье, подавая ей руку и помогая спуститься вниз.

- Или я схожу с ума, - задумчиво проворчал комиссар Гордон, откидываясь на спинку стула, - или одно из трёх…

- Все мы здесь не в своём уме – и ты и я, - низкий, но поразительно знакомый Гордону голос, раздавшийся из дальнего угла его кабинета, заставил мужчину вздрогнуть. – Осталось только понять, в чьём мы уме тогда…

- Б…Бэтмен?

Заторможенно повернувшись к говорившему, Гордон напряжённо всмотрелся в самый тёмный угол комнаты. Его скрытный… соратник всегда выбирал именно такие места – места, в которых было достижением даже просто рассмотреть его фигуру, а не то, что выяснить какие-то детали его настоящей личности. Сам комиссар несколько раз видел «мстителя в маске» в «обычных условиях», например, когда тот проводил допрос пойманного Джокера, пытаясь выбить из него информацию о заложенных бомбах и заложниках, но это было скорее исключением.

- Вы ждали волшебную фею, комиссар?

Полицейский нахмурился. Что-то неуловимое изменилось в Бэтмене – перед ним стоял хорошо знакомый борец с преступностью, закутанный в его извечный чёрный плащ, но вместе с тем… Шутки? Бэтмен умеет шутить?

- Вы думали, я умею только бить лица преступникам и разносить наш город во время погонь?

- Чёрт… Я сказал это вслух?

- Ваше лицо было достаточно красноречиво, комиссар Гордон, - тень в углу качнула головой.

- Прошу прощения… Просто… Я был несколько шокирован твоим появлением… Я думал, ты умер! Я же сам видел тело… - мужчина невольно покосился на полицейский отчёт, продолжавший лежать на столе.

- Похоже, не только я в последнее время удивляю окружающих.

- Д-да… Ты пришёл по поводу случая в опере?

- Что вам известно помимо указанного в отчёте? – тёмная фигура шагнула из тени на более освещённую часть кабинета.

- А… Кхм… - собрался комиссар. – На здании оперы есть камеры наблюдения – записи уже запросили, думаю, завтра утром они будут в распоряжени полиции. Неизвестный был одет в лиловый костюм, хотя и не имел грима на лице. Прошёл со своей красивой спутницей к кассе… Девушка пыталась сказать, что все билеты раскуплены, но он отмахнулся, - Гордон сверился с копией отчёта, - положил перед ней пачку долларов, перетянутую обычной канцелярской резинкой и просто прошёл внутрь.

- Деньги проверили?

- Краденые, - кивнул мужчина. – Джокер тогда вынес банковское хранилище… Мы думали, что деньги он сжёг, по крайней мере, мы находили складское помещение со следами огня и остатками банкнот, но…

- Часть он оставил… на карманные расходы, - в задумчивости Бэтмен прошёл к столу, а комиссар с удивлением вдруг понял, что он… прихрамывает!

- Кхм… Да… Вероятно…

- Ваши соображения, комиссар? Это может быть Джокер?

- Я уже не знаю, что и думать… - развёл полицейский руками. – Я лично видел его труп внизу, на асфальте… Со столь разможжённой головой не выживают…

- Но? – фигура чуть наклонила голову.

- Но я видел и твоё тело…

- Мне повезло… - скупым движением отмахнулся мужчина. – Ещё какие-то сведения?

- Больше ничего, - покачал головой Гордон. – Все в здании, разумеется, приняли его за известного маньяка… Началась паника… А он просто сел на первое попавшееся место в зале и… - комиссар вздохнул. – Долго сокрушался, что они прервали выступление. Одна из зрительниц находилась достаточно близко – мои коллеги её опросили…

- И он потом просто встал и ушёл?

- Свидетели говорят, что да… Был очень огорчён, раздражён… Обматерил присутствующих, подхватил свою спутницу за руку и почти выбежал на улицу…

- Спутница… Про девушку что-то известно? В отчёте я информацию не увидел.

- Знаешь, - дёрнул бровью Гордон, - я сделаю вид, что не слышал, как ты говоришь, что столь нагло читаешь служебную документацию полицейского управления Готэма…

- Сделай, - кивнул Бэтмен, изогнув видимые под маской губы в усмешке. – Девушка?

- Придут записи с камер – смогу сказать больше. Но, если это был Джокер, с ним скорее всего была Харлин Фрэнсис Квинзель – психиатр… Несколько лет работала в Аркхэме, но потом пропала… В следующий раз её видели уже, как Харли Квин, спутницу Джокера…

- Проверишь камеры – дай знать, что найдётся, - кивнул Бэтмен.

Фигура в плаще развернулась, явно собираясь уходить. Как и прежде, борец с преступностью был не лучшим образцом словоохотливости в городе. Бэтмен успел дойти до приоткрытого окна, за которым располагалась пожарная лестница на стене дома, как Гордон всё же решился окликнуть союзника и задать мучивший его вопрос.

- Подожди… - Бэтмен остановился, чуть повернув голову. – Что… Что с тобой произошло?

- Я некоторое время был… недоступен.

- Ты хромаешь… Почти незаметно, но у меня много опыта…

- Падение с пятнадцатого этажа здоровья не прибавляет, - хмыкнул человек-летучая мышь, с лёгким недовольством в голосе. - Но я работаю над этим.

- Я… Я рад, что ты вернулся.

Бэтмен просто молча дёрнул головой, намечая кивок, и быстрым, хоть и немного неуверенным движением, нырнул в окно, скрываясь в вечернем мраке. Гордон только пару секунд слышал перестук подошв по металлической лестнице, а затем всё стихло – когда хотел, мститель был крайне тих и незаметен. Похоже, проблемы со здоровьем после падения не слишком его тревожили.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Сняв чёрную маску летучей мыши, Старк с усилием провёл пальцами по лицу, разминая мышцы – он даже специально несколько раз покривлялся, чувствуя, как… «отпускает». Быть мрачной личностью вроде Бэтмена было утомительно. Даже не смотря на всю привычку, выработанную прежним владельцем тела, самому Тони приходилось прикладывать нешуточные усилия. Не чтобы просто оставаться серьёзным, это он прекрасно умел и в прошлой жизни, но вот быть демонстративно хмурым и мрачным…

- Как прошла встреча, мастер Уэйн? – с искренним беспокойством в голосе подошел к мужчине дворецкий.

- Скажи, Альфред, - вздохнул Старк, - я действительно такой мрачный, когда ношу маску?

- Полагаю, это часть выбранного вами образа, сэр… Впрочем, должен признать, что свою цель он выполняет отменно.

- Никогда раньше не обращал внимания, но как же от этой серьёзной мины устаёт лицо… - миллиардер скорчил очередную рожицу, напрягая все возможные мимические мышцы. – А насчёт встречи… Комиссар Гордон был рад меня видеть, хоть и удивился, - он хмыкнул. – И он тоже считает, что в опере мог быть выживший Джокер. Хоть, разумеется, доказательств пока нет, если это он, мы очень скоро узнаем наверняка…

- Я искренне надеюсь, что вы с комиссаром ошибаетесь…

- В любом случае, - Старк дёрнул щекой, - пока это всё не столь важно. Я отправил мистеру Фоксу приглашение на завтра, как и обещал. Он прибудет к полудню. Так что, сейчас я сниму с себя всё это добро, - он обвёл рукой своё тело, - приму душ и отправлюсь спать.

- Я приготовлю закуски и лёгкий ланч на случай, если он потребуется, мастер Уэйн, - поклонился Пенниуорт.

- Спасибо, Альфред…

- Всегда к вашим услугам, сэр, - улыбнулся мужчина, отправляясь к проходу в лифт из Бэт-пещеры.

Вздохнув, Старк принялся разоблачаться. На удивление, при всей своей «пафосности», костюм Бэтмена был достаточно удобен и отлично проработан с точки зрения функциональности, но это не отменяло того факта, что его было не очень удобно снимать… В очередной раз Тони с ностальгией вспомнил оставшиеся в другом мире костюмы собственного производства. О нанотехнологичном Mk.85, построенном с применением технологий Ваканды, он не мог даже и мечтать, по крайней мере, в текущий момент, но чёрт побери… Он бы очень многое отдал хотя бы за четвёртую модель… Впрочем… Кто запрещает ему попытаться претворить мечты в реальность?

***

- Мистер Фокс прибыл, мастер Уэйн, - Альфред заглянул в гостиную, окликая Старка, задумчиво сидевшего в кресле с ноутбуком на коленях.

- Да, спасибо, Альфред. Проводи его сюда, - кивнув, Тони отставил компьютер на столик, поднимаясь из кресла и потягиваясь.

Всё утро он провёл в составлении списка первоочередных задач, которые ему стоит решить. Проект создания промышленного дугового реактора, конечно же, стоял в нём на одном из первых мест, позволяя «убить сразу двух зайцев» - во-первых, протестировать работоспособность оригинальной технологии, которая, пусть и незначительно, но всё же отличалась от элементов питания его костюмов, а во-вторых, заинтересовать Люциуса Фокса перспективами и понять, насколько он пригоден к дальнейшему сотрудничеству в более… тесном контакте.

Хоть у Старка и имелся некоторый кредит доверия в его адрес, основанный на добросовестном и эффективном общении прежнего владельца тела, чей маленький секрет так и не ушёл дальше улыбчивого бизнес-партнёра, по старой привычке он всё же считал технологии Железного Человека весьма серьёзным шагом и выставлял по отношению к ним несколько большие требования по безопасности. Как, впрочем, и по отношению к людям, которые будут о них знать хоть что-то сверх общеизвестных фактов.

- Благодарю за приглашение, мистер Уэйн, - кивнув проводившему его Пенниуорту, в залу вошёл улыбающийся Фокс, с интересом оглядывающий убранство особняка и уважительно кивающий головой на антикварную мебель и общую пафосность окружения. – Хоть мы с вами и партнёры, никогда бы не подумал, что окажусь у вас в гостях.

- Я посчитал, что тема беседы всё же достаточно… - Тони пожал руку Фоксу, приглашая его проследовать в угол гостиной, где предусмотрительным Альфредом уже был подготовлен столик с закусками, – специфична, чтобы так сразу выносить её на всеобщее обозрение, даже в стенах своей собственной компании…

- О да… - хмыкнул мужчина. – «Специфична» - это ещё весьма мягко сказано…

- Полагаю, вы ознакомились с флешкой, что я дал… - улыбнулся Старк, присаживаясь и наливая себе и гостю вина.

- Ознакомился.

- И? Ваш вывод?

- Я не специалист в альтернативной энергетике, как вы знаете, - задумчиво протянул Фокс, - но ваш проект… Он одновременно фантастичен и по-гениальному прост… Я проверил доступные источники, - Люциус отпил глоток вина, - схожая технология действительно существует… Но сугубо в виде теорий, до сих пор не подкреплённых экспериментами даже на десятую часть… Вы же… Ваши выкладки предполагают возможность собрать прототип и испытать всё на практике хоть завтра же…

- Ну, реально всё будет несколько дольше, но в общих словах вы правы. Я попытался свести воедино все существующие теоретические модели, предположив, как должен выглядеть итоговый… продукт, - ухмыляясь про себя, Тони пожал плечами. – Если бы дело касалось чего-то небольшого, размером с банку пива, я бы собрал испытательный стенд в гараже и пришёл к вам уже с ним, но, - он развёл руками, - к сожалению, миниатюризация такого устройства будет весьма непростым делом… А полноразмерный реактор одним паяльником не собрать.

Конечно, Старк слегка лукавил, ведь он вообще провёл «миниатюризацию полноразмерного реактора», сидя в мрачной пещере в плену у террористов. Но пока что об этом Фоксу знать было не обязательно, к тому же, дуговые реакторы, способные использоваться в персональном костюме, он предпочёл бы пока не выносить на всеобщее обозрение. Тем более, что до момента испытательного запуска первого прототипа он вообще не мог быть уверен, что они заработают.

- Хорошо, мистер Уэйн… Давайте сойдёмся на том, что проект выглядит весьма и весьма многообещающим. И, пожалуй, - мужчина погладил подбородок, - я соглашусь, что на первых этапах знать о нём должны единицы… Уж очень много перспектив открывает такая технология для «Уэйн Интерпрайзерс». И очень много соблазнов для наших конкурентов… Что вы предлагаете?

- Освежая в памяти, - Старк усмехнулся под понятнивый кивок Фокса, - основные дела компании, я наткнулся на один из наших старых проектов, как раз в области энергетики. Разработка ядерного реактора нового поколения. Кажется, - Тони дотянулся до ноутбука, находя и открывая нужный файл, - «Тантал»?

- Верно. Но вы же сами отложили реализацию проекта до лучших времён, - пожал плечами Люциус, - потому что…

- Потому что считал этот реактор слишком опасным в неправильных руках, - закончил Тони. – Я видел собственные заметки. Я и сейчас так считаю, мистер Фокс. Ядерная энергетика – это очень хорошо. И в классическом исполнении большой атомной станции – практически безопасно. Но… Мы с вами живём в Готэме… Если «Тантал» не украдут через неделю после ввода в эксплуатацию, чтобы с его помощью взорвать половину города, - мужчина усмехнулся, разводя руками, - я передам «Уэйн Интерпрайзерс» полностью вам, а сам буду выращивать фикусы… Вы ведь назначите мне почётную пенсию?

- Это невероятно… заманчивое предложение, мистер Уэйн, - вздохнул Люциус. – И я бы даже с удовольствием заключил с вами пари на столь весомую ставку, но… не в Готэме…

- О чём и речь… В общем, на данном этапе я предлагаю подвести эксперимент под уже существующий в компании проект. Для сборки тестового образца потребуется не так уж и много ресурсов, а со стороны, даже если кто-то и обратит внимание, это будет выглядеть просто, как попытка продолжить исследования…

- Полагаю, вопросы всё равно могут возникнуть, но звучит, по крайней мере, разумно…

- Отлично, - кивнул Старк, - тогда организационные вопросы – полностью на вас. Думаю, наши инженеры справятся с реализацией?

- Схемы на удивление подробны – проблем не будет. По крайней мере, тех, которые я мог бы предугадать прямо сейчас.

- Чудно… Чудно… - с довольной улыбкой Тони отхлебнул вина, дотянувшись до блюда с закусками и ухватив специальной шпажкой кусочек сыра.

- Думаю, я не ошибусь, предположив, что это был не единственный повод для столь уютных посиделок с вином и закусками? Несмотря на все ваши предосторожности, для обсуждения такого проекта вполне сгодился бы и мой кабинет в «Уэйн Интерпрайзерс»… Или наш с вами отдел… - с намёком посмотрел Люциус.

В крайней степени задумчивости Тони окинул Фокса взглядом, взвешивая все «за» и «против». Брюс Уэйн явно доверял ему, по крайней мере, доверял достаточно, чтобы посвящать в своё… ночное хобби и пользоваться его услугами для получения доступа технологическим… игрушкам. Но может ли ему доверять Тони Старк? И, если да, то в какой степени?

- Вы не ошибатесь, - наконец принял решение миллиардер. – Обдумывая события, приведшие к моей коме, я пришёл к неутешителььному выводу, что уделял недостаточно внимания собственной безопасности… К тому же, - Тони прищурился, - бессонные ночи, посвящённые раздумьям, порождают не только новые идеи в энергетике…

- Вы меня заинтриговали… Перерабатываем ваш костюм? – Фокс оценивающе посмотрел на Старка. – Проекты защитного снаряжения для спецназа убраны в архив, но ничто не мешает их воскресить и доработать… Главное только понять, в каком направлении улучшать, всё же, мы и так старались оптимизировать всё, что только можно.

- Перерабатываем, это точно, - хмыкнул Старк. – Проекта, правда, предоставить прямо сейчас не могу, его пока что нет. Но я работаю над этим. Сейчас же мне скорее нужна небольшая производственная линия… В личное пользование. Для обкатки и проверки идей, так сказать…

- Ч-что?! – вытаращился на Старка Фокс.

- Я мог бы оформить это и самостоятельно, - пожал плечами мужчина, - моя доля в пакете акций это позволяет, но мы с вами не первый день вместе работаем. Это было бы невежливо… Как минимум…

- Кхе… - прокашлялся Люциус. – Ну у вас и запросы, мистер Уэйн… Я даже затрудняюсь так сразу сообразить, как ответить. Присылайте требования к станкам – я попробую что-то подобрать… Но… Зачем это вам?

- Скажем так, - Старк наклонил голову к плечу, поглядывая на мимику своего бизнес-партнёра, - полугодичная кома здорово прочищает мозги. И, помимо новых идей, заставляет несколько пересмотреть старые, как я уже говорил… Думаю, я хотел бы начать свой личный проект, настолько закрытый, даже в рамках «Уэйн Интерпрайзерс», насколько это вообще возможно.

- Я посмотрю, что можно с этим сделать… - задумался Фокс. – Пообещать автоматизированный цех с полным циклом производства я вряд ли смогу. Но подобрать наиболее подходящие условия попробую. Я ведь правильно понимаю, что Готэм в качестве места расположения вас устроил бы больше всего?

- Именно так, - кивнул Тони. – Я бы с удовольствием вообще разместил всё в собственном подвале, но боюсь, Альфред не оценит столь кардинальных изменений… Да и, куда деть винный погреб я не представляю…

Старк широко улыбнулся, показывая, что, в общем-то, шутит, но он и на самом деле обдумывал вариант расположиться именно на территории поместья Уэйнов – управляемый Джарвисом конвейер в его загородном доме в прежней жизни был отличным подспорьем в разработке практически всего, что только могло придти в голову. Правда в случае особняка было две проблемы – практичеки полная непригодность существующих конструкций здания для расположения чего-нибудь серьёзного и отсутствие наработок для столь компактного расположения сборочной линии. Это в родном мире Тони потратил не один год именно для того, чтобы комфортно расположить фактически небольшой завод замкнутого цикла на площади не многим большей, чем гараж на пять машин. А здесь… Быть может… Когда-нибудь потом, если дойдут руки, он сделает то же самое. А пока его вполне устроит небольшой цех где-нибудь в промышленной зоне города, где просто не будет посторонних глаз и ушей.

- Я отлично его понимаю, - оценил «шутку» Люциус, отпивая из бокала один из образцов содержимого того самого «винного погреба». – Думаю, я смогу помочь с вашим запросом, мистер Уэйн. В крайнем случае, мы просто можем собрать передвижной сборочный цех – это, конечно, не совсем то, но зато полностью мобильно, размещается в нескольких морских контейнерах стандартного размера и может быть установлено практически в любом месте, где есть доступ к городской энергосети.

- Интересно… - подался вперёд Старк. – Пожалуй, будем отталкиваться именно от такого варианта. Я пришлю вам на следующей неделе список оборудования, которое я хотел бы там иметь, а потом мы с вами прикинем, где всё это добро разместить с наименьшими проблемами.

- Как скажете, мистер Уэйн, - кивнул Фокс.

- Брюс, - с улыбкой отсалютовал Фоксу бокалом миллиардер. – И у меня есть тост… За новое начало.

- За новое начало? – Люциус вскинул бровь. – Что же… Согласен.

В гостиной разнёсся звон бокалов.

Глава 5. Хорошо забытое новое

Три из четырёх голосов в моей голове хотят спать.

Оставшийся жаждет знать, есть ли у пингвина колени.

(С просторов интернета)

Колени у них точно есть! Автор проверял.

(Из глубин интернета)

Где-то в Готэм-сити.

Джокер в крайней степени задумчивости смотрел в грязное, заляпанное чем-то неопределённым с обеих сторон, окно. Джокеру было грустно и тоскливо. Впервые за всю свою осознанную часть жизни, в которой он стал и был Джокером, он захотел повести себя вежливо и воспитанно, сходить в оперу, приобщиться к классике… И то всё пошло по одному месту… А ведь он даже заплатил! И в том бутике за платье для Харли… И в кассе Готэмской оперы за билеты… Чёрт побери! Он что так много просит?!

- Он не появился? – тоскливо повернулся мужчина к столь же понуро сидевшей в кресле на противоположном конце комнаты девушке.

- Ребята следили за участком трое суток, - вздохнула Харли, - в том числе – с крыши одного из соседних зданий. Стив… - девушка запнулась, наморщив лоб. – Да, вроде, это был Стив… В общем, один из парней сказал, что видел на пожарной лестнице мелькнувшую тень… Но был ли это Бэтмен – не известно… Да и больше никто не появлялся…

- Тень, значит… - на лице Джокера расцвела улыбка. – Это точно был он! Да!

- Но, мистер Джей… Стиву могло показаться в темноте…

- Согласись, Квинзель, кто ещё мог шариться по пожарным лестницам полицеского участка поздним вечером? В Готэме? Санта Клаус?! Сейчас же не рождество! Вроде…

- И что мы будем делать?

- Подготовим моему мрачному другу пару сюрпризов и подарков на возвращение… Нужно только решить, где и насколько громких…

Джокер вернулся к созерцанию городской улицы за замызганным окном. В голове преступника крутились разнообразные и порой противоречивые мысли. Квинзель, действительно, была права – Стив мог в темноте и ошибиться, приняв неясную тень за Бэтмена, но с другой стороны, кто ещё мог в такое время быть на пожарной лестнице на высоте далеко не первого этажа, особенно, учитывая, что эта лестница принадлежит полицейскому управлению Готэма, на крыше которого как раз и располагался знаменитый Бэт-сиигнал… Возможно, стоит наведаться туда самому и… Что? «Позвать» Бэтси?

Джокер вполне был на это способен – пробраться на полицейский участок, а затем на его крышу, было не сложнее, чем пройти в больницу к лежавшему там Харви Денту… Если не ещё проще, всё же, вряд ли полицейские стали бы охранять самих себя в собственном здании с большим рвением, чем окружного прокурора, пострадавшего от взрыва… Устроенного Джокером же… Да… Хотя, быть может, стоит наведаться к комиссару Гордону в гости? Хм… А почему бы и не сделать это буквально? Где живёт Джеймс, найти труда не представляло…

- Скажи, Харли, - снова повернулся к девушке преступник, - если мы зайдём на чай к комиссару полиции, он сильно удивится?

- Мистер Джей? – ошарашенно вскинула она брови. – Он же наверняка попытается вас арестовать…

- Может, и попытается… А, может, и нет… - лицо психопата расплылось в улыбке. – Не забывай, что официально я числюсь мёртвым. А в наших законах нет статьи, позволяющей арестовать труп – я проверял. Но, в чём-то ты, определённо, права – перед столь важным визитом стоит подготовиться…

- Подготовиться? -с готовностью подалась вперёд Харли.

- Ты умеешь печь тортики?

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Мастер Уэйн, - Альфред с некоторым опасением осмотрел испытательный стенд, собранный Старком в пещере под поместьем и перевёл взгляд на небольшой горн и тигель, стоявшие на некотором отдалении, - вы уверены в том, что собираетесь делать? В смысле… Вы уверены, что это безопасно?

- Не опаснее, чем прочие дела, которыми я тут занимался, - пожал плечами мужчина, продолжая последние проверки.

Ввиду лютого недостатка в привычных технологиях, Тони был вынужден вспомнить юность из своей прошлой жизни и лабораторные занятия в Массачуссетском технологическом, на которых он порой «дорабатывал» лабораторные стенды, доводя профессорский состав до предынфарктного состояния, но заставляя оборудование работать лучше и именно так, как оно работать было должно. Так и тут… Стенд для пробного запуска дугового реактора представлял собой конструкцию, надёжно прикрученную к добытому в неизвестных местах Альфредом сварочному столу, притащенному затем в бэт-пещеру. Всё это добро было с трёх сторон огорожено пуленепробиваемыми щитами из баллистического поликарбоната, а сама установка была щедро оплетена проводами, составлявшими упрощённую схему разводки питания в привычных Старку костюмах, заодно подведёнными к тестовой нагрузке и измерительным приборам для контроля параметров выдаваемой устройством энергии.

- Надеюсь, сэр… - Пенниуорт явно нервничал, но по врождённой профессиональной привычке всеми силами старался этого не показывать, удерживая лицо.

Тони рассеяно кивнул, продолжая копаться в проводах, убеждаясь, что случайно не забыл какую-то важную деталь – схема дугового реактора была знакома ему до мельчайших подробностей, но всегда был шанс что-то упустить, поэтому, пока у него не будет уверенности в том, что технология работает, и её можно выпускать на поточное производство, он будет перестраховываться везде, где только можно.

- Да, тут всё в порядке, - наконец, кивнул миллиардер. – Теперь самое важное.

Старк прошёл к креслу, подхватывая небрежно наброшенный на спинку плотный кожаный фартук, респиратор и защитные перчатки. Нацепив всё это, он передал вторую маску дворецкому, поправил на носу очки и аккуратно открыл доставленную дворецким шкатулку – внутри лежали несколько аккуратных слитков палладия 999 пробы, добытых Пенниуортом, как тот и обещал, к выходным. Сам по себе металл был совершенно нерадиоактивным, его даже применяли в сплавах, используемых в ювелирном деле и при изготовлении медицинских инструментов, так что вся «конспирация» была затеяна, по большому счёту, ради самой себя и из любви к искусству – уже озвучив Альфреду просьбу добыть палладий, Старк сообразил, что, по большому счёту, мог просто заказать ювелирные слитки, и это спокойно прошло бы по категории неожиданного бзика богача, решившего приобрести какое-то украшение под заказ… Хотя, кто сказал, что сам дворецкий не поступил точно так же, закрыв глаза на некоторую эксцентричность хозяина? В очередной раз…

Сложив слитки в тигель, Тони аккуратно поместил его в горн, открывая вентить подачи газа. Температура плавления палладия составляла больше полутора тысяч градусов – у миллиардера до сих пор порой «глаз дёргался», когда он вспоминал, как был вынужден отливать ядро реактора в плену у «Десяти Колец», сидя в пещере… И ведь справился, чёрт побери! Хотя, конечно, добыть у террористов, несмотря на всю их браваду и готовность предоставить «любые запрошенные ресурсы», качественное оборудование было той еще задачкой… Хорошо ещё, они сподобились достать где-то вполне сносный горн… Поэтому тогда они с Инсеном смогли… Так что теперь, в спокойной обстановке, даже в отрыве от технологий «Старк Индастриз», он сможет и подавно.

Поглядывая на горн, Старк дождался, пока слитки расплавятся, сливаясь в единую массу металла, и осторожно, даже бережно, подцепил тигель щипцами на длинной ручке, перенося его к форме для отливки. В этот раз у него не было опасений, что он ошибётся, над душой не стояли злобные арабы… или кто они там были, с автоматами, угрожавшие расстрелять его, если он не соберёт им на коленке высокотехнологичную и новейшую ракету… Но всё равно, изобретатель был предельно собран и контролировал каждое своё движение.

- Теперь осталось дождаться, пока отливка остынет, - Тони вытер со лба пот, отставляя в сторону пустой, но всё ещё раскалённый тигель, и окидывая взглядом постепенно остывающий палладий.

Альфред кивнул, хотя по-прежнему испытывал некоторые сомнения касательно самой идеи изобретения, которое внезапно решил создать его хозяин. Нет, в самом факте изобретательства дворецкий не видел ничего криминального – Брюс был всё же весьма образованным мужчиной и искренне старался разбираться в делах своей компании не только на уровне её владельца. Альфред вполне допускал, что его воспитаннику в голову могло прийти что-то, говоря без лишней скромности, гениальное, но то, что он видел… Палладий? Доставая заказанный металл, он, просто из любопытства, залез в интернет, чтобы ознакомиться с тем, что это такое, и для чего применяется. Обычный палладий был ювелирным металлом, иногда применявшимся в медицине или в электронике, когда требовались определённые свойства или стойкость к коррозии.

Но Брюс чётко и однозначно озвучивал, что палладий ему нужен в качестве топлива для нового источника энергии. С такой точки зрения единственным, что приходило в голову мужчине, была ядерная физика, но у палладия был только один радиоактивный изотоп – в таком раскладе было проще взять тот же уран… полоний, торий… Или какие-то более необычные изотопы, создаваемые уже руками человека… Но палладий?

- Скажите, мастер Уэйн, - неуверенно спросил дворецкий, - почему именно палладий? Если это… что-то вроде ядерного реактора… Не лучше было бы использовать какой-то радиоактивный элемент? Тот же уран?

- Вся суть в том, что палладий не радиоактивен в обычных условиях, - пожал плечами Тони. – Теоретически, это устройство может работать практически на любом… топливе, способном к распаду, и палладий – далеко не идеальный материал. Зато нет необходимости в серьёзной антирадиационной защите корпуса – при работе должны практически отсутствовать стороние излучения. Но я всё равно добавил немного свинца, - мужчина постучал пальцем по баллистическому щиту, указывая на реактор на подставке.

Старк слегка покривил душой, всё же дуговой реактор в своём базовом варианте как раз и задумывался для работы с палладием, но он пока не был готов к тому, чтобы даже обдумывать возможность повторения трудов отца, которые он закончил в прошлом мире, синтезировав идеальное ядро из не существовавшего ранее химического элемента. Чёрт побери, он не был даже уверен, что устройство заработает в обычном исполнении, что уж говорить о том, что создание более продвинутой модели требовало наличия технологий, насчёт которых он пока не был уверен даже в самом факте их существования.

Наконец, убедившись, что палладий в форме застыл, и его можно вынимать, Тони аккуратно подцепил заливку пинцетом, вынимая аккуратное и тонкое кольцо из серебристого металла. Решая, на какой конфигурации дугового реактора проводить первые испытания, мужчина всё же остановился на некотором гибриде первых двух моделей, отказавшись от толстой «таблетки» палладия в пользу кольцевой структуры, которую он использовал в пещере у террористов. На принципиальную возможность реактора работать это не оказывало никакого влияния, а КПД с учётом используемой массы палладия было на 15% выше.

Поместив кольцо в реактор, Старк опустил внешний кожух, закрывающий рабочую зону, и отошёл обратно за защитный экран. Наступал самый важный момент эксперимента – запустится реактор или нет… Бросив последний взгляд на собранную схему, мужчина аккуратно повернул тумблер, запуская всю систему. В первое мгновение ничего не произошло, но спустя долгие десять напряжённых секунд реактор сначала тускло, а затем всё ярче, засветился привычным и знакомым голубоватым светом, заставляя Тони испустить полный облегчения вздох. Устройство работало!

- Харон, запись показаний измерительных приборов. Дискретизация – миллисекунда.

- Выполняю, сэр, - раздавшийся компьютерный голос, уже куда больше похожий на человеческий, чем раньше, заставил Альфреда вздрогнуть.

- Что это такое, мастер Уэйн?

- Это Харон – электронный ассистент, - раасслабившийся Старк с блуждающей по лицу улыбкой поглядывал на своё работающее детище.

- Электронный… ассистент? ИИ?

- Нет, - мужчина мотнул головой, - до ИИ Харону ещё очень далеко. ИИ – это… Это не просто строчки кода… Подозреваю, что у нас так и не получается его создать именно потому, что мы идём не правильным путём… ИИ нужно не программировать, его нужно… воспитывать. Как ребёнка…

- Но… - Пенниуорт перевёл взгляд со Старка на один из мониторов, на котором после команды изобретателя открылась и принялась заполняться цифрами обширная таблица. – Почему Харон?

- Ну, - Тони посмотрел на дворецкого, вздыхая, - проводник в царство мёртвых – отличный помощник тому, кто сам, считай, вернулся оттуда…

- С такой точки зрения я на это не смотрел, мастер Уэйн, - Альфред склонил голову.

- Что же… Здесь мы пока закончили, - Старк в очередной раз окинул стенд внимательным взглядом, убеждаясь, что всё работает. – Для анализа результатов установка должна проработать хотя бы сутки – тогда будут понятны перспективы…

- Чаю, сэр?

- Да, было бы неплохо. Спасибо, Альфред.

- Всегда к вашим услугам, сэр.

Готэм-сити. Квартира комиссара Гордона.

Это был очередной длинный рабочий день… Комиссар Гордон устало открыл дверь в свою квартиру и, не зажигая свет в прихожей, доведённым до автоматизма движением бросил связку ключей на небольшой столик. Это была скромная холостяцкая «берлога» - после развода, когда жена забрала детей и уехала в Кливленд, Джеймс не видел особенного смысла в большом жилье. Всё равно дома он только ночевал, да и то далеко не каждую ночь, частенько оставаясь просто на диване в своём кабинете в полицейском управлении.

Вздохнув, мужчина не глядя сбросил ботинки, оставляя их посреди коридора, и точно так же небрежно повесил пиджак на один из крючков у двери. День вымотал комиссара сильнее, чем он думал, и куда сильнее, чем ему того хотелось бы – начальник полицейского управления в кое-то веке прислушался к его подозрениям и признал, что неизвестный в опере вполне мог быть или Джокером, непонятным образом пережившим падение с пятнадцатого этажа, или очень качественным «продолжателем традиций» психованного клоуна. И Гордон затруднялся сказать, какой из вариантов был хуже.

Налив стакан воды, Джеймс Гордон с блаженным вздохом упал на диван, включая телевизор, принявшись пролистывать каналы в поисках чего-то не нагружающего голову. Новости? Мимо… Ему хватало происшествий на работе. Какой-то детектив… П-ф-ф! Ещё хуже! Старая комедия… Повтор футбольного матча… Турнир по покеру… Всё не то… Наконец, почти отчаявшись, он остановился на какой-то передаче, посвящённой дикой природе, десяток секунд тупо уставившись в экран, пытаясь понять, о чём вообще там говорится.

Дёрнув щекой, он всё же опрокинул в себя стакан с освежающей жидкостью, через мгновение скривившись – город явно катится куда-то далеко и глубоко… Даже вода имела какой-то неприятный и странный привкус, словно… Словно… Глаза Гордона только успели широко распахнуться, осознавая произошедшее, а в следующее мгновение он почувствовал, как его повело куда-то в сторону, с тихим звоном стакан выпал из разжавшейся руки, а сам он просто упал лицом в диванную подушку, уплывая в глубины беспамятства.

***

- Джимми! Ау! Джимми! Просыпайся!

Сознание возвращалось крайне неохотно, и лёгкие, почти ласковые похлопывания чьей-то ладонью по щеке не слишком процессу помогали. Не спеша открывать глаза, Гордон воспользовался тем, что его, похоже, пока оставили в покое – где-то неподалёку раздались удаляющиеся шаги и звук передвигаемой мебели. Первым делом, комиссар определился… во-первых, он явно находится в своей же квартире – запахи и фактура дивана, на котором он лежит, говорили об этом крайне очевидно. Во-вторых, с момент его прихода домой прошло не так много времени – он был довольно профессионально связан, но даже так, запястья, которые неизбежно должны были затечь из-за неудобной позиции тела, чувствовали себя вполне сносно.

- Ты точно не промахнулась с дозой? – раздался озабоченный и смутно знакомый голос, принадлежавший тому же человеку, который хлопал его по щеке. – Он должен был уже проснуться…

- Всё строго по инструкции, которую дал Гарольд, мистер Джей… - чуть виновато ответила девушка.

Мистер Джей… Мистер Джей… Сходу Гордон не мог припомнить никого из оставшихся на свободе уголовников, чьё имя начиналось на букву «J», и кто мог бы столь нагло вломиться к нему в дом. Да и те, что были, скорее просто прирезали бы его в подворотне… И уж точно не стали бы усыплять, или как там они вывели его из строя, чтобы потом ждать, пока он проснётся… Джей… Хм-м-м…

- Да чёрт побери! – а вот теперь голос был знаком просто абсолютно… и это заставило Гордона дёрнуться, распахивая глаза и стараясь сместиться, как можно дальше по дивану, чтобы не находиться рядом с…

- Джокер… - выдохнул комиссар. – Конечно же…

- О! Джимми! Ты очнулся! Хм-м-м… Или тебя стоит называть «Комиссар»? Или Горди?

- Что происходит?! Ты всё-таки выжил… - коомиссар всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке, голова отказывалась полноценно работать, но он не был бы комиссаром Гордоном, если бы не старался даже так выжать из ситуации максимум.

Перед ним действительно был Джокер, точно такой же, как им он его помнил по тому единственному случаю задержания – лиловый костюм, белый, демонстративно неаккуратно наложенный грим, шрамы на лице… Повернув голову вбок, он увидел и спутницу преступника – молодую девушку, одетую в дикое сочетание молодёжной одежды и с ярким макияжем в таком же стиле. Одна из его последователей? Лицо незнакомки тоже казалось ему знакомым, но вот, где именно он её раньше видел, Гордон сказать уже затруднялся. Возможно, она мелькала в одном из дел, связанных с бандой «клоуна»… Если выживет – попробует вспомнить…

- Как оказалось, - с усмешкой Джокер вскочил со своего стула, метнувшись куда-то за спину комиссара, через несколько секунд вернувшись с его журнальным столиком, неся его на вытянутых руках, - в мире живых куда забавнее, чем в мире мёртвых. Ну и, как я говорил, - стол оказался водружённым перед сидевшим на диване Джеймсом, а сам Джокер уселся на стул, установив его напротив, - то, что нас не убивает, делает нас… страннее. В оригинале было что-то другое, но мне так больше нравится!

- И ты пришёл мстить?

- Мстить? Тебе? – Джокер явно искренне удивился, переглянувшись со своей спутницей. – Да на кой чёрт мне это надо?! Я преступник, ты – коп. Я бегаю, ты ловишь. Всё так, как завещали наши деды и прадеды…

- Тогда зачем ты всё это сделал? – попытался обвести руками комнату мужчина, но в связанном виде сумел только повести плечами, чуть-чуть.

- У меня есть к тебе пару вопросов, комиссар, - посерьёзнев, наклонился вперёд клоун. – И я очень сильно рассчитываю, что ты мне на них честно ответишь.

- Вопросы… - Гордон нахмурился.

- О да! И первый из них – чай будешь? Квинзель, ты торт не забыла?

- Нет, мистер Джей! – радостно воскликнула девушка, аккуратно поставив на стол… высокий… с огромным количеством крема и фруктов… торт!

- О! Отлично! Так вы будете чай, комиссар?

- Полагаю, у меня нет выбора… Только… - он повёл плечами, намекая, что руки до сих пор связаны.

- Харли вас покормит, - отмахнулся Джокер.

- Да-да! Это мы сейчас быстро!

Девушка метнулась на кухню, принявшись звенеть посудой, а преступник снова пристально посмотрел на комиссара. На лице Джокера блуждала задумчивая улыбка, словно он о чём-то раздумывал. Наконец, дождавшись, пока Харли Квин поставит на стол две разномастных чашки, откопанных где-то в шкафчиках Гордона, и нальёт в них свежий, только что заваренный чай, преступник снова пристально посмотрел на комиссара и, вздохнул:

- Скажи мне, Джимми… Он ведь вернулся?!

- Он? – непонимающе нахмурился комиссар.

- Он! Мститель в маске! Тёмная рука закона! Тень Готэма! Бэтмен!!! - на последних словах он уже почти кричал. – Он жив?!

- Д-да… Но, если ты думаешь, что я скажу тебе, кто он такой… Если бы я даже это знал, я…

- Кто он такой?! Ха! – Джокер рассмеялся с радостным облегчением, откидываясь на жалобно скрипнувшем стуле. – Зачем мне это знать?! Тем более, от тебя! Даже, если бы ты знал, если бы хотел сказать мне, кто такой Бэтмен, я бы заткнул тебя тут же! – псих мечтательно улыбнулся. – Не-е-е-ет уж… Так будет не интересно… Какой мне смысл… Но… Он жив… Это просто замечательно! Бэтси… Джокер… Джокер и Бэтси…

- О, мистер Джей! Я рада! – захлопала в ладоши Харли, несколько раз подпрыгнув на одном месте.

- Да… Он ведь приходил к тебе, - снова повернулся к Гордону Джокер. – Это его видел Стив на лестнице? Или Дейв…

- Стив… вроде бы, - протянула девушка, отламывая ложечкой кусочек пирога и с крайней аккуратностью поднося его ко рту Гордона. – Комиссар Гордон, ваш тортик… Он вкусный! Я сама выбирала!

- Но… - мужчина не испытывал особенного восторга принимать торт из рук преступников, особенно после того, как они его усыпили, подсыпав что-то в стакан с водой… который он сам налил… н-да…

- Так это он приходил да? В полицейское управление…

- Да…

В голову комиссара закрадывалась мысль, что он абсолютно, просто совершенно ничего не понимает. Начиная с факта, что он сидит с Джокером в одном помещении, связанный, но его не просто не пытаются убить или пытать, а… кормит с ложечки тортиком точно такая же психованная девушка, корчащая в настоящий момент умилительные мордашки, чтобы убедить его попробовать хотя бы один кусочек…

- Он знает, что я тоже жив? – теперь в голосе клоуна слышалось явное предвкушение.

- Ты достаточно ярко посетил оперу, - хмыкнул комиссар.

- Я просто хотел прилично провести время! Я даже заплатил за билеты!

- Да! А они просто остановили представление, - обиженно надула губы Харли, - и нам пришлось уйти…

- Значит, Бэтси тоже знает, что я жив… Это чудесно! Можешь даже сказать ему, что я тебя вероломно похитил, а Харли насильно закармливала тебя тортиком!

- Он… отравлен? – сглотнул комиссар.

- Ты что, рехнулся?! Конечно же нет! Я его на соседней улице купи… э-э-э… украл. И ещё меня психом называют… - Джокер возмущённо покачал головой, с видом оскорблённой невинности глядя на комиссара.

Готэм-сити. Кафе «У доброго самаритянина»

Альфред Пенниуорт толкнул рукой дверь одного из своих любимых заведений в Готэме. «У доброго самаритянина» было уютным небольшим кафе, которое держал старый еврей вместе со своей семьёй. В начале дня у Мордехая Сафира было обычно пусто – все завсегдатаи чаще всего приходили сюда ужинать, часто приводя с собой родных, добавляя ещё большую нотку уюта в и без того приятную атмосферу. Но Альфреду это и нравилось – на его взгляд это было отличным местом, чтобы спокойно перекусить или выпить чашечку чаю за приятной беседой.

- Здравствуйте, мистер Гриффитс, - приветственно кивнул Альфред доктору Гриффитсу, сидевшему за одним из угловых столиков и наслаждавшемуся свежим яблочным штруделем. – Спасибо, что согласились встретиться.

- Не вопрос, мистер Пенниуорт, - мужчина улыбнулся, жестом приглашая Альфреда садиться напротив. – Какие-то проблемы с моим пациентом? Я видел результаты его последнего обследования – восстановление идёт даже лучше, чем я думал.

- По правде говоря, - мужчина задумчиво пролистал лежавшее на столике меню, собираясь с мыслями, - меня больше беспокоит не его физическое состояние… Я и сам вижу, что он восстанавливается – Брюс… мастер Уэйн всегда был упорным человеком, и, если поставит себе цель, обязательно добьётся её…

- Тогда что вас беспокоит?

Пенниуорт замялся. Гриффитс был его старым знакомым, но даже так Альфред чувствовал некоторую неуверенность, когда начинал думать о возникших у него сомнениях и подозрениях насчёт воспитанника. В первы моменты он ещё пытался как-то закрывать на это глаза, оправдываясь перед самим собой радостью за то, что Брюс просто пришёл в себя, когда все врачи опустили руки, но… Что-то изменилось в молодом Уэйне, неуловимо, но вполне явственно. Нет, как дворецкий семьи Уэйнов и, более того, как человек, который воспитал Брюса, заменив ему отца, Альфред мог только порадоваться, что его хозяин перестал пытаться самоубиться особенно изобретательными способами, наряжаясь в костюм летучей мыши и гоняясь за преступниками по ночам, но… Именно столь положительные изменения и настораживали – Альфред очень хотел поверить в то, что наследник четы Уэйнов остепенился, стал более рассудительным, но не мог.

- Он изменился… - наконец, решился дворецкий.

- После столь долгой комы люди часто меняются, - пожал плечами Гриффитс. – Но, насколько я могу судить по его карте и записям моих коллег, психически и психологически он практически в полном порядке…

- Практически? – зацепился Альфред за оговорку.

- А, - доктор махнул рукой, - не обращайте внимания. Знаете ведь, есть такая поговорка, у русских, вроде бы, в ходу – «не бывает полностью здоровых людей, только недостаточно хорошо обследованные»… Так и с мистером Уэйном, для человека, полгода провёдшего в состоянии овоща, он просто в великолепном состоянии - связно мыслит, речь не нарушена, социальные навыки остались… На людей, опять же, не бросается. Всего и проблем, что потерял память. Как по мне, мизерная плата за второй шанс… Хотя, конечно, - он вздохнул, глядя на Альфреда, - для вас всё может быть и иначе…

- Он по-другому изменился… - Пенниуорт мрачно посмотрел на собеседника, покачав головой. – Я смотрю на него и вижу Брюса, но иногда, с каждым днём всё чаще, я ловлю себя на мысли, что он – это не он… Словно, это другой человек…

- Мне кажется, что вы себя накручиваете…

- Вот потому я и пришёл... Мне бы только радоваться, что молодой мастер Уэйн пришёл в себя и восстанавливается после длительной комы, когда на его счёт никто не давал ни одного положительного прогноза, но… Это и настораживает – то, что всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Особенно после всех этих статей в интернете… Что если… Что если, это не Брюс?

- А кто тогда? – Гриффитс нахмурился.

- Кто-то… Кто-то другой… В его теле…

За столиком повисла тишина. Альфред с трудом мог поверить, что он всё-таки сказал то, что только что сказал, но беспокойство за Брюса Уэйна и в самом деле не давало ему покоя уже несколько дней к ряду. Особенно в свете того, с кем тот сражался перед… падением. Всем известно, что безумие не заразно, но в их безумном городе дворецкий был готов поверить во что угодно. Хоть в то, что его хозяин одержим каким-нибудь бесом из древних баек…

Джек удивлённо вскинул брови, глядя на своего знакомого – уж от Пенниуорта, бывшего всегда просто олицетворением понятия «идеальный британский дворецкий», он никак не ожидал таких мыслей. На лице доктора Гриффитса отразилась напряжённая работа мысли – с одной стороны, всё и в правду выглядело, как мысли переживающего за своего воспитанника мнительного дворецкого, с другой же… Альфред Пенниуорт никогда не страдал мнительностью, а цепкости его ума могли позавидовать многие люди.

- Хорошо… - осторожно произнёс доктор, кивнув. – Я всё ещё считаю, что вы надумываете… Но ради нашего общего спокойствия я позвоню своему знакомому…

- Знакомому?

- Он… разбирается в сложных случаях… Особенно в таких…

- Он психиатр? – Пенниуорт покачал головой. – Я не думаю, что…

- О нет-нет! Он, конечно, разбирается в психиатрии, - усмехнулся Джек, - как и во многих иных… областях… Но он точно не психиатр. Психолог – уже ближе… В любом случае, он часто мотается по миру, но, если согласится на встречу, он вполне мог бы поговорить с мистером Уэйном… И попробовать понять, с чем могут быть связаны изменения в его поведении, которые вас так беспокоят… Если они, конечно же, в самом деле обнаружатся…

- Если вы ручаетесь за него…

- Как за себя самого!

- Но я должен буду предупредить мастера Уэйна о визите… Он никогда не любил… незнакомых и… неожиданных гостей.

- Разумеется, мистер Пенниуорт, - Джек выставил руки перед собой. – Я в любом случае позвонил бы вам заранее – всё же, отправлять неизвестно, кого, без предупреждения было бы просто невежливо…

- Хорошо, - Альфред выдохнул, - тогда я… согласен… Надеюсь, я об этом не пожалею, - закончил еле слышно дворецкий.

- Господа? – с улыбкой подошёл к столику хозяин заведения. – Рад вас снова видеть! Таки, желаете заказать что-нибудь ещё? Альфред, я имею вам порекомендовать печёные овощи с рыбой – моя Сарочка расстаралась!

- О да, мистер Пенниуорт! – рассмеялся Гриффитс. – Это реально вкусно! И обязательно потом закажите штрудель!

- Что же, - дворецкий вздохнул, слегка улыбаясь, - раз вы столь горячо рекомендуете…

- Вы-таки не пожалеете! А вам? – посмотрел он на Джека.

- Благодарю, я… кажется, объелся, - хмыкнул доктор. – Впрочем, можете принести ещё чайничек чаю.

- Это мы завсегда!

Глава 6. Карты, деньги, два ствола

- Скажите, а вы верите в переселение душ?

- А вы точно доктор?

(Из глубин интернета)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Так… - Старк задумчиво постукивал пальцем по губам, вчитываясь в строчки отчёта о работе реактора. – Поместье не взлетело на воздух, а реактор всё ещё работает. Это выглядит весьма многообещающим…

Собранный испытательный стенд в общей сложности проработал двадцать восемь часов с мелочью, продолжая выдавать стабильную мощность. Единственным, что удручало Тони, был тот факт, что у него не было лаборатории где-нибудь в пустыне Сахара, чтобы выжать из тестового образца всё, что он был способен показать, и проверить его работу в запредельных режимах вплоть до полного разрушения от перегрузки. Но даже так, главный результат был получен и очень радовал изобретателя – даже в другом мире привычные технологии работали и работали так, как были должны. Теперь, даже, если он не сумеет восстановить привычный парк техники и изобретений, с одним только дуговым реактором можно было придумать и создать очень многое.

А восстановить всё это будет не так и просто. Озадачив Фокса выделением ему персонального «карманного заводика», Тони, помимо всего прочего, засел за полную ревизию доступных технологических решений. Начал он, что было совершенно логично, со своей собственной компании – в составе «Уэйн Интерпрайзерс» было достаточно большое количество подразделений, закрывающих практически все отрасли промышленности, до которых у семьи Брюса дошли руки, знания и интерес. Восстанавливая по памяти чертежи своего костюма, миллиардер, помимо, собственно, составления чертежей и подгонки брони под новые параметры тела (а Брюс Уэйн был несколько крупнее Старка в прошлом), заодно выяснял, что из потребного ему придётся изобретать с нуля.

И выходило двоственно. В части материаловедения всё было в полном порядке – даже, если в этом мире в производстве не применялись все те же сплавы, привычные Старку, они всё же были вполне известны науке и легко поддавались созданию. А вот с чисто технологическими моментами начинались некоторые вопросы… Во-первых, здесь не было даже зачатков технологии репульсоров. Впрочем, это было совершенно логично, поскольку именно «Старк Индастриз» и создала это технологическое решение в его родном мире. А во-вторых… Микроэлектроника. Тони не закапывался совсем глубоко в этот вопрос, по крайней мере, пока, но уже так было очевидно, что «автопилот» для брони под управлением искусственного интеллекта придётся отложить до далёких и более «светлых» времён.

Отвечая Альфреду на вопрос о Хароне, мужчина не врал – проблемой создания ИИ была не сложность его программирования, а в основном как раз необходимость его долгого и планомерного развития, как личности, в случае отсутствия которого как раз и всплывали все эти «восстания машин», Скайнеты и прочая любимая фантастами жуть о тёмном технологическом будущем. Вот только, была ещё и вторая сторона этой медали – быстродействие.

Существующие компьютерные технологии, по крайней мере, те, которые Старк обнаружил в сравнительно свободном доступе, не дотягивали до привычного ему уровня развития. В таких условиях, не занимаясь изобретением элементной базы с самого нуля, для Тони было бы не так просто повторить даже известного со всех возможных сторон Джарвиса, не то, что создать что-то совершенно новое и развить Харона в самостоятельную цифровую личность, обладающую самосознанием, морально-этическим комплексом и полноценным разумом. Ну и, как «вишенка на торте», качество беспроводной связи, потребное для постоянного контакта компьютерной начинки костюма и базового сервера, было удручающе недостижимо на существующих устройствах. И это требовало обдумывания… Или доступа к более развитым технологиям. Интересно… А есть ли в этом мире инопланетяне?

- В городе замечен Бэт-сигнал, мистер Уэйн… - раздавшийся из динамиков голос Харона заставил Старка вздохнуть и устало потереть глаза.

- Харон, - мужчина покосился на чёрный костюм, надетый на специальный манекен, расположенный в одной из ниш пещеры, - у нас есть доступ к камерам видеонаблюдения вокруг полицейского управления?

- Проверяю…

На экране отразилась карта Готэма с отмеченными точками расположения городских камер. Разумеется, видеонаблюдение на улицах города велось, хоть и не в привычных Старку масштабах, вот только подавляющее большинство камер принадлежало городу и использовалось самим полицейским управлением и коммунальными службами для своей работы, а значит, получить к ним доступ просто так было не так легко. И этим вопросом придётся позже заняться, если он хочет иметь возможность приглядывать за… родным городом более качественно. Впрочем, конкретно для текущей цели ему было достаточно получить доступ к одной единственной камере, удачно расположенной как раз на крыше дома через улицу от участка.

Исходя из доступной Брюсу Уэйну информации, принадлежала она департаменту, занимавшемуся контролем дорожной обстановки, и не имела функций дистанционного управления углом поворота, но… Даже с имевшегося ракурса, в самом углу кадра, Старк смог различить одинокую фигуру, стоявшую на крыше полицейского управления и одетую в знакомый плащ. Комиссар Гордон… Испустив тяжкий вздох, Тони встал и направился к нише – одеваться. Желание поскорее собрать новую броню становилось практически непреодолимым.

Главное полицейское управление Готэм-сити.

Гордон напряжённо всматривался в тёмное небо и вслушивался в звуки города внизу на улицах. Очень хотелось курить, хотя он с этой дурной привычкой не желал иметь ничего общего. Но после недавних событий… «Милая семейная беседа» с Джокером, прошедшая в его собвтенной квартире, оставила после себя просто неизгладимое… послевкусие.

Мало того, что безумный клоун просто и без затей вломился в его квартиру, сделав это так, что сам Гордон ничего не заметил… Мало того, что он притащиил с собой точно такую же психованнух спутницу, больше похожую на «ассистентку волшебника» из цирковых представлений… Так они ещё и насильно, буквально насильно, кормили его тортом, заставляя запивать его свежезаваренным чаем…

Но даже с таким он мог бы смириться, в конце концов, он прекрасно помнил, в каком городе живёт и работает, а Готэмские преступники никогда не отличались здравомыслием и человеколюбием… Но торт был самым настоящим! И, словно всего перечисленого мало, он не только не был отравленным, чего вполне можно было бы ожидать, он был вкусным! Чувствуя, как у него снова начинает дёргаться веко, комиссар тяжело вздохнул, переводя взгляд обратно на небо, где по-прежнему горел силуэт летучей мыши.

- Комиссар Гордон? – раздавшийся из-за спины знакомый низкий голос всё равно заставил мужчину вздрогнуть – к манере Бэтмена появляться «из никоткуда» он не мог привыкнуть до сих пор.

- Бэтмен?

- Вы ждали зубную фею? – хмыкнул голос.

- Мне хватает шутников и без тебя… Когда ты был мрачным пугалом всех преступников города – это как-то… оттеняло обычное безумие окружения, - вздохнул Джеймс, качая головой, но улыбнувшись краем губ.

- Уели, комиссар, - Бэтмен развёл руками, подходя ближе к Гордону. – Вы просмотрели записи с камер из оперы?

- К сожалению, нет, - Джеймс покачал головой. – Техническая неисправность… Или злой рок… Но именно в тот день они не работали… Впрочем, - он вздохнул, - я получил важные сведения из других источников.

- Я слушаю.

- Он и в самом деле вернулся… Джокер… - уточнил комиссар, не увидев реакции собеседника на первую часть предложения.

- Это… Неожиданный поворот событий… Доказательства?

- Он приходил ко мне домой! Сначала усыпил, связал, а потом… - Гордон замялся, явно чувствуя неловкость от того, что собирался сказать.

- Потом?

- Насильно кормил меня тортиком!!!

- То… Тортиком?!

На крыше воцарилась звенящая тишина, а через мгновение Бэтмен совершил то, чего Джеймс ну никак не мог ожидать от своего партнёра по антипреступной деятельности – с лёгким хлопком он приложил руку в чёрной перчатке к передней части маски, а до Гордона донесся слегка нервный, явно заглушаемый усилием воли, смех.

- Простите, комиссар… - отсмеявшись, фигура покачала головой. – Вы уверены, что это был именно Джокер?

- Вполне. Мы же лично его допрашивали – сложно не запомнить преступника при таком… близком знакомстве…

- Логично, - Бэтмен кивнул. – Чего он хотел? Он, конечно, псих, но… Опера? Тортик?!

- Он приходил узнать точно то же самое, что пытались узнать мы на его счёт… Жив ли Бэтмен.

- Любопытно… - рука в перчатке в задумчивости погладила пальцами подбородок. - Вы сказали ему?

- Сказал… Боюсь, в противном случае, мы бы сейчас не разговаривли…

- Я вас понял, комиссар Гордон… Благодарю за информацию, - тёмный рыцарь Готэма развернулся, направляясь к краю крыши.

- Н-но… Что ты будешь делать?

- Решать проблему, - не оборачиваясь, ответил Бэтмен, поднимаясь на ограждение.

Готэм-сити. Где-то в промзоне.

Встреча с комиссаром Гордоном принесла Старку множество моментов на обдумывание, лёгкую головную боль и чувство непрерывно дёргающегося века. Нет, в самом факте выживания (или воскрешения) Джокера не было чего-то особенно неприятного или необычного, в конце концов, сам Тони попал в это тело так, как он в него попал… Да и ещё по прошлой жизни, познакомившись с Доктором Стренджем, он раз и навсегда уяснил, что «мистическое дерьмо случается», вне зависимости от того, хочется ему этого или нет.

Но вот тот факт, что клоун-психопат явно испытываал какую-то нездоровую тягу к его персоне, мужчину всё-таки напрягал. Это, конечно, был не безумный титан Танос, ради «общего блага» решивший уничтожить половину жизни во вселенной, но… Психи на то и психи, что никто не может заранее предположить, что им придёт в голову устроить в следующий момент. Ему был нужен костюм… Снаряжение, доставшееся от Брюса Уэйна, конечно, было весьма неплохим, изначально создававшимся, как и говорил тогда Люциус Фокс, для спецназа, но всё равно… Общая концепция образа, выбранного Бэтменом для «работы», вызывала у Старка нервный тик. Особенно, когда он смотрел на полностью открытую нижнюю треть лица, ничем не защищённые глаза и… весь остальной костюм, кроме, пожалуй, грудной клетки, закрытой композитным нагрудником.

Вздохнув, Старк заехал на территорию промзоны по адресу, присланному ему Фоксом, и заглушил двигатель, припарковавшись возле уже стоявшей там машины своего бизнес-партнёра. Альфред очень сильно не хотел отпускать хозяина одного, но, скрепя сердце, всё же это сделал, признав, что состояние здоровья мужчины, если уж и не пришло в абсолютную норму после комы, то хотя бы не вызывало опасений, что с ним могло что-то случиться в ходе непродолжительной поездки за рулём. Он всё ещё носил с собой трость, но по большому счёту это было скорее подстраховкой на случай длительных пеших прогулок.

- Мистер Уэйн, - из одной из дверей с улыбкой вышел Люциус Фокс, протягивая оглядывающему окрестности Старку руку для рукопожатия, - рад, что вы успешно нашли это место.

- Вы весьма точно описали маршрут, - хмыкнул Тони. – Впрочем, если бы я заблудился, у меня всегда есть номер вашего сотового.

- Даже зная адрес, тут можно роту солдат потерять, не то что одного бизнесмена, - рассмеялся Фокс. – В любом случае, позвольте я покажу вам, что здесь есть.

- Конечно, - кивнул миллиардер. – Полагаю, вы смогли подобрать удачное место для… нашего небольшого начинания?

- В общих чертах – да, - Люциус кивнул. – Здесь небольшой склад – он принадлежит «Уэйн Интерпрайзерс», но не используется уже почти пять лет. Вполне можно его «потерять» в ворохе бюрократии…

Фокс жестом пригласил Старка следовать за собой, проводя его за большие металлические двери. Внутри действительно обнаружилось помещение типа «ангар складской обыкновенный», сейчас пустое и явно долго не использовавшееся по назначению. Тони задумчиво обводил взглядом окрестности, прикидывая, насколько предложение партнёра подходит под его запросы. Благодаря большой высоте потолков, здесь вполне было возможно разместить всё, что угодно, а под потолком в дальнем углу изобретатель заметил даже небольшое «административное помещение», подразумевавшее рабочее место заведующего этим складом.

- А оборудование? Ну и… - миллиардер обвёл рукой пространство. – Здесь может быть весьма шумно, а я не хотел привлекать слишком много внимания не просто так…

- Так я предлагаю не просто расставить тут станки, - покачал головой мужчина. – Если просто завезти сюда оборудование, вы правы, шум от их работы выдаст всё с головой. Но, - Люциус поднял палец, - я предлагаю кое-что другое.

Негр поманил Старка за собой, уводя его в дальний угол ангара, где обнаружился вместительный грузовой лифт. К удивлению Тони, помимо вполне ожидаемой кнопки с цифрой «2», отправляющей кабину наверх, к кабинету, там также имелась и кнопка «-1»… Заведя мужчину внутрь, Фокс опустил решётку и с хитрой улыбкой ткнул пальцем в одну из них. Лифт дёрнулся и, чуть подрагивая, с пронзительным скрипом давно не использовавшегося оборудования, двинулся вниз.

- В документах не значится, для чего использовалось это помещение изначально, - прокомментировал удивлённо вскинувшему бровь Старку Люциус, - но, помимо основного склада, здесь имеется и подземная часть. Возможно, изначально из неё планировалось сделать бомбоубежище, я не знаю.

Кабина спускалась достаточно долго, с каждой секундой заставляя бровь Старка подниматься всё выше. Наконец, содрогнувшись последний раз, лифт остановился, а Фокс, подняв решётку, хмыкнул и сделал шаг вперёд, нашаривая на стене сбоку щиток для включения освещения. Под потолком зажглись тусклые, явно старые, светильники, рассеивая мрак.

- Хм-м-м…

Тони с куда большим интересом оглядел открывшийся ему зал. В отличие от склада наверху, подземный этаж был меньше – голые бетонные стены, массивные колонны, поддерживающие свод, и несколько уходящих вбок проходов, ведущих в соседние помещения. Это и в самом деле было что-то вроде «бункера», построенного для защиты от возможной бомбардировки. Впрочем, для обустройства небольшой, но полностью секретной мастерской место, пожалуй, всё-таки подходило.

- Помещение, конечно, куда меньше по площади, - вздохнул Люциус, - но оборудование по вашему списку разместить будет вполне возможно. Придётся переложить проводку, перебрать вентиляцию и заменить свет, но это наименьшие проблемы из всех прочих вариантов, доступных здесь и сейчас.

- Для чего-то серьёзного здесь места, пожалуй, не хватит, - задумчиво произнёс Старк, - но для начала, в рамках моего запроса, вы действительно нашли то, что нужно. А в помещение наверху можно загонять машину, чтобы не светить ей перед входом… Спасибо, мистер Фокс, - Тони кивнул мужчине, - вы отлично поработали.

- Если бы я имел понимание, что конкретно вы хотите здесь… собирать, - снова вздохнул негр, - я бы подготовился лучше… Нет-нет, - выставил он руки, заметив открывшего рот Старка, - я прекрасно могу понять желание сохранения секретности. В конце концов, если вспомнить наш с вами небольшой этажик… - он хмыкнул.

- Мистер Фокс, - улыбнулся Тони, подходя к мужчине, - я весьма ценю ваши принципы и наше длительное сотрудничество. Этот конкретный проект, - миллиардер обвёл рукой помещение, - останется моим личным секретом только на начальном этапе. Потом… При всём желании, оставить всё в тайне… будет просто нереально. Я даю вам слово, как только это будет возможным, вы увидите результаты одним из первых.

- Разумеется, мистер Уэйн, - кивнул Люциус. – В таком случае, раз вас всё устраивает, завтра же мы начнём обустройство. Если не возникнет каких-то непредвиденных трудностей, всё будет готово к концу месяца. Можно было бы и быстрее, но…

- Восемнадцать дней меня вполне устроят, - остановил мужчину Старк, прикинув что-то в уме.

- В таком случае, как я и сказал – к концу месяца. Идите, мистер Уэйн, я пока останусь проверить некоторые моменты по расположению коммуникаций.

- Значит, к концу месяца, - миллиардер кивнул, окидывая помещение последним взглядом и направляясь к лифту.

Как и в прошлой жизни, когда он предлагал присоединиться к проекту создания Железного Человека своему другу Роуди, в случае Фокса Старк не особенно кривил душой. По здравому размышлению, он всё-таки пришёл к выводу, что партнёр Брюса Уэйна был достаточно надёжным человеком, во многом прикрывавшим Бэтмена в его «ночных прогулках» даже тогда, когда сам Брюс этого не требовал. Да и личная интуиция Тони говорила ему, что Люциус достаточно порядочный человек, насколько это вообще возможно в случае совладельца столь крупной корпорации, как «Уэйн Интерпрайзерс».

К тому же, создание костюмов, а Старк отдавал себе отчёт, что одним он не ограничится, всё же требовало полноценных производственных мощностей, а значит, рано или поздно ему просто физически придётся «выйти из тени», как он сделал в родном мире. Разумеется, сделав правильные выводы из всех совершённых ошибок… Учтя всё, что не учитывал ранее. По крайней мере, сделав всё для этого возможное.

- О! Тут всё-таки кто-то есть! – раздался прокуренный, низкий, но чрезвычайно жизнерадостный голос, стоило Тони подняться на лифте наверх и выйти на улицу. – А я-то думал, что за две тачки торчат…

- Простите? – с лёгкой настороженностью повернулся к незнакомцу Старк, окидывая его внимательным взглядом.

Перед Тони миллиардером «подпирал стену» мужчина неопределённого возраста, выглядящий… Было сложно сказать, как именно он выглядел… Одет незнакомец был в бесформенный бежевый плащ, какие обычно носили детективы в безвкусных фильмах девяностых годов XX века в родном мире Старка. Мятая рубашка с расстёгнутым воротом и небрежно расслабленным галстуком… Такие же помятые и чуть запылённые брюки… С одинаковой вероятностью это мог быть, как один из бездомных, поблагополучнее, так и уставший до крайности «сферический офисный работник в вакууме», случайно загулявший после работы. Или перед работой, если вспомнить, что ещё не наступил даже обед.

- Я, кажется, слегка заплутал… Свернул куда-то не туда в переулке… - пожал плечами мужчина. – Не подскажете, как выйти на Джоу Стрит? Там ещё такая чудесная забегаловка… Милая китайская старушка держит – у них вкуснейшие пельмешки!

- Джоу стрит? – нахмурился миллиардер.

Названная улица находилась… Действительно неподалёку от промзоны, куда его пригласил Фокс, но он упорно не помнил, чтобы там было какое-то китайское кафе, да ещё и «с пельмешками»… Впрочем, было бы странно, если бы он на память помнил весь Готэм, учитывая, что оказался он тут… весьма недавно.

- Она самая, - кивнул мужчина. – Впрочем, если не знаете – не беда, мне бы просто из этого, - он обвёл рукой склады вокруг, - великолепия выйти к людям… А там я сориентируюсь.

- А… Вы не так далеко ушли от ворот, - Старк повернулся в сторону одного из проходов. – Если пройдёте туда, метров через двести будет проходная… Там и выйдете…

- Вот спасибо! А… - он на мгновение замялся, похлопав себя по карманам плаща и выудив мятую пачку дешёвых сигарет. – Может, у вас и огонёк найдётся? Очень обяжете!

- К сожалению, я не курю… Предпочитаю гробить здоровье иначе…

- Эх… Ну нет, значит нет… В любом случае спасибо!

Незнакомец закинул в рот сигарету, хитро улыбнулся Старку и, приложив два пальца к виску в пародии на армейское приветствие, засунул руки в карманы, направляясь в указанную Тони сторону, мыча себе под нос какой-то смутно знакомый мотивчик. Неожиданный собеседник уже скрылся за поворотом, а миллиардер продолжал озадаченно смотреть ему вслед – что-то во всей этой ситуации, во внешнем виде собеседника и в его поведении вызвало отклик глубоко внутри Старка. Что-то его настораживало… что-то, с чем он уже сталкивался раньше, но не мог вспомнить, где именно.

Уже садясь в машину и вставив ключ в замок зажигания, Тони осенило. Взгляд! Точно такой же взгляд, крайне внимательный, оценивающий и… очень проницательный, был у Доктора Стренджа, когда они выслушивали сбивчивый рассказ Беннера о грядущем вторжении Таноса на Землю. Но, что это всё значило здесь и сейчас, он сказать не мог…

Где-то в Готэм-сити.

- И сколько это будет продолжаться, Дейв?! – «громким шёпотом» воскликнул Стив, указывая пальцем на Джокера, уже второй час сидевшего в одной и той же позе в кресле, глядя в окно и о чём-то яно раздумывая.

- Т-с-с-с!

- Да что «тс-с-с»?! Ты что не видишь, что он изменился?!

- Стив…

- Мы сидим тут уже сколько… Почти месяц? Сначала он пропадает на полгода… Потом выясняется, что он вообще умер… А теперь эта… эта безумная баба как-то его оживляет, а он сидит в кресле и пырится в стену, как обдолбанный торчок!

- Твою мать, Стив! – опасливо покосился на Джокера второй преступник. – Ты сошёл с ума?

- Я сошёл с ума?! Дейв, Харли просто взяла и пристрелила Карла! В той пещере! Бах! И пуля в голову!

- Но он же ожил, как и Джокер…

- И, типа, ты не видишь в этом проблемы?!

- Господа… господа… - раздавшийся вкрадчивый голос заставил обоих преступников вздрогнуть и резко замолчать. – Если вас что-то не устраивает, вы ведь можете сказать об этом прямо мне… Зачем шептаться по углам?

- Д…Джокер…

- Так вас что-то не устраивает в ситуации? – широко улыбающийся преступник, неожиданно оказавшийся не сидящим в кресле, а стоящим совсем рядом, наклонился к двум сидевшим мужчинам.

- М-мы… Просто… - Стив сглотнул, глядя на терпеливо улыбающегося Джокера.

- Да-да?

- Мы сидим тут почти месяц, - подал голос Дейв. – И, вроде бы, всё хорошо, но… Парни хотят дело…

- Дело, значит… - задумчиво протянул психопат. – Да, почему бы и нет… Давайте найдём дело! Квинзе-е-е-ель!!!

Джокер с энтузиазмом хлопнул в ладоши, поворачиваясь к двери в ожидании прихода девушки. В голове он активно обдумывал слова парней и не мог не признать, что, действительно, как-то засиделся на одном месте… Бэтмен – это хорошо, и им непременно стоит пообщаться более плотно, особенно после последнего романтического «свидания на крыше». Дело… Какое дело может развеять скуку… Его людям нужны зрелища и действо… А ещё – добыча…

- Вы звали, мистер Джей? – радостно спросила Харли.

- Скажи, Квинзель, у тебя есть какой-нибудь любимый ювелирный в городе?

- Ювелирный… - девушка наклонила голову, приложив палец к ярко накрашенным губам. – Я даже и не знаю… Это так неожиданно…

- Есть один… - неуверенно произнёс Стив. – Через две улицы от Готэмской оперы… Большой… И достаточно далеко от главного полицейского управления…

- Не хочу, - помотала головой Харли, - там витрина не красивая…

- Не подходит, - серьёзно кивнул Джокер. – Думаем дальше.

- О! Я вспомнила! – подпрыгнула Харли. – Есть магазинчик, этот… Как же его… - девушка постучала пальцем по лбу. – А! На Грин Авеню – там недалеко от пиццерии хороший ювелирный – я ещё думала серёжки там купить… Если бы не цены…

- Харли… Харли… Харли… - покачав головой, Джокер обнял девушку за плечи. – Зачем покупать, если можно украсть?

- Да?.. Да… Точно! Поехали!

Развившая кипучую деятельность, Харли Квин выбежала из комнаты, по пути ухватив за шиворот одного из сидевших парней и утащив его за собой. А Джокер с довольной улыбкой повернулся обратно к окну, наблюдая, как из входа в их… базу… один за другим выходили «бойцы», выстраиваемые Квинзель вдоль припаркованного там же мусоровоза – машину мужчина решил оставить себе, уж очень она ему понравилась после двух выездов в город. Хотя, что-то подсказывало преступнику, что очень быстро с ней что-нибудь произойдёт… В Готэме это обычным делом.

Готэм-сити. Ювелирный дом «Графф»

С тихим перезвоном колокольчика над входной дверью в зал вошла колоритная пара – девушка в обтягивающем красном платье с идеально наложенным макияжем и причёской, и довольно улыбающийся мужчина в лиловом костюме с резной тростью в руке. Охранник у дверей привычно приветливо кивнул новым посетителям, только начав поднимать взгляд на вошедших, но уже в следующее же мгновение его глаза широко распахнулись, а рука потянулась за пистолетом в кобуре на поясе.

Лицо вошедшего украшала ярко-алая улыбка поверх алебастрово белого театрального грима – клоун… Задорно рассмеявшись, Джокер подбросил трость и, перехватив её ближе к другому концу, с силой обрушил набалдашник прямо на голову охранника. Вынутый из кобуры пистолет с металлическим звуком упал на мраморный пол, отлетая в дальний угол помещения.

- Всем здрасте! Вы не против, ваш охранник чутка полежит в уголке, да?

Под истошные крики случайных посетителей и испуганные взгляды работниц ювелирного, мужчина засунул в рот два пальца и пронзительно засвистел, тут же увлекая уже «прилипшую» к одной из витрин Харли в сторону. А в следующее мгновение с диким грохотом, ломая стену, прямо в магазин задним ходом въехал мусоровоз. Из кузова машины выпрыгнули несколько крепких мужчин, одетых в дешёвые клоунские маски, сжимающих в руках разнообразное оружие. С диким хохотом и улюлюканием они принялись громить все застеклённые прилавки, не глядя сгребая выложенные украшения в мусорные мешки и закидывая их в грузовик.

- Нет-нет-нет… - хлопнул ладонью по прилавку у касс Джокер, - не вздумай нажимать кнопочку полиции, дорогуша! Не сейчас!

- Я… Я… - сглотнула молодая работница ювелирного, испуганно поднимая взгляд на преступника.

Она и в самом деле думала вызвать копов, но… Видимо, делала это недостаточно незаметно… Или просто… Да, пожалуй, ей не стоило даже пытаться… Девушка лихорадочно замотала головой, вскидывая руки ладонями вверх и показывая, что ничего такого не имела ввиду, и вообще, сидит тихо, как мышка.

- Видишь ли… Харли очень хотела себе серёжки… - показал он на Квинзель, с умным и внимательным видом ходящую вдоль прилавков, приглядывая за грабителями. – Не будем же мы лишать девушку блестяшек?

- Н-нет… К-конечно же не будем…

- Вот и чудно! Посиди тогда в уголке, а, чтобы ты не совершала глупостей, - подмигнув, Джокер вынул из внутреннего кармана обмотанную розовой ленточкой… гранату, демонстративно выдернув из неё чеку, - подержи, пожалуйста. Только крепко-крепко! Хорошо, дорогуша?

С испуганно расширившимися глазами девушка сжала побелевшими от напряжения пальцами гранату, а преступник, довольно кивнув и поправив на ней бантик, снова подмигнул работнице магазина и повернулся обратно в зал.

- Уважаемые… гости! Свидетели! Жертвы ограбления! Ну, или как вас там ещё называют наши доблестные полицейские… Предлагаю всем вам тихо и мирно дождаться окончания преступления, и тогда… - он широко улыбнулся. – Никто из вас не пострадает.

- Мистер Джей! – подскочила к Джокеру Харли. – Я нашла те серёжки! Они ещё тут!

- Чудесно! Выгребай всё, на что глаз ляжет! Я невероятно щедр!

- Да!

С довольным видом наблюдая за происходящим, Джокер рассеянно похлопывал тростью по раскрытой ладони, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы – полиции пока слышно не было, но это не значило, что им стоило тут задерживаться. Было бы странно, если бы никто не заметил огромный грузовик, торчащий прямо из стены дома. Единственное, о чём он самую малость жалел – был выбор времени ограбления…

- Стоило всё же дождаться ночи, - цыкнул зубом преступник. – Днём Бэтмена хрен дождёшься… Ладно, хоть парней развлёк… И то хлеб.

- Мы закончили, - закинув последнюю сумку в кузов, к Джокеру подошёл оин из сообщников.

- Отлично. Грузитесь и сваливаем. Квинзель!!!

- Да, мистер Джей!

Вместе со всеми соучастниками Джокер запрыгнул в кузов мусоровоза, галантно подав руку Харли, и коротко дважды стукнул по боку машины, давая сигнал, что можно отчаливать. Тут же грузовик взревел двигателем и, оставляя за собой пыль и обломки стены, двинулся вдоль по улице, провожаемый шокированными глазами очевидцев.

***

- Говорит 44-12, у нас код 64, ювелирный магазин на Грин авеню! – отчитался по рации полицейский, вцепившись свободной рукой в кресло, стараясь удержать ровное положение при резких манёврах напарника за рулём. - Подозреваемые уходят по сороковой на мусоровозе. Ведём преследование! Возможнен 902t.

- 44-21, подтверждаем! Ведём преследование!

- Вас поняли, 44-12, 44-21! Отправляем вертолёт для наблюдения! Подкрепление встретит вас на пересечении сороковой и Гриндер стрит.

- Вас поняли.

- 44-12, 44-21, - снова ожила рация, - свидетели утверждают, что это был Джокер! Преступников семеро! Будьте осторожны!

- Принято… - озадаченно повернул голову к напарнику сержант Симмонс. – Джокер? Он же умер полгода назад…

- Чёрт его… знает… Подражатель?

- Поймаем – узнаем. Смотри, уходят на параллельную улицу! Чёрт…

С трудом вырулив в потоке машин и проскочив перед резко затормозившим такси, полицейская машина с визгом шин повернула следом за мусоровозом, только что свернувшим на соседнюю улицу.

- 44-12, подозреваемые свернули на тридцать девятую!

- Вас поняли! Вертолёт в пути, время подлёта минута тридцать – скоро у вас будут глаза в небе.

Поток машин на параллельной улице был куда плотнее, но огромный грузовик, разбросав несколько из них, всё же сумел, не снижая скорости, проскочить дальше и, буквально сразу же, снова повернуть в переулок. Симмонс, тихо матерясь сквозь сжатые зубы, продолжал информировать оператора об изменениях в ситуации, а его напарник за рулём пытался не дать им остаться вместе с машиной прямо там, где они влетят в кого-то водителей.

Вылетая на ближайший перекрёсток, мусоровоз грабителей успел проскочить вперёд, а полицейская машина только чудом затормозила прямо перед возмущённо сигналящим автобусом, теряя преследуемых из виду. Напарник Симмонса резко вывернул руль, объезжая препятствие, но… грузовика на дороге впереди просто не было!

- Твою мать… Куда они делись?! Это 44-12, мы потеряли их на перекрёстке тридцать девятой и Лоусон роад! – вцепился Симмонс в рацию.

- Вас поняли, 44-12… Секунду… Вертолёт видит их! Помятый и запылённый мусоровоз! Стоит в двухстах метрах дальше по улице в переулке!

- Вас поняли! Поехали!

- Слышал… - выдохнул водитель, проскакивая между машин и ускоряясь.

Сирены обещанного подкрепления были уже слышны на параллельной улице, а над домами кружил полицейский вертолёт. В указанный переулок Симмонс с напарником заехали буквально через считанные секунды, резко тормозя перед машиной и выскакивая наружу, на ходу вынимая пистолеты. Мусоровоз был «припаркован» прямо в стену одного из домов – похоже, водитель просто не справился с управлением и не вписался в крутой поворот. Об этом говорила и широко распахнутая дверь пустой кабины…

С осторожностью обходя кузов по широкой дуге, конторолируя пространство и прикрывая друг друга, полицейские прислушивались к происходящему. Но… Не считая вертолёта и подъезжающих машин полиции, в переулке было… тихо?

- Прикрой, я проверю кузов…

- Понял…

Симмонс резким движением заглянул в «рабочую часть» мусорной машины… И разразился весьма изобретательной бранью – в машине было… пусто! И, словно в насмешку, на самом видном месте, лежал вяло шевелящийся мужчина в форме служащего пункта переработки отходов, связанный по рукам и ногам, а на его груди лежала… игральная карта с усмехающейся фигуркой в шутовском колпаке.

Джокер скрылся.

Глава 7. Фокусник на выезде

Нужно обязательно дунуть, потому что,

если не дунуть, то никакого чуда не произойдет

(Амаяк Акопян)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Старк устало потёр пальцами глаза, сохраняя открытый на ноутбуке документ с кучей формул и сложных расчётов. Откинувшись в кресле, мужчина запрокинул голову к потолку, бесцельно шаря взглядом по деревянным балкам – пока Фокс занят организацией лаборатории-заводика по его заказу, Тони освежал в памяти свои наработки по созданию костюмов из прошлой жизни, сводя десятки модификаций к какому-то «общему знаменателю» и пытаясь решить, что из них он сможет реализовать в текущих условиях, а что – придётся отложить на отдалённую перспективу.

А выходило неоднозначно. При всей своей разноплановости, «Уэйн Интерпрайзерс» всё же отличалась от его детища в родном мире, причём отличалась, как ни прискорбно, не в лучшую сторону. Да, корпорация занималась военными заказами, что открывало доступ к некоторым специфическим продуктам и комплектующим… Да, у корпорации имелось подразделение, отвечающее за робототехнику и создание сложных электронных компонентов, но… Куда бы Старк ни посмотрел, везде находился пробел в технологиях, который выходил на диво раздражающим. А ведь он уже начал рисовать проект первого костюма…

- Что же… - вздохнул мужчина. – Придётся идти длинным и основательным путём. Не пещера в горах – и то хорошо…

- Вы что-то сказали, мастер Уэйн? – раздался от входа в кабинет голос Альфреда.

- Нет, Альфред, - обернулся Старк, - просто мысли вслух. Ты что-то хотел?

- Да. Во-первых, хотел сообщить, что ужин готов, а вам стоит отдохнуть, - дворецкий улыбнулся. – А во-вторых, доктор Гриффитс звонил – сообщил, что результаты вашего последнего обследования весьма обнадёживающие. Вы практически восстановились.

- Это радостная новость, - Тони довольно кивнул.

Он и сам чувствовал себя практически здоровым. Неудобства доставляло только колено, явно травмированное предыдущим владельцем тела, но с этим можно было жить – трость ему уже не требовалась, а небольшую скованность в ноге и редкие болезненные ощущения при большой нагрузке вполне можно было перетерпеть. А уж с появлением экзоскелета, когда он у него будет, это и вовсе перейдёт в категорию незначительного неудобства, всё же, основную нагрузку на себя будет брать броня.

- Единственное, сэр, - после недолгого молчания продолжил Пенниуорт, - он просил передать, что хотел бы организовать вам короткую беседу с психотерапевтом… Если вы не возражаете…

- Психотерапевт? – Старк удивлённо моргнул.

- Это достаточно распространённая практика после столь длительной комы, насколько я понял… Особенно, когда эта кома была вызвана травмирующим событием, как в вашем случае…

- Хм… Что же… Если доктор говорит «надо», значит, оно действительно надо. Не очень я доверяю этим… мозгоправам, - Старк хмыкнул, - но постараюсь не показаться ему совсем уж сумасшедшим.

- Вы не сумасшедший, мастер Уэйн, – с укоризной в голосе возразил дворецкий. – И я уверен, что это простая формальность. Так я передам доктору Гриффитсу, что вы не возражаете?

- Куда я денусь… - вздохнул миллиардер. – Мне придётся куда-то подъехать?

- Думаю, нет, - развёл руками Альфред. – Насколько я понял, этот доктор предпочитает посещать своих клиентов на дому – вроде как, это позволяет лучше разобраться в человеке…

- Хорошо. Сообщи, когда его ждать - я не против.

- Конечно, мастер Уэйн, - просветлел лицом мужчина. – Вы будете ужинать в столовой?

- Да-да, я сейчас спущусь.

С достоинством кивнув, Альфред покинул кабинет, оставляя Старка одного в некоторой задумчивости. Психотерапевт? В прошлой жизни он обходился без них, да и, по правде говоря, считал полностью бесполезными – или ты можешь решить свои проблемы с «чердаком» самостоятельно, или тебе пора к психиатру, потому что психотерапевт просто не справится.

Закрыв крышку ноутбука, Тони с удовольствием потянулся, разминая слегка затёкшие от длительного сидения мышцы, и направился следом за дворецким. Пожалуй, действительно стоило отдохнуть, хотя с каждым днём он чувствовал всё нарастающий зуд творчества, требующий от него смастерить что-то интересное. Удивительно, но он никогда бы не подумал, что эта «пагубная привычка» догонит его даже тут, в совершенно другом мире и теле, особенно после чудесного воскрешения с переселением душ. Н-да.

- Хм-м? – внимание мужчина привлёк тихий шёпот, слышный на самой грани восприятия и, казалось, доносящийся сразу со всех сторон.

Миллиардер остановился, прислушиваясь и напряжённо всматриваясь в полумрак коридора. Шёпот повторился, и на этот раз к нему добавилось ощущение изучающего пристального взгляда, заставившего Старка поёжиться от пробежавших по спине мурашек.

- Что за чертовщина? – пробормотал Тони.

Коридор… Спокойный свет настенных светильников… Пятна темноты там, где им положено быть… И смутное чувство, что он тут не один, что за ним кто-то наблюдает – с любопытством, интересом и… подозрением? Пробежавший по коридору сквозняк взъерошил волосы на голове и оставил странное зябкое чувство, хотя умом мужчина чётко понимал, что в коридоре вполне тепло и комфортно, а сквозняков в этой части особняка просто не бывало – несмотря на возраст дома, построен он был на совесть, да и Альфред основательно следил за его состоянием.

Старк резко повернулся в сторону одного из углов – ему показалось, что там промелькнула какая-то тень, но… Нет, в коридоре не было никого, кроме его самого, да и шёпот внезапно затих. Остался только лёгкий холодок на затылке и устойчивое чувство, что всё-таки он был тут не один, хотя сейчас неизвестный и ушёл восвояси. Раздражённо дёрнув щекой, миллиардер всё же продолжил свой путь в столовую, поминая «добрым словом» всех и всяческих магов, колдунов и прочих «чёртовых фокусников».

- Скажи, Альфред, - опустившись на один из стульев, Старк поднял глаза на сервировавшего стол дворецкого, - я никогда не интересовался, но… Это ведь достаточно старый дом?

- Дом, мастер Уэйн? – переспросил Пенниуорт. – Полагаю, да, сэр. Насколько я знаю, поместье принадлежит вашей семье на протяжении как минимум пяти поколений. Если хотите, я могу поднять документы в архиве и узнать точнее. Но… С чего такой интерес к истории?

- Ну… - Старк на мгновение замялся. – Про старые дома вечно ходят всякие байки… Полтергейсты… Семейные привидения…

- Могу вас успокоить, - Альфред покачал головой, еле заметно нахмурившись, - самая мрачная тайна этого особняка находится за прекрасно знакомым вам книжным шкафом. Если бы тут были… хм… незваные гости бестелесного толка, полагаю, я бы их заметил.

- Да… Значит, просто мерещится всякое от усталости, - вздохнул мужчина. – Ты прав – стоит отдохнуть.

Проводив удовлетворённо кивнувшего Альфреда внимательным взглядом, Старк неспешно принялся за ужин. Хотя в голове всё равно продолжал прокручивать только что произошедшее событие. Кто-то… или что-то в том коридоре, определённо, был… И слова дворецкого почему-то не успокаивали… Частично – да, но отнюдь не полностью. Своей интуиции Тони доверял, а в самом факте существования всякой мистической чертовщины он не сомневался – всё же и сам был отличным доказательством этой самой «мистики», да и из общения с Верховным Чародеем в его родном мире миллиардер почерпнул куда больше, чем демонстрировал своим показным скептицизмом.

Пригороды Готэм-сити. Где-то в окрестностях особняка Уэйнов.

- Он почти тебя заметил? - ехидно произнёс стоявший под деревом мужчина, глядя на еле заметную полупрозрачную тень, парившую перед ним в воздухе. – Как интересно…

Тень выглядела… никак. У призрачного существа не было ни постоянной формы, ни даже тела, в обычном понимании этого слова – просто сгусток тёмной субстанции, похожей на дым или пар, клубящийся в воздухе, оставаясь на одном месте и не рассеиваясь под порывами ветра.

Говоривший мужчина был одет в чёрные брюки от делового костюма, неопрятно заправленную в них белую рубашку и незатянутый бордовый галстук. Поверх всего этого «великолепия» имелся небрежно накинутый бежевый плащ. Если бы не его местонахождение, он вполне мог бы сойти за представителя обычного «офисного планктона», только вышедшего со своего рабочего места после долгого трудового дня в конце недели и позволившего себе расслабиться, явно намереваясь отдохнуть в ближайшем кабаке за бутылочкой-другой пива (или чего-то покрепче). Недельная щетина на лице и общий помятый внешний вид только добавляли деталей образу.

- Хм? – явно прислушиваясь к доступным только ему одному звукам, мужчина прищурился, переводя взгляд с тени на видневшийся в отдалении особняк. – Даже так? Как интересно, мистер Уэйн, - перевёл он взгляд на поместье. – Определённо, стоит посетить вас с визитом. Свободен!

Короткий жест рукой, и тень с тоскливым воем растворилась в воздухе. Мужчина постоял ещё некоторое время, о чём-то усиленно раздумывая, а затем, кивнув своим мыслям, вынул из кармана брюк помятую пачку сигарет, вынул одну и, закинув её в рот, щёлкнул пальцами. Ярко вспыхнувший прямо на кончике одного из них язычок пламени осветил его лицо. Сделав длинную затяжку, мужчина бросил на особняк Уэйнов последний взгляд и, засунув руки в карманы, двинулся вглубь леса.

- Ну, что выяснил, Джон?

Стоявшее на еле заметной тропе посреди леса такси выглядело, как… такси. Разумеется, если отбросить мысль, что кому-то могло понадобиться приехать именно на такси и именно сюда. Водитель машины, неприметный мужчина средних лет, одетый в простую зелёную куртку, развалился на капоте, закинув руки за голову и пытаясь разглядеть скрывающиеся за облачностью звёзды.

- Наш мистер Уэйн – весьма занимательная личность, Чез, - хмыкнул Джон Константин, подходя к машине и глядя на друга сверху вниз. – Почти заметил младшую тень, хотя я более, чем уверен, что он не имеет ни малейшего отношения к оккультным наукам.

- Развитая интуиция?

- Возможно. Или что-то, что тень просто не может опознать…

- Ожидаешь проблемы?

- Пока – нет, - Константин затянулся последний раз, потушив затем короткий окурок о подобранную тут же шишку и доставая новую сигарету. – Но в гости я всё же наведаюсь – об этом просил Гриффитс. Дворецкий этого Уэйна считает, что он как-то изменился после комы.

- Ещё бы он не изменился, - Чез Чендлер спрыгнул с капота, отряхнув штаны. – Кома – это вам не в занавеску высморкаться.

- Проверю – узнаю, - Джон пожал плечами. – В последнее время всё чаще творится какая-то дичь…

- «Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает»? – Чендлер вскинул брови, открывая водительскую дверь.

- Вроде того.

- Понял. Куда едем?

- Давай в город… Высплюсь, проверю кое-что, а потом подготовлюсь к «визиту вежливости».

Константин упал в соседнее кресло, откинувшись на спинку и открыв окно. Заведя двигатель, Чез повёл машину вперёд, уверенно лавируя среди кочек и ям на лесном подобии дороги.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Старку не спалось. Знакомое чувство, всё же, в прежнем теле он частенько проводил бессонные ночи в лаборатории, конструируя или улучшая одно из своих изобретенbй. Так и сейчас, с удовольствием отдав должное превосходно (как всегда) приготовленному Альфредом ужину, мужчина поднялся в свою спальню и попытался уснуть… Ряд простых чисел… Вычисления квадратных корней в уме… Счёт овец… Всё было напрасно – сначала он сбился на шести тысячах двухста сорока семи, потом мысленно махнул рукой и бросил на квадратном корне из сорока одного, а овцы… Они просто отказывались прыгать через что угодно, будь то забор, стог сена или просто канава в земле.

Вздохнув, Тони открыл глаза и сел на кровати, поставив подушку стоймя и облокотившись на неё спиной. Несмотря на лёгкую усталость, организм упорно требовал что-то делать. До готовности производственной линии было больше двух недель, но… Можно же было начать и с проектирования! Строго говоря, с него начать было даже нужно, но Тони иногда потворствовал своей жажде творчества.

- Главное – вернуться к завтраку и не сильно зевать, - протянул Старк, - а то Альфред оторвёт мне голову, скажет, что так и было, и будет в своём праве…

Хмыкнув, Старк спустил ноги на пол, надевая уютные и тёплые тапочки, накинул на плечи переброшенный через спинку кресла халат и, стараясь не шуметь и не скрипеть половицами в коридоре, осторожно двинулся в сторону гостиной, прикрыв за спиной дверь в комнату. Дворецкий занимался своими делами в другом конце дома, так что, у Тони были шансы проскользнуть незамеченным. По крайней мере, он имел полное право на это рассчитывать.

До гостиной миллиардер добрался в лучших традициях героя низкобюджетного шпионского боевика – оглядываясь через плечо и идя чуть ли не на цыпочках. Уже в лифте, когда кабина, дёрнувшись, поехала вниз, Старк облегчённо выдохнул - теперь можно было не стараться стать неслышным, из пещеры всё равно не пробивалось ни единого звука.

- Харон, - подходя к рабочему месту, произнёс Тони, - открой файл проекта «Iron Bat Mk.I».

- Выполняю, - ответил компьютерный голос, а на основном экране запустилось специализированное программное обеспечение, используемое в «Уэйн Интерпрайзерс» для разработки роботизированных образцов техники.

- И запусти первый плейлист, - удовлетворённо кивнул мужчина, опускаясь в кресло, подвинув к себе клавиатуру, из колонок раздался знакомый и приятный душе и телу классический рок. – Что же… Посмотрим, …

Создавая основу для нового костюма, мужчина во многом опирался на свои старые наработки, в особенности – первую пятёрку модификаций брони. Задумчиво прокрутив мышкой трёхмерную проекцию проекта, изобретатель подправил пару мелких недочётов в размещении силовых кабелей, ведущих от реактора к сервоприводам, и с прищуром уставился на изображение.

Репульсоры… Это была самая большая «головная боль» проекта. Воссоздать экзоскелет будет не так уж и сложно, даже, если придётся вручную собирать отвёрткой и паяльником каждый узел от каркаса до сервоприводов… Но вот полёт… Даже в родном мире «Старк Индастриз» потребовалось несколько лет для разработки базовой технологии, которую сам Старк затем уже приспособил сначала для полётных стабилизаторов, а затем уже – для основных двигателей и оружия костюмов. Нет, разумеется, он решит и это затруднение, вот только займёт это куда больше двух недель, а значит…

- Не можем летать - будем прыгать… - проворчал мужчина, внутренне скривившись.

Создав копию проекта и отложив оригинальный файл до лучших времён, изобретатель принялся собирать замену для отсутствующих элементов. Снова. «Колхоз» делал броню менее изящной, не столь конструктивно эффективной, но всё ещё лучшей, чем чёрные костюмы его предшественника. А с полётами он непременно разберётся… При первой же возможности. Теоретическую базу репульсоров он в памяти освежил… Останется только проверить её реализуемость в этом мире. И надеяться, что в процессе ничего не взорвётся. Да…

Химические «прыжковые двигатели», самые миниатюрные из существующих на рынке и доступных для коммерческой закупки, усиленный вариант лебёдки, использовавшейся Бэтменом в комплексе с крюком-кошкой для спуска или подъёма, электрические разрядники, выводящие заряд на поверхность перчаток нового костюма – примитивная, но достаточно эффективная замена отсутствующих репульсоров, сам экзоскелет, по расчётам Старка, способный ударом кулака пробить кирпичную стену… Да, он всё ещё оставался связан рукопашной дистанцией боя, но даже минимальное оснащение превращало его в ходячий танк, способный выйти против роты спецназа.

Понял, что заработался Старк только тогда, когда внезапно поймал себя на прослушивании одной и той же композиции уже в пятый раз. При почти полуторачасовом листе… Бросив взгляд на часы, мужчина настороженно прислушался, не стоит ли за его спиной укоряющий Альфред, и, пробежавшись по открытому документу взглядом, закрыл файл. Интересно, у него получится столь же незаметно прокрасться в спальню и сделать вид, что он только что проснулся?

- Харон, выгрузи из проекта спецификацию для заказа материалов основных конструкций и готовых элементов. Где возможно, подготовь заказ через «Уэйн Интерпрайзерс», отсутствующие позиции выдели в отдельный файл и переправь Люциусу Фоксу с пометкой «требуется консультация».

- Я вас понял, мистер Уэйн. Выполняю, - подтвердил команду ассистент.

- Отлично… Если Альфред спросит, меня тут не было…

Воровато оглядевшись, Старк двинулся к лифту наверх.

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзерс».

Люциус Фокс, приветливо кивнув работнику на ресепшне, быстрым шагом прошёл к лифту. Он любил приходить на рабочее место рано – в здании было тихо и спокойно, в коридорах можно было встретить разве что уборщиков или таких же любителей ранней утренней тишины, как он сам. Спал мужчина мало, а потому мог позволить себе насладиться парой чашечек кофе и умиротворением рабочего места без постоянно возникающих «срочных дел».

Войдя в кабинет, Фокс небрежно опустил портфель возле ножки стола и включил кофемашину. Уже скоро по помещению разнёсся приятный аромат свежезаваренного напитка, а мужчина, довольно улыбнувшись, сел на рабочее место. Работа над персональным заказом мистера Уэйна шла по графику – несмотря на прошедшие всего лишь пару дней, нанятые рабочие уже успели переложить в подвальном помещении проводку и практически закончили новую систему вентиляции, а то изначальная мало того, что морально устарела, так ещё и успела слегка обветшать за годы без обслуживания.

Сделав первый глоток кофе, Люциус принялся просматривать накопившуюся в почтовом ящике за ночь корреспонденцию – днём на это обычно не хватало времени, поэтому он использовал минуты тишины ранним утром по максимуму. И первое же письмо заставило его удивлённо моргнуть, вчитываясь в строчки текста. Кажется, не только ему «не спалось», хотя заниматься рабочими вопросами в четыре часа утра ему до сих пор не приходилось.

Заинтересованно прищурившись, Фокс пробежал глазами список материалов и комплектующих, пришедший с личного адреса Брюса Уэйна, и задумчиво откинулся на спинку кресла. Богатый жизненный опыт, подкреплённый техническими познаниями и большим парком «военных прототипов», до сих пор собиравшихся на одном из этажей центрального офиса компании, тонко намекали мужчине, что его партнёр задумал что-то… необычное. А уж когда он заметил спецификацию на заказ материалов, пришедшую из того же источника по каналам «Уэйн Интерпрайзерс»…

- Золото… титан… присадки… Хм-м… - где-то он видел такой набор компонентов… в какой-то научной статье, посвящённой высокопрочным материалам, пригодным для конструирования спутников военного назначения. – Миниатюрные сервоприводы? Так… Это понятно… Электронные компоненты… Система отслеживания положения глаза от прицельного комплекса истребителей? Что… - Фокс в состоянии крайней задумчивости отхлебнул кофе. - Что он, чёрт побери, собирается строить?

Список в почте был весьма внушительным. Не по объёму, нет, но ассортимент заказанных Брюсом материалов и готовых элементов всё-таки вызывал уважение. Даже не видя проекта предполагаемого продукта, Фоксу в голову приходило весьма много вариантов – от того самого «военного спутника» до… Чувствуя, как у него дёрнулось веко, мужчина мотнул головой. Ну не собирается же Бэтмен построить огромного человекоподобного робота?! Вернее… Не совсем огромного, но всё же… Видел он подобное в одном из мультфильмов, которые смотрела его дочь, и... хотелось верить, что нет… Да, пожалуй, тут и правда «требуется консультация», причём, не только по самому факту заказа, но и из идеологических соображений.

Хотя, надо отдать должное, Уэйн явно провёл внушительную работу, освежая память и вникая в отрасли, которыми занималась компания – к собственному удивлению, о наличии некоторых технологических решений, успешно вышедших из прототипов на серийное производство и столь же успешно продававшихся «Уэйн Интерпрайзерс» по всей стране, он до этого дня, кажется, даже не слышал. Не то, чтобы он на память знал всю линейку товаров компании, в конце концов, в столь крупной корпорации это было и не нужно и почти невозможно, но… Результат внушал уважение.

Вздохнув, он поставил свою визу, отправляя спецификацию на выполнение в приоритетном порядке, и принялся повторно вчитываться в «спорный» документ. Нужно было прикинуть, где и как можно было добыть отсутствующие в распоряжении компании элементы, затратив минимум усилий и привлекая минимум внимания. Что-то подсказывало Фоксу, что, при всех изменениях в характере Брюса, тяга к скрытности в нём осталась. Несмотря ни на что…

А ведь ещё был проект нового реактора, от принципов работы которого он был в восторге до сих пор. Что же будет, когда он передст спецификацию на составление технического задания для создания прототипа… Кстати, об этом… Фокс поймал себя на мысли, что этот самый реактор отлично подошёл бы в качестве компактного и «автономного» источника энергии для того самого «карманного заводика», заказанного Уэйном. И что-то ему подсказывало, что сам Брюс о таком подумал в первую очередь.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Ваш кофе, мастер Уэйн, - с лёгким укором в голосе произнёс Альфред, принёсший в гостиную поднос со свежезаваренным кофе.

- Так заметно? – поднял на дворецкого взгляд Старк, отрываясь от книги на коленях и беря пальцами небольшую чашечку.

- Когда у вас появятся дети, мастер Уэйн, - Пенниуорт улыбнулся, - воспитанием которых вы будете заниматься сами на протяжении многих лет, вы тоже будете замечать.

- Мне не спалось, - Тони вздохнул, - а работа мозгами отлично позволяет скоротать время. Как выяснилось…

- Обычно, - дворецкий забрал у мужчины пустую чашку из-под эспрессо, - когда людям не спится, они выпивают стакан тёплого молока с мёдом. Или снотворное. Сэр…

- Какая любопытная мысль, - усмехнулся миллиардер, - я обязательно в следующий раз попробую твой метод, - Старк вздохнул. – В самом деле, Альфред, я благодарен за заботу. Но пока что всё не настолько плохо.

- Разумеется, мастер Уэйн, - кивнул Пенниуорт. – Вы просили сообщить, когда станет известно время визита психотерапевта… Доктор Клаус предупредил, что планирует посетить вас сегодня во второй половине дня, около пяти часов. Я взял на себя смелость согласиться – надеюсь, что…

- Всё в порядке, Альфред. Во второй половине дня – значит, во второй половине дня.

Дворецкий удовлетворённо кивнул, разворачиваясь к выходу в коридор, а Старк задумался. В очередной раз в его голове мелькнула странная мысль о том, кто он такой и что вообще произошло в его «прошлой жизни», раз он осознал себя в этом теле. И, похоже, изменения, произошедшие с Брюсом Уэйном, незамеченными не остались – учитывая то, что он знал о своём дворецком, вполне могло быть так, что визит этого… доктора Клауса был организован именно с подачи самого Альфреда, обеспокоенного поведением воспитанника после выхода из комы.

Из общеобразовательного интереса Тони проверил в сети – среди последствий длительной комы, особенно, если она была вызвана или сопровождалась травмой головы (а в случае падения с пятнадцатого этажа отсутствие такой травмы стоило считать библейским чудом), в том числе имелись и поведенческие изменения, порой перекраивающие первоначальную личность весьма значительным образом. Было совершенно неудивительно, что Пенниуорт, обеспокоившись результатами своих наблюдений и демонстрируемой амнезией «Брюса Уэйна», решит прибегнуть к помощи специалиста. Как минимум, чтобы понять, возможно ли это исправить или, если всё же нет, что ещё могло измениться в его хозяине.

Что же, было сложно его винить…

- Ладно… - вздохнул Старк. – Психотерапевт – не психиатр, в дурку не потащит… Надеюсь. А то неловко получится.

***

- Мастер Уэйн, к вам доктор Клаус.

- Спасибо, Альфред, - встал навстречу гостю Старк, откладывая на подлокотник кресла книгу, которую читал.

Психотерапевта мужчина решил встретить здесь же, в гостиной – на его взгляд, это было наиболее комфортное место в доме с точки зрения соотношения официальности и удобства для разговора. «Доктор Клаус» оказался мужчиной лет сорока, одетым в аккуратный, но не блещущий дороговизной костюм. Внимательный, словно бы изучающий, взгляд серых глаз вызвал у Старка ассоциации с энтомологом, пришедшим полюбоваться на новый вид бабочек, не известный ранее науке. Впрочем, это было только первое впечатление, чуть сгладившееся краткой вежливой улыбкой, скользнувшей по губам психотерапевта, протянувшего руку для рукопожатия.

- Добрый вечер, мистер Уэйн! Меня зовут Джеймс Клаус.

- Рад встрече, мистер Клаус, - пожал протянутую руку Старк. - Хотя, по правде говоря, услышав вашу фамилию, я ожидал увидеть кого-то… - мужчина пожал плечами.

- Более немецкого? Так сказать, достопочтенного бюргера прямиком из Берлина? – гость рассмеялся. – Не вы первый – предки и в самом деле были из Германии, - он пожал плечами, - но с тех пор прошло много поколений, так что, - развёл Клаус руками, - сначала пропали арийские черты лица, а потом матушка и имя отобрала, решив назвать Джеймсом.

- Я вам ещё нужен, мастер Уэйн? – подал голос всё ещё стоявший рядом дворецкий.

- Нет, спасибо, Альфред, - кивнул Тони. – Разве что… Думаю, можешь принести нам чай.

- Конечно, сэр. Мистер Клаус… - отвесив полупоклон, Пенниуорт вышел из гостиной.

- Итак, мистер Уэйн, - вопросительно вскинул брови мужчина, - предлагаю вам начать нашу встречу. Если вы не возражаете.

- Конечно, - Старк кивнул, жестом приглашая пройти к паре кресел. – Простите, не имею специальной кушетки, надеюсь, вас устроит, если я также буду сидеть в кресле?

- О! Это всего лишь условность, не более – располагайтесь, как вам будет удобнее.

Психотерапевт сел в предложенное кресло, доставая из портфеля небольшой блокнот и ручку, а сам портфель аккуратно опуская на пол возле себя. Старк окинул с заинтересованной готовностью смотрящего на него мужчину задумчивым взглядом и также сел, расслабленно откидываясь на спину.

- Итак, мистер Уэйн, - открыл блокнот Клаус, - как вы знаете, о встрече с вами меня попросил доктор Гриффитс. Сразу скажу, что беседа с психотерапевтом ни к чему вас не обязывает – я не злобный психиатр из старых фильмов ужасов, - он усмехнулся. – Моя цель – помочь вам разрешить ваши внутренние проблемы…

- Если они у меня есть…

- Если они у вас есть, - Клаус кивнул. – Давайте начнем с пары вопросов… Как вы сами думаете, почему вам могла бы понадобиться беседа с психотерапевтом?

- Без обид, док, - Тони пожал плечами, - но сам я считаю, что последний, кто мне нужен – это психотерапевт… Впрочем, Альфред, мой дворецкий, испытывает беспокойство моим состоянием после длительной комы… Он воспитал меня после смерти родителей и…

- Я понимаю, мистер Уэйн… Что же, вы не были против – это уже неплохой знак, - сделав краткую пометку, мужчина внимательно посмотрел на Старка. – Скажите, как обычно проходит ваш день? Есть ли проблемы с перепадами настроения? Беспричинное раздражение? Грусть? Быть может, вы плохо спите?

Невольно Старк поймал себя на мысли, словно что-то внутри подталкивает его чуть более доверять своему собеседнику. Вначале, когда доктор только вошёл, он был настроен в его адрес весьма скептически, если не сказать «враждебно», но, стоило тому усесться в кресло и начать говорить… Вот, что значит «располагающее к себе поведение», да? Или тут что-то иное? Но… Тони моргнул, переводя взгляд на спокойно ожидавшего ответа Клауса, чуть постукивающего авторучкой по краю блокнота.

- Не сказал бы, что плохо сплю, - начал миллиардер. – Конкретно сегодня, если быть откровенным, мне не спалось – я даже имел краткую воспитательную беседу на этот счёт с Альфредом… Но я весьма продуктивно провёл время, занимаясь… хм… некоторыми делами моей компании. Смена настроения? Хм… Нет, - Старк покачал головой, - такого я за собой не замечал. Хотя, конечно, некоторая… хм… озадаченность место имеет. Впрочем, думаю, это вполне вероятно, учитывая шестимесячную кому.

- Озадаченность?

- Ну, - Тони повёл пальцами, - разная философская чушь, на своём ли я месте, тем ли занят… Вот это вот всё…

- Понимаю…

Клаус задумчиво покивал, а затем… Старк затруднялся сказать, что именно произошло, но он внезапно и с поразительной резкостью понял, что… Альфред уже должен был вернуться с чаем – хоть они и беседовали не так много времени, но приготовить чай и принести его в гостиную занимало у Пенниуорта весьма незначительное время. Обычно… А ещё… Часы… в гостиной были старые напольные часы, к тиканью которых было непросто привыкнуть, особенно в его случае, учитывая, что такого предмета интерьера у него в прошлой жизни никогда не было. Миллиардер скосил глаза в сторону хронометра и… Стрелки замерли без движения! Если он не ошибался, а он не ошибался, произошло это в тот самый момент, когда дворецкий шагнул за порог комнаты… Что…

Мужчина мотнул головой, прогоняя внезапно возникший тихий звон в ушах, и внимательно, с некоторым подозрением уставился на задумчиво улыбающегося Клауса. Костюм… Блокнот… Авторучка… Нет… Что-то не то… Что-то…. Портфель! Только теперь он заметил, что на кожаной поверхности сумки, стоявшей на полу, еле заметная с этого ракурса, тускло светилась красновато-жёлтая пятиконечная звезда в обрамлении неизвестных символов. Грёбанные фокусники!!!

- Что-то не так, мистер Уэйн? – вскинул брови… Клаус?

- Кто вы такой?! И что вы сделали с Альфредом?! – вцепился в подлокотники кресла Тони, истово жалея, что не имеет под рукой хотя бы готового Mk.IV – если уж пятая модель даже полубогу Локи могла устроить «похохотать», с одним конкретным фокусником он и с четвёртой имел шансы справиться…

- Было бы уместнее спросить, что я сделал с нами… Ваш дворецкий в полном порядке – в этот самый момент, полагаю, - доктор криво улыбнулся, - собирается сделать второй шаг из гостиной. Меня больше интересует вопрос, кто вы?

Внешность «доктора Клауса» подёрнулась лёгкой дымкой, и Старк с изумлением узнал в своём собеседнике того самого… незнакомца, которого он встретил в промзоне пару дней назад… Костюм сменился на чёрные брюки и небрежно заправленную в них рубашку, а гладко выбритое лицо обросло недельной щетиной. И лишь глаза остались столь же внимательными и пристально следившими за миллиардером.

- Меня зовут Джон Константин, - с прищуром произнёс… не-Клаус. – И вы не ответили мне на вопрос, кто вы такой, мистер Уэйн? Или, мне стоит называть вас Тони Старк?

В голове Тони пронеслось множество мыслей, начиная привычной «грёбанные фокусники!» и заканчивая быстро задавленной паникой, всё же, несмотря на все свои знания и возможности, противостоять магии Старку было весьма непросто – сколь бы высокотехнологичны ни были твои изобретения и устройства, сложно противопоставить что-то противнику, который, почти буквально, на детородном органе вертел законы физики, к которым ты привык. Вместе с тем, мужчина думал…

Неизвестный… Джон Константин… Явно что-то сделал с пространством… или временем… или и тем и другим разом… По крайней мере, Стрейндж очень любил перенести противников в зеркальное измерение, чтобы, как он выражался, избежать влияния схватки на реальный мир. Старк как-то, из чистого любопытства, попросил впустить себя в это место, и… Это был один из немногих моментов в его жизни, когда он совершенно, просто абсолютно, ничего не понял в происходящем. Сейчас происходило нечто подобное.

Что он может? Бросить в оппонента книгу, по-прежнему лежавшую на подлокотнике его кресла, а затем, воспользовавшись замешательством, попробовать напасть? Возможно, у него даже получится, и Константин не превратит его в большую лягушку в тот же миг, но… Что, если это всё иллюзия? Локи любил иллюзии… И их было не отличить от физического объекта, пока буквально не «ткнёшь пальцем в глаз»… А ведь он даже без костюма… Тони прищурился, оценивающе оглядывая сидящего мужчину и прикидывая, что всё же стоит делать дальше.

- Мне казалось, использование психотропных веществ – это больше к злобным психиатрам из низкобюджетных триллеров… – сказал, наконец, Тони.

Когда не уверен, что именно стоит делать, можно изобразить из себя дурачка – это сбивает оппонента с толка и даёт дополнительное время на раздумья. По крайней мере, обычно этот метод работал… По крайней мере, с теми противниками, с которыми Старк имел дело прежде… По крайней мере, в его родном мире. Сохраняя демонстративно негодующий и удивлённый вид, Тони небрежно положил пальцы на книгу на подлокотнике.

- Психотропных веществ? – недоумённо нахмурился Константин. – Вы считаете… Чего бы вы ни пытались добиться, мистер… Старк, - покачал колдун головой, - здесь нет никаких веществ… Чёрт побери! – Джон скривился. – Нет у меня времени на эту ерунду! Кем бы ты ни был… - мужчина порывисто встал на ноги, вытянул в сторону Тони правую руку, на которой тот с удивлением заметил классический католический серебряный крест на грубой цепочке, и пристально уставился прямо в глаза Старка. - Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica pote…

Влетевшая прямо в лоб книга заставила Константина прерваться на середине слова. Это точно была не одна из иллюзий, подобных тем, которыми любил «баловаться» Локи – тяжёлый томик в кожаном переплёте сработал против колдуна как бы ни лучше привычного удара стальным кулаком брони, надёжно погасив сознание, не ожидавшего такой прыти Джона.

- Экзорциза… тьфу! – сплюнул прямо на ковёр Старк, - я тебе что, бес какой-то? Ты бы меня ещё святой водой полил!

Не теряя времени даром, Тони метнулся к выходу из гостиной… вернее, попытался это сделать – за метр до двери его лицо словно уткнулось в плотную, чуть пружинящую, но совершенно непроницаемую подушку. Он видел коридор перед собой, видел даже Альфреда, как и сказал чёртов фокусник, замершего на половине сделанного шага, но не мог продвинуться вперёд ни на сантиметр.

Нужно было что-то делать… Книга – оружие хорошее, но надолго не поможет… Не бить же противника по голове снова и снова в надежде, что эффект пропадёт? Сознание тот потерял, но что-то не помогло, хотя Старку всегда казалось, что «нет мага – нет проблемы». Быстро обшарив глазами помещение, мужчина дёрнул щекой, метнувшись к висевшим портьерам.

- Потом придётся извиниться перед Альфредом за порчу интерьера… - вздохнул себе под нос Старк, срывая одну из плотных штор и отрывая от неё прочный витой шнур из позолоченной нити. – Но сейчас сперва свяжем нашего гостя… И глаза замотаем… Да… А потом поговорим, кого тут ещё экзорцизамус, а кто у себя дома… Ненавижу грёбанных фокусников!

Глава 8. Потусторонняя психотерапия

Даже в аду есть своя канцелярия...

(Данте Валентайн, «Контракт с Дьяволом» Лилит Сэйнткроу)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Это было… больно. У Джона был весьма богатый «жизненынй опыт» - его заколдовывали ведьмы, проклинали чернокнижники, подчиняли и пытали демоны и прочие потусторонние сущности… Чёрт побери, он даже с некоторыми древними богами «на кулачки» выходил… Но вот книгой в лоб… Так его ещё никто не отоваривал!

«В любой непонятной ситуации не подавай виду, что пришёл в себя»… Придя в себя, Константин не пошевелился, не издал ни звука, да и вообще продолжал делать вид, что всё ещё в отключке – это давало время осмыслить ситуацию, в которой он оказался, и понять, как будет наиболее выгодно поступать дальше. Итак… Он явно связан… Запястья рук, заломленных за спину, локти, ноги в лодыжках. У «гостеприимного хозяина дома» весьма богатые и специфические навыки – Джон с удивлением обнаружил, что крайне… некомфортным, но, однозначно, эффективным образом были связаны даже пальцы на руках, не позволяя сделать сколько-нибудь сложный жест. Лично для него жестовая составляющая была важная далеко не во всех случаях, но многих колдунов это бы с грантией вывело из боеспособного состояния… Его собеседник имел дело с колдунами раньше?

А ещё глаза… На лице экзорциста чувствовалась плотная ткань, не пропускающая ни капли света и явно полностью закрывавшая верхнюю половину лица. Елезаметный запах пыли и тактильные ощущения позволяли предположить, что это была… одна из портьер?! По возможности незаметно Джон напряг мышцы рук, оценивая верёвки и узлы на прочность, но связали его на совесть.

- Кончай притворяться, спящая красавица! – заметно недовольное высказывание «Брюса Уэйна» сопровождалось болезненным, хотя и не стремящимся нанести каких-то травм, пинком в бок. – У тебя ритм дыхания изменился, я знаю, что ты пришёл в себя.

- Кто бы ты… ни был, - осторожно попытался занять сидячее положение Константин, - Брюс Уэйн или Тони Старк, не думай, что я так легко позволю…

- Нет, ну какой наглец… - Джон почувствовал колебание воздуха от движения собеседника, а затем его бесцеремонно вздёрнули за одну из верёвок, поднимая с пола и толкая обратно в кресло, заставив поморщиться от неудобного положения рук. – Мало того, что заявился в дом честного бизнесмена под личиной психотерапевта, сам будучи грёбанным фокусником, - в голосе Старка чувствовалась явно ненаигранная неприязнь к всяческим колдунам и волшебникам, - так ещё и угрожает…

Джон Константин крепко зажмурился под скрывающей глаза тканью, сосредотачиваясь. Духовное зрение не могло помочь ему освободиться, но так он хотя бы мог видеть того, кто… Открыв глаза, мужчина с огромным трудом сдержал удивлённый возглас – вернувшийся… вернувшееся в кресло напротив… нечто точно не могло быть простым человеком, даже одержимым демоном или духом, как он считал ранее! Ему приходилось иметь дело с призраками, духами и даже душами живых существ, находящимися в теле или существующими без физической оболочки, но такое…

От яркого сияния, резанувшего по глазам, стало почти физически больно, хотя ничего общего со светом в прямом смысле слова то, что он видел, не имело. Константин за долгие годы практики сталкивался со многим – видел ангелов и демонов, спорил со многими из них и даже чудом отбил свою душу у самого Люцифера, жаждущего забрать её лично… По крайней мере, пока – отбил. Сейчас же… Исходящий от души этого… человека… свет затмевал любого из самых чистых помыслами праведников… Да что там! Эта душа могла поспорить с некоторыми из лучших членов Воинства Небесного!

И даже на этом фоне, несмотря на начавшие слезиться глаза, Джон прекрасно видел нечто ещё более яркое – шесть ярко сияющих искр, шесть отблесков чего-то куда более могущественного, чему он никак не мог подобрать описания. Что это? Отзвуки одной из прошлых жизней? Следы влияния какого-то бога или демона? Константин не имел понятия… Одно было очевидно – даже просто в виде отзвуков в духовных оболочках эти искры заставляли его чувствовать себя очень и очень неуютно... Ему доводилось бывать в Хиросиме, на том самом месте, куда упала ядерная бомба, сброшенная американскими военными семьдесят пять лет назад… Но даже там, стоя среди обломков зданий и чувствуя боль и ужас неупокоенных духов и неукротимую ярость ядерного огня, бушевавшего десятилетия назад, он не ощущал себя столь неуютно…

- Так и будешь молчать? – недовольно спросил Старк. – Просто, чтобы ты понимал, я до сих пор не удавил тебя шнуром от портьеры только потому, что ты засунул нас в грёбаное остановленное время. И я совершенно не уверен, что твоя смерть исправит эту ситуацию, а мне совершенно не улыбается застрять здесь до второго пришествия!

- В таком случае… кажется, мы в затруднении, - сглотнув, Константин повёл плечами, возвращая своему зрению нормальное состояние.

Осознание того факта, что этот… святой только что совершенно серьёзно сообщил, что Константин до сих пор жив лишь потому, что у того не было уверенности в… целесообразности его убийства, добавляло каких-то совершенно сюрреалистичных красок в происходящее. В голове экзорциста все больше крепла уверенность, что соглашаться на визит в этот дом столь легко было несколько… необдуманным решением.

В комнате на некоторое время воцарилась тишина – оба мужчины, определённо, напряжённо обдумывали наиболее… правильное направление дальнейших действий. Разумеется, при некоторой доле везения, Константин вполне мог бы освободитья, в конце концов, в умении развязывать узлы не было ничего сверхъестесственного, хоть он и не мог назвать себя вторым Гудини. Вот только то, что он только что увидел… У Джона не было никакой уверенности, что эта затея закончится чем-то хорошим – уж что он понял наверняка за время своей работы, так это то, что Небеса или Ад никогда так просто не посылали к смертным столь… ярких представителей из своего контингента. Во всех смыслах.

Старк же пытался понять, что вообще стоит делать со своим гостем и пленником. Он уже вполне осознал, что в новом мире имеются способы опознать, что он – не Брюс Уэйн, а занявший его место незнакомец. А там, где был один, Константин, найдутся и десятки других «глазастых умников». И это он ещё старался не думать о сопутствующих возможных… сложностях мистического толка, если можно было так выразиться.

- Будут какие-то предложения? – чуть насмешливо произнёс Тони после затянувшегося молчания.

Джон Константин тяжело вздохнул. Как ни прискорбно было осознавать, но он и сам не видел особенно выгодного для себя выхода. Вызвать кого-то из потусторонних сущностей? Вот тут уже был нужен, пусть и примитивный, но жест, чего связанные руки не позволяли. Дождаться, пока Чез занервничает и пойдёт проверять, куда запропастился его товарищ? Ну, так он сам предупреждал его, что беседа может затянуться… Да и не войдёт он в гостиную – при всех достоинствах, он вряд ли умел проходить в область с остановленным временем…

- Я… могу признать, что несколько поторопился, посчитав тебя духом-захватчиком, присвоившим себе чужое тело, - неохотно произнёс экзорцист. – В своё оправдание могу лишь сказать, что это… профессиональная деформация.

- Это… интересный поворот… - только и смог произнести Старк. – Значит, вот за кого меня принимают…

- Мир полон опасностей, о которых простые смертные даже не догадываются, - несмотря на всё ещё связанные руки, пожал плечами Джон.

- Да-да… Больные на всю голову боги с манией величия, приводящие инопланетную армию для захвата мира, космические артефакты древности, ломающие об колено законы физики, безумные титаны, желающие уничтожить всю жизнь во Вселенной… Куда уж простым проблемам нас смертных…

- Кхе… Какие ти… титаны?

- Безумные, сказал же… Впрочем, к делу это не относится. Итак, что мы будем делать с нашей проблемой?

- Я… могу поклясться не… проявлять в твою сторону агрессии, если ты освободишь меня… и не нападёшь первым. Руки уже начинают затекать, знаешь ли… Да и сидеть не очень удобно.

В комнате снова воцарилось недолгое молчание, затем Константин снова почувствовал колебание воздуха от движений собеседника, а через мгновение он уже щурился от ударившего по привыкшим к темноте глазам света. На него смотрел хмурый и заметно подозрительный хозяин дома, явно всё ещё прикидывающий, не стоит ли и в самом деле придушить гостя по-тихому вместо того, чтобы разбираться, можно ли доверять его слову. Проморгавшись, Джон благодарно кивнул, с намёком поворачиваясь полубоком и демонстриуя всё ещё связанные руки.

- Клятва, - хмуро напомнил Старк.

- Конечно… - вздохнул Джон. – Я, Джон Константин, клянусь не проявлять агрессии в адрес человека, именуемого Брюс Уэйн…

- А не Тони Старк? – с прищуром посмотрел на него миллиардер.

- … человека, именующего себя Тони Старк, - хмыкнув, поправился мужчина, - покуда он не нападёт на меня первым… или иным образом не проявит злокозненных намерений.

- А ещё, пожалуй, - задумчиво произнёс Старк, - стоит включить ещё пару пунктов. Как же там было… Ах, да!

Ностальгически прищурив на мгновение глаза, Тони принялся зачитывать текст из типовой формы контракта, заключавшегося между «Старк Индастриз» и Министерством Обороны США в его родном мире. Ту его часть, которая касалась неразглашения, гостайны и прочих милых любому бюрократу вещей. С каждым предложением глаза Константина становились всё шире, а сам он начал неуверенно ёрзать в кресле.

- Кхм… - во взгляде экзорциста, направленном на его собеседника, плескалась дикая смесь из уважения, опаски и какого-то… религиозного трепета? – Эт-то… Не перебор?

- Мне казалось, - пожал плечами Старк, - это тебя больше всего волновали связанные руки… В моём кресле вполне комфортно…

- И почему все считают Дьявола главным крючкотвором в мире? - пробормотал себе под нос Джон. – Хорошо… Хорошо! Будь по-твоему! – Я, Джон Константин, клянусь не проявлять агрессии в адрес человека, именующего себя Тони Старк…

Под довольным взглядом миллиардера, подсказывавшего некоторые особенно… бюрократические части текста, экзорцист повторно начал произносить клятву, чувствуя себя, по меньшей мере, продающим бессмертную душу, а не обещающим не нападать первым… Воистину, бюрократия – жуткая штука…

- … и пусть Небеса и Ад будут свидетелями моих слов, - высокопарно закончил Константин, облегчённо выдыхая.

- Ну, это всё ещё не идеально, - ухмыльнулся в ответ на мрачный взгляд Джона Старк, - и я уже сейчас мог бы найти с десяток способов обойти или исказить формулировку, но будем считать это доказательством моей доброй воли.

Мужчина обошёл Константина, принявшись распутывать тщательно завязанные узлы на его руках. Доверял ли он своему… гостю? Да чёрта с два! Добропорядочные гости не вламываются к вам в дом под чужой личиной, де факто беря вас в заложники с использованием сверхчеловеческих способностей! Но в данный конкретный момент он и в самом деле не видел иной альтернативы… Не душить же его в самом деле шнуром, как грозился! Не то, чтобы это вызвало бы у Старка какие-то трудности, не с его послужным списком, но он действительно не мог быть уверенным, что заклинание колдуна можно развеять его убийством. Стрейндж как-то обмолвился, пусть и очень неохотно, что есть способы и на такие случаи, когда после смерти чародея всё становится только хуже.

К тому же… Это была, в некотором роде, неплохая возможность разобраться, что вообще с ним произошло! Если уж этот… Константин как-то сумел понять, что перед ним не Брюс Уэйн, а очень даже Тони Старк, возможно он сумеет пояснить, как его занесло в чужое тело, и что со всей этой мистикой теперь вообще делать? Тони всегда предпочитал иметь всю возможную информацию…

- Так намного лучше… - облегчённо выдохнул Джон, растирая и в самом деле начавшие неметь руки – с верёвками его собеседник работал на удивление… уверенно.

- Надеюсь, я не пожалею о своём решении, - аккуратно поднимая с пола увесистый томик, не так давно познакомившийся с головой экзорциста, Старк опустился в своё кресло, положив книгу на подлокотник. – Иначе, боюсь, Альфред меня выгонит из дома за столь… варварское обращение с литературными экспонатами, - с намёком погладил он обложку.

- Да, - потёр лоб Константин, - предпочту воздержаться от повторения столь… незабываемого опыта.

- Итак? Я жду объяснений.

- Объяснений?

- Именно, - кивнул Старк. – Не я вломился в чужой дом, заколдовав его обитателей, скрываясь под видом психотерапевта.

- Да дался тебе этот Клаус, - фыркнул Джон. – Первые пришедшие в голову имя и внешность!

- Зачем?

- Твой дворецкий, - мотнул мужчина головой в сторону выхода в коридор, - пожаловался нашему общему другу, доктору Гриффитсу, ты его должен знать, на изменения в твоём поведении. И, хоть почти все из них можно было бы списать на длительную кому и переосмысление собственной жизни, мистер Пенниуорт попросил… убедиться, что дело именно в этом. Кто бы мог подумать, - с усмешной Константин обвёл сидящего в кресле Старка, - что я увижу перед собой… такое.

- Какое «такое»? Со мной что-то не так? – Тони озадаченно нахмурился.

То, что именно Альфред… заварил всю эту кашу, было неожиданным поворотом событий. Нет, Старк не мог винить дворецкого, всё же тот воспитывал Брюса с самого детства, знал его как облупленного и, само собой разумеется, сразу же заметил все нестыковки в поведении и привычках, какие только можно было заметить. Он не винил дворецкого, но такой поступок всё же немного «царапал» его где-то внутри. Впрочем, с Пенниуортом он решит вопрос позже, раз уж Альфред заметил изменения, будет как минимум глупо просто молчать и дальше.

- То есть, ты не в курсе, что твоя душа светится, как неон на тюнингованной сверх всякой меры тачке? – удивлённо вскинул брови Джон. – Чёрт побери, да я такой души у монахов-аскетов не встречал!

- Что… Душа? – Старк начал понимать, что он как-то совсем ничего не понимает…

- Ар-р-гх… - издал раздражённое Константин. – Если не устраивать тут лекцию по прикладному богословию, что было бы весьма долгим делом, Ад, Рай, ангелы и демоны – существуют, а значит, у каждого есть душа… Метафизическое неразрушимое начало, дарованное всем нам Богом, и всё такое прочее, - Джон повёл рукой перед собой, демонстративно закатив глаза. – Если продолжать мысль, души грешников и праведников заметно отличаются между собой. Разумеется, для тех, кто умеет эти души видеть… Светлые души… Тёмные души… Ну, ты понял, думаю, - экзорцист покачал ладонями на манер весов.

- Но… Монах-аскет? Праведник? Я?! – Старк потёр пальцем висок, крепко задумавшись.

Что за чепуха… Как его душа, или что там видит этот колдун, может «светиться, как неон»? Он же… Бабник, гуляка, эгоист, каких поискать надо… Сквернословит… Убивал людей, опять же… Вот просто совершенно всё, что согласно известным ему религиозным догматам, полностью противоречит фразе «праведная душа»! Чёрт побери! Да он был производителем оружия, которым убивали сотни тысяч людей! И полностью осознавал это… Фактически, сам вручал это оружие убийцам… От такого никакими пожертвованиями на «нужды церкви» не отмоешься! Если только… Да ну нет же… Не может быть! Он же… умер после того, как воспользовался Камнями Бесконечности, уничтожив Таноса и всю его армию, тем самым… Да… ну… нахрен! По гостиной разнёсся очень нервный, отдающий истерикой смешок Старка.

- Порой даже один праведный поступок оказывается весомее всех совершённых в жизни грехов… - медленно произнёс Константин, озадаченно наблюдая за смеющимся Старком. – Но я, откровенно говоря, даже не представляю, что было необходимо совершить, чтобы…

- Всего лишь спасти всю жизнь во вселенной… ценой самопожертвования… - меланхолично ответил Тони. – Буквально…

Теперь настала очередь Константина приходить к выводу, что он перестал понимать что бы то ни было. Как это «спасти жизнь во вселенной»? Это… какого же масштаба должно быть бедствие, чтобы такое вообще стало возможным? А он ещё считал, что его разборки с демонами и Адом – большое дело… Но да, пожалуй, такой… поступок, если он действительно был, мог стать причиной столь чистой души… Осталось теперь только понять, куда делся настоящий Брюс Уэйн, чьё место эта душа заняла… И почему…

- Это… Несколько… обескураживающие слова, я бы сказал.

- А каково тогда мне? – Старк хмыкнул. - В любом случае, перед нами стоит неоспоримый факт – я здесь, а прошлого владельца тела тут нет… - Тони вздохнул. – Полагаю, он погиб во время того самого падения, которое и послужило причиной… комы.

- Теоретически… Это, вероятно, возможно, - был вынужден признать Джон. – Хотя я никогда не сталкивался с реинкарнацией души в уже взрослое тело… Нужно будет просмотреть несколько рукописей, - он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, - возможно, тогда я смогу что-то понять.

- Мне бы тоже хотелось… понять, - вздохнул миллиардер. – Хотя, конечно, мне грех жаловаться, получив новую жизнь, пусть и в овершенно чужом мире…

- Да… Это… Погоди! Мире? – Константин подался вперёд.

- Ну… Да, - мужчина кивнул. – Совершенно очевидно, что это не моя Земля… Я проверил. Совпадений очень много – имена, географические названия, некоторые исторические факты, но…

- Реинкарнация в чужом теле в другой реальности… - экзорцист нахмурился, напряжённо обдумывая новую информацию. – Нет… Такое я точно не встречал… Придётся перелопатить всю библиотеку…

В гостиной воцарилась тишина. Константин продолжал что-то обдумывать, водя взглядом по обстановке, а Старк по-прежнему переваривал информацию о своей «чистой душе», до сих пор воспринимая это, как какую-то издёвку мироздания. Впрочем, всё это не отменяло главного вопроса, из-за которого они оба тут вообще оказались…

- Что же, - вздохнул Тони, - раз мы выяснили, что я не одержимый тёмными силами злобный миллиардер… Что будем делать со всей этой ситуацией?

- Ситуацией?

- Дворецкий, - уточнил Старк.

- А… Это… - Константин прошептал короткую фразу, проведя ладонями по лицу, и Тони, закатив глаза, увидел, как черты лица экзорциста подёрнулись уже знакомой дымкой, и через пару мгновений перед ним снова сидел добродушно улыбающийся «доктор Клаус».

Наклонившись к стоявшему на полу портфелю, Константин пару секунд покопался внутри, а затем пятиконечная звезда, всё это время мерцавшая на кожаной поверхности, сверкнув в последний раз, угасла, словно её никогда и не было. Сопровождавший Старка всё это время еле заметный звон в ушах утих, а взамен на него навалились звуки окружающего пространства – тикание часов, тихие шаги Альфреда, удаляющиеся по чуть поскрипывающему паркету коридора, крик какой-то птицы в саду.

- Итак, мистер… Уэйн, - с ехидной улыбкой произнёс Константин, - как вы сами оцениваете своё состояние? Требуется ли вам консультация психотерапевта?

***

- Благодарю вас за визит, доктор Клаус, - с явственным облегчением в голосе проводил гостя до двери Альфред. – С мастером Уэйном всё и в самом деле нормально? Это не… Не для того, чтобы меня успокоить?

- Как я уже говорил, мистер Пенниуорт, - Константин чуть улыбнулся, краем глаза заметив Старка, стоявшего наверху лестницы, опёршись на перила, - беседа с психотерапевтом подпадает под тайну пациента, хотя мистер Уэйн сам попросил меня сообщить вам результаты. Я скажу так… - он помолчал. – Травмирующее событие, после которого он столь долгое время провёл в коме, как и сама кома – несомненно приводят к некоторым… изменениям в поведении и характере пациентов. Всё же, при всём развитии медицины, само состояние комы изучено далеко не полностью….

- Это… несколько не то, - осторожно начал Альфред, - что я…

- Я понимаю, о чём вы, - произнёс экзорцист шёпотом, чуть наклоняясь к дворецкому. – Но это всё тот же Брюс Уэйн. Я не вижу никаких… особых поводов для беспокойства. Изменения в поведении, если они действительно есть, как вы думаете, носят совершенно нормальный характер. Насколько нормальным вообще можно считать выход из шестимесячной комы.

- Благодарю вас, - с явным облегчением выдохнул Пенниуорт.

- Полагаю, - продолжил Джон, - ему сейчас тоже весьма нелегко, но он старается. Всего вам доброго, мистер Пенниуорт.

- Всего вам доброго, мистер Клаус…

Константин коротко кивнул дворецкому, выходя на улицу и направляясь к ожидающей его машине такси, а Альфред, закрыв за гостем дверь, на некоторое время замер, словно напряжённо обдумывая новости. Наконец, он повернулся к лестнице наверх, отметив, что Старк больше не маячил у перил, видимо, вернувшись в гостиную, и тоже двинулся к ступеням.

- Мастер Брюс? – окликнул хозяина Альфред, остановившись на входе в гостиную.

Старк и в самом деле обнаружился там – мужчина в задумчивости стоял напротив одной из книжных полок, водя пальцами по корешкам. Похоже, беседа с психотерапевтом принесла ему некоторое количество тем для размышлений, и Альфред только надеялся, что у этой встречи не будет негативных последствий… Меньше всего на свете он хотел причинить вред своему воспитаннику.

- Да, Альфред? – обернулся на голос Тони.

- Я проводил доктора Клауса.

- Хорошо, - мужчина кивнул.

- И… Мастер Брюс… Полагаю, я должен принести извинения… За свои сомнения… Я должен был задуматься о том, что вам и самому нелегко после…

- Всё в порядке, Альфред, - Старк улыбнулся краем губ. – Я не могу тебя винить. Хоть я никогда и не был… по другую сторону баррикад, так сказать, могу представить, как тяжело осознавать, что человек, которого ты знаешь многие годы, вдруг меняется, причём меняется бесповоротно… Мне самому не по себе от того, что я не могу вспомнить свою прежнюю жизнь… Но я стараюсь это преодолеть. Так что… Скорее это мне следует извиниться за доставленное беспокойство…

- Мастер… Брюс… - растроганно улыбнулся дворецкий, украдкой смахнув выступившую в уголке глаза слезу.

- Я постараюсь не доставлять столько беспокойства, Альфред.

- Я искренне рад это слышать… - Пенниуорт выпрямился, вернув своему лицо подобающее выражение. – Вам что-нибудь нужно? Ужин будет готов примерно через час…

- В таком случае, я подожду ужина, - мужчина кивнул. – Пока поработаю… внизу, - качнул он головой в сторону закрытого шкафом спуска в пещеру.

- Как скажете, мастер Брюс.

Дворецкий поклонился, забирая поднос с чаем, оставшийся в гостиной после встречи, и направился в сторону кухни. Старк проводил его весьма задумчивым взглядом и, как и говорил, потянул за одну из книг, открывая проход к лифту вниз. Беседа с… «очередным грёбанным фокусником» оставила после себя двойственное, но однозначно незабываемое впечатление. И ему, определённо было, о чём подумать и что осмыслить.

Уже под конец встречи Тони поймал себя на мысли, что… ему стало как-то неуютно от той информации, которую он узнал. Нет, разумеется, было приятно осознавать, что он ещё не совсем «пропащая душа», раз уж со стороны он выглядит настолько праведным, насколько это в принципе возможно для человека, и даже больше, но… Богатый жизненный опыт преуспевающего бизнесмена почему-то упорно твердил Старку, что такие «подгоны» просто так не делаются. Да, он пожертвовал своей прошлой жизнью, чтобы остановить Таноса, желавшего уничтожить всех обитателей Вселенной… Это был тот самый «единственный победный исход», о котором говорил Доктор Стрендж…

Да, он щёлкнул перчаткой, даже понимая, что скорее всего этого не переживёт – состояние Халка было более чем красноречивым доказательством этого. Он и не пережил, а потом… Очнулся в совершенно новом мире, новом теле и… Уж очень ему не хотелось бы в одно прекрасное утро проснуться и увидеть у себя на пороге какую-нибудь Метафизическую Космическую Сучность, решивщую возложить на его «могучие плечи» какое-нибудь задание, «от которого зависят судьбы мира».

- Кажется, теперь я ещё лучше понимаю, почему не люблю психотерапевтов, - мрачно вздохнул Тони, опускаясь в компьютерное кресло и придвигая к себе клавиатуру и доставая из кармана прямоугольную карточку – визитку этого самого «психотерапевта», – и всяческих чародеев… Слишком уж они глазастые. Впрочем, - мужчина улыбнулся, - быть может, и решить проблему он сможет?

В прошлой жизни он как-то не удосужился более… вдумчиво поинтересоваться и изучить, на что именно способен Доктор Стрендж – ему хватило понимания, что магия это «фу, мерзость», нарушающая столь приятные и гармоничны законы физики, к которым он привык… Да и времени, будем откровенны, у него не было – то разборки с террористами всех мастей, считающими своим долгом соревноваться в звании наложившего самую вонючую кучу фекалий на его порог, то нашествие инопланетян с богом дурных шуток и сортирного юмора во главе, а то и безумный фиолетовый культурист с мечтой о геноциде… Н-да…

Теперь же… Было бы грехом не воспользоваться парой тихих и спокойных моментов, чтобы не изучить… новые возможности. Нет, он не верил, что сам когда-нибудь сможет использовать магию, хотя тот же Стрендж и говорил, что в той или иной степени к ней способны чуть ли не вообще все обитатели мира, но ведь есть столь приятные его душе товаро-денежные отношения, ведь правда же? Однозначно стоило попробовать – он вполне найдёт в кармане место для какой-нибудь «заколдованной кроличьей лапки», укрывающей его от чересчур любопытных коллег Константина по ремеслу.

В каком-то очень тёмном и очень страшном месте.

Джокеру редко снились кошмары. Нет, как и любой человек, порой он видел во снах всякую странную муть, но он всегда считал, что жестокости и безумия у него хватает и в «реальном мире», а потому миру снов нечем его удивить. Но теперь он начал приходить к выводу, что вполне мог ошибаться.

Упав в кровать после долгого и весьма скучного дня (Бэтмен упорно отказывался показываться на люди, и даже столь наглое ограбление ювелирного, которое он провернул, не заставило мышку вылететь из пещеры), он закрыл глаза и… оказался посреди огромного пустого пространства – эдакой наполненной темнотой пещеры, у которой не видно ни стен, ни потолка. Да и пол существовал только постольку поскольку, будучи просто «твёрдой, относительно ровной поверхностью, на которой стояли его ноги».

- В куда это меня занесло? – озадаченно оглянулся по сторонам Джокер.

Что-то цепляло его сознание, что-то было совсем не так… И нет, дело не только в том, что он спал и понимал, что спит – осознанные сновидения и прочая чушь не были чем-то странным для него. Ну, не более странным, чем обычно, по крайней мере. Но никогда ещё в сових снах он столь явственно не ощущал ужого присутствия, и это… пугало?

Впрочем, пейзаж не спешил меняться – всё та же пустота и темнота, а потому Джокер пожал плечами и решил просто… пойти вперёд. В конце концов, это был его сон, а должно же во сне происходить хоть что-то, верно? Скуки ему и бодрствующем состоянии хватало. Но с каждым шагом ему становилось всё более неуютно – в голову и так не особенно страдавшего благоразумием и адекватностью мужчины начинали закрадываться самые странные и непонятные мысли.

Интересно, а какая на вкус человечина? А что, если взорвать весь квартал вокруг центрального полицейского управления? Получится ли сделать так, чтобы дома падали, как фишки домино, а сам участок остался цел? Даст ли Харли Квин отрезать себе руку, чтобы можно было ей махать из окна прохожим, насадив на палку?

Мысли приходили целыми образами, яркими вспышками возникая в его голове, заставляя Джокера вздрагивать каждый раз. А ещё, с каждым шагом ему становилось всё более очевидно, что он тут всё-таки не один. Кто-то… или что-то… скрывалось за гранью темноты, демонстрируя своё присутствие, но каждый раз, стоило ему хотя бы подумать о повороте головы, исчезая из поля зрения. А ещё на самой грани восприятия появился… шёпот.

- Кто здесь? – нахмурился преступник, останавливаясь и тщательно вслушиваясь в окружение.

- … здес-с-сь? – донеслось до него тихое подобие эха, сложенное словно из множества голосов и звуков.

- Какого чёрта… Это уже становится… не весело…

- … вес-с-село… вес-с-село… - прошелестело уже с другой стороны.

Что-то пролетело за спиной Джокера, заставив того резко обернуться и уставиться взглядом в темноту. Пусто… Всё та же бескраняя пустота… Или уже нет? Ему показалось, или к шёпоту, который теперь доносился со всех сторон, прибавился какой-то новый звук… Словно тысячи насекомых шуршат в темноте, перебирают лапками, разминают свои крыльяя перед тем, как взлететь… Мерзость… Он с детства ненавидел насекомых!

В следующее мгновение глаза психа расширились – и темноты, прямо на него, надвигалась огромная шелестящая волна, от которой до самых кишок пробирало жутью, чувством брезгливости и… чудовищным голодом? Развернувшись в противоположном направлении, Джокер побежал. Он бежал так, как не бегал никогда с самого детства – он вообще не был уверен, что смог бы бежать так быстро и далеко, не будь это всё сон. Ноги несли преступника сквозь темноту, но, стоило ему на мгновение обернуться, как он только и смог издать возмущённый возглас, припустив ещё быстрее – надвигающаяся волна не отставала, наоборот, нагоняя Джокера с каждой секундой.

- Ненавижу… грёбаных… насеко-о-о-омы-ы-ых!!!

- … нас-с-секомых… нас-с-секомых… нас-с-с… - удовлетворённо прошелестело за спиной.

С истошным криком Джокер бросился бежать с ещё большей скоростью, стараясь оторваться, скрыться от неизвестного преследующего его монстра. Шелест крыльев за спиной и шёпот, доносящийся со всех сторон, становились всё громче, забивая собой даже его тяжёлое дыхание и звук шагов. Он должен оторваться! Чёртов кошмар… Такой реальный… Но это же всего лишь сон! Сон… Сон?!

Конечно же! Это кошмар! А лучший способ проснуться от кошмарного сна – проиграть! Ведь да? Если он даст себя сожрать… кому бы там ни было, он тут же проснётся в своей постели! Да? Ну, ведь да?! А… вдруг нет? От выстрелившей в голове мысли, что всё это может оказаться взаправду, Джокера передёрнуло и мужчина постарался ещё больше ускориться, чувствуя, что даже тут, в столь сюрреалистичном окружении кошмарного сна, ему начинает не хватать воздуха, а ноги наливаются свинцовой тяжестью.

- Это всего лишь сон! Всего лишь сон!

- … с-с-сон… лиш-ш-шь с-с-сон… Или нет? – абсолютно чёткий голос, раздавшийся внезапно над самым ухом Джокера, был полон насмешки и предвкушения, а в следующее мгновение…

Он почувствовал, как его ноги захлёстывает какое-то… щупальце? Он не успел понять, что произошло – сумев только увидеть, как прямо к нему в лицо мчится ровная чёрная поверхность, по которой он только что бежал… кажется… Джокер успел зажмуриться в ожидании неминуемого удара и выставить перед собой однй руку, но… удара не последовало. Он лишь осознал себя лежащим на спине на чём-то столь же твёрдом, как и поверхность, по которой он бежал ранее.

Шелест теперь раздавался отовсюду, окружая его зловещим куполом, а шёпот… Шёпот ввинчивался прямо его уши, и, к собственному ужасу, мужчина начал разбирать отдельные… слова? Что-то… или кто-то звало его, обращаясь по имени... Он чувствовал необъяснимое чувство, представляющее собой смесь довольства и голода, скуки и веселья… Разрывающие его разум противоречия.

С трудом, но Джокер успел приподняться на локтях, принимая полусидячее положение. Напряжённо он всматривался в наполненную звуками темноту, а в следующее мгновение… Темнота захлестнула его, как огромная волна прибоя захлёстывает зазевавшегося сёрфингиста. Что-то сдавило на мгновение грудь, а потом он дёрнулся в животном ужасе, чувствуя, как по его телу ползут сотни, тысячи маленьких лапок. Шелест стал невыносимо громким… И тогда он закричал.

Он понимал умом, что это бесполезно, более того, открытый рот – не самое умное решение внутри огромного роя, но… Он не мог с собой ничего поделать, леденящий ужас сковал его изнутри, усилившись во мого раз, когда кружившие вокруг твари с ещё большей силой ударили в него. Насекомые забивались в глаза и ноздри, лезли в уши, в открытый в крике рот. Он не мог двинуться или сделать хоть что-то, а грудь стало нестерпимо жечь от невозможности вздохнуть… А затем он…

С хриплым криком Джокер рывком сел на кровати, чувствуя, как по спине текут ручьи холодного пота, а сведённые судорогой пальцы вцепились в скомканную и столь же мокрую простыню. Обведя безумным взглядом комнату, слыша, как где-то неподалёку раздался заполошный звук шагов – Харли наверняка услышала его крик, спеша проверить, что с ним всё в порядке – он пытался успокоить бешеное сердцебиение. Сон… Всё же это просто кошмарный сон…

Или нет? На мгновение на самой границе восприятия он снова услышал негромкий шелест крыльев, сопровождающийся многоголосым шёпотом, но стоило ему тряхнуть головой, как всё исчезло…

- Мистер Джей?! – вбежала в комнату одетая в розовую, вышитую слониками, пижаму Харли, обеспокоенным взглядом обводя сидящего мужчину. – Вы в порядке?! Что случилось?

- Да… Я… - на мгновение зажмурился Джокер, помотав головой, разгоняя остатки сонного одурения. – Кошмар… Просто кошмар… Чёрт побери… А ещё… - с некоторым удивлением моргнул преступник, поднимая взгляд на облегчённо выдохнувшую девушку, - я очень хочу есть… У нас что-то осталось на кухне?

Всего лишь сон? Сон… С-с-сон…

Глава 9. Взрослые игрушки и недетские вещества

— Это невозможно!

— Это наука!

(«Назад в Будущее»)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Визит Константина оставил после себя… неизгладимое впечатление. После его ухода Старк потратил почти три дня на то, чтобы собрать всю возможную информацию о своём госте, вовсю используя возможности продолжавшего набираться опыта Харона и собственные навыки поиска информации. И результаты вызывали желание побиться головой об стену, поминая «добрым словом» колдунов всех мастей.

Итак, по всему выходило, что такой персонаж, как «Джон Константин» мелькал то тут, то там на территории некоторых стран Европы и некоторых штатов США, в парочке которых он даже был объявлен в розыск. Детали достать было проблематично, хотя Старк и начинал задумываться о том, чтобы обратиться с вопросом к Гордону, чтобы тот пробил его по своим каналам, но и того, что он нашёл в общедоступных источниках, было достаточно…

Начать стоило с того, что магия в новом мире… была. Уже одного этого хватало, чтобы чувствовать себя неуютно, но дальше – больше. Наряду с многочисленными случаями проявления «сверхчеловеческих сил», которые и до него отслеживал прежный владелец тела, по сети гуляли совершенно дикие упоминания о различной мистике и необъяснимых явлениях природы. Болотный монстр, периодически появлявшийся в болотах Европы, многочисленные свидетельства привидений и духов по всей планете, даже пара упоминаний одержимости демонами…

И в доброй половине всего вышеперечисленного так или иначе имелись упоминания его нового знакомого… Не только его, справедливости ради, но это делало ситуацию только ещё более сложной. Кажется, в отличие от его прежней родины, новая могла похвастать куда более «насыщенной мистической жизнью», что, определённо, радовать не могло. И снова возвращало его к необходимости как-то учитывать в будущем этот тип угроз. Не то, чтобы он сильно горел желанием снова ввязываться в бесконечное геройствование, но взращённый за прошлую жизнь пессимистичный скептицизм подсказывал, что в его случае один из законов Мерфи сработает на все сто процентов, и «если неприятность может произойти, она обязательно произойдёт» должно будет стать его девизом.

Опять же, не стоило сбрасывать со счетов город, в котором он жил – Готэм-сити был весьма… богатым на преступный контингент, даже с учётом продуктивной работы его предшественника по его искоренению. И это было просто невероятным везением, что до сих пор такие гости не посещали его дом… А ещё был Джокер… Старк поморщился, вспоминая про живучего клоуна-психопата, собственно, и отправившего прошлого владельца его тела на тот свет. А в том, что это был тот же самый преступник, сомневаться не приходилось – даже, не будь его визита в дом комиссара Гордона, множества совпадений в манере поведения, внешности и принимаемых решениях было достаточно, чтобы практически однозначно заявлять об этом.

В состоянии крайней задумчивости Тони постукивал пальцами по подлокотникам кресла. Решение любой из проблем упиралось в его личные возможности, а эти самые возможности упирались, как ни прискорбно, в отсутствие привычной Старку брони. Ввязываться во что-то сколько-нибудь серьёзное в имеющейся… Нет, спасибо! Миллиардер не назвал бы себя воплощением осторожности, особенно, если вспомнить его первый вылет в едва опробованном костюме на битву с террористами, но… Акробатика и мордобой в мрачном кожаном реквизите дешёвых супергеройских боевиков… Увольте! Лучше он потратит столь ценное свободное время на что-то куда более полезное.

Кивнув своим мыслям, мужчина поднялся с кресла, направляясь в сторону кухни. Большой кофейник свежего кофе, тарелка с бутербродами и ноутбук. То, что нужно, чтобы сотворить невозможное, то есть, снова научиться летать. Тони уже дважды перепроверил – здесь не было ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего его репульсоры, и этот пробел стоило закрыть. Даже, если ему придётся восстановить по памяти все расчёты и чертежи.

Где-то в Нортумберленде. Великобритания.

- Не проще было воспользоваться самолётом? – с ноткой сочувствия в голосе произнёс Чез, косясь на своего напарника.

- Долго… - поморщился Константин, потирая продолжающий уже второй день ныть висок. – И так дешевле…

- Ну да, зато теперь ты уже два дня с головной болью маешься… Э – экономия…

- Пройдёт… - Джон отмахнулся, со вздохом поднимаясь из-за стола и направляясь на кухню.

Признаться откровенно, он просто на секунду забыл о том, что телепортация на большие расстояния, особенно с пассажиром, порой вызывала у него сильную мигрень. Но, как всегда и бывало, вспомнил он об этом, когда событие уже случилось, а… Переписывание истории приносило куда больше «побочных эффектов», чем он мог себе позволить ради такой мелочи.

Константин в задумчивости постоял перед кухонным шкафчиком с посудой, достал одну из чашек и банку с заваркой – хорошая порция свежего чая должна была помочь… Руки экзорциста двигались на полном автомате, а сам он продолжал думать. Учитывая его сферу деятельности, он давно привык, что вселенная порой подбрасывала ему сюрпризы, живописно доказывая, как мало на самом деле он о ней знает. Так было и в этот раз.

Брюс Уэйн… Тони Старк… Кто бы он на самом деле ни был, впервые за последние годы заставил Джона почувствовать, что он вообще ничего не понимает. Да, соглашаясь на визит «вежливости» по просьбе дворецкого Уэйнов, переданной через общего знакомого, мужчина был готов столкнуться с привычной для него одержимостью… Духом… одним из демонов – тут принципиальной разницы не было, если бы только это не был кто-то особенно сильный. Но то, с чем он столкнулся на самом деле…

Вернувшись в свой дом в Англии, Константин первым же делом отправился в библиотеку. То, что ему поведал Старк после произнесённой клятвы, не было чем-то из ряда вон – феномен реинкарнации был давно изучен и известен магам и колдунам. Перерождение души из иной реальности, хоть и представлялось Константину куда более редким явлением, как оказалось, всё же порой случалось, как и сам факт существования множественных миров, не вызывая особенного удивления. Но вот сама переродившаяся душа… Джон не лукавил – даже среди ангелов, с которыми ему приходилось сталкиваться в своей жизни, он не смог бы сразу назвать хотя бы одного, озарённого столь ярким и чистым Светом. Как там сказал Старк? «Спасение всей жизни во вселенной ценой самопожертвования»? Да… Но что это были за шесть отпечатков, оставленых неведомой силой? Константин перерыл половину библиотеки, но не нашёл ничего даже отдалённо похожего на увиденное!

Его собрание оккультной литературы, конечно, не было самым выдающимся на планете, но должно же было найтись хоть что-то… Грешным делом, он даже начал задумываться о том, чтобы прибегнуть к «нечестным методам» поиска информации… Вызвать кого-нибудь из-за Кромки ради ответов на вопросы… Зайти на чай к семейству Затара… Кхм… Нет… Пожалуй, лучше всё-таки демоны. Затанна была чудесной девушкой, и он получал огромное удовольствие от общения с ней… Но лишний раз мелькать перед её отцом Джованни, особенно после последнего визита… Нет уж – лучше демоны… Кажется, ему вдогонку тогда летел огненный шар, да? Для собственного здоровья он, пожалуй, подождёт ещё пару лет, прежде чем проверять, не обижается ли маг за стащенную из его библиотеки книгу. Хотя, раз он не стал преследовать Джона до упора, возможно… Нет! Точно не сегодня. Но тогда вариантов становилось несколько меньше…

- Ты уверен, что я не могу чем-то помочь? – заглянул на кухню Чез. – Если ты скажешь, что мы ищем, я могу…

- Я дал клятву о неразглашении, - махнул рукой Константин, бросая в чашку три ложки сахара и наливая чай. – Да и, чем дальше, тем больше я начинаю подозревать, что ничего тут не найду…

- Ничего себе! – его напарник аж присвистнул. – Это что же за Брюс Уэйн такой, что сумел раскрутить тебя на клятву, да ещё и с невозможностью кому-то рассказать?!

- Бизнесмен-бюрократ, - поморщился Джон, - отлично умеющий вести… переговоры.

- Возможно, к нему стоит наведаться мне? Я-то клятву не давал…

Константин на мгновение замер, явно задумавшись над предложением друга, но потом всё же покачал головой. Хоть Чез и был весьма трудноубиваемым, он всё же не был полностью бессмертен, а Джон не мог предсказать, чем закончится его встреча со Старком… Вернее, как… Прямой угрозой бизнесмен не был, но его душа… Какая бы сила ни отправила его в этот мир и в это тело, кто знает, как она отреагирует на угрозу в адрес своего… протеже. При попытке изгнания Константин отделался небольшой шишкой на лбу и затёкшими руками, но что может произойти в следующий раз? Нет уж…

- Не стоит… Не думаю, что он представляет угрозу… Просто, - экзорцист вздохнул, - очередной феномен Вселенной, о котором мы не знали до того, как столкнуться…

- Лады… Ты босс, тебе решать, - хмыкнул Чендлер, доставая вторую чашку. – Какие тогда планы?

- Есть две мысли… Хотя… даже одна, пожалуй… - отхлебнув горячего и очень сладкого чая, Джон вздохнул. – Правда, она мне заранее не нравится…

- Только не говори мне, что…

- Нет, - поморщился Джон, - не туда…

- Тогда что?

- Миднайт, - пожал плечами Константин. – Он с удовольствием набьёт мне морду, а то и голову оторвёт, если подвернётся такая возможность, но… Чего у него не отнимешь, так это знаний… Сукин сын почти два века небо коптит, а всё никак не сдохнет! Но он всё же лучше, чем соваться в Ад ради ответов на вопросы.

- Значит, Манхэттен?

- Только на этот раз купи билеты… - поморщился Джон. – Хватит с меня пока межконтинентальной телепортации…

- Куплю, - кивнул Чендлер. - А как же твоя клятва?

- А что клятва… Придётся крутиться, как уж на сковородке… - экзорцист пожал плечами. – Как всегда. Это, если он вообще будет со мной разговаривать.

Чез только развёл руками, уходя со своей чашкой обратно в гостиную. Во все эти сложные мистические взаимоотношения Константина он старался особенно не влезать… Хватало и собственных. А уж тот факт, что он не получил от Джона даже намёка на истинную причину всей суеты, говорило о многом. Так что, нет… Нью-Йорк, значит, Нью-Йорк. Манхэттен, значит, Манхэттен. Вздохнув, мужчина поставил чашку на столик, дотягиваясь до телефона и набирая номер авиакомпании.Знали бы заранее, можно было сразу из Готэма отправиться в Нью-Йорк, это было куда ближе…

Нью-Йорк. Манхэттен. Клуб «Миднайт».

- Я тебя тут подожду… - зевнул Чез, откинувшись на сиденье очередной машины такси и бросив ленивый взгляд на вывеску нужного им заведения, видневшуюся через дорогу.

- Ага… - хмыкнул Джон. – Если не вернусь через полчаса… Подожди ещё.

Выбравшись из машины, Константин с хрустом потянулся, доставая из кармана мятую сигаретную пачку. Чендлеру повезло найти билеты от Лондона до Нью-Йорка на следующий вечер, так что он успел даже отдохнуть дома, махнув рукой на дальнейшие «раскопки» в библиотеке, признав их бесперспективными. К счастью, головная боль за ночь прошла, а потому, возвращение в Америку не было омрачено ничем, кроме пары воздушных ям и дрянного пива, подаваемого в самолёте.

Закурив, Джон с удовольствием затянулся, глянул по сторонам, убеждаясь, что его не собьёт какой-нибудь лихач-автолюбитель, и уверенной походкой двинулся ко входу в клуб. Для непосвящённых это было обычное развлекательное заведение, каких в городе насчитывалась, пожалуй, не одна сотня – танцпол, барная стойка, некоторое количество столиков, громкая музыка и девицы разной степени социальной безответственности… Словом, стандартный ночной клуб, в которых предпочитало прожигать жизнь нынешнее молодое поколение.

Но была у заведения и менее… заметная сторона. Свернув в неприметную дверь, расположенную в коридоре сразу за входной, Константин попал в точно такой же коридор, только подсвеченный алыми лампами и уходящий куда-то вниз. За первым же поворотом его встретил угрюмый охранник-вышибала, преграждающий проход дальше. Увидев экзорциста, мужчина молча взял со столика рядом с собой плотную картонную карточку, демонстративно показав её Константину. Это был своеобразный фильтр для гостей, желающих попасть внутрь, примитивная проверка на экстрасенсорное восприятие – на каждой из карточек, целая стопка которых лежала тут же, на столике, было изображено что-то своё, и задачей желающего войти было тем или иным образом узнать, какое изображение скрывается на вытянутой вышибалой карте.

- Серьёзно? – вскинул бровь Джон, вглядевшись в картонку. – У Миднайта проснулось чувство юмора? Показывающая язык чёрная собака, высравшая миниатюрную копию Эмпайр-стейт-билдинг. Дожили…

Вышибала флегматично пожал плечами, возвращая карточку куда-то в середину стопки и снимая преграждающую проход цепь. Несмотря на внешнюю невозмутимость, в глазах мужчины читалось веселье. Быть может, идея новых изображений для входа принадлежала вовсе и не Миднайту… Покачав головой, Джон затушил сигурету в стоявшей тут же рядом пепельнице и прошёл в основное помещение клуба.

В уши тут же ударила дикая смесь из громкой музыки и обычного шума общающейся толпы… разумных. Нет, тут были и люди, Константин мельком обратил внимание на несколько знакомых лиц, принадлежавших колдунам или… иным сведущим в мистических искусствах, но основная масса посетителей была представлена разнообразными существами другого плана. Разнообразные волшебные создания, обладающие разумом, несколько мелких демонов, скрывавших свой истинный облик среди клубящейся в углах зала темноты, вампиры, оборотни... Главное, что объядиняло всех их – относительное миролюбие.

Клуб «Миднайт», названный в честь его же владельца, представлял собой общепринятую нейтральную территорию – теоретически, хоть Джон и не представлял, что для этого должно было произойти, здесь можно было увидеть даже пьющих за соседними столиками ангела и демона… Мечтательно вздохнув, экзорцист отбросил мелькнувшую на самой границе сознания мечту залить всё это место чем-нибудь особенно убойным и горячим и двинулся дальше. Его цель располагалась за ещё одной дверью – резная деревянная створка вела в личный кабинет и, по совместительству, жильё самого Линтона Миднайта, больше известного, как Папа Миднайт.

- Джон… Константин… - хрипло произнёс чернокожий мужчина неопределённого возраста, вальяжно развалившийся в кресле за массивным дубовым столом. – Вот уж кого я никак не ждал увидеть этим вечером.

Миднайт был одет в белоснежный, идеально выглаженный и подогнанный костюм, словно демонстративно контрастирующий с цветом его кожи и общей «мрачностью» окружения. Он был стар, хотя по его внешнему виду Джон не дал бы Миднайту больше сорока – Линтон родился в середине XVIII века где-то на Ямайке и, насколько сумел вызнать экзорцист, был потомственным жрецом вуду. Не той относительно широко известной религии, распространённой в Западной Африке и на Карибских островах, а старого вуду, в котором верующие и адепты на самом деле общались с духами предков и лоа, понимая, что и зачем они делают, а также, какая за это будет взята плата…

- Иногда события диктуют нам, что нам делать, не спрашивая нашего желания, - пожал плечами Джон.

- Принёс что-нибудь на продажу?

Как всегда… В прежние времена Джон порой приносил сюда на продажу добытые в ходе работы религиозные реликвии, принадлежащие различным культам – это был неплохой источник дохода, учитывая разнообразие клиентов Миднайта, которым он и сбывал добытые предметы. Но в этот раз Константину было не до продажи…

- Скорее, пришёл с подарком, - мужчина достал из кармана небольшой свёрток. – Египетский менат, изъял этот амулет у одного странного чернокнижника… Каким идиотом надо быть, чтобы рассчитывать на защиту Хатхор, будучи последователем Баала?

- Оригинально… - Миднайт хмыкнул, разворачивая ткань, в которую была завёрнута египетская реликвия. – Хорошо, Джон… Я помогу тебе с твоим затруднением. По крайней мере, попытаюсь.

- Но, с чего ты взял…

- Я всё-таки не ярмарочный фокусник… Лоа поведали мне о твоём визите и о том, что тебе нужен совет. Я лишь не мог заранее решить, выгнать тебя пинками или всё же выслушать.

- Обнадёживает… - вздохнул экзорцист, присаживаясь на стул для гостей.

- Пользуйся, пока я добрый… - оскалился Миднайт. – Давай детали. Что такое у тебя случилось, что тебе потребовалась консультация жреца вуду?

А дальше начинался довольно… тонкий момент. Из-за данной клятвы Константин был весьма ограничен в доступных формулировках, но, благо, в случае с духами лоа, это было и не столь большой проблемой – подконтрольные Миднайту сущности хоть и могли давать ответы на многие вопросы, воспринимали мир смертных не так, как люди, а потому не были способны сообщить какие-то мелкие детали, связанные с ним. Но вот в мире потустороннем их возможности были куда больше.

- Что-то странное происходит у наших соседей, - Джон с намёком показал пальцем на потолок. – Мои источники не дают ясной картины, вся надежда на твоих лоа… Не было ли в последние пару месяцев каких-то странных… перемещений душ?

- Ну у тебя и запросы… Я тебе что, райская таможня? – покачал головой жрец. – Ты вообще в курсе, что вуду – это несколько другое, да?

- В курсе… Но также я в курсе, что лоа отлично чувствуют такие события, для них любое отклонение от правильного порядка вещей, как плевок в чашку… Спроси их…

Миднайт проворчал что-то сложноопределимое, но однозначно нелестное в адрес Константина и его вопросов, но всё же тяжело вздохнул, вставая из-за стола и направляясь в дальний угол кабинета, где был оборудован небольшой вудуистский алтарь. Опустившись на колени на пол рядом с ним, мужчина закрыл глаза, настраиваясь на контакт с миром духов. Обычно для связи с лоа требовались более… активные ритуалы, но Папа Миднайт не зря слыл одним из сильнейших жрецов этой религии – Константин прекрасно знал, что все истории о его «подвигах» были скорее преуменьшениями, чем наоборот, а сам Ямаец был куда сильнее, чем могло показаться со стороны.

Джон терпеливо откинулся на спинку стула, закуривая новую сигарету – жреческий транс мог затянуться, но, раз уж Миднайт взялся за дело, сделает он его на совесть, так что ему оставалось только сидеть и ждать результатов. Если они будут… В любом случае, это был лучший вариант из возможных.

От чуть покачивающегося из стороны в сторону Миднайта доносилось невнятное бормотание, разобрать которое можно было только специально прислушиваясь… и имея представление о том, что ты хочешь услышать. Лицо чернокожего жреца, повёрнутое от Константина, периодически напряжённо хмурилось – беседа с лоа шла явно весьма насыщенная. Впрочем, вопреки ожиданиям, долго скучать Джону не пришлось.

Он успел только докурить вторую сигарету, когда Линтон дёрнулся, судорожно втягивая в себя воздух, а затем обмяк. Посидев так несколько секунд, жрец всё-таки с демонстративным стоном поднялся на ноги, возвращаясь к столу. Сев в кресло, Миднайт уставился на Константина мрачным взглядом.

- Ну?

- Да… Ты был прав… Лоа встревожены, - задумчиво покачал головой мужчина, снова замолчав.

- Ну не тяни суккуба за вымя, Миднайт! – напряжённо щёлкнул зажигалкой экзорцист. – Что ты узнал?!

- Ладно… Ладно… - жрец вуду вздохнул, проведя ладонями по столешнице. – Какое-то время назад… В случае с лоа сложно сказать точнее – у них нет времени в нашем понимании… Мир духов буквально поставило с ног на голову! Не знаю, что ты там говорил про души, но… Лоа считают, что это было что-то совершенно чужеродное – оно пронеслось, как горящий метеор, взбаламутив всё вокруг себя… Чудовищная, чуждая сила… Я вряд ли смогу выразить это яснее – сами лоа не понимают, что именно произошло… Знают только, что нечто ворвалось в мир смертных, скрывшись от их взоров…

- Вот как… - Джон задумчиво нахмурился, оценивая полученную информацию. – Это всё, что они сообщили?

- Разумеется, нет! Но я просто не смогу облечь эти образы в понятные тебе слова… Тут нужно быть жрецом вуду, но даже мне понятно далеко не всё… Могу только добавить… - Миднайт дёрнул щекой. – Лоа считают, что, что бы это ни было, оно куда сильнее их всех вместе взятых… Возможно, сильнее даже Бонди, хотя я не представляю, как такое возможно…

Константин задумался. Бонди… Насколько он помнил, это был аналог Бога в религии вуду – некое высшее божественное существо, разве что, самоустранившееся от происходящего в смертном мире, не вмешиваясь в дела людей… Что-то, что может быть сильнее Бога? Перед глазами экзорциста снова всплыли шесть сияющих в душе Старка искр, хоть и бывших только отпечатками чего-то невероятно могущественного, всё равно вызвавших невольную дрожь даже у него.

- Покажи мне, - подался вперёд мужчина.

Миднайт смерил экзорциста недовольным взглядом, но потом дёрнул щекой, резко наклоняясь вперёд через стол, обхватывая головй Джона пальцами. Вспышка света и Константин осознал себя висящим в каком-то странном пространстве, похожем одновременно на космическую пустоту, освещяемую лишь далёкими точкми звёзд, и на клубящуюся бескрайнюю серую дымку. Мир духов, как его видят адепты вуду?

«Смотри!» - пришла откуда-то извне чужая мысль, принуждая Константина «повернуться» направо. А посмотреть там было, на что! По глазам экзорциста резанула нестерпимо яркая вспышка, пришедшая откуда-то извне, разметавшая серый туман в стороны. И Джон увидел… Сияющая звезда, перевитая огненными сполохами, рвалась из бесконечно далёких пространств сюда, в этот мир, с каждым мгновением приближаясь всё больше. И лишь прищурившись, зная, как и куда смотреть, Константин опознал в этой звезде то, что он уже видел совсем недавно… Душу, так поразившую его своей чистотой и ярким светом.

Но вот, огненный болид пронёсся мимо Джона, обдав безумной смесью леденящего холода и обжигающего жара, и… исчез, словно его и не было, внутри более густого туманного облака чуть впереди. Только смутной догадкой Константин понял, что это, вероятно, был проход в мир смертных. И в самом деле, как и сказал Миднайт, лоа больше не чувствовали и не видели вторгшейся сущности, сохранив лишь память о ней и пережитом потрясении. Очередная яркая вспышка ударила по глазам экзорциста, и он снова осознал себя сидящим в кабинете в клубе «Миднайт».

- Доволен? – морщась, Линтон откинулся в кресле, принявшись с показной брезгливостью вытирать руки белоснежным платком.

- Да… - выдохнул Джон, нашаривая пачку и доставая очередную сигарету. – Вернее… Нет, - помотал он головой, - полученный ответ породил новые вопросы, но… К тебе претензий никаких.

- Ну так и проваливай тогда отсюда, - махнул владелец кабинета рукой. - В следующий раз так дёшево не отделаешься…

- Да-да… Я понял…

Константин закинул сигарету в рот, чиркнул зажигалкой и чуть пошатывающейся походкой направился в сторону выхода, раздумывая о том, что он только что увидел. Как говорится, «многия знания – многия печали»… Ну узнал он, как душа Старка попала в эту реальность… А толку? Что или кто оставил отметины на ней? Откуда он пришёл? А самое главное… Что вообще ожидать дальше от столь… яркого гостя? Джон очень сильно подозревал, что, тот факт, что на его нового знакомого ещё не обратили внимания на Небесах или в Аду, был просто невероятным везением. И только вопрос времени, когда сюда буквально полезут новые… посетители, жаждущие разобраться в происходящем и, при оказии, прибрать столь вкусную добычу к рукам.

А разгребать этот бардак кому? Пра-а-авильно… Джону Константину. Есть, конечно, другие колдуны, маги и волшебники… Тот же Джованни Затара… Или даже Доктор Фейт… Но ведь этих пафосных старпёров не дождёшься, пока совсем жареным не запахнет! Константин сплюнул, в следующую же секунду досадливо дёрнув щекой и щелчком пальцев сжигая собственный плевок – не в гостях у Миднайта оставлять такой соблазн навести на него порчу… Несмотря на статус нейтральной территории, местной публике Джон не доверял ни на грош. Кому угодно, но не им!

Готэм-сити. Где-то в промзоне.

Стар припарковал машину возле уже знакомого ангара в промзоне, принадлежавшего его компании. Вчерашний звонок Люциуса Фокса оказался несколько неожиданным, но, определённо, приятным событием – партнёр звонил сообщить, что основные работы по оборудованию его новой… лаборатории были закончены. На пять дней раньше озвученного изначально срока. Оставалось согласовать какие-то мелкие детали, ради чего Фокс его и позвал, но в общем и целом всё было готово.

- Добро пожаловать, Мистер Уэйн! – с улыбкой вышел из небольшой дверцы в воротах Фокс, махнув Старку рукой. – Вы вполне можете загнать машину внутрь, тут тоже всё готово.

Достав из кармана небольшой пульт, какие обычно используются в автоматических дверях гаражей, Фокс жестом пригласил Тони проезжать. Двери ангара плавно разошлись, и Старк, тронувшись с места, с приятным удивлением завёл машину в помещение. В отличие от предыдущего визита, здесь явно успела побывать целая бригада уборщиков – хотя ангар и сохранял внешний вид заброшенного и неиспользуемого, из него явно убрали весь скопившийся за прошедшие годы мусор, заодно прибрав следы пребывания голубей и крыс. Внутри, у одной из стен, уже стояла машина самого Фокса, рядом с которой встал и Старк.

После памятного визита «психотерапевта» Альфред заметно успокоился на его счёт, хотя по-прежнему порой настороженно поглядывал в сторону мужчины, особенно, когда тот просто брал машину, уезжая куда-то по делам. Впрочем, тут Тони подозревал, что Пенниуорт просто привык быть водителем Брюса, считая это отдельным видом заботы о подопечном, к которому тот относился, как к родному сыну. Так было и в этот раз – хоть Старк и сказал дворецкому, что едет на деловую встречу с Люциусом, каким-то невероятным внутренним чутьём мужчина всё-таки уловил, что эта поездка была продолжением замеченных изменений в поведении хозяина, а потому провожал он миллиардера с чуть заметным недовольством на лице.

- Итак, мистер Фокс? – пожал протянутую руку Старк, выйдя за машины. – Чем вы меня порадуете?

- Ну, во-первых, - улыбнулся мужчина, - приведение этого места в порядок заняло несколько меньше времени, чем я предполагал, - он обвёл рукой пространство вокруг. – Есть ещё несколько вопросов, часть из которых я решу самостоятельно, полагаю, в ближайшие день-два, а с остальными, я надеюсь, мне поможете уже вы.

- За тем я и приехал, разве нет? – Тони развёл руками.

- Мы закончили с основными коммуникациями, - кивнул Фокс, направляясь к лифту на нижний уровень. – Обновили вентиляцию, добавив промышленные вытяжки на случай, - он повёл рукой, - каких-то токсичных реагентов. В данный момент специалисты заканчивают монтаж высокоточных станков и прочего оборудования, - мужчина дождался, покаа Старк войдёт в кабину и нажал кнопку, приводя подъёмник в движение. – Думаю, уже послезавтра к вечеру можно будет перерезать красную ленточку, так сказать.

- Чудесно, - кивнул Тони. – А что насчёт ваших вопросов?

- Энергоснабжение, - коротко сказал Люциус, пропуская партнёра вперёд, когда кабина остановилась. – Самым простым способом, к тому же, доступным прямо сейчас, было бы подключить этот объект к энергосистеме города, тем более, что у «Уэйн Интерпрайзерс» и так проложены коммуникации в этот район, выделенные когда-то для промышленных нужд…

- Но? Я чувствую в вашей фразе замечательное «но», - с вопросом в голосе улыбнулся Старк.

- Ваши чертежи нового источника энергии, - кивнул Фокс. – Наши специалисты изучили предоставленную вами информацию и утверждают, что постройка данного устройства не представляет собой ничего чрезмерно сложного. Вполне возможно произвести монтаж прототипа, скажем… - мужчина задумчиво погладил подбородок пальцами, - в течение месяца.

- И что вы имеете предложить?

- Если мы планируем выходить с данным продуктом на широкий рынок… - дождавшись кивка Старка, Люциус продолжил. – Можно совместить полезное с приятным, так сказать. Пососедству, - он указал на одну из стен, - есть ещё одно помещение, принадлежащее компании. Ранее именно там предполагалось монтировать испытательную установку реактора «Тантал» - толстые стены, защита от радиации, надёжный котлован для размещения самого устройства, вполне удовлетворяющий параметрамм и вашего проекта… Мы могли бы использовать дуговой реактор в качестве основного источника энергии этого объекта. Разумеется, если всё пройдёт гладко…

- Пройдёт, я уверен… - задумчиво пробормотал Старк.

Идея использовать большой дуговой реактор в качестве источника энергии «заводика» приходила и ему – это было само собой напрашивающееся решение, учитывая расчётную мощность установки и предполагаемое потребление энергии. Более того, именно так он, по сути, и поступил в родном мире, когда перевёл Башню Старка, а затем и весь город, на собственный источник энергии. Правда, устанавливать его, в самом деле, пришлось бы где-то неподалёку – под землёй для него просто не было бы места, а сам ангар нужно было бы дополнительно перестраивать ради безопасности.

- Но мне бы не хотелось ждать ещё месяц, - произнёс, наконец, мужчина.

- Именно поэтому, - согласно покивал Фокс, - я предложил бы совместить оба варианта. Городская линия есть прямо сейчас – подключение объекта к ней займёт пару часов, благо с Министерством энергетики я уже всё решил. А в дальнейшем мы всегда сможем произвести переключение на ваш дуговой реактор, оставив городскую линию в качестве резерва. Заодно проведём полноценные рабочие испытания установки для будущих заказчиков.

- Что же… Это звучит… - медленно произнёс Старк. – Заманчиво. Если вы не предвидите никаких организационных трудностей – я не буду возражать.

- Чудесно! Тогда уже послезавтра вы сможете обживать это место, а я запущу процесс производства реактора и подготовки стенда по него.

- Если появятся вопросы – обращайтесь, всё-таки это будет экспериментальная технология, порождённая моим сумрачным гением… - хмыкнул миллиардер.

- Если понадобится. А теперь, мистер Уэйн… Прошу…

Кивнув, Тони прошёл в основное подземное помещение, оглядывая произошедшие с ним изменения. Фокс в самом деле отлично поработал – теперь всё здесь не выглядело, как заброшенный военный бункер из дешёвого фильма ужасов. Нанятые Люциусом рабочие укрепили своды, как он и говорил, привели в порядок освещение и систему вентиляции, разместили усиленные платформы под некоторые из заказанных Старком станков с компьютерным управлением…

Но не это было главным. Большую часть пространства занимала сложная конструкция, не иначе, как невероятным чудом технического гения компактно размещённая на столь малом пространстве – автоматизированная сборочная линия. Обычно нечто аналогичное использовалось на крупных автомобильных заводах, позволяя им выпускать большое количество стандартизированных деталей за короткий срок и собирать их в готовую продукцию, требуя минимума человеческого внимания. Здесь же…

Это всё ещё не был сборочный комплекс под управлением Джарвиса, смонтированный под его домом на берегу океана в Калифорнии, но даже в таком виде он заметно упрощал создание сложных элементов запланированного Старком костюма, пусть и не позволяя производить комплексную сборку с нуля. Но это не было непреодолимой проблемой – ведь ничто не мешает ему повторить аналогичный комплекс и в этом мире, когда на то будет время. К тому же, он до сих пор считал модульную конструкцию брони одной из наиболее выгодных и эффективных, а значит, система автоматизированного облачения была далеко не первостепенной целью на данный момент.

- Вас всё устраивает?

- Из того, что я вижу сейчас, - Тони обвёл помещение взглядом, - вполне. Какие-то недоработки можно будет выявить только в процессе эксплуатации.

- Рад это слышать, - кивнул Фокс. – Надеюсь, вы пригласите меня увидеть результат… Когда-нибудь.

- Как и обещал, - Старк улыбнулся, - со временем – непременно.

- Что же, тогда остался, полагаю, единственный вопрос. Потребуется ли проводить сюда линию связи с серверами «Уэйн Интерпрайзерс»? Насколько я помню, вы намеревались иметь… некоторый уровень секретности на объекте…

- Всё верно. На данном этапе мне потребуется только локальный сервер для работы с проектами. Никаких связей с внешним миром.

- Я так и полагал, - Фокс указал на одно из боковых помещений. – Здесь оборудован небольшой офис для непосредственной работы. Звукоизоизоляция в комплекте.

«Офис», а вернее, просто рабочее место в помещении было небольшим – стойка с серверным оборудованием со встроенной системой охлаждения, рабочая станция, стол… Удовлетворённо кивнув, Старк вернулся в основной зал:

- Отлично. Кофеварку и коробку печенья я привезу и сам, - ухмыльнулся миллиардер.

- О нет! – в притворном ужасе всплеснул руками Люциус. – Как я мог забыть про самое важное, про топливо любого уважающего себя инженера?!

Довольно рассмеявшись, мужчины направились назад к лифту.

Глава 10. Трудо-выебудни

Чтобы поймать маньяка, нужен другой маньяк!

(Джон Спартан, к/ф «Разрушитель»)

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнемена-филантропа.

Заехав в ангар и закрыв за собой ворота, Старк с довольной улыбкой откинулся на сиденье – как и обещал Фокс, «секретный завод» был завершён через день. Люциус оперативно подключил объект к городской сети энергоснабжения, прогнал полный цикл проверок для всего оборудования и отзвонился о готовности. Теперь дело было за Тони.

Заглушив двигатель, мужчина выбрался из машины, осторожно вынимая из салона увесистую картонную коробку – он ни разу не шутил, говоря про кофеварку, заехав по пути в один из магазинов бытовой техники и прикупив первый приглянувшийся агрегат с подходящим функционалом. Пакет с домашними сэндвичами Альфреда и печеньем его же производства, а также ноутбук с домашними наработками шли в комплекте.

- Что же… Here we go again, как говорится, - несколько секунд прислушиваясь к доносившимся издалека звукам просыпающегося Готэма, мужчина направился к лифту на подземный уровень.

Лифт работники «Уэйн Интерпрайзерс» явно тоже привели в порядок, по крайней мере, двигался он практически бесшумно, выдавая свою работу только тихим гудением двигателя и лёгким дребезжанием металлических частей кабины. Наконец, выйдя на нужном уровне, Тони уверенным движением повернулся направо, где располагался промышленный электрический щиток с автоматами и рубильниками, запитывающими всё установленное здесь оборудование. Старк пробежал пальцами по тумблерам и на мгновение прищурился от вспыхнувших под потолком ламп, в зале тихо, но явственно, загудела система вентиляции, а сборочная линия заморгала множеством индикаторов включившихся станков.

Удовлетворённо кивнув, миллиардер прошёл в кабинет – первым делом нужно было выпить пару чашек кофе, проверить установленное программное обеспечение и перенести наработки по костюму на местный сервер, заодно убедившись, что с его безопасностью всё в порядке. Фоксу Старк доверял, но по опыту прошлой жизни он давно уяснил, что старая пословица «доверяй, но проверяй» никогда не будет лишней, особенно, когда дело касается личной безопасности и (или) потенциальной корпоративный сверхприбыли.

А тут речь шла сразу и о том и о другом – ещё только сев за ноутбук в первый раз, начав продумывать концепцию костюма взамен «мечты БДСМ-щика из подвала», Тони поймал себя на неожиданной мысли, что… его не слишком тянет геройствовать. Нет, совсем отказываться от возможности набить морду преступнику он не собирался, да и, будем откровенны, далеко не всегда официальные спецслужбы или военные действительно способны решать проблемы. Но и бездумно лезть на амбразуру, как он делал в начале своей «геройской карьеры», он тоже не собирался. Битва за Нью-Йорк и сражение с Таносом на Титане здорово прочистили ему мозги.

А это значило, что личный костюм «железной мыши» будет только первым проектом, над которым Старк собирался поработать. Промышленный дуговой реактор, потенциально способный решить проблемы с энергоснабжением не только в Готэм-сити, репульсоры, технологию которых ему так и так придётся восстанавливать, развитие робототехники… Неудача с «Железным Легионом» не заставила его вообще отказаться от такого рода технологии – нужно просто с большей аккуратностью подойти к программированию дронов и… Да, пожалуй, не использовать неизученный инопланетный искусственный интеллект. Кхм…

Но начинать он в любом случае будет именно с персональной брони – внезапная «смерть» Бэтмена должна была крайне негативно сказаться на росте преступности в Готэм-сити, а это было явно не то, чего Старк бы хотел в своём новом родном городе. А значит… Ему придётся показать им, что «шериф вернулся». И да, усовершенствования для тюрьмы и местной психиатрической лечебницы, которая, по сути, использовалась в качестве аналога той же тюрьмы, только для преступников-фриков, тоже входили в его планы на ближайшее будущее. Если уж он получил от Вселенной второй шанс, он постарается использовать его на максимум.

С наслаждением вдохнув аромат свежего кофе, изобретатель включил компьютер и ноутбук, принявшись проводить «ревизию софта», заодно прикидывая порядок работы и приоритеты заданий для станков. Часть сборочного процесса, особенно касающегося электронной «начинки» костюма, ему придётся выполнять практически вручную, но это было даже хорошо – конструирование и изобретательство так и не наскучило ему за долгие годы бытности Тони Старком, да и недочёты так было выявить и исправить проще, чем проверять пайку и подключение элементов после машинной сборки без участия внимательного ИИ.

По кабинету разнёсся одобрительный «хмык» мужчины – оборудуя «секретный завод», Люциус предусмотрительно загрузил на компьютер полный пакет прикладного программного обеспечения, позволявшего руководить всем процессом, начиная проектированием и заканчивая составлением программ для всей установленной машинерии. Дополнительным бонусом был полный перечень доступных запчастей и материалов, часть из которых, заказанная ранее Старком, уже была на месте, размещённая в грузовых ящиках с эмблемой «Уэйн Интерпрайзерс», а часть подлежала оперативному заказу и доставке по необходимости напрямую со складов компании. Отхлебнув бодрящего напитка, Тони в предвкушении потёр ладони и придвинул к себе клавиатуру.

- Начнём с каркаса… - кивнул своим мыслям мужчина.

***

- Мастер Уэйн… - буквально сочащийся укоризной голос Альфреда, раздавшийся от входа в кабинет, заставил Старка вздрогнуть и озадаченно повернуть голову.

- Альфред? А… Как ты тут… Кхм… - прочистил голос миллиардер, помотав головой. – Что-то случилось?

- Вы совершенно не беспокоитесь о своём здоровье, мастер Уэйн?

На пороге действительно обнаружился дворецкий, недовольно качающий головой, а в его глазах мужчина прочитал искреннее беспокойство и заботу, на мгновение почувствовав весьма болезненный укол совести. Он даже начал перебирать в голове, чем же мог огорчить Пенниуорта, но сходу ничего не приходило на ум, поэтому он только изобразил на лице максимально возможную концентрацию раскаяния и неуверенно развёл руками.

- Я не совсем понимаю…

- Вы провели здесь два дня, мастер Уэйн! – вздохнул Альфред, явно поняв по поведению воспитанника, что сам тот вряд ли поймёт, в чём дело.

Старк удивлённо моргнул. В смысле «два дня»? Он же буквально только начал работать… Всего лишь набросал задачу для ЧПУ на изготовле… Взгляд миллиардера вернулся к монитору, на котором и в самом деле было открыто окно промышленного приложения для программирования ЧПУ, вот только там был уже отнюдь не несущий каркас брони, вокруг которого потом и предполагалось собирать основные компоненты нового костюма – на экране отображалась развёртка нагрудника и спинной бронепластины, а в правом углу отражался процент готовности выполнения предыдущего задания. И часы…

- Чёрт побери… И в самом деле два дня?!

- Позволю себе напомнить, что далеко не каждое голодание можно назвать лечебным… И уж точно не то, при котором вы пьёте литры кофе, не вставая из-за компьютера…

Тони медленно перевёл взгляд дальше, на стол, отмечая пустые обёртки от сэндвичей, одинокую печеньку, оставшуюся на блюдце, и недопитую чашку остывшего кофе. Какую по счёту? Пятую? Десятую? Сглотнув, мужчина украдкой посмотрел на кофемашину – по нажатию пары кнопок она позволяла вывести количество приготовленных порций, но ему почему-то не очень хотелось эти кнопки нажимать. Он и по оставшимся в ёмкости зёрнам видел, что цифра там будет… немаленькая.

- Прости меня, Альфред, - опустил голову Старк. – Что-то я, действительно, заработался…

- Вам стоит вернуться домой. Чем бы вы тут ни занимались, - обернулся Альфред к работающим станкам, поджав губы, - это может подождать, пока вы поспите. И нормально поедите.

- Я… Да, пожалуй, ты прав… Ох… - Тони попытался встать с кресла, но накатившая слабость и муть в голове заставили его сжать зубы и вцепиться рукой в серверный шкаф, удерживая равновесие.

- Мастер Уэйн! – сделавший быстрый шаг вперёд дворецкий подхватил хозяина под руку, почти испуганно заглядывая тому в лицо. – Что с вами?!

- Всё… хорошо, Альфред, - чуть улыбнулся Старк, внутренне досадуя на себя, что довёл до такого. – Ты прав, мне в самом деле стоит отдохнуть. Хотя, боюсь, я не смогу сейчас сесть за руль самостоятельно…

- Я подумал об этом, сэр, - вздохнул мужчина. – Я вас отвезу…

- А… Да… Спасибо, Альфред… Я только запущу процесс, чтобы сборка не простаивала…

Стараясь не смотреть в укоризненные глаза дворецкого, Тони наклонился к компьютеру и добавил открытый проект в очередь на производство – ориентировочно всё должно было уложиться в пять часов… На отдых под бдительным оком Пенниуорта он, несомненно, будет вынужден потратить больше, но с этим придётся смириться. К тому же, он и в самом деле немного перегнул палку, ему явно не хватало нравоучений и живительных «пинков» Пеппер…

Ещё раз виновато улыбнувшись ожидавшему его Альфреду, мужчина погасил свет в кабинете и, подхватив свой ноутбук, аккуратно, «по стеночке» пошёл к лифту. Дворецкий шёл на полшага позади, чтобы иметь возможность подхватить его в случае нужды, и Старк буквально лопатками чувствовал внимательный и обеспокоенный взгляд Пенниуорта, которому явно не пришёлся по душе «творческий запой» хозяина.

Впрочем, сам Тони тоже был несколько озадачен таким поворотом событий – он прекрасно помнил, как в прошлой жизни мог увлечься созданием чего-то нового, помнил, как страдал от бессонницы, клепая костюм за костюмом на все случаи жизни, но вот так, потеряв счёт времени на целых два дня? Такого он за собой не припоминал. И это напрягало… Он совсем недавно вышел из комы, и было бы крайне глупо получить что-то столь же «весёлое» просто из-за неспособности следить за собой и ходом времени. Н-да…

Альфред сел за руль, выведя машину Старка на улицу, а сам Тони аккуратно закрыл за ней ворота и, заперев ангар, всё ещё нетвёрдой походкой сел на заднее сидение. В дороге его, что было совершенно закономерно, практически «выключило», так что в следующий раз осознал он себя уже перед воротами особняка Уэйнов, проснувшись от хлопка дверью и видя дворецкого, открывающего ему дверь и явно примеряющегося затащить его в дом.

- Спасибо, Альфред, - улыбнулся Тони, - но пока всё не настолько плохо – я вполне могу идти сам. Только… - он широко зевнул, - не слишком быстро.

- Советую вам выпить стакан тёплого молока и отправляться в спальню. К вашему пробуждению я приготовлю вам поесть…

- Спасибо, Альфред, - снова улыбнулся Старк, поднимаясь по лестнице на крыльцо, опираясь на перила – поспать ему, определённо, не помешает.

- Прошу вас, мастер Уэйн, будьте чуть более внимательны к собственному здоровью…

- Я постараюсь… - вздохнул мужчина.

Готэм-сити. Мясная лавка «У Билли».

Комиссар Гордон с трудом подавил зевок, приложившись к стаканчику с кофе, и остановившись рядом с припаркованной патрульной машиной. Вызов к мясной лавке в «Маленькой Италии» был не самым «обычным» началом рабочего дня, особенно с учётом того, что до него было ещё два часа… Но почему-то же патрульные посчитали, что отделу убийств тут самое место… Да ещё и позвали именно его… Утро совсем переставало ему нравиться…

- Доброго утра, комиссар, - выглянув из лавки, кивнул мужчине патрульный. – Прошу прощения, что вызвали вас так рано…

- Работа у нас такая, - вздохнул Гордон. – Что тут?

- Поступил вызов от прохожего, заметившего, что в лавке горит свет, хотя до открытия ещё несколько часов, - мужчина устало опёрся на капот своей машины. – На вызов приехали мы с Майлзом, - качнул он головой в сторону осторожно ходившего внутри здания второго патрульного.

- И?

- Если коротко, - вздохнул полицейский, - то внутри труп владельца… Весь в крови и… Кажется, его ели, сэр…

- Что?! – чуть не выплюнул горячий напиток Джеймс. – Ели?!

- Да, сэр…

Комиссар Гордон с тоскливым вздохом поставил кофе на капот полицейской машины и, с некоторым сомнением посмотрев на собеседника, осторожно двинулся вперёд, ко входу в лавку. «Ели»… Кто вообще мог есть тело хозяина мясной лавки? Собаки? Крысы? Живность, охочая до халявного мяса, в Готэме не была редкостью, как и в любом другом месте обитания большого количества людей, но…

Поморщившись, мужчина шагнул через порог, внимательно глядя себе под ноги – в нос комиссара сразу же ударил тошнотворный запах крови и дерьма, всегда сопровождающий места преступления с… неаппетитными подробностями. Стараясь дышать не слишком глубоко, Джеймс прошёл вглубь помещения – труп хозяина, мужчины средних лет, обнаружился на полу за прилавком. Второй полицейский, явно ещё совсем новичок, стоял, прислонившись спиной к стене и пытался задавить рвотные позывы – ему, определённо ещё не приходилось бывать на месте убийства.

- Выйди на улицу, продышись, - негромко обратился к пареньку комиссар, - заодно свяжитесь с участком и напомните судмедэкспертам, что им, вообще-то, полагается быть тут уже два часа назад.

- Д-да, сэр…

Полицейский почти бегом направился на улицу, а Джеймс, проводив его взглядом, повернулся к лежащему телу. Кто-то явно постарался над бедолагой – буквально разорванный живот, вытащенные и разорванные внутренности, выражение ужаса и муки, застывшее на лице жертвы. Кажется, он был ещё жив, когда это произошло? Поёжившись, комиссар присел на корточки, с сомнением всматриваясь в убитого. Что-то зацепило его внимание, какая-то мелкая деталь, которую он заметил, практически сразу с порога, но сейчас не может однозначно определить… Что же…

Гордон перевёл взгляд на стойку, на кассовый аппарат, оттуда – на стеллаж с жевательными резинками и шоколадными батончиками, какой можно было встретить практически в любой торговой точке по всему миру… Всё, в той или иной степени, было заляпано кровью. Нет, не то… Но что же его зацепило?

Возможно, дело не в трупе? Возможно он обратил внимание на что-то, пока шёл от входа? Поднявшись на ноги, мужчина осторожно вернулся к двери, повернувшись спиной к улице и окидывая помещение расслабленным взглядом. Что же… Что… На глаза Гордона попался один из холодильников с продукцией, и комиссар нахмурился – стекло на крышке было разбито, всё заляпанное кровью, внутри царил форменный беспорядок, а лежавшие там части туш… Джеймс прищурился, озадаченно оглядевшись по сторонам, но… Ему показалось, или на некоторых из кусков сырой говядины он видел явные следы… укусов? Да… Кому-то явно очень хотелось есть… Хотя он и сам бы не отказался от вкусного и сочного стейка – продукция в этой лавке выглядела столь аппетитной… сочной… качественной… Рот мужчины невольно наполнился слюной, стоило ему только представить, насколько вкусно это могло…

- Комиссар?

- А? – обернулся Гордон на голос, с трудом развеивая наваждение. – А… Да, Барнс, проходите.

Перед комиссаром стояли два эксперта полицейского управления, вызванные вместе с ним, но почему-то припозднившиеся на место преступления. Джеймс тряхнул головой, отворачиваясь от лежавшего в холодильнике мяса, и махнул рукой в сторону стойки, за которой лежало тело жертвы:

- Хозяин там лежит… Всё выглядит довольно необычно, как по мне, так что, смотрите, не упустите какую-нибудь странную деталь.

- Разумеется, комиссар, - на мгновение закатив глаза, кивнул Дерек Барнс, жестом отправляя напарника к телу.

- Ах да! Ещё посмотрите мясо в холодильнике. На нём следы чьих-то зубов, а патрульный говорил, что тело жертвы жевали. Возможно, есть связь.

- Ого... – мужчина удивлённо присвистнул.

- Ага… - вздохнул Гордон.

- Я всё понял, комиссар, - эксперт окинул помещение взглядом. – Нам потребуется часа два на осмотр… Думаю, результаты сможем предоставить к концу дня. Вам же, как обычно, главное содержание, а официальную бумагу позже?

- Как обычно, - кивнул Джеймс.

- Сделаем.

Судмедэксперты приступили к работе, а Джеймс, в очередной раз бросив взгляд на такие аппетитные куски мяса в холодильниках, раздражённо мотнул головой и быстро вышел на улицу. Зачем его только вызвали? Ведь всё равно, без результатов осмотра места преступления он ничего не выяснит… Это только в комиксах какой-нибудь суперзлодей вечно оставляет на телах своих жертв свой фирменный знак, чтобы можно было легко его опознать и выследить. Или Джокер… Как тогда с угнанным мусоровозом… Н-да…

- Я буду в участке, - забрав уже остывший кофе с капота патрульной машины, Гордон кивнул патрульным, стоявшим на улице.

- Конечно, комиссар Гордон. Будем держать вас в курсе.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Убедившись, что воспитанник действительно выпил стакан молока и отправился отдыхать, Альфред только и мог, что сокрушённо покачать головой. Поведение мастера Уэйна продолжало беспокоить старого дворецкого – даже несмотря на слова доктора Клауса, проведшего с Брюсом сеанс психотерапии и заверившего Пенниуорта, что с его хозяин вполне здоров, мужчина не мог не замечать, что наследник Уэйнов изменился.

И, если какие-то изменения он даже одобрял, например, в части ставшего более лёгким и жизнерадостным характера, то вот прочие моменты порой пугали дворецкого. Он не понимал, откуда всё это взялось в Брюсе. Будучи сыном основателя «Уэйн Интерпрайзерс», тот, несомненно, получил самое качественное образование, какое только мог обеспечить ему Томас Уэйн, но Альфред никогда не замечал за юным хозяином особенных способностей и тяги к техническим наукам. Управление компанией – это да, после возвращения в Готэм Брюс Уэйн вместе с Люциусом Фоксом уверенно забрал бразды правления «Уэйн Интерпрайзерс» себе, как и полагалось, но то, что он увидел за последние месяцы?

Пенниуорт сам не особенно разбирался в высоких технологиях, но даже того, что он сумел понять, было достаточно для недоумения. А уж, когда он приехал за мастером Уэйном в тот ангар… Хозяин не брал трубку на протяжении двух дней, заставив Альфреда поволноваться и даже обратиться к мистеру Фоксу за помощью. И то, что он увидел… Нет, мужчина вполне одобрял желание подопечного пересмотреть вопросы собственной безопасности, доработав костюм Бэтмена, хотя и, будем откровенны, с куда большим одобрением воспринял бы полный отказ от столь опасной деятельности, но… броня?!

На экране рабочего компьютера Брюса явно был изображён тяжёлый, полноценно бронированный костюм, лишь частично сохранивший общую идею облика «человека летучей мыши». Брюс готовился развязать войну? Или знал о чём-то, о чём не имел понятия никто другой? Или это просто было одно из последствий падения с того здания и полугодичной комы? Альфред не знал. И это беспокоило пожилого дворецкого ещё больше. Возможно, стоило поговорить, спросить мастера Уэйна прямо? Или просто довериться ему, как он делал это все эти годы?

Тихо пройдя по коридору, Альфред остановился у двери в спальню хозяина, прислушиваясь к доносившимся оттуда звукам. Еле слышное дыхание – Брюс явно спал… Заглянув в комнату, дворецкий убедился в своих выводах – мужчина лежал в кровати, прямо поверх одеяла, так и не раздевшись, и мерно дышал. На лице Брюса застыло умиротворённое, даже возвышенное, выражение, лишь изредка переходившее в лёгкую гримасу сосредоточенности и задумчивости, словно даже сейчас, во сне, он не отдыхал, а был чем-то серьёзно занят.

Позволив себе тяжёлый вздох, Альфред аккуратно прикрыл дверь и отправился в сторону кухни. Все эти переживания и размышления были, несомненно, важны, но он обещал приготовить… завтрак? Посмотрев на напольные часы в коридоре, Пенниуорт невольно хмыкнул, придя к выводу, что, когда бы его хозяин ни проснулся, если только он не сделает этого часов через десять, для такого приёма пищи не будет установленного традициями названия, уж очень «удачное» выдалось для этого время суток.

***

- Какого чёрта?

Старк удивлённо огляделся – он точно помнил, как выпил стакан молока, как советовал ему Альфред, а затем успел только добраться до своей спальни и… Он отрубился, едва голова коснулась подушки, не успев даже переодеться. Если бы дело касалось кого-то другого, он бы подумал, что ему что-то подсыпали, но это был Альфред! Даже за недолгое время пребывания в новом мире и новом теле Тони успел понять, что дворецкий скорее позволит отрезать себе руку, чем причинит вред воспитаннику, которому заменил родителей. Но сейчас…

Сейчас Старк стоял посреди уходящего вдаль зелёного поля, покрытого мягкой и до одурения сладко пахнущей травой. Подняв голову наверх, он отметил, что сейчас явно полдень и, хоть солнце и стояло высоко в зените, а на небе были лишь редкие лёгкие облачка, он не чувствовал жары – наоборот, его обдувал лёгкий ветерок, приносящий лишь удовольствие. Да и вообще, несмотря на всю странность и необычность окружения, он чувствовал себя… умиротворённым? Словно он вышел на крыльцо собственного дома подышать свежим воздухом, а где-то позади его дожидались жена и дочь… Пеппер готовила обед, а ему только и было забот, чтобы не опоздать к столу…

Яркая вспышка воспоминаний заставила мужчину поморщиться. Он уже испытывал что-то подобное! Переживание было стёрто, выжжено из его сознания, но теперь всё вернулось. Сразу после щелчка, которым он отправил Таноса и его армию в небытие, он оказался на бескрайней залитой водой равнине, освещённой багряно-янтарным светом, лившимся со всех сторон. Ничего общего с мирным лугом перед его глазами, но… Он буквально всем телом чувствовал огромную мощь, скрывающуюся за окружением. Мощь и чей-то разум, чью-то волю, которые сейчас смотрели на него, изучая его суть, раскладывая его Я на составляющие и, словно, взвешивая каждый миг из обеих его жизней.

На мгновение Старк ощутил почти непреодолимое желание возмущённо высказать небу над собой всё, что он думает о наглых «высших сучностях», не дающих честным усталым инженерам спать, но… Здравый смысл, в существовании которого у миллиардера многие порой сомневались, всё же взял верх. Как говорилось в старом анекдоте, услышанном им на одном из светских раутов ещё в прошлой жизни, «Если там никого нет, то смысл кричать? А если всё же кто-то есть, то было бы крайне неразумно с этим кем-то ссориться».

Но всё же, почему он здесь? В то, что это простой сон, Тони не верил ни на грамм – даже после совершенно безумных вечеринок с алкоголем и… не только алкоголем у него не было столь красочных сновидений, столь реалистичных сновидений! Старк наклонился, сорвав одну из травинок и растерев её между пальцами. Текстура, запах, влага на коже от сока – всё было в точности так, как должно было быть, будь это реальностью.

Прищурившись, возле самой линии горизонта миллиардер словно бы увидел что-то, какие-то строения… или холмы… Но было слишком далеко, чтобы говорить об этом точно, да и не был он уверен, что ему просто не показалось. А вот поток внимания к его персоне, идущий, словно бы, со всех сторон разом, он чувствовал, и чувствовал всё это время. Что-то… или кто-то всё ещё рассматривал его, словно пытаясь прийти к какому-то выводу, понять, что он собой представляет…

Внезапно всё резко изменилось – подул сильный ветер, бьющий прямо в лицо мужчине, а солнце в небе стало почти нестерпимо ярким, заставив Старка зажмуриться и закрыть глаза рукой. А в следующее мгновение, столь же внезапно, как и началось, всё прекратилось – пропали все звуки, запахи, тепло солнца и потоки воздуха на коже. Резко распахнув глаза, Тони… сел в своей кровати, ошалело оглядываясь по сторонам. Последнее, что он запомнил – эмоцию удовлетворённого одобрения, пришедшую откуда-то извне. Кто бы ни изучал его, увиденное ему явно понравилось. Знать бы только, что теперь с этой информацией делать…

- Мастер Уэйн? Вы проснулись? – заглянул в спальню дворецкий, проходивший мимо по коридору и явно услышавший его пробуждение.

- Да… Я проснулся, Альфред… - Старк помотал головой, разгоняя остатки сновидения – несмотря на столь «активный» отдых, он чувствовал себя на удивление отдохнувшим.

- Всё в порядке, сэр? – нахмурился Пенниуорт, заметив «мутное» состояние хозяина.

- Да-да, всё хорошо… Просто муть всякая снилась – не удивительно, - он усмехнулся, - после столь активных трудовых двух дней…

- Как скажете, мастер Уэйн, - дворецкий с лёгким налётом недовольства поджал губы, но в следующее мгновение улыбнулся мужчине. – Если вы проснулись, завтрак будет готов через десять минут.

- Завтрак? – с сомнением посмотрел Тони в окно, за которым всё ещё царила ночная темнота.

- Первый приём пищи после пробуждения, - пожал плечами Альфред, с явным трудом подавив зевок.

Старка кольнуло чувство вины – дворецкий явно практически не спал, присматривая за хозяином, а до того и вовсе два дня беспокоился на предмет его местонахождения. Несмотря на благополучную семейную жизнь в прошлой… жизни, Тони как-то слегка отвык от такой заботы – Джарвис, а потом Пятница, хоть и были практически полноценными личностями, всё же не являлись в полной мере живыми, а Пеппер многое спускала на тормозах, порой бывая не самой ярой сторонницей режима.

- Альфред…

- Да, сэр? – вопросительно повернулся к нему Пенниуорт.

- Прости меня за доставленное беспокойство…

- Я… понимаю, мастер Уэйн, - тепло улыбнулся он. – У вас есть своя жизнь и свои желания… Постарайтесь лишь, как и обещали, относиться к собственному здоровью не столь безответственно.

Старк кивнул, а дворецкий, удовлетворившись хотя бы таким обещанием, вышел из комнаты, оставляя его одного. Потянувшись до хруста в суставах, миллиардер всё-таки поднялся и прошёл в ванную комнату, уставившись хмурым взглядом в собственное отражение в зеркале. Выглядело всё не столь плохо, как он опасался – да, за два дня «творческого загула» он заметно осунулся, а мешки под глазами, не ушедшие после одной ночи сна, намекали о запущенной форме трудоголизма, но, как он уже отметил чуть ранее, чувствовал он себя на удивление отдохнувшим.

Наскоро умывшись, Тони сменил одежду на менее помятую и спустился в столовую, где дворецкий уже успел сервировать для него стол. Сглотнув выделившуюся от аппетитного вида и запахов слюну, мужчина с довольным предвкушающим вздохом уселся на один из стульев, пододвигая к себе тарелку. Пенниуорт, как всегда, расстарался, сообразив внеурочный «завтрак» на славу – обосновавшись в новом теле и в новом мире, Старк порой ловил себя на мысли, что ещё никогда не питался настолько вкусно и… правильно.

- Что-нибудь ещё, мастер Уэйн? – наклонился к мужчине Пенниуорт, поставив на стол поднос с кофейником и всеми полагающимися атрибутами кофепития.

- Нет, спасибо, Альфред. Я справлюсь, а ты – иди отдыхай. Я тоже ещё пару часов отдохну, а потом вернусь к работе…

- Как скажете, сэр… - поклонился дворецкий, неспешно направившись к выходу в коридор.

- Альфред… - окликнул мужчину Старк, вдруг поймавший себя на одной заинтересовавшей его мысли.

- Мастер Уэйн? – Пенниуорт обернулся, остановившись.

- Если ты забрал меня из промзоны на моей же машине… А как ты сам туда добирался? Как ты вообще узнал, где меня искать?

- Позвонил мистеру Фоксу, сэр, - пожал он плечами. – А дальше – на такси.

- Я понял, - Тони кивнул. – Ещё раз прости за беспокойство…

- Уже простил, мастер Уэйн, - улыбнулся дворецкий. – Я приготовил вам сэндвичей в дорогу – они в холодильнике на кухне. Надеюсь только, что вы всё же будете давать себе отдых.

- Обещаю, Альфред. Доброй ночи.

- А вам продуктивного рабочего дня, сэр.

Проводив Пенниуорта взглядом, Старк принялся за завтрак, одновременно продолжая анализировать и обдумывать увиденное во сне. И с каждой минутой он всё больше приходил к мысли, что это было чем угодно, но только не простым сновидением. Да-да, он читал про «осознанные сновидения», которые невозможно отличить от реальности, он прекрасно знал о «наркотических приходах», способных заткнуть за пояс любую компьютерную графику, но это было совершенно иное! Трава… Запахи… Солнечное тепло на коже… Да, по пробуждении он проверил – на кончиках пальцев не осталось и следа от растёртой травинки, но чёрт побери! Когда это было убедительным доводом?

- Как там говорил этот экзорцист? – пробормотал Старк, нахмурившись. – Душа, как у монаха-аскета? Пф-ф-ф! Только внимания… Кхе… Небесной Канцелярии мне не хватало для полного счастья…

А мысль, какой бы бредовой она ни была, выглядела всё же… правдоподобно – Тони не мог назвать себя религиозным человеком, уж точно нет, будучи жителем США XXI века в его родном мире и с его биографией, но, как и многие, поверхностное понятие о христианстве он всё же имел. Даже посещал воскресную службу пару раз. В юности. За компанию с миловидной девушкой, которую… Кхм… Нет, это к делу точно не относится.

В любом случае, он не мог быть уверенным на все сто процентов, но всё увиденное прочно ассоциировалось у него с райским садом и прочими религиозными… заморочками. А это значило, что на его «сетлость» обратили внимание. И вот уже этот факт Старку не нравился просто до отвращения! Хватило ему в прошлой жизни общения с обитателями Асгарда… И, если Тор был, в общем-то, вполне неплох, особенно, если ему налить кружку чего-нибудь покрепче, то его брат, Локи, уже доставлял куда больше проблем и беспокойства.

Скривившись от не самых приятных воспоминаний, Тони отправил в рот последний кусочек нежнейшего омлета и потянулся за кофе. Даже в новой жизни, в совершенно новом мире, ему не было покоя от всякой метафизической дряни! Будь то колдуны и чародеи или же боги, демоны и вся остальная потусторонняя братия. Фраза про «грёбанных фокусников», похоже, скоро станет его девизом.

- Ладно… - вздохнул милиардер, делая первый глоток. – Сейчас главное – закончить костюм. А дальше будем думать… Но чёрта лысого вы меня затащите в очередное метафизическое дерьмо!

Дёрнув щекой, Старк откинулся на спинке стула. «Покричать на потолок», конечно, принесло ему некоторое облегчение, но это никоим образом не снимало всех проблем разом. Впрочем, как он уже сказал, будем решать проблемы и задачи по мере их возникновения. Сначала костюм, потом дела компании, раз уж он принял решение реализовать тут проект чистой энергетики, как сделал это в родном мире, а уже после всего этого – героические дела и высокие материи. Если останется время. Да. Именно так.

Залпом допив первую чашку, Тони на секунду задумался, но потом пожал плечами и просто взялся за ручку кофейника. В конце концов, он у себя дома… Стараясь не шуметь, помни о чутком сне Альфреда, миллиардер неспешным шагом направился обратно в сторону своей комнаты – как он и обещал дворецкому, пару часов он всё-таки отдохнёт. Ну… Насколько можно назвать отдыхом продолжающийся процесс сопоставления существующих технологий и принципов работы репульсорных двигателей. Он снова хотел летать!

Главное полицейское управление Готэм-сити.

Комиссар Гордон нахмурился и в очередной раз принялся читать предварительный отчёт судмедэкспертов, присланный ему на почту. Для чистоты картины не хватало заключения патологоанатома после вскрытия трупа хозяина «У Билли», но с этим придётся подождать – Джозеф Сайриз, главный эксперт управления, умудрился как раз этим утром получить пищевое отравление, и сейчас отлёживался дома, а его заместитель не хватал звёзд с неба, чем, разумеется не внушал доверия комиссару.

Но даже то количество данных, которые у него были, заставляли Джеймса хмуриться и озадаченно перечитывать строчки документа. Начать стоило с того, как именно убили жертву – как уже говорилось, это не было официальным заключением коронера, но у Барнса был богатый опыт работы, и он мог себе позволить выдвигать теории просто при осмотре тела и места убийства… Так вот, бедняга Билл Шоу, владелец мясной лавки, был ещё жив, когда его буквально разорвали, вскрыв живот. При этом, на трупе были обнаружены отпечатки пальцев, но опознать их пока не представлялось возможным, слишком уж они были нечёткие. По крайней мере, сличение в автоматическом режиме результата пока не дало. Но даже так Дерек писал в комментариях к черновой версии отчёта, что, скорее всего, при этом кровавом зверстве не были использованы никакие инструменты или оружие!

То есть, либо его вскрыли голыми руками, либо… А больше версий у Гордона пока не было. Помимо столь «красочной» картины убийства, особый колорит произошедшему добавляли слова патрульных, заметивших при осмотре, что тело жертвы кто-то грыз. Барнс с коллегой полностью подтвердил это предположение, обнаружив на внутренних органах и тканях убитого следы зубов. Человеческих! На этой строчке комиссар «завис» на долгие две минуты – для полного комплекта психически неадекватных преступников в Готэме не хватало только каннибала, это уж точно.

Комиссар вздохнул. О том, что это был именно каннибал, говорило отсутствие частей многих органов и общая «покусанность» тела. Правда, это и вызывало дополнительные вопросы, потому что следы точно таких же зубов были обнаружены и на кусках заготовленного к разделке и продаже мяса в холодильниках. На простой говядине. Там и вовсе были откушены целые куски, словно на лавку напал кто-то очень и очень голодный. Настолько голодный, что ему было без разницы, что или кого есть.

- Готэм, мать его… - выдохнул Джеймс. – Было нам мало Джокера… Теперь каннибал завёлся… Что дальше? Разумный крокодил из канализации вылезет? Или горилла с манией мирового господства из зоопарка убежит?

Дочитав отчёт экспертов, Гордон в задумчивости откинулся на спинке стула. Нужно проверить, были ли такие случае раньше… И за пределами Готэма – в том числе. Это может быть «гастролёр». А потом всё-таки дождаться официального заключения коронера – если не от Сайриза, то от его заместителя, чтобы иметь хоть какую-то официальную бумагу на руках. Главное, чтобы это не превратилось в традицию… Старые-добрые преступники, даже сумасшедшие, были Джеймсу ближе и понятнее. Да, однозначно.

Глава 11. Прикладная некромантия и планы на будущее

«Демоны обитают в аду, да? Скажите это им.»

(Джон Константин)

Где-то в Готэм-сити.

- Ух-х-х…

Джокер с наслаждением потянулся на кровати, пытаясь разогнать остатки сна. После памятного кошмара хороший и спокойный сон стал для преступника… ну, не мечтой, конечно, но настойчивым желанием – это точно. Поэтому, ночь, когда он не просыпался на мокрой от пота простыне, была приятным исключением из сложившейся новой «традиции». Облизав пересохшие со сна губы, мужчина плавно сел на своей кровати – они с бандой всё ещё сидели в давно облюбованном заброшенном жилом доме в трущобах Готэма, но за последние пару недель стараниями Харли и парней место начало становиться больше похожим на пригодное для жилья, нежели на лишь слегка прибранную помойку.

А Бэтмен так и не появился… Нет, комиссар Гордон подтвердил, что мышка жива и здорова, а один из подручных явно видел его силуэт, возвращающийся с крыши полицейского управления как раз после того разговора, но всё это не меняло удручающего положения дел – его противник упорно отказывался «выйти поиграть». Джокер задумчиво постучал пальцем по губам, привычным движением огладив шрамы на щеках. Нужно было придумать что-то такое, после чего ни комиссар Гордон, ни Бэтмен просто не будут иметь иного выбора, кроме как поплакаться друг другу на жизнь и начать, чёрт их дери, работать! Как раньше!

Но что? Снова ограбить банк Готэма? После прошлого раза туда уже должны были снова навезти кучу налички, но… Во-первых, шутка, рассказанная дважды, далеко не всегда становится смешнее, а во-вторых, тогда с банком само ограбление не было ни целью ни даже важной частью плана. Нет… Повторяться он не будет, но… Но тогда нужно что-то совершенно новое… Интересное… Возможно, чуточку безумное… А возможно, и не чуточку… Да.

Устроить утечку токсичных отходов с одного из предприятий города, чтобы они отравили водопровод? Можно, конечно, но это не создаст столько паники и шумихи, сколько ему хотелось бы – да, коммунальные службы встанут на уши, полиция будет землю рыть, возможно, даже привлекут федералов, но… Нет, однозначно нужно что-то более… громкое! Как… Как… Взрыв на атомной электростанции! Вот только, в Готэме не было атомной электростанции, и это заставляло преступника грустить.

Хотя… Он мог взорвать и простую! Если уничтожить электростанцию Готэма, даже не атомную, это, конечно, не принесёт столько зажигательного веселья, как ему бы хотелось, но город окажется погружен во мрак и беспросветный ужас! Хаос на улицах, хаос в инфраструктуре, не работающие магазины, сотовая связь, терминалы оплаты! Да! Нет… какое-то время будут работать резервные генераторы на местах, например, в больницах, но и пусть их! Всё же, Джокер не такой маньяк-убийца, каким его выставляет публика – он совершенно не желает убивать бедных больных готэмцев без разбора. По крайней мере, пока что.

Да, пожалуй, электростанция будет выглядеть отличным местом для представления! А, если Бэтмен решит ему помешать – тем лучше! Они наконец смогут сразиться! А что может быть лучше величественного финального сражения главного героя и главного злодея? Только, если они оба будут считать, что являются героями. О да! Это звучит, как… как… План! Ему нужен план! Электростанцию не взорвать так просто, да ещё, чтобы это было величественно и красиво. Искусство – это взрыв! Где-то он слышал… Или видел… Не важно! Фраза крутая, а значит, так тому и быть! Губы Джокера расплылись в довольной улыбке.

- Квинзе-е-е-ель! – подняв голову к потолку, громко позвал он.

- Мистер Джей?! – где-то в коридоре раздались торопливые шаги, а уже через пятнадцать секунд радостная девушка вбежала в спальню. – Где вы были?! Что…

- Я был? – Джокер недоумённо нахмурился. – Ну… В царстве Морфия… Морфея… Морфеуса… Или как там звали этого древнего сонного парня? Не важно! – отмахнулся он в ответ на ещё более недоумённое лицо Харли. – Собирай ребят! Нам срочно нужно разработать гениальный план по причинению хаоса и насаждению веселья в нашем небольшом, но уютном городке!

- План?! Вы придумали, что мы будем делать?! – уже забывшая о своём недоумении, девушка радостно хлопнула в ладоши.

- А то! Подумай сама! Электростанция Готэма… Взрыв… Веселье! Крики и отчаяние – как вкусная приправа! Но, сначала нужно всё хорошенько спланировать, - преступник задумчиво взъерошил пальцами волосы. – Взрывчатка… Костюмы… Публичное выступление перед жителями… Да… Нужно всё продумать!

- Но… Мистер Джей, - с сомнением протянула Харли, - в Готэме не одна электростанция… Чтобы нанести серьёзный вред, придётся взрывать все… Ну, - поправилась она, - или большую часть из них. Наверное…

- Да? – озадаченно почесал в затылке. – Это слабое место моего плана…

- Да…

- Не важно! Надо взорвать несколько – взорвём несколько! Или придумаем ещё что-нибудь!

Довольно осклабившись, Джокер хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги, нашаривая тапочки и вспоминая, куда он вчера вечером бросил свой костюм. Харли проводила полуголого преступника масляно заблестевшим взглядом, но, после сурово вскинутой брови последнего, спохватилась и побежала собирать банду, как он и велел. Оставив не надетым только пиджак, мужчина отправился в ванную комнату, досадливо ощупывая языком зубы, между которыми, кажется, снова застряло что-то после вчерашнего ужина.

- Наведаться к стоматологу что ли… - задумчиво протянул он, с сомнением косясь на мутное и практически ничего не отражающее зеркало. – Интересно, есть в Готэме зубные со скидочной программой для злодеев?

Готэм-сити. Морг главного полицейского управления.

- Ты уверен? – с сомнением посмотрел на друга Чендлер, окинув взглядом полицейский участок Готэма, видневшийся через дорогу.

- Ты видел, во что превратилась мясная лавка, Чез, - вздохнул экзорцист. – Ты ещё помнишь Нью-Йорк?

- Но… Ты же загнал того демона обратно в Ад, разве нет?

Константин поморщился – упомянутый им случай в Нью-Йорке был… неприятным. И он действительно загнал демона голода в смертную оболочку, после чего убил этого человека… Уничтожило ли это Мнемота? Вряд ли. Изгнало ли это его обратно в Пекло? Почти наверняка, но в этом и был главный «нюанс» - уничтожить потустороннее существо крайне сложно, особенно столь сильное и старое, а из любого изгнания можно вернуться. И, как показывал опыт Константина, возвращение всегда происходит в самый неподходящий момент. Именно поэтому подслушанные переговоры полиции Готэма о жестоком убийстве в мясной лавке «У Билли» вызвали интерес Джона.

- Загнал, - кивнул, наконец, мужчина. – Но ты и сам прекрасно знаешь, насколько демоны живучие и упрямые твари.

- Но почему здесь, в Готэме? – нахмурился Чез. – Этот город никогда не был связан с потусторонними силами… Или я чего-то не знаю?

- Не совсем так, - покачал головой Константин, - но чем-то серьёзным, ты прав, тут обычно и не пахло. До недавнего времени…

- Брюс Уэйн? – прищурился Чендлер.

- Не думаю, - мужчина закинул в рот сигарету, поджигая её кончиком пальца. – По крайней мере, не напрямую. Возможно, он послужил катализатором происходящего, но сам Уэйн не при делах.

- Ну, если ты так уверен… Ладно, мне, как обычно, ждать?

- Встань вон в том переулке, - указал Константин пальцем в окно. – Если что-то пойдёт не по плану, подхватишь меня там.

- Как скажешь, Джон.

Затянувшись, экзорцист выбрался из машины на тротуар, запахивая пальто – к ночи стало довольно сыро и дул пронизывающий до костей ветер. Поёжившись, мужчина бросил быстрый взгляд на дорогу и легко перебежал на другую сторону, слыша за спиной, как Чез завёл двигатель, чтобы перепарковать такси так, как он попросил. Морг полицейского управления Готэма располагался в том же здании, что и само управление, только имел отдельный вход с боковой стороны здания и отдельный подъезд для «труповозок».

Покосившись на редкие освещённые окна управления, Джон сделал последнюю затяжку и, выбросив бычок в сливную канаву, прошёл к служебному входу, принимая серьёзный и сосредоточенный вид. Как и полагается по позднему времени, на входе дежурил только один полицейский – немолодой мужчина, явно отправленный на этот пост «дослуживать» оставшиеся до пенсии годы. Увидев вошедшего, он отложил в сторону книгу, которую читал, и с суровым видом посмотрел на Константина.

- Сэр? Это служебный вход, вам нельзя быть здесь. Если вам требуется помощь полиции, вы должны войти через главные двери – там вам помогут.

- Всё в порядке, - с невозмутимым видом Джон достал из внутреннего кармана плаща игральную карту, протягивая её дежурному через стол. – Меня зовут Сэм Салливан, Федеральное Бюро Расследований…

- Фе… Федеральный агент? – запнулся мужчина, взяв карту в руки и озадаченно изучая явно только ему одному видимое «удостоверение». – Простите, сэр… Чем я могу вам помочь?

- Успокойтесь, сержант… - еле заметно «дежурно» улыбнулся Джон.

- Таннер, сэр… - вернул «удостоверение» полицейский. – Так чем я могу вам помочь?

- Насколько мне известно, - Константин достал из кармана небольшой блокнот, с демонстративным вниманием пролистав пару страниц, - к вам вчера должны были доставить тело владельца мясной лавки…

- А… Да, сэр, - на мгновение нахмурившись, дежурный опустил глаза на журнал на столе, вчитываясь в последнюю запись, - Билл Шоу, убитый хозяин «У Билли»…

- Именно, сержант Таннер, - удовлетворённо кивнул экзорцист. – Могу я на него взглянуть?

- Н-но… Не положено… Нужен приказ… Я даже впустить вас не имею права…

- Всё верно, сержант, - Джон дёрнул уголком губ, пальцем касаясь лежащей на столе перед полицейским вечерней газеты, - и я только что… вам его предоставил.

- Что? Но… Я… - Таннер удивлённо нахмурился, опуская глаза вниз на «приказ», даже помотал головой. – Да… Конечно… Простите, сэр!

По виску Константина скатилась небольшая капелька пота – сам по себе гипноз не был особенно трудным для него, тем более, что за прошедшие годы он успел неплохо в нём натренироваться, но уж больно упорная в этот раз попалась цель. Джону приходилось не только удерживать внимание полицейского на нужных себе фактах, но и «размывать» его внимательность, снижая критичность восприятия и… Словом, это уже была скорее телепатия, чем простой обман сознания, в чём он был уже не так силён. Но попасть внутрь было необходимо…

Сержант суетливо подхватился со стула, привычными движениями нацепляя на пояс рацию и подхватывая связку ключей, висевшую в шкафчике за его спиной. Бросив быстрый взгляд на экзорциста, Таннер толкнул дверь, ведущую вглубь здания, и пошёл впереди, позвякивая ключами. Холодильник для тел находился практически в противоположном от входа конце крыла, так что шли они почти пять минут, хотя полицейский явно торопился, не желая затягивать межведомственное общение дольше необходимого.

- Вот, сэр, - наконец открыл он очередную дверь, проходя внутрь и окидывая ряд холодильников. – Если я не ошибаюсь, мистер Шоу находится в холодильнике 03-19…

- Благодарю вас, сержант Таннер, - кивнул Константин, чуть нахмурившись – даже с порога он чувствовал весьма… нехорошие эманации, исходившие от одной из закрытых ячеек с телами.

- А… вы будете открывать холодильник?

- Разумеется, - вскинул Джон бровь, - мне нужно осмотреть характер повреждений на трупе. Для расследования, которым я занимаюсь.

- А… Кхм… Если вы не возражаете, - полицейский побледнел, явно не испытывая чрезмерного воодушевления от предстоящего зрелища, - я подожду вас снаружи… Да?

- Хорошо, сержант, - вздохнул Константин. – Если вы сумеете найти заключение коронера по этому случаю, будет вообще замечательно…

Быстро кивнув, полицейский ретировался за дверь, позволяя экзорцисту выдохнуть. Конечно, без постоянного контроля со стороны, его воздействие на разум очень быстро сойдёт на нет, но пять минут эффект вполне продержится, а больше ему, скорее всего, и не понадобится. Поморщившись, Джон потянул на себя дверь указанного холодильника, открывая его и выдвигая поддон с телом Билла Шоу. Да… Зрелище было не из самых аппетитных, хотя за годы практики Константин повидал всякого. Живот покойника явно был разорван практически по всей протяжённости туловища, а на бледной, отдающей синевой коже явственно виднелись следы человеческих зубов.

И самым пакостным во всей это ситуации было то, что от Билла Шоу явственно «несло» демонической скверной. Не настолько сильно, чтобы утверждать, что при жизни тот был кем-то одержим, но достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что этот… одержимый скорее всего его и убил. А значит, у Джона был шанс узнать, кто именно это сделал, из первых уст, так сказать. Он и так был практически уверен, что это уже знакомая ему гадкая тварь, просто обожающая пировать и паразитировать на чужих желаниях и голоде, но всегда было место для ошибки… а ошибаться в таких делах порой бывало чревато.

- Итак… Кто же тебя так погрыз, дружок?

Поддёрнув рукава, Джон вытянул перед собой руки, располагая их над телом ладонями вниз, и сосредоточился. Губы экзорциста зашевелились, а в помещении раздался набирающий громкость шёпот. Труп Шоу на поддоне дёрнулся, явственно пошевелив закоченевшими пальцами на руках. С тихим хрустом голова покойника повернулась к мужчине, а мутные глаза чётко нашли лицо Константина.

- Константи-и-ин… - прохрипел труп.

- О! Я настолько популярен на том свете? – криво улыбнулся экзорцист. – Назови мне своё имя!

- А… Билл… Шоу… - явно через силу прохрипел труп.

- Ты видел того, кто убил тебя?

- Да…

- Ты знаешь его имя? – подался вперёд Джон.

- Его… имя… Ха-а-а-а!

В последнюю секунду тело убитого резко дёрнулось, вцепляясь скрюченными пальцами в рубашку экзорциста. Константина обдало гнилостным запахом разлагающегося трупа, а пальцы мертвеца уже тянулись к его горлу, стремясь задушить. Мужчина судорожно вцепился в руки покойника, стараясь отцепить их от себя, одновременно принявшись скороговоркой начитывать заклинание.

- Ха! Не расслабляйся, Джон! – хрипло выплюнул ему в лицо труп, довольно осклабившись. – Скоро ты получишь ответы на свои вопросы! Из первых уст! Ха-ха-ха!

Дёрнувшись в последний раз, Билл Шоу замер – захватившая его тело тварь явно убралась восвояси, оставив только судорожно дышащего экзорциста, по-прежнему сжимавшего пальцами холодные руки мертвеца. Облегчённо выдохнув, Джон осторожно опустил тело обратно на поддон, одёргивая плащ и рубашку. Очень хотелось закурить…

- Почему никто из этой прожаренной братии никогда не может быть вежливым? – сплюнул на пол мужчина. – Вечно… дешёвые спецэффекты и агрессия… Никакой профессиональной этики…

- Вы что-то сказали, сэр? – раздался от двери удивлённый голос сержанта.

- Ничего такого, сержант Таннер, - поморщившись от необходимости снова заниматься «мозгоклюйством», Константин повернулся к выходу. – Вы нашли заключение?

- Его не было, сэр… - голос всё ещё раздавался снаружи – полицейский явно не горел желанием заходить, пока труп был выставлен на всеобщее обозрение. – Коронер ещё не вышел с больничного… Так что, есть только пометка о предварительном заключении, направленном комиссару Гордону. Но у меня нет доступа к этому документу. Вам стоит…

- Да-да, - с недовольным видом махнул рукой экзорцист, - придётся завтра утром наведаться к комиссару… Ладно, в любом случае, здесь я увидел всё, что мне было нужно… - Константин смерил лежащее тело взглядом и одним движением задвинул поддон обратно в ячейку холодильника, захлопывая металлическую дверь.

Обратный путь к выходу они проделали молча. Джон обдумывал произошедшее только что, а Таннер просто молчал – экзорцист внушил ему, что «большой федеральный босс изволит думать о важных делах, а значит, не стоит его отвлекать.» Работа была топорная, но Константин вымотался, беседа с трупом затребовала на удивление много сил, чего раньше он не припомнил. И это тоже заставляло насторожиться.

- Благодарю за содействие в расследовании, сержант Таннер, - серьёзно кивнул он мужчине, когда они подошли к двери на улицу.

- Всегда рад, сэр! Если я…

- Спи! - Джон пристально взглянул полицейскому прямо в глаза, плавно поведя ладонью перед его лицом, отчего сержант замолчал на полуслове, уставившись прямо перед собой невидящим взглядом. – Когда я щёлкну пальцами, ты сядешь за свой стол и проспишь пять минут. Когда проснёшься, не будешь помнить ни меня, ни детали моего визита – за всё дежурство не произошло ничего заслуживающего внимание.

Убедившись, что воздействие сработало, как положено, Джон быстро вышел наружу, обернувшись на пороге и только тогда, как и говорил, щёлкнув пальцами. Полицейский дёрнулся, развернулся вокруг своей оси и пошатывающейся походкой двинулся к столу дежурного. Экзорцист облегчённо выдохнул, нашаривая в кармане измятую пачку – очередная ночь, в которую он занимается какой-то чертовщиной вместо того, чтобы мирно спать у себя дома… Хотя, говоря откровенно, чертовщина сама находит его персону с завидным постоянством. Поморщившись, Джон закурил, засунул руки в карманы брюк и двинулся в сторону переулка, где стояло такси Чеза.

- Судя по выражению твоего лица, прошло… не очень? – скептически вскинул бровь Чендлер. – Впрочем, учитывая, что ты не выбежал в панике или не выпрыгнул из окна, вся полиция Готэма за тобой тоже не гонится, да?

- Что… Тьфу, Чез! Иди ты к… Ктулху в задницу! – сплюнул Константин, падая на пассажирское сидение. – Поехали…

- Ладно-ладно, босс! Куда едем?

- Давай пока в отель… Мне нужно подумать…

- А что всё-таки произошло? – с любопытством уточнил напарник экзорциста, заводя двигатель и плавно выезжая из переулка на улицу.

- Мнемот… - коротко ответил Джон.

- Оу… Опять…

- Похоже на то. Но… Как-то странно – в прошлый раз эта тварь жрала, как не в себя, провоцируя всех, кто оказывался рядом, на то же самое. А сейчас – один пожёванный труп? Что-то не сходится.

- Думаешь, он не сам выполз?

- Учитывая милое общение с умершим Биллом Шоу в морге, - Константин выбросил окурок в окно, потянувшись за новой сигаретой, - я практически на сто процентов уверен, что нашего старого знакомого послали сюда с какой-то целью… Осталось только понять, кто и зачем.

- А, может, это и вовсе не он?

- Эманации, - пожал плечами экзорцист.

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнесмена-филантропа. Снова.

Втянув ноздрями знакомый и до одури отвратительный дымок, поднимающийся из-под разогретого жала паяльника, Старк с шумом выдохнул и всё-таки включил вытяжку, склоняясь назад к лабораторному столу и располагая очередной жгут проводов на положенном ему месте. Ностальгия ностальгией, но паял он далеко не простым припоем и канифолью, а здоровье у него всё же одно, пусть и выданное второй раз. Кхм… Каким бы сложным ни был сборочный конвейер, предоставленный Фоксом, он просто физически не мог закрыть все потребности процесса, особенно, когда дело касалось тонких манипуляций. Да, технически говоря, станки, позволяющие проводить точечную пайку или сварку, существовали, были они и в распоряжении «Уэйн Интерпрайзис», но… Их было бы просто невозможно уместить на имеющейся площади вместе с уже установленными, да ещё и увязать всю машинерию в единый комплекс.

Впрочем, сейчас это не было особенной проблемой – как и в прошлой жизни, свой первый полноценный костюм Старк может собрать и практически самостоятельно, руками, переложив на плечи роботов только те манипуляции, которые требовали бы в «ручном режиме» больших трудозатрат. Вот и сейчас он, вооружаясь попеременно комплектом отвёрток и паяльной станцией, собирал воедино нижнюю часть ног костюма, элементы которой были созданы на ЧПУ-станках за время его отсутствия.

- Провести сюда всё же канал связи с Хароном что ли… - задумчиво пробормотал Старк себе под нос.

Наличие собеседника, пусть и столь ограниченного, как недоделанный ИИ, всё же порой здорово помогало. К тому же, так он мог не рисковать снова увлечься процессом, очнувшись через очередные пару дней под укоризненным взглядом дворецкого, с которого бы вполне сталось отправить воспитанника в какую-нибудь больничку для… лечения. Да и дорабатывать программный код помощника тоже стоило, пусть сейчас ему в большей степени и требовалось обучение, а не программирование.

В этот раз перед поездкой сюда ему пришлось выдержать практически героическую битву с Альфредом – дворецкий проснулся (если вообще засыпал), когда Тони только начал спускаться по лестнице к выходу и вежливо напомнил миллиардеру его обещание больше не относиться к собственному здоровью… А, раз он совершенно не хотел огорчать старика, пришлось дополнительно пообещать, что он будет, если и не возвращаться в поместье, то хотя бы давать себе время на сон, отдых и приёмы пищи. Да… Пенниуорт не был в восторге от готовности воспитанника спать на заднем сиденье автомобиля, но Старк, кажется, сумел убедить старика, что такой режим не будет длиться вечно, а лишь до тех пор, пока он завершит самые важные элементы брони.

В любом случае, сейчас он не допустит повторения «творческого запоя» – целая вереница будильников, выставленная с интервалами в два часа, должна помочь. Да… По крайней мере, каждые два часа он будет понимать, что прошли эти самые два часа. Не панацея, если подумать, но хоть какая-то надежда не потерять самоконтроль. Вздохнув, мужчина дотянулся до отвёртки, прикручивая снятую ранее заглушку обратно на стопу экзоскелета – пока у него не будет работающих репульсоров, он будет обходиться тем, что имеет, но… Никто ведь не мешает заготовить посадочные гнёзда в конструкции, сделав её «универсальной», правда? Не придётся потом переделывать всё с нуля.

Убедившись, что все элементы собраны так, как положено, Тони удовлетворённо кивнул, опуская «сапог» экзоскелета на пол, в пару ко второму такому же. Как и в прошлой жизни, мужчина решил остановиться на модульном варианте исполнения – возможность «разобрать» костюм в полевых условиях порой может оказаться весьма полезной. Да, как он не раз уже думал, он бы совершенно точно не отказался от костюма Mark L, но с нанотехнологиями такого уровнями в новом мире всё было ещё более грустно, чем с репульсорами… По крайней мере, с нанотехнологиями того уровня, которые требовались для создания этой модели. Поэтому, придётся пока обойтись неким подобием «Блудного сына», как он в шутку назвал свой разборный костюм, части которого должны были надеваться на него самостоятельно. Конечно, повторить его один в один он не сможет, уж точно не прямо сейчас, но и «вариация на тему» будет на две головы лучше того недоразумения, которое сейчас пылилось в пещерах под особняком Уэйнов в пригороде Готэма. Н-да…

- Что же… Примерим обновку?

Старк пальцами отжал один из рычажков, который в готовом костюме будет приводиться в движение сервоприводом, и раскрыл собранную часть экзоскелета – в таком положении внутрь вполне можно было засунуть ступню. Привычное движение, и деталь заняла своё положение на его ноге, сдвинувшись вокруг стопы и лодыжки сразу же, как поднялся и перенёс весь вес на эту ногу. Удовлетворённо кивнув, Тони повторил процедуру со вторым элементом – теперь на мужчине было два футуристичного вида механических «сапога».

С задумчивым видом миллиардер прошёлся из стороны в сторону, словно оценивая удобство новой пары обуви. Несмотря на необходимость подгонять размер экзоскелета под несколько более накаченное тело Брюса Уэйна, Старк вполне справился с этой задачей, с лёгкой улыбкой встречая подзабытые, но вполне знакомые чувства, которые он испытывал, собирая костюм тогда в своём гараже.

Мужчина прошёлся вокруг стола, попрыгал, перенёс вес с пяток на носки и обратно – механика и подвижные элементы ботинок работали точно так, как им полагалось, он ничего не забыл и не пропустил. Единственной разницей по сравнению с привычной конструкцией, были небольшие «наросты» с задней стороны, как у брони Стейна – в них как раз и раз и будет размещаться временная замена полётным репульсорам, те самые прыжковые двигатели, пусть и являвшиеся по сути «одноразовыми» в рамках одного выхода в поле, но бывшие вполне пригодными для использования за неимением ничего лучшего.

Аккуратно вытянув ноги из элементов костюма, Тони поставил «сапоги» на соседний стол и придвинул к себе следующую деталь брони – теперь пришёл черёд перчаток. Да, возможно, не совсем логичный порядок, но, во-первых, в конце ему всё равно предстоит сборка всех элементов в единое целое, а во-вторых… кто ему запретит? Впрочем, с тем же успехом он взялся бы за шлем, но составляющие его детали ещё не были завершены, а электроника начинки требовала в том числе работу с микроконтроллерами и программированием, так что, это Старк решил оставить на «сладкое».

Улыбнувшись накатившим ностальгическим воспоминаниям, миллиардер аккуратно просунул руку в каркас, убеждаясь, что станки собрали основную конструкцию правильно – небольшие технологические зазоры были оставлены специально, для возможности размещения питающих кабелей, расположения сервоприводов и крепёжных элементов внешних пластин. Проверив аналогичным образом вторую перчатку, Старк удовлетворённо кивнул и продолжил сборку. В голову сами собой лезли разные мысли…

Руки мужчины работали – крепили жгуты проводов, припаивая каждый из них на свои места, монтировали миниатюрые сервоприводы, устанавливая всё это в нужные места и в нужном порядке, а сам Тони вспоминал… Как он собирал свой первый костюм, сидя в той пещере, как делал новую версию, уже обладая всеми возможностями «Старк Индастриз», сидя в собственном гараже, под бдительным оком Пеппер и Джарвиса. Пеппер… Досадливо дёрнув щекой, он постарался прогнать вновь накатившие и явно ненужные мысли – даже, если бы существовала возможность вернуться в родной мир… Чёрт побери! Если такая возможность хотя бы теоретически… возможна… Нет!

Его тело давно мертво. И последнее, что нужно жене и дочери – какой-то посторонний, мрачный и крайне мутный тип, заявляющий, что его зовут Тони Старк, и он, дескать вернулся… По лаборатории разнёсся невесёлый смешок, а миллиардер дотянулся до мощного шокера специфического исполнения, который собирался использовать в качестве, опять же, временной замены привычным репульсорам. Благо, всё решалось всё теми же «затычками» на ладонях перчаток и небольшими модификациями электрической схемы костюма.

Впрочем, ещё прорабатывая проект, Старк уже подумывал о том, чтобы оставить разрядники в схеме на постоянной основе, в качестве дополнительного оружия – он уже применял электрический ток на поверхности брони, когда спасал падающих пассажиров президентского борта, но теперь этот же принцип можно было использовать вполне… боевым методом. Что было особенно актуально в ситуациях, аналогичных «хобби» прежнего владельца его тела. Закрепив элемент на положенное место, Тони принялся «обвязывать» его кабелями – впереди его ждало ещё много работы.

Глава 12. Here we go again

Можно отнять мой дом, мои инструменты и игрушки…

Даже мой мир и мою жизнь.

Но у меня не отнять одного — я Железный Человек.

(Тони Старк)

Готэм-сити. Секретный заводик скромного бизнесмена-филантропа.

- О да, детка, папочка снова дома!

На лице Старка расплылась невероятно довольная улыбка, когда он почувствовал, как тщательно настроенные и запрограммированные сервоприводы нового костюма собирают вокруг него подвижные пластины и элементы брони. Мужчина с наслаждением повернулся из стороны в сторону, проверяя правильность калибровки допустимых степеней свобод – костюм слушался его отлично, имея лишь немногим большую задержку, чем была ему привычна, всё же, доступная элементная база здесь отличалась от того, что было в его руках дома. Но это были незначительные мелочи, которые можно спокойно доработать по ходу дела или и вовсе оставить, как есть, отдав на откуп привыканию.

Главное было достигнуто – экзоскелет передавал мышечные усилия компонентам брони, чувствуясь, как вторая кожа, и не пытаясь сложить его пополам в непредусмотренную физиологией позу. Ему совершенно не улыбалось повторение «экспериментов» Джастина Хаммера – тот ролик с вывернутым на сто восемьдесят градусов вокруг позвоночника пилотом-испытателем был на диво красноречивым намёком на последствия необразованности и незнания техники безопасности.

Мужчина прошёлся по мастерской, прислушиваясь к ощущениям и улыбаясь негромким и таким знакомым звукам работы сервоприводов. Всё выглядело и ощущалось точно так, как и было должно, даже его «раздутое эго», в наличии которого его так любили обвинять в прошлом мире, кажется, вполне себе поместилось. По крайней мере, ничего нигде не жало и не натирало.

Подхватив со стола шлем, Тони нажал на специальные элементы, заставляя его раскрыться, и просунул внутрь голову. С тихим щелчком последняя часть костюма встала на место, а затем автоматика присоединила её к вороту костюма, заканчивая конструкцию и замыкая практически герметичный контур. Несколько секунд темноты и тишины, а потом перед глазами Старка зажёгся дисплей, расположенный на внутренней стороне лицевого щитка шлема, передавая картинку с внешних камер, расположенных на месте «глаз».

С этой частью он возился дольше всего – хоть в этом мире и имелись технологии виртуальной и дополненной реальности, развитые практически так же, как и на его родине, была некоторая специфика в том, чтобы собрать всё это добро воедино, да ещё и в столь малом объёме, какой позволял шлем на его голове. Но он справился. Хотя, конечно, стены его «секретного заводика» услышали немало заковыристых оборотов на трёх разных языках, пока он скрещивал «ужа с ежом», то есть пытался впихнуть в лицевую часть систему определения направления взгляда и дисплей, способный передавать картинку с минимальной задержкой, а затем и запрограммировать всё это для нормальной и привычной ему работы.

Ему всё ещё не хватало Джарвиса или хотя бы Пятницы, но даже без привычного «голоса в голове» костюм приносил ему необъяснимое спокойствие – он даже словно почувствовал себя моложе и здоровее, стоило нацепить на себя золото-титановую оболочку и увидеть в отражении на двери в кабинет привычный облик и прочитать перед глазами бегущие строчки тестирования систем и индикатор загрузки реактора. Тестовый образец, проработавший в пещере несколько дней, показал стабильность и полностью соответствовал знакомым Старку параметрам, а потому он с чистой совестью повторил его в более мощном и долговечном варианте.

Единственным изменением было размещение элемента питания с противоположной стороны, в бронированном кофре на спине. Привычка, конечно, дело хорошее, да и в прошлой жизни Старк не особенно страдал от «лампочки на груди», вполне неплохо защитив реактор точно такой же титаново-золотой конструкцией в виде клетки, но… Чёрт побери! Любой инженер, знакомый с техникой безопасности распял бы его над воротами ближайшего завода за такое надругательство! Да, лёгкого стрелкового вооружения он мог не опасаться, а получение прямого выстрела из танка прямо в грудь означало бы, что у него есть куда более серьёзные проблемы, чем потенциальная уязвимость реактора, но с некоторых пор он почему-то предпочитал относиться к вопросам собственного выживания с несколько большим вниманием. Да-да, особенно после того, как умер. Так что, теперь нагрудная пластина служила лишь данью стилю и местом для потенциальной установки особенно мощного оружия, запитываемого от реактора напрямую. Разумеется, если он сумеет его создать в новых условиях.

Покрутив, для проверки подвижности, головой, Тони убедился, что способен совершать практически все привычные для человеческой анатомии движения – запрограммированные сервоприводы костюма исправно сдвигали и поворачивали нужные элементы внешней брони, обеспечивая гибкость и спообность совершать даже сравнительно мелкие манипуляции, совершенно не представляющиеся возможными при первом взгляде на массивную металлическую «статую», какой он выглядел со стороны.

- Что же, - задумчиво произнёс себе под нос миллиардер, - теперь нужно всё это обкатать… Интересно, выйти ночью в район города позлачнее будет слишком безрассудно? Альфред, впрочем, не оценит такой поступок в любом случае, но… Хм?

«Мысли вслух» прервала мелодия, раздающаяся откуда-то из завалов мелких деталей и инструментов, высившихся на рабочем столе. Коротким движением глаз заставив лицевую панель шлема открыться, Тони озадаченно нахмурился, принявшись разгребать руками «хлам». Звонил явно его телефон, но такая мелодия, насколько он помнил, была установлена на Люциуса Фокса. Партнёр прекрасно знал, где и чем занимается его коллега, так что он, скорее всего, просто приехал бы сюда сам, поэтому…

- Мистер Уэйн? – наконец, вытащив смартфон из-под скомканной упаковки от одного из сервоприводов, Старк принял вызов, поднося его к лицу – говорить, как обычно, в шлеме было бы крайне неудобно.

- Мистер Фокс? Чем обязан?

- Мистер Уэйн, я по поводу вашего… хм… нашего проекта. Мне подумалось, что вы захотите проконтролировать, как идёт сооружение стенда для нового реактора – основные конструкции уже закончены, но было бы неплохо, чтобы вы оценили результаты. Если что-то потребуется исправить, это лучше сделать сейчас…

- Э-э-эм… - озадаченно протянул Старк. – То есть как «основные конструкции закончены»? Вы же называли сроки…

- Хм… Мистер Уэйн, - в голосе мужчины послышалась лёгкая ехидца, - когда вы в последний раз смотрели на календарь?

- Только не говорите мне, - вздохнул мужчина, - что прошло уже…

- Мы начали работу пятнадцать дней назад, - закончил за миллиардера Люциус.

- Оу… - чувствуя, как у него дёрнулось нижнее веко, Старк вздохнул. – Давайте так. Я съезжу домой – нужно привести себя в порядок и показаться Альфреду… Через три часа – я весь ваш.

- Договорились, мистер Уэйн. В таком случае, я буду ждать вас на третьей производственной площадке «Уэйн Интерпразйзерс», подъеду к тому же времени.

Фокс отключился, а Старк испустил тоскливый стон – будильники каждые два часа, обещание не уходить в творческий запой, более-менее регулярное питание… Нет, он, конечно, выполнил всё, что обещал Альфреду, периодически выбираясь в ближайшее кафе, чтобы поесть горячего, спал по несколько часов в день и даже один раз съездил домой, чтобы нормально помыться и показаться дворецкому на глаза… Но пятнадцать дней?!

- Ладно, хорошо, что не пара месяцев… - вздохнув, Тони принялся снимать с себя костюм.

У него было три часа, за которые он вполне успеет добраться до особняка Уэйнов, принять душ, показаться дворецкому и съесть что-нибудь особенно вкусное из-под его умелых рук. Расположив элементы брони на наспех сооружённом недавно стенде, Тони окинул мастерскую быстрым взглядом, убеждаясь, что все станки завершили работу и перешли в режим ожидания, заглянул в рабочий кабинет, залпом допив остывший кофе, и выключил свет.

Поднимаясь на лифте, миллиардер поймал себя на мысли, что продолжает обдумывать дальнейшие усовершенствования и доработки костюма, хоть и завершил его буквально несколько часов назад. И мысли его в очередной раз возвращались к репульсорам и возможности летать. У проблемы было две отдельные «ветви» - создание, собственно, самой технологии и усовершенствование мини-реактора для её питания. Первый, палладиевый, вариант вполне позволял обеспечивать потребности устройства, но это довольно быстро «выжирало» запасы топлива. Да, сейчас он не был ограничен проблемами со здоровьем, а дуговой реактор был качественно экранирован, но необходимость часто менять топливные элементы была банально неудобной!

Решение у этой проблемы было – новый топливный элемент, который он всё-таки сумел создать по намёкам своего отца, зашифрованным в его записях и заметках. Вот только даже дома для успеха ему понадобился живительный пинок в зад в виде неминуемой, скорой и весьма мучительной смерти, сдобренный убедительными доводами матёрого руководителя шпионской организации, не чуравшегося никаких, даже самых сомнительных методов для получения нужного результата. Да, про Ника Фьюри можно было сказать много «хорошего», но, что было совершенно точно и очевидно, - мужик прекрасно знал, как заставить всех вокруг работать к вящей пользе и «всеобщему благу», как он его видел. Кхм…

И это ещё, опуская закономерные сомнения в возможности повторить весь процесс в чужом мире. Впрочем, уже случившийся успех с первой моделью реактора внушал некоторый запас оптимизма, а значит, ничто не мешает ему попробовать повторить процесс в том же виде, в котором он уже сделал его ранее. Оставалось только собрать ускоритель частиц… Или выкупить рабочие часы у лабораторного в ЦЕРН, если вдруг окажется, что собрать «карманный» вариант невозможно в принципе.

За размышлениями Старк сам не заметил, как добрался до подъездной дороги, ведущей к воротам его особняка. Встряхнувшись, мужчина выудил из кармана пульт, открывая себе проезд, и аккуратно завёл машину на территорию, подъезжая к парадному крыльцу. Для него не стало удивлением, что Альфред, с выражением радушия и легко читаемой радости на лице, уже встречал его на верхней ступеньке, явно получив сигнал об открытии ворот и возвращении хозяина.

- Мастер Брюс, - с улыбкой произнёс мужчина, - рад вашему возвращению. Как ваши эксперименты?

- Всё прошло, как нельзя лучше, Альфред, - улыбнулся в ответ Старк. – Если тебе интересно, в скором времени я продемонстрирую тебе результаты.

- Не буду утверждать, что полностью безразличен к успехам ваших начинаний, сэр, - склонил голову дворецкий, пропуская мужчину в дом. – Разве что, хотелось бы быть уверенным, что новое не будет угрожать вашему благополучию и здоровью больше, чем предыдущие.

- Как я и обещал, сделаю всё возможное, чтобы не доставлять тебе беспокойства, - с улыбкой положил руку на плечо дворецкого Старк. – К тому же, не думаю, что я буду и дальше вести свою… ночную жизнь в прежнем стиле.

- Хотелось бы верить, сэр, - кивнул Пенниуорт. – Вы вовремя – я как раз заканчивал готовить обед.

- Это чудесно! Я пойду быстро приму душ, а потом отдам должное твоей готовке. Мистер Фокс просил меня посетить производство, проверить, как идёт наш с ним новый проект.

- О! В таком случае, пойду накрывать на стол.

Коротко поклонившись, Альфред направился в сторону кухни, а сам Старк, как и собирался, пошёл к лестнице наверх. Принятие душа и прочие гигиенические процедуры вроде бритья (а он успел обзавестись приличной щетиной, уже собирающейся переходить в статус неаккуратной бороды) не заняли у миллиардера много времени, так что, уже через пятнадцать минут он спускался обратно, чувствуя себя заново родившимся. Пенниуорт предупредительно ожидал его в коридоре первого этажа, жестом приглашая в столовую. Сам Тони не слишком любил все эти «официальные» правила, считая, что поесть можно и просто на кухне, особенно, если этого требовали какие-то дела, но Альфред буквально горой стоял за традиции, без прямого приказа упрямо накрывая на стол именно в столовой.

- Прошу вас, мастер Брюс, - улыбнулся мужчина.

На этот раз дворецкий расстарался – хоть Тони и появился дома «внезапно», на столе перед ним красовался отличный среднеземноморский обед из трёх блюд. Старк даже почувствовал, как его начинает глодать червячок совести. Если Пенниуорт готовил так каждый день из двух недель его отсутствия, а есть всё это богатство было некому… Да… Пожалуй, стоит уделять больше внимания старику, всё же, именно он заменил хозяину этого тела родителей, да и для самого тони отношение Альфреда ностальгически напоминало воспоминания о Джарвисе, пока тот ещё был человеком из плоти и крови.

- Как всегда, великолепно, Альфред! – постелив на колени салфетку, Старк тепло улыбнулся мужчине, придвигая к себе пасту с креветками и орехами.

- Приятного аппетита, мастер Брюс. Если что-то понадобится, я буду неподалёку.

- Конечно, Альфред.

Производственная площадка «Уэйн Интерпрайзис» №3.

Старк завёл машину на территорию компании, кивнув пропустившему его охраннику. К удивлению миллиардера, вопреки изначальному плану, Фокс организовал сборку реактора не напрямую в промзоне неподалёку от его мастерской, а в самом обыкновенном цеху, принадлежавшему «Уэйн Интерпрайзис». Впрочем, в этом была своя логика – при необходимости силовую установку всегда можно разобрать и перевезти в любое нужное место, а контролировать технологические процессы всё же проще «под рукой», будучи уверенным в свободном доступе ко всем мощностям компании.

Неторопливо руля между просторными ангарами, Тони крутил головой, читая надписи на табличках – площадка за номером три обнаружилась в дальнем от въезда углу территории. На входе в точно такое же типовое промышленное помещение его уже ожидал Люциус, разговаривающий с незнакомым Старку работником в спецовке, увешанном жгутами проводов. Да… Ностальгически знакомая картина, он сам выглядел не сильно лучше, выползая из своего гаража после создания первого нормального костюма.

- А вот и мистер Уэйн, - широко улыбнулся Фокс, стоило Тони припарковать машину и открыть дверь.

- Мистер Фокс, - кивнул Старк, протягивая руку для рукопожатия. – Представите мне вашего собеседника?

- Это Майлз Сорроу, - кивнул Фокс, - ведущий инженер проекта «Тантал», его изначальной версии.

- Мистер Сорроу, - снова протянул руку Старк.

- Мистер Уэйн, - с некоторой неуверенностью всё же ответил на рукопожатие инженер.

- Мы с мистером Сорроу как раз обсуждали технические вопросы по созданию нового реактора…

- Если позволите, мистер Фокс, - шагнув вперёд, инженер продолжил после кивка Люциуса. – Мы с ребятами просмотрели документацию по новому проекту… И это что-то просто невероятное! Я и подумать не мог, что сугубо теоретические выкладки можно будет применить на практике, увязав воедино разрозненные физические теории, причём, сделать это так скоро!

- Могу вас понять, - довольно улыбнулся Старк. – Но именно так и происходят промышленные революции.

- Сложно спорить. В общем, о чём это я… - почесал в затылке Майлз. – Вы уверены в указанных параметрах выходной мощности? Не то, чтобы я подвергал сомнению документацию, но выглядит слишком уж… волшебно.

- Я скажу больше, - хмыкнул миллиардер, - теоретически одного такого реактора будет достаточно для питания всего Готэма, я специально занизил параметры… На случай, если что-то пойдёт не так. Чтобы не разочароваться слишком сильно.

- Н-но… - нахмурился Сорроу. – А это вообще безопасно?

Старк вздохнул, почесав пальцем висок. Вопрос безопасности полноценного дугового реактора, разумеется, волновал и его, всё же, в своей башне он устанавливал уже отработанную модель, вылизанную «до блеска», устранив все обнаруженные недостатки и проблемы. Здесь же… Нет, предложенные Фоксу чертежи тоже содержали все возможные доработки, какие он только смог вспомнить и реализацию которых сумел прикинуть на доступных технологиях. Но всегда было то самое сакраментальное «не должно» в ответ на вопрос «а оно не ебанёт?».

- Насколько я представляю себе протекающие процессы, - наконец, протянул Тони, - в худшем случае мы получим пожар на объекте и красочный электромагнитный импульс. Сдобренный фейерверком. Но именно поэтому мы с мистером Фоксом и собираемся создать прототип устройства – чтобы иметь возможность гонять его в хвост и в гриву во всех возможных режимах, включая нерасчетные.

- Это… Да, - озадаченно посмотрел на Фокса Сорроу, - это может иметь смысл…

- Господа, я предлагаю для начала всё-таки сделать то, ради чего мы собрались, - подал голос Люциус. – Теоретическую часть вопроса всегда можно обсудить и после этого. Если, конечно, у мистера Уэйна есть свободное время…

- Думаю, я могу задержаться на пару часов, - пожал плечами Старк. – Но, в первую очередь, действительно лучше осмотреть стенд.

- Конечно-конечно! Пойдёмте, я всё покажу!

Майлз быстро закивал, развернулся и направился ко входу в ангар, а Старк с партнёром, переглянувшись, двинулись следом. Внутри на Тони невольно накатила волна ностальгии, уж очень сильно то, что он увидел, было похоже на тот самый, первый, лабораторный стенд с дуговым реактором, который был построен в «Старк Индастриз» в качестве демонстрации борьбы за экологию – «чтобы заткнуть пасть зелёным», как сказал тогда Обадая Стейн.

Основные конструкции реактора, то есть, кольцевая структура, внутри которой и будет циркулировать вырабатываемая энергия, и силовые выводы, предназначенные для подключения к нагрузке, были уже собраны. Сам реактор располагался на типовой грузовой платформе, намекая на то, что после окончания работ он может легко быть погружен в грузовик или закреплён, скажем, под вертолётом для перевозки в новое место.

Удовлетворённо кивая своим мыслям, Тони неторопливо обошёл стенд по кругу, иногда останавливаясь напротив отдельных элементов и внимательно оценивая результаты работы. На первый взгляд всё выглядело, как надо – образец выходил меньше своего старшего собрата, но так и должно было быть, поскольку Старк учёл все свои прежние доработки, частично перейдя от «простого лабораторного стенда» к некоему подобию промышленного образца, который должен будет устанавливаться на реальном объекте для питания реальной нагрузки.

- Что скажете, мистер Уэйн? – подошёл к миллиардеру Фокс.

- То, что я вижу, меня несказанно радует, - довольно улыбнулся Старк. – Не возникло никаких проблем при сборке? – повернулся он к стоявшему на некотором отдалении Сорроу.

- Нет, - мотнул головой инженер. – Ребята порой шутят, что чувствуют себя сборщиками детского конструктора, настолько понятно расписан проект. Даже пресловутое «после сборки доработать напильником» пока не потребовалось… Кхм…

- О? Вы слышали это выражение? – теперь улыбка Тони стала куда шире, хоть и добавила к себе некоторое удивление.

- Мой троюродный брат живёт на границе с Советским Союзом… Надеюсь, с этим нет никакой проблемы?

- Пока вы не пытаетесь воткнуть серп мне в спину и продать тайны компании красным, - махнул сквозь смех миллиардер, - я не возражаю. В конце концов, не могу назвать себя расистом.

- Ничего подобного, мистер Уэйн, уверяю вас!

- Хорошо. Так, - Старк повернулся к Люциусу, - мистер Фокс, ошибок в конструкции я не вижу, по крайней мере, на первый взгляд. Как я понимаю, остался последний этап, включая сборку колбы для энергоносителя. Предлагаю собраться, когда вы закончите с этим – первый пробный пуск можно будет провести прямо здесь, а уже затем подумаем, как организовать его доставку на испытательный объект.

- Как скажете, мистер Уэйн, - кивнул Люциус. – Я буду держать вас в курсе – если ничего не помешает, реактор будет закончен в металле через десять дней. Ещё пара суток на перепроверку, и можно будет запускать.

- Отлично, - кивнул Тони. – В таком случае, не буду вам мешать. Мистер Сорроу, - повернулся он к инженеру, - есть тут место, где мы сможем спокойно сесть и обсудить ваши вопросы?

- Конечно! Прошу, - кивнув, Майлз поманил мужчину за собой, направившись к небольшому офису, расположившемуся в дальнем углу помещения.

Главное полицейское управление Готэм-сити.

- Пять случаев за две недели…

Комиссар Гордон тяжело вздохнул, в который раз перекладывая по столу папки с делами, как будто это могло чем-то помочь. Первый случай, хозяин мясной лавки «У Билли», несчастный Билл Шоу – никаких связей с криминалом, милейшей души человек. Затем Донован Смит, один из бездомных, обнаруженный его товарищем в подворотне, когда тот не появился утром, как обещал. Третьей была Сара Марбл, домохозяйка, обнаруженная на пороге собственного дома соседкой. Это был единственный случай, когда в деле было ещё больше странностей, чем в остальных, ведь никто в доме не слышал ничего подозрительного, а, когда тебя едят заживо, вести себя тихо просто невозможно. Ведь так?

Вздохнув в очередной раз, Джеймс открыл последний из известных случаев – тренер по йоге, Дерек Крайв. Его обнаружили в зале Центральной Готэмской Библиотеки ранним утром, когда на своё рабочее место пришла девушка-библиотекарь. Всё, как и в прошлые разы – распотрошённые внутренности со следами человеческих зубов, часть тканей отсутствует. После третьего случая коронер выдавал заключения быстро, лишь качая головой.

- Комиссар! – в кабинет вошёл мрачный коллега Гордона, многозначительно взглянув на мужчину.

- Только не говори, что у нас шестой… - закатил глаза Джеймс, скривившись.

- Только что обнаружили – один из рабочих доков. Всё, как и раньше, от шеи до пояса, кровь, кишки, мясо наружу. Группа на место выехала, ты присоединишься?

- Пожалуй, нет, - покачал головой комиссар, - никакого желания тащиться в доки на ночь глядя. Пусть соберут улики, я потом прочитаю отчёт, но что-то мне подсказывает, что всё будет точно так же, как и в первых пяти случаях.

- Принял. Если будет что-то интересное – я тебе сообщу.

- Спасибо.

Полицейский исчез из кабинета, а комиссар задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Шесть случаев за четырнадцать дней. И частота их появления явно увеличивается. Что ждать в итоге? Свежий труп каждый день? Больше всего Гордону не нравилось то, как всё это «великолепие» было обставлено – ладно массовые убийства, в конце концов, в Готэме хватало психов и маньяков, но явный каннибализм… Грешным делом он даже подумал, что в городе завелись какие-нибудь сектанты из особенно отбитых, но коллеги из «профильного отдела» заверили его, что ничего нового в городе не появлялось – все фанатики на виду, праздников пока у них не планируется, да и не помнил Гордон, чтобы хоть когда-то происходило что-то подобное.

Единственной зацепкой была череда психозов в Нью-Йорке, произошедшая несколько лет назад – тогда жители внезапно стали набрасываться на еду и друг друга, словно страдая от жуткого голода и потеряв всякие понятия о здравом смысле и человеколюбии. Правда, там всё было куда более жёстко и закончилось точно так же внезапно, как и началось – комиссар проверил данные по тому случаю, созвонившись со своим знакомым, работавшим в одном из участков города, но тот только развёл руками, мол, да, случай был, жуткий, кровавый, несколько полицейских помоложе даже предпочли уволиться, лишь бы не иметь с ним дел, но ничего обнадёживающего он сказать не смог. Даже привлечённые к делу федералы только и смогли, что констатировать внезапные смерти и последующее столь же внезапное их прекращение. С одной стороны, вроде бы, похоже, а с другой, почерк несколько отличается. Конечно, всегда остаётся вариант подражателя, желающего приобщиться к чужой славе, но… В Готэме? После Нью-Йорка?

На лице комиссара отразилась работа мысли. За прошедшие с первого появления Бэтмена несколько лет Гордон уже уяснил для себя – если вокруг начинает твориться особенно лютая дичь, от обращения к мстителю в маске хуже не станет. Да, мысли не совсем подобающие для целого комиссара полиции, но Джеймс всё же считал, что главное – сделанная работа. Обыватели города должны вечерами мирно сидеть в своих гостиных, смотреть футбол и пить пиво, на крайний случай делая всё то же самое в ближайших к дому забегаловках, а не дрожать в ужасе, ожидая очередного безумного преступника или кровавого маньяка. Достаточно ли ситуация «вышла из-под контроля» на этот раз, чтобы воспользоваться Бэт-сигналом?

Хорошо ещё, что Джокер, похоже, пока залёг на дно – если бы в городе развлекался ещё и этот клоун-психопат, у Гордона прибавилось бы седых волос на голове, которая и так не отличалась молодым видом. Правда… Именно такое бездействие психа и настораживало больше всего – в прошлый раз он заявил о себе красочно и стремительно, сразу выйдя на уровень городской угрозы. А сейчас что? Зверски накормил комиссара полиции тортиком, а потом ограбил ювелирный? Серьёзно? Что-то тут было не так. Сильно не так. И с каждым днём Джеймсу происходящее нравилось всё меньше.

Вздохнув, мужчина поднялся, с довольным стоном размяв шею и спину, не одобрявшие его рабочий график, подхватил папки с информацией о жертвах, и направился к выходу на крышу. За спрос, как известно, денег не берут, да и не факт, что Бэтмен появится моментально – Гордон понятия не имел, где он устроил свою «лёжку», да ему было и наплевать, хоть многие коллеги и считали каким-то нездоровым соревнованием выследить летучую мышь. Хорошо, что он уже давно притащил к прожектору небольшой туристический стул, разместив его под натянутым куском плёнки, что обеспечивало ему достаточный комфорт для ожидания.

Поёжившись от порыва промозглого ветра, Гордон щёлкнул рубильником прожектора, включив его и направив наверх, нашаривая на небе плотное облако. Теперь оставалось только ждать – если Бэтмен увидит сигнал и решит прийти, он будет тут в течение часа. Если же нет… Что же, отключить прожектор, вернуться в офис и ждать результатов с последнего места преступления всегда будет вариантом. Впрочем, он может и просто отправиться домой – всё равно раньше утра коронер не появится, а значит, никаких официальных бумаг и заключений.

Джеймс поймал себя на мысли, что было бы неплохо сейчас закурить. Он бросил эту вредную привычку уже давно, когда ещё был женат – супруга не одобряла столь наплевательского отношения к собственному здоровью. И, хоть они больше и не вместе, данное ей тогда обещание мужчина держал до сих пор. Но порой его всё ещё «накрывало». Хорошо, хоть, это не превращалось в манию или наркоманскую ломку. Хмыкнув, Гордон пошарил в карманах, выудив завалявшийся там мятный леденец. Не сигарета, но отлично сбивает ненужные порывы.

Ожидание затягивалось. Прошло уже сорок минут, у него закончились леденцы, а Бэтмен не появился. Комиссар уже подумывал встать и отправиться обратно в кабинет, но внезапно его слух уловил странные незнакомые звуки. Что-то, похожее на работу какой-то техники? Нет. Это были… шаги! Гулкие шаги кого-то тяжёлого, куда более тяжёлого, чем простой человек. Озадаченно нахмурившись, Гордон поднялся на ноги, озираясь и вслушиваясь. Звук явно приближался откуда-то со стороны соседнего с участком здания. Прищурившись, мужчина силился разглядеть что-нибудь в темноте, но это было затруднительно. Наконец, он услышал скрип на крыше здания, а в следующее мгновение поверхность дрогнула уже под его ногами.

- Комиссар Гордон? – раздался искажённый, но узнаваемый голос.

- Б… Бэтмен?

Ошарашено моргнув, Джеймс вытаращенными глазами смотрел на высокую и явно массивную фигуру, появившуюся перед ним. Если это был Бэтмен… То он сам – рестлер-тяжеловес! Перед ним стояла металлическая статуя – чёрные броневые пластины, закрывающие все части человеческой фигуры, совершенно иной, но узнаваемый светящийся символ на груди, полностью закрытое забрало шлема, с которого на него смотрели два светящихся, словно бы прищуренных в неприятном выражении «глаза».

- Вы ждали кого-то другого, комиссар? – раздался короткий смешок.

Даже столь невинная и простая эмоция в новом исполнении звучала как-то зловеще. Вот уж точно, «Тёмный рыцарь Готэма». Джеймс невольно отступил на шаг, только через пару секунд досадливо тряхнув головой, собираясь с мыслями. Кажется, то падение с небоскрёба заставило мстителя в маске здорово переосмыслить подходы к собственной безопасности. И стилю… Н-да.

- Кхм… Я просто не ожидал увидеть ничего… подобного, - обвёл Гордон фигуру перед собой рукой.

- Иметь доступ к технологиям и не использовать их – глупо, комиссар, - пожал плечами Бэтмен. – Раньше я относился к этому иначе и, как показал результат, делал это совершенно зря. В любом случае, вам нужна моя помощь?

- А… да… - Джеймс прочистил горло. – За последние две недели в Готэме произошёл ряд кровавых убийств. Хоть у меня и нет однозначных доказательств, похоже, что действует один и тот же преступник, - мужчина протянул собеседнику папки. – Жертв он убивает с особой жестокостью, буквально потрошит, причём, похоже, что ещё живыми. На телах есть следы зубов, человеческих.

- Какая прелесть… - глухо произнёс Бэтмен, просматривая содержимое дел. – Если есть следы зубов, вы могли бы пробить их хозяина по базе стоматологических карт…

- Пробовали, - пожал плечами Гордон. – Но, либо хозяин ни разу не был у стоматолога, либо кто-то подчистил его данные.

- Отпечатки?

- Ни одного достаточно чёткого. По крайней мере, эксперты снять их не смогли.

- Библиотека, - пролистав последнюю папку, Бэтмен вернул документы. – Я проверю место преступления. Возможно, найду что-то новое.

- Эм… Хорошо… Постараюсь, чтобы на твоё появление там не обратили внимания – полицейскую охрану уже сняли, но помещение всё ещё опечатано.

- Я свяжусь, если что-то выясню.

Массивная фигура кивнула и развернулась к краю крыши. Сопровождая каждый шаг явственно ощутимым сотрясением покрытия, Бэтмен оттолкнулся от парапета и просто... спрыгнул вниз?! Гулкий удар в переулке, сопровождаемый хрустом промятого асфальтового покрытия, и последующие удаляющиеся шаги сказали Гордону, что приземлился его собеседник без каких бы то ни было проблем, хоть и располагались они на внушительной высоте. Впрочем, между моментом прыжка и звуком удара прошло, вроде бы, больше времени, чем было должно – Гордон не поручился бы за правильность своих выводов, но… Чёрт побери, если Бэтмен создал себе высокотехнологичную броню, один вид которой способен внушать трепет даже комиссару полиции, то что ему стоило придумать способ, как прыгать с крыши здания без проблем со здоровьем? «Глупо иметь доступ к технологиям, но не использовать их», так он сказал?

Поёжившись, комиссар вздохнул, протягивая руку к рубильнику прожектора. Что же, по крайней мере, он всё ещё на стороне правосудия. Кажется. В любом случае, если темный рыцарь не поменяет своё мировоззрение и отношение к преступности, у этой самой преступности в Готэме могут начаться крайне весёлые деньки. Как будто раньше было иначе… Вздохнув, мужчина окинул крышу ещё одним взглядом и, собрав папки с делами в общую стопку, направился к лестнице вниз – пожалуй, он отправится домой. Чувство «песка в глазах» намекало, что сейчас ему помогут только несколько часов крепкого сна.

Готэм-сити. Центральная библиотека.

Он хотел «первый полевой выход»? Нате, получите и распишитесь. Вызов от комиссара полиции, кто бы этому удивлялся, вышел неожиданным и, будем честны, не совсем своевременным. Встреча с инженерами и Фоксом затянулась почти до самого вечера, так что, силуэт летучей мыши в небе застал Старка устало сидевшим за рулём своей машины и собиравшимся ехать домой, спать. Именно поэтому он так задержался с прибытием на крышу – банально размышлял, стоит ли откликаться.

Впрочем, в конце концов, странная смесь любопытства и «долга» победила – хоть и скривившись, Тони широко зевнул и отправился обратно в мастерскую, забрать новую броню. Всё же, это можно и в самом деле считать неплохой первичной проверкой работы костюма. Вряд ли комиссар попросит его участия в полномасштабном штурме логова террористов, для такого у полиции Готэма хватало и своих сил.

Маршрут из промзоны до полицейского участка вышел не самым удобным – Старку крайне сильно не хватало репульсоров и возможности летать, которую они давали броне. Впрочем, он справился и с этой задачей – как оказалось, даже без использования прыжковых двигателей, запас топлива которых всё же был ограничен, он вполне мог перепрыгивать с крыши на крышу близко расположенных зданий, стоило только выбирать маршрут. Так что, пусть и запыхавшись, на встречу он добрался без особенных проблем.

Н-да… Встреча… Комиссар явно не звал Бэтмена просто на чашечку чая – Старк внутренне попенял себе за выпадение из новостной повестки на две недели, но массовые кровавые убийства в Готэме, пожалуй, действительно были весомым поводом обратиться к нему за участием. Изучая предоставленные Гордоном папки, Тони по выработанной привычке вёл запись всей полученной информации – даже без старого доброго Джарвиса Харон вполне может справиться с анализом записи и поиском мелких деталей, которые могла упустить полиция. Особенно, если ему удастся найти что-то необычное на месте преступления, о визите на которое он совершенно наглым образом уведомил полицейского.

Центральная, она же Публичная, библиотека Готэм-сити располагалась в старом здании, навевающем на Старка ассоциации о музеях и исторических памятниках, чего он в прошлой жизни не особенно любил. Учитывая время суток, совершенно неудивительно, что вход был закрыт, впрочем, вряд ли кто-то стал бы посещать её после произошедшего в одном из читальных залов убийства. По крайней мере, не через пару дней после оного.

Окинув взглядом припаркованное неподалёку такси, в котором спал водитель, Старк вышел из переулка, подходя к двери. Аккуратно «вскрыв» замок (меткий удар кулаком, усиленный экзоскелетом), Тони вошёл внутрь, поймав себя на мысли, что стоит, пожалуй, позже профинансировать ремонт здания или, что ещё лучше, предусмотреть в костюме способы аккуратного проникновения – в отличие от него Бэтмен всё же больше работал скрытно, не привлекая внимания. Маршрут до нужного читального зала не занял много времени, к тому же, стандартная полицейская лента, которой они огораживали места преступлений, ярким пятном бросалась в глаза.

Аккуратно продвигаясь вперёд, тщательно следя, куда ставит ноги, Старк поднырнул под ограждение, в очередной раз порадовавшись, что его броня даёт практически полную свободу движений, и принялся обходить место преступления. Тело отсюда, что было логично, уже давно увезли, но следы крови на полу и… мебели вокруг?! Да, выглядело всё весьма неаппетитно, хорошо хоть, что его новое тело, похоже, не испытывало на этот счёт особенных проблем – блевать в закрытом костюме было бы довольно неудобно.

Медленно обходя помещение по кругу, Тони вёл тщательную запись – еле заметные следы ботинок на полу (преступник случайно наступил в натёкшую лужу крови), исчезающие через несколько метров, общая картина места происшествия, разлёт кровавых брызг, мелкие частицы тела погибшего, пропущенные экспертами под одним из столов… Миллиардер уже заходил на третий круг, убеждаясь, что снял всё, что было бы важно и информативно, как его внимание привлёк негромкий шорох на втором ярусе помещения.

Резко остановившись, мужчина повернулся и поднял голову наверх – на галерее стоял… Константин? Благодаря оптике шлема, Старк без труда разглядел настороженного экзорциста и выражение удивления на его лице. Колдун явно не ожидал, что тут будет кто-то ещё, а теперь, когда столкнулся с этим «кем-то» лицом к лицу, пытался понять, сумеет ли он остаться незамеченным и тихо покинуть здание.

- Опять ты? – недовольно произнёс Тони, глядя прямо на Константина.

- Только без книг! – невольно вырвалось у Джона буквально через пару секунд, когда на лице «фокусника» проступило чрезвычайное удивление и узнавание.

Старк почувствовал, как под шлемом у него дернулось веко. В том, что экзорцист узнает его даже в новом облике, не было ничего удивительного – Тони сильно подозревал, что колдун тут тоже «по работе», а значит, вовсю пользуется своими магическими фокусами. Что он там говорил про яркую и светлую душу праведника? Но вот упоминание книг… Н-да… Вот тебе и слава – массивный бронированный костюм беспокоит твоего собеседника меньше, чем одна единственная книга, брошенная когда-то в голову.

- Спускайся, - ворчливо произнёс Старк.

- Неслабый… костюмчик, мистер…

- Бэтмен, - оборвал Константина Тони.

- Бэтмен, - кивнув, Джон легко сбежал по лестнице на нижний ярус.

- Зачем ты здесь? Только не говори, что всё это, - миллиардер обвёл рукой заляпанное кровью помещение, - по твоей части…

- Хотел бы, - Джон вздохнул, - но, похоже, как раз по моей.

- И какая же потусторонняя тварь это учудила?

- Демон.

Это был… неожиданный поворот. Нет, после всего произошедшего с ним, Старк был готов поверить в любую чертовщину, тем более, что Константин сам говорил про Рай, Ад и всякую метафизическую муть, но слышать так просто, что в кровавых расправах по городу виноват демон, было всё-таки слегка дико. И напрягало – уж с кем-кем, а с демонами Тони сражаться ещё не приходилось. И далеко не факт, что это вообще возможно.

- Демон? Как обнадёживает, - тоскливо вздохнул мужчина, невольно приложив ладонь к лицевой пластине шлема, издав металлический стук.

- Надеюсь, я смогу поймать его быстрее, чем он устроит кровавую вакханалию на весь город – в прошлый раз…

- В прошлый раз?! То есть, ты уже сталкивался с ним и… что, отпустил?!

- Если бы всё было так просто… Впрочем… Раз уж мы столкнулись тут, предлагаю работать сообща – на мне вся мистика и колдовство, на тебе более приземлённые вещи, - после недолгих раздумий чуть прищурился Константин. – Да и бронированный ты, как ни крути – даже одержимый тебя не на раз-два заломает…

- Кхе… Ты ведь понимаешь, как сильно мне хочется продемонстрировать тебе обидный американский жест? – Джон пожал плечами. – Чёрт с тобой… фокусник… Я увидел всё, что мог. Заканчивай со своей частью – завтра после обеда жду тебя у себя, будем подбивать итоги и делиться информацией.

- Я приду, - серьёзно кивнул маг.

Покачав головой, миллиардер вздохнул и, развернувшись, гулкими шагами направился в сторону выхода. Фокусники… он уже упоминал, как сильно их «любит»?

Глава 13. Кто ходит в гости по ночам…

Ад – это чертовски дьявольское место.

(философская философия)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Ну, что он мог сказать… Первый выход в свет в новом облике оказался весьма удачным – выражение лица комиссара Гордона, когда он появился на крыше участка, вообще можно было распечатать и поставить в рамочке на столе. Если бы, конечно, усатые комиссары полиции были в его вкусе, н-да. Единственным, что немного портило всё впечатление, был вопрос мобильности. Добираться из промзоны до участка, а потом и до Публичной Библиотеки Готэм-сити пешком было…

Нет, конечно, процесс ему даже понравился, вдохнув, так сказать, свежую струю в его жизненный опыт, да и планы по созданию репульсорных двигателей он не собирался откладывать надолго, но всё же… Хрустнув костяшками пальцев, Тони придвинул к себе клавиатуру – пора посмотреть, что имелось на этот счёт у прошлого хозяина его тела. Лучше поздно, чем никогда, верно? Ну и, он никому не скажет, что просто не подумал о том, как Бэтмен должен был все эти годы рассекать по городу и успешно ловить преступников, оперативно прибывая на места преступлений.

Следующие пятнадцать минут, сопровождаемые мерными щелчками клавиш клавиатуры и кнопок мыши, миллиардер чувствовал себя… глупо. Способы перемещения по Готэму, в простонародье называемые «транспорт» у Брюса Уэйна, несомненно, были – теперь становилось совершенно очевидно, почему пещера под особняком, во-первых, имела «тайный выход» в виде скрытого за водопадом прохода, а во-вторых, почему Старка всё не отпускало чувство, что окружение напоминает ему его родной и понятный гараж-мастерскую.

- Нет… - пробормотал мужчина, борясь с желанием постучаться головой о ближайшую стену. – Такое раздолбайство будет достижением даже для прежнего меня, а значит, мы никому не скажем, что всё это время… прямо перед моим носом… Кхм…

Единственным, что хоть как-то оправдывало его невнимательность, был тот факт, что все «большие игрушки» прежнего Брюса Уэйна были благополучно списаны в утиль до появления Старка в этом мире, а значит, ему было просто неоткуда узнать о самом факте их существования. Хотя, это нисколько и не оправдывало того, что Тони просто отложил некоторые файлы в компьютере «в долгий ящик», уделив большую часть внимания всему прочему. Кажется, у него только что появилось ещё несколько интересных тем для беседы с мистером Фоксом. Ну а пока что…

- Харон, воспроизведи запись с камер костюма, замедлив в два раза, с момента моего входа в библиотеку.

- Да, сэр…

Продолжающий всё больше приближаться к гордому званию ИИ, Харон послушно запустил на большом мониторе трансляцию картинки. Это, конечно, давало не столько же возможностей, что трёхмерная проекция, которую создавал Джарвис, но до голографических технологий Старку было пока не добраться – у «Уэйн Интерпрайзерс» в них не было нужды, по крайней мере, до сих пор, а городить систему с нуля у миллиардера просто не было свободного времени. Очередной проект с датой выполнения «когда-нибудь потом». Впрочем, простая запись с нашлемных камер тоже годится.

Вот он проникает в здание, выбив замок, проходит в читальный зал. По пути следования его взгляд не зацепился ни за что подозрительное – не то чтобы он был частым гостем в библиотеках в своей прежней жизни, но эта была самой обыкновенной, он был в этом уверен. Старое здание, какие строили по всем штатам в пятидесятые, паркетный пол, местами затёртый обвувью многих сотен посетителей, но всё ещё достаточно надёжный, чтобы выдерживать его вес в броне, книги, и… главное «действующее лицо» представления – следы ботинок убийцы.

- Харон, проанализируй размер отпечатка, используя окружающие объекты.

- Приступаю, - ответил помощник, замолчав на пару мгновений, прежде чем продолжить. – Исходя из имеющихся в кадре объектов и расстояния между отпечатками, могу предположить, что подозреваемый носит 10 или 11 размер обуви. Классические ботинки. Марка определению не подлежит. Предполагаемый рост – от 170 до 180 сантиметров.

- Поищи общие детали и улики в отчётах полиции по прошлым убийствам.

- Отпечатки зубов, - практически сразу же ответил Харон, - принадлежат одному и тому же человеку. Прикус правильный, отсутствующих зубов не обнаружено. Убийства совершены схожим образом – одинаковые повреждения тканей и внутренних органов, часть тканей отсутствует. Предположение полиции об убийце-каннибале разумно.

- Просто «прелестно», - скривился Тони, откидываясь в кресле.

Убийца-каннибал… Не то чтобы для Готэма это было чем-то особенным, но… тьфу! Что за хрень он несёт?! Да даже для Готэм-сити такие психопаты были редкостью! Кому вообще могла прийти в голову больная идея убивать горожан и жрать их органы? Что, бургерные в городе закрылись? Или пиццерии? Задумавшись, Старк обводил взглядом бэт-пещеру – из всех имеющихся улик выходило, что поймать преступника прямо сейчас будет крайне затруднительно. Кто бы, или что бы ни поедало готэмцев, у него хватало ума хотя бы на примитивное подчищание хвостов после своих развлечений. Кажется…

- Мастер Уэйн, - раздался голос дворецкого из динамиков, - к вам гость.

- Кто там, Альфред? – вздохнул Старк.

- Некто Джон Константин, сэр, - ответил Пенниуорт. – Он утверждает, что вы приглашали его к нам…

- Ах да… Константин… - дёрнув щекой, миллиардер покосился на часы в углу экрана компьютера, показывавшие почти три часа дня. – Совсем запамятовал, Альфред… Проводи его в кабинет и принеси, пожалуйста, что-нибудь перекусить – сэндвичи, например. Я сейчас буду.

- Конечно, сэр.

Отбив пальцами по столешнице незамысловатый ритм, Старк поднялся из кресла – ещё и этот… Объективно говоря, если опустить их первую встречу, во время которой Джон пытался ездить по ушам самому миллиардеру и околдовал его дворецкого, Тони не имел против экзорциста ничего определённого. Ну, кроме самого факта бытности того колдуном, магом, волшебником или как там он себя называет? Кажется, это была застарелая психологическая травма от общения с доктором Стренджем и Вандой Максимофф… Но, было бы глупо отрицать, что в случае с этими каннибальскими убийствами помощь «фокусника» была не лишней, ведь ему было совершенно нечего противопоставить всяческой потусторонней дряни. По крайней мере, пока что.

А в том, что дрянь была именно потусторонней, Старк был уверен практически на все сто процентов, особенно после «случайной» встречи с Константином на месте последнего убийства. Ну, или он будет вынужден признать, что тому просто захотелось зайти в библиотеку незадолго до полуночи и это в самом деле было простое совпадение. Угу.

- Мастер Уэйн, - встретил хозяина Альфред на выходе из лифта, - гость ожидает вас в вашем кабинете. Вместе с большой тарелкой сэндвичей и кофейником.

- Спасибо, Альфред, - улыбнулся мужчина.

- Могу я поинтересоваться вашими планами? Готовить ли мне ужин, или…

- Хм… - Тони задумался. – Думаю, сегодня вечером я буду дома. Так что, твой замечательный ужин будет кстати.

- Рад это слышать, сэр. В таком случае, я буду на кухне. Если понадоблюсь – позовите.

Склонив голову, дворецкий удалился, а Старк направился в сторону лестницы, чтобы подняться в кабинет к ожидавшему его экзорцисту. Подходя к двери, мужчина непроизвольно замедлил шаг, стараясь ступать бесшумно – ему было любопытно, что гость делал (если делал) без стороннего присмотра. Всё же, Константин был не тем человеком, к которому миллиардер мог проникнуться безоговорочным доверием, уж точно не после того, в какой форме прошло их знакомство. К удивлению Тони, Джон спокойно сидел в кресле, держа в руках чашечку с кофе и заинтересованно обводя взглядом интерьер. Либо тот уже успел сделать всё предосудительное с точки зрения общественной морали, что хотел, либо Старк был о нём худшего мнения, чем экзорцист заслуживал.

Хотя, откровенно говоря, принципиальной разницы для него не было – данная колдуном клятва была составлена на совесть и, пусть и не являлась панацеей от предательства вообще, но в рамках деловых отношений давала некоторую гарантию добросовестности для обоих сторон. К тому же, в кабинете Тони работал не так, чтобы часто, а значит, оставлять тут какие-то магические следящие штучки было почти бесполезно. Ну, по крайней мере, ему так казалось.

- Константин… - вздохнув, миллиардер кивнул поднявшемуся навстречу его появлению гостю, проходя в кабинет. – Прошу простить за ожидание – изучал данные полиции по убийствам.

- Ничего страшного, мистер Уэйн, - ухмыльнувшись, экзорцист пожал плечами. – Твой дворецкий варит великолепный кофе. Да и сэндвичи, - кивнул он на тарелку на столе, - диво, как хороши. Кстати, про убийства… Не знал, что полиция Готэма сотрудничает с… ну… - Джон обвёл рукой Старка, многозначительно вскинув брови. – Или ты…

- У комиссара Гордона давнее и плодотворное сотрудничество с Бэтменом, - пройдя вперёд, Тони налил кофе, взяв один из бутербродов и себе. – В любом случае… Рассказывай.

- О чём?

- Что это за потусторонняя дрянь завелась в Готэме? Я ведь не ошибся, это больше по твоей части?

- Демон, - вздохнув, Константин придал своему лицу серьёзное выражение. – По крайней мере, всё, что я видел, очень похоже на проделки одного из этих засранцев. Говоришь, ты изучил отчёты полиции? Все убийства одинаковы?

- Да, - кивнул Старк, скривившись, - всех убитых выпотрошили и сожрали часть органов. Демон… Тьфу… Мало мне было безумных титанов, - проворчал еле слышно миллиардер. – Они в самом деле существуют?

- Что же… Не самая плохая реакция из тех, что я слышал. Да, демоны существуют. Конкретно этот, - Константин утащил с тарелки ещё один сэндвич, - насколько я сумел разобраться, Мнемот, донельзя назойливый демон голода. Я уже имел с ним дело в Нью-Йорке несколько лет назад – тогда мне удалось… скажем так, загнать его обратно в Ад…

- Мне всегда казалось, - задумчиво протянул Тони, - что демоны не могут просто так попадать в мир смертных, разве нет? Все эти ритуалы, культисты, - повёл он пальцами в воздухе, - жертвоприношение девственниц в полнолуние…

- Ну… Как бы смешно это ни звучало, - усмехнулся Джон, - в общем и целом всё верно. Опуская мелкие детали вроде неприлично большого числа религий, расплодившихся на планете за время существования человечества, в каждой из которых есть свои потусторонние твари, подходящие под определение демонов… Но да. Обычно, - выделил он голосом, - демоны сидят там, где им и положено – в Аду или его аналоге из другого религиозного учения. С христианскими засранцами всё обычно проще, Ад и Рай, вроде как, договорились не гадить в мире смертных напрямую, а каждый случай божественного чуда или одержимости демонами находится под пристальным контролем «высокого начальства» с обеих сторон, - Константин демонстративно показал пальцем на пол, а затем на потолок кабинета. – И это добавляет остринку происходящему… Либо Мнемота кто-то послал в Готэм, либо он пролез сам. Оба варианта одинаково смердят.

- Ла-а-адно… - миллиардер откусил от своего бутерброда, отойдя к окну. – И что мы со всем этим будем делать?

Старк внутренне поморщился, впрочем, сохраняя на лице прежнее выражение. Желания сотрудничать с колдунами у него не было от слова вообще, но мужчина трезво оценивал ситуацию и понимал, что, как бы ему ни хотелось всё свободное время уделить развитию компании и загулам в лаборатории, махнув рукой даже на «обычную» работу прежнего Бэтмена, ему просто не дадут так сделать. По «законам жанра» вся потусторонняя дрянь Готэма «внезапно» заинтересуется именно его лабораторией, домом, офисом, любимой бургерной (нужное подчеркнуть), причём, случится это как раз в тот момент, когда он будет находиться там, вынуждая Тони принимать деятельное участие в происходящем. А это значит… Как там говорят русские? Не можешь предотвратить – возглавь?

- В прошлый раз Мнемот охотился за мной, - пожал плечами Константин, - но сейчас происходит что-то… непонятное – он и ведёт себя сдержанно, нетипично, и напасть мог уже неоднократно, я уверен… Ему нужно что-то другое… Именно поэтому я склоняюсь к мысли, что он вылез не сам, а был отправлен начальством с какой-то целью.

- А что говорят там? – Старк ткнул пальцем в потолок.

- Ты издеваешься? – Джон нахмурился. – Как ты себе вообще представляешь мои вопросы… туда?

- Да кто вас фокусников знает… Ладно… Если вдруг столкнусь с этим… Мнемотом, как ему противостоять?

- Ну, если бы дело касалось простого человека, я бы сказал, что никак, но, учитывая твою душу, - экзорцист отправил в рот последний кусок сэндвича и стряхнул крошки с пальцев, - одержимость Мнемотом тебе не грозит. Конечно, это не помешает одержимому им человеку оторвать тебе голову, но... Тут, полагаю, вполне справится твоя новая игрушка – сил у одержимого немеряно, но всё же, это всё ещё сравнительно хрупкое человеческое тело, со всеми вытекающими.

- Обнадёжил…

- Проблема тут в том, что мало убить его вместилище – тогда демон просто сменит костюмчик на другой и всё начнётся по новой, - Джон почесал кончик носа пальцем. – В самый первый раз его засунули в зачарованную бутылку, но даже мне мне потребовалась добровольная человеческая жертва, чтобы заточить его в подходящем теле и, убив носителя, заставить убраться обратно в Ад. Как быть сейчас, я пока не знаю – эта скотина учится и вряд ли попадётся на ту же уловку второй раз.

- А он может сам покинуть тело? Быть может…

- Конечно же, может! Демоны вообще любят менять тела, как перчатки. Только если… Можно попробовать заманить его в нужное нам место, подготовив там ловушку. В прошлый раз я тоже так сделал, но всё ещё может получиться.

- А… - внезапно вспыхнула в мозгу миллиардера мысль. – Это что же, я тоже, как его… одержимый? Ну, - он обвёл рукой своё тело, - моя душа же заняла место…

- Что? Пф-ф-ф! – фыркнул Константин. – Нет, одержимость не подразумевает замену одной души на другую! Демон, вселяющийся в тело человека, как бы получает контроль над его душой, через неё управляя телом – человек всё осознаёт, видит, чувствует, но не может помешать. Это, как кукла на верёвочках. Страдания, испытываемые жертвой для демонов – отдельное удовольствие. Твой случай совершенно иное дело! Это какой-то редкий вариант реинкарнации… Правда, я так и разобрался, каким образом стала возможна реинкарнация души во взрослое тело – обычно это происходит в плод месяце на третьем от зачатия, но… Это совершенно точно не одержимость.

- Успокоил, - выдохнул Старк. – Но, тогда… Почему бы просто не изгнать демона из его вместилища? Ты же, кажется, пытался провести экзорцизм со мной, в нашу первую встречу?

- Во-первых, тогда я ещё не разобрался, что ты за фрукт, и думал, что ты простой дух, занявший чужое тело – почти как одержимость демоном, но куда слабее, а во-вторых, даже, если мы сумеем удержать одержимого Мнемотом человека достаточно долго, сам по себе экзорцизм просто вытолкнет его из жертвы. Кого-то послабее – можно и в Ад так загнать, но тут не тот случай. Это ещё, если мы вообще найдём его в Готэме…

- Ладно… В любом случае, как показывает мой жизненный опыт, всегда нужен план «Б». У тебя есть какая-нибудь… Не знаю, волшебная дрянь, чтобы иметь возможность если не накостылять демону, то хотя бы задержать его достаточное время, чтобы ты его поймал как-то иначе? Что-то, чем мог бы воспользоваться человек, далёкий от ваших фокусов?

- Хм… Это не так просто, - Константин серьёзно задумался. – Отогнать на какое-то время? Можно. Правильно подготовленная, освящённая смесь из некоторых растений не позволит рою жуков, которых обычно использует демон в качестве своего «тела» сохранять устойчивую форму. И то, если он сидит в чьей-то туше, это поможет куда слабее. В лучшем случае Мнемот отшатнётся на пару секунд, но потом всё равно нападёт. Не пустить в какое-то помещение? Тоже можно. Но тут уже нужно заклинание. Но вот дать что-то, чтобы простой человек мог биться против демона? Если задаться целью, это, конечно, возможно, но… - он развёл руками.

- Звучит не очень…

- Время ещё есть – я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, выступишь нежевабельной приманкой, - ехидно подмигнул экзорцист. – Подберём что-нибудь, что заставит Мнемота желать до тебя добраться, чтобы сожрать, и, пока он будет вскрывать твою консерву, я его и…

- А ты не охренел часом?! – от такой наглости Тони почувствовал непреодолимое желание кинуть в гостя что-нибудь крайне тяжёлое.

- А что? Рабочий же план… Кхм… Ладно, пошутил… Я просто пошутил, - выставил Константин руки ладонями вперёд. – Если серьёзно, я всё равно буду ловить эту тварь сам. В конце концов, это моя работа. Просто, как я уже не раз убеждался, случайности далеко не всегда случайны, и, раз ты каким-то образом уже оказался связан с происходящим, есть совсем не нулевая вероятность того, что Мнемот окажется рядом с тобой. Так или иначе. Вот и всё…

Старк с прищуром посмотрел на гостя, но, похоже, в этот раз тот был всё же серьёзен и честен, и предыдущая фраза была просто неудачной шуткой. В любом случае, как бы к происходящему ни относился Тони, сейчас он был на вторых ролях – как и в родном мире, даже лучшим порождениям его научного гения было практически нечего противопоставить мистике и колдовству. Так что…

- Смотри у меня… - проворчал мужчина. – В общем, как я понял, пока что мы остались с тем, с чем и были…

- Выходит так, - кивнул Джон. – Я попробую узнать больше – возможно, в прошлый раз я упустил что-то про этого демона, и найдётся что-то более эффективное, что мы сможем ему противопоставить.

- Оставь свой номер, - вздохнул Старк, доставая из ящика стола визитку, - и запиши мой. Чёрт знает, где тебя искать, если понадобишься.

- Хей! Я не твой наёмный работник, знаешь ли… Но ты прав, - Константин спрятал визитку в карман брюк, находя взглядом ручку и клочок бумаги, ответно записывая цифры, - трубку возьму или я, или Чез Чендлер. Он в курсе и подскажет, где меня искать, если что. Да, вот ещё что, - Джон уже развернулся к выходу из кабинета, явно собираясь свалить «по-английски», в смысле, не прощаясь, но потом остановился, принявшись шарить по карманам, - если вдруг эта тварь выйдет на тебя раньше, чем его найду я, и у тебя не будет возможности по-тихому свалить, постарайся не слишком портить его костюмчик. Это святая вода, - протянул он плоскую стеклянную бутылочку, - работает против любой нежити и нечисти, но против одержимых – особенно хорошо. Пара капель для них, как кислотой плеснуть. Это либо разозлит его ещё больше, либо он предпочтёт ретироваться, чтобы напасть позже. В любом случае, лучше так, чем вообще никак.

- Обнадёживающе, - скептически хмыкнул Старк. – А если закончится?

- В любой церкви наберёшь, - пожал плечами экзорцист.

Перекинув бутылочку Старку, Константин стащил с тарелки последний сэндвич, махнул рукой на прощание и, откусывая от бутерброда на ходу, вышел из кабинета, уверенно направившись к лестнице на первый этаж поместья. Дёрнув щекой, Тони допил свой кофе и подошёл к окну, наблюдая, как через несколько минут его гость вышел из дверей и, сбежав по лестнице, уселся в ожидающую его машину такси с уже знакомым мужчиной за рулём, похоже, тем самым Чезом Чендлером. По крайней мере, именно этого водителя он видел той ночью у библиотеки, а в такие совпадения поверить было сложно.

- Святая вода, значит… - задумчиво протянул Тони, вертя бутылочку в пальцах.

- Вы что-то сказали, мастер Брюс? – удивлённо переспросил заглянувший в кабинет дворецкий.

- Да так, мысли вслух, Альфред.

- Ваш гость уже ушёл, полагаю? Я слышал хлопок входной двери.

- Только что, - кивнул мужчина. – Альфред…

- Да, сэр?

- Ты хотел посмотреть на мой новый костюм?

- Буду рад, мастер Брюс… - с некоторым удивлением кивнул дворецкий. – Судя по тому, что вы перестали пропадать в мастерской, вы его закончили?

- И даже выгулял, - хмыкнул Старк, жестом предлагая Пенниуорту идти вперёд в гостиную, к лифту в подвал. – Есть пара моментов, требующих доработки, но это уже выполнимо по ходу дела, так сказать.

- Поздравляю вас, сэр, с успешным проектом, - вздохнул Альфред. – Хотя, если мне будет позволено заметить, я был бы куда более рад, реши вы и вовсе оставить своё… хобби, занявшись чем-то менее опасным.

- Альфред, - тепло улыбнулся дворецкому Старк, обернувшись перед входом в лифт, - уверяю тебя, собственная безопасность значит для меня не меньше, чем для тебя.

- Я верю вам, мастер Брюс, - ответно улыбнулся Пенниуорт.

Лифт плавно двинулся вниз, в подвал, давая несколько секунд «паузы», и Тони задумался – в который раз уже старик выражает открытое беспокойство его безопасностью. Это было совершенно неудивительно, если вспомнить, что Альфред заменил прошлому владельцу его тела родителей и вложил огромное количество труда в воспитание и заботу о «юном наследнике семьи Уэйнов». Даже несмотря на то, что для Старка он был по сути посторонним человеком, которого тот знает без году неделю, такое отношение Пенниуорта затрагивало ностальгические струны в душе миллиардера, напоминая ему Джарвиса, точно так же присматривавшего за молодым раздолбаем-хозяином после гибели родителей. Детали разнились, разумеется, как и возраст самого Тони, но суть это меняло незначительно.

Именно поэтому, даже создав новую версию костюма для «Бэтмена» и отзываясь на вызовы комиссара Гордона, он всё чаще ловил себя на мысли, что «работа супергероя» в том виде, в котором он выступал в родном мире, была не для него. Как он сказал на своей первой пресс-конференции после освобождения из рук террористов, что хочет «предложить миру нечто большее, чем то, что может его взорвать», так и сейчас он предложит Готэму, а, возможно, и всей стране (на весь мир он не замахивался, пока что), нечто большее, чем «тёмного рыцаря, гоняющего преступников и злодеев во мраке ночи». Но все эти проекты, как и сама идея брони «Железной Мыши», требовали времени. Как минимум – на раздумья и анализ доступных ресурсов для их реализации. Как максимум – банальных человеко-часов на саму реализацию. А и тому и другому здорово мешал одержимый демоном психопат-каннибал, разгуливающий по городу. Интересно, Брюс Уэйн тоже ловил себя на мысли, что ему не помешала бы небольшая армия помощников? А то уж очень занятной выглядела база данных на всех «героев», информация о которых просачивалась за пределы их родных городов. Кхм… Да.

- Что же, как и обещал, - широким жестом Старк указал на переделанный стенд для прежнего костюма Бэтмена, на котором сейчас располагались элементы созданной им брони, - «Железная мышь» Mark I.

- Так вот, для чего был нужен тот… реактор, - покачал головой Альфред, подходя ближе к стенду и указывая на «светящуюся лампочку на груди».

- Ну, сам реактор уж точно не торчит посреди нагрудной пластины, выглядя, как мишень для любого желающего в меня выстрелить, - Тони ухмыльнулся. – Но да, уменьшенная версия дугового реактора была создана именно для этого.

- У… уменьшенная? – зацепился за оговорку Пенниуорт. – Значит, есть ещё один? Большего размера?

- Пока нет, но Люциус с инженерами «Уэйн Интерпрайзерс» как раз заканчивают сборку испытательного образца. Но что-то, - Старк довольно улыбнулся, сложив руки на груди, - подсказывает мне, что у них всё получится.

Где-то. Когда-то. Каким-то образом.

- Потанцуем, красавчик?!

Перекрикивая окружающий шум, складывающийся в заводную музыку, обычную для любого ночного клуба Соединённых Штатов Америки, Тони Старка схватила за руку весьма… привлекающая внимание девушка – короткая юбка, отличающаяся от своего отсутствия весьма незначительно, полупрозрачная алая блузка, через которую просвечивало ажурное, практически ничего не скрывающее нижнее бельё, лёгкий макияж на лоснящемся от капелек пота лице… Незнакомка явно веселилась тут не первый час, и, судя по расширенным зрачкам, при желании тут можно было получить не только добрую порцию горячительных напитков, но и что-нибудь позабористее.

Тони недоумённо огляделся по сторонам – он совершенно не помнил, как попал в этот клуб. Да что там, он даже понятия не имел, что это за клуб, где он находится и… Но чёрт побери, ему тут нравилось! Чувствовалась какая-то… правильная атмосфера, такого заряда позитива и предвкушения удовольствия он не ощущал много лет! Даже пьянка по поводу собственного дня рождения, когда он отрывался на все 146%, думая, что это будет последний его день рождения в жизни, выглядела как-то бледнее. Ну, да, там всё омрачало предчувствие скорой смерти от отравления продуктами распада палладия, но тем не менее.

- Ну так что? – пританцовывающая под музыку красотка подёргала его за рукав рубашки. – Мне скучно, красавчик! Решай давай, или мы веселимся, или я пойду… найду кого-то посговорчивее…

- Я…

- Бекки, оставь моего гостя в покое, - раздался из-за спины вальяжный мужской голос. – Если ты ему понравишься, он сам составит тебе компанию.

- Кхм… да… - кивнул Тони, оборачиваясь.

Перед ним стоял высокий темноволосый мужчина, одетый в дорогой, идеально подогнанный по фигуре костюм – сам Старк крайне редко такие носил, предпочитая что-то более практичное, но цена ему была прекрасно известна… А у данного господина, учитывая то, с какой лёгкостью и непринуждённостью он держался, других костюмов в шкафу, могло статься, что и вовсе не было. Обиженно насупившаяся при появлении нового действующего лица Бекки упорхнула, затерявшись среди посетителей, оставляя Тони одного.

- Добро пожаловать в ночной клуб «Lux», мистер Старк, - широко улыбнулся мужчина, протягивая руку для рукопожатия. – Прошу меня простить за некоторую… эпатажность появления, но, право слово, я не смог удержаться от того, чтобы лично с вами познакомиться.

- Я… не совсем понимаю, кто вы такой, - на автомате миллиардер пожал протянутую руку, отметив силу её владельца, и нахмурился, мельком оглядев зал вокруг.

- Ох, где же мои манеры?! Меня зовут Люцифер, Люцифер Морнингстар, я владелец этого замечательного заведения, в котором, я надеюсь, вы приятно проведёте свой досуг.

- Кхе... Люцифер? – Старк вскинул брови. – Это же… Как Дьявол из христианской религии?

- Именно! – Люцифер демонстративно пару раз хлопнул в ладоши.

- Но… Я всё ещё не до конца понимаю, как тут оказался, - Тони почесал в затылке. – Где вообще находится ваш клуб, как я сюда пришёл…

- О, нет ничего проще! «Lux» находится в Лос-Анджелесе, это бывший бар «Rico’s», если вы когда-нибудь интересовались подпольными боями… Что вряд ли. В любом случае, раз уж мы познакомились, надеюсь, вы не откажете мне в любезности, - владелец заведения жестом пригласил Старка следовать за собой, сам направившись к лестнице на второй этаж зала, где, очевидно, располагалась VIP-ложа, - разделить со мной лёгкий ужин?

Что-то смущало Тони во всём окружающем. Нет, в том, что его могло занести в какой-то неизвестный ночной клуб в Лос-Анджелесе, о котором он до сего дня вообще не слышал, не было ничего удивительного – в молодости он и не такое отмачивал, но… Что-то вокруг смущало мужчину. Что-то, что выбивалось из привычной для него картины мира, вызывая диссонанс и лёгкий зуд в затылке, словно он… Старк… Люцифер назвал его Старком! А последние воспоминания миллиардера были о том, как он сытно отужинал прекрасным мраморным стейком, приготовленным заботливым Альфредом Пенниуортом, дворецким Брюса Уэйна, отправившись затем спать… Это сон! Точно же! Но всё вокруг было таким реальным…

- Я испытываю двойственное чувство от необходимости принимать приглашение от Дьявола, - признал Тони, - даже, если это всего лишь посиделки в ночном клубе. Особенно, если это посиделки в ночном клубе, - мужчина опустился на второй диван, откинувшись на спинку и обведя зал заинтересованным взглядом, - который этому самому Дьяволу принадлежит.

- Думаю, это не самое безумное, что вам доводилось делать в жизни, не так ли?

- Я стараюсь остепениться, - хмыкнул Старк.

- Приятно видеть человека ваших талантов, не утратившего чувства юмора и хм… - Морнингстар отсалютовал Тони бокалом вина, на мгновение замявшись, словно подбирая слова, - не теряющего присутствия духа даже в столь необычных обстоятельствах.

- Глупо испытывать сильные переживания из-за событий, на которые никак не можешь повлиять…

- Браво, мистер Старк! Браво! С каждой фразой вы нравитесь мне всё больше. Я даже начинаю жалеть, что вы… как бы это сказать, не по моему ведомству.

- Зачем я здесь? – поёжившись от внимательного, даже пристального взгляда собеседника, Тони нахмурился.

- Составить мне компанию за парой бокалов вина, беседой и, как я и говорил – лёгким ужином, - Люцифер щёлкнул пальцами, подзывая официанта. – Мне, как обычно, Маркус, а моему собеседнику… Заказывайте всё, что пожелаете, сегодня вы мой гость, мистер Старк – всё за счёт заведения. «Lux», конечно, ночной клуб, но повар у меня замечательный.

- Кхм… Карпаччо из лосося, если можно…

- Конечно, сэр, - Маркус кивнул, удаляясь.

- Надеюсь, мне не придётся расплачиваться душой за посиделки?

- Да что вы такое говорите, мистер Старк?! – всплеснул руками Люцифер. – За такие мелочи? Душу? Вопреки всем ужасам, которые про меня рассказывают в церковно-приходской школе, я не настолько мелочен. К тому же, я никогда не смешиваю работу и отдых – сегодня вы мой гость, а куплю-продажу души оставьте на потом. Если пожелаете.

- Л-ладно… Тогда… Почему вы зовёте меня мистером Старком?

- А как мне вас называть, если вы и есть Энтони Эдвард Старк? В конце концов, я же вижу души, - он на мгновение зажмурился, выудил из кармана пиджака солнцезащитные очки и демонстративно нацепил их на нос. – Трудно не заметить, когда на твоём заднем дворе взрывается сверхновая… Но, если вам будет удобнее, мистер… Уэйн, - ехидно улыбнулся Морнингстар, блеснув стёклами, - я могу называть вас по имени вашего тела.

- Вот что за мир, - вздохнул миллиардер, внутренне напрягаясь, - куда ни плюнь – попадёшь в экзорциста или демона… А Дьявол так и вовсе ночной клуб держит…

- И не говорите! – покачал головой Люцифер. – Никакого порядка! А знали бы вы, что творится в Аду… Кхм…

- Ваш карпаччо, мистер Старк, - вернувшийся официант ловко опустил на столик перед миллиардером тарелку и приборы, а присоединившаяся к нему девушка поставила перед владельцем клуба… огромную вазочку с мороженым?! – Какое вино предпочитаете?

- А… да, - Тони моргнул, собираясь с мыслями. – Любое итальянское на выш выбор.

- Хорошо, сэр, - официант удалился, чтобы через десяток секунд вернуться с бутылкой, из которой столь же ловко наполнил стоящий перед мужчиной бокал.

- Наслаждайтесь, мистер Старк…

Морнингстар с улыбкой зачерпнул первую ложечку своего мороженого, демонстративно наслаждаясь десертом. Происходящее с каждой секундой выглядело всё больше походящим на горячечный бред больного человека – или этот… Люцифер и в самом деле христианский Дьявол, падший ангел, Отец Лжи и всё такое прочее, или… Или у одного владельца ночного клуба всё очень плохо с головой. Единственным, что не позволяло Тони расслабиться и остановиться на втором варианте развития событий, был тот факт, что он по-прежнему совершенно не помнил и не понимал, как оказался в этом клубе. Буквально – вот он ложится в свою кровать в поместье Уэйнов, а в следующую секунду его окликает та девушка на танцполе. Что это? Сон? Галлюцинация? Очередное проявление паранормальщины?

- Если вас не затруднит пояснить, - осторожно начал он, - я бы хотел понять, для чего я здесь? А уж, если я пойму и, как я тут оказался…

- Хорошо… - Люцифер со вздохом снял солнцезащитные очки, отложив их на край стола, также аккуратно положил ложечку на блюдце под вазочкой с мороженым и внимательно посмотрел на Старка. – Начнём с того, что я и в самом деле Люцифер.

Глаза сидевшего перед Тони… существа вспыхнули багровыми углями, а вместо ухоженного лица на миллиардера взглянуло чудовищная, словно вышедшая из самого страшного кошмара морда! Грубая кроваво-красная кожа, вызывающая чувство, что кожи там нет вовсе, оскаленная в клыкастой улыбке пасть – Старк только чудом не отшатнулся, но буквально всей кожей почувствовал дыхание Ада на своём лице. Миг – и всё вернулось на круги своя, а перед ним снова сидел улыбающийся мужчина в дорогом костюме. Сглотнув, миллиардер отхлебнул из своего бокала, даже не почувствовав вкуса.

Такое с ним было впервые… Даже в битве с Таносом всё было иначе – да, он чувствовал страх, что не удивительно во время сражения с существом, собирающимся уничтожить половину всех живых существ во вселенной, способным «ловить лицом» удары самой совершенной версии его брони и загнавшим Халка в самые глубины подсознания доктора Беннера, но… Такого первобытного, пробирающего до глубины души и заставляющего замереть, как кролик перед удавом, ужаса он не испытывал. Или это был шок? Просто шок, да… Ведь, стоило лицу собеседника стать нормальным, чувство сразу же пропало, оставив после себя лишь отголосок пережитого, как бывает, когда просыпаешься после кошмара посреди ночи.

- Думаю, мне стоит принести свои извинения, - вздохнул Люцифер, - но только так можно снять все ваши сомнения, не тратя чрезмерно много времени на убеждение.

- Эт-то… было убедительно, - чувствуя, как дёргается веко, кивнул Старк. – И я был бы при признателен, не делай вы так больше.

- Без проблем, - пожал он плечами, возвращаясь к мороженке и полностью добивая оставшуюся серёзность момента.

- Что же нужно Владыке Ада от скромного смертного миллиардера?

- Вы, возможно, удивитесь, но всё дело в простом любопытстве. Как я уже сказал, сложно пропустить взрыв сверхновой на своём заднем дворе, а ваша душа, будем откровенны, привлекает внимание. Особенно, если учесть, что к этому миру вы не имеете ровным счётом никакого отношения…

- Да уж…

- Я даже в первый момент подумал, что это какая-то шутка Отца, - поморщился Морнингстар, - но даже для Него это было бы… экстравагантно. И, если позволите, я хотел бы провести не большой эксперимент…

- Эксперимент?

- О! Не переживайте! Простой вопрос, на который мне будет достаточно вашего честного ответа.

- Кхм… Если это не будет касаться…

- Уверяю, ваши корпоративные секреты из обоих миров меня совершенно не интересуют!

- Что же… Полагаю, - Старк вздохнул, - более странным, чем он уже есть, этот вечер не станет… Прошу вас… Спрашивайте.

- Чудесно! Скажите, мистер Старк, - Люцифер подался вперёд, внимательно уставившись в глаза Тони, - что движет вами? Вызывает томление души и восторженные порывы? Поведайте мне свои самые сокровенные желания!

- Я…

Под взглядом собеседника миллиардеру было как-то… неуютно, словно его изучают, как новую бактерию под огромным микроскопом, оценивая, исследуя, стремясь понять и сделать какие-то, ведомые только Люциферу выводы. Да и сами вопросы… Что им движет? Томление души? Что за ерунда… На мгновение Старк почти был готов ответить, но уже в следующую секунду его «отпустило». Дьявол спрашивает про сокровенные желания? Не-е-ет уж, спасибо! Он смотрел «Исполнителя желаний»! Фильм, конечно, был тем ещё бредом, но в части осторожности озвучивания желаний в общении с потусторонними, потенциально всемогущими и, уж точно, совершено незнакомыми существами он теперь был подкован!

- Как интересно! – вскинул брови Морнингстар, откидываясь обратно на спинку. – Благодарю вас, мистер Старк, вы меня по-настоящему заинтриговали!

- Но… Я же ничего не сказал…

- О! Но ваше молчание сказало куда больше! Вот что я скажу, мистер Старк, - Люцифер поднялся со своего места, прихватив мороженое, - мы с вами обязательно должны познакомиться поближе! Я приглашаю вас! При случае – приезжайте в Лос-Анджелес и заходите в «Lux» в любое удобное для вас время! Двери моего клуба всегда открыты! Если меня не окажется, моя помощница, вон она, - он указал в сторону стоявшего у одной из стен… рояля?! – составит вам компанию и подскажет, где меня найти. А теперь, прошу меня простить, но мне стоит уделить время некоторым делам, пока мой неугомонный брат не испортил всё веселье…

В следующее мгновение Люцифер перегнулся через стол и резко толкнул Старка в плечо, и Тони почувствовал, что… падает! Инстинктивно он дёрнулся вперёд, стремясь удержать равновесие, ухватившись за край стола, но руки миллиардера поймали только пустоту, и… он открыл глаза. В собственной кровати в поместье Уэйнов.

- Терпеть не могу фокусников… - раздражённо проворчал Старк, садясь в кровати и проводя руками по лицу. – Второй раз общаюсь с этим Константином, и второй раз мне снится какая-то дичь! Грёба…

Взгляд Тони буквально примёрз к прикроватной тумбочке, на которой лежала аккуратная чёрная визитка с золотым тиснением в виде стилизованного чёрта, с тремя буквами «Lux» и коротким адресом.

Глава 14. О важности ингредиентов

Призвать демона – это ещё полбеды,

вам ещё будет нужно изгнать его обратно.

(ТБ от демонологии)

Готэм-сити. Офис «Уэйн Интерпрайзис».

Офис «Уэйн Интерпрайзис» для Старка уже становился привычным и родным, каким была «Старк Индастриз» в прошлом мире – подогнав машину и остановившись у центрального входа в здание, миллиардер залпом допил почти остывший кофе из пластикового стаканчика, дав себе пару секунд на то, чтобы откинуться на спинку сиденья и просто посидеть так, ни о чём не думая. Это была уже третья чашка кофе за сегодняшнее утро, и даже замечательный бодрящий напиток, вышедший из-под рук Альфреда, не смог изменить того факта, что Тони не выспался!

Да и вообще, можно ли было назвать сном то, что происходило с ним прошлой ночью? Да, казалось бы, он лёг вечером в свою кровать, а утром с неё же и встал, открыв глаза, но вот в промежутке… Беседа с назвавшимся Люцифером существом не выходила у него из головы – поднявшись с кровати, он первым делом проверил, а существует ли вообще такой ночной клуб, хотя, конечно, визитка, внезапно оказавшаяся на его тумбочке, где её не было ещё пару часов назад, была куда красноречивее результатов поиска в интернете. И да, «Lux» действительно существовал, располагался в Лос-Анджелесе и принадлежал человеку по имени Люцифер Морнингстар. Угу… «человеку».

- Ненавижу фокусников… - в который раз за последнее время проворчал Старк, заглушая двигатель и выбираясь из машины.

Оправив пиджак, миллиардер неспешно направился к дверям, на ходу выбросив в урну стаканчик. Возможно, ему стоило почаще появляться в собственной компании, но, как и в случае с «Старк Индастриз», детище семьи Уэйнов было достаточно самодостаточным, чтобы существовать и процветать по принципу «работает – не трогай». Нет, были, разумеется, вопросы, требующие личного участия и внимания владельца компании, но с подавляющим большинством успешно справлялся Люциус Фокс, а оставшаяся меньшая часть занимала весьма незначительное количество свободного времени Старка.

- Доброе утро, мистер Уэйн, - приветливо улыбнулась мужчине уже знакомая молодая девушка.

- Доброе утро, мисс Квилл, - кивнул Тони. – Прекрасно выглядите.

- Благодарю вас… - девушка чуть смутилась. – Не ожидала, что вы меня запомнили, ведь мы виделись всего раз.

- Я, конечно, не могу назвать себя образцом благочестия и благородства, - подмигнул он Саманте, - но уж имена-то я запомнить могу. Даже, если вы всего лишь проводили меня до нужного кабинета…

- Что это, мистер Уэйн, - девушка рассмеялась, хотя Тони явственно чувствовал в её голосе сквозившее напряжение от ситуации, - я слышу в вашем голосе сожаление о том, что нас связывает только это?

- Если хотите, я дам вам ответ на этот вопрос чуть позже, после обсуждения рабочих вопросов с мистером Фоксом. Но, ход ваших мыслей мне определённо нравится!

- Я… эм… Вы серьёзно?

- Не напрягайтесь столь сильно, мисс Квилл, - Старк вздохнул. – Составите мне компанию за чашечкой кофе… или двумя, - Тони с трудом подавил зевок, - не более. Всё прочее будет целиком зависеть от вас.

- Да… Простите…

- Забыли. Мистер Фокс у себя?

- У него сейчас встреча, - Саманта указала рукой в дальний конец коридора, - с руководителями подразделений, но она должна закончиться через полчаса.

- Отлично, - мужчина кивнул, - в таком случае, я подожду в его кабинете.

- Как скажете, мистер Уэйн. Если ваше предложение насчёт кофе в силе, - девушка замялась, словно взвешивая все «за» и «против», но потом всё же тряхнула головой, закончив фразу, – у меня как раз найдутся те самые полчаса, пока мистер Данстер занят…

- Что же, - Тони хмыкнул, - тогда пойдём разорять запасы Люциуса.

Жестом пропуская девушку вперёд, Старк двинулся по коридору к кабинету своего партнёра, слегка задумавшись, куда почему только что его увёл разговор. Нет, Саманта была весьма симпатичной, и в своём прежнем мире он непременно приударил бы за ней, отлично проведя время к обоюдному удовольствию, но… Занятный факт, но, попав в тело Уэйна, он практически всё время уделял делам и изобретениям, практически не задумываясь о чём-то ещё. Что это? Старость? Негромко хмыкнув, мужчина ускорил шаг, догоняя ушедшую вперёд девушку. Чёрта с два! Начнём с кофе, а там будет видно. Но аскетом он становиться уж точно не собирается, да и Альфред будет, несомненно, рад налаживанию личной жизни своего воспитанника.

- Что вам налить? – в кабинете Тони направился прямо к кофейному столику в углу.

- Капучино, если можно, - Саманта улыбнулась, осторожно опускаясь в гостевое кресло.

- Капучино так капучино. А вот мне нужно что-нибудь покрепче…

Доведёнными до автоматизма движениями (н-да…) Тони включил кофемашину, проверив наличие достаточного количества кофе, настроил нужные параметры и подставил первую чашку. Удобная всё-таки вещь кофемашина… И как без этого жили его несчастные предки? Пока агрегат вдумчиво хрустел своим нутром, создавая «живительный эликсир», Старк повернулся к Саманте, окидывая девушку задумчивым взглядом – миловидная внешность, только подчёркиваемая строгим деловым костюмом, явно не лишённая ума голова, приличная должность в приличной корпорации… Почему бы и нет…

- Что-то не так, мистер Уэйн?

- Всё порядке, - Старк улыбнулся. – Я просто размышлял, как вы умудряетесь совмещать серьёзную должность, требующую немалого ума, и приятную глазу красоту… Можно было бы, конечно, списать всё на… хм… - Тони повёл пальцами в воздухе, - особенную благосклонность вашего начальника, если бы я не ознакомился с парой проектов отдела перспективных разработок, которые вы вели лично…

- Вы мне льстите, мистер Уэйн…

- Брюс, - Старк протянул девушке чашку с её капучино. – Мы не на собрании совета директоров, и я совершенно не против более неформального общения.

- Брюс… - после недолгого молчания кивнула Квилл. – Тогда зовите меня Саманта.

- Саманта, - с улыбкой кивнул Тони, запуская кофемашину второй раз, на этот раз для себя. – Надеюсь, вы не посчитали мои слова обидными?

- Пожалуй, всё-таки нет, - пригубив кофе, девушка качнула головой. – И вы правы, я добилась своего места тяжёлым трудом и могу заявлять это без лишней скромности. Поступить в Стэнфордский университет было крайне сложно, но оно того стоило. Определённо.

- Не могу похвастаться тем же, - хмыкнул Тони. – Моё образование носит весьма разрозненный характер.

И это была правда. Изучая под предлогом восстановления памяти жизнь Брюса Уэйна, Старк наткнулся на документы бывшего владельца своего тела о многочисленных начатых, но так и не оконченных обучениях. Брюс Уэйн посещал курсы практически во всех европейских и американских университетах, способных предложить ему что-то полезное, но чаще всего бросал обучение после одного-двух семестров. Удивительно, но даже при столь неструктурированном обучении все добытые Старком факты говорили о отличных умственных способностях и таланте к точным наукам. Брюс не мог похвастаться мастерством самого Тони, поступившего в Массачуссетский Технологический в возрасте четырнадцати лет, но даже то, что он узнал, вызывало уважение.

- Тем не менее, вам удаётся руководить столь внушительной компанией, как «Уэйн Интерпрайзис» и руководить вполне успешно…

- Думаю, в этом больше заслуг моего отца, - вздохнул миллиардер, - который и основал эту компанию, а также – Люциуса Фокса, который фактически взвалил на свои плечи всю административную работу. Остальное происходит по принципу «работает – не трогай».

- Тем не менее, ваш проект нового реактора – восхищает! Я присутствовала на встрече моего начальника и мистера Фокса, когда они ообсуждали перспективы… Да-да, - Саманта махнула рукой, - я понимаю, что это пока лишь прототип, но, если ваша идея сработает, это может стать настоящим скачком развития энергетики!

- Кхм… Да… - Старк закинул в кофе три куусочка сахара, принявшись помешивать его ложечкой, беря паузу для размышлений. – Эта идея была на самом верху человеческой научной мысли. Я всего лишь свёл воедино несколько теорий и предложил техническое решение. Да, - кивнул Тони, - и я буду настаивать на такой формулировке всюду, начиная заседанием Конгресса США и заканчивая своими мемуарами. Если когда-нибудь настолько рехнусь, чтобы за них сесть.

- Я бы с удовольствием их почитал, мистер Уэйн, - раздался от входа в кабинет голос Фокса. – Если доживу до этого светлого момента, мне авторскую копию с автографом!

- Ой! Мистер Фокс, - подорвалась со своего места Саманта. – Вы уже закончили?

- Да, мисс Квилл, - кивнул Люциус, - две минуты назад. Твой начальник отправился перекусить, так что, у тебя есть ещё минут пятнадцать свободного времени, а потом он планировал посетить сборочную площадку «Тантала».

- Тогда я должна бежать! Нужно… Мистер Уэйн, - повернулась она к Тони, - спасибо за…

- Мы же договорились, что меня зовут Брюс…

- Да… Я… Брюс, - поправилась девушка, бросив быстрый взгляд на наблюдавшего за происходящим с улыбкой Люциуса, - спасибо за кофе. И за компанию.

- Как-нибудь повторим, Саманта, - улыбнулся Старк.

- А… Д-да… Всё, я побежала!

Девушка отставила недопитую чашку капучино на столик и ретировалась из кабинета. Хмыкнув, Тони поднялся из кресла, залпом допивая свой эспрессо и протягивая Фоксу руку для рукопожатия:

- Прошу прощения, что я без предупреждения, мистер Фокс…

- Ничего страшного, мистер Уэйн, - улыбнулся мужчина. – Всё равно последние пару дней я не вылезаю из совещаний – нужно согласовать последние формальности по вашему проекту, чтобы к моменту, когда реактор закончат, нам оставалось только перерезать красную ленточку. Вы что-то хотели? Или зашли просто выпить кофе с Самантой?

- Это… Как-то само собой вышло, - хмыкнул Старк. – Я возмещу потраченные запасы кофе!

- Нет-нет! Всё в порядке! – махнул рукой Фокс, проходя к своему столу. – Наоборот, приятно видеть, что вы заняты не только работой и безумными экспериментами в своей тайной лаборатории. Полагаю, ваш дворецкий, мистер Пенниуорт, будет рад узнать, что после произошедшего вы не утратили способности наслаждаться жизнью, как все…

- Ну вас… Собственно, я пришёл по делу…

- Я весь внимание, - кивнул Фокс.

- Хм… Я… освежил в памяти некоторые из наших с вами прошлых проектов в части транспорта, так сказать…

- Да, вы отлично справились с утилизацией прототипа машины для наведения переправ… На складе имеется ещё два экземпляра и комплект запчастей для каждого, если вам нужно, но потом придётся как-то проводить сборку через компанию…

- Это была вынужденная мера, - нахмурился Старк.

- Я не осуждаю, - Фокс выставил руки перед собой. – Если нужно, коды от двери склада и для запуска двигателя вы знаете.

- Мне нужно кое-что другое, мистер Фокс, - внимательно посмотрев на мужчину, Старк опёрся на стол, перегнувшись вперёд.

- Как я и сказал, я весь внимание.

- Мой… хм… персональный проект требует некоторых доработок, - неторопливо начал миллиардер. – А эти доработки, в свою очередь, требуют внушительного количества времени. Поэтому мне нужно временное решение для повышения мобильности… Что-то вроде того мотоцикла, который используется в качестве резервного транспорта в машине. Мотоцикла, - улыбнулся Старк, внимательно наблюдая за изменяющимся выражением на лице собеседника, - рассчитанного на седока с массой в две с половиной сотни килограмм, а лучше три, и… специфической развесовкой.

- Кхе… - озадаченно моргнул Люциус – кажется, такая постановка вопроса была несколько за гранью его ожиданий от визита «переборчивого заказчика».

- Если вам будет необходимо, - с невинной улыбкой продолжил Тони, - я могу предоставить более подробные спецификации, но, думаю, вам будет проще подъехать ко мне домой…

- Вы закончили свой… над чем бы вы там ни работали?

- И даже опробовал, - хмыкнул Тони. – Именно поэтому, сделав определённые выводы, я и пришёл к вам.

- Когда вам будет удобно, мистер Уэйн? – тут же кивнул Люциус.

- Учитывая, - Тони вздохнул, озабоченно нахмурившись после секундных размышлений, - что транспорт может мне понадобиться, а я не имею представления, как скоро, было бы неплохо обговорить детали в ближайшие пару дней.

Только начав произносить эту фразу, миллиардер вдруг с совершенно явной и отчётливой уверенностью понял, что костюм, а вместе с ним и транспорт для большей мобильности, может и в самом деле понадобиться ему очень и очень скоро. Он не имел ни малейшего понятия, откуда вдруг пришло такое чувство, но такого рода «паранойе» спокойнее было поверить, чем потом разгребать последствия. Да и чувство неприятной волны мурашек, прокатившейся по его загривку, исчезло сразу же, стоило ему закончить говорить и обозначить те самые сроки в пару дней. Что это вообще было такое? У кого бы поинтересоваться, не обладал ли Брюс Уэйн паранормальными способностями, например, к прорицанию? Кхм… В любом случае…

- Если вы ставите вопрос в таком ключе, - Фонс нахмурился, открыв и быстро пролистав лежавший на столе ежедневник, - думаю, я вполне смогу посетить ваш дом сегодня же вечером. Дальнейшее будет зависеть от деталей запроса, но, думаю, проще всего будет взять уже готовый мотоцикл из упомянутой вами машины, доработав его по месту. Три сотни килограмм, конечно, скажутся на его маневренных характеристиках, но… - мужчина кивнул. – сделаю всё возможное.

- Отлично! Тогда, раз мы разобрались с главными, и, раз уж я всё равно в офисе… - Тони направился к кофемашине за новой порцией топлива. – Судя по желанию мистер Данстера посетить площадку «Тантала», вы решили подключить отдел перспективных разработок?

- Да я их с самого начала и эксплуатировал, - пожал плечами Фокс. – Тот же Майлз Сорроу как раз его подчинённый. Да и сам проект изначально был их детищем…

- Да? Что же, - вздохнул Тони, - похоже, моя память ещё недостаточно восстановилась.

Старк отвесил себе мысленный подзатыльник – изучая существующие проекты компании, он как-то просмотрел, в ведении какого отдела был тот самый ядерный реактор, на место которого они с Люциусом «подложили» его новую версию. Впрочем, с момента его «выхода из комы» прошло довольно мало времени, а потерянная память, бывает, восстанавливается годами, так что… Нет, подзатыльник вполне заслуженный, но всем вокруг всё и так понятно, так что…

- Думаю, тут проблема не в вашей памяти, мистер Уэйн. Вы и до… того неудачного падения не уделяли особенного внимания текущим делам компании, а всё наше общение по поводу реактора сводилось к чисто административным вопросам – инвесторы, заказчики, график производства, планирование испытаний… В дебри разработки вы не вникали.

- Кхм… Всё равно, немного неловко.

- В любом случае, мистер Сорроу сообщил, что они практически закончили сборку – вышло даже быстрее, чем предполагалось. Именно поэтому руководитель отдела сегодня едет на площадку. Если всё пройдёт гладко, через три дня я приглашу вас на испытания.

- Отлично. Что же, в таком случае, сегодня вечером жду вас в гости, - залпом залил в себя эспрессо Старк, отставив опустевшую чашку.

- Хорошо, мистер Уэйн, я приеду часам к шести вечера.

Пригороды Готэм-сити. Склад компании «Искусство – это взрыв!».

- Так… Кажется, это тут.

Харли Квин окинула задумчивым взглядом складской комплекс, расположенный на некотором отдалении от жилой застройки Готэма и принадлежавший крупной пиротехнической компании. В прошлом. Уже больше десяти лет фирма «Искусство – это взрыв» занималась производством и оптовыми поставками взрывчатых веществ для нужд военных штата Иллинойс, горнодобывающих компаний и, по старой памяти, производителей пиротехники. Не трудно догадаться, что это было крупнейшее и наиболее удобное место Готэм-сити, в котором можно быстро добыть большое количество взрывчатки. По крайней мере, именно так это звучало внутри её головы, когда девушка составляла план. Н-да.

- Так…. Стив! – повернулась она к одному из сопровождавших её мужчин, приподняв плотную клоунскую маску, натянутую на лицо. – Подгоните грузовик к третьим воротам, судя по плану комплекса, нужный ангар ближе всего к ним.

- Ага…

- А мы с вами, ребята, пойдём пожелать спокойной ночи охране.

Подхватив небольшую спортивную сумку, стоявшую возле её ног, Харли неспешно направилась к будке охраны, в окнах которой горел свет, а изнутри раздавался приглушённый звук работающего телевизора – кажется, там смотрели какой-то старый фильм ужасов, да? Девушка расстегнула молнию, достала из сумки газовую гранату, уверенным движением выдернув из неё чеку и, аккуратно присела у приоткрытого окна помещения.

- Три… Два… Один… Сладких снов, милые! – шёпотом пробормотала Квинзель, закидывая «подарок» и тут же плотно прикрывая створку.

Изнутри донесся удивлённый возглас, а через мгновение всё помещение заполнил густой белёсый дым, в котором были видны заметавшиеся силуэты охранников, пытающихся выбраться на улицу. Но состав действовал очень быстро, и уже через пять секунд Харли услышала приглушённое сипение и звуки падения двух тел – девушка не имела понятия, где Джокер достал эти гранаты, но штука была просто убойная, с гарантией отправляя в бессознательное состояние всех, кто сделает хоть пару вдохов дыма.

- Всё тихо, - ответил на безмолвный поворот головы один из сопровождавших Харли головорезов.

- Джон – камеры, Карл – проверь охрану. Заодно переключи грёбаный канал… Не люблю ужастики!

Названный Карлом мужчина, хотя на самом деле его звали Хосе, тяжело вздохнул под своей маской, но всё же обошёл будку, пробравшись к закрытой двери. Нужно проветрить помещение – газ выдыхался довольно быстро, но лучше было потратить лишнее время, чем присоединиться к «Спящим красавцам». Да и оставлять за собой два трупа без серьёзной необходимости ему не улыбалось, всё же, такие составы редко были безвредными при длительном воздействии. С камерами было и того проще – высокий Джон просто подтянулся на руках, забравшись на крышу сторожки, и… выдернул кабель из висевшей на столбе камеры наблюдения. Ни разу не панацея, да и на территории, наверняка, будут ещё камеры, но… Чёрт побери, это безумное ограбление склада со взрывчаткой, который охраняли два идиота-охранника!

Хосе, которого Харли упорно называла Карлом, приподнял клоунскую маску, натянув на лицо противогаз – проветривание проветриванием, но паранойю никто не отменял. Хоть большая часть вещества за прошедшее время и распалась, а проветривание помещения должно было понизить концентрацию ещё сильнее, лучше было перестраховаться. Проверив лежавших на полу охранников и убедившись, что те, по крайней мере сейчас, ещё живы, мужчина снял с пояса одного из них рацию, а затем нашёл кнопку открытия ворот и ударил по ней ладонью. И переключил канал на телевизоре, да – теперь, вместо фильма ужасов про зомби тот стал показывать какой-то ситком двадцатилетней давности.

- Отлично! – довольно кивнув, Харли подхватила свою сумку, махнула помощникам и проскользнула в приоткрывшиеся ворота территории. – Идём к складу 78-А, вон по той улице направо. Смотрите в оба, тут должны быть ещё несколько охранников.

Нужный склад располагался почти на противоположном конце комплекса, но, несмотря на наличие отдельных ворот на территорию, внутрь проще было пробраться именно тут – ещё пару дней назад, планируя эту вылазку, посланные Джокером сюда «разведчики» обратили внимание, что камеры и охрана были расположены по объекту весьма странно, оставляя большой простор для «импровизации». Квинзель не имела понятия, было ли так и задумано, за что надо сказать спасибо нерадивым строителям, или территория когда-то расширялась, из-за чего сигнализация, охрана и наблюдение вышли вот такими… какими вышли, но такой «подарок судьбы» девушка просто так игнорировать не могла.

На складе 78-А хранились готовые изделия, предназначенные для шахтёрских взрывных работ – взрывчатка, детонаторы и прочие милые сердцу мистера Джея вещи. Харли не до конца понимала, зачем преступнику было столь важно привлечь внимание Бэтмена, особенно после их последней встречи, результатом которой стала смерть обоих участников, но… Глупо отрицать, что она любила Джокера и просто хотела сделать ему приятное. Да и потом, поднятая в городе паника и неразбериха будет… очень весёлой!

На лицо Харли наползла довольная, почти счастливая, улыбка, пусть и скрытая сейчас клоунской маской, а рука девушки нырнула в сумку, выуживая оттуда пару монтировок, которые она бросила следовавшим за ней Хосе и Джону. Ей очень хотелось взять что-то поэффективнее, например, гранаты с термитом, но даже в её голове, не отличающейся, по всеобщему мнению, здравомыслием, две с половиной тысячи градусов Цельсия и несколько тонн взрывчатки в одном предложении выглядели весьма… сомнительным сочетанием. Да и не было у неё термита. А жаль. Да… Определённо, жаль – в следующий раз стоит подготовиться получше.

- Вон та дверь, - махнула рукой Харли. – Давайте быстрее, ребята, нас уже ждут.

Грузовик, угнанный по случаю «похода по магазинам» вчера ночью, уже стоял, подогнанный задом к пока закрытым воротам склада, а Стив суетился возле ещё одной будки охраны, деловито связывая сидевшего там человека. Гранаты с усыпляющим составом были только у Квин, так что, ему пришлось действовать по старинке – невинный вопрос в стиле «где тут туалет?», струя перцового баллончика в лицо и удар по голове, пока бедняга охранник пытается оклематься.

Окинув взглядом запакованного охранника, Стив удовлетворённо кивнул, поправил плотный кляп и, с довольным видом похлопав так и не пришедшего пока что в себя мужчину по голове, вышел обратно на улицу. Ворота он уже открыл, камеру обезвредил так же, как и Джон, так что, теперь оставалось только подогнать грузовик к самому складскому ангару и помочь грузить добычу.

- Давайте в темпе! – прикрикнула на спутников Харли, вынимая третью монтировку и сама примеряясь ко входу, принявшись курочить дверь, сосредоточенно пыхтя.

Дверь поддавалась с явной неохотой, но, когда к делу присоединились двое мужчин, всё пошло на лад и, после десятка секунд усилий, с казавшимся оглушительно громким скрежетом, угол створки отогнулся, а затем и вовсе с звонким щелчком оторвался от удерживавшего его магнитного запора, оставив тот сиротливо висеть на своей ответной части. Довольно кивнув, девушка первой вошла внутрь, хозяйским взглядом окидывая открывшиеся стеллажи с ящиками. Теперь нужно найти механизм открытия грузовых ворот и прибарахлиться. Да. Однозначно.

Готэм-Сити. Заброшенная промзона на окраине.

Константин устало поморщился, откладывая в сторону стеклянную банку с остатками красной жидкости и вымазанную этой же жидкостью малярную кисть. Конечно же, кровь. Конечно же, человеческая. Нет, конечно, можно было обойтись и куриной или бараньей, но старые методы были самыми надёжными, а в XXI веке добыть немного донорской «влаги жизни» не так уж и сложно, особенно, когда ты не гнушаешься грязных методов работы и владеешь простейшими навыками гипноза.

- Всё принёс? – повернулся экзорцист к вошедшему в дверь Чезу.

- Что смог, - мужчина поморщился, опуская на пол объёмистый продуктовый пакет. – Бараньего сердца не было ни в одной мясной лавке, но всё остальное в наличии, разве что, печень не особенно свежая.

- Ты же прекрасно знаешь, - Джон скептически вскинул бровь, глядя на друга, - что свежесть этой требухи для процесса не важна. А вот с сердцем обидно – с ним было бы проще. Ладно, обойдёмся тем, что есть.

Константин поднялся, отряхивая брюки от пыли, и с довольным стоном потянулся – рисовать внушительный магический круг, ползая на карачках по полу, было тем ещё удовольствием. Особенно, учитывая цену ошибки в любом из ста двадцати трёх символов, расположенных в строго определённых местах, и завязанных на положение звёзд и планет на небосводе. Он недолюбливал ритуалистику старой школы, предпочитая более… универсальные построения, но тут иначе было никак – существо, которое он собирался вызвать, как раз и относилось к той самой «старой школе».

- Ну мало ли… - Чез пожал плечами. – Ты вообще уверен, что стоит его призывать? Если я правильно узнал печать, эта тварь пиздит, как дышит – что толку-то?

- Ну не Вассаго же призывать, - вздохнул экзорцист. – Он, конечно, не лжёт, честно отвечает, но эту заразу ещё попробуй удержи. Нам одного Мнемота в Готэме хватает, чтобы ещё и демона-принца сюда тащить, рискуя его случайно выпустить. Да и не нарисую я его печать по памяти, - смутился Джон.

- Кхм… Да… Тогда ладно…

- Так, печать есть, осталось ингредиенты разложить.

Константин подошёл к пакету, принесённому другом, и принялся вынимать оттуда совершенно обыденные на первый взгляд вещи – свечи, крупная говяжья печень, пусть и не первой свежести, но, как он и сказал качество материала играло второстепенную роль. Демон всё равно придёт на призыв, просто потому, что призывает его не кусок мяса, а составленная печать. Всё остальное вообще играло роль лишь для облегчения работы мага, беря на себя часть нагрузки, и некоторого… хм… подношения призываемой сущности, что должно было сделать того в первый момент чуть более дружелюбным. Насколько вообще возможно быть дружелюбным по отношению к «наглой еде, отрывающей тебя от твоих дел ради своих глупых вопросов». Кхм…

- Печень, - негромко комментировал Джон свои действия, чтобы ничего случайно не перепутать, - совиные перья, кости ястреба, пузырёк со слезами девственницы, пролитыми в первую брачную ночь… Прах с разорённой могилы праведника… сушёная веточка датиски, собранной в новолуние… Хм, Чез, - нахмурился экзорцист, - а это точно датиска?

- А что не так? – озадаченно посмотрел на демонстрируемую кучку сушёной зелени Чендлер.

- Да пахнет он как-то… знакомо… И не так. Слишком сладкий запах.

- В лавке, где я его купил, была этикетка…

- Ладно, - вздохнул Константин, всё ещё с сомнением поглядывая на ингредиент, - главное, что не шалфей, а остальное мелочи… Но всё-таки… А… ладно. Так, сердца нету, тогда, осталось только…

Поднявшись с колен, Джон снова отряхнул брюки, окинул печать последним внимательным взглядом, убеждаясь, что всё расположил в нужном порядке, и, закатав рукава рубашки, заранее поморщился – теперь ему придётся использовать собственную кровь и, хоть он и не был неженкой, необходимость тыкать в себя острыми предметами его никогда не радовала. Вынув из кармана перочинный ножик, Константин развёл руки, встав напротив главного символа печати, напротив одного из углов вписанного в круг треугольника, и сосредоточился.

По помещению потёк мерный речитатив заклинания, с каждым словом становящийся громче и раскатистей – разведённые руки экзорциста начали мелко подрагивать, словно он держал в них что-то очень тяжёлое, а глаза закатились. В следующее мгновение свечи, расставленные в узловых точках печати, одна за другой вспыхнули, заставив так же затлеть и каждый из разложенных предметов – тонкие струйки дыма, распространяющие сладкий, одуряющий запах, поднимающиеся в воздух, сплелись в сложную объёмную фигуру, зависшую в воздухе перед Джоном, а сам маг стиснул зубы, потянув что-то невидимое на себя и сжав в кулаке нож, привычным движением пальца открывая лезвие.

- По праву и именем царя Соломона! Влагой сердца, отданной добровольно! - нож чиркнул по ладони другой руки, сложенной лодочкой. – Явись, демон Фурфур, тридцать четвёртый дух Гоэтии, великий и могучий граф! Явись, ибо я вызываю тебя!

Константин щедрым движением плеснул скопившейся в ладони кровью в самый центр печати, отступив на шаг назад и, недовольно поморщившись, принявшись заматывать порез носовым платком. Алая влага, вопреки всем законам физики, не пролилась на пол, а зависла в воздухе, как раз в центре фигуры из дыма, собравшись в небольшую вращающуюся сферу. Ярко вспыхнувшие свечи погасли, напоследок осветив лицо экзорциста и кровавый шар, а в следующую секунду кровь Константина словно расплескалась в воздухе, образовав овальную плоскость, отражающую всё окружающее, кроме самого мага и Чеза. С тихим бульком поверхность пробила когтистая… лапа?

Джон озадаченно нахмурился, явно ожидая несколько иного, но останавливать ритуал было поздно, и из кровавого портала наружу выбралось… выбрался крупный, поросший бурой шерстью… бобёр, злобно прищуренными глазками вперившийся в экзорциста. Глазками на соразмерной, но от этого не менее странно смотрящейся на бобрином… бобряном… бобровом теле оленьей голове с ветвистыми рогами.

- Фу… Фурфур? – осторожно уточнил Константин.

- Я есть Фурфур, смертный маг Константин, - бобёр дёрнулся, пролевитировав чуть вперёд, но замер, упёршись рогами в засветившуюся золотистым границу треугольного центра печати. – Призыв выполнен с нарушениями… - раздражённо дёрнул демон плоским хвостом. – Хотя печать построена и правильно… Будь это кто-то менее сильный и опытный, мы бы уже не разговаривали. Что тебе нужно, маг?

- Кхм… Ответ на вопрос! Правдивый!

- Будучи в треугольной печати, я не могу солгать… Спрашивай…

- Демон, - Джон мотнул головой, сосредоточившись, - который проник в Готэм… Это Мнемот?

- Зачем спрашивать о том, что знаешь и сам? Один из нас действительно сейчас здесь, - голова оленя склонилась.

- Зачем?

- То мне не известно. Его отправил не я…

- Значит, его отправили… - по виску экзорциста скатилась капля пота – поддержание ритуала продолжало тянуть из него силы и, если он не хочет оказаться один на один с полностью свободным демоном, стоит поторопиться, пока он ещё может загнать его обратно. – Где сейчас Мнемот?

- В одном из зданий города… - Фурфур чуть двинул головой, от чего в воздухе по световой границе с лёгким стеклянным треском пробежали первые тонкие трещины.

- Покажи мне! – Константин стиснул зубы, нахмурившись.

- Как пожелаешь.

Демон встретился взглядом с экзорцистом, и его глаза вспыхнули багровым, а сам Джон дёрнулся, как от пощёчины. Но то, что хотел, он получил – перед отсутсвтующим взглядом Константина замелькали образы. Демоны, как и лоа, видят мир смертных иначе, чем люди, но в первом случае у опытного мага были хотя бы шансы примерно разобраться в происходящем. Какое-то неопрятное жилище, явно расселённый дом или ночлежка… Сейчас он словно бы смотрел глазами другого существа… самого Мнемота? Нет… Кого-то ещё… Слишком низкий угол зрения, словно… Крыса! Да, он смотрит глазами крысы! Вот в кадр попадают поношенные чёрные ботинки, когда-то бывшие явно дорогим предметом гардероба, тёмные брюки и… Высокая фигура, проходит в сторону, направляясь к стоявшему в углу холодильнику, наклоняется, открывает дверцу, и принимается с интересом копаться внутри, что-то бормоча себе под нос.

Понять что-то более опредедённое было не так просто, но в мозгу Джона проклюнулось знание – несмотря на обрывочность и неполноту картинки, он понял, что это место расположено где-то на противоположном конце города от него, в одном из бедных районов, недалеко от порта Готэма. Да, один из жилых комплексов… Миг, алая вспышка, и видение прервалось – последним, что он успел увидеть, была зубастая кошачья пасть.

- Ух…

- Джон! – обеспокоенно окликнул друга Чез. – Печать!

Константин очумело помотал головой, собираясь с мыслями, и поднял взгляд на так и продолжавшего давить рогами на барьер демона – трещины уже стали явственно видны, а от границы вниз опадали крошечные светящиеся осколки, истаивая в воздухе. Аромат сгорающих трав дополнился сильным запахом серы и гари, а по кровавой плоскости позади летающего бобра пробежала рябь. Нужно было завершать призыв, пока ещё печать удерживает Фурфура, а у Константина остались силы!

- Отправляйся обратно, Фурфур! Именем царя Соломона и его печати! Я, Джон Константин, приказываю тебе вернуться туда, откуда ты был призван! Покинь мир смертных!

Магическая фигура на полу ярко вспыхнула золотом, осветив все линии и испустив вверх целый столб света, подчеркнув недовольно зашипевшего демона. Из кровавого портала вынырнули ржавые цепи, тут же оплётшие висящую в воздухе фигуру и потянувшие её назад, в Ад.

- До следующего раза, Джон Константин! – рычаще рассмеялся… олене-бобёр… бобро-олень, напоследок полоснув лапой воздух перед собой, оставляя глубокие, светящиеся полосы на истаивающей печати призыва. – Не ошибайся больше с ритуалом!

С последней, особенно яркой вспышкой, сопровождаемой влажным чавканием, демона затянуло в кровавый овал, и кровь резко опала на пол, недовольно зашипев. Обессиленно опустившись на пол, подрагивающими руками Джон принялся нашаривать в кармане пачку сигарет. Вдруг, принюхавшись, он посмотрел на Чеза, покачал головой и нервно рассмеялся.

- Что?!

- Датиска, Чез? Да?

- Да что не так?!

- Это, мать его, была конопля!!!

- Коно… бля-я-я-я…

Теперь в помещении раздавалось уже два нервно смеющихся голоса.

Глава 15. Вуншпунш!

Осел с дорожной картой стоит большего, чем прорицатель с его оракулом.

(Виктор Гюго)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

- Мастер Брюс, - в кабинет к Старку заглянул Альфред, - к вам прибыл мистер Фокс.

- О! Благодарю, Альфред! – Тони закрыл ноутбук, поднимаясь из-за стола. – Проводи его в гостиную, а потом, если тебя не затруднит, приготовь какие-нибудь сэндвичи и кофе – мы будем внизу.

- Внизу? – с выражением вежливого удивления Пенниуорт вскинул бровь.

- Именно. Он всё равно знает о моём… хм, - Старк пожал плечами, - небольшом хобби. А мне требуется его консультация и помощь с бронёй.

- Я вас понял, сэр, - дворецкий степенно кивнул. – Хотя, не могу с одобрением относиться к количеству кофе, которое вы употребляете в последнее время. Я бы порекомендовал перейти на чай…

Не дожидаясь ответа, Альфред развернулся и двинулся в сторону кухни, а Старк уставился перед собой задумчивым взглядом – он пьёт слишком много кофе? Хм-м-м… Да нет, ерунда какая-то! Кофе – это влага жизни, стимулятор полёта технической творческой мысли и вообще. Да. Хотя, возможно, дворецкий и был в чём-то прав, всё же, даже в прошлой жизни, которую он, будучи честным хотя бы с самим собой, при всём желании не назвал бы проводимой здоровым образом, он устраивал себе «детокс дни». Насколько это было возможно. Кхм… По крайней мере, он старался пить меньше виски, съедал салат и проводил две тренировки с Хэппи вместо одной. Ага. Ну а пока… Тони мотнул головой, разгоняя лишние мысли, и быстрым шагом отправился по коридору в сторону библиотеки-гостиной.

Люциус Фокс был уже там, сейчас партнёр Уэйна медленно двигался вдоль книжной полки, с выражением любопытства на лице рассматривая её содержимое. Он уже бывал в особняке Уэйнов, да и в библиотеке тоже, но каждый раз всё равно «зависал» около книжного собрания, гадая, всё ли его содержимое прочитал владелец, или это был просто «признак статуса», как сейчас модно у молодых и деятельных богачей. Хм… Хотя, конечно, эти книги собирал ещё отец мужчины, а то и дед, но…

- Добрый вечер, мистер Фокс!

- О! Мистер Уэйн! -мужчина обернулся. – Хорошее всё же у вас собрание литературы… Вот что значит «старый семейный дом».

- Да уж, - Старк усмехнулся, подходя к Фоксу и протягивая руку для рукопожатия. – Хотя, признаюсь честно, иногда мне становится совестно, что всё это добро мои предки собирали, я уверен, не один год, а я прочитал хорошо если пятую часть…

- У вас ещё есть время…

- Ну да, ну да… Долгими зимними вечерами, у камина, на пенсии… Кхм… Если доживу.

- Тут уж, - Фокс развёл руками, - не всё зависит от нас с вами. Вы хотели что-то мне показать?

- Хотел, - Старк кивнул, жестом предлагая следовать за собой.

Ещё только раздумывая о том, чтобы пригласить партнёра в «тайную комнату» своего особняка, Старк достаточно долго взвешивал все «за» и «против» - хоть Фокс и был в курсе второй личности Брюса Уэйна, обеспечив того весомой частью снаряжения, по крайней мере, на начальном этапе, в первый момент Тони всё же относился к мужчине с известными сомнением и подозрительностью. Уж очень свежи, даже несмотря на всё пережитое в прошлой жизни, были впечатления от общения с Обадайей и последствия его предательства. Хотя, надо отдать должное, Люциус Фокс до сих пор не давал даже малейшего повода для подозрения. Скосив глаза на гостя, Тони потянул на себя томик «Капитала» Маркса, с тихим щелчком открывая секретный проход, скрытый за полкой.

- Воу… - в голосе уважительно покачавшего головой Фокса слышалось почти восхищение.

- Старый особняк – старые методы, - хмыкнул Старк. – Прошу за мной.

Стоило небольшому лифту опустить их на подземный уровень поместья, а дверям кабины открыться, Фокс, сделавший шаг вперёд следом за хозяином дома, на несколько секунд просто замер, обводя взглядом окружающее пространство. Тони с довольной ухмылкой стоял рядом, наслаждаясь впечатлением, произведённым на партнёра по бизнесу. Наконец, Люциус вздохнул, отрывая взгляд от сводов пещеры над собой и переводя его на владельца дома:

- Да… Признаю, ваш «потерянный этаж» выглядит куда более внушительным, чем мой, мистер Уэйн.

- Заслуга моих предков, - Тони пожал плечами, вспоминая разговор с Альфредом на эту самую тему – кажется, для дворецкого он был уже вторым, но Пенниуорт, с присущей любому «идеальному дворецкому» исполнительностью, просто пожал плечами и ответил на все вопросы хозяина, какими бы странными они ни казались. – Во время гражданской войны часть этого подземелья, что проходит прямо под особянком, - Старк указал на видневшиеся чуть сбоку участки сложенного из кирпича фундамента, - использовалась, чтобы переправлять беглых рабов на север. А теперь вот я…

- Вы сами всё это устроили?

- С помощью незаменимого Альфреда, конечно же. Впрочем, некоторые вещи тут я сделал полностью сам. Харон, открой бокс костюма «Iron Bat Mk.I».

- Выполняю… - раздавшийся из динамиков мужской голос, лишь незначительными металлическими интонациями говоривший о том, что не принадлежит живому человеку, заставил Фокса вздрогнуть и замереть, казалось, удивив бизнесмена куда больше, чем всё увиденное ранее.

- Эт-то… ИИ?

- Нет, - вздохнул Старк. – По крайней мере, пока что. Харон – цифровой помощник… До искусственного интеллекта ему ещё развиваться и развиваться, если, конечно, этот момент вообще настанет.

- И вы сами его написали?

- По большей части – да…

- Я… Снимаю перед вами несуществующую шляпу, мистер Уэйн…

- Стараюсь быть не таким «бесполезным богатеньким наследником», как про меня думает общество, - миллиардер развёл руками, ехидно улыбаясь. – Хотя, маска, глупо скрывать, в некоторые моменты весьма удобная. В любом случае, - Старк посерьёзнел, - мы тут ради вот этого.

Мужчина жестом указал на броню, размещённую на специальной стойке в только что открытом Хароном хранилище, напоминавшем большой платяной шкаф. Фокс осторожно подошёл ближе, с выражением крайнего удивления на лице разглядывая творение своего партнёра. Мимика бизнесмена выдавала его с головой – хоть он и подозревал, учитывая специфику заказанных комплектующих, что секретный проект его партнёра выльется во что-то подобное, видеть результат своими глазами было всё же несколько необычно.

Броня выглядела весьма футуристичным образом, хотя, к его удивлению, выполнены все детали были практически на профессиональном уровне. Чёрт побери, многие прототипы «Уэйн Интерпрайзис» в начале производства выглядели куда худшим образом! А это… Броня, сделанная одним человеком при помощи «паяльника и пары станков», была практически готова к запуску в массовое производство! Хотя… Опытный глаз инженера заметил, что некоторые элементы словно были… не доделаны? Возможно, это и были те самые места, «требующие доработок», о которых говорил создатель?

- Невероятно… - наконец, сумел выдавить из себя Люциус. – Но теперь мне становится совершенно понятен список комплектующих, которые вы тогда заказали…

- Надеюсь, мне не стоит напоминать, что информация не должна выйти за пределы этих стен?

- Боже упаси! Даже не зная всех характеристик вашего творения, я уже могу предположить, какой чемодан денег за него отслюнявят военные! А заодно – каким будет ворох дополнительных проблем для вас и для компании, когда об этом продукте узнает мир.

- Именно поэтому… - Тони хитро улыбнулся, - у меня есть определённые планы на этот счёт. Ещё рано говорить о сроках, вряд ли дело сдвинется с мёртвой точки в ближайшие пару лет, но… мир, определённо, узнает о некоторых новых продуктах «Уэйн Интерпрайзис».

- Надеюсь, что мы с вами, как и компания, переживём этот момент… Кхм… Так, - Люциус внимательно посмотрел на Старка, - не могли бы вы надеть броню, чтобы я мог оценить количество степеней свободы?

- Разумеется.

Старк скинул домашний халат, оставаясь в брюках от спортивного костюма и футболке, и подошёл к стойке с бронёй. Облачался миллиардер уже привычным образом – снизу-вверх, начиная с бронированных сапог и набедренников. Хоть у него и не было полноценной системы автоматизированного облачения (которую он, впрочем, планировал когда-нибудь собрать), это исполнение костюма позволяло достаточно легко себя надевать и снимать даже без сторонней помощи. Три минуты спустя, перед ставшим ещё более задумчивым Фоксом стоял полностью облачённый в броню Старк, держащий на сгибе руки шлем. Последнее действие, и он занял своё место, прикрепившись защёлками к воротнику, замыкая контур и делая систему практически полностью герметичной.

- Есть некоторые нюансы, - механическим голосом произнёс через динамики Тони, - но фактически броня почти полностью повторяет кинематику человеческого тела. В разумных пределах, разумеется, но базовые движения я могу совершать с лёгкостью – сесть на мотоцикл уж точно не будет проблемой.

- Меня так и подмывает спросить вас, как вы этого добились, но я, пожалуй, воздержусь. Так, теперь, присядьте, пожалуйста…

Фокс деловито отдавал команды, а Тони их выполнял – сесть, встать, наклонить корпус в разные стороны… Где-то на середине процесса в пещеру спустился Альфред, принёсший заказанные миллиардером сэндвичи и большой кофейник с парой чашек, и дальнейшее представление имело уже двух зрителей. Хоть дворецкий уже видел изобретение хозяина, Пенниуорту всё равно было интересно и любопытно. Да и он должен был дождаться однозначного указания на то, что его присутствие не требуется. Да. Именно так.

- Фух… - наконец, после почти получасовой «разминки», Тони облегчённо стянул с головы шлем, принявшись неспешно разоблачаться, размещая элементы брони на стойке. – Думаю, нужно будет немного откалибровать приводы – получасовые спортивные мероприятия всё-таки утомляют, хотя, по идее, не особенно-то и должны.

- Да… Кхм… Мистер Уэйн, - задумчиво протянул Люциус, - по вашему заказу я проблем не вижу – мне потребуются точные габариты и масса костюма для доработки мотоцикла, придётся усилить амортизаторы и, вероятнее всего, заменить седло, но сделать это можно достаточно быстро.

- Я перешлю вам часть спецификации, - кивнул Старк.

- В таком случае, для испытаний новый мотоцикл будет готов… хм… думаю, мы успеем за два дня.

- Я вам нужен, мастер Брюс? – напомнил о себе Альфред.

- Нет, спасибо за кофе, Альфред, - спохватился мужчина. – Думаю, мы обсудим ещё некоторые детали, так что, ты можешь быть свободен.

- Благодарю, сэр, - поклонился дворецкий. – Мистер Фокс…

- Мистер Пенниуорт, - ответно кивнул Люциус.

- Что же, - Старк проводил дворецкого взглядом и жестом пригласил гостя к небольшому подносу, оставленному Альфредом на краю стола, - предлагаю отдать должное готовке Альфреда и, в самом деле, обсудить детали, если, конечно, у вас остались вопросы…

- По правде говоря, да, - Фокс задумчиво кивнул, беря с тарелки один из сэндвичей.

- Я слушаю…

- На каком источнике работает ваш костюм?! Все эти сервоприводы должны потреблять уйму энергии…

- Ну, если об этом… Ответ на этот вопрос, - пристально посмотрел в глаза собеседнику Старк, - не должен узнать никто посторонний. Я вам доверяю, мистер Фокс, но конкретно этот вопрос принципиален, и я буду поддерживать секретность столько, сколько будет в моих силах и сколько я посчитаю нужным. Любыми средствами. Любыми, - мрачно повторил миллиардер.

Говоря откровенно, вопрос не был столь уж критичен – всё равно Старк собирался вывести на рынок большую версию дугового реактора, но… Уменьшенное исполнение было слишком опасным для попадания не в те руки, в прошлой жизни он чётко это уяснил, и собирался придерживаться такого подхода и впредь. Да, рано или поздно, чисто по теории вероятности, кто-то додумается, что промышленный реактор может быть уменьшен, а кто-то – наверняка свяжет новую броню Бэтмена с технологиями компании Уэйна, но сам Старк сделает всё возможное, чтобы этот момент наступил как можно позднее.

- Если для вас это так важно, - медленно произнёс Фокс, - я вполне способен удержать в узде своё любопытство…

- Сейчас об этом знает два человека, один из которых – Альфред, - дёрнул щекой Старк. – Но, поскольку я рассчитываю и на дальнейшее плодотворное партнёрство, мистер Фокс, количество взаимных тайн стоит свести к необходимому минимуму.

С последними словами Тони повернул стойку с бронёй спиной к Фоксу и открыл бронированный кофр, скрывавший дуговой реактор. Так и не надкушенный сэндвич выпал из руки бизнесмена, замершего в состоянии крайнего удивления.

Где-то в Готэм-сити.

- Чёрт побери!

Метавшийся по комнате Джокер, наводивший некое подобие хаотичного порядка в поисках запонок, внезапно замер на половине шага, остановленный вспыхнувшим в голове озарением. В голове преступника промелькнула одна крайне неприятная, но, к счастью, довольно своевременная мысль. Он собирался взорвать кучу электростанций, дающих свет и прочие блага цивилизации Готэму? Да. Он надеялся, что комиссар Гордон, несомненно озабоченный такой угрозой своему городу, будет просто вынужден позвать на подмогу Бэтмена, как уже не раз делал ранее? Разумеется! Но как, чёрт побери, Гордон сможет послать сигнал летучей мышке, если город будет обесточен?!

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – преступник в сердцах принялся пинать стоявший посреди комнаты диван. – Думай, Джокер, думай! Так… - сев на спинку отпинанной мебели, мужчина обхватил подбородок пальцами. – В важных государственных зданиях обычно есть резервные генераторы… Да? Нет… Не знаю! Должны быть, но… а вдруг в полицейском участке такого нет? Бюджет разворовали… Или несвоевременное техническое обслуживание проводили… Нужно… Нужно… Точно!

Он подарит Гордону дизельный генератор! Ну, не для всего управления, конечно, - такой ещё попробуй найди, укради и притащи в участок… Но небольшой, такой, которого хватило бы на питание бэт-сигнала… Всё! Решено! Ему нужно пройтись по магазинам! Самое время! Джокер с удовлетворением посмотрел на тёмное окно, единственным источником света за которым был только еле-еле горящий уличный фонарь, и перевёл взгляд на настенные часы.

- Кто ходит в магазины в полночь, тот поступает мудро. Где-то я это слышал. Или читал… Неважно! Зато очередей на кассах не будет. Квинзе-е-е-ель!

- Мистер Джей? – выглянула из соседней комнаты сонно моргавшая девушка, отсыпавшаяся после рейда за взрывчаткой. – Что-то случилось?

- Случилось! Я вдруг понял, что мы совершенно не готовы к предстоящему представлению!

- Ч-что? – Харли моргнула и помотала головой, пытаясь собрать ускользающие в сон мысли воедино. – В смысле? Мы же… Привезли взрывчатку – там хватит, чтобы половину города снести…

- Харли-Харли-Харли… - подскочил к девушке Джокер, обхватив ту ладонями за плечи. – Не только во взрывчатке ведь дело… Я вдруг… Хм… Да! – щёлкнул пальцами преступник. – Я знаю, что нам ещё понадобится! Бэтмен точно не сможет отказаться от такого приглашения!

- Это… не может подождать до завтра? Мы… а-а-а-ы-а-у-у, - протяжно зевнула Харли, - две ночи спали урывками, пока к складу подбирались… я надеялась сегодня выспаться…

- Хм-м-м… - Джокер окинул сонную девушку сомневающимся взглядом – кажется, этой ночью ей и правда будет лучше всего поспать. – Ладно, сегодня отдыхай. Но завтра вечером мы идём по магазинам! Нам понадобится множество светильников, несколько дизельных генераторов, чтобы всё это запитать, и один особенный - я подарю его комиссару! А! Ещё нам нужны воздушные шарики! Яркие и большие!

- Ша… Шарики?

- Шарики-шарики! Всё, иди спи дальше! С ног же валишься… - мужчина развернул Харли за плечи и легонько подтолкнул в спину. – Хочешь, сказку расскажу?

- С-сказку?

- Ну, типа, как же там было… А! «Жили да были весёлый шутник и мрачная летучая мышь…»

- Нет… Пожалуй, воздержусь… Но спасибо за предложение.

- Ну, не хочешь – как хочешь.

Пожав плечами, Джокер ещё раз, более настойчиво, вытолкнул девушку в коридор, а сам вернулся к многострадальному дивану. Задумчиво постучав пальцем по губам, мужчина кивнул своим мыслям и, подвинув низкий журнальный столик на более удобное место, вынул из стоявшего в углу рассохшегося книжного шкафа старую карту города. Нужно ещё раз пробежаться по списку электростанций и прикинуть, взрыв которых из них выйдет более зрелищным и действенным. Он же не хочет, чтобы Бэтмен проигнорировал это приглашение? Ведь не хочет же?

В каком-то очень тёмном и очень страшном месте.

Когда он… Что?.. Он не помнил, как тут оказался, а в сознании было мутно настолько, словно он без остановки пьянствовал последние несколько недель. А где это «тут»? Пространство выглядело странно искажённым, словно нарисованное ребёнком, впервые взявшим в руки карандаш, но что-то…

- Что?! – невольно вырвалось у него вслух, когда прямо из воздуха в десятке метров впереди возник старый двухэтажный дом.

Дом, каких множество в любом пригороде практически любого города практически любого американского штата. Единственным, что отличало его от прочих, был его внешний вид. Джокер явно видел именно этот дом в прошлом. Более того, кажется… Да, он не просто его видел, он даже жил в нём, давным-давно, в далёком детстве. Но как он здесь оказался? Да и где это «здесь»? В голове преступника появлялись всё новые вопросы, а вот ответов никто давать явно не собира…

- Дже-е-е-ек…

- Кто здесь?! – дёрнулся Джокер, оборачиваясь на раздавшийся откуда-то из-за спины голос.

Шелестящий голос, словно бы наполненный звуком множества… крыльев? Он уже слышал его! В том кошмарном сне! Но… Почему сейчас он чётко понимает, что это не сон? Или сон? Или нет? Нет… Этот дом! Это ведь его дом! Он не был тут лет с пятнадцати, но… Как он вообще мог тут оказаться? Он ведь помнил, как склонился над картой какого-то города… Города? Готэм-сити, да… А потом?

- Дже-е-е-ек…

- Да какого чёрта?!

Зовущий его голос явно раздавался из дома впереди, но, с каждой секундой, которую он тратил на размышления, идти ли вперёд, желание входить в приоткрытую входную дверь всё угасало. Не спасало даже самовнушение – Джокер чётко осознавал, хоть и не мог сказать, почему, что происходящее не было ни кошмарным, ни каким бы то ни было обычным сном… Что происходило с ним сейчас, мужчина ответить не мог, но, если это не сон, то ему тем меньше хотелось влипать в какие-то неприятности. Внезапно в одном из окон старого дома вспыхнул свет, а Джокер почувствовал, что… там его ждут?

- А то я и без этого не догадался, что меня там ждут… - проворчал преступник. – Только хрен я на это поведусь!

Он демонстративно показал свету в окне средний палец и отвернулся, уставившись в темноту и пустоту перед собой. Больше не слушая шелестящие звуки за спиной, мужчина засунул руки в карманы и, чувствуя загривком чей-то пристальный взгляд, просто пошёл вперёд, удаляясь от дома и от всех странностей. Ноги несли Джокера размеренной походкой – в отличие от реального мира он не чувствовал усталости, а потому, даже не имея представления, где именно он находится, и что тут, собственно говоря, происходит, он мог продолжать идти долго… Хотелось бы сказать «бесконечно», но ему, скорее всего, очень быстро станет скучно. Или он захочет есть… Или пить… Или справить нужду…

Раздражённо выдохнув, Джокер прошёл ещё несколько шагов, потом ещё несколько… И ещё. Наконец, когда терпение преступника окончательно иссякло, он остановился, сложив руки на груди – шёл он, навскидку, десять минут, а значит, должен был удалиться от того чёртового дома на достаточное расстояние. Ничего нового вокруг не появилось, только всё та же муть и тёмная пустота, похожая на пустую комнату с выключенным светом. Куда ему идти дальше, чтобы выбраться, наконец обратно в Готэм?! Быть может, он пропустил что-то позади? Какой-то поворот или ещё одно зда…

- Да что за…

Обернувшись, Джокер замер, как вкопанный, чувствуя, как по его спине прокатилась волна ледяных мурашек – тот самый дом, от которого он отвернулся, и от которого шёл десять минут по прямой, был ровно на том же самом месте, в десяти метрах от него, с гостеприимно приоткрытой дверью и светом в одном из окон, за которым, насколько он помнил, была гостиная.

- Я жду тебя, Дже-е-ек… - прошелестел голос.

- Да какого чёрта я вдруг стал Джеком?! – всплеснул руками мужчина. – Я…

- Тебя звали и зовут Джек… - с ехидцей ответил неизвестный. – Джек Освальд Уайт… Только ты упорно отказываешьс-с-с-я это признать… Что же, - теперь голос раздался у самого уха Джокера, заставив того вздрогнуть и обернуться, встретившись глазами с пустотой, - я буду пос-с-следним, кто будет тебя ос-с-суждать за твой выбор…

- Выбор? – Джокер непонимающе нахмурился.

Здесь, в этом сне, который не сон, он чувствовал себя каким-то… другим? Он не мог описать, но, в отличие от прошлого кошмара, это место воспринималось им, как реальный мир, привычный и понятный, если бы… Если бы только не бесконечная чернота и дом из его детства, которых тут просто не могло быть. И если бы не трезвое осознание того факта, что лучше бы ему не заходить внутрь. Слишком трезвое и взвешенное осознание для того него, каким он привык себя осознавать.

- Зайди внутрь… И мы с-с-сможем нормально поговорить…

- Да чёрта…

- Зайди! – голос хлестнул по ушам, заставив Джокера дёрнуться и отступить на шаг – теперь в нём явственно слышался тщательно сдерживаемый гнев.

Чувствуя, что совершает самую большую ошибку в своей жизни, Джокер всё же шагнул вперёд, уже через несколько секунд пройдя в тихо скрипнувшую входную дверь. Изнутри дом выглядел точно так же, как и снаружи – старый, нежилой и заброшенный, но, вместе с тем, знакомый до последней половой доски. По спине преступника пробежала волна мурашек, когда он почувствовал, что из освещённой светом гостиной доносится запах еды, так контрастирующий с остальным окружением, а ему навстречу…

- Дорогой! Наконец-то ты дома! Проходи! Проходи! Мы тебя уже заждались, Джек!

- М… Мама?

- Конечно же я, дорогой! Проходи! Я приготовила твой любимый ужин!

Чувствуя слабость в ногах, Джокер сделал нескоько шагов вперёд, проходя в гостиную. Такую уютную и знакомую, наполненную теплом, светом и запахами из детства. Посреди гостиной стоял накрытый праздничный стол, буквально ломившийся от блюд, в камине уютно потрескивали дрова, а на стуле во глове стола сидел…

- Отец?

- Здравствуй, сын, - степенно кивнул мужчина с побитыми сединой волосами. – Мы с матерью тебя ждали. Мог бы и пораньше сюда заглянуть вместо того, чтобы… Не знаю уж, чем ты там так занят, - махнул он рукой.

- Но…

- Ой, хватит вам спорить! Сын дома, а ты опять ворчишь! – вошедшая следом женщина, так похожая на его мать, опустила на плечи Джокера свои ладони, вынуждая мужчину садиться за стол.

- Но… Мама… Отец… Вы же…

В голове преступника всё смешалось, он уже с трудом понимал, что вокруг происходит, но чёткое осознание нереальности происходящего, практически отсутствовавшее в самом начале, теперь непреодолимой силой накатывало на него. Дом… Мать… Отец… Семейный ужин… Этого всего не просто не могло быть – это было совершенно невозможным! Ведь он сам… Много лет назад…

- Что такое, дорогой? Ты такой грустный, - улыбнулась женщина. – Скушай свой любимый пирог с печенью, и тебе непременно полегчает! С пылу с жару!

Джокер моргнул, с удивлением осознавая, что перед ним и в самом деле стоит источающее просто непередаваемый аромат блюдо с куском пирога, хотя ещё секунду назад… Он был готов поклясться всем самым дорогим, на тарелке ничего не было! Но… Блюдо выглядело и пахло так соблазнительно… Вздохнув, мужчина взял со стола вилку, тоже точно такую же, как он помнил, из любимого маминого сервиза, и отломил кусочек, отправляя его в рот.

- Да… Вот ты и попалс-с-с-ся окончательно… - со всех сторон раздался сочащийся удовольствием шелестящий голос.

Джокер выронил вилку, отшатываясь от стола. Всё вокруг резко изменилось – уютная гостиная словно подёрнулась гнилостной пеленой, камин погас, а стол… Перед глазами преступника всё завертелось, сидевший напротив, через стол, мужчина превратился в разлагающийся гниющий труп, почти голый скелет, лишь частично покрытый лохмотьями мяса, рука матери на плече стала такой же, костлявой и высохшей, а пирог… С содроганием он увидел, как столь аппетитное блюдо превратилось в гору копошащихся червей и насекомых. Но хуже было другое!

Он ведь проглотил отломленный кусок! Проглотил, чувствуя вкус и текстуру любимого блюда, но теперь… Теперь точно такое же мерзкое шевеление ощущалось у него внутри, везде – под кожей, за глазами внутри черепа, в желудке… Попытавшись встать, он оттолкнул стул, с глухим стуком упавший на пол позади, почти отпрыгнул в сторону от стола, поворачиваясь так, чтобы видеть и мать, и отца… То, что когда-то было ими… Или не было? Шелест вокруг нарастал – пробирающий до гостей смех смешивался с гулом роя, а Джокер буквально ощущал, как его захлёстывает невидимая волна тварей, чувствовал сотни и тысячи маленьких лапок, ползающих по его коже, пробирающихся внутрь его тела…

С криком дикого ужаса преступник упал на пол и… проснулся. Обведя комнату мутным взглядом, Джокер поднял голову от стола с картой Готэма, и на его лицо сама собой выползла довольная улыбка, выглядящая весьма жуткой из-за шрамов на щеках, улыбка, с каждым мгновением становящаяся всё более хищной и предвкушающей. И где-то в глубине его глаз тускло мерцали постепенно угасающие багровые искорки, напоминающие отблески перевитого чадящим чёрным дымом огня.

- Мистер Джей?! Что случилось? Я слышала ваш крик! – вбежала перепуганная и взлохмаченная Харли, следом за которой в комнату заглянули и два отдыхавших подручных Джокера с выраженями молчаливого вопроса на лице.

- Ха… Ничего не случилось… - помотал головой мужчина, - Неудачно уснул за столом, - Джокер хмыкнул, жестом отослав мужчин прочь из комнаты, - всего и делов-то. Иди… Ты хотела спать, Харли… Иди… Завтра у нас будет много работы. Уже скоро, - пробормотал с довольной ухмылкой преступник, - я покажу этому миру, что такое настоящий ужас…

Готэм-Сити. Гостиничный номер дешёвого отеля.

- Твою мать! – Константин лихорадочным движением отбросил в сторону внезапно вспыхнувший целым снопом искр мешочек, висевший на его груди.

Простейший амулет, сделанный им буквально «на коленке» и призванный служить одной единственной цели – уловить неподалёку появление одного конкретного демона, Мнемота. И только что он красочно сработал, недвусмысленно указывая, что этот самый демон проявился, что называется, «в полный рост». Да, он не мог узнать, где именно это произошло, даже указать направление было бы проблематично, но даже сам факт, что амутел сработал именно сейчас, обещал экзорцисту просто море «удовольствия».

- Что такое? – вернувшийся с пакетом еды Чез остановился в дверях номера, переводя взгляд с дотлевающего мешочк на полу на крайне раздражённого Константина и обратно.

- Эта тварь только что вылезла на свет, - досадливо поморщившись, Джон потёр саднящую грудь – хоть это и не было простым огнём, ощущение ожога на коже будет преследовать его ещё пару часов. – Где-то неподалёку от нас – пять кварталов, вряд ли больше!

- Сможешь найти? – деловито спросил таксист.

- Вряд ли… Слишком большая площадь – пока мы будем прочёсывать эти пять кварталов частым гребнем, он куда-нибудь переместится, и можно начинать сначала.

- Тогда в чём был смысл амулета? – Чендлер озадаченно почесал в затылке.

- Дополнительная проверка… - Константин вздохнул. – Хоть Фурфур и не мог соврать в той печати, всё же, он был прав, в ритуале мы накосячили. Так что, бдительности много не бывает…

- И что будем делать теперь?

- А теперь, - экзорцист подошёл к другу, выхватывая чизбургер из принесённого пакета, - я, например, собираюсь поужинать. А, если ты имел ввиду демона, то нужно ждать. Я всё удивлялся, почему он вёл себя так тихо, хотя в прошлый раз, в Нью-Йорке, жрал, как не в себя, и вообще творил, что хотел. Теперь, кажется, начинаю понимать. Фурфур сказал, что его отправили на Землю. Отправили, а не сам вылез. Значит, у кого-то из наших соседей снизу, - мужчина ткнул пальцем в пол, - есть какой-то план, и Мнемот должен выполнить какое-то задание…

- Ему приказали затихариться? – понятливо кивнул Чез.

- Угу…

- Но откуда тогда те убийства?

- Ну, жрать же ему что-то надо, - Константин пожал плечами. – Да и против природы не попрёшь… Но согласись, на фоне возможного бардака, вёл он себя просто до отвращения примерным образом…

- А теперь…

- А теперь что-то изменилось, - вздохнул экзорцист. – Либо произошло что-то, чего мы не знаем, и ему дали новые указания… снизу, либо он просто сорвался. В любом случае, очень скоро мы выясним…

- Проверять полицейские сводки почаще? – понятливо кивнул Чез, доставая второй чизбургер из пакета и садясь к открытому ноутбуку.

- А я попробую его нащупать… Ненавижу эту гадальную чушь, - Джон поморщился, выуживая из стоявшей у кровати сумки карту Готэма и кристалл хрусталя в сложной медной оплётке, - особенно, когда заниматься этим приходится мне самому…

Мужчина глубоко вздохнул, откусил от чизбургера и, намотав тонкую цепочку, к которой крепился кристалл, вытянул руку над картой. Фокус был простой, но, как и всё простое, требовал таланта, которого у Джона, будем откровенны, именно в этой области было не слишком много. Он знал принципы, умел их применять, но, в отличие от полноценного медиума, такие сеансы порой выходили ему боком. В прошлый раз, например, отследив мелкого пакостного гремлина, внезапно объявившегося в Лондоне и принявшегося терроризировать один из районов, он потом три часа мучался диареей… Кхм… Хотя, возможно, всё дело было в несвежем молоке? Хотя, с другой стороны, в позапрошлый раз, когда он пытался изображать из себя медиума, всё обошлось просто опрокинутой на себя чашкой с кофе. Стоявшей посреди стола…

В любом случае, специалиста по этому делу в их с Чезом команде сейчас не было, так что, отдуваться будет он. Опять. Главное, чтобы в этот раз было не отравление… Чизбургер, конечно, явно свежий, но вдруг… Мотнув головой, Джон отбросил посторонние мысли, стараясь не думать ни о Чезе, стучавшем по клавишам, ни о запахе горячего чизбургера, ни о внезапно зачесавшемся кончике носа. Только карта города перед ним, покачивающийся кусочек хрусталя на цепочке и шатающийся где-то там демон, затевающий недоброе…

В следующую секунду хрустальный маятник резко дёрнулся, раскручиваясь со всё возрастающей скоростью, описывая окружность за окружностью, накрывающей большую часть Готэма, и замер, притянувшись к одному из зданий, дёрнув руку Константина вниз. От карты пошёл лёгкий дымок, а кристалл, оставив за собой выжженое чёрное пятно, дйрнулся второй раз, чуть ли не перепрыгивая на другое здание, располагавшееся даже не в том же самом районе. И ещё… И ещё… Константин поморщился от стрельнувшей в висок боли, напряжённо вглядываясь в появляющиеся на карте города выжженные метки. Пять… Десять… Почти четыре десятка выжженых точек!

Кристалл дёрнулся в последний раз и замер над одним районов посреди города. Константин наклонился ниже, присматриваясь, но на карте там была отмечена только пустота – какая-то территория, возможно, отданная на застройку, но ещё не успевшая обзавестись зданиями? Карта была не самой свежей, но… Впрочем, то, с чем не справлялась бумажная карта, всегда мог решить всемогущий интернет, верно?

- Чез, - разжав сведённые судорогой пальцы, Джон вчитался в названия улиц и, сдёрнув со стола карту, протянул её другу, - посмотри в картах, что тут расположено?

- Хм? Минуту… Так… Тут идёт какая-то большая стройка, - буквально через минуту ответил Чендлер. – Высотка с площадями для бизнеса, несколькими этажами элитных квартир и всё такое, но пока всё встало… Кажется… Да, с полгода назад именно там была заварушка с этим ряженым, как его… Бэтменом? Кажется, в процессе они попортили часть конструкций, были жертвы, стрельба… В общем, сейчас фирма всё ещё оценивает нанесённый ущерб и, полагаю, пытается стрясти компенсации с города и полиции.

- Интересно… - задумчиво протянул Константин. – А тут? – ткнул он пальцем на одну из обгорелых точек.

- А тут у нас электростанция, - нахмурился Чез. – И тут… И эта… Чёрт побери, Джон… Это всё – электростанции, питающие Готэм. На кой дьявол Мнемоту электростанции?!

- Если бы я знал…

Глава 16. Босс-файт?

Что падает, то нужно ещё толкнуть!

(Фридрих Ницше)

Производственная площадка «Уэйн Интерпрайзис» №3.

Как и в прошлый раз, заведя машину на производственную территорию «Уэйн Интерпрайзис», Старк остановился напротив закрытых дверей ангара третьей площадки, припарковавшись возле уже стоявших там ещё двух автомобилей. Один из них он знал – он принадлежал Люциусу Фоксу, а второй, вероятно, привёз на площадку того самого мистера Данстера, руководителя отдела перспективных разработок, фактически курировавшего проект «Тантал».

- Доброе утро, мистер Уэйн, - вышел навстречу миллиардеру Фокс.

- Доброе, - кивнул Старк. – Как продвигается?

- Всё готово к первому тестовому запуску. Мистер Данстер предлагал вас не дёргать, но я предположил, что автор технологии должен присутствовать. На случай... Ну…

- Я понял, - Тони улыбнулся, чуть наклонившись к мужчине и понизив голос. – Но я уверен, всё пройдёт гладко, в конце концов, с его младшим братом всё в полном порядке…

- В любом случае, добро пожаловать, - Люциус пожал плечами, жестом приглашая Старка следовать за собой.

Внутри ангара Старк испытал приятное ностальгическое чувство – хоть он и был как в другом теле, так и в совершенно другом мире, испытательный стенд с новым реактором, который он увидел перед собой, был практически идентичен тому, который стоял в одном из павильонов «Старк Индастриз». Разумеется, были и отличия, всё же Тони постарался во время составления проекта, учтя все свои поздние доработки и усовершенствования – «Тантал» был ближе к агрегату, который миллиардер устанавливал в «Башне Старка», от десятка «братьев» которого потом питался весь город. Но даже так, ностальгия и в очередной раз возникшее чувство «возвращения домой» приятно грело душу миллиардера.

«Тантал» был установлен на небольшом возвышении, а вокруг реактора, помимо различного измерительного оборудования, была собрана система тестовой нагрузки, призванная хотя бы в приблизительном ключе оценить энергетический выход и КПД устройства. Что, впрочем, было сплошной формальностью – расчётная мощность установки даже в урезанном «тестовом» варианте была настолько велика, что без труда запитала бы весь квартал «Уэйн Интерпрайзис» со всеми производственными цехами, при этом выйдя, хорошо, если на половину нагрузки. Органы управления были вынесены в сторону, располагаясь в дальнем углу ангара за толстым бронированным щитом, во избежание всяческих «неожиданностей».

- Мистер Уэйн, - заметив вошедших Старка и Фокса, им навстречу вышел немолодой уже мужчина с серьёзным, изрезанным глубокими морщинами лицом, - рад, наконец, увидеть вас лично.

- Мистер Данстер, полагаю, - кивнул Тони, пожимая протянутую руку, - рад знакомству. Мои извинения, что оттягивал его до сих пор…

- Обычное дело для владельцев крупных компаний, - дёрнул щекой мужчина. – Но, признаюсь, мистер Уэйн, вы меня поразили, - Филипп Данстер обвёл рукой помещение, - Фокс сказал мне, что всё тут – ваше личное детище. До недавнего времени я и не подозревал, что в вас скрывается инженерный гений.

- Последствия бессонных ночей и неограниченного интернета с доступом к научным статьям, - хмыкнул Старк.

- Если бы всё было так просто, каждый второй студент был бы гением. Что же, - Данстер серьёзно кивнул, - думаю, у нас ещё будет время обсудить ваши достижения. Майлз уже готов к первому тестовому пуску.

Руководитель отдела перспективных разработок кивнул и, развернувшись, направился обратно к закрытой части ангара. Обменявшись с Фоксом взглядами, Старк пробормотал что-то про «уважение к главе компании, в которой ты работаешь», а вернее, его отсутствие, и пошёл следом. На не самый приятный в общении характер окружающих он ещё в прошлом мире привык обращать мало внимания – или ты делаешь свою работу так, как надо, и тогда ты можешь хоть матом изъясняться, или ты совершенно вежливый, политкорректный и столь же бесполезный лизоблюд-тунеядец. А тогда, тебе прямая дорога на улицу. Ну, есть ещё вариант с вредителями, стремящимися нажиться на своей работе, используя гениальные технологии для собственной наживы, но… Такие были и будут всегда.

- Мисс Квилл, - приветливо улыбнулся обнаружившейся тут же помощнице Данстера Старк, - рад нашей новой встрече.

- Мистер Уэйн! Доброе утро!

- Я же просил называть меня Брюс, - хмыкнул Тони.

- Как и я вас – звать меня Самантой, - девушка улыбнулась, в следующую секунду смутившись под скептически-недоумённым взглядом своего начальника.

- Туше… Туше… - миллиардер развёл руками, проходя к ряду кресел, установленных напротив обзорного окна и пожимая руку ведущему инженеру, повернувшемуся в его сторону от панели управления, за которой тот проверял последние настройки перед запуском. – В таком случае, если у вас будет время после испытаний, не составите ли мне компанию за ланчем, Саманта?

- Мистер Уэйн… - недовольно покосился на происходящее Филипп. – Быть может, вы перестанете отвлекать мою помощницу от работы и присоединитесь к нам? Майлз уже готов к испытаниям.

- Как скажете, мистер Данстер, - широко улыбнулся Тони.

- Поговорим после тестов, - шепнув ответ на ухо миллиардеру, Саманта состроила серьёзное выражение лица и вернулась к начальнику, принявшемуся что-то ей высказывать тихим, но однозначно ворчливым голосом.

- Итак, господа, - Майлз Сорроу повернулся у пульта, окинув присутствующих взглядом, - у нас всё готово для первого тестового запуска реактора нового поколения «Тантал». Мистер Уэйн?

- Начинайте, мистер Сорроу, - кивнул Старк, садясь в одно из кресел.

Инженер вернулся к пульту управления, принявшись щёлкать переключателями. С тихим нарастающим гулом установка в центральной части зала ожила – внутри тороидной колбы рабочей зоны дугового реактора пробежала волна свечения, вспыхивая быстро гаснущими искрами разрядов. Тони удовлетворённо кивал головой, любуясь знакомым процессом первого запуска установки, памятным ему по родному миру и демонстрации в павильоне «Старк Индастриз».

- Первичная реакция начата, - удовлетворённо произнёс Майлз, просматривая показания на экране ноутбука, стоявшего на пульте. – Всё идёт хорошо… Показатели в пределах ожидаемых отклонений. Повышаю уровень ионизации рабочего тела в камере… Пятьдесят процентов от расчётной величины… Семьдесят... Восемьдесят пять… Расчётная величина достигнута.

Старк, чувствуя некоторую напряжённость, подался вперёд, вглядываясь в происходящее за бронированным стеклом. Сейчас был самый важный момент – тороид реактора был заполнен ионизированным газом, фактически плазмой, и оставался один маленький толчок, чтобы запустить саму реакцию внутри устройства, сделав её самоподдерживаемой. Тогда дуговой реактор станет, собственно, реактором, производящим электричество, и можно будет начинать основную часть испытаний установки.

- Да будет свет, - с улыбкой негромко произнёс Тони, когда испытательная камера озарилась короткой неяркой вспышкой лилово-голубого свечения, заполнившего рабочую зону реактора и сформировавшего ту самую кольцевую волну, обегающую установку по кругу.

- Процесс стабилен, - после недолгого молчания произнёс Майлз Сорроу, поворачиваясь к присутствующим. – Текущая выходная мощность установки стабилизировалась на… – мужчина вскинул брови, вчитываясь в результаты измерений. – Ги… гигаватт?!

- Приступайте к тестированию нагрузки, мистер Сорроу, будьте любезны, - самодовольно ухмыльнулся Старк под взглядами переглянувшихся Данстера и Фокса.

- Д-да, сэр… Кхм… Понижающий трансформатор работает штатно. Подключаю тестовую нагрузку…

Расслаблено откинувшись на спинку кресла, Тони наблюдал за суетившимся у пульта Майлзом, задумчиво поглядывая на мерно гудевший дуговой реактор в соседнем помещении. Первый пуск прошёл в точном соответствии с его ожиданиями, показав ровно те же процессы и результаты, какие он помнил по родному миру. Впрочем, откровенно говоря, его скорее удивил бы иной исход – всё же, уменьшенная версия элемента питания уже успешно обосновалась на своём месте под бронированной пластиной на спине его брони, а технологически, опуская тонкости процесса миниатюризации, это был точно такой же дуговой реактор.

И эти результаты весьма обнадёживали. В голове миллиардера всплыли различные соображения и выводы из увиденного – от удовлетворения совпадением законов физики двух разных миров, что, собственно говоря, было совершенно необязательным, до мыслей об открывающихся возможностях. Быть может, теперь у него получится создать и более совершенную версию источника питания костюма? Впрочем, пока об этом говорить ещё рано. В любом случае, нужно провести полномасштабные испытания большого реактора, проверить его в длительных режимах работы… Работы было много. В конце концов, Старк всерьёз задумался о том, чтобы предъявить эту разработку на обозрение общественности. Да, до момента, когда он сможет перевести на питание от такого реактора хотя бы всю свою компанию, не говоря уж обо всём Готэме, предстоит ещё довольно долгий путь – изменения в структуре распределения электроэнергии, модернизация существующих сетей, сбор всех и всяческих разрешений и согласований на всё вышеперечисленное… Н-да. Но первый и самый важный шаг был сделан – реактор работает.

- Гигаватт – это внушительная мощность, - уважительно покивал Фокс. – Но, мне казалось, вы говорили, что такой реактор сможет обеспечить весь Готэм?

- Приукрасил, - легкомысленно пожал плечами Старк. – Нет, если говорить серьёзно, это не технологический предел выхода – исходя из… хм… теоретических выкладок, после небольших конструктивных изменений и при использовании более совершенных материалов можно добиться заметного роста мощности. Правда, тут есть небольшая сложность… - миллиардер задумчиво почесал кончик носа.

- Сложность?

- В настоящий момент элемента с требуемыми параметрами наука просто не знает. По крайней мере, в таблице Менделеева его нет точно…

- Интригующе…

- А что насчёт радиации и прочих излучений? – хмуро спросил мистер Данстер, поглядывая в сторону работающего реактора.

- Мистер Сорроу? – повернулся Тони к инженеру.

- На расстоянии двух метров от устройства фон в норме – нет ни альфа-, ни бета-, ни гамма-лучей. Напряжённость электрического поля повышена, но ничего опаснее любой распределительной подстанции высокого напряжения. С магнитным… да, - кивнул он, - магнитное поле тоже в норме. Словом…

- Совершенно безопасный аналог ядерного реактора, размером с морской контейнер?!

- Можно сказать и так, сэр…

- Я бы сказал, что, учитывая всю обвязку, - заметил Старк, - система будет занимать два контейнера, но, в общем и целом, всё именно так. Разумеется, как и любое сложное технологическое устройство, связанное с выработкой электроэнергии, дуговой реактор может выйти из строя, - миллиардер пожал плечами. – И это может привести к взрыву. Но, как я уже говорил, если мои расчёты верны, а они верны, - самодовольно хмыкнул мужчина, - в худшем случае мы просто погасим часть города электромагнитным импульсом. Возможно, большую часть. Ну, и будет пожар на подстанции – куда уж без этого. Но в остальном реактор совершенно безопасен. И надёжен.

- Ну, мистер Уэйн… - руководитель отдела перспективных разработок покачал головой. – У меня просто нет слов…

- Предлагаю отложить все… слова, - нейтрально заметил Фокс, - на момент окончания тестирования. Установка всё равно должна проработать под нагрузкой, чтобы мы могли оценить её надёжность и эффективность. Поэтому, думаю, мы сможем собраться ещё раз через пару дней и обсудить все нюансы данной технологии и перспективы, которые она открывает для компании.

- Разумеется, - кивнул Филипп. – Прошу прощения, если мои слова показались резкими, мистер Уэйн. Я просто… Да, можно сказать, что я просто шокирован увиденным – не каждый день видишь, как на твоих глазах совершается технологический прорыв.

- Я и не такое слышал, - махнул рукой Тони, - так что никаких обид. Я согласен – дождёмся окончания тестов и решим, что будем делать с технологией дальше. Я более чем уверен в успехе, так что, думаю, смогу предложить несколько выгодных для компании вариантов.

- В таком случае, я вас покину, - кивнул Данстер. – Саманта, я буду работать в офисе, встреч у меня сегодня нет, так что до вечера ты свободна.

- Спасибо, сэр, - улыбнулась девушка.

- Мистер Уэйн, Люциус, - кивнул он, - хорошего вам дня.

- Взаимно, - махнул рукой Тони, потирая руки. – Так, насколько я видел со своего места результаты измерений, тестовый пуск прошёл точно так, как я рассчитывал. Мистер Сорроу, - повернулся он к инженеру, - проследите, пожалуйста, за процессом и перешлите мне данные, которые накопятся к вечеру – я погоняю их в расчётах.

- Сделаю…

- Отлично. А теперь, - мужчина вскинул бровь, - кажется, я слышал, что вы свободны до вечера, Саманта?

- У вас хороший слух, - улыбнулась девушка.

- В таком случае, не составите ли мне компанию за обедом?

- Мистер Уэйн, - окликнул мужчину Фокс.

- Мистер Фокс?

- Если у вас будет время вечером, после обеда с мисс Квилл, - мужчина усмехнулся, с еле заметным намёком приподняв брови, - я бы хотел с вами обговорить последний проект моего отдела, который мы обсуждали с вами недавно.

- Конечно, - Старк понятливо кивнул, - я загляну в офис в конце дня.

- В таком случае, желаю вам хорошо провести время.

Главное полицейское управление Готэм-сити.

- Ты ещё сидишь?

- Да, - кивнул заглянувшему в кабинет коллеге комиссар, - поработаю с текущими делами, отчёты заполню… Лишь бы не сглазить, но пока всё тихо – стоит воспользоваться возможностью нормально поработать.

- Как знаешь, - мужчина кивнул. – Я тогда домой – сын занял первое место на выставке изобретений в школе, надо отметить с семьёй.

- Передай ему мои поздравления… - рассеяно улыбнулся Джеймс.

Полицейский пожелал хорошего вечера и вышел, а комиссар открыл очередную папку. Последние несколько дней действительно вышли на удивление спокойными – даже начавшаяся было череда бесчеловечных убийств и каннибализма сошла на нет. То ли преступник утомился, Гордон даже сказал бы «наелся», хотя такая циничная постановка вопроса вызывала у комиссара неприятную внутреннюю дрожь, то ли он планирует какую-то особенно дрянную пакость в самом ближайшем времени. Бэтмен после визита в библиотеку на связь не выходил, но Джеймс прекрасно понимал, если бы тёмный рыцарь Готэма нашёл там что-то важное, он бы с ним обязательно связался. В крайнем случае – на пороге участка уже лежал бы связанный преступник, как уже не раз случалось прежде.

А ведь был ещё и Джокер, который по непонятной причине залёг на дно, не подавая ни малейшего признака своего присутствия в городе. И вот это, пожалуй, беспокоило мужчину как бы не больше, чем жестокий каннибал – убийцы, какими бы отбитыми они ни оказывались, были для комиссара Гордона привычным и понятным делом, а вот клоун-психопат, в чьей логике не могли разобраться все психиатры и аналитики полиции, порой мог отмочить такое, что…

- Твою мать! – от неожиданно раздавшегося стука в окно Гордон чуть не подпрыгнул на стуле.

Нахмурившись, комиссар поднялся из-за стола, пытаясь разглядеть предмет, внезапно свесившийся откуда-то сверху и уже третий раз, качаясь, ударявшийся в оконное стекло. По спине полицейского пробежали мурашки, когда он увидел, как на гладкой поверхности остаются небольшие капельки крови, что превращало этот «неизвестный предмет» в… отрубленную голову?! Хм-м-м-м… Приблизившись, Джеймс почувствовал, что у него начинает дёргаться веко – из темноты за окном на него смотрела и скалилась в улыбке нарисованная на тряпичной маске карикатурная рожица. Джокера давно не было слышно, да?

Приподняв створку, мужчина осторожно выглянул наружу, убеждаясь, что «подарок» и в самом деле был сброшен с крыши управления – длинная верёвка уходила наверх, цепляясь явно за какие-то металлические конструкциии за парапетом. В следующую секунду Гордон с чувством выругался, поняв, что «отрубленная голова» на проверку оказалась размороженной куриной тушкой, на которую неизвестный шутник натянул что-то вроде наволочки, нарисовав поверх краской рожицу и стрелку, указывающую наверх, на крышу. Впрочем, учитывая антураж и общий идиотизм происходящего, личность «неизвестного» была совершенно ясна и понятна.

Глубоко вздохнув и прикрыв на пару мгновений глаза, давая себе время унять волну раздражения, мужчина закрыл окно и пошёл в сторону выхода из кабинета. На ходу руки автоматически прихватили с вешалки плащ – Джокер (или его подручный) уже наверняка покинул крышу, но комиссару всё равно нужно было снять это безобразие и отдать экспертам для поисков отпечатков, а на улице сегодня было довольно прохладно и ветрено.

На мгновение в голове Гордона мелькнула мысль, что стоило бы позвать с собой дежурного или хотя бы взять пистолет, оставшийся лежать в ящике стола вместе с кобурой, но он мысленно махнул на это рукой – если бы Джокер или какой-то другой злодей собирался его убить, он мог просто войти в его кабинет. Особенно после того, с какой лёгкостью у него вышло пробраться на крышу участка и свесить оттуда курицу. Впрочем, дверь на крышу Джеймс открывал с некоторым напряжением. Соображения и логика – это хорошо, но предсказать, какие извращённые идеи могут прийти в голову психо…

Гордон так и застыл, только открыв дверь на крышу участка, а слова, которые в этот момент крутились у него в голове, к счастью, так и не дошли до того, чтобы быть произнесёнными вслух. Посреди крыши, прямо возле прожектора с сигналом вызова Бэтмена, стоял портативный электрогенератор, какие используют для обеспечения энергоснабжения в случае перебоев с оным. И всё было бы ничего, если бы этот самый генератор не был кем-то выкрашен в яркий розовый цвет (комиссар явственно видел потёки свежей, только застывшей, краски и крупные следы от мазков кисточкой) и перемотан подарочной лентой, завязанной в большой пышный бант. Несколько воздушных шариков с гелием, качавшихся над ним от гулявшего по крыше ветра, на фоне остального уже терялись. А ещё, к агрегату была прислонена фанерная табличка с крупными, хоть и неаккуратными буквами. «При исчезновении электричества дёрни за ручку и нажми кнопку! Твой Дж.»

Комиссару очень, просто невероятно захотелось закурить – очередное возвращение старой вредной привычки, брошенной годы назад. Как на зло, леденцов у него с собой не было, а вот старая измятая пачка с парой оставшихся в ней сигарет в кармане плаща почему-то обнаружилась. И его пальцы сами собой её достали, принявшись затем шарить в поисках зажигалки. А в голове мужчины крутилась мысль, что всё это было не просто так – не мог Джокер потратить столько усилий, чтобы затащить на крышу полицейского управления Готэма генератор, причём, сделать это тихо и незаметно, и не преследовать какие-то более далекоидущие планы. Нет, не так… Конечно же, псих вроде него вполне мог сделать это просто так, из любви к искусству, но… Нет, лучше быть параноиком!

Чувстуя себя весьма странно, комиссар Гордон осторожно обошёл крышу по кругу, разглядывая генератор, но выглядело всё вполне обычным образом – Джокер даже озаботился большим мотком кабеля, который можно было использовать для подключения прожектора. Вздохнув, Джеймс аккуратно щёлкнул рубильником, принявшись привычно нашаривать тучу на небе над городом. У него как раз будет время привести мысли в порядок, дожидаясь Бэтмена – именно то, что ему сейчас нужно.

Полицейский всё-таки достал и закурил сигарету, усевшись на стоявший на крыше старый стул – дым обжёг отвыкшее от этого горло, вызвав короткий приступ кашля, но комиссар всё равно на автомате сделал ещё одну короткую затяжку, откинувшись на спинку и подняв голову к пасмурному с редкими просветами небу. В этот раз ожидание гостя затянулось несколько дольше обычного, но уже через полчаса внизу на улице послышался мощный звук мотоцикла, остановившегося в переулке, а ещё буквально через минуту на крыше раздался жалобный хруст кусочков бетона, вызванный гулкими шагами Бэтмена в его новом костюме.

- Комиссар? – коротко кивнул тёмный рыцарь Готэма, подходя ближе к полицейскому.

- Спасибо, что пришёл, - Джеймс вздохнул, затушив так и не выкуренную до конца сигарету о ближайшую стену.

- Что-то срочное?

- Ага… Прямо перед тобой… - жестом мужчина показал на розовый генератор.

На крыше повисло озадаченное молчание – на секунду комиссару даже показалось, что он слышит совершенно нереалистичный хруст несуществующих шестерёнок в голове Бэтмена, повернувшего голову в указанную сторону и теперь пытающегося осознать, что именно он видит на крыше. Массивная фигура даже сделала несколько шагов вперёд, подходя к ближе к генератору и разглядывая дарственную табличку.

- Это… портативный электрогенератор…

- Он самый, - вздохнул полицейский. – Розовый.

На крыше раздался звонкий металлический звук от соприкосновения перчатки и лицевого щитка брони.

- Ты хочешь сказать… Что ряженый клоун-психопат просто взял и… сумел протащить розовый дизельный электрогенератор, с бантиком, шариками и табличкой с инструкцией, так, что его никто не заметил… на крышу полицейского управления Готэма?

- И вежливо пригласил меня на это посмотреть, сбросив к окну моего кабинета курицу в наволочке с нарисованной краской рожицей… - тоскливо кивнул Гордон.

Металлический звук удара перчатки по лицу повторился.

- Даже такой псих, как Джокер, не делает ничего просто так, - Бэтмен повернулся к комиссару.

- Я тоже так подумал, поэтому тебя и вызвал. Я считаю, что он собирается устроить какое-то представление, связанное с электросистемой города. По крайней мере, генератор на крыше и табличка с рекомендацией по его использованию говорят мне именно об этом.

- Он всегда работает на публику… Столько усилий, чтобы затащить сюда генератор… Что бы он ни задумал, ему будет нужна сцена… зрители… Нужен монумент до небес, чтобы…

Фигура в броне успела только повернуться к ставшему весьма задумчивым полицейскому, явно собираясь закончить мысль, а в следующее мгновение с разных концов города раздалась череда гулких и весьма мощных взрывов, сливающихся в один раскатистый грохот. Город практически мгновенно погрузился во мрак, разбиваемый только редкими источниками света от явно включившихся резервных источников. Но ярче всего…

- Психопат… - издал грустный вздох Бэтмен, поворачиваясь на яркий столб света, ясно видимый в ставшем тёмным городе.

Став буквально маяком во тьме, сияло недостроенное высотное здание, явственно видное с крыши полицейского участка – то самое недостроенное здание, с которого Бэтмен и сбросил Джокера больше полугода назад. Высотка была похожа на новогоднюю ёлку – преступник явно запитал все оставшиеся на стройке прожекторы, разместив их по этажам здания, но ярче всего светилась самая верхушка, шпиль небоскрёба, изображающая из себя… Кривую, но совершенно очевидно указывающую сверху вниз бегущими огнями, стрелку.

- Сукин сын…

Не прощаясь, Бэтмен развернулся и под шокированным взглядом комиссара просто… спрыгнул вниз с крыши. Гордон только и успел услышать короткий и мощный гул, словно от работающих двигателей, гулкий удар и хруст асфальта, казалось, заставивший дрогнуть всё полицейское управление, и взревевший двигатель мотоцикла, удаляющийся по улице.

Та самая уродливая недостроенная высотка в Нью-Йорке Готэм-сити.

Обновлённый мотоцикл, который успел собрать Фокс, был выше всяких похвал – несмотря на вес костюма и самого транспорта, Старк чувствовал себя, словно он просто рассекает на своём байке по хайвею. Переделанная под самостоятельное использование часть армейской машины для наведения переправ, с усиленными амортизаторами и колёсами, более мощным движком и частично переваренной рамой слушалась руля просто идеально. Вот только сейчас Тони было не до того, чтобы наслаждаться быстрой ездой по ночному городу.

Ему ещё только предстоит выяснить, что именно устроил Джокер, но многочисленные взрывы по всему городу явно повредили энергосистему, и теперь, то тут, то там, вокруг Старка, слышались крики людей и шум множества автомобильных аварий, случившихся из-за выхода из строя системы контроля дорожного движения. Если клоун хотел устроить в Готэме хаос и неразбериху, что же… он явно выбрал эффективный метод. И, уж точно, если он хотел вызвать Бэтмена на разговор (а это было практически на сто процентов именно так), то приглашение вышло просто загляденье – Тони чувствовал горячее, всеобъемлющее желание пожать клоуну шею и сжимать, сжимать, сжимать её до наступления просветления и благодушия.

До высотки мужчина добрался за пятнадцать минут – несмотря на позднее время, слишком много улиц оказались перекрыты столкнувшимися автомобилями, которые ему приходилось объезжать. Впрочем, с мотоциклом это было куда проще, чем, если бы он использовал старый транспорт прежнего Бэтмена. Ворота в заборе, возведённом рабочими вокруг строительной площадки, были гостеприимно распахнуты, но Старк всё равно притормозил, задумчиво окинув пространство взглядом и в который раз задумавшись, что ему сильно не хватает привычных репульсоров.

- Ну… Если что, придётся купить и это здание, - вздохнул миллиардер, невольно вспомнив случай с Халком, после разборок с которым ему пришлось точно так же выкупать небоскрёб у владельцев, чтобы компенсировать его полное разрушение упавшим туда зелёным агрессивным гамма-мутантом.

Зарокотав двигателем, мотоцикл двинулся вперёд на территорию. Подняться наверх можно было, используя часть строительных лесов, оставшихся от проводимых тут работ, или при помощи грузового лифта, примыкавшего к одной из стен здания. Лифт был быстрее, и в него мужчина сумел бы поместиться даже с учётом мотоцикла, но Старка совершенно не грела мысль, что на месте Джокера он бы воспользовался такой чудесной возможностью и оборвал стальной трос, отправляя своего оппонента в красочный, но недолгий полёт обратно к земле.

- Он точно псих… - уже поднявшись на второй этаж здания, Тони увидел множество светящихся стрелок, составленных из светодиодных ламп, работающих на батарейках, каждая из которых раздражающе мигала. – А то я бы не догадался, где его искать…

Мотнув головой, Старк ускоорился, поднимаясь по мосткам лесов с уровня на уровень, стараясь не думать об увеличивающейся высоте над землёй и отсутствии у его брони возможности летать. К обегчению (и некоторому удивлению) миллиардера, на него никто не нападал и никто не препятствовал его подъёму на нужный этаж, опознать который было крайне легко – по огромному плакату, нарисованному красной краской и освещённому прожектором, с надписью «ВЫ ПРИБЫЛИ!»

- Бэ-э-этси! Как же я рад тебя… Ничего себе! – вышедший ему навстречу улыбающийся до ушей мужчина в лиловом костюме, клоунском гриме и со шрамами на щеках, замер на полушаге, едва увидел Старка в броне, восседающего на брутальном мотоцикле.

- Джокер… - мрачно произнёс Тони.

Джокер демонстративно потёр глаза, опустил взгляд на свой пиджак, потом на броню Старка… Снова на пиджак. На лице преступника проступило выражение детской обиды и… зависти? Клоун словно не мог поверить тому, что видел – он явно предполагал и ожидал встретить тут привычного Бэтмена, пусть и на мотоцикле, звук которого было легко услышать ещё на подходе к зданию, но…

- Бли-и-и-ин! Кто твой портной?! Или… Как это назвать… авто… нет… броне… да! Кто твой бронемеханик?! Я тоже хочу такой крутой костюм!

- Какого чёрта ты устроил в Готэме?

- О! Ты оценил?! – Джокер хлопнул в ладоши. – Я знал, что ты точно это заметишь! Теперь в городе всё точно так, как мы с тобой оба любим! Темно и полно развлечений! Так давай же поиграем так же весело, как в прошлую встречу!!! Я соскучился! Бах, Бэтси!

Преступик счастливо оскалился, выдернул из-за пояса огромный револьвер и выстрелил Старку в грудь. Миллиардер почувствовал только лёгкий толчок – несмотря на крупный калибр и явно чудовищную отдачу, дёрнувшую руки клоуна, костюм выдержал, вызвав на нахмуренном лице Тони улыбку удовлетворённого результатами своих трудов человека. А Джокер продолжал нажимать на спусковой крючок, пока не высадил все патроны в барабане.

- Мне некогда с тобой играть.

Старк качнул головой и крутанул ручку газа, отправляя мотоцикл прямо на преступника. Ещё только узнав некоторые особенности мира и города, в который попал, мужчина пару дней раздумывал, как же ему себя вести с местными… особенно одарёнными злодеями. Он понимал поведение своего предшественника, пусть и выступавшего де-юре линчевателем, но стремившегося сдавать преступающих закон противников в руки правосудия. Но принимать его не хотел. Чёрт побери, Джокер устроил светопреставление на половину Готэма, вероятно, убив кучу совершенно невинных людей своими взрывами, и уж точно послужив косвенной причиной множества пострадавших из-за отключения электроэнергии, а это значит…

Правда, это всё равно не снимало того факта, что общество вряд ли оценит такой поступок, а комиссар Гордон будет просто вынужден отреагировать, несмотря на все их плодотворные отношения. Но это не значило, что Старк собирался ласково погладить Джокера по голове и отпустить с миром, пожурив за плохое поведение. В последнюю секунду, когда до замершего с широко распахнутыми от удивления глазами психа оставались какие-то полтора метра, Тони вывернул руль, стремясь ударить Джокера задним колесом, сбивая того с ног. С неожиданным проворством преступник обросил в сторону револьвер иметнулся в сторону, буквально чудом разминувшись с байком миллиардера.

- Ах, значит, ты хочешь играть по жёсткому… Бэтси? – Джокер остановил свой кувырок у края бетонной плиты, с опасным прищуром поднимаясь на ноги. – Ну, давай смахнёмся!

Скинув лиловый пиджак, психопат подхватил с пола кусок арматуры и, взяв его на манер дубины, просто… побежал на затормозившего мотоцикл Старка! Чувствуя начинающийся нервный тик, Тони слез с мотоцикла и, пристально следя за движениями противника, который с лёгкостью мог выкинуть какой-нибудь неприятный и непредсказуемый фокус, пошёл вперёд. Убивать он его, по-хорошему, не должен, это верно… Но покалечить в процессе «задержания» никто ведь не запрещает, да? Если что, перед комиссаром он…

Цванг! Метнувшись вперёд, Джокер почти профессиональным движением игрока в бейсбол ударил арматурой в голову Старка, впрочем, тут же разочарованно нахмурившись, когда результатом оказалась лишь чуть содранное чёрное покрытие.

- Нечестно!!!

Цвенг!

- Я всё равно…

Бздынь!

- … лучше тебя… Бэтмен!!!

Второй удар Тони принял уже наручным щитком, под третий – подставил плечо, сделав шаг вперёд, а потом… просто и незамысловато перехватил занесённый в очередном замахе стальной прут перчаткой и запустил встроенный элетрошокер, заставив Джокера замычать, стиснув сведённые судорогой зубы, и затрястись, не в состоянии разжать пальцы. Выждав для верности пяток секунд, Старк вырвал арматуру, отбрасывая её в сторону, а самого клоуна толкнул в грудь, отправляя сдавленно крякнувшего противника в недолгий полёт к ближайшей металлической конструкции.

- Что за…

Под шокированным взглядом Старка Джокер почти сразу вскочил на ноги, хотя, по мнению миллиардера (и по законам биологии), должен был приходить в себя как миниум пять минут, и, зловеще оскалившись, рванул вперёд, выставив руки, словно собираясь вцепиться в броню мужчины зубами. Но хуже всего были глаза преступника – явственно светящиеся багровым угли, вызвавшие у Тони неприятное чувство пробежавшего по спине потока ледяных мурашек.

- Р-р-р-а-а-а-а!

От неожиданности, и от изданного Джокером звериного рычания Старк пропустил окончание рывка, а в следующую секунду его с силой обхватили руки преступника. С необычайно большой силой – датчики костюма, выводящие информацию на головной дисплей, отметили деформацию внешних пластин брони и частичную потерю подвижности в грудном отделе.

- Да что ты жрал на завтрак, что такой сильный?!

С натугой, чуть ли не чувствуя кожей скрип проминаемого сплава, способного выдержать автоматную очередь, миллиардер раздвинул обхватившие его руки Джокера и с силой ударил того головой в лицо. И ещё раз! И ещё! Только на четвёртом ударе его противник «поплыл», отшатнувшись и отступив на шаг назад, чем Старк и воспользовался. Дёрнув клоуна за одну из рук на себя, мужчина развернулся вокруг своей оси и, используя накопленную инерцию, отшвырнул Джокера, отправляя того в полё…

- Блять… - вырвалось у него при виде озадаченных глаз преступника, вылетающего сквозь отсутствующую стену этажа и улетающего вниз, навстречу асфальту. – Что за херь только что происходила?!

В состоянии непрекращающегося нервного тика Тони осторожно подошёл к краю, заглядывая вниз. Оптика послушно приблизила асфальт, в деталях показывая распластанное тело преступника, трещины на асфальте и неаппетитное пятно вытекающей крови и прочих жидкостей сильно пострадавшего от падения организма. С тяжёлым вздохом Старк развернулся к мотоциклу и приготовился спускаться обратно. Кажется, его всё-таки будет ожидать долгий и не очень приятный разговор с комиссаром Гордоном. Разговор, которого он очень хотел бы избежать.

Глава 17. Ы — импровизация

Делать деньги без рекламы может только монетный двор.

(Томас Маколей)

Всё ещё та самая уродливая недостроенная высотка в Нью-Йорке Готэм-сити.

Всё ещё находясь под сильным впечатлением от происходящего, Тони медленно вернулся к мотоциклу, садясь в тихо скрипнувшее амортизаторами транспортное средство. Его мало беспокоил факт того, что он только что убил человека, пусть и преступника — в конце концов, за свою бытность Тони Старком он послужил косвенной причиной гибели внушительного числа «человеков», куда уж там Железному Человеку… Но вот продемонстрированная Джокером в последние моменты схватки сила… В последний раз с чем-то похожим он сталкивался, сражаясь с Олдричем Киллианом, но тот был генетически-модифицированным суперчеловеком, накачанным сывороткой «Экстремис» по самые брови, тут же… В файлах Бэтмена не было ни слова о том, чтобы клоун обладал какими-то сверх-силами, если не считать таковыми прогрессирующий психоз и особенно выраженную социопатию. А значит…

— Куда ни плюнь, попадёшь или в мистическую дрянь, или в продукт бесчеловечных экспериментов, или в пришельца, — вздохнул Тони, аккуратно спускаясь вниз тем же путём, что и поднимался. — И хорошо, если у последнего не будет щупалец…

Оказавшись снова на твёрдом асфальте, миллиардер заглушил двигатель мотоцикла и, дёрнув щекой, направился к распростёртому неподалёку телу Джокера. После такого не выживают, но у него было уже два подтверждения совершенно обратного, одним из которых было его собственное новое тело, так что… Но нет, в данном случае преступнику повезло куда меньше — голова психа была вывернута под очевидным даже при беглом взгляде углом, а прямо под затылком оказался валявшийся на земле кирпич — в таких условиях, даже, если он был всё ещё жив сразу после падения, длилось такое «везение» не больше пары минут. Тут было бесполезно даже вызывать скорую, только если с целью констатации смерти, поэтому…

— Х-х-ха-а-а… — сипло выдохнул… труп?

Под шокированным взглядом отступившего на шаг назад Старка тело Джокера дёрнулось, принявшись в следующий миг подниматься с асфальта, полностью нарушая все мыслимые и немыслимые законы биологии. С влажным хрустом шея преступника вывернулась в ещё более противоестесственное положение, а затем Джокер выпрямился, сфокусировав на миллиардере налитые кровью глаза, и Тони показалось, что из приоткрытого рта клоуна слышится… шелест и поскрипывания, как от роя насекомых?

— Неплохая… попытка… Бэтс-с-си…

Тело Джокера двигалось, как кукла, которую кто-то дёргает за верёвочки, Старк видел такие в детстве — чудовищно абсурдное творение механического гения кукловода. Но это была отнюдь не кукла, это был живо… мёртвый человек, только упавший с высоты полутора десятков этажей прямо на голый асфальт! Этого просто не могло… В следующий миг еле двигающееся тело Джокера метнулось вперёд, сокращая расстояние до Тони и вцепляясь в него скрюченными пальцами — даже через опущенное забрало миллиардер, казалось, почувствовал на своём лице зловоние разлагающегося трупа, хотя это было полностью невозможно!

Впрочем, гадать и размышлять у мужчины не было времени — пластины брони снова издали протестующий скрип сминаемого металла, а Старк с шоком на лице отметил, как под пальцами Джокера на них остаются чётко заметные вмятины. На сплаве титана и золота! От голых пальцев! Привычным движением Старк активировал прыжковый двигатель на правой ноге, придавая дополнительное ускорение при ударе коленом и, с противным чавком, буквально вбивая его в живот противника. На маску выплеснулся поток крови и желчи, но сам Джокер только согнулся, так и не выпустив броню из цепких пальцев.

— Теперь, — хрипло произнёс шелестящий голос, — ты никуда не уйдёш-ш-шь от меня! — голова преступника дёрнулась, запрокидываясь, а его нижняя челюсть с хрустом вывихнулась, распахиваясь на невозможную ширину, чтобы в следующий миг…

— Мнемот!

На строительную площадку вбежал запыхавшийся Константин, прямо на ходу бросивший в сторону вцепившегося в Старка Джокера небольшой стеклянный пузырёк. Выплеснувшаяся из разбитой ёмкости жидкость заставила Джо… тварь отпрянуть, издав шелестящий, полный боли и ненависти, крик, а Тони успел увидеть, как от кожи его противника поднимается лёгий дымок, как от пролитой кислоты.

— Конс-с-станти-и-ин! — в налитых кровью глазах полыхнула чудовищная злоба на экзорциста.

Воспользовавшись заминкой, Старк отпрыгнул подальше от одержимого (а теперь это было уже на все сто процентов очевидно) демоном преступника, цедя сквозь зубы крайне нелицеприятные эпитеты в адрес Мнемота, Константина, Люцифера и демонов с колдунами вообще. А заодно — в адрес себя любимого, благополучно забывшего подаренную экзорцистом бутыль со святой водой на столе в кабинете.

— Что это за дрянь? — повернулся Тони к напряжённо замершему Константину.

— Тот самый демон, о котором мы говорили, — не спуская с покачивающегося, словно в сомнениях, тела Джокера внимательного взгляда, негромко произнёс экзорцист. — И, судя по тому, что ты тоже оказался тут, с прежним владельцем его нового «костюма» вы знакомы?

— Джокер, — кивнул Старк, параллельно проверяя статус систем брони, — преступник-психопат с дурным чувством юмора.

— Вот как… Значит…

Договорить Джон не успел — Мнемот в теле Джокера, наконец, принял решение, как ему поступить дальше. С неприятным хрустом и влажным треском разрываемой плоти тело клоуна выгнулось дугой, а в следующую секунду Старк почувствовал, что его непреодолимо тянет выругаться. Буквально разорвав тело Джокера, наружу вырвался… Да, пожалуй, это можно было назвать на огромный рой насекомых — мух разного вида, каких-то жуков, мерзких многоножек и прочей ползучей, прыгающей и летающей дряни. Часть тут же взвилась в воздух, часть принялась расползаться по асфальту, копошась в крови и внутренностях, но все они словно собирались в карикатурную фигуру человека. Фигуру, с ненавистью (на экзорциста) и каким-то жадным предвкушением (на самого Тони) уставившуюся на них.

— Чёрт… Отвлеки его! Мне нужно хотя бы три минуты! — Джон бросил Старку простой… спичечный коробок, при стрекочущем звуке из которого Мнемот раздражённо зашипел, а Тони показалось, что его фигура на мгновение потеряла устойчивую форму.

— И что мне с этим…

— Встряхни!

Константин отмахнулся от миллиардера, принявшись доставать из карманов какие-то мелкие предметы, наименее странными из которых, по мнению Тони, была пачка белых мелков и кусок медной проволоки, скрученной в сложный узел. Так что, Старку не оставалось ничего другого, кроме как «отвлекать» Мнемота те самые три минуты, которые зачем-то были нужны Джону. Вздохнув, мужчина осторожно сжал металлической перчаткой коробок, стараясь не раздавать его содерджимое, если там, конечно, что-то и в самом деле было, и шагнул вперёд.

Гул и шелест множества крыльев, лапок и прочих «милых частей тел насекомых» стал громче, когда рой Мнемота качнулся вперёд, охватывая Старка со всех сторон, стремясь пробраться внутрь брони, добраться до его плоти… Чувствуя волну омерзения, Тони резко тряхнул коробок, зажатый в кулаке. Раздался негромкий, но явственно слышимый стрёкот, и рой насекомых, составлявший тело демона, возмущённо зажужжал, раздавшись в стороны. Но лишь на мгновение — стоило звуку из коробка утихнуть, как Мнемот вцепился в Старка с новой силой, а, что было хуже прочего, часть насекомых пыталась пробраться сквозь сжатые пальцы его руки и выбить из них его единственное оружие.

— Да что же ты так ко мне прицепился?! — раздражённо выдохнул Тони. — Я тебе что, банка с вареньем?!

— С-с-судя по твоему характеру — скорее уж куча наво-з-з-за! — донеслось насмешливое жужжание. — Но мы, демоны любим с-с-строптивых! Больше усилий, но больше и награда, когда вы с-с-сдаётес-с-сь!

— Сдаёмся?.. — озадаченно успел прошептать Тони, как в следующее мгновение Мнемот усилил нажим, всё-таки каким-то чудом, массой насекомых, пробравшись в сжатый кулак Старка и, несмотря на протестующий гул сервоприводов, выбив коробок из руки.

Ударившись об асфальт, его содержимое снова издало тот же стрекочущий звук, отчего рой насекомых, злобно зашелестев, разлетелся в стороны, но продолжалось это только мгновение — Мнемот не собирался оставлять свою добычу в покое. Где-то в стороне послышалось невнятное бормотание — Константин явно колдовал своё колдунство, но Тони было не до того. Чёртовы жуки принялись прогрызать броню его костюма! Жуки! Прогрызать сплав, рассчитанный им для противодействия ручному стрелковому вооружению!

Напряжённо следя за показаниями датчиков целостности костюма, Тони попытался разглядеть сквозь мельтешение насекомых, куда отлетел выбитый из руки коробок… артефакт… амулет… что бы это ни было, сейчас это было единственное, что могло помочь хотя бы на время отогнать доставучего жужжащего демона! Интуиция в полный голос кричала Старку, что позволять Мнемоту прогрызть доспех будет очень… просто очень плохой идеей! Несмотря на плотный рой, оптика шлема сумела сфокусироваться на валяющемся на асфальте предмете, и Тони, чуть ли не всем телом чувствуя протестующий скрежет костюма, начал медленно тянуться к нему.

— Сука… Сука… Сука… Ну же!

— Я сожру твоё тело! И твою душу! Ей, конечно придётс-с-ся поделиться! Но мне хватит и малой доли! С-с-столь яркой! И столь чужой! — казалось, шелестящий голос Мнемота раздавался сразу из динамиков шлема, настолько чётким и одновременно тихим он был.

Или это было в его голове?

— Тащи его сюда! — пробился через помехи голос Константина. — Давай же!

Тащить сюда… Умник нашёлся! Тони скривился, преодолевая сопротивление демонического роя, но в следующую секунду всё-таки сумел дотянуться до коробка и толкнуть его рукой, вызывая стрёкот и заставляя насекомых на несколько секунд разлететься в стороны. Этого миллиардеру хватило, чтобы сориентироваться и увидеть, что именно имел в виду колдун, пока рой упорной твари, желающей добраться до его души, не вцепился в костюм с новой силой. Но теперь Старк уже злобно оскалился под шлемом, сделав первый шаг назад, в сторону Константина, замершего над… светящейся перламутром фигурой, выведенной на асфальте мелом и, кажется, покрытой еле заметными языками пламени.

Стоило Старку переступить пылающую линию, как Джон вскинул руки, принявшись зачитывать ломаный речитатив на дикой смеси, как показалось Тони, латыни, испанского и немецкого, по крайней мере, отдельные слова на этих языках миллиардер с трудом, но смог опознать. Мнемот разъярённо зашелестел, а каждое из роившихся вокруг костюма насекомых осветилось тем же жемчужно-перламутровым светом, каким горел рисунок на асфальте. Старк даже, казалось, почувствовал какую-то волну тепла, прокатившегося по его телу снизу-вверх, вызывая непонятный отклик в груди.

— Даже, если ты изгонишь меня, Джон Константин, — прогремел демон, — я заберу душу этой конс-с-с-ервной банки с собой! А потом… Владыка вернёт меня обратно, и я с-с-с-сожру ещё и тебя! Ты не помешаеш-ш-шь мне вернуться!!!

Сквозь помехи внезапно забарахлившего лицевого дисплея Старк увидел, как экзорцист резким движением воздел руки кверху, и с ночного неба на него и Мнемота ударилл яркий, почти ослепляющий поток света. Нет, не так… Света! Демон болезненно взревел, пытаясь одновременно зарыться глубже под пластины его доспеха и как-то укрыться от явно обжигающего свечения, а в следующий момент миллиардер почувствовал, словно у него в груди вспыхнул почти болезненный костёр, рванувшийся наружу, во всех направлениях.

Раскрыв рот в беззвучной попытке закричать, Старк на удивление отрешённо поймал себя на мысли, что уже ощущал подобное, тогда, перед самой своей смертью, когда отправил в небытие армию безумного титана… Он только и успел подумать, что всё повторяется, как буквально все неприятные ощущения схлынули, оставляя после себя только неимоверную усталось и опустошёность, а кружившего вокруг Мнемота буквально смела волна пламени. Пламени, ударившего в границы начертанной Константином печати, и рванувшегося в небо, навстречу изначальному лучу света. Пламени, в котором без следа сгорали и падали невесомым пеплом на асфальт жуки, мухи и насекомые, ещё мгновение назад составлявшие «тело» демона.

— Ч… Что это только что, блять, было такое?! — слыша треск и помехи явно повреждённых динамиков костюма, всё же произнёс Старк, поворачиваясь к обессиленно опустившемуся на колени Джону.

— Небольшая… Кха… импровизация… — слабо улыбнулся выглядевший очень бледным экзорцист. — Успешная… Кха…

Вместе с кашлем изо рта мужчины выплеснулось немного крови, глаза Константина закатились, и он бесформенным кулём упал на землю. Выругавшись, Старк только и успел сделать первый шаг в сторону упавшего экзорциста, как через незапертые ворота вбежал крайне озабоченный мужчина, тут же бросившийся к Джону, на ходу доставая из кармана бутыль с какой-то слабо светящейся лиловым цветом жидкостью. Озадаченно нахмурившись, Тони узнал неизвестного — кажется, он уже видел его… да, сидящим в такси возле библиотеки той ночью, когда они с Константином оба оказались на месте одного и того же преступления.

— Что с ним? — поморщившись и явно не испытывая желания что-то ещё делать, миллиардер всё же сделал шаг вперёд, чуть наклоняясь.

— Перерасход сил, — недовольно покосился на Старка Чез, пытающийся влить в рот Джона зелье. — Вы… Бэтмен, да? Местный…

— Местный Бэтмен, да, — хмыкнул Тони. — Я могу чем-то помочь?

— Нет… Сейчас он придёт в себя, и я оттащу его в машину.

— Я… уже пришёл… — слабо пробормотал Константин, не открывая глаз. — Надеюсь, меня никто не целовал, пока я отсутствовал? Не то, чтобы я был против, но я предпочитаю молоденьких девушек, а небритый таксист и жуткая стальная харя вместо лица — на них уж точно не похожи…

— Сам ты харя, — насупился Старк. — И костюм не стальной, это…

— Ты сначала в зеркало посмотрись… Мнемот тебя знатно погрыз… Но… ладно уж… — с кряхтением Джон приподнялся, опираясь на протянутую Чендлером руку.

— Что за импровизацию ты устроил за мой счёт? — проворчал Тони.

— Давай серьёзные разговоры завтра, дорогая, ладно? Или послезавтра… Я сейчас не в форме…

Старк нахмурился — экзорцист и раньше выводил его из себя, даже за короткие и насквозь деловые встречи, уж очень сильно Тони не переносил колдунов всех мастей, но сейчас его поведение было просто… чем-то особенным. Приглядевшись, миллиардер покачал головой — хоть Джон и шевелился, медленно поднимаясь на ноги, но взггляд у него был почти полностью отсутствующим. Складывалось впечатление, что двигается он на чистом ослином упрямстве, балансируя на грани между бодрствованием и очередной отключкой.

— Как придёт в себя, — повернулся мужчина к Чезу, — пусть навестит. Он знает, куда. Сейчас он явно не годится для объяснений…

— Я передам, — удерживая друга от падения, Чендлер кивнул.

Недовольно морщась при каждом шаге, слыша неприятный скрип и отмечая лёгкую потерю мобильности своей брони, Старк уселся на мотоцикл, заведя двигатель и плавно направив его в сторону проезжей части. Стоило, возможно, вернуться к Гордону и прояснить дальнейшие совместные действия, но последние произошедшие события напрочь отбили у Тони желание что-то делать. Слишком насыщенный событиями вечер. К тому же, у комиссара сейчас явно будет в достатке своих дел, связанных с всё ещё обесточенным Готэмом и сопутствующими беспорядками. Да и сам Старк совершенно не горел желанием пояснять, куда делся Джокер и что со всем этим теперь делать. Так что… К чёрту всё! Сначала домой. Душ… Сон… Еда… Гараж.

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Альфред в очередной раз вздохнул, выглядывая в ночную темноту за окнами. Впрочем, темно было далеко не только снаружи — после донёсшегося со стороны Готэма рокота, подозрительно похожего на взрывы, практически сразу же в поместье погас свет, а когда дворецкий выглянул в окно верхнего этажа, стало очевидно, что свет погас также и во всём городе. И совершенно очевидным был тот факт, что его хозяин, молодой Брюс Уэйн, которого Пенниуорт всё больше и больше воспринимал не иначе, чем своим сыном, был где-то там, в городе. По крайней мере, мужчина однозначно видел бэт-сигнал в небе, а через несколько минут после этого слышал, как его подопечный спускается в пещеру под домом.

Отношение к такому поведению у дворецкого было… двойственным. Как искренне заботящийся о своём «сыне» человек, Альфред уж точно не мог одобрять того, каким образом тот проводит своё свободное, а порой и вообще всё, время. Но и умом он не мог не понимать, что выбранный Брюсом путь был нужен и важен — как самому наследнику Уэйнов, так и городу, в котором он живёт. Такая вот двойственная и сложная ситуация. Правда, полугодовая кома, из которой Брюс вышел не иначе, как божественным чудом, заметно сместила отношение Пенниуорта в сторону первого варианта, но и сам его воспитанник изменился, став, помимо всего прочего, явно более осторожным и предусмотрительным. Чего только стоила новая броня, словно предназначенная для…

Внимание нахмурившегося дворецкого привлекла коротко моргнувшая лампочка в его комнате — ещё два года назад он уговорил Брюса соорудить простой и надёжный способ сообщить ему о возвращении. На случай необходимости оказать срочную помощь, ну или просто для вящего самоуспокоения. Сигнал приходил даже при отсутствии электропитания в самом доме, благо в пещере имелся резервный генератор, от которого работало освещение и компьютерная техника Бэтмена. Вот и сейчас лампа в светильнике моргнула второй раз, сообщая, что хозяин вернулся и уже находится непосредственно на тайном этаже их жилища.

Поднявшись из кресла, Альфред подхватил переносной фонарь и, осторожно ступая по тёмным коридорам, направился в гостиную, благо дверь в тайный проход была сугубо механическим творением, а лифт, ведущий вниз, был запитан уже от резервного генератора, позволяя при нужде спускаться и подниматься, не завися от городской сети. Отжав рычаг, скрывающийся за томиком Маркса, Пенниуорт с небольшим усилием потянул на себя книжную полку и прошёл в кабину, отправив лифт на подземный этаж.

— С возвращением, мастер Брюс, — начал говорить он, едва спустившись в полумрак пещеры, освещённой сейчас только половиной светильников на сводах, — надеюсь ваш… Ч… Что с вами случилось, сэр?!

Привычный самоконтроль Альфреда почти отказал своему владельцу, стоило тому увидеть молодого хозяина, с явными затруднениями снимающего с себя части брони. Брони, которая выглядела так, словно её прожевало и выплюнуло какое-то охочее до сверхпрочных сплавов чудовище. Пластины, а местами и элементы каркаса, костюма словно… грызло множество мелких, но очень сильных челюстей — по крайней мере, что-то хотя бы отдалённо похожее Пенниуорт прежде видел только в саду, на листьях растений, изъеденных гусеницами…

— Думаю, — неловко улыбнувшись, повернул к нему голову замерший в странной позе воспитанник, — это далеко не самое странное занятие, за которым ты меня заставал за всю мою жизнь…

— Я…

— Если тебя не затруднит, — тряхнул рукой Уэйн, — не мог бы ты помочь снять костюм? Кажется, пару механизмов немного перекосило, а мне самому не дотянуться до нужного места.

— Д-да… Конечно, мастер Брюс! — Альфред спохватился, быстрым шагом приблизившись к мужчине и вопросительно посмотрев на него. — Что я должен делать?

— Под наплечной пластиной есть небольшой рычажок, — мотнул мужчина головой. — Если его отжать и потянуть на себя, будет возможно расцепить части нагрудника... Аналогичный — находится под другим наплечником.

— Сейчас помогу, сэр!

Поставив фонарь на стол, Пенниуорт наклонился к указанному месту брони. Там и в самом деле обнаружился рычажок, поддев который пальцами, Альфред услышал тихий щелчок и увидел, как наплечник чуть сместился в сторону, позволяя пластинам нагрудника разойтись почти на сантиметр. После удовлетворённого кивка наблюдавшего за ним миллиардера, дворецкий обошёл его по кругу и повторил манипуляции. Так, даже следуя инструкциям, ему понадобилось почти пятнадцать минут, чтобы помочь хозяину разоблачиться и, с облегчением потянувшись, начать размещать отдельные части костюма на стойке неподалёку.

— Мастер Брюс… — с тревогой начал дворецкий.

— Альфред? — произнёс Брюс совершенно невинным, но заметно усталым тоном.

— Что произошло? Вы… Вы были в городе? Это снова Джокер, сэр?

— Джокер… В некотором роде.

Брюс скривился, оглядывая повреждения, которые получил его костюм — даже Пенниуорт, не считавший себя специалистом в высоких технологиях, внутренне согласился, что изобретение было проще отправить в переплавку, собрав его заново, чем починить. Видимо, придя к тому же выводу, его воспитанник тяжело вздохнул и, повернув нагрудный сегмент брони задней частью к себе, принялся снимать пластины, добираясь до запрятанного в специальный отсек дугового реактора.

— В некотором роде?

— Ох, Альфред… Думаю, даже мне потребуется некоторое время, чтобы нормально сформулировать то, что произошло. Знай лишь, что на этот раз проблема с клоуном-психопатом, кажется, решена окончательно…

— Эт-то… неожиданная новость, сэр… — Пенниуорт вскинул брови — тот факт, что Джокер больше не будет терроризировать город, был, определённо вестью хорошей, но вот то, что его для этого пришлось, похоже, убить, дворецкого не радовал.

— Если тебе станет легче, — внимательно посмотрел на дворецкого мужчина, — у меня буквально не было никакого выбора, как поступить.

— Не мне вас осуждать, мастер Брюс. Я лишь старый дворецкий, который переживает за ваши здоровье и будущее…

— Не прибедняйся, Альфред, — улыбнувшись, Брюс подошёл к Пенниуорту, положив тому руку на плечо. — Ты куда больше, чем просто старый дворецкий. По крайней мере, для меня.

— Спасибо, сэр… Что вы собираетесь делать с бронёй? Она выглядит так, словно её…

— Грызли… Ага… Именно… И теперь мне нужно принять тяжёлое решение — ремонтировать то, что можно ремонтировать, или махнуть рукой и отправить всё это добро в переплавку. Первый прототип показал себя вполне надёжным, но его явно недостаточно для некоторых ситуаций.

— Я бы предпочёл, чтобы вы вообще отошли от дел, — вздохнул Альфред, — раз уж успешно решили проблему с Джокером. Но, полагаю…

— Как показывают последние события, — покачал головой Брюс, — это может оказаться не столь простым делом. Впрочем, чтобы тебя успокоить — это не значит, что я собираюсь до самой старости скакать в костюме по переулкам Готэма.

— Сэр? — настороженно нахмурился Пенниуорт.

— Всему своё время, Альфред. Я ещё сам до конца не всё сформулировал. Но обещаю — ты узнаешь первым.

— Как скажете, мастер Брюс, — снова вздохнул дворецкий, кивая. — В таком случае, что вы намерены делать дальше?

— Для начала, — мужчина задумчиво постучал пальцем по губам, через секунду недовльно поморщившись, — я бы не отказался принять душ и что-нибудь съесть… Но в доме, как и в большей части Готэма, нет света… И, если этот малыш, — он подбросил на ладони неярко светящийся дуговой реактор, вынутый из брони, — может помочь здесь и сейчас, то на весь город его точно не хватит, да и систему водоснабжения это не исправит… Хм-м-м…

— Вы что-то придумали… — Альфред кивнул, расплываясь в улыбке при виде выражения сосредоточенности и озарения на лице молодого хозяина.

— Вполне… Начнём со света — я бы не отказался от горячего кофе и яичницы с беконом. И, если ты мне немного поможешь, мы сможем насладиться этими благами цивилизации уже через час.

— Что я должен делать, сэр? — с готовностью принялся снимать пиджак Альфред.

Мэрия Готэм-сити. Кабинет мэра.

— Вы хоть представляете, что происходит в городе, комиссар?

Энтони Гарсиа, мэр Готэм-сити, мрачно посмотрел на стоявшего перед ним Гордона. За окном только-только занимался рассвет, но в кабинете, освещённом только «дежурным освещением», уже собрались «главные люди города» — сам мэр, комиссар полиции, представитель Министерства Энергетики США, отвечающий за Готэмскую энергосистему, и ещё несколько чиновников различных ведомств. Основная вспышка гнева мэра закончилась ещё задолго до этого собрания, он старался не вымещать собственное раздражение на подчинённых и коллегах, оставаясь полностью профессиональным, но ситуация всё же была слишком серьёзной, чтобы никак не сказываться на его манере общения.

— Разумеется, представляю, господин мэр, — кивнул Гордон. — После происшествия полиция города всеми силами старалась уменьшить последствия. Я предоставлю подробный отчёт о количестве несчастных случаев, дорожно-транспортных происшествиях и случаях мародёрства к полудню. Но уже сейчас могу вас заверить, что полиция делает всё возможное для поддержания порядка на улицах.

Джеймс был полностью согласен с недовольством начальства в свой адрес — взрывы, устроенные Джокером, фактически были на его совести, ведь полиция не успела поймать этого психа до того, как тот всё устроил. К тому же, на данный момент он был уже настолько вымотанным после бессонной ночи, наполненной работой наравне с обычными патрульными, что был готов согласиться с чем угодно, лишь бы его отпустили домой. Спать. Ах да… ещё отчёт…

— Надеюсь, что так, комиссар, — Гарсиа кивнул, переводя взгляд на прочих присутствующих. — Что у вас, господа?

— Могло быть хуже, — взял слово глава департамента здравоохранения. — Все крупные больницы оснащены резервными генераторами, так что, пока держатся. Насколько мне известно, на данный момент никто из пациентов не погиб, но бесконечно это продолжаться не сможет — нужен подвоз бензина не позднее, чем через пять часов. К тому же, к вечеру остро встанет вопрос питьевой воды — очистные и водоснабжение тоже встали.

— Принято, — кивнул мэр, делая пометки в ежедневнике. — Если у вас есть список учреждений по степени важности…

— Конечно, — мужчина достал из внутреннего кармана пиджака несколько листов бумаги, протягивая их главе города.

— Отлично. Тогда я распоряжусь организовать снабжение — к счастью, запасов топлива у нас пока достаточно… Обратимся к военным — пусть помогут с водой и питанием… Дерек? — посмотрел он на представителя министерства энергетики.

— А вот у меня порадовать нечем. Не знаю, как этот… Джокер умудрился такое провернуть, — комиссар поморщился, чувствуя явный «камень в свой огород», — но электростанции он вывел из строя основательно. Мои люди ещё оценивают ущерб, но могу сказать сразу, быстро такое не восстановить.

— Сколько?

— Дни, — пожал он плечами, — причём, больше недели точно. Что-то мы, разумеется, введём в строй в ближайшие сутки-двое, часть нагрузки можно перераспределить из сети штата, но… сам понимаешь, — мужчина развёл руками.

— Главное не оставить город вообще без света надолго, — вздохнул мэр, помассировав пальцами глаза. — Если будет нужна моя помощь с правительством штата — дай знать.

— Разумеется, — кивнул Дерек Строу, — впрочем, думаю…

Внимание присутствующих привлёк невнятный шум и приглушённые голоса за дверью кабинета. Кто-то явно хотел пройти, а помощница мэра всеми силами его не пускала. Ситуация была, откровенно говоря, странной — если бы сюда ломился кто-то возмущённый ситуацией, его бы наверняка остановили ещё на проходной здания. А значит, посетитель был вполне респектабельным и добропорядочным гражданином, скорее всего, и вовсе бывавшим тут раньше по деловым вопросам. Вздохнув Антонио Гарсиа поднялся из-за стола и, подойдя к двери, выглянул наружу…

— Мистер Уэйн? — озадаченно вскинул бровь мэр при виде посетителя, сейчас как раз в очередной раз пытавшегося убедить девушку в том, что ему можно и нужно войти.

— О! Мистер Гарсиа, — широко улыбнулся миллиардер. — Пожелал бы вам доброго утра, но я прекрасно вижу, что происходит в городе. По пути сюда мне пришлось объезжать восемнадцать заторов из-за ночных аварий!

— Да, — мэр на мгновение закатил глаза, — мы уже решаем эту проблему. Приношу вам извинения от имени Готэм-сити за неудобства. Мы непременно компенсируем все издержки вашей компании и окажем всю возможную по…

— Нет-нет, господин мэр, — остановил мужчину Брюс жестом руки, — наоборот! Это я пришёл сюда, чтобы предложить помощь вам.

— Помощь?

— Так уж вышло, что в распоряжении «Уэйн Интерпрайзис» имеется экспериментальный… хм… — Уэйн повёл пальцами в воздухе, — назовём это экспериментальным реактором, способный производить около гигаватта электричества на протяжении любого потребного времени. Ну, — он пожал плечами, — не бесконечного, разумеется. Всё же, вечный дви…

— Простите! — вежливо тронул мэра за плечо главный энергетик Готэма. — Меня зовут Дерек Строу, я…

— Глава департамента энергоснабжения города, — кивнул миллиардер. — Кажется, мы где-то с вами уже пересекались…

— Да-да, — он кивнул, — меня приглашали на совещание по вашему проекту по ядерной энергетике… Но, мне казалось, «Тантал» так и остался чисто на бумаге?

— Мы пересмотрели приоритеты — теперь это вполне рабочий прототип устройства, находящийся в стадии испытаний уже более, — Брюс демонстративно посмотрел на часы, — тридцати двух часов.

— Н-но…

— Ах да, забыл дополнить, — «спохватился» бизнесмен, — при необходимости его возможно перевезти в любую точку города — потребуется два контейнеровоза и около часа на монтаж-демонтаж.

— Мистер Уэйн, — нахмурился мэр, — я всё ещё не совсем понимаю…

— Для того я и пришёл, мистер Гарсия, — вздохнул мужчина. — Я готов дать все пояснения, а, если будут нужны технические детали, мои инженеры с радостью нам помогут.

— Это… несколько неожиданно…

— Вас смущает, что владелец крупной корпорации национального уровня добровольно предлагает дорогостоящую помощь городу, в котором живёт? — в голосе миллиардера буквально сквозила язвительная ирония.

Чувствуя, как дёрнулось веко, Энтони Гарсиа усилием воли затолкал поглубже рвущийся наружу комментарий, напомнив себе, что семья Уэйнов и так сделала для его города чуть ли не больше всех остальных вместе взятых. Да и потом, если мэр начнёт въедливо и подозрительно допрашивать столь уважаемого человека, к тому же, известного мецената, по своей воле предлагающего помощь, да ещё и на глазах у всех… Скажем так, это был бы весьма качественный способ поставить крест на собственной карьере. Лучше было бы только выйти на центральную площадь и объявить себя геем, нацистом и скотоложцем. Одновременно.

— Ни в коей мере, мистер Уэйн!

— Если вам станет легче, можете компенсировать стоимость работ по подключению оборудования из городского бюджета, а затем — оплатить электроэнергию по обычным тарифам, — пожал плечами Уэйн. — Но на самом деле всё куда проще. Я уверен в нашем устройстве, вам нужна помощь, а мне не помешает громкая реклама, ведь в будущем я планирую выйти с ним на широкий рынок. Столь… меркантильные соображения вас смущают меньше?

Мэр вздохнул. Слова внезапно объявившегося владельца «Уэйн Интерпрайзис» звучали совершенно логичными, а его предложение было просто манной с небес, позволяя резко уменьшить градус проблем, перераспределив освободившиеся силы на устранение оставшихся последствий. Разумеется, Брюс Уэйн собирался извлечь какую-то выгоду из своего поступка — это было столь же очевидно, как и Солнце, восходящее на востоке. Но… Да, он появился в тот самый «идеальный» момент, когда безумный психопат вывел из строя энергосистему города… Да, именно сейчас у него «по счастливой случайности» оказался в заначке прототип чудо-агрегата, способного вырабатывать чудовищное количество энергии… Но, чёрт побери! Он будет последним дураком, если откажется от такой помощи, особенно, если вспомнить, что Брюс Уэйн, как и его отец, был одним из немногих бизнесменов штата, не променявших душу на бездонный кошелёк!

— Господин мэр, — подал голос Строу, — если всё так, как говорит мистер Уэйн, его помощь позволит в разы сократить время на восстановление систем города. Я ведь правильно понимаю, что установка находится на территории вашей производственной промзоны?

— Именно там, — кивнул Брюс.

— В таком случае, если мы сможем интегрировать «Тантал» в сеть, допустим, вместо ближайшей тепловой станции, это позволит восстановить работу очистных сооружений, канализации и, частично, уличного освещения в прилегающих кварталах. Переделки минимальные — мои люди управятся за пару часов, если не возникнет неожиданных проблем с кабелями.

— Что же… — мэр вздохнул, отступая в сторону и делая приглашающий жест, — в таком случае прошу вас в мой кабинет. Обсудим детали вашего предложения.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге