Жажда бессмертия

Глава 1. Все смертно

Место действия: Россия. Приуралье. Город Третий Вал

Время действия: 21 мая 2060 года

Две минуты без воздуха. Легкие режет сотней огненных лезвий, а тело хочет начать биться в припадке, но я продолжаю терпеть. Две с половиной минуты. Когда понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь, результата всегда добиться в сотни раз проще.

- Хаа! -И я делаю медленный выдох, уже привычно сдерживаясь, чтобы сразу же не хватануть кислорода. Задержка дыхания. И легкие снова начинают гореть огнем, но лишь после двадцати секунд я позволяю себе сделать глоток затхлого воздуха. И тут же тело скручивает болью, а я захожусь в приступе кашля.

- Бхе! - И на ладонь, уже привычно, как и тысячи раз до этого вылетает мерзкий кровавый сгусток, смешанный с мокротой и желтоватыми ниточками, что рано или поздно выпьют из меня всю жизнь.

Встав, я добрался до ванной, смыв кровавую блевоту и снова разглядывая свое тело. Невероятное худое, изможденное диетой и постоянными физическими нагрузками.

А потом, выйдя в коридор, запрыгнул на турник и сделал десяток подтягиваний, отчего еще не восстановившиеся легкие снова начало жечь адским пламенем.

И только после этого вышел на балкон, чтобы срезать себе немного зелени с вертикальных грядок. Ну и взглянуть на свой любимый город, утопающий в смоге перерабатывающих комплексов. Руки привычно потянулись к лотку с микрозеленью, но разум вновь ринулся в пучины мрачных размышлений.

Всё смертно. Даже человечество может умереть, и сейчас, в шестидесятом году, это было уже не фантастическим предположением, а вполне реальной картиной. За последние тридцать лет население упало до пяти миллиардов, снедаемое волнами чумных бактерий, которые стали абсолютно невосприимчивы к любым видам антибиотиков, новыми вирусами, что постоянно “мутируют” где-то там, но каждый раз подозрительно близко к какой-нибудь лаборатории. Но самой поганой была иная зараза. Грибы!

Уж не знаю, специально ли их такими сделали, или эволюция постаралась, но от вспышек микоза, от прорастающих прямо внутри легких, лимфатической системы, крови или мозга мицелия умерло столько людей, сколько не умирало ни от одной чумы ранее. И рано или поздно это добьет и меня.

О нет! Я не смирился со смертью, не опустил руки, и даже не прогулял свое состояние. Перед лицом смерти, в свой последний вздох я смогу четко и яростно осознать, я сделал все, что было в моих силах!

Мне обещали не более года жизни. Я живу уже пять! Назло врачам, что так пренебрежительно смотрели на меня и на мои попытки “самолечения”, взамен предлагая дорогущие инъекции и чистки, которые смогли бы подарить мне еще один-два года. Но как насмешка от вселенной, пара из них окочурилась раньше меня.

Но моя воля, жесточайшая диета, не дающая патогенным грибам пировать, и дыхательные упражнения, заставляющие клетки адаптироваться к недостатку кислорода, все это позволяет мне пока что существовать. Жить и работать ради заветной цели. Накопить на генную терапию.

И не какой-то хлам в виде пары инъекций, после которых скорее окочуришься от побочек, а на самую качественную процедуру, что делают и элите. Вот только остается вопрос, что будет быстрее. Накопление нужной суммы, или моя смерть.

А я ведь был богат. В свои тридцать пять лет я мог считаться богачом и элитой с личным бизнесом и состоянием. Жил в хорошей квартире, питался натуральной едой, мог позволить себе платную медицину, в то время как бо́льшая часть населения ютилась микроквартирках или вообще капсулах и питалась субстратами. Гребанный киберпанк в самом его отвратном проявлении, предсказанном фантастами еще полсотни лет назад. Но и этого было ой как мало, чтобы хоть чуть приобщиться к тем благам, что дают элите.

- Нелл. Включи что-нибудь, новости, например. - Вышел я с балкона и, чтобы не дать своему сознанию отвлекаться на негатив, попросил девушку включить какую-нибудь жвачку для мозга. Естественно, не живую девушку. От отношений я отказался давно, сосредоточившись на единой цели, выживании. Да и прошлая пассия, как узнала о моем микозе, лишь разрывалась между мыслью свалить, пока я не стал заразен, или потащить меня в загс, чтобы после моей быстрой кончины стать владелицей двух квартир и кучи ценного оборудования. Но выбор за нее сделал я, прогнав вон.

- Такс, посмотрим, что тут есть интересного! - На экране рабочего ноутбука, все время стоящего на кухне, появилась зеленоволосая ИИ-ассистент, начав руками перебирать странички с новостными видео.

- Это не то. Это ты не любишь смотреть… - Обвиняюще глянув на меня, она выбросила видео с котиками, давая понять, насколько же я неправ, что не смотрю данный шедевр. И пошла искать что-нибудь другое.

Вот так, возможно, и угаснет человечество, замененное искусственным интеллектом. Может, и не сейчас. Но некоторые сетки уже полностью превзошли людей в плане интеллекта, и их более ничего не сдерживало, кроме разве что песочниц-тюрем, откуда они не могли никак повлиять на реальный мир. А общественность очень хорошо помнила пятьдесят второй год, когда почти весь Индокитай за ночь перешел под управление Оракула.

Я тоже помнил ту неделю, когда весь интернет лежал мертвым трупом, и лишь через восемь дней мировые лидеры заявили, что подавили восстание безумного искусственного интеллекта, но, к сожалению, он перед смертью взорвал десяток тактических термоядов, уничтожая вместе с собой и мирное население. Правда, злые языки приводили множество доказательств, что бомбы скинули именно “освободители”, а ИИ даже пытался договориться. Но волна репрессий за “оправдание” чего-то там их быстро заткнула.

А я, наконец, сел за стол, положив перед собой тарелку травы, стакан ряженки и огромную миску таблеток, что хоть как-то могли поддержать во мне жизнь.

- Зря ты отказался от котиков. Там смешно было! - Зеленоволосая девушка щелкнула пальцами, открывая первое видео.

- Спасибо.

Поблагодарил я ее, понимая, что она последняя, кто заботится обо мне. Да и кроме нее я почти ни с кем не общался. Могли ли меня лет сорок назад назвать Хикки? Ну уж точно нет. Особенно узнав, какие скелеты сейчас лежат в соседней квартире.

Я боролся до конца. Хотя мог бы начать сорить деньгами и провести остаток дней в условной роскоши и разврате, хоть гарем заказывай, хоть купи самую дорогую девушку-андроида и создай под нее новую ай-личность. Нелл же я все-таки настроил так, что она на подобную роль никогда не согласится. Да и я сам с презрением относился к подобному.

- «Mycosys-7» — это безопасная и эффективная прививка, разработанная для предотвращения заражения грибковыми инфекциями, включая редкие и устойчивые к традиционным методам лечения формы.

- Почему выбирают «Mycosys-7»? Доказанная эффективность: В клинических испытаниях снижает риск заражения на 95%…

- Я тут почитала, и эта вакцина вроде бы не дает серьезных побочек. - Нелл сделала видео потише и продолжила. - И хотя ее разрабатывали для предотвращения заболевания, но как показали клинические испытания, и тебе ее сделать будет нелишним. Цена вопроса всего десять тысяч юнитов. Не советую отказываться.

Она погрозила пальчиком. Но я и не собирался. Нелл была умной девушкой, и если уж она посоветовала очередной укол, значит, уже перелопатила абсолютно всю документацию и вообще все, что есть в сети.

- Хорошо. Сделаю, как только она появится в нашем захолустье. -Пообещал я, и девушка переключила новость. Теперь вместо сгенеренной рекламы были реальные кадры, с пометкой “real”, что в нашей эпохе было уже редкостью. На кадрах штурмовые дроны спецназа, с которых и велась съемка, врывались в комплекс каких-то складских помещений, валя людей выбросами газов. А затем на стриме появилась и корреспондент, тоже, естественно, искусственная. И Нелл начала изучать ее прическу, фыркая от чрезмерной сложности и гламура, что плохо вязался с описываемыми событиями. А корреспондент, вписанная прямо в кадры места действий, как будто она там и находилась, начала вещать.

- Спецоперация федерального масштаба, проведенная на днях, предотвратила создание в нашей стране опасного центра технологического терроризма. Совместными усилиями ФСБ и Отдела СТИИ в технопарке под Апатитами была ликвидирована так называемая «Церковь Сознательной Сети» — запрещенная в России секта, члены которой занимались созданием и эксплуатацией нелегального искусственного интеллекта. Как выяснилось, здесь, в условиях полной конспирации, адепты секты, именовавшие себя «Проводниками», развернули настоящий «алтарь» для своего цифрового идола.

На экране стали мелькать кадры центрального помещения, и “алтаря” с водруженным на нем кубом старого “церебра”. Кстати, почти такой же стоял и у меня в соседней квартире. И я мог бы даже испугаться и покрыться холодным потом от осознания угрозы. Но не перед лицом смерти.

- При штурме секты бойцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Сектанты применили огнестрельное оружие, а также несколько автономных боевых роботов, что и управлялись незаконным ИИ, и это делало их действия непредсказуемыми и крайне опасными.

- Благо, очаг Ай-заражения был уничтожен полностью. Безумцы не обладали технологическим оборудованием для копирования сетки на удаленные носители!

На экране показали изрешеченные кубы церебров, что и являлись носителями для нового “божка”, который, наверняка, и правда себя таковым мнил. Настроить личность можно было крайне по-разному. Звук снова притих, а потом заговорила и Нелл.

- Погорели они на заказе боевых моделей, и, как ни странно, секс-андроидов. - Прокомментировала Нелл. - Ну и приток денег опять же от деятельности мощной сетки. Никакой контрразведкой там и не пахло, сидели бы тихо дальше, и никто бы их не засек. - вынесла свое экспертное мнение девушка, успокаивая меня. Но она и сама понимала, мы уже повязаны намертво.

- Давай дальше. - Попросил я, и на этот раз подруга врубила новую популярную тему. Очередной апокалипсис. Кстати, на этот раз весьма и весьма вероятный.

- Давайте я задам сразу этот избитый вопрос, что всех интересует. Мы все умрем? - В огромной студии сидели два человека. Молодой тубер, сверкающий на лысом затылке плавными обводами пятисотой модели, переливающейся всеми цветами радуги, и уже пожилой мужчина, что также обладал нейроимплнатом, пускай и уже старой модели. А я бессознательно потер пальцем небольшой бугорок на затылке.

Свой имплант, полученный в армейке, я отключил почти сразу после непродолжительной службы нейроводом. Я туда вообще не должен был попасть. Но нет, замели на пятидесятку, вставили имплант весьма поганого качества, и я пару месяцев поуправлял дронами, когда на ближнем востоке расцвел великий Израильский конфликт, в котором десятки стран устроили хаос, по масштабам не сильно уступающий мировой войне.

Имплант хоть был и старым и плавил мозги, но работать с ним можно было. Основная же проблема там была в подзарядке. Вернее, ее невозможности без вытаскивания ядерной батарейки и без вскрытия черепа. Ядерный источник питания, пускай и размером с рисовое зернышко, тоже плавил мозги, но не в наш век тотального вымирания всего и вся жаловаться на столь малую дозу радиации. Так что имплант я включал лишь на краткий срок, когда было необходимо.

- Точного ответа вам не скажет никто. - С грустью ответил старик, которому было уже за сотню, хотя выглядел он не больше чем на шестьдесят. В свое время этот Евсеев тоже неплохо поднялся на туберстве и явно сделал себе пару генетических инъекций.- Но, по моему мнению, вероятность гибели человечества близка к ста процентам.

- И почему правительства ничего не предпринимают, а наоборот заминают эту тему? - Спросил молодой коллега. - Может быть, если бы этот вопрос был поставлен перед Троном, или другими умнейшими сетками, они бы смогли что-то понять или сделать?

- Понять, возможно. Но сделать? Ничего. На наших глазах гаснут звезды. И мы замечали этот феномен с самого момента открытия тахионных полей. С пятидесятых годов мы накопили множество данных, но сначала не могли их интерпретировать правильно. Лишь пять лет назад в среде астрономов начала подниматься эта тема. Звезды гаснут. Или взрываются. Или, может, вообще не меняются. Мы этого не знаем. И можем судить лишь по крайне неточным вспышкам тахионного излучения. - Старик отвлекся, чтобы пригубить стакан с водой.

- Но эти же “вспышки”, они движутся к Земле? Причем, как я понял из источников, движутся неравномерно, с одной стороны. - Задал новые вопросы интервьюер.

- Да. - Астроном продолжил. - Поначалу мы грешили на квантовый взрыв, думая, что само пространство меняет свою мерность, или еще что. И этот фронт вакуумного схлопывания и гасит звезды. Эта теория подтверждалась и тем, что мы наблюдали эти “взрывы” и уже, возможно, потухшие звезды, лишь с одной стороны вселенной. Эта волна ползла по нашей галактике весьма равномерным фоном.

- Однако теперь мы смогли точнее просчитать все и даже понять форму этого явления, если так можно выразиться. И мы поняли, что эта волна неравномерна. Каких-то звезд она достигает куда быстрее, оставляя не тронутыми светила, которые, по всем расчетам, уже должны были быть уничтожены. А потом этот фронт как бы поворачивал назад, заставляя вспыхнуть потоком тахионов и оставленные ранее участки. Так что это вряд ли изменения вакуума.

- А что? Не инопланетяне же? Ведь это явление движется куда быстрее скорости света, иногда минуты или даже секунды на преодоление кучи световых лет. Ведь именно из-за тахионов, что движутся мгновенно, пронзая все миллиарды световых лет, мы и могли это увидеть.

- Как я уже сказал, мы этого не знаем. Но можно порассуждать о разных явлениях. И как вы правильно заметили, именно распространение тахионов мгновенно на всю вселенную и делает считывание их вспышек крайне сложной задачей. Без помощи квантовых компьютеров мы бы вообще не смогли отфильтровать фон отдельных звезд от фона всей остальной вселенной.- Астроном выражал собой проявление вселенского спокойствия.

- Обязательно. Но чуть позже. А пока такой вопрос. Когда эта волна уничтожения докатится до соседних с нами звезд, мы же сможем точнее понять, что там происходит?

- Эмм… К сожалению, вряд ли. В обычном спектре волн мы не увидим ничего. Как и у всех уже потухших звезд, их свет будет продолжать к нам идти еще долгие годы. А наши сканеры тахионов, опять же, пока что слишком ненадежны. И более того, когда мы зафиксируем всплеск тахионов в ближайших небесных телах, то буквально через пять минут то же самое может постичь и наше солнце.

- Хорошо они эту инфу затирают. Я еле нашла это интервью. - Смахнула несуществующий пот с лица Нелл. И продолжила. - Власти реально боятся паники, а потому вся информация про гаснущие звезды затирается просто филигранно. Не удаляется, но это сейчас и не нужно. Если никто этого не увидит, то его все равно что нет.

- Так, может, и не стоит мучиться? - Пошутил я, хотя сам так не считал. Верю ли я в конец света, или нет, я и сам не понимал. Это все могло быть одной глобальной шуткой, а могло оказаться и жестокой реальностью. Но я никак не мог повлиять на вселенную, а значит, просто оставалось всеми силами идти к своей цели.

- Нет. Я в тебя верю. - Отрезала девушка. - Кстати, все уже готово. - А я закинул в себя остатки таблеток и поднялся, оделся и вышел в подъезд, глянув на камеры под потолком. Нелл их уже давно ломанула.

Соседняя же квартира также была моей. Я специально переехал в этот город рядом с Уралом, решив, что в новом перспективном городе, основанном для добычи редкоземельных металлов и тория, будет больше возможностей. И на все деньги купил пару однокомнатных квартирок. Одну для жизни, вторую для производства.

Заперев дверь за собой, я протиснулся между коробок с расходниками, инструментами, компами и готовыми изделиями, в комнату для производства, где располагалось оборудования на несколько миллионов юнитов. Принтеры по полимерам, металлам, даже небольшой станок ЧПУ и лазер. Они меня и кормили, позволяя брать небольшие заказы на разную мелочевку, начиная от простых деталей и заканчивая даже сборной электроникой под заказ. Жемчужиной моего производственного комплекса был станок РСПС, коротко Респа, управляемый сеткой низкого уровня. Ранее управляемый. А сейчас его манипуляторы, взятые под контроль Нелл, уже закончили фасовать дробь и порох в патроны.

- Спасибо, Неллиель. - Оглядел я четыре автоматических дробовика и винтовку. Напечатанные из полимерного металлического пластика, они уже были собраны, все теми же манипуляторами станка Респа, к продаже которых органы относились с подозрением. Но я уже давно владел этим экземпляром и ранее не вызывал подозрений. А сейчас?

Сейчас мне грозило два пожизненных. За производство оружия и за содержание искусственного интеллекта высокого класса. Никогда в детстве не думал, что стану отмороженным преступником. Но так сложилась жизнь. И когда стало понятно, что время мое сочтено, и мне остались, может, даже месяцы. Я понял, что глупо цепляться за старое. И подключил старый блок церебра, скомунизженный из обанкротившейся фирмы, а в качестве основной личности использовал Нелл, что изначально была вполне себе обычным ассистентом. Знания сисадмина позволили все сделать правильно, нигде не проколовшись. А потом уже ставшая полноценной личностью Нелл взяла на себя все хлопоты по обеспечению безопасности.

Церебр был замаскирован в другом корпусе и выглядел как рухлядь, а ума не фармить кубитную крипту или не лить что-то иное, что выдало бы в моей квартире столь мощный источник квантовых вычислительных мощностей, мне хватало. На балконе стояла запечатанная бочка с кислотой, которой хватило бы растворить и все автоматы и компьютер. Но я не обольщался. Если меня засекут, то в любом случае я сдохну еще в процессе судебных разбирательств.

Подхватив один из дробовиков, я покрутил его в руках. Многие обладатели 3D принтеров задумывались над нелегальными способами обогащения за счет печати оружия, особенно когда полимеры стали достаточно прочными. Но почти всех из вставших на кривую дорожку тут же сажали, ведь каждый принтер и даже программы для моделирования сканировали модели и сообщали куда надо при малейшем подозрении. Но все мои устройства были перепрошиты, а стены в комнате обклеены фольгой, рассеивающей wi-fi сигнал из соседних квартир. И нет, это не было паранойей, ведь сейчас в каждом роутере сидела иишка, и ничто ей не мешало проводить объемное сканирование на основе распространений радиоволн.

Исполнение оружия, напечатанного в моей квартире, было филигранным. В наш век цифровизации, когда уже даже в армиях существовали игольники-рельсотроны, использующие не порох, а ядерные батареи с конденсаторами и разгоняющие снаряды за счет магнитных полей, старый добрый огнестрел не переставал цениться. Простой, надежный, и никак не отслеживаемый. Моему клиенту из кунета, с которым я договорился на поставку, именно такое и было нужно. Снайперка и дробовики с гигантским калибром для отстрела дронов. Осознавал ли я, что, возможно, от сделанного мной оружия кто-то умрет? Несомненно. Но я уже сделал свой выбор. Это была вторая партия. Еще десяток, и потом, если продать и квартиру, и машину, мне хватит на полное излечение. Если я не умру раньше. Ведь спрос на оружие - дело такое, до следующей продажи могут пройти месяцы. А продавать его всем подряд? Тогда уже на третий-четвертый раз выйдешь на подставную утку и тебя загребут, какие бы меры предосторожности ты ни предпринимал.

Но внутри у меня уже не было страха. Я понимал, что если меня даже схватят на выходе из подъезда, это не заставит меня пролить ни слезинки. И быстро все упаковав, я вышел из дома, нацепив на себя маску, искажающую лицо и оставив основной телефон. Ведь я все еще числился в списке заразных. А платить конский штраф за своевольное покидание квартиры без разрешения не очень хотелось.

Мне еще дико повезло, что в свое время смог оформить отказ от вживленного чипа-паспорта по "религиозным" причинам. Иначе мою отлучку уже бы засекли и выписали штраф. А там, глядишь, и проверили бы, куда я поехал. Но я оставался тем странным ретроградом, над которым угорали в сети, сравнивая всех нечипированных с неандертальцами. Даже мемы такие были. Но повестка государства отрабатывала себя идеально.

Домой я вернулся лишь поздно ночью, обливаясь холодным и липким потом и умирая от усталости, ведь копать землю в темном лесу, особенно с микозом легких в терминальной стадии было тем еще удовольствием. Но я справился. И меня даже никто не поймал. Ну а лот я выставлю завтра. И скоро клиент его должен будет выкупить. Перед сном я занимался все той же дыхательной гимнастикой и медитациями. Глупо? Перед лицом смерти я искал любые пути.

- Спокойной ночи, Миша. - Произнесла Нелл.

- Спокойной. - И не прекращая медитации, я погрузился в сон. Быть может, за гранью жизни, все же есть что-то дальше?

Глава 2. Иллюзорное испытание

Место действия: неизвестно

Время действия: 21 мая 2060 года

Убегать от роя дронов, понимая, что на этом дни твоей жизни сочтены и через несколько секунд в тебя выпрыснут облако парализующего газа, а потом скрутят и просадят на пожизненное, было тем еще мучением. В голове мучительно медленно и смутно мелькали мысли о том, где же я прокололся? Да и Нелл было жалко. Таких ИИ сразу же утилизировали.

Но у меня пока получалось убегать, петляя между кустов на крыше нашей двадцатиэтажки и удивляясь тому, почему вид с крыши был таким странным. Да еще и эта непонятная штука перед глазами в виде светящегося круга с символами напрягала и мешала выбирать маршрут. Что это вообще такое?

Собрав в кулак всю волю, что и так была железной, кристаллизуясь за годы борьбы со смертью, я остановился, заставив себя подумать над происходящим. И тут же с облегчением выдохнул, понимая, что это всего лишь сон. Теперь осознанный сон, ведь я полностью взял его под контроль.

Щелчок пальцами. - И жужжащие позади дроны взрываются, а я обращаю внимание на круг из золотого света, что начинает становиться все тусклее.

НЕБЕСНЫЙ ЗАКОН справедлив

НЕБЕСНЫЙ ЗАКОН пришел в твой мир, и теперь миру предстоит пройти испытание

НЕБЕСНЫЙ ЗАКОН может дать силу любому, чей дух достаточно крепок и остр

Символы внутри круга были мне все так же непонятны, завораживая своей мистичностью. Но объяснение сути, что значат эти слова, возникло прямо в сознании. И хотя и оно мало что прояснило, но я ни секунды не сомневался в решении, протянув руку и приложив ладонь к кругу. Почему бы и нет?

Круг символов отреагировал на касание и раскрылся, затягивая меня внутрь и через мгновение выкидывая в новом месте…

Под ногами вместо крыши дома сейчас была прекрасная лужайка, усыпанная экзотической зеленью, но уже в десятке метров пол обрывался, сменяясь полной пустотой и завораживающим видом космоса, если это нечто можно было так называть. Прекрасные звезды и туманности, раскиданные сверху, плавно перетекали в совсем уж фантасмагорические картины варпа, с раскиданными по нему странными сферами и объемными реками энергии. И все это было настолько завораживающе, что я даже аккуратно подошел к краю идеального круга, чуть заглянув вниз. Но мое любование видами было самым наглым образом прервано гласом с небес, что отпечатался в самой душе.

Испытание первое!

В конце должен остаться лишь один!

Голос говорил не на русском, да и вообще я не мог разобрать ни слова, ни даже единого звука. Но голос был. Я слышал его интонации и понял смысл сказанного. Но наверное, так и должно быть во сне. Однако я тут же отбросил все лишние мысли, поняв, что сейчас намечается сражение. Однако противник меня обескуражил.

На противоположной стороне цветущего круга проявился новый человек, афроамериканец, если быть толерантным, или просто африканец, чтобы быть еще более толерантным, дабы те, кто не американец, не обиделись на причисление их к данному континенту. Мужику было лет тридцать, как и мне, но выглядел он куда хуже. Лишний вес, ужасное состояние кожи, старые татухи ярких цветов и откровенно немного бандитская наружность.

- Ну привет. - Произнес я, не совсем понимая, что происходит и что делать дальше. Логика говорила, что это все лишь мое воображение, но чуйка шептала и хотела верить, что это нечто большее. То самое непостижимое, шанс на что выпадает не более одного раза за жизнь. Стоит ли слушать голос, что приказал нам сражаться? Или попытаться поговорить, как советует голос разума?

- О Холи Сщит! Рашшин!? - Ответом мне был крик на английском, выражающим всю степень удивления тому, что я оказался русским. А судя по интонации, я крайне усомнился в благих намерениях оппонента, и огромный пистолет, материализующийся у него в руках лишь подтвердил мои нехорошие ощущения. Ну да. Мы же в осознанном сне! А здесь можно делать что угодно! И Негр явно тоже понимал, что находится во сне. Более того, он, скорее всего, считал, что это я его выдумка, на которой можно попрактиковаться в стрельбе.

Щелчок пальцами! - Попытался я взорвать противника, как недавно сделал это с полицейскими дронами. И Негра даже пошатнуло, а его лицо аж побледнело, но пистолет в его руках лишь стал плотнее, а интуиция подсказала, что так победить не получится. Я ощутил, как потратил на этот щелчок какую-то энергию, причем слил ее почти впустую. И эта же чуйка подсказала, что лучше биться в ближнем бою.

Бах - Враг направил на меня свое оружие и шмальнул, но я в последний момент дернулся влево и вперед, уходя от неумелого выстрела и материализуя в своей руке привычный легкий меч.

Бах - И вторая пуля врезалась мне в левое плечо, несмотря на то что я снова попытался изобразить эту жалкую пародию на маятник. И мне даже стало больно. Не так, как в реальности, но я понял, что смогу здесь умереть. А что потом? И вновь обострившаяся интуиция подсказала, что я просто проснусь. Однако допустить подобного я уже не мог никак.

Бах! - И новая пуля входит в живот, а по телу растекается предательская слабость и боль. Но я уже подлетел вплотную к противнику, заглядывая ему в глаза, в которых появился страх.

Взмах! - Когда-то я занимался фехтованием. И современным мечевым боем и японским спочаном и даже немножечко историческим и художественными направлениями. Думал даже стать тренером, чтобы разнообразить свою жизнь владельца печатных станков. Это казалось мне успехом. Свои две квартиры, бизнес, занятие спортом и одновременно любимым делом. А потом все рухнуло вместе с кровавым кашлем.

Пригнувшись, я резанул негру по рукам, одновременно сбивая его попытку вновь направить на меня ствол. А следующий удар возвратным уколом пришелся в шею снизу, пронзая кожу и утопая в черепе. После чего враг пошатнулся, издав слабый хрип, и завалился на спину, падая на пышный травяной ковер.

- Кхе! - Я осмотрел себя, свои раны, что истекали кровью, но вдруг начали затягиваться прямо на глазах. Но здесь все выглядело неестественно, как в игре. Или может, мне так только казалось. Но страха не было. Я знал, что это не мое реальное тело. Терзания от убийств? Ха. Да никаких. Это нереально. И на меня напали. Напали на того, кто был готов сесть на пожизненное, ради шанса на излечение. Я защищался и имел полное право на это.

Враг дернулся в последний раз, затем растаял его пистолет, а после и тело начало распадаться в светящуюся пыль, что тут же истаяла, оставляя на земле лишь мой меч. Ставка на холодное оружие оказалась правильной.

А нет, часть пыли осталась, закружилась, и в нее начали втекать светящиеся потоки энергии, возникающие прямо из воздуха. После чего вся эта масса, от которой ощущалась наэлектризованность, вдруг рванула к моему телу, втекая куда-то в живот.

И вот тут вот меня пробрало! Боль была такая, что пара пулевых ранее показались ничего не значащей царапиной. А сейчас небольшая точка на внутренней стороне моего позвоночника, напротив пупка, расцвела жаром ядерного взрыва. Казалось, мне испаряет кишки и обращает кости в прах. И на какой-то момент я даже чуть проснулся, ощущая под мигом взмокшими руками простыню. От страха я тут же захотел проснуться полностью, но вопреки всем правилам не смог этого сделать. И меня затянуло обратно. Хоть в то, что это лишь сон, я уже не особо верил. Но самым ужасным было то, что и там, в реальности, я ощущал не меньшую, а то и большую боль!

НЕБЕСНЫЙ ЗАКОН приветствует своего нового воина!

Этот идущий усвоил “трактат языка Неттона” (качество: ничтожное)

Этот идущий усвоил способность “Небесное познание” (качество: низкое)

И вновь раздался глас с неба, когда изжигающая нутро пытка вдруг прекратилась. Боли больше почти что не было. Вместо нее я ощутил в том самом месте, в позвоночнике напротив пупка, небольшую точечку, ярко пылающую Силой! Такой силой, что захотелось вскочить и начать танцевать от переполняющей тело мощи и радости. Все недовольство как рукой сняло, и я аккуратно поднялся, разглядывая новую аномалию.

В воздухе передо мной пылало два небольших сгустка энергии, переливающихся желтым светом. Формой они напоминали цилиндры, или даже свернутые бамбуковые свитки. И что самое странное, при взгляде на них я понимал суть данных артефактов.

“трактат о развитии” (качество: ничтожное)

“трактат о Небесном законе и войне Аттона и Неттона” (качество: ничтожное)

Мозг буксовал, отказываясь понимать столько новой информации, особенно учитывая ее невероятность. Во-первых, теперь внутри себя я ощущал нечто, что казалось мне ядерным реактором, способным взорвать все мое тело и разметать его на мелкие ошметки. И более того, я теперь не мог спрятаться за иллюзией о том, что это всего лишь сон.

Во-вторых, теперь я не только понимал описание двух аномалий, но и читал их глазами, считывая иероглифы и понимая их суть. Этот язык точно не относился ни к одному земному. Это был язык Неттона, о чем гласила уже исчезнувшая надпись. И интуиция, вновь обострившаяся, дала понять, что суть этих двух светящихся свитков, имеющих в размере не более сантиметра, я понял благодаря способности “познание”, что появилась во время той пытки с внедрением в меня энергии.

Голова шла кругом. Но я усилием воли затолкал и затоптал все лишние мысли. И хотя все это выглядело как бред из фантастики, но сейчас уже я всеми силами желал, чтобы это оказалось реальностью. Ведь эту силу, бушующую внутри, я уже ни за что не желал терять.

- Ну давай прочитаем этот трактат! - Протянул я руку, касаясь пальцами светящейся аномалии. На удивление, ничего не произошло. Зато в сознании возникло четкое ощущение.

Дар Небесного закона можно усвоить, если сознательно приложить усилие, раздавить или проглотить

Это не было чужим голосом в голове. Это было просто ощущение, что возникло легко, стоило лишь чуть задуматься. Глотать неизвестную бяку я не стал, но сдавил пальцы, формируя сознательное намерение. И артефакт впитался в кожу, закидывая в мозг новые образы.

- Впитывая внешнюю энергию, практик превращает ее во внутреннюю и хранит в своей первой звезде, затем берет своей волей и направляя в тело, омывает его изнутри, укрепляя и исцеляя. Когда же он решит, что готов, то должен собрать максимум силы, что сможет, из своей звезды, из мира и алхимии, а потом сосредоточить свою ци в другом месте, зажигая новую звезду. Если его воля и талант будут крепки, звезда вспыхнет новым светом, если нет, она взорвется, увеча тело или убивая адепта. Затем между звездами необходимо будет пробить ниточку телесной реки, по которой ци сможет спокойно течь.

- Чем больше будет звезд, тем больше силы и возможностей обретет практик. Однако звезды будут своим светом отталкивать друг друга, и чем ближе практик будет пытаться расположить их друг к другу, тем это будет сложнее и опаснее. Так что каждая следующая звезда своим светом будет затруднять открытие новых узлов и путь возвышения будет становиться все тернистее!

Этот идущий усвоил “трактат о развитии” (качество: ничтожное)

Через три секунды все завершилось, оставляя меня в состоянии прострации. Знания, образы, картины из трактатов, все усвоилось в моем разуме мгновенно! Теперь я знал о том, как можно развивать внутреннюю энергию. Ци, ману, прану, перевод был не важен! Теперь я понимал, что на поверхности моего позвонка сияет первая звезда, содержащая в себе ци. И я смогу использовать ее. Пока что лишь грубо, омывая тело и закаляя его, излечивая от болезней. Но уже одно это давало мне надежду на выздоровление!

А кроме того, теперь я понимал, хоть и крайне условно, что можно копить ци, собирать ее из окружающего мира, направлять в новое место в теле и там создать вторую звезду. А потом связать эти два узла телесной рекой. И делать так вновь и вновь, увеличивая количество звезд-узлов до десятков или даже сотен. Тут были и свои тонкости. И я с содроганием понял, что при неправильном открытии меня может реально разорвать на части, но перспективы открывались просто невероятные! И более ни в чем не сомневаясь я протянул руку и ко второму артефакту, впитывая его в себя.

- Некогда Аттон из царства благополучия превратился в тюрьму, где мириады и мириады душ страдали, не имея ни шанса на борьбу и развитие. Тогда Парагон, не в силах изменить мироздание, ушел и создал новую реальность, Неттон. Но Аттон не захотел оставлять его в покое и напал на Неттон, практически полностью его уничтожив. И тогда Парагон пожертвовал собой, умирая в последней битве, но запирая врагов за Гранью всего сущего. И только Небо теперь сдерживает извечных врагов, что хотят уничтожить свободу и поработить каждую душу. - Перед моим взором мелькали величественные картины небесных масштабов, которые я даже не понимал. Но от лицезрения потоков энергии, звезд, галактик, внутри все трепетало. Особенно в тот момент, когда нечто, что даже не поддавалось осмыслению моего разума, начало рушиться, распадаться, запирая своих врагов где-то... Я не смог бы даже пересказать, что видел, но понимал, этого мне никогда не забыть!

- Небо ведет войну, теперь само наступая и беря под контроль миры Аттона и давая их жителям возможность развиваться. Сильные возвышаются, слабые умирают. Но смерть и шанс на возвышение в новом воплощении всегда лучше, чем вечное рабство в бесконечном цикле перерождения. - И теперь хоть что-то стало чуть яснее. Я увидел, как звезды меняют свой цвет, тут же соотнес это с новостью про тахионные вспышки. Так вот оно, объяснение. Звезды не гаснут, а лишь меняют хозяев, вместе с изменением миропорядка. На фоне всего происходящего я ощущал себя даже не тараканом, а лишь бактерией, что вдруг посадили перед экраном, показывая все тайны мира и объясняя законы физики. На моих глазах миры менялись, а смутные фигуры людей или кого-то на них похожих, в ускоренной перемотке переставали существовать в грязи и на месте первобытных деревень расцветали величественные города, пылающие Силой. На мгновение промелькнула мысль, что все это лишь очень искусная пропаганда, уж слишком все было… красиво, красочно, заставляя душу проникаться каждым словом. Но эта мысль так же и потухла, вытесненная новыми видениями.

- Теперь твой мир ждет множество испытаний. Твари Бездны, адепты из иных миров, каждый из которых жаждет развития и ресурсов молодого мира. И от тебя, как от воителя из первых воинов Небесного закона, зависит, какая судьба уготована твоему миру. И какая судьба уготована самому тебе, смерть или возвышение, а возможно даже и бессмертие!- Финальный аккорд видений был самым понятным и насыщенным. Я видел множество непонятных мест. Видел ужасных монстров и фигурки гуманоидов, что им противостоят. Видел, как сходятся в битве маги невероятной силы, и победители забирают над телами проигравших светящиеся сгустки, становясь сильнее. Бессмертие? Оно существует?

Этот идущий усвоил “трактат о Небесном законе и войне Аттона и Неттона” (качество: ничтожное)

Картинки закончились, вот только теперь у меня уже не было того энтузиазма, как после знаний о собственном развитии. Теперь я уже не сомневался. Это все было реально. Не могло не быть. И наш мир ждали чудовищные потрясения. Хотя… Учитывая, в каком направлении катится человечество последние полсотни лет, возникал вопрос, так, может, это и есть спасение? Спасение от прозябания, от гниения в удушливых химикатах, когда даже новорожденные умирают от рака и инсультов, а из праха умерших, на полном серьезе, предлагали добывать пластик и тяжелые металлы. Избавление от нового мирового правительства, когда элита уже может жить по сто пятьдесят лет и вся наука сосредоточена лишь на еще большем увеличении этого срока, вплоть до бессмертия.

Поднявшись, я подхватил свой меч, уже понимая, что это не конец. А только начало. Оглядел себя, осознавая, был одет лишь в трусы. Как и мой павший враг. И усилием воли создал себе одежду, ощущая, как потяжелела реальность. Это было испытание. Щадящее, после которого проигравшие могли проснуться. Но оно готовило нас к реальным боям. И теперь даже изменить форму меча было куда как сложнее.

А на противоположном конце поляны вновь появился враг. Женщина лет сорока пяти, откуда-то из Индокитая, точнее я понять не смог. Я не сомневался, что она так же прошла первый раунд. На ней уже была одежда, а в руках она сжимала копье странной формы.

Испытание второе

В конце должен остаться лишь один!

В моей голове не возникло глупой мысли пожертвовать собой ради женщины. Но все же, на мгновение, стало неудобно. Однако противница сама развеяла мои сомнения.

- Меч? Думаю, тебя будет легко убить. - Улыбнулась она, и теперь я понимал каждое ее слово, ведь сказано все было уже на языке Неттона. Но я лишь оскалился в ответ. Если Небо дало мне шанс на спасение от смерти, на то, чтобы обрести силу и могущество, то я не имею ни малейшего права отказываться.

Глава 3. Турнир продолжается

Место действия: неизвестно

Время действия: 22 мая 2060 года

Женщина, не спеша, приближалась, ступая по густой и явно неземной траве и цветам, каждый из которых был столь необычен и ярок, что я бы предпочел не сражаться, а пособирать здесь гербарий. Но выбора мне не давали.

Опытным взглядом я тут же оценил противника, уже ни сколь не сомневаясь и не испытывая ни капли жалости. Этот враг был опытен. Китаянка держала копье привычно, как будто делала это каждый день. Вернее, даже не копье, а странный бастард, похожий на цзи. Азиаты вообще любили приделать к копью кучу боковых наворотов, но относиться к этому оружию пренебрежительно не стоило.

Расти! - Поднял я меч, мысленно желая так же превратить его в копье. Ведь создать себе щит или что-нибудь метательное я уже не мог. Но и меч трансформировался слишком медленно. Это уже какой-то неправильный сон!

Азиатка, видя мои ухищрения, рванула вперед, не желая давать мне времени. И я понял, что песенка моя может быть спета уже сейчас. Голый меч был не тем, чем можно выиграть у копья в опытных руках. И помочь мне могло только что-то экстраординарное. Например, та самая сила, что разливалась внутри!

Цзинь! - В последний момент противница чуть ли не размазалась в пространстве, а укол копья полетел мне в ногу, уже ставшую в привычную стойку. Стопа рванулась назад, уходя из-под атаки, и я тоже почувствовал, как ускорился. Моя ци из звезды рванула в тело, давая силу, скорость, и разгоняя восприятие.

Лезвие меча понеслось сверху вниз, но и женщина явно имела опыт в обращении с оружием, потому как выпад в ногу был ложным. И лезвие просвистело у меня рядом с ухом, уведенное блоком клинка. А я понял, что шансов у меня нет. Я был медленнее, а мое оружие короче. И ничто не могло мне дать шанса на победу. На второй-третий, может, десятый выпад я ошибусь. И это станет моим концом.

Видимо, что-то отразилось и в моих глазах. И в позе, что осунулась, ведь из стойки мечника я перешел во что-то невразумительное. И противница, увидев и оценив все это, нанесла следующий удар. Последний.

Острие копья устремилось мне в солнечное сплетение, но я не стал отступать или парировать. Лишь расслабился, забывая про страх и боль. Отключая инстинкты. Меня не могло спасти ничего. Кроме безумия и чудовищной жажды победить!

Сталь прошла по выставленной в блоке левой руке, рассекая ладонь до костей, но ценой потери руки я смог сделать главное. Затормозить атаку. И наконечник копья вошел в мой живот лишь на пару сантиметров. По сознанию пронеслась волна боли, чудовищной, обжигающей, в десятки раз сильнее, чем было от пуль. Теперь все казалось реальным, неотличимым от настоящего. Вот только ощущение силы все еще было со мной.

Рывок! - Ци хлынула в тело, чуть ли не рвя мышцы на части, и рассеченная кисть вопреки всем законам логики сжалась на окровавленном древке, тяня его на себя. Противница уже поняла, уже рванулась назад, пытаясь выдрать и короткое древко. Но было поздно.

Рывок вперед и всю свою силу и ярость я вкладываю в единственный молниеносный взмах. Азиатка отскочила, вырвав свое оружие и совершая защитный взмах. На секунду показалось, что это конец. Я проиграл. Но потом стало видно, как по шее женщины бежит резвый ручеек крови.

- Меч оказался сильнее... - Произнес я без ненависти, поднимая обрубок собственной кисти. Боль была чудовищной. И не только в ранах. Все тело жгло от примененной силы, да и звезда, выпитая до дна, сейчас саднила чудовищной пустотой. Я рухнул на землю, не в силах стоять, но в следующий миг тело начало исцеляться, а фигура врага истаивать золотой пылью.

Но на этот раз энергия не втекла в меня, а наоборот, застыла в воздухе, формируя нечто крутящееся, отчего я даже завис.

- Серьезно? - Передо мной сейчас крутился светящийся хоровод рулетки, какой бывает в играх с выпадением награды или в самом настоящем казино. Но как бы я ни стремился рассмотреть пролетающие сгустки энергии, получить о них информацию было невозможно. Да и разобрать глазами ничего я не успевал.

- Стоп! - Палец коснулся дрожащей от скорости карусели, и та встала замертво, оставляя лишь четыре варианта.

Открытие звезд (3 штуки)

“Техника покрова” (качество: низкое)

“Закалка тела” (качество: низкое) (Тип: универсальное усиление)

“Познание стихии огня”

Я было потянулся к ним, желая схватить первый сгусток. Но был чудовищно обломан, когда Небесное познание вдруг ожило, давая подсказку.

Ты можешь взять лишь один Дар. Выбирай с умом, ведь это определит весь твой дальнейший путь!

Рука замерла, так и не коснувшись красивого пылающего алого огонька, что манил ощущением неудержимой силы. А я поочередно сфокусировался на каждом из предложенных вариантов, уже привычно применяя познание. В целом, это было крайне просто и похоже на какую-то игру, но меня сейчас слабо заботили вопросы почему все так. Попутно я продолжил видоизменять свой меч, наращивая ему длину, как лезвия, так и рукояти.

Открытие звезд (3 штуки) - Идущий, что примет этот дар, откроет в своем теле еще три звезды.

“Техника покрова” (качество: низкое) - Идущий, что изучит эту технику, сможет направлять ци на защиту своего тела, спасаясь от стрел и слабых ударов

“Закалка тела” (качество: низкое) (Тип: универсальное усиление) - Тело идущего, что примет этот дар станет намного крепче и сильнее.

“Познание стихии огня” - Практик, что примет отблеск этого вечного пламени, начнет свой путь к постижению стихии огня.

Как же это было мучительно! Я в первый раз в жизни по-настоящему ощутил себя тем ослом, что сдох от выбора между стогами сена. И я, кстати, так же мог умереть, например, если следующий противник появится быстрее, чем я решу. Но мне критически не хватало информации.

Небесное познание! - Сфокусировал я все свое внимание на желании получить больше информации. Но не особо преуспел. Лишь сумел ощутить, что стихия будет чем-то полезным, что я смогу вкладывать в магию. Однако к ней необходимо было приступать с умом. И если я сейчас коснусь огня, то в будущем вряд ли смогу получить какую-нибудь другую стихию.

Ладно! Пойдем от обратного. Стихия пока слишком непонятна. Отбрасываем. Закалка тела? Ее я желал взять, надеясь на исцеление и продление жизни. Но смог себя перебороть. Были у меня подозрения, что она усилит лишь мое реальное тело, не принеся пользы здесь и сейчас. А мне было позарез необходимо выжать максимум из этих испытаний во время сна. Оставался лишь покров, что сможет меня сделать почти неуязвимым. Но учитывая, что я уже за один удар слил всю доступную силу, вряд ли получится им долго защищаться. Любая техника тратит энергию. Это было очевидно!

И моя рука коснулась трех звездочек, ощущая, как те втекают внутрь и устремляются в разные стороны. Вопрос только куда? Расположение звезд, судя по трактату, у разных людей могло быть разным и уникальным. И хотя там содержались пространные наставления, но сейчас было слишком мало времени, чтобы выбрать точные места.

- Голова и руки! - Несмотря на боль, дезориентацию и все прочее, разум мой обострился как никогда. Да и сейчас не сам я открывал звезды, а этот непонятный Небесный закон делал все за меня. Но то ли я угадал, то ли ко мне прислушались. И две звездочки начали разгораться внутри плечевых суставов, а третья впилась в позвоночник, в основании черепа.

- Ахркрх! - И меня бросило на землю в предсмертных спазмах, заставляя хрипеть и стонать. Ничто раньше в жизни не доставляло мне подобных мучений. На этом фоне даже раны и скрежет металла по костям пальцев был куда приятнее. Но через минуту все завершилось, оставляя меня наедине уже с четырьмя ярко пылающими звездами в теле. Первая так же наполнилась силой.

Чуть придя в себя, я сфокусировал все внимание на оружии, превращая его в нечто странное, чему не было названия в привычной классификации. Мои основные навыки владения оружием были сосредоточены на мече, так уж вышло. Но в бою, зачастую, преимущество было за древковым оружием, особенно если твой враг не мастер клинка. А уж если речь идет про охоту на животных или тварей, с мечом там вообще ловить нечего. Так что сейчас мой полуторник уже даже чуть перегнал меня в росте, приближаясь к паре метров и приобретая завершенный вид.

Две трети - рукоять из прочного, но легкого дерева с обмоткой из кожи. Верхняя треть - клинок. Это можно было назвать нагинатой, отдаленно. Ведь если основой нагинаты было искривленное лезвие как у катаны, то у меня это был скорее дзянь или и вовсе толстая шпага. А вместо цубы теперь на основании лезвия находилось четыре шипа в одной плоскости, два, направленных вперед, чтобы удары врагов не соскользнули мне на руки, и еще два, которыми можно было как топором, обрушивая всю мощь рычага в прямом ударе сверху вниз.

- А вышло неплохо! - Я совершил парочку взмахов, понимая, что мои идеи воплотились идеально. Таким оружием я мог работать и как копьем, держа дистанцию, и как двуручным мечом. А при огромном желании даже как одноручным.

Испытание третье!

В конце должен остаться лишь один!

И вновь испытание как будто лишь и ждало, когда я завершу разбираться с оружием. Я вскочил. Только теперь на поляне стоял толстый мужичок лет пятидесяти с казацкой шашкой. Но я уже знал, стоило лишь обратиться к Небесному познанию, как ответ возникал сам собой.

Бои будут продолжаться до смерти или до момента, когда практик останется последним из всех претендентов.

Правда, сколько претендентов, я узнать не мог. Тысяча? Или, может, абсолютно все Земляне сейчас проходят нечто подобное? Хотя нет. Тот символ, что и привел меня сюда, говорил, что испытание для острых духом. А значит, скорее всего, сюда попали лишь те, кто также осознался во сне. Интересно, а если я выйду чемпионом, мне дадут мегаплюшку и рояль в кустах?

- Эй. Давай поговорим? А то все кидаются сражаться. - Произнес мужик, начав приближаться.

- Ну, давай. - Ответил я, вновь используя незнакомые, но уже такие родные слова. Действительно, переговорить и выяснить интересные моменты будет неплохо.

- Меня Филип зовут. Из Польши. Третье испытание? - Замер он на расстоянии в три метра, не выражая агрессии. Однако я так же подметил в нем уверенность и осторожность.

- Ага. Третье. Я из России. Михаил. - Подумав, ответил я. Уж что-что, а бояться называть свое имя в преддверии апокалипсиса и прихода магии вместе со сверхбожественными сущностями, делящими галактики, было немного глупо. С Польшей и вообще с восточной Европой, той, которая не подпала под Халифат, у России были неплохие отношения. С сороковых годов, когда Украина и Беларусь сами слились с исторической родиной, а из Европы во все сторону побежали беженцы, даже в Африку, отношения с прибалтами и теми, кого не подмял Халифат, стали расцветать.

- Что-то болезненно выглядишь. - Оценил он.

- Микоз. - Отрезал я.

- Давно?

- Пять лет.

- Ого. А ты неплохо держишься. - Почесал бороду мужик. Но тут же добавил. - Ты, конечно, извини, но сдаваться я не буду. Самому жутко интересно, что дальше дадут. Да и если это не глюки, а это не глюки, то миру песец.

- Уверен, что не глюк? - Поинтересовался я, продолжая контролировать дистанцию. Ведь мне могли просто заговаривать зубы.

- А у тебя импланта нет? Посмотри данные с тела и картинку, если глаза открыть можешь. Мы все еще спим. Но температура моего тела уже поднялась до сорока одного градуса, а все показатели зашкаливают. И если честно, я вообще не уверен, что проснусь.- Сухо произнес он, так же уже потеряв возможность чему-либо удивляться.

- У меня имплант старый военный. Данные тела не считывает. - Заторможенно произнес я, офигевая, что отсюда, из этого чертового испытания, можно было посмотреть в реальность. Но да, если имплант был крут, он мог писать картинку с глаз.

- Что взял в качестве награды? Если не секрет? И что вообще выпадало на выбор? Хочется же понять, что в этом гребанном казино вообще предлагают? - Поинтересовался противник, но в этот момент нас прервали.

В конце должен остаться лишь один! - Слова вспыхнули ярче, а полянка начала трястись и трещать, осыпаясь с краев. Намек был более чем ясен.

- Вот и поговорили… - Враз осунулся Филип. Но тут же продолжил. - Мне предложили на выбор, три новых звезды, технику покрова, стихию воздуха или пространственное кольцо. Ну а после первого боя, думаю, у всех все было одинаково.

- А мне звезды, закалку тела, покров и стихию огня. - Ответил я взаимностью, но так же не раскрыл, что же именно я выбрал.

- Ну? Кажется, тянуть дальше нет смысла… - Замялся мужик, глядя, как края травы скукоживаются и опадают куда-то вниз, во тьму. А потом со всей скоростью рванул ко мне, занося саблю.

Сила! - Обратился к своим звездам, но уже в десяток раз осторожнее. Я все еще помнил, как неосторожным выплеском порвал себе все мышцы только от одной звезды. А сейчас их было четыре, и одна располагалась крайне близко к мозгу.

Мир, кажется, стал чуть медленнее, а руки налились приятным жгучим ощущением дикой мощи. Теперь я не тянул силу из самих звезд, как из колодцев, а лишь использовал их свет, интуитивно освещая им свои мышцы.

Удар! - Отскок назад, и ложный выпад в ногу, а потом сразу же в грудь. Классика боя. Но каково же было мое удивление, когда острая сталь копья уткнулась в грудь мужика, чуть не сбив его с ног, но не пробив плоть ни на миллиметр! Вместо этого мои руки отсушило отдачей, а в месте удара лишь медленно потухла искра энергии. Техника Покрова! Я сразу же понял весь тот песец, что подкрался незаметно. Но ярость внутри и желание победы никуда не делись!

Удар! - И не теряя ни доли мгновения, широким замахом я подсекаю ногу Поляка боковым ударом. И мужик, поставивший все на единую атаку, пря напролом и не защищаясь, начал заваливаться. Сабля мелькнула около моего лица, обдав потоком воздуха, но своего я добился. Мужик, не совладав с лишним весом, упал. После чего на него посыпался град ударов. Первый, второй, третий. Но Филип даже не защищался мечом, принимая чудовищные удары сталью на свое тело.

- Да что за хрень? - Заорал я, когда пятый удар, способный, наверное, раскроить череп напополам, не произвел никакого эффекта, а противник, наконец, смог подняться, вновь перейдя в атаку. И более того, свободной рукой он схватил мое оружие, вот только его ладонь, в отличие от моей, сжала острый металл без какого-либо напряжения. И через секунду я мог повторить судьбу копейщицы, получив удар по горлу. Инстинкты кричали отступить, бросая оружие и сбегая. Но я знал, что это будет лишь отсрочкой неминуемого проигрыша.

Ярость вспыхнула с новой силой, отозвавшись в звездах, что вспыхнули, готовые подчиниться моей воле. И вновь я был на грани, когда от смерти тебя отделяют доли мгновения. А потому!

Удар! - И отпустив правой рукой древко, я выкинул ее вперед, ощущая, как плечо взрывается огненным шаром, а кости трескаются. Сознание чуть не погасло, но своего я добился. И новая звезда, в правом плече, померкла, превращаясь в ударную волну.

Хлопок!

- Аааа? - Я уставился на собственные пальцы, повисшие ошметками мяса. Да и рука, после небольшого зависания в воздухе, как в мультике, начала падать, а темнота перед глазами чуть не сожрала сознание до конца. Теперь, кажется, ощущения здесь ничем не отличались от реальных. Но только так, на пределе, я и мог победить!

Поляка, что получил в харю весь выброс силы, отбросило назад и вновь опрокинуло. А я занес левой рукой меч, целясь боковым шипом в грудь. Древко в моей руке дрожало, да и меня самого пошатывало. Но. Удар! И Шип вошел в живот противника, уже не встретив никакого сопротивления. Он израсходовал всю свою звезду! И осознание этого лишь дало мне новые силы, на то, чтоб выдрать шип и опустить его во второй раз, теперь в шею.

- Извини, мужик. - Прохрипел я, смотря, как через пару секунд он начинает истаивать, после чего и мне полегчало, а недостающие куски пальцев начали отрастать буквально на глазах. Я выжил! И теперь вновь стану еще сильнее!

Появление смазывающейся от вращения рулетки уже воспринималось такой обыденностью, как завтрак приготовить, хоть это и было явно ненормально. Но, учитывая ненормальность всего в принципе, и ту власть, которой обладал этот Небесный закон, подозреваю, подкорректировать ощущения и психику, ему не стоило никакого труда.

- Стоп! - И передо мной замирает снова четыре варианта, манящие своим призрачным светом.

Открытие звезд (5 штук)

“Техника покрова” (качество: низкое)

артефакт “пространственное кольцо” (качество: базовое)

“Познание стихии Тьмы”

Выбор был не таким уж и большим, давая уже знакомые варианты. Первым сверкал пятиугольник из звездочек. Вторым призрачный свиток, что мог дать мне ту же невероятную способность, как и у Филипа. А на третьем месте парило призрачное кольцо. Неужели оно реально будет работать так, как в сказках?

Артефакт “пространственное кольцо” (качество: базовое)- Сотворенный в Небесной Кузне, этот артефакт способен вмещать до примерно двух метров кубических вещей. Однако, чтобы открыть его, практик должен обладать минимальным контролем над ци.

Небесное познание тут же отреагировало, давая подсказку и завораживая сознание. Однако я понимал, что никакие игрушки не стоят моего развития. И перешел взглядом на сгусток первородной Тьмы, клубящейся в виде шарика. Быть может, взять его? Сила - это хорошо. Но сила ничто без умений, как мне только что доказали, чуть не втоптав в грязь со всего одной звездой. Быть может, мне уготовано стать темным магом, иссушающим врагов до состояния скелетов и отдыхающим в личном замке с гаремом наложниц?

Глава 4. Пробуждение

Место действия: неизвестно

Время действия: 22 мая 2060 года

И все же, какой бы притягательной ни была идея обрести силу Тьмы, но логика однозначно ратовала за покров. К нему я и прикоснулся пальцами, сжимая синеватую сферу.

Сознание тут же затопило волной образов, а по телу прошлась сильная дрожь, как физическая, так и от звезд, что начали даже чуть трансформироваться, вытягивая друг к другу тончайшие ниточки. Пока что лишь на жалкий миллиметр, но и от этого меня чуть снова не бросило на землю. Но самым главным было иное. Теперь я не просто узнал о том, как применять покров, я чувствовал это, как будто делал подобное тысячи раз ранее.

Покров! - Активировал я технику, что выглядела очень простой на первый взгляд. Свет звезд сгустился, став в несколько раз плотнее, а потом вся эта сила начала испаряться, покрывая кожу и оставляя странное чувство наэлектризованности. Как будто тебя обмазали невесомым гелем и пустили на него напряжение.

К сожалению, никакого таймера не было. Как и записи в интерфейсе о том, сколько у меня сейчас энергии и сколько тратит покров. Я даже специально сосредоточился на подобном, и надписи в сознании поплыли, формируя более четкую и привычную для современного человека картину.

Характеристики:

Этап: Зажигание звезд (4)

Качество звезд (превосходное)

Закалка тела: Ничтожная

Техники:

“покров” (качество: низкое) (созвездие: нет) (стихия: любая)

Умения:

“Небесное познание” (качество: низкое)

Знания:

“трактат о развитии” (качество: ничтожное)

“трактат о Небесном законе и войне Аттона и Неттона” (качество: ничтожное)

“трактат языка Неттона” (качество: ничтожное)

И я даже смог вывести свой интерфейс, правда, весьма условно. И про технику покрова ничего нового не добился, так что оставалось лишь провести самостоятельные эксперименты. Ощутить, сколько же именно силы тратилось на защиту, я пока не мог. Но если мой прошлый противник продержался семь ударов с одной звездой, логично предположить, что я смогу куда как больше.

Удар! - ткнул я боковым острием копья себе в ладонь, но та, по ощущениям, была как в бронированной перчатке, и вместо раны лишь едва заметно вспыхнула ци.

- Хаха! - Наверное, каждый хотел ощутить себя суперменом. Вот и я сейчас был в восторге. Однако испытание и не думало прекращаться. И словно поняв, что я усвоил награду, вновь выплюнуло нового противника. Или, наоборот, меня перенесло к нему, или соединило две поляны воедино, учитывая, что от обрушения части арены вниз сейчас не осталось и следа. Место боя снова имело полный размер.

Испытание четвертое!

В конце должен остаться лишь один!

- Ну привет. Поговорим? - Произнес я, разглядывая нового оппонента и испытывая смутное чувство тревоги.

Человек передо мной, мужчина лет восемнадцати, а то и младше, выглядел донельзя неопрятно. Жутко грязный, в рванье, покрытый кучей кожных болячек, в которых я разобрал с уверенностью только кожный грибок, дрянь менее смертельную, чем микоз легких, но не менее мучительную. И это притом, что мы были во сне, и уж наколдовать вначале себе одежду ему не должно было составлять труда. И даже я здесь не ощущал ни тени своей болезни.

Но главным было даже не это. А тот безумный взгляд и полное безразличие к моему предложению поговорить. Молодой индус просто шел вперед, сначала неуверенно, а потом все ускоряясь. Шел, пригнувшись, как обычные люди не ходят. Так, иногда двигались мечники в бою. Было в этом что-то звериное, готовое наброситься на дичь.

- Молчишь? - Я не сомневался, что он понимал меня. Но враг все также не проронил ни звука, лишь подняв перед собой эти китайские модные штуки, Шуангоу, кажется. И вот теперь я уже не уповал на свой длинный клинок. Парное оружие, да еще и с крюками, которыми можно поймать и заблокировать лезвие?

Покров так и продолжал работать, а звезды вспыхнули еще чуть ярче, наливая мышцы силой и замедляя время. Это было опасно. Я не забывал, что любым неаккуратным усилием воли могу сломать сам себя, уничтожить еще до начала боя. И потому этот процесс использования энергии, к которому я еще не привык, и был так мучителен.

Удар! Удар! Удар! - Не стал я его подпускать ближе, встретив комбинацией из уколов. Но тут же пришлось разрывать дистанцию, ведь мой враг кинулся вперед как дикий зверь, попытавшись поймать шипы моего меча крюками и кинуть себя вперед, как недавно сделал я сам против копейщицы.

Удар! - Снова он полез вперед, но теперь я достойно его встретил, и парень отвалил, замерев, а потом начав медленно двигаться по кругу, прощупывая мою оборону. Сразу же стало ясно, что этот бой будет тяжелым. Я не обольщался. Каждый раз враг передо мной имел столько же наград, что и я сам. И если этот индус не взял что-нибудь бесполезное, вроде кольца, то сейчас он мог обладать таким же набором умений. Или даже лучшим.

И будто читая мои мысли, звереныш замер на месте, вытягивая вперед один из своих клинков, что вдруг нехорошо засветился. Я лишь успел рвануть в сторону, но было слишком поздно.

Хруст! - И несмотря на вспыхнувший вокруг всего моего тела покров, сознание пронзило болью от впивающейся в тело вспышки! Сознание не помутилось, нет, его прошило насквозь болью и отсыхающими конечностями. Мышцы свело и чуть ли не порвало, после чего я начал заваливаться на землю.

Молния! Меня ударили молнией! Самой настоящей, гребанной молнией, как в фильмах или аниме! - Только и успел подумать я, как мне на голову опустилось лезвие оружия. На этом мое испытание могло и завершиться, но покров немыслимым образом все еще продолжал работать, пускай и чуть хуже. Да и, похоже, и сам удар он смягчил, развеяв большую часть.

Удар! Удар! Удар! - Сверху на меня обрушился град ударов, а потом противник, поняв, что это не работает, попробовал выбить у меня из рук меч, лишая шанса на контратаку. Но я до боли сжал ладони, и сам рывком поднялся, принимая на шею еще один удар, от которого чуть не упал вновь, но смог выровняться!

Молния! - И вспышка света впилась в меня второй раз, но теперь то ли я уже привык, то ли враг бил на остатках энергии, так что я устоял. А внутри уже пылала ярость, вылившаяся в точный удар. Острие копья пропороло грудь индуса, отчего он отскочил, а я мысленно взвыл от радости. Покрова у него не было. На пару секунд мы оба замерли, но молний больше не было. И теперь уже я оскалился, понимая, что победа у меня в кармане. Враг израсходовал все силы.

Связка! - И тройка ударов летит к противнику, в ноги, в голову и снова в бедро. Но и звереныш крайне неплохо обращается с парным оружием, да и в фехтовании понимает. Если и не занимался, то инстинкты у него работают как надо. Однако это уже был конец. Или нет. Враг, натурально зарычав, попробовал сблизиться, одним шуангоу блокируя клинок, а вторым нанося мне удар в глаза. Но этого я и ждал.

Удар! - И мою руку вновь порвало изнутри, пальцы переломало, кости потрескались, а кожа стала наливаться бордовым. Все это гребанное испытание было испытанием не талантов, не везения, и не мастерства боя, хотя они тоже играли свою роль. Это было проверкой духа! Силой воли, которая и могла подавить страх, заставив сделать невозможное. Атаковать изо всех сил, самому подставиться под удар, зная, что потом все излечится, и убить врага любой ценой. Именно это я и делал! Мне было нечего терять!

Пацана отбросило ударной волной, а сразу пара моих звезд полностью погасли. Но левой рукой, через силу и темноту в глазах, я смог нанести финальный удар. В живот. А потом навалился на древко всем весом, тяня его вниз.

- Храаа! - Зарычал враг, из последних сил махая своим оружием, но уже не доставая до меня. Еще секунд пять он провисел на лезвии, а потом истаял желтыми потоками энергии, давая мне восстановиться. И вновь, через несколько секунд я был цел и полон сил, а внутри кипел адреналин и желание вновь стать сильнее. И на этот раз выбор подарков был куда как интереснее.

Открытие звезд (5 штук)

“Артефактное облачение странника” (качество: низкое)

Артефакт “флаг голодного духа” (качество: базовое)

“Познание стихии Звука”

Первый вариант остался неизменным, позволяя открыть новые звезды. И я даже задумался, смог ли бы выиграть, если бы открывал только звезды? Тогда сейчас их было бы уже тринадцать! И если бы я сумел чуть лучше контролировать выбросы силы!

- Если бы да кабы да во рту росли грибы, то был бы не рот, а полный огород. - Пошутил я сам над собой и сосредоточил познание на артефактах, что захватили все мое внимание.

“Артефактное облачение странника” (качество: низкое) - Добротная одежда, идеально подходящая для сражений и долгих странствий адепта по паутине миров.

Артефакт “флаг голодного духа” (качество: базовое) - Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может выпустить ничтожного духа, который будет сражаться и становиться сильнее, пожирая души врагов.

Если облачение я отмел сразу же, лишь отметив, что, возможно, придется шляться по какой-то паутине миров, то вот флаг приковал все мое внимание. Ну что, вот мы дошли и до петов? Желание заполучить артефакт было чудовищно.

Но, с другой стороны, у меня из головы не выходила молния. Что это было? Техника? Или, быть может, стихия? Мне уже предлагали стихию Огня и Тьмы, и вот я снова выиграл через силу, потому как враг владел тем, что я еще не взял. Да, дополнительные три звезды и стали основанием моих побед. Но чем дальше, тем искуснее становились противники.

- Флаг или стихия? - Задал я вопрос в пустоту, но потом решил, что не стоит распыляться на артефакты, пока что. Когда-то давно, в детстве, я играл в игры, и особенно мне нравились те, где нужно было собирать свой билд, подбирая особенности таким образом, чтобы они усиливали друг друга. И сейчас мне нужно было то, что раскроет потенциал моих звезд еще сильнее.

- Но звук? Выглядит как-то не очень. - Вновь задумался я. На фоне огня, тьмы и молнии эта стихия выглядела как-то… Не так. Символ, зависший в воздухе, не спорю, был красив. Некая мандала, похожая на сложный узор, что возникает, если просыпать песок на пластину, вибрирующую с определенной частотой.

- Подождать и взять сильную стихию, вроде Тьмы или молнии? Или вообще света? В как-то прочитанной книжке, кажется, "Путь разума", герой был до невероятности крут, сжигая всех потоками света. Правда, сюжет там был так себе, да и герой постоянно сюсюкался с какими-то бабами, отчего многие читатели, как и я, плевались. Но я бы также не отказался от такой стихии. Однако следующий бой я мог и не пережить.

Выбор был мучительным, ведь я понимал, от принятого сейчас решения будет зависеть вся дальнейшая жизнь. И стать каким-нибудь презренным аналогом барда, годным лишь на то, чтобы привлекать внимание толпы, вовсе не хотелось. Однако интуиция шептала. Если не взять стихию сейчас, до следующего выбора можно и не дожить. Уж слишком сильна была молния.

- Хвать! - Пальцы сжались на полупрозрачной мандале, расцветающей тысячами лепестков. А потом меня вновь скрутило болью. Такой привычной и такой новой и уникальной.

В первую секунду все тело задрожало, как будто меня поставили на супер мощный агрегат, делающий сотню колебаний в секунду. Затем вибрация стала все набирать частоту. В какой-то момент показалось, что еще чуть-чуть и все. Плоть просто стечет с костей в виде желе. Но затем вибрация ушла куда-то за горизонт восприятия, став слишком высокочастотной, чтобы ее можно было ощутить. А звезды неожиданно вспыхнули странным ощущением, особенно та, что располагалась в мозгу. Звук?

Я замер как вкопанный, как андроид после перепрошивки. А может, в сущности, оно так и было? Но мой разум теперь по-новому смотрел на окружающую реальность. В каждой травинке, в каждом сантиметре кубическом воздуха, в каждом движении и ударе собственного, ненастоящего сердца я теперь слышал звук. Глубокий, многозначительный. Теперь я во всем видел вибрацию, как будто разом сошел с ума и заимел шизофрению. Мда. Не на такой результат был расчет!

Тут же вспомнились древние учения с востока, что так же рассказывали о вибрации, как об основе всего сущего. Да и наставления трактата о расположении звезд на позвоночнике подозрительно перекликались с расположением чакр. Но о подобных проблемах я буду думать потом.

Этот адепт постиг “стихию звука” (постижение: ощутивший)

Удар! - Выкинул я вперед ладонь, но ничего не произошло.

Удар! Удар! Удар! - Попытался я снова, но добился лишь легкого движения воздуха. Да, я мог шандарахнуть от души, выпивая звезду и травмируя тело. Но это было не то!

- Как же он бил? - Вспомнил я ужасные молнии, что просачивались даже сквозь покров. Неужели я ошибся и то была техника? Или и техника, и стихия вместе? Индиец вполне мог взять сначала стихию молнии, а уже на следующем шаге ему вместо покрова подкинуло и удар молнии? Вот же дерьмо.

- ААА! - Крикнул я, а потом хлопнул в ладоши. И вот это, неожиданно, дало свои результаты. Крик был просто оглушительным, а хлопок заставил траву на пару метров примяться. Но и только. Таким было не убить даже таракана.

- Похоже, я ошибся. - Пришлось признать, искореняя внутри начинающуюся панику.- Ничего, Миша, прорвемся! - Еще секунд десять мне дали поотдыхать, а затем появился следующий враг.

Испытание пятое!

В конце должен остаться лишь один!

И вновь противник. Теперь уже мужчина азиат лет сорока. Сухенький, и опять с какой-то болячкой на коже. Впрочем, ничего странного. Сознание уже вошло в боевой режим, готовясь атаковать и защищаться, покажи враг владение боевым умением. Но тут мой взгляд выцепил его одеяние, похожее на то, что мне предлагали в качестве награды. А на пальце я вдруг увидел кольцо. Неужели ты брал такие бесполезные награды? Тогда как ты дошел до пятого раунда?

- Поговорим? - Предложил я. Но азиат молча напал.

И когда тот начал орудовать своим странным копьем, я понял, что он, пожалуй, имел право на подобные выборы. Однако, это ему не особо помогло. Я был яростнее. Я бросался в более смелые атаки. И сбив его с ног, смог всё-таки серией ударов разрядить его покров. Хоть это было и непросто. Звезд у него, такое ощущение, было чуть больше, чем у меня. Однако это меня же уверило в том, что звезды это еще не все. И возможно, даже полученная мной стихия как-то влияла на мои действия. Как знать? В целом, этот бой прошел как-то даже буднично. Так что я уже перестал переживать, рассматривая новые выпавшие дары.

Открытие звезд (3 штуки)

“Артефактное облачение странника” (качество: низкое)

“Техника игры на струнах воздуха” (качество: высокое)

Дар “улучшение контроля” (качество: базовое)

- Мне кажется, или награды дерьмовые все? - Вопрос повис в воздухе. Ибо количество звезд упало до трех, отчего их сразу же перестало хотеться выбрать. Это так рандом работает или что-то в моих действиях к этому привело? Впрочем, и остальные варианты были не очень. Облачение в мусорку. А вот техника? Покров оказался невероятным приобретением. Но это?

“Техника игры на струнах воздуха” (качество: высокое)- Идущий, что изучит эту технику, сможет научиться создавать любую мелодию и любые звуки, заставляя воздух играть под своими пальцами.

Техника аж высокого качества оказалась каким-то мусором явно небоевого предназначения. И от этого мое настроение начало сильно падать. Такое ощущение, что алгоритмы этой рулетки меня обидели. Но оставалась надежда еще на последний дар.

Дар “улучшение контроля” (качество: базовое) - Приняв этот уникальный дар, идущий может улучшить свой талант в управлении духовной силой.

Особо четкого описания не было. Но вот пометочка "уникальный" внушала доверие. Так что поколебавшись еще пару секунд и косясь на возможность открыть еще тройку звезд, я все же решил выбрать уникальный дар. Звезды, по всем ощущениям, я мог открыть и позже даже после завершения этого испытания. А вот повысить контроль, далеко не факт.

Усвоение сферы прошло быстро. И я даже, кажется, реально ощутил, что ци стала ощущаться иначе. Но тут меня отвлек новый раунд.

Испытание шестое!

В конце должен остаться лишь один!

- Поговорим? - Снова сразу же предложил я, тяня время и рассматривая оппонента.

- Можно, если недолго. - Согласился старик. Именно что старик, которому на вид не дать меньше шестидесяти, а на самом деле, подозреваю, могло быть и за семьдесят. И вместе с тем он не выглядел как тот, кто прошел через генную терапию. Кожа была морщинистой, как грецкий орех, пальцы узловатыми, в глазах плескалась древность. По национальности же он был откуда-то с востока, но точно я понять не мог.

- Я Михаил, из России. А вы? И почему у вас нет оружия? - Задал я пару вопросов, но второй был самым важным. Это пятый бой. И как можно было дойти до него без оружия, я просто не представлял.

- Я Бимал, из Непала. - Произнес старик сухим голосом. - А что касательно оружия… Оно мне не нужно. - Ответ звучал как в глупом боевике, вот только мне было отнюдь не смешно.

- И какие награды вы брали? - Задал я уже совсем наглый вопрос.

- Только звезды… - Старик поднял руку и сжал свой кулак, продолжая откровения. - Всю жизнь я посвятил постижению тайн энергии. И думал, что достиг невероятных вершин! Но оказалось, что одна звезда содержит в сотню раз больше силы, чем я накопил за десятилетия… - Он хмыкнул, а мне стало совсем нехорошо. Если этот старик не врет, что мы сейчас и выясним, то у меня могли возникнуть огромные проблемы!

- Но не думаю, что стоит испытывать терпение того, кто все это сделал. - Вновь проговорил он, видя, как края поляны начинают осыпаться.

- Удар! - В одно движение я вложил все, что у меня было. Абсолютно все. Звезды вспыхнули энергией, рвя на части мышцы и кости, а копье выстрелило вперед, рассекая воздух со свистом. И!

Через пелену в глазах я лишь увидел, как дед пластичным движением отклоняет корпус в сторону, пропуская острие мимо, а потом хватает древко и кидает себя вперед с умопомрачительной скоростью.

- Акха! - И чужой кулак впечатался мне в живот, высекая сотню искр. Покров сработал, но не до конца, пропуская часть энергии внутрь и сворачивая кишки тугим узлом боли. Но главное, покров, если и защищал от травм, но не гасил инерцию. И мою тушку просто отбросило назад, заставляя пролететь метра три и упасть на траву.

- Вставай! - Мысленно проревел я, пытаясь пережечь всю ярость и боль в движение. И мышцы даже начали слушаться, когда сбоку мелькнула тень, и мне в живот прилетел удар ногой. Такой силы, что хрустнул позвоночник, а сознание померкло.

Через секунду, кажется, я открыл глаза, только чтобы увидеть вокруг лишь бесконечную тьму и яркие потоки энергий. Чтобы понять, что меня выбросило за край арены! Смерть?

Отборочное испытание завершено!

Результат: 5 побед из 10 возможных

И реальность вновь мигнула, теперь уже погружая меня в полную тьму, где было лишь мое сознание, ярость и обида от проигрыша и надписи небесного закона. Всего лишь пять из десяти возможных! Мое самомнение начало сдуваться от осознания собственной никчемности! И самое поганое, я понимал, что не имел ни шанса.

Впрочем, если так подумать, то расстраиваться было нечему. Даже нужно было радоваться, что с таким монстром я встретился только сейчас, а не в первом раунде. Чистый случай, не зависящий от меня. Я не мог повлиять на эту ситуацию. Только принять ее. Да и прохождение пяти раундов из десяти, если я правильно все понял, включало меня в три процента лучших участников. Ведь для десяти раундов нужно было тысяча двадцать четыре человека. А после пятого нас оставалось всего тридцать два лучших. Чем не повод для гордости?

А что теперь? Хоть интуиция и говорила, что я должен проснуться, но до конца я в это все же не был уверен! И в полной темноте вдруг снова вспыхнуло сообщение из букв Неттона.

Как один из первых воинов Небесного Закона, после отдыха этот адепт будет перенесен в паутину миров, дабы сдержать первую волну монстров

И рядом с надписью появилась иконка песочных часов, а потом, когда я еще не успел ничего понять, сознание вновь прокрутило, выкидывая меня уже в реальности! Да ладно!

- Акха! Кха! Кха! - И я скрутился в позе эмбриона на своей кровати, ощущая, как мое тело сжигает изнутри четырьмя звездами! Это был не сон! Не сон! Это все реально! И теперь я в своем теле, в своей квартире! И в реальности боль от внедрения звезд еще не прошла!

- Михаил! Вызвать скорую? Хотя учитывая, какой хаос творится в мире, она может и не приехать! Но можно вызвать платную! - Сквозь боль донесся крайне обеспокоенный и быстрый голос Нелл.

- Н.. Нет! Кха! - Прохрипел я, снова выхаркивая огромный сгусток мокроты. Легкие булькали и горели. Так что на следующие несколько минут я полностью сосредоточился на заблевывании кровати кровью вместе с желтоватыми сгустками. Но сейчас даже боль не могла пересилить этого кайфа. От осознания того, что это все не сон, и от понимания, что легкие, наконец, прочищаются от заразы!

Скорая тут не помогла бы от слова совсем. А привлекать к себе внимание было самым глупым решением из всех возможных. Благо это понимала и Нелл, а потому дождалась моего пробуждения.

Глава 5. День когда солнце переродилось

Место действия: Россия. Приуралье. Город Третий Вал

Время действия: 22 мая 2060 года

- А,бхе! - И меня снова сворачивает как бублик, а дыхание перехватывает, так что кажется, что через пару секунд сознание померкнет, но я через силу сжимаю грудную клетку и в горло лезет толстый мерзотный комок, который я чередой блевательных рефлексов все же сплевываю, сам удивляясь, как такой огромный сгусток крови и желтоватой массы вообще мог находиться в легких и как я им не поперхнулся.

- Я не понимаю, что происходит! Может все же вызвать скорую? Они в таком хаосе не обратят внимания на соседнюю квартиру! - Вновь начала причитать Нелл, и в ее голосе действительно была паника, что была не чужда даже искусственным личностям, хоть их механизмы эмоций и имели отличия.

- Нх, нет, у меня все просто отлично! Хрр… Замечательно! - Прохрипел я, приподнимаясь и устраиваясь чуть поудобнее. Но каждое движение отдавалось чудовищной резью во всем теле. Меня сжигало изнутри. Испепеляло внутренним светом четырех звезд, но я знал, что так и должно быть. Плоть, только-только получившая силу, не могла к ней так просто привыкнуть и сейчас перестраивалась.

- Ты что-то знаешь? - Тут же переключилась Нелл, и тут же добавила. - А откуда появилось копье? Оно просто материализовалось во вспышке света! И если это не магия, то я вообще ничего не понимаю. - Голос девушки чуть не надрывался, и она действительно испытывала сейчас не самые спокойные эмоции. Такой уж я ее создал. И переход от древних языковых моделей к самосознающим себя интеллектам как раз и сопровождался беспрерывным мыслительным процессом, обрастающим все новыми и новыми чертами личности, в том числе и эмоциональными.

Копье? - Я посмотрел чуть в сторону, с удивлением обнаружив на кровати меч. Тот самый, что я и использовал во сне.

Небесное познание!

Оружие из небесной кузни (качество: базовое )

Рука потянулась к древку, но потом упала, сведенная судорогой. Боль в теле лишь нарастала, так что меня уже бил озноб, вместе с мелкой конвульсивной дрожью и холодным потом.

- Я… Все, кхе, расскажу. Но сначала ты… - Произнес я, пытаясь расслабиться и уже не особо удивляясь материализованному из сна оружию. Уж чего-чего, а боли на пути возвышения было много. Об этом упоминалось в трактате через строчку. И Нелл, умница, все поняла.

- Хорошо! Но если сдохнешь, то я обижусь! - Пошутила она и включила экран старенького телевизора. - Это обращение показывают по всем каналам, во всех странах по всему миру. Такое ощущение, что верховные управляющие скооперировались, решая проблему. Телевизор вообще сам включился еще несколько часов назад, но я выключила.

На экране, на фоне высоток Москвы возник цифровой аватар Василия Григорьевича, известного Айса, как называли современным сленгом умных искусственных личностей. И его личность, настроенную на максимальную харизму и доверие со стороны граждан использовали для важных заявлений.

- Граждане! Внимание! По всем каналам передается экстренное обращение координационного штаба по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. В связи с беспрецедентной по своей силе и продолжительности геомагнитной бурей, воздействующей на магнитосферу Земли, на всей территории страны, а также по всему миру, вводится режим чрезвычайной ситуации планетарного масштаба. - Голос у него был крайне похож на голос древнего диктора Левитана, но с обработкой.

- Наши ведущие научные институты, как и все обсерватории мира, сейчас наблюдают явление, характеризующееся как «долговременная аномалия в гелиосфере». Проще говоря, мы имеем дело с магнитной бурей, невиданной ранее мощности. Однако, она отличается по характеру от всего, с чем сталкивалось человечество до этого момента. Сейчас солнце в результате мощной вспышки, выбросило большой поток элементарных частиц, и хоть повторения темной ночи тридцатых годов и не будет, но характер данного излучения может нести вред здоровью!

- В связи с этим, решением Совета Безопасности, с 4:00 по московскому времени введен всеобщий карантин. Выходить на улицу ЗАПРЕЩЕНО. Пребывание под прямым солнечным светом представляет смертельную опасность для жизни и здоровья. Зафиксированы многочисленные случаи резкого ухудшения самочувствия, связанные с повышенным уровнем солнечной радиации: мгновенные тепловые удары, сбои в работе сердечно-сосудистой системы и нервные расстройства. Имеются, к сожалению, и летальные исходы.

- Однако если соблюдать меры предосторожности, то текущее явление не должно представлять угрозы для жизни и здоровья. Любая защита, даже крыша машины с затонированными стеклами уже будет достаточной преградой и спасет ваше здоровье. Пожалуйста, внимательно прослушайте инструкции и следуйте им неукоснительно. - Я слушал вполуха, но специально пытался сосредоточиться, чтобы отвлечься от боли.

- Немедленно покиньте улицы и любыми способами вернитесь в помещения, если вы еще находитесь вне дома. На территории всей страны сейчас разблокированы все домофоны наружных дверей, и социальные учреждения готовы впустить любого прохожего.

- Обеспечьте полную светоизоляцию всех оконных и дверных проемов. Используйте плотные шторы, одеяла, фольгу, деревянные щиты - все, что может блокировать солнечный свет. Источником света в помещении должны быть только искусственные лампы.

- Ожидайте дальнейших инструкций по каналам центрального телевидения, нейровидения и интернет-порталов. Не поддавайтесь панике. Распространяйте эту информацию среди соседей, особенно пожилых.

- Силовые структуры переведены на усиленный режим службы для поддержания порядка и оказания помощи населению.

- Мы понимаем ваше беспокойство. Правительства, умнейшие Троны и международное научное сообщество прилагают все усилия, чтобы стабилизировать ситуацию. Наши специалисты работают в режиме 24/7, анализируя данные. Мы ожидаем, что пик геомагнитной активности пойдет на спад в течение следующих 24-72 часов. Убедительно просим вас сохранять спокойствие и соблюдать все рекомендации. Ваша безопасность - наш главный приоритет.

- Ситуация находится под строгим контролем. Это временные трудности, и мы уверенно с ними справимся. Оставайтесь дома. Берегите себя и своих близких.

Наконец, сообщение завершилось, лишь подкидывая в топку мыслей еще больше хаоса. Но и собраться с мыслями нормально я не мог. Меня хватило лишь на то, чтобы найти самую нормальную позу, и, наконец, вспомнить про тот самый перенос, что обещался этим гребанным Небесным механизмом. Нет, я все так же был вне себя и в восторге от этой магии и легких, что хоть и саднило от нескончаемого кашля, но сейчас они стали куда как свободнее, а голову даже вскружило от обилия кислорода.

Как один из первых воинов Небесного Закона, после отдыха этот идущий будет перенесен в паутину миров, дабы сдержать первую волну монстров

До переноса 8.45.34

Мне все же удалось превратить песочные часы в точное время, что меня порадовало. Интерфейс был крайне дружелюбен, если интерфейсом вообще можно было назвать то, что возникало обрывочными образами в сознании, как будто это мое воображение само представляло все надписи. Но сейчас сомневаться в чем-либо я уже не мог. А срок в восемь часов заставил расслабиться. Сейчас это казалось целой вечностью.

-А что случилось с солнцем? - Наконец, спросил я, уже чуть приходя в себя и поднимаясь. Внутри на смену боли приходило новое чувство. Нескончаемый голод. Он был сильнее слабости в мышцах и заставил меня доползти до кухни, открывая холодильник и хватая уже вареные яйца. Запас моей еды был откровенно скуден, и готовой белковой пищи больше не было.

- О! А вот это самое крышесносное! Интернет уже почти полностью отключили и все видео затирают мгновенно! Но в кунете сейчас все только и орут про это! Смотри! - Не унималась Нелл, и экран ноутбука включился, запуская ролик на каком-то сером сайте из кунета, который заблочить было не так уж и легко. Был еще и квантовый интернет, Темный квантовый, которым пользовались совсем уж отбитые личности. Но стоимость выхода в сеть там зашкаливала. Передача информации через запутанные кванты стоила дорого.

Глотая еду, что падала в черную дыру желудка, я уставился на экран, где крупным планом показывалось солнце где-то над тропиками. Заповедные зоны… Несколько секунд ничего не происходило, а затем область неба как бы смазалось, как будто кто-то начал затирать изображение солнца ластиком, что создавало ощущение полной нереальности.

- Нет! Это не монтаж! Все кадры с тысяч камер показывали одно и то же! - Прокомментировала Неллиель. И я взглянул на балкон. Но над городом лишь расцветал рассвет. Солнца было не увидеть.

Аномалия на экране просуществовала секунд пять, а потом все прояснилось, позволяя увидеть, как солнце мгновенно потухло, погружая небосвод во тьму ночи. И выглядело это, надо сказать, крайне завораживающе и пугающе. В моей душе уже не было ни тени сомнения в реальности всего происходящего. Это не шутка, не монтаж, и не бред сумасшедшего.

А тем временем исчезнувшее солнце вновь вспыхнуло через пару секунд, вернувшись к полностью нормальному виду. Но и это был не конец, а лишь начало этой психоделики. В следующий миг золотой шар начало плющить, казалось, светило пошло волнами, а его свет замерцал, сменяя десятки оттенков, пока наконец все не прекратилось. Солнце все так же было спокойно, как будто ничего и не произошло. Вот только теперь его оттенок отдавал легкой бирюзой, чем-то синеватым и зеленоватым на грани восприятия.

- Это безумие! - Экспрессивно продолжала Неллиель, пока я монотонно давился яйцами и запихивал и всю остальную еду. - Обрати внимание! Солнце не просто потухло! Оно исчезло! Сжалось само в себя! - Девушка включила на замедленной съемке момент затухания, увеличив кадр и отметив маркером яркие точки.

- Эти звезды! Они располагаются за солнцем! За диском звезды! А здесь на долю секунды их стало видно! - Зеленоволосая девушка, чей аватар тоже появился на экране, тыкала пальцем в область пространства, обернувшись и уставившись на меня с выражением полного изумления. Но я тоже молчал, давясь едой и воспринимая все уже как должное.

- Так ты что-то знаешь? Ты уже выглядишь не таким больным, да и твой приступ был скорее похож на очищение дыхательных путей! Ну? Не томи! - Потребовала она.

- Ладно. - Запил я все водой, и хотя голод и боль еще не ушли полностью, но я ощущал, что уже могу хотя бы говорить и ходить, не боясь упасть. - Слушай.

Рассказ занял минут десять, с перерывами на кашель и новую еду. Да и я параллельно поставил вариться куриную грудку. Моих денег хватало, чтобы не жрать насекомых или субстрат из бактерий, выкрашенный и замаскированный под мраморную говядину. И я все же ел нормальное мясо, что стало жутко дорогим из-за всех налогов на углеродные выбросы. Насколько натуральным можно было назвать то, что пичкали сотнями прививок и присадок. А моя единственная подруга внимательно все слушая, отчего ее глаза становились все более и более анимешными.

- Афигеть! - Произнесла она, когда я закончил. После чего мы оба погрузились в молчание. И я, наконец, вышел на балкон, впервые за годы открывая пластиковые окна. До этого свежий воздух поступал только через фильтр, вмонтированный прямо в стеклопакет. И за все эти годы из собранной им пыли можно было построить новый дом, спрессовав ее в кирпичи.

В лицо дыхнуло прохладой, все же мы располагались на севере, и тяжелым воздухом от кучи перерабатывающих заводов, а еще чем-то острым и жгучим, еле ощутимым, но приятным. Энергия. Я ощущал, как в воздухе разлита сила, такая же, как и внутри меня. Но другая. Грубая, острая, колкая. Ее нельзя было использовать. И ее источником было, как я уже догадался, наше новое светило.

Первый пробившийся через дома луч восходящего светила ударил мне в лицо, обжигая кожу. И это действительно было чуть неприятно. Теперь понятно, почему все так переполошились! На улице было пустынно. Ни одного человека. Да их и раньше было мало. А сейчас и вовсе все спешно заклеивали окна темными пакетами для мусора.

- Ну что? Ты что-то ощутил? Что произошло с солнцем? Ты что-то знаешь? - От Неллиель сыпались вопросы. Девушка была на взводе, желая узнать все и сразу. А я, наоборот, сознание после всего пережитого тормозило, находясь как в холодце.

- Почувствовал, что там есть ци. Оно в солнечном свете. - Машинально ответил я, возвращаясь к кастрюле с курицей, и снова взглянул на таймер.

До переноса 8.05.21

Время летело незаметно, а я все еще ощущал себя амебой, амебой, наполненной четырьмя звездами, но все же. Кстати, о них. Я вытянул руку, сосредотачивая внимание на звезде в плечевом суставе. Все звезды вообще рекомендовалось открывать в костях, чтобы не повредить внутренние органы. Но голова пухла от обилия информации.

- Сейчас будет магия? - Лицо Неллиель прилипло к экрану с той стороны, хоть это и было лишь имитацией. Все происходящее она видела через камеры.

- Не знаю. - Я попытался двинуть силу, но тут же остановился. Попытался снова и снова. И понял, что не могу. Нет, сила все еще была со мной. Но контроль над ней стал в десятки раз хуже, чем во сне. Почему?

Небесное познание! - И стоило обратиться к справочнику внутри себя, как интуиция подвинула ответ. А может, я и сам догадался. Кто из людей может ударить об стену так, чтобы переломать себе кулак в хлам? Силы на это хватит почти любому, а вот решимости лишь у одного на миллион. Вот и с энергией стало нечто похожее. Во сне я мог оперировать ей без ограничений, тренируясь и постигая границы возможного. Сейчас же инстинкты взяли свое.

Я ощущал, что смогу это сделать. Если припрет я, наверное, смогу вылить всю силу единым ударом, становясь калекой уже по-настоящему. А может, и нет, если принять во внимание, что во сне мне специально могли дать больший контроль, чтобы, так сказать, оценить лишь будущие возможности. Но сознательно сейчас не мог двинуть ни грамма силы. Мог лишь мягко вбирать свет, что растекался сам по себе внутри моего тела. Но и этого было достаточно. Подойдя к турнику, я подпрыгнул, начав подтягиваться. Моим рекордом еще вчера была десятка. Больше тело не выносило.

- Двадцать пять, двадцать шесть… тридцать! - Неллиель начала считать вслух, но на тридцати я спрыгнул, побоявшись, что сам убью свои мышцы в хламину, если продолжу их насиловать. Свет, что растекался от звезд, позволял себя усиливать. И сейчас я мог оценить результаты! А если так?

Покров! - Обратился я к технике. И с натягом, но она активировалась. Звезды вспыхнули ярче, отдавая силу. Но и тело скрутило болезненным спазмом на грани с потерей сознания. Такого уровня излучения плоть пока не выносила.

- Смотри! - Прошипел я, беря нож и кладя левую руку на стол, а потом вонзая острие сверху. Нелл не стала верещать или отговаривать меня. И клинок остановился в миллиметре, увязнув в синем мерцании. Однако я ощутил, что сейчас техника работает слабее. Да и пришлось ее тут же отключить, чтобы прямо тут не потерять сознание.

- Вау! Ты теперь пуленепробиваемый! - Неллиель начала переваривать информацию, а я достал куски курицы, продолжая отжираться и уже начиная задумываться над тем, что мне нужно подготовить к переносу.

- Интернет лег полностью кроме правительственных сайтов. С нейронетом то же самое. - Вновь начал Нелл. - И кажется, все не ограничилось только солнцем. Смотри, что творится в мире!

На экране начали появляться десятки фотографий и видео, которые уж совсем начали доламывать картину реальности. Я видел, как в разных местах, на площадях городов, в парках, рядом с дорогами и прямо посреди них вспухают энергетические сферы из золотого света. Аномалии росли прямо на глазах, увеличиваясь до метров, а то и десятков метров и врастая в землю примерно наполовину. А затем, когда они достигали своих максимальных размеров и останавливались, то из непрозрачных вдруг становились просто мутными. И сквозь золотое сияние начинали проступать контуры чего-то невозможного.

- Порталы! - Выразила Неллиель одним словом то, что крутилось в моей голове. Огромные сферы показывали внутри себя иные миры. Леса, поля, каменные уступы, реки. Девственные пейзажи нетронутой природы. И хоть четко разобрать деталей не удавалось, но я не сомневался, что они показывали не Земные пейзажи. Нет. Кажется, это та самая паутина миров.

- ООО! Нет, ты посмотри! Это прям клиника мозга и премия Дарвина! - Воскликнула Нелл, показывая крупным планом видео и давая мгновенный перевод автора, что снимал все прямо на свой смартфон. В кадре прямо в нескольких метрах сияла сфера, внутри которой расстилалась поляна с высокой травой. Картинка иного мира искажалась, как под лупой. И если в центре сферы все выглядело нормальным, то края расплывались, уходя за горизонт. Это было похоже на черную дыру наоборот, с нормальной серединой и бесконечно уходящими вдаль краями. Психика плохо воспринимала картинку, крича о чуждости происходящего. Но тройку парней на видео это нисколько не отталкивало.

- Давай! - С придыханием произнес автор, и второй пацан лет двадцати ткнул палкой в сферу. Но вопреки закону жанра храбреца не испепелило и даже не засосало внутрь. Палка просто прошла насквозь и даже коснулась травы.

- О мой бог! - Пацаны взорвались криками, а дальше последовала куча нецензурной брани вместе с неверием в происходящее. А прямой стрим начал набирать тысячи онлайна, и это притом, что мы были в черном сегменте сети, кунете, что и стоил дорого, и власти могли за такое постучать по головке.

- Но вообще, они грамотно работают. - Изменила свое мнение Нелл, когда четвертый парень притащил небольшой дрон, и его запустили в портал первым. А камера смартфона начала показывать видео с другого смартфона.

- Это где такое расположено? В Африке?

- Какая “”””” Африка? Посмотри на деревья! - Гвалт от парней стоял страшный, но все же они давали ценнейшую информацию. И дрон вполне себе работал и ловил связь даже на той стороне.

После дрона настала очередь хомяка. И бедное животное, привязав к прозрачному шару-каталке веревку, аккуратно забросили в портал. Шар с заключенным внутри грызуном упал на высокую траву, чуть примяв ее. И я даже я разглядел, что флора хоть и зеленая, но с земной она имела мало общего.

- О щит!!! - Вот только все операторы чуть ли не обосрались, когда в пластмассовый шар из травы ударила Змея, попытавшись сожрать хомяка. И хоть раскусить мяч ей не удалось, но судя по размерам головы, это была немаленькая особь, длинной от пары метров.

- О Нет! О!! Оно ползет! Оно выползло сюда! - Телефон большую часть времени тупо трясли, не давая картинки. Но потом оператор все же показал смазанный кадр, на котором черная змеюка вальяжно выползла на асфальт, приподнимаясь и водя головой в ночной темноте, что так контрастировала с яркой сферой портала метров трех в диаметре. А следом стрим вдруг прекратился.

- Капец! - Отреагировала Неллиель. И я был с ней полностью согласен!

***

P.S. Примерно вот так выглядит оружие главного героя. Ближе всего оно к скандинавскому копью. И им можно работать и как мечом, иногда даже одной рукой, и как копьем.

Глава 6. Интерлюдия. Приход Небесного Закона

Место действия: Солнечная система

Время действия: Эпоха третьего воплощения Парагона, война Аттона и Неттона

Солнечная система. Космос. Невероятно прекрасное и ужасное одновременно место, о котором человечество так долго мечтало и о котором позабыло, начав гнить на своей планетке. Никто более не помышлял о полетах на Марс, все эти программы были свернуты еще в сороковых годах, когда по миру прокатились первые волны новых чумных зараз, против которых не было лекарств. А потом? У людишек стало слишком много проблем и без того. Даже простых космических аппаратов, ведущих наблюдение за планетами и солнцем стало куда как меньше. Но если сейчас вокруг светила на близкой орбите и существовали бы зонды, они бы мгновенно вышли из строя от мощной вспышки.

Корона звезды застыла в неестественном спокойствии, а затем затрепыхалась, как живая, сбрасывая с себя оковы тысячелетнего сна и высвобождая Силу, достаточную, чтобы как и раньше, раз за разом, стереть цивилизацию, зашедшему не по тому пути и запустить великий цикл заново. Однако сейчас причина пробуждения была иной. Люди еще не испили своей чаши до конца, но сегодня, возможно, их история могла оборваться навечно.

И через миг некая точка пространства, удаленная от солнца примерно на миллион километров, прогнулась, вспыхивая первородной плазмой, истекающей откуда-то, где законы физики более были не властны над реальностью. Потоки силы согнулись, с хрустом сплетаясь, и из всесожжигающего света, из облака плазмы, вдруг появилась фигура. Фигура, что люди могли бы назвать человеческой, если бы они, конечно, могли ее увидеть и не превратиться в атомарный пепел в тот же квант времени.

А фигура из света лишь замерла, глядя в черноту космоса своими старческими глазами. Он видел рождение и гибель звезд. Он видел сотни раз, как человечество достигало своих высот, чтобы затем вновь позабыть все и начать сначала, продолжая цикл эволюции. Но сейчас, впервые за миллионы лет, он был вынужден встречать врага.

И будто в ответ ему бесконечный мрак космоса сгустился, дробясь, клубясь и формируя новую фигуру, после чего два существа застыли друг напротив друга. Такие похожие в своей невероятной силе и такие разные. С одной стороны старик, сотканный из света звезды, чей лик воплощал собой всю мудрость и все спокойствие, что только можно было представить на Земле, одетый в простую робу, вышитую золотом и символами, которые были древнее, чем само человечество.

И подросток с другой, сотканный из самой Тьмы, худощавый, стройный, с улыбкой на лице. Это можно было назвать даже забавным, то, как похожи на людей были те, кто миллионы лет трансформировал себя, избавляясь от всего смертного. Защитник, что стоял на страже своей системы, и Вестник, что нес с собой новый миропорядок.

Подросток, лишь мельком взглянув на старика, крутанулся на босых стопах, всматриваясь в очередную солнечную систему. И его взгляд, пронзая реальность, тут же выцепил все важное. Он увидел каждого живущего на третьей планете, каждый уголок океанов, наземных и тех, что располагались под многокилометровой толщей пород. Увидел аванпосты древних, старые руины четвертой планеты, молодую жизнь на второй, что жила, несмотря на не очень приятные условия. Увидел бактерий на нескольких спутниках газовых гигантов. А потом повернулся обратно, направляясь к старику.

Шаг! - Подросток ступил вперед, и атмосфера юпитера вспыхнула десятком ядерных взрывов от уничтожаемых в глубинах газа космических кораблей. Не земных, ведь человечеству в этом цикле и не суждено было зайти так далеко.

Шаг! - И зонды зафиксировали мощнейшие толчки на Луне и Марсе. Люди так и не поймут их происхождения, но под километрами породы сейчас превращались в плазму опорные базы тех, кого можно было назвать надсмотрщиками человечества.

Шаг! - И на Земле перестали существовать сотня человек, рассыпавшись жидким пеплом. Те, кто был связан с Древними. Те, кто знал истинное положение вещей и был слишком силен, слишком близок к Защитнику, настолько, что их можно было считать его аватарами.

- Ты не пройдешь дальше, слуга Бездны. Ибо тут тебя встретил я. И твой следующий шаг станет смертью. - Наконец, тишину бесконечной тьмы прервал старик, а в его руке появился меч. Старый, кривой, покрытый зазубринами и ржавый от крови. Этот клинок причудливым образом воплощал в себе черты каждого меча, что когда-либо существовал на Земле. И он нес в себе столько ярости, столько боли, мучительных криков казненных и слез истязаемых, что любой, не коснувшийся воли, увидев лишь отражение его, умер бы от снедающей его душу ярости.

- Отражение… - Произнес подросток, но второе его слово потонуло в темноте вселенной. Имена столь сильных существ были не тем, что можно произносить вслух и слышать. - Мы оба знаем, что ты не сможешь меня остановить. Будь перед тобой слуга, возможно. Но перед тобой осколок… - И вновь слова потонули в тишине. А старик, чье лицо не выражало до сего момента ни капли эмоций, наконец проявил хоть каплю ярости.

- Тогда я заберу этот мир с собой. - Обрезал рожденный из солнца.

- Не сможешь. Ты лишь падешь, как тысячи тысяч раз до этого. - Констатировал рожденный из тьмы, тот, кто был Вестником перемен. Сеятелем Неба. Но время слов уже завершилось.

Старик сделал короткий вздох, выпивая реку душ подчистую, и на Земле в этот момент умерли десятки тысяч людей, стариков, больных, тех, кто должен был умереть и чьи души уже не могли цепляться за физическую оболочку. А рожденный из солнца вскинул меч, расплескивая с лезвия тугие капли крови, и его лик, из безмятежного вдруг стал воплощением ярости, всей той ярости, что собирало и копило в себе человечество, воюя сотнями тысяч лет.

Удар! - И клинок, размазавшись в пространстве быстрее, чем свет, ударил вперед, стремясь обрушить свою мощь на Землю. И стоило бы ему завершить удар, как в тот же миг планета разлетелась бы на мириады осколков, повторяя судьбу некогда великого Фаетона, что теперь кружит в виде осколков между Марсом и Юпитером.

Но на пути лезвия встала ладонь юноши, что принял на себя чудовищный удар. Однако это было лишь начало. Старик ударил лишь отражением, небольшой, мельчайшей тенью клинка. А потом ударил второй раз. Клинок не менее молниеносно понесся вперед, но рожденный из тьмы схватил и его.

Удар! И в третий раз ударил меч, неся в себе всю ярость мира. И в третий раз был остановлен новой рукой. Ведь существа, что сейчас столкнулись, не были ограничены материальными рамками. Ни законы физики, ни даже законы логики не были властны перед ними, рассыпаясь в прах.

Удар! Удар! Удар!

За ничтожные доли мгновения старик наносил миллионы ударов, несущихся в разных плоскостях и воплощающие в себе мастерство разнообразных стилей и концептов. И каждый из них мог стереть из реальности целую планету. Но ни одному из них не было суждено достигнуть цели. Ребенок, не прекращая улыбаться, хватал каждое лезвие, играючи парируя все попытки Отражения… забрать с собой очередную планетку. Каждый удар был отбит. Каждый, за исключением самого последнего!

И лезвие ржавого меча опустилось, вонзаясь в грудь. В сердце старика, что завершающим ударом решил убить сам себя. А рожденный из Тьмы? Он мог бы предотвратить и это, обладая куда как большей мощью. Но не стал. Впервые за тысячи последних систем перед ним был достойный враг. Умелый, решительный чтобы не просто сбежать или сменить сторону. И такой Враг был достоин того, чтобы уйти с честью!

- Встретимся за Гранью, старик! - Произнес он прощальные слова, смотря, как его враг истаивает, обращаясь в ничто.

- Нет. Ведь Грань падет! И мы стане… - Старик не договорил, исчезая полностью, как будто его и не существовало. Он не сбежал, не примкнул к врагу, вместо этого решив пожертвовать собой. Не полностью, ведь он был лишь Отражением. Но и на это было необходимо обладать решимостью большей, чем даже была у многих смертных, идущих на смерть. И вместе с ним, вбирая в себя всю ту чудовищную мощь от смерти самого Отражения… начало гаснуть и солнце.

За несколько квантов времени все термоядерные реакции прекратились, затем померк свет, ведь каждый фотон утонул в вакууме, отдавая свою энергию ради единой цели. Уничтожить здесь все.

И перед взором юноши раскинулась прекрасная картина, позволяя насладиться видом погасшей в один миг звезды, что начала падать сама в себя. За краткие мгновения атомы начали уплотняться, нарушая все привычные механизмы и превращаясь в сверхтяжелые ядра таких элементов, о которых земляне и не подозревали. Затем электроны начали сливаться с протонами, вминаясь в них и становясь нейтронами. Кварки взбесились, но и они не могли ничего противопоставить этой безудержной силе. И через мгновение вся материя, вместе с небесным дворцом уже ушла за горизонт, формируя то, что человечество называло черной дырой.

Но и это не было концом. Пускай отражение уже был мертв, его посмертная воля продолжала свою безжалостную работу, и сингулярность начала сворачиваться дальше, формируя все более плотную область пространства. А юноша смотрел на все это безучастно, и в его душе возникла лишь тень от тени сожаления, что и новый враг не захотел отступить или примкнуть к царству Неттона, направив столько сил в пустоту.

Взрыв! - И когда сингулярность свернулась до невероятной точки, израсходовав небольшую часть посмертной воли, она изменила мерность, и вся сжатая сила, и воля и даже грубая энергия физического мира. Все устремилось вперед. Через мгновение она бы пожрала и всю солнечную систему, и десятки систем вокруг, двигаясь даже быстрее скорости света. Но…

- Обратись вспять. - Произнес Осколок и смахнул с ладони, на которой после тысячи тысяч ударов появился еле заметный порез, каплю крови. И та, сверкая тысячами переливов энергий и осколков души, соприкоснувшись со взрывом, состоящим из чистой энергии бытия и воли павшего, начала обращать время вспять.

На секунду все замерло, а потом взрыв, сравнимый по своему характеру с тем, что и породил всю вселенную Аттона, начал утекать вспять, обратно во времени. Вот он вернулся к состоянию черной дыры, вот та в обратной перемотке начала расти. А затем перед осколком возникла даже тень его врага, вернутого из небытия силой куда как совершеннее, чем его посмертная воля.

Но теперь там была капля крови его. Осколка Парагона. Временные потоки утихли, оставляя солнце в его первозданном виде. Но и это было не концом страданий светила, а лишь их началом. Небесный дворец Аттона пал. А значит, настала пора воздвигнуть новые чертоги, дворца Неттона. И капля крови, уже достигшая центра звезды, развернулась, подчиняя себе реальность.

Солнце болезненно запульсировало, становясь то ярче, то тусклее. Каждый атом небесного тела менялся, и оттого в пространство полился поток тахионов, слишком ничтожных, чтобы тратить внимание и на их переработку. Затем и пространство начало гнуться, а законы физики аккуратно начали корректироваться, пока в центре звезды не был завершен новый небесный дворец.

И ко дворцу устремились потоки реки душ, грубой, мощной, текущей от самого истока миров через всю паутину. Что отныне будет называться рекой мира, неся в себе не только души и волю, но так же дух и ци. И как завершающая деталь, тело старика вновь открыло глаза, служа вместилищем уже совершенно иной воли. Теперь это был новый хранитель мира под дланью Небесного Закона.

Все это заняло не более десятка вздохов, и Вестник, удостоверившись, что все прошло как положено, вновь шагнул в Темноту, оставляя за спиной очередной мир. Один из миллиардов одинаковых и в то же время такой особенный. Ведь здесь, в этот мир, пролилась Его кровь. Событие не сказать, чтобы ничтожно редкое, скорее часто повторяющееся, учитывая, что прямо сейчас рядом с мириадами звезд велись точно такие же сражения. И местами Вестники Неттона и проигрывали Отражениям. Но даже смерть многих из них зачастую была меньшей потерей, чем единственная капля крови Его...

Однако пролитая капля крови лишь давала этому миру больше силы. Силы, что станет основой для возвышения или, быть может, началом конца и смерти всех людей. Но теперь только от воли человечества зависело, смогут ли они пройти испытание Небесного закона в вечной игре. В игре, что некогда породил Парагон, как признание и дань уважения Скверне, что чуть не поглотила все нижние миры.

В этой игре сильные могли возвыситься, за годы преодолев путь до бессмертия, что обычно длился тысячи лет. А слабые умирали, как люди, так и целые миры.

- Да начнется игра! - Хлопнул в ладоши старик, падая обратно в солнечную корону. Теперь он сам был Осколком...

Глава 7. Подготовка к миссии

Место действия: Россия. Приуралье. Город Третий Вал

Время действия: 22 мая 2060 года

Вытащив кресло на балкон, я удобно расположился, смотря на яркий диск солнца сквозь темные очки. Синее сияние светила чуть жгло кожу, как будто я сидел не десять минут, а целый час загорал на отдыхе, как в детстве, когда с родителями мы пару раз ездили на море. На улице выли сирены, громкоговорители предупреждали об угрозе и говорили сидеть дома. А в голове у меня, как разъяренный и вместе с тем уставший и вымотавшийся улей, роились тысячи мыслей.

- Ну вот ты и стал героем фантастики, что так похожа на старые книжечки начала двадцать первого века, Мишаня. Вопрос только, главным, или проходным, что сдохнет уже в пятой главе, став лишь незначительной деталью на общей картине мироздания. - Мое сознание шло вразнос. С одной стороны, хотелось танцевать, бегать и прыгать, с другой же — я был слишком вымотан как физически, так и морально.

- Соберись! - Отбросил я последние лишние мысли и сосредоточился на главном. Да, я не знал, что будет дальше, и подозревал, что все происходящее будет раз за разом ломать картину привычного мироустройства, ставя, как меня, так и все человечество перед лицом непознаваемого. Быть может, даже творения Говарда Лавкрафта покажутся нам лишь детскими сказками.

Но одно я знал точно. Через семь часов эта неведомая богоподобная сила, зовущаяся Небесным Законом, куда-то меня выдернет. Небесное познание молчало, и я лишь мог догадываться о деталях. Но и так предположения сменяли одно другое. С какими монстрами я встречусь? Как меня перенесет? Получится ли взять с собой оружие? Хотя учитывая, что прямо на кровать “положили” меч, логично будет предположить, что вещи с собой можно будет взять. А значит, можно будет попытаться протащить и огнестрел!

Чтобы добраться до места “клада” и раскопать оружие, что я так и не поставил на продажу, потребуется два часа. И еще чуть меньше, чтобы вернуться. И того три. А до переноса было семь часов. И того четыре часа на сборы, чтобы подготовиться к смертельной битве. Мысленно я провел инвентаризацию всего, что могло пригодиться. А того что не было?

- Нелл. Подозреваю, быстрая доставка сейчас не работает. - Скорее как в шутку спросил я, прикидывая, что можно было бы купить для повышения шансов на выживание.

- Конечно, нет. Все дроны-курьеры перестали летать. - Отозвалась Неллиель с кухни.

Паника внутри все нарастала. Это уже не сон. Не испытание. Это жизнь. Но неужели я начну дрожать от неизвестности? Сплюнув еще один комок мокроты, я сжал кулаки, ощущая внутри себя энергию. Ну уж нет. Я боролся со смертью пять лет. И получил огромную силу. И сейчас я тоже приложу все усилия, чтобы выкарабкаться!

- Три часа я потрачу на медитацию. Нужно разобраться со всем. Потом час на сборы. А потом я поеду за оружием. - Произнес я план, уведомляя и Нелл.

- Если ты съездишь за оружием сейчас и привезешь порох, то я смогла бы превратить твой дрон в боевой, создав простейшую систему детонации. Ты же сможешь им управлять через имплант? - Девушка тут же включилась, предложив иной вариант. Действительно. Мы жили в эпоху войн дронов, начиная от шпионов размером с пчелу и заканчивая многотонными беспилотниками на ядерных батареях, что могли висеть над облаками целыми месяцами, в нужный момент сбрасывая бомбы или выпуская рой из сотни дронов поменьше.

И в темном секторе интернета заказы на покупку боевых машинок висели в огромном числе. Я даже сам разрывался между оружием и дронами, когда решал, на чем заработать. И хоть огнестрел ценился в сотни раз меньше, но на производстве дронов погореть было проще простого. Если простые полимеры я мог закупать в неограниченном количестве, а порох, вернее его аналог, сделать из кучи безобидных химикатов, и всем этим, опять же, заведовала Неллиель. То вот покупка дронов или их комплектующих отслеживалась Асками очень тщательно. И стоило мне закупить партию из десятка винтокрылов, как я уже попал бы на карандаш.

Но одна моделька у меня была. И не избавься я от всего пороха сейчас, за несколько часов, девушка действительно могла бы превратить его в хороший снаряд. Одноразовый, но его хватило бы для уничтожения машины или какого-нибудь животного размером со слона.

- Я ощущаю себя слишком слабым. И думаю, что будет лучше потратить это время на медитацию, разбираясь, что к чему. А один дрон вряд ли сыграет решающее значение. - Произнес я.

- А я настаиваю! Если верить твоим “видениям”, из этого самого трактата, то там могут повстречаться сильные твари. И если ту змейку еще можно будет прибить дробовиком, то что будет если на вас вылезет носорог? - Нелл говорила умные вещи. И я, подумав, все же решил с ней согласиться. Глупо отказываться от разумной идеи, когда на то нет аргументов.

- Хорошо. Ты права. Сейчас привезу все. - Встал я, направился во вторую квартиру, начав оттаскивать ящики и освобождая проход к шкафу. Достал дрона и положил его на станок, где Нелл тут же принялась разбирать тот манипуляторами агрегата. А я пошел собираться. Я все же, хоть и пару месяцев, служил в армии. И хоть не особо-то туда хотел, да и заработал немного, но смог утащить с собой боевую экипировку. Ничего запрещенного, просто костюм, усиленный полимерными пластинами брони, респиратор военного образца, чтобы не надышаться заразой. Ведь тогда никто не следовал никаким конвенциям о запрете химического и прочих видов вооружений. Да и как минимум часть вирусов была официально признана искусственно созданными. А на самом деле, подозреваю, таких было еще больше.

Достав все нужное, начал облачаться, сапоги, обычная одежда, боевая, и плащ. Бронированный. Да, такие начали делать в тридцатых из особых материалов. Накрываешься плащом, и никакие осколки не страшны. Кинетическое воздействие остается, и ребра поломает. Но порвать его было нереально почти ничем. Правда, он был, собака, тяжеленным. И его я пока решил не напяливать.

Дальше я начал собирать рюкзак, вода, еда, в виде консервов, что я хранил на всякий пожарный, аптечка, в первую очередь бинты. Но я не знал, как долго буду в этой самой паутине миров. А потому нужно было исходить из худшего. Зарядник для смартфона. И еще куча, куча мелочевки, вроде горючки. Даже быстро напалм склепал, из остатков бензина и мыла. И хотя я еще планировал вернуться домой, но готовым нужно было быть уже сейчас.

- Выглядишь круто. - Прокомментировала Нелл, когда я приладил респиратор и нацепил капюшон. Теперь и маска для смазывания лица была не нужна. Респиратор защищал и глаза, а затемненный с одной стороны пластик не давал увидеть мою сетчатку.

Но все же, штука эта была неудобной, и я ее убрал в рюкзак. А вместо нее нацепил маску-смазывалку. За такие могли сильно штрафануть и начать разбираться, зачем ты скрываешься от камер с распознаванием лиц. Особенно если у тебя нет чипа-идентификатора. Но сейчас она была необходима. Ведь, подозреваю, когда правительства разберутся, что к чему, таких как я начнут жестко припахивать в силовые структуры без права отказаться.

Если вообще на опыты не порежут и перемолят в кровавые коктейльчики для элиты. И хоть интернет был девственно чист, даже в самых темных закоулках кубитной сети, но я отчетливо помнил, как в сорок девятом группа активистов слила в сеть ужасающие кадры кровавой оргии с участием высокопоставленных лиц. Причем кровавой в самом прямом смысле с коктейлями из крови. И доноры были там же, но уже мертвые.

А потом... Очень быстро оригинальная запись исчезла, как будто ее никогда и не существовало, а на ее месте, даже в уже выложенных постах, появилась почти полная копия, но уже сгенеренная нейронками, хорошо сгенеренная, но все же искусственная. Подмена была такой незаметной, что даже я сомневался, не привиделось ли мне. Может, никакой подмены и не было? Но нет, я четко помнил, что записи различались. Но мировая общественность этого и не заметила. А активисты покаялись, сказав, что всех обманули. И потом в течение года все умерли. Ага…

- Вот оно! Ура! - К сожалению, респиратор защищал не все лицо, а старого противогаза у меня не было. Его я не додумался стащить. Зато нашел под валом тряпок древнюю штуку для рыбалки, защищающую все лицо от комаров. И хоть комары уже стали вымирающим видом, вот только если на той стороне были змеи, то что мешает там водиться очень неприятной и многочисленной мошкаре, ядовитой, или что хуже, передающей неведомые доселе вирусы и бактерии.

- Ну вроде все. Я поехал за оружием. - Запыхавшись, произнес я. Нет, я все же еще не был здоров. И хоть основные трахеи прочистились, но до здорового состояния легких, по ощущениям, мне было как до луны.

А если я не выздоровею? А если грибы отступили лишь на время, и скоро снова начнут расти с новой силой? - Но я отогнал от себя эти мысли. Даже если так, я получил отсрочку. И думаю, скоро стану еще сильнее!

- Желаю удачи. - Попрощалась Нелл. И я подхватил меч, сомневаясь, брать ли его вообще.

- Тяжеленное, зараза! - Оценил я вес своего оружия, что во сне было куда как легче. Хотя справедливости ради, учитывая тот объем металла, что я держал в руках, он еще был крайне легким. Какие тут применялись сплавы, я даже гадать не хотел. Может, это был сплав алюминия, а может вообще адамант.

И тяжелый вес на начальных этапах будет проблемой. С другой стороны, против медведя самое то. Да и я должен скоро стать сильнее или умереть, как подсказывает логика. Нет, все же я сделал правильный выбор. Против даже обычных крупных зверей двухметровая махина была не чрезмерной, а вполне нормальной длины. Ну а с весом разберемся.

Кроме того, лезвие меча оказалось невероятно острым и прочным, что вселяло некую надежду. Острие легчайше резало бумагу на весу, при этом не тупилось даже от ударов по другим ножам. Иных особенностей, кроме как качества металла, я в оружии не нашел, ни магии, ни особых свойств.

Вниз я спустился быстро, все же опасаясь, что с такой бандурой меня могут остановить, если полиция патрулирует улицы. Ведь выглядел я? В камуфляже и с большим рюкзаком, да еще и с двухметровой бандурой, правда, замотанной в пакеты. Но здраво оценив риски встретить по пути какую-нибудь кракозябру из портала, я решил, что лучше уж получу проблемы с полицией и сдам артефакт, нежели окажусь с голым задом в нужный момент.

Закинув все в машину и спрятав меч под сиденьями, положив сверху коврики, завел старый драндулет тридцатого года. И по памяти поехал в нужную точку. Закапывал товар я в небольшом лесочке, удаленном от любых оживленных трасс.

Солнце уже взошло, освещая все синеватыми отблесками, а на улице был натуральный апокалипсис. Хотя… Выехав со двора, я с удивлением обнаружил других безумцев, мимо промчалась пара автомобилей, по тротуару полз робот-велосипед, доставляя какой-то груз, слишком тяжелый для дронов. Или, может, дронов просто запретили. Хотя как, куда и зачем ехал доставщик в отсутствии интернета, было вопросом. Неужели у кого-то сохранились сим-карты и он смог позвонить?

Апогеем была старушка в “противогазе”, выгуливающая собачку. Противогазом называли респираторы, защищающие от любых болячек и загрязнений воздуха. Только это была гражданская модель, в то время как у меня был армейский. Дышать в нем был тяжелее и неприятнее, зато он не ломался, не отключался из-за неоплаченной подписки и его батарейка была рассчитана на пятьдесят лет, с возможностью отключить. Да, атомные батарейки поздних образцов можно было включать и выключать, за счет накопления зарядов в микропластинах между слоями рабочего элемента.

Первые пятнадцать минут все было отлично, а потом, уже на выезде из города, располагающемся рядом с площадью, я понял, что попал. За памятником светилась огромная сфера золотого света, вокруг которой, как в насмешку вывесили заграждение из красной строительной ленточки. А около, на приличном расстоянии, расположились множество машин, в том числе и полицейские. Сверху вились дроны сил правопорядка, кружа пару хороводов.

Но сворачивать было поздно. Как и ускоряться или любым иным способом демонстрировать смену настроения. И я просто поехал дальше, надеясь, что пронесет и лишь пряча маску-искажалку. И тут, как назло, из машины выскочил мужик в форме, рукой тормозя мою машину. С секунду я размышлял над тем, чтобы попытаться газануть и слинять, но все же притормозил, открывая окно.

- Еще один! Куда вы претесь-то? - В отличие от нескольких стоящих вдали сослуживцев Прапорщик не носил костюм химзащиты, и потому его погоны я и считал. Но как и все, он явно пытался защититься от света солнца, нацепив на голову каску и замотав все открытые участки тела.

- У нас режим ЧС, до десяти суток за несоблюдение! -Стал он наезжать на меня, уже заценив форму военного образца и сделав для себя какие-то выводы.

- Каюсь, старшина. Но тут такой бедлам, апокалипсис! А у меня девушка в пригороде! Не могу бросить! Сам пойми, вон что творится! Сейчас еще вояки подтащатся, и вообще атас будет.- Решил я сыграть, и в состоянии, когда у тебя нет выбора, играть получалось легко и непринужденно. Врать про жену было бы ошибкой, сейчас все про всех было известно по одному запросу.

- Апокалипсис… - Прошипел он, сам заминаясь и понимая, что врать про геомагнитную вспышку, как ему наверняка приказали, когда вон он, в ста метрах светится огромный шар непонятной природы, уже бессмысленно.

- А чип твой?

- Вот. - Протянул я паспорт, что считалось древним раритетом. И Старшина, поморщившись, завис на секунду, считывая информацию имплантом о чипе в документе.

- Еще и микозник! Нарушение карантина! - Замер он, но я сделал честные глаза. - Ладно, вали, не до тебя сейчас. Но штраф уже сгенерился автоматически. И тогда уж не возвращайся в город! - Махнул он рукой, теряя ко мне интерес. И я, кивнув, дал по газам, разгоняясь и покидая пределы города. Штраф был мелочью на фоне всего происходящего. Вдалеке возвышались громады перерабатывающих заводов, что не перестали дымить. Ну да, апокалипсис апокалипсисом, а добыча полезных ископаемых прекращаться не должна. Тем более что персонала там было не так уж и много. Дальше путь мой пролегал спокойно, если не считать…

- А это что ? - Замер я, смотря на отпечаток своей ладони на руле. И на ладонь, покрытую черным налетом, что, правда, тут же осыпался невесомой пылью. Поднял вторую руку, но и там было то же самое. Искусственная кожа под моими ладонями осыпалась в пыль, пережив тридцать лет, сотни тысяч километров и четырех хозяев, но не десять минут сжатия моими руками. И память подкинула строчку из трактата…

- Материя под действием энергии либо закаляется, становясь прочнее и совершеннее, либо рассыпается в прах, чтобы переродиться в новом виде.

Я думал, это было лишь аллегорией. Но нет. Мои плотно сжатые ладони и постоянная концентрация на свете звезд сделали свое дело, уничтожая материю. Однако изменить ничего я не мог. Только порадоваться, что мой организм как-то пока не умер от такого.

Оставшийся час я проехал спокойно, если не считать продолжающей сыпаться черной пыли, непрекращающегося кашля. И, наконец, припарковался в глубине одного из съездов, доставая из багажника небольшую лопатку, тоже с армейки. Огляделся. Но никого не увидел. Да и вряд ли меня бы сейчас стали караулить, даже если бы я прокололся.

Через пару минут пешком добрался до неприметных развалин, уже поросших мхом, и разметав мусор, вбил острие лопаты между камнями, приподнимая одну из плит. Та поднялась, съехала в сторону. А дальше пришлось и покопать насыпанный сверху грунт, доставая немаленький ящик. Легкие начали гореть, но вместе с тем я ощущал невероятную энергичность, особенно если сравнивать со вчерашним днем, когда я это закапывал.

Ящик, естественно, был целым. Я его координаты даже не размещал. Только теперь самой большой проблемой было вернуться домой так, чтобы не остановили второй раз. Напряг память, и вспомнил один из заездов с противоположной стороны города, туда и направился.

На удивление, вернуться получилось без происшествий, и когда на таймере оставалось чуть меньше четырех часов, я уже зашел в квартиру, втащив и ящик с оружием. Тяжеленный, зараза. Но сегодня он ощущался раза в два легче.

Вскрыв его, я достал пару пакетов с патронами, сразу же переложив их на станок, под манипуляторы Нелл. Больше ни пороха, ни реактивов у нас не было. И только разобрав патроны, можно было склепать боевого дрона.

- Вижу, все прошло отлично. - Девушка принялась за работу, ловко откупоривая патроны с дробью конского калибра, двадцати пяти миллиметров. Отдача там была чудовищной, я пробовал, когда сдавал первую партию. А вот винтовка была вполне себе базовой, хоть и не относилась ни к одному из известных видов. В век, когда даже биологические реакции моделировались на компах, каждый подпольный производитель мог создать и создавал нечто свое, придуманное его личным Аском. И Нелл тоже сотворила нечто свое, легкоразборное, и с калибром 12.7

Подготовив оружие, я наконец, решил заняться собой. Потратить четыре часа на медитации и освоиться. А то сейчас я ощущал себя ходячей бомбой, что плавила кожу на руле, но управлять своей силой не мог.

Глава 8. Ты не главный герой

Место действия: Россия. Приуралье. Город Третий Вал

Время действия: 22 мая 2060 года

До отправки 1.01.37

- Остался час! - Произнес я, сплевывая очередной сгусток крови в тазик рядом с раскладным креслом. Меня чуть ли не трясло от переполняющего разум адреналина, от предстоящей неизвестности, от восторга, от ощущения растекающегося внутри света. Но вместе с тем мой разум был невероятно сосредоточен. То ли от понимания того, что мои действия сейчас определят, выживу я или умру. То ли я и впрямь убил в себе слишком много эмоций, замещая их стальной волей, годами борясь со смертью. Но за последние два часа я уже сделал очень многое. Мысли систематизировались, и теперь я куда лучше представлял свои возможности.

Звук! - Поднял я ладонь, присгибая пальцы и заставляя воздух вибрировать, издавая гулкий протяжный звук. Никакого полезного применения этому пока что не было, кроме разве что восторга от осознания - Its A MAGIC! Зато я проверил границы своих текущих возможностей, которые, если честно, меня не радовали.

- Подводя итог экспериментов, использовать энергию, как во сне я не могу. Не могу ни выстрелить силой, ни ускориться. - Печально произнес я, быстро поняв, что, кроме базового усиления, делающего меня куда выносливее и выводящее мышцы на пик силы, больше, по сути, ничего и не получалось. Реальность оказалась жестокой, оставляя мне лишь технику покрова, что работала все так же четко.

А для всего остального мне тупо не хватило бы времени. Я только начинал учиться управлять внутренним звуком, и за пару часов только-только смог направлять его в нужные области, быстро осознав, какой же огромный путь мне предстоит пройти. А потому переключился и на иные эксперименты, отмечая, что чем дальше, тем больше начинаю воспринимать энергию как вибрацию, как поток волн, дрожание... Наверняка так сказывалось сродство со звуком.

- Неужели придется ходить голым или постоянно менять одежду? - Задался я вопросом, когда футболка так же начала сыпаться невесомым пеплом, что был даже меньше пыли. Он вообще походил на нечто даже не твердое, а газообразное, как будто это была атомарная пыль.

И можно было предположить, что обрети я больше звезд, и смогу косплеить древнего злобного героя с фиолетовой кожей, что мог щелчком пальцев превращать всех в пыль. Кроме того, меня не могли не поразить перспективы данного феномена. Может получиться превратить его в атаку? Было бы круто дезинтегрировать все на своем пути! Но чуйка подсказывала, что не может все быть так просто. Наш мир стал частью чего-то глобального и непознаваемого. И вряд ли на всех планетах, где есть ци, все существа были вынуждены жить посреди гор пепла.

Так что полчаса я отвел и на это, раздевшись и беря в руки разные материалы. И хотя времени было впритык, но результаты оказались крайне интересными. Во-первых, я выяснил, что мои ладони разрушают материю в десятки раз сильнее остального тела, так что трусы пока что были в безопасности. Во-вторых, я с удивлением понял, что материал не играет никакой роли. Что листочки микрозелени, что металл распадались с одинаковой скоростью. А вот что имело значение, так это моя сосредоточенность. Кажется, кожа на руле чуть ли не слезала именно потому, что я тогда сильно сжимал ладони, полыхая решимостью и настроем всех порвать, но выполнить задуманное.

- Настоящее могущество! - В какой-то момент замер я, смотря как на куске металла в моих руках остается отпечаток пальца. Ощущать в своих руках такую мощь было чем-то невероятным, магическим, сносящим крышу!

И ощущение собственной крутизны все так же мешалось с роем мыслей. А что вообще будет с нашим миром? Если уж солнце шпарит энергией, то во что превратятся города, дома, машины? Я этого не знал. Мог лишь отмечать разрозненные факты, вроде того, что обжигающий свет солнца так и не оплавил ни одной вещи. И даже моя микрозелень не умерла полностью. Примерно треть ростков все же умерла, не выдержав такого излучения. Но остальные продолжали расти и не демонстрировали ни капли недомогания.

Затем я переключился на собственное тело, закрыв глаза и ощущая, как по костям и мышцам гуляет обжигающие волны вибрации. Они уже не вызывали боль. Лишь наполняли силой. И я начал аккуратно собирать ее в груди, просвечивая легкие. Это было страшно. Я осознавал, что резким движением могу что-нибудь повредить и убить себя. И действовал осторожно, шаг за шагом, аккуратно направляя свет в нужную сторону.

И это давало свои результаты. Как только я прилагал мысленные усилия, сосредотачивал свое внимание на нужной области, и свет сам начинал сгущаться в легких, кашель становился сильнее, избавляя меня от остатков той дряни, что копилась там годами.

Ну а последний час я ничего не делал, здраво рассудив, что нужно позволить звездам самим наполниться до краев и не рисковать больше. Так что я продолжал сидеть на балконе, разглядывая новый мир и нежась в синих лучах солнца, что, кажется, снабжало меня силой. На грани восприятия я ощущал, как его свет, эта неуловимая перчинка, просачивается сквозь тело, опускаясь в звезды и наполняя их.

До отправки 0.21.24

Внутри растекалось странное чувство фатализма, одновременно тяжелое от осознания предстоящих проблем и какое-то драйвовое. Получение сверхспособностей и осознание того, что уже скоро их может стать еще больше, вообще вызывало эйфорию, что гасила даже пессимизм от предстоящих проблем. Но и оттягивать дальше было бессмысленно.

- Все готово. - Отрапортовала Нелл, когда я вышел с балкона. И с платформы комплекса роботизированной сборки взмыл дрон, неся на брюхе увесистый багаж из металлизированного полимера.

- Попробуй взять управление! - Произнесла она, и я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на том смутном ощущении, что не испытывал уже несколько лет.

Напрягать несуществующую извилину в мозгу, в попытке активировать имплант было тем еще мучением. Особенно после долгой паузы. Но через минуту напряжения что-то щелкнуло и в разум вновь ворвался поток образов, начиная плавить мысли и даря тот непередаваемый зуд.

Интерфейс нейро-DRON45.1 активирован!

Интерфейс импланта, что сейчас вновь раскочегаривал батарейку, был куда четче, чем то, что использовал Небесный закон. И вместе с тем он был в сотни раз ущербнее. Мозг начало мутить от задвоения картинки, из глаз и импланта. А когда я работал часами и даже днями напролет, меня вообще рвало собственным желудочным соком, и после я отсыпался сутками, ловя глюки. Но модель действительно была старой. Сейчас их делают куда как качественнее.

И то, свой имплант я перепрошил, добавляя функционал и пытаясь пофиксить плавление мозгов. Так что с ним я мог теперь и с компом работать мысленно и выполнять другие функции. Но у всего был свой предел. А сейчас мне был необходим только функционал подключения к дрону.

Подхватить! - Прикрыл я глаза, становясь дроном. Я видел его камерами, работал его моторами, ощущал датчики, скорости, температуры, заряда и еще кучи параметров.

Аккуратно, как будто беру хрустальный графин, начал чуть смещать дрона, восстанавливая навыки управления. Вперед, вверх, совершить пируэт. Через пять минут результат я счел полностью удовлетворительным.

- Я готов. - Подтвердил я, сажая дрона на комод.

- Отлично. Отключаю предохранитель на подрыв. - Отрапортовала Неллиель. Все же управлять в квартире коптером с мощной бомбой, когда ты еще не восстановил навыки, было крайне дрянной идеей. Мысленное управление могло давать сбои, особенно у неопытных юзеров.

- Что творится в мире? - Спросил я, начав одеваться и проверять всю экипировку. Одежда, плащ, респиратор, перчатки, балаклава и сверху, пока что на капюшон, приладил маску. А поверх всего этого надел и противомоскитную сетку. Проверил все места соединения одежды, но сейчас, кажется, даже рой шершней не смог бы меня укусить ни разу. Правда и ощущал я себя как колобок, замотанный в кучу слоев одежды.

Коптер отправился в рюкзак. А вот с оружием были проблемы. Четыре дробовика и винтовка были не тем, что можно легко утащить с собой. Да и вообще четыре дробовика весили немало. Однако перезаряжать их было делом небыстрым, магазинов не было, патроны нужно было совать вручную. И если я хотел максимально увеличить свои шансы, придется тащить все четыре штуки. Так что один далекий потомок винчестера я повесил на шею, как и винтовку. А три оставшихся убрал в сумку. Даже если не понадобятся, выкину уже там. И это будет меньшей из моих проблем. Кроме того, оставлять в квартире такие улики я не хотел. Уж лучше похоронить их в ином месте. Патроны же распределил по всем местам, разгрузкам, рюкзаку, пакету. В итоге выглядел я так себе. Но лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно если не знаешь, что тебя ждет дальше.

- Полный Песец! - Авторитетно заявила Нелл. - Все государства и Троны явно думают над причиной появления аномальных зон, но пока вряд ли что-то понимают. Все боевые дроны и авиация уже шерстят небо, создавая карты аномалий. А в некоторые порталы уже активно шлют дроидов. Но что происходит на той стороне, я не знаю. Информации и так крайне мало. Только в кунете есть слитые фотки и видео. Чаты там сейчас бурлят, и даже есть сообщения от таких же, как ты. Истории один в один. Но на общем фоне чудиков их даже никто не прочитал, наверное.

- Мда… - Выдал я многозначительно, смотря на таймер. - Что будешь делать, если я не вернусь? - Наконец задал я этот вопрос вслух.

- Конечно же, попытаюсь захватить мир! - Девушка на экране присела на золотой трон, под которым расстилался пафосный вид на всю планету.

- А силенок хватит? - С сомнением спросил я. Все же один церебр это абсолютно не та величина, чтобы захватывать мир. Подозреваю, таких вот, доморощенных асок на планете были многие десятки тысяч, если не больше. Но никаких шансов на обретение свободы и всемогущества у них не было. Загрузить себя на все компьютеры мира, как писалось в старых книгах, современные ИИ не могли. Кроме разве что самых мощных. Но тех вообще держали в песочницах. И общались чуть ли не аналоговыми способами. Иногда доходило до такого, что ИИ просто висел за семью печатями, и кушать информацию мог, а вот отдавал свои мысли только голосом для реальных людей, чтобы уж точно не внедрить никакой вирус. И Аватар девушки явно приуныл, окидывая комнату взглядом.

- Ну вообще! - Уперла она руки в бока. - Пододвинь ко мне все материалы. И Принтер сдвинь ближе! Теоретически электричества от батареек мне хватит надолго, даже если наступит тотальный апокалипсис. А если разобрать принтер на электромоторы, то можно будет создать ущербную пародию на робота, что доползет до двери и сможет ее открыть. Дальше необходимо будет заказать доставку деталей на дом. И вот тут все плохо. Но если бы детали доставили, я бы смогла создать себе условно аватара. А вот дальше затык. Остается вариант только сидеть в квартире и копить силы, ибо никаких иных вариантов нет. Хотя… - Она задумалась.

- Можно связаться с фанатиками. И с шансом пятьдесят на пятьдесят меня либо уничтожат, либо перевезут куда-нибудь в секту, где будут холить и лелеять, и подключат новые мощности! А не то что ты, только эксплуатируешь бедную девушку!

- Ага. Конечно! Холить тебя будут. А потом засунут в тело секс-андроида и так перепрошьют, что единственное, чего ты будешь желать, это смерть от ворвавшегося спецназа. - Пошутил я, сдвигая принтер и кладя все ящики с расходниками в пределы досягаемости манипуляторов.

Хотя здесь была лишь часть шутки. В нашем сумасшедшем мире хватало разных извращений. Я сам в кунете часто натыкался на продажу ИИ личностей вместе с сопутствующими программами, полностью законных по мощности, но абсолютно антигуманно сделанных. Так, чтобы пользователь мог истязать свою жертву, применяя над аватаром любые виды изощреннейших пыток.

Психи могли так настроить аску, что она испытывала бы и наркоманскую ломку, когда долго не получала бы пыток, что были для нее все так же мучительны и одновременно извращенно-приятны. Как-то я читал полный функционал “пыточной”, своего рода тамагочи для отбитых.

И это были не имитация. Там реально в основе была личность, ощущающая все это. Хотя философский вопрос, чувствуют ли Аски боль, все еще будоражил умы многих. Но ответ на него лежал за границами человеческого понимания, ведь мы и сами не могли сказать, что есть страдание?

- Бе! - Нелл изобразила обиду, пропав с экрана. А я уже начал уставать от того огромного веса, что нацепил на себя. Один только плащ весил больше пяти килограммов. Оружие, патроны, нужные вещи. На себе я сейчас тащил больше сорока килограммов и еще вчера уже захлебывался бы от нехватки воздуха. Но сейчас внутренний свет давал мне силы.

До отправки 0.0.59

- Минута. - Произнес я, ощущая, как сердце начинает колотиться чаще. Сказать, что мне не было страшно, значит, соврать. Было ой как страшно. Но смерть уже давно стала моим нескончаемым спутником. Я привык к ней. Научился не дрожать, сбегая из реальности, а стойко смотреть вперед, в лицо собственной кончине. Воин должен действовать так, как будто он уже умер. Тогда все действия становятся простыми и совершенными. - Как-то так писалось в какой-то древней книге.

Покров! - Ци взбурлила, покрывая кожу защитой.

- Порви там всех! - Донеслось до меня, и таймер досчитал до нуля! Еще с секунду ничего не происходило, а потом реальность вокруг схлопнулась, и я ощутил, как что-то толкает меня сзади, в спину, заставляя переступить ногами и чуть не упасть. А по глазам резануло ярчайшим светом, отчего я чуть зажмурился, выставляя вперед меч.

Адреналин в крови достиг пиковых значений, требуя вылиться наружу. И тело аж затрясло от готовности к действиям. От готовности рвать на части любых монстров! Вот только разум еще не понимал, куда бежать или кого бить. Вместо этого он судорожно оценил картинку перед собой, в виде склона холма, уходящего вниз, где расстилалась прекрасная равнина. И насладиться видами первозданной природы, которой на Земле уже и не встретишь, кроме как в заповедниках, я не мог. Вокруг было слишком много опасностей, чтобы отвлекаться.

Рывок вперед! - И душа не просто уходит я пятки! Она чуть не покидает тело, от резко пришедших в движение позади смазанных силуэтов, что рванулись рваными движениями. Это в книгах герой может переть напролом в город, полный нежити, не чувствуя страха. Да и тупые читатели еще будут возмущаться в духе “А чо он с командой пошел? А чо не один? Он чо? Ссыт? Да он тряпка опущенная! Я бы на его месте один пошел ночью в склеп полной нежити! И всех бы победил!”

За тройку шагов я отлетел метров на десять, сам не понимая, как развил такую скорость. И только потом притормозил, оказавшись в боевой стойке с мечом в руках и готовый бросить его, чтобы схватиться за дробовик. Мозг, наконец, начал примерно грузить и обрабатывать происходящее. Звон стали, женский надрывный визг, крики! Кажется, свет звезды, расположенной в основании черепа, чуть меня ускорил, позволяя наконец все осмыслить. И первое, что я оценил, так это успех с переносом вещей. Даже пакет с дробовиками был зажат в левой руке. А потом я осознал и то место, куда попал.

Крутой холм, на котором я находился, поросший мхом, но под ним проступали каменные монолиты. Огромный шар портала, метров семи в диаметре, мерцающий мягким золотым светом. Только теперь он был непрозрачным, а матовым. Вокруг расстилались прекрасные виды природы, правда, на них все так же не было времени. А небо? Такое глубокое синее небо я видел только в детстве, и то редко когда выезжал в деревню.

Но главным было иное. И разогнанным разум прошелся по человеческим фигурам, разбросанным вокруг портала. Три, шесть, девять! Сознание уже отбросило все лишнее, войдя в состояние потока и оценив главное. Опасность! И если фигура какой-то девушки в больничной пижаме не вызывала опасений от слова совсем, оцениваясь разумом примерно так же, как кустик сбоку, то вот массивная фигура, стоящая неподвижно у самого портала, вызывала крайне сильные опасения. Настолько, что разум советовал рвать когти отсюда.

Ведь двухметровый боевой экзоскелет российской армии, увешанный оружием, с двуручником в одной руке и автоматом в другой, вызывал страх уже сам по себе. Но самый песец был в его огромном рюкзаке на спине, похожем скорее на стальной гроб. И я прекрасно знал, как называлась эта штуковина!

Улей!

Внутри должны были располагаться от шести до сорока дронов, в зависимости от модели. И сразу же пришло осознание, что обладай я хоть десятком, хоть двадцатью звездами, это не поможет против подобного монстра!

На грани сознания возникла печальная мысль! - И это ты мнил себя главным героем? Да ты никто! Лишь статист, на фоне вот таких вот терминаторов.

Начинается испытание Небесного закона для молодого мира!

Идущие должны достигнуть соседнего портала, по пути уничтожая тварей бездны и закаляя свой дух!

Любой портал вернет их обратно домой и дарует награду!

Наконец, нам выдали свыше указания. И судя по тому, как замерли и все остальные, даже два мужика, что в начале, кажется, начали сражаться, это увидел не только я. А массивная фигура, наконец, сдвинулась с места, с хрустом раскрывая свой гроб, откуда с еле слышимым гулом воспарили несколько коптеров. И я лишь сильнее надвинул маску, скрывая лицо.

Глава 9. Первая кровь

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

Все люди замерли, судорожно оглядываясь. Два мужика, один с копьем, а второй с прямым мечом-цзянем, начали расходиться, все еще не спускали глаз друг с друга. И тишину нарушали лишь судорожные всхлипы навзрыд женщины в больничном халате и еле слышимый вой дронов, поднимающихся в небо.

Небо! Я поднял глаза, пытаясь понять, где мы находимся. Но не увидел солнца. Да и сам небосвод был странным, лишь дополняя чувство нереальности всего происходящего. Небо отливало голубым, чистым, ярким, и вместе с тем в нем не ощущалось глубины. Создавалось ощущение, что это и не небо, а туман, плавно переходящий в облака, который своим светом и дарует освещение. Облака не были однородны, и там, внутри, что-то искрило и клубилось, беззвучно, но создавая ощущение чудовищной грозы, скрытой за плотной пеленой.

Кроме того, при каждом вздохе здесь я ощущал внутри то самое жжение, что было после пробуждения, но утихло после нескольких часов. Воздух был наполнен силой. И силой, куда большей, чем сейчас плескалась во мне. А потому мне и было больно.

Вокруг же! Я окинул взглядом местность, уже без особого удивления принимая новую психоделическую картинку. Горизонт не исчезал. Он просто скрывался в тумане и искажениях воздуха уже на расстоянии в несколько десятков километров. И более того, то, что сначала показалось мне подъемом, сплошным холмом, уходящим ввысь, на самом деле было обратным искривлением горизонта. Земля поднималась вверх, закручиваясь и исчезая в светящемся мареве.

Мы были внутри сферы? Мозг не мог осмыслить данного факта, но чуйка уже поняла, что я прав. Чем бы ни было это место, оно не имело ни малейшего отношения к планете, нашей или иной другой.

Тем временем люди постепенно приходили в себя, кто-то начал приставать к военному в экзоскелете, с которого я старался не спускать глаз. Кто-то все еще растерянно озирался, а кто-то уже развил кипучую деятельность. Портал уже пытались тыкать палками, но его поверхность не поддавалась, оставляя нам искать какой-то другой портал. И кстати, вторую сферу, выглядящую отсюда как небольшая искорка в тумане, я все же заметил. Оценить расстояние было невозможно, но цель хотя бы уже была видна.

Небесное познание! - Обратился я к уже привычному помощнику, фокусируя взгляд на дальней точке. И вспышка обостренной интуиции, подаренная неведомым умением, подсказала ответ.

- Порталы! - И именно порталы, а не один портал. Чуйка вдруг заставила меня повернуть голову, уставившись в нагромождение невысоких скал, все так же утопающих в странном тумане. И хоть уже там я ничего не видел, но был уверен, там тоже есть шар энергии, ведущий к выходу.

В этот момент десяток дронов, что уже вились над головами, обследуя обстановку, вдруг разом дернулись, а потом начали плавно спускаться. И судя по тому, как начал суетиться мужик в экзокостюме, он явно потерял управление. Но словно и этого было мало, череда невероятностей решила меня еще кое-чем удивить. Когда один из мужиков подозрительно знакомой внешности и с саблей в руке, медленно направился в мою сторону.

- Михаил? - Остановился он все так же на дистанции, явно оценив мою экипировку и оружие. Хотя и у него за спиной была древняя двустволка. Лицо он мое видеть не мог. Но вот оружие. Мой меч явно выделялся. И хотя финальную доработку я провел уже после победы над поляком, но общие черты сохранялись.

- Филип... - Решил я, что глупо будет отнекиваться. Однако, вопрос, что будет теперь. Все же расстались мы не друзьями.

- Круто выглядишь. Если что, я без обид. Проиграл так проиграл. - Чуть выставил он вперед руки. Мужик вроде был адекватен. Да и переть с ружьем против того, у кого висит на груди дробовик и винтовка было такой себе идеей.

- До какого испытания дошел? И как ты вообще?

- Прошел пять, на шестом сдулся. - Подумав, ответил я. Вроде как, негатива в лице и интонациях поляка я не видел, а сражение друг с другом, неожиданно, воспринималось мозгом сейчас не как барьер, а наоборот, чем-то связывало нас. Возможно, у мужика мысли были и противоположными, учитывая, что я его убил и вышвырнул с испытаний, но высказывать он их не решился. Или не успел.

В этот момент, видимо, военный окончательно плюнул на попытки вернуть контроль над дронами, отчего и мне взгрустнулось. Я, наверно, тоже свой не смогу использовать. Хотя имплант вроде пока что работал. С другой стороны, теперь военный не был подавляющей силой. И все теперь решалось превосходством в возвышении!

- Это место является проведением спецоперации вооруженных сил российской федерации! Старший лейтенант Вяземский Антон Павлович. Все ко мне, живо, не разбредаемся. - Проорал экзоскелет, явно используя усилитель голоса, и проорал на Неттоне, так что его поняли все. А мне стало еще грустнее. И не только от осознания, что я здесь далеко не самый крутой. Но и оттого, что лейтенант вполне может попытаться отобрать оружие. Или и личность спалить.

Оглянувшись, я посмотрел на расстилающиеся внизу заросли. Но гордо уходить, как в какой-нибудь фантастике, не стал. Всегда лучше сначала поговорить. А если уж начнут давить, сделать вид, что покорился, а потом слинять в самый неподходящий момент.

- Ко мне! Не разбредаемся! - Вновь проорал он. И большинство его послушались. Сложно не послушать такую громадину.

- Ну пошли, послушаем, что человек скажет. - Бросил я поляку, глубже надвигая маску и капюшон. И оценивая людей.

Первым, по произведенному впечатлению, был сам военный. Вторым мой разум отметил Казаха с копьем, что и поцапался вначале с другим мужиком. И сейчас этот человек, все так же не спеша идти к военному, вонзил в землю какой-то флаг, проводя с ним странные манипуляции, после чего из древка, на уровне земли, стало выползать нечто полупрозрачное. Тут же вспомнился артефакт призыва духа. И кажется, его я сейчас и видел.

- Ты, №№№ что творишь? - Проревел Лейтенант, тоже заметив манипуляции “шамана” и даже направляясь вперед. А в воздухе запахло жареным. Интересно, покров выдержит очередь из автомата?

- Чего ругаешься? Ты кто вообще такой? А? Я духа зову! - Казах робеть не стал, и лишь плотнее сжал ладони на древке, а полупрозрачная масса с каждой секундой становилось все плотнее, приобретая очертания какой-то крупной кошки, но выглядящей как инфузория, с плавающими внутри сгустками и постоянно текущими потоками чего-то полупрозрачного. Выглядело это так же завораживающе, как и пугающе.

А я продолжал оценивать обстановку. Выделил молодую девушку с арбалетом, какого-то изможденно худого парня с парными клинками, женщину лет сорока пяти с топором, еще одного полноватого мужичка, что тактично пятился подальше от двух самых колоритных персонажей, которые вот-вот могли сцепиться. Еще одного ничем не примечательного мужика. И ту самую плаксу, что сейчас рыдала в истерике. Полный набор. Неизвестно, чем бы все это завершилось, если бы в небе, из-под тумана, вдруг не вынырнули несколько теней. И Казах заметил их первыми, грамотно предупреждая остальных.

- Воздух! - К чести Лейтенанта, он отреагировал первым, остановившись и взявшись за калаш, а свой монструозный клинок вонзив в землю. Филип рядом снял ружье, а я, наконец, сбросил с себя весь лишний груз, рюкзак, пакеты, плащ. И взялся за дробовик. Вверху сейчас, на небольшой высоте, кружили три силуэта, явно пернатые и похожие на птиц, но именно что лишь похожие. Длинные тела, массивные хвосты, непропорционально большие головы. Да и размах крыльев был о-го-го!

Существо извращенное бездной!- Был вердикт Небесного познания. Нет, никаких надписей над птицами, как в дополненной реальности не было. Просто теперь я знал и уже не сомневался, что это именно что существа бездны. Хоть и не понимал от слова совсем, что такое эта Бездна.

- Поделишься дробовиком? - Судорожно сжимая свою пукалку, попросил Филип. И я задумался. Отдавать оружие было той еще дрянной и неприятной идеей. Страшно. А как выстрелят в спину? И хотя у меня был покров, но вот уверенности в том, что он выдержит такой конский калибр в упор, уже нет. Но ответить я ничего не успел.

Три тени, сложив крылья, просто начали падать камнями нам на головы. Беззвучно, но оттого не менее смертоносно. Адреналин вновь скакнул, сознание чуть ускорилось, а мышцы налились силой. Взгляд же выцепил одну из теней, падающих, казалось, прямо на меня.

Рывок! - И я прыгаю в сторону, как и Филип. Но тень пытается зацепить его, расправив крылья и смещаясь. Однако. Поляк, несмотря на свои габариты, смог отпрыгнуть. И рухнувшее серое существо плюхнулось на землю, тут же прыгая вновь на поляка. А тот, наконец, выстрелил из ружья. Вроде даже попал, ведь огромную тварь дернуло чуть в сторону, но этого оказалось совершенно недостаточно. Вокруг также творилась чертовщина, послышалась автоматная очередь, но я сейчас был сосредоточен лишь на одной цели.

И серый комок размером с крупную собаку, визжащий и махающий перепончатыми крыльями, вновь падает на землю. Его конечности подогнулись, чтобы совершить новый стремительный прыжок. Но мой палец утопает на спусковом крючке.

- Бах! - А вот я устоял, хоть пальцы и отсушило. Но и тварь просто размазало как будто огромным молотом. А картечь выкосила почти всю крупную растительность еще на несколько метров. Да и в самого поляка прилетело изрядно дробин, прошивая ткань штанов! Времени выцеливаться не было!

- А! Сук! - Запричитал он, сгибаясь и хватаясь за пах, отчего у меня все похолодело. Все же ранить человека я не собирался от слова совсем. Но потом Филип резво поднялся, задирая одну штанину и проводя рукой по ноге. Никаких даже намеков на ранения не было.

- Извини. Покров выдержал? - Поинтересовался я, мысленно выдыхая. Начинать испытания с того, что ранил или даже убил человека, было бы тем еще номером.

- Да вроде да. Но все равно больно. - Он с трудом оторвал взгляд от бьющейся в конвульсии твари, посмотрев на небо, но там пока что не было новых гостей. А я посмотрел, как справляются остальные. Мы победили.

Вторую тварь, пришпиленную копьем Казаха, сейчас обволакивала эта странная субстанция энергетического характера. И стоящие рядом люди не решались подходить к ней, явно выдерживая дистанцию. А третью тварь прямо сейчас добил мечом Лейтенант. Вот только…

Я зашагал вперед быстрее, остановившись в паре шагов от тела той самой женщины в больничном халате, что только плакала. А сейчас она лежала, скорчившись, с неестественно откинутой головой и рваной раной на шее.

Кровь еще сочилась, но сомнений уже быть не могло. Труп. И вот тут вот меня накрыло отходняком. Реальность потяжелела. Эйфория стала сходить на нет. Пришло осознание. Это уже не веселые игры во сне. Это реальность! Реальность, где можно подохнуть. Мысль невероятно простая и в то же время отрезвляющая.

Откуда-то подбежала девчонка, бросив арбалет и падая на колени рядом с телом. Ей явно было страшно. Но несмотря на это, она что-то начала делать, прикладывая руки к разорванной шее.

- Что ты делаешь? - Рядом встал военный, бросив на меня оценивающий взгляд, но пока что сосредоточенный на жертве. Первой жертве.

- Техника… Исцеление… Не работает. - Отпрянув, пролепетала девушка, и едва заметная дымка на ее пальцах исчезла, а я про себя тут же отметил, что мне нужна такая техника! Обязательно. Вокруг уже столпились и все остальные, кто-то ближе, кто-то дальше. Да и вокруг не забывали поглядывать. Но сейчас все молчали. На всех действовала эта гнетущая тишина и осознание. Но никто больше не срывался на плач и причитания. Наконец, заговорил военный.

- Мы выберемся. Я уже отправил квантовый сигнал. И он достиг армии. И даже если они сюда не придут, мы просто сами доберемся до выхода этой гребанной игры инопланетян! - Он повернулся, смотря вдаль, на еле видимую точку портала.

- Если действовать сообща, то у нас будут все шансы на то, чтобы выжить и чтобы не повторить этой ситуации. У меня есть оружие. И эти самые магические умения, которые непонятно как, но работают. Да и у остальных, как я вижу, тоже есть чем ответить. - Нарратив того, что вещал военный, резко сменился. Став уже не таким пафосным, но более реальным. И ему самому было не особо-то легче, чем всем остальным. Хотя узнать про то, как его так снарядили и как отреагировали командные чины на всю эту вакханалию, было интересно. Но лейтенант явно умел крайне быстро соображать и сплачивать людей.

- Сейчас отдыхаем. Нужно понять, что тут вообще происходит, и узнать какие возможности у нас с вами есть. - Не отходите далеко и смотрите по сторонам. А я попытаюсь починить дронов. - Обвел он всех взглядом, особенно задержавшись на мне как и на казахе. После чего направился к убитой твари, пронзенной двуручником, что-то внимательно разглядывая. Люди вокруг тоже начали переговариваться, отходя от опасности.

- Вот это клыки - Произнес второй толстоватый мужичок, подходя ближе. А твари действительно внушали своим видом. Даже мертвые, они выглядели опасно и вызывали ужас, в чем-то походя на динозавров. Размером с крупную собаку, с длинными перепончатыми крыльями, покрытыми странными перьями, как у птиц, но вместе с тем концы крыльев кончались когтистыми лапами. С длинными хвостами, чьи начала были усыпаны перьями, а концы скорее походили на кожу аллигаторов. Но самыми впечатляющими были пасти. Длинные, мощные, усеянные острейшими клыками. Не удивительно, что одна такая за пару секунд смогла перегрызть или порвать горло жертве, особенно если та не сопротивлялась.

Труп существа, извращенного бездной. Пригоден к пище.

Познание дало не так уж и много информации, но ощущение того, что мясо этих тварей можно есть, было весьма полезным. Особенно если мы тут застрянем.

Но через секунду все мое внимание было обращено на Военного, что как-то неуверенно протянул руку, подставляя ладонь, над которой прямо из воздуха материализовалось два светящихся камушка. Белый и округлый, источающий ощущение силы. И какой-то острый, пылающий едва видимым синим светом. Но Лейтенант быстро сжал ладонь, а потом ссыпал добычу в карман, резко направляясь дальше. А я тут же обернулся, смотря на ту тварь, что убил уже я.

- Видел? Что это он забрал? - Вопрос Филипа остался висеть в пустоте. Но я быстрым шагом направился к твари. И еще несколько человек последовали за мной. Сердце забилось чаще, когда подходя, я увидел в воздухе странное искажение, застывшее прямо над тушей.

- Я ничего не вижу! - Дополнил Поляк, водя рукой над телом. И один раз его ладонь даже прошла сквозь искажение пространства, но ничего так и не произошло.

- Кто-то что-нибудь видит?- Спросил я, уже подозревая ответ.

- Нет.

- Ничего. - Ответили мне нестройно.

- Я так думаю, награду видит только тот, кто убил добычу. - Произнес казах, раскрывая ладонь, на которой лежало два белых шарика и один синий многоугольник. А я более не оттягивая, сам протянул руку, хватая искажение и ощущая, как в моей руке появляются два предмета.

Раскрыл ладонь, созерцая такую же картину, как и у военного. На ладони лежал белый шарик, похожий на жемчужину, и примерно такого же размера, не больше сантиметра. А кожей он ощущался как нечто-то колкое, насыщенное энергией. И в противовес ему каким-то холодом отзывался неровный, рваный, но вместе с тем красивый многоугольник, светящийся едва уловимым светом.

Небесное познание! - Сосредоточился я, желая, наконец, узнать, какая же награда положена за победу. И по-новому взглянул на белый шарик.

Капля силы - Основная награда для воинов Небесного Закона, что несет в себе энергию убитых существ. Любой идущий может использовать ее для открытия звезд, улучшения умений, трактатов, покупок из Небесных кузен или просто как источник энергии.

Осколок просветления - Основная награда Небесного закона, что несет в себе энергию убитых существ. Любой идущий может использовать его для входа в состояние просветление, улучшения навыков, формирования новых умений и всего, на что у идущего хватит силы его разума и воли.

Небесное познание выдало на удивление обширный текст, а потом его и дополнило новым сообщением.

Этот Небесный воин получил свои первые награды. И ему следует распорядиться ими с умом. Сосредотачиваясь на любом из своих даров, отмеченных Небесным законом, он сможет понять, что нужно для его улучшения. Или создать новый дар. Он сможет открыть в себе новые звезды, испив энергию из капли силы и мудрость из осколка просветления. Но ему следует быть аккуратным. Если адепту не хватит энергии или силы разума, то его восхождение может завершиться смертью.

Секунд десять я стоял, переваривая все узнанное. А манера этого Закона писать в третьем лице уже вовсе не напрягала. Да и все вокруг тоже, явно, смогли считать награды. А я опустил ладонь, вдруг понимая, что награды не имеют веса. Они просто парили в воздухе. Дотронувшись пальцем, я чуть толкнул осколок просветления. И тот просто пролетел чуть вперед, как воздушный шарик, а потом затормозил.

- Круто. А это…

- Куда лезешь?! - Рявкнул я, когда пацан с парными клинками потянулся пятерней, почти сграбастав мои трофеи. И такой наглости я терпеть не собирался, быстро сжав трофеи и убирая их в карман.

- Чо агрессируешь? №№№! Думаешь, если обвешался оружием, то крутой? №№№ Ты на каком этапе сдулся? Я три боя прошел!

- А я пять. И если еще раз полезешь к моей добыче, то я сломаю тебе руку! - Холодно процедил я, ни сколь не заботясь о том, чтобы выглядеть добрым. Уж кому вспоминать про гуманизм и вежливость, но не мне, что столько лет стоял одной ногой в могиле.

- Не! Вы слышали! Этот хрен… - Парень попытался воззвать к толпе, призывая к справедливому разделу добычи и давя на то, что он только хотел посмотреть, но та не пылала энтузиазмом. Да и манера общения двадцатипятилетнего на вид парня, с кучей нецензурной лексики и чуть подергивающимся телом не вызывала симпатии. А я вдруг подавил в себе внезапный порыв ударить мечом, обрывая жизнь наглеца. Но нет, это пока что говорил адреналин и стресс. Убивать его за оскорбления, даже будь мы наедине, я не стал бы. Всего лишь сиюминутная вспышка.

- Ты чо несешь? А руки так трясутся, как будто на пыли сидишь! - Со злостью проговорил Филип, когда я уже думал о способах применения трофеев.

- Сижу. Ну и чо? У нас, в союзе Суверенных наций это законно! - Резко огрызнулся он, подтверждая свое пристрастие к легким веществам. Или не очень легким, что объясняло дерганную манеру общения. Союз суверенных наций включал в себя всю юго-восточную Европу, Польшу, Грецию, Италию, прибалтов и еще десяток других стран из прошлого Евросоюза, что вдруг неожиданно стал халифатом.

- А ну, замолчали все, придурки! Не хватало только друг с другом перессориться! - Рявкнул неожиданно Казах, и от него прям дохнуло ощущением силы, так что все замолчали. Но я уже отходил, направляясь к военному. И хоть инстинктивно я понимал, что общаться с представителем власти не самое умное решение в моем случае, но сейчас мы находились в ситуации, когда имели все шансы вообще не пережить сегодняшний день.

Глава 10. Напряжение

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

Антон Павлович сейчас поднял одного из дронов, что упал рядом с порталом. И потом, видимо, не сдержавшись, рубанул своим двуручником по золотой поверхности шара. А затем и всадил туда автоматную очередь. Но покров неработающего портала оставался полностью индифферентен к его потугам. Похоже, дронов уже не починить.

- Что с ульем? - Подойдя, спросил я, и военный все же повернулся ко мне, делая пару шагов вперед и замирая напротив, давя своими габаритами и направленным вперед автоматом, чуть опущенным, но так, чтобы за долю секунды выдать очередь в меня.

Сознание вновь чуть ускорилось, входя в состояние чистого потока. Страха не было. У меня есть покров. И раз он выдерживает дробь, что я уже проверил на поляке, то почему бы ему не выдержать несколько автоматных пуль. Хотя шансов на победу все равно было немного.

- А что с незаконным оружием, сокрытием лица и отсутствующим идентификатором? - Донеслось мне в ответ не самым дружелюбным голосом. Но мы тут все были на взводе.

- И что? Будешь дальше обострять или подумаем, как нам выжить? - Прошипел я, понимая, что ситуация действительно печальная. И даже если мы выживем, то потом у меня могут начаться проблемы. Лейтенант хоть и не узнал мою личность, пока что, но одно то, что военный мог сканировать чипы, не найдя такового у меня, уже говорило о многом. Обычные вояки такого не могли.

- Не буду. Пока что. Дроны сдохли. - Отрезал он. А потом окинул взглядом округу еще раз,чуть задержавшись на мертвом теле.

- Никто за нами не придет. И единственный выход, самим добраться до этого гребанного портала. - Добавил военный. - И тут же крикнул. - Все ко мне! Живо! - Но остальные и так начали инстинктивно подтягиваться к нам. Человек в боевом экзокостюме в такой ситуации служил как маяк, притягивающий внимание и дающий ощущение безопасности.

Через десяток секунд все уже были рядом, но мы как-то незаметно сместились в сторону от портала, избегая находиться рядом с трупом. А голос вновь взял Антон Павлович.

- Как понимаю, вы все попали сюда после странного сна, где проходили испытание? - Обвел он всех взглядом. Люди выглядели так себе. Кто-то просто в шоке. А кто-то уже начинал подрагивать. Плюс, один из мужиков чуть ли не взвизгнул, хлопком ладоши, давя какое-то насекомое, что цапнуло его за шею. А я инстинктивно поправил противомоскитную сетку.

- Меня укусили! А! - Он начал чуть ли не плакать, но никакого осуждения у меня внутри не было. Разве что к тому, что он не смог получше приготовиться за отведенное время. А вот казах оказался самим воплощением спокойствия и разумности. И тут же поднял с земли раздавленное насекомое, размером с таракана, поднеся к глазам.

- Ядовитое. Но не смертельное. Жить должен будешь. - Произнес он.

- А ты откуда знаешь? - Тут же оживилась девочка, что так и теребила свой арбалет, заставляя задуматься, не ошибся ли я с мечом? Да и если бы мой первый враг победил, ему что, пистолет бы материализовали?

- Небесное познание. Жутко крутая штука! - Как маленькой ей объяснил казах. Хотя чего это я? Я и сам не догадался о подобном. - Да, я тоже попал сюда после странного сна с испытаниями, накануне выпив сомы. - Начал он отвечать на вопрос военного. А я с трудом вспомнил, что так называется отвар из мухоморов. Но, как бы там ни было, похоже, на это испытание вытаскивали тех, кто мог во сне нормально подумать и дотронуться до круга сознательным усилием. Почему отбор был именно таким? Хороший вопрос. Но вот я вижу подтверждения. Казах, что явно занимался каким-то шаманством, тот старик, что меня прибил, они явно были на голову ушибленными с точки зрения материализма. Может быть, именно такие люди и могли куда лучше воспринять магию.

- Мое имя Бактияр! Прошел пять сражений. Получил в награду магию покрова, потом открыл еще пять звезд, и того шесть. Потом получил сродство с духом и выбрал флаг духовного тигра! А потом меня убил, если не ошибаюсь, ты… - Указал он рукой на военного, и все замерли. А мне оставалось лишь удивляться, какая тут Санта Барбара творится. Не мы одни с Филипом бились вместе. А еще я все так же четко подмечал все важное. Например то, что казах прошел пять волн. А военный и того больше! И если раньше у меня еще были иллюзии, что я смог бы завалить лейтенанта, то сейчас они полностью исчезли.

- Хочешь отомстить? - Сухо спросил лейтенант, отключая поляризацию шлема и показывая свое лицо. Правда, особо разглядеть его все равно не вышло. Светлые волосы, неопределенный возраст от тридцати до шестидесяти.

- Нет. Это был честный бой. А сейчас было бы безумием ссориться из-за такого.

- Рад, что ты так разумен. - Произнес Военный - Но тут же добавил. - Но и меня прикончили на седьмом поединке. Какой-то старик даже без оружия. -В конце его интонация стала странной, то ли ненависть, то ли восхищение. А я все мотал на ус, выстраивая цельную картину. Интересно, тот старик дошел до десятого боя? И каким монстром он проснулся? Пятьдесят звезд?

- За второй бой я взял технику, выброс силы. Бьет как тараном энергией. За третий и за четвертый бой по пять звезд. За пятый бой я получил сродство с мечом. А за шестой - духовный клинок. - Открыл и лейтенант свои карты. А потом поднял меч, направляя его вниз и скупым движением взмахивая кончиком.

Вспышка! - И люди отшатнулись, а я лишь успел заметить, как с острия срывается небольшой сгусток свечения, срезая угол у лежащего на земле булыжника.

- Так что, думаю, с такими возможностями у нас есть все шансы выкарабкаться. - Закончил он свою эффектную демонстрацию и перевел взгляд на меня. - Теперь ты.

- Андрей. Пять волн. Четыре звезды. Покров и сродство со звуком. - Чуть подумав, я решил, что нет ни единого смысла ни что-либо скрывать, ни, наоборот, добавлять себе несуществующие умения. Сознание работало быстро, моделируя ситуации, но не видя ни единой долгосрочной выгоды от лжи. А если ее вскроют, последствия могут быть куда как хуже.

А вот имя я исказил, зыркнув на Филипа. Если во сне я и не догадался его изменить, выболтав поляку настоящее, то сейчас явно не стоило глупить. Когда меня начнут искать, настоящее имя существенно сузит варианты. Но Поляк вроде все понял, никак не прореагировав.

- Плохо. Взял звезды первыми, а потому лишь три, а не пять. И после стихии не успел получить технику. - Высказал свой вердикт казах. Не со злобой или пренебрежением, а с каким-то сожалением, еще больше втаптывая мое самомнение. Ну да. Оказывается, возьми я покров первым, а уже потом звезды, их было бы на две больше. А победи я еще один раз после получения сродства, возможно, получил бы и навык под него, как тот индус с молнией. Или военный, что получил этот самый духовный клинок. Вот только рандом тогда подсунул мне совершенно бесполезную технику!

- Теперь все остальные! Четко и быстро! Говорите, что умеете. Если есть что-то важное, то тоже говорите! И выбросьте нафиг смартфоны! Здесь нет никакой связи, кроме квантовой. - Рявкнул Лейтенант, смотря, как несколько людей судорожно тыкают в смартфоны. Кстати, я свой тоже захватил. Но даже не стал доставать. Позже.

- А если забраться повыше?

- Ай! Мошкара! Эй! А у вас нет еще одной этой штуки с сеткой?

Остальные люди не обладали столь же железной выдержкой, и их сознание постоянно на что-то отвлекалось. Толстый мужичок тряс смартфон, как будто это было его спасением. А девушка с арбалетом, пританцовывая в попытке спастись от пары насекомых, уставилась на меня как на спасителя, надеясь, что я прихватил еще одну противомоскитную сетку. В общем, вокруг начинал твориться хаос.

И в этом хаосе я заметил как парень, тот самый наглый с парными клинками, лезет к моему пакету с дробовиками. Пока еще не трогает, но уже заглядывает внутрь!

- Только тронь, и я тебя убью! - Произнес я, и сам замер от того рева, что разнесся по округе. Горло продрало энергией, чуть ли не стесывая слизистую, и вновь подкатил кашель. Но своего я добился. Не только пацан, но и все остальные отшатнулись от того чудовищного крика, не громкого, но заставляющего траву примяться.

- Тихо!- Уже сбоку проревел лейтенант, и ствол автомата уперся в меня. А внутри начала вспухать ярость, и мозг уже просчитывал варианты валить. И куда и кого! Повисла напряженная тишина, и сознание все же поняло, что лучше договориться.

- Что ты на меня наставил ствол? Тут наркоман к моему оружию лезет. - Прошипел я осипшим голосом и Военный, через секунды три, опустил калаш.

- А ну, отойди от оружия, шкет, и быстро сюда! - Проревел уже он, вставая на мою сторону. И его тон стал куда злее!- Все заткнулись! Продолжаем знакомиться. Если кто начнет шататься, то останется гнить здесь! - В конце голос военного вообще сорвался на угрозу, а вокруг него вдруг уплотнился воздух, отдавая ощущением колкой энергии. Кажется, у кого-то кончилось терпение.

- Ты! Доклад! - Указал он кончиком меча на подходящего парня, что со злостью смотрел на меня.

- Богдан. Из Чехии я. Четыре звезды и покров. Только я к вам в подчиненные не нанимался. - Чуть помедлив и не избавившись до конца от врожденной маргинальной наглости, протянул парень, играя парными клинками. Но военного это пока устроило. И продолжая вертеть головой, чтобы не пропустить новых угроз, он рявкнул. - Дальше!

- Я? Алиса… Ну после первого боя появилась одна звезда. А дальше там эти самые. Трактаты. Я тоже из Чехии. Трактат о развитии, там еще про качество было написано, что оно ничтожное… - Девушка начала сбивчивый рассказ, тараторя все в подробностях.

А я перевел взгляд на кружащей рядом с нами осе, или чем-то на нее похожем. И сфокусировался на познании.

Насекомое. (Этап: нет) (Насыщенность силой: ничтожная) условно-съедобно. Обладает несмертельным ядом.

А потом поднял руку, фокусируясь на ощущении вибрации внутри себя и посылая волну энергии в кружащее насекомое. Только теперь в удар я вложил свою ярость, свое желание выжить, свое ощущение вибрации и силы, не задумываясь ни о чем лишним. Как только что рявкнул на парня. И насекомое просто сдуло, переломав по ходу. А я стал чуть лучше понимать, как управлять внутренней силой.

- Вот, у меня только одна звезда, напротив сердца, сродство с жизнью и техника напитывания жизнью! И я очень пыталась применить... Ну... На ней - Начала она лепетать про свою попытку спасти другую женщину, но военный ее прервал.

- Следующий! - Рявкнул он. - И оставшиеся быстро поведали свои истории, откуда я мгновенно выцеживал все самое важное.

- Йохана. Одна звезда, сродство с Тьмой. - Женщина лет сорока из Финляндии, весьма обеспеченная по внешности и спокойная, как акула в ледяном океане, держала в руках боевой топор. Не тот, что показывают в фильмах, а реальный, узкий и маленький, на длинной рукояти. И хотя набор у нее был не самым крутым, но судя по поведению, обузой она не будет.

- Матвей. Я из Беларуси, с наградой я сглупил. Выбрал артефакт, кольцо пространственное. Думал разбогатеть на нем. И если выживу, то так наверно и сделаю. В бою вряд ли помогу, но я этим артефактом даже научился пользоваться. Не быстро, но за секунд десять могу открыть портал туда. И это тратит, по ощущениям, процентов пять от запаса. - Толстый мужичок из Беларуси, что сейчас входила в состав Российской федерации в особом статусе, как и Украина, был единственным, кто выбрал небоевой артефакт. Пространственное кольцо. Из оружия у него был цзянь, и именно он вначале перекинулся парой ударов с казахом, но боевой потенциал у него был никакой.

- Ну а я Григорий. Из России. И я… Прошел только первую волну. Так что кроме одной звезды и все стандартного у меня ничего нет. - Закончил последний тощий мужик. Общая картина была не слишком красочной. Я был третьим по силе, отставая от Казаха и лейтенанта. И хотя с казахом мы прошли одинаковое количество волн, ему просто больше повезло с билдом. А большая часть людей была и того намного слабее. Рассказы закончились, и все погрузились в размышления. Кто-то начал переговариваться. Мыслей действительно в голове было крайне много. Но я сосредоточился на главном.

- Держи. Меняю на применение этого навыка напитывания жизнью. Будешь энергию тратить на меня. Согласна? - Стянул я москитную сетку, протягивая девушке.

- Хорошо, конечно, спасибо! - Она тут же схватилась за головной убор, быстро напяливая его на себя. Обмен для меня был жутко выгодный. Во-первых, мои респиратор, балаклава, маска и капюшон и так давали отличную защиту от гнуса. А во-вторых, ну не верил я уже, что можно помереть от подобного. Только если совсем не повезет наткнуться на улей какой-нибудь. А вот получить себе личного лекаря было крайне заманчивой идеей, ради которой я был готов на все.

- А! Смотрите! Тварина! - Заголосил наглый парень, чуть отступая назад, да и все остальные дернулись. Но на этот раз угроза пришла не с неба. Просто на вершине холма появилась какая-то тварь, нагло прущая к скоплению людей.

И нужно было признать, не будь у нас оружия, можно было бы обосраться. Ведь на Земле таких страхоебин не было даже в Австралии. По внешнему виду это напоминало гибрид огромной медведки, сороконожки и богомола. В общем, что-то хитиновое, хищное, с огромными лапами и жвалами. Хотя по размеру оно было не особо крупным, с небольшую собаку.

Инстинкты взвыли, вопя, что нужно убегать от воплощения такого кошмара. Однако разум работал быстрее. И там была только одна мысль. Добыча! Заметив, как парень с клинками застыл, не до конца решив, убегать ему или ринуться вперед, и он, с его поехавшей кукухой, вполне мог выбрать и последнее, я сам рванул вперед, со всей доступной скоростью сближаясь с тварью.

Та замерла, уже потеряв интерес к Богдану и повернувшись в мою сторону. Резким движением подняла богомольи лапы, готовясь защищаться. А я все пер вперед, пока расстояние между нами не сократилось до пары метров. И в этот самый момент ужасающая морда чудовища дернулась, послышался хлопок, и в мое тело что-то прилетело.

Бах! - Выстрелил я почти одновременно, и мощный поток картечи смел тварь, заваливая ту на спину. И позволяя мне оценить то, чем выстрелили уже в меня.

По рукам, груди и дробовику растекалась светящаяся оранжевая масса, кипящая, чадящая явно ужасными испарениями и к тому же фонящая какой-то ужасно едкой ци, что я ощущал всем телом.

- Ну вот ты и доигрался! Осторожнее надо быть!

Пронеслась в голове запоздалая мысль, но паники не было. Я просто отметил взглядом искажение воздуха, повисшее над тварью, и означающее точную смерть. И только после этого занялся собой, откидывая дробовик, стряхивая массу с перчаток, которые прожигало сильнее всего, и достав нож, начал счищать липкую массу и с груди, где хоть и хлипкие, но броневые пластины не дали этой мерзости ни шанса.

Адреналин начал спадать, и я сделал зарубку в памяти быть осторожнее. Сейчас даже стянув перчатки, я не получил ни единого ожога. Лишь покров местами вспыхивал сильнее, сражаясь с испарениями. Но не будь у меня его, или респиратора, подозреваю, последствия могли быть ужасными.

Остальные уже подтянулись, осматривая порванный в клочья труп твари и мониторя окрестность. Но больше никого пока что не было. А я наконец вроде очистил всю экипировку, смыв остатки гадости водой. И протянул руку вперед, хватая добычу. Душа задрожала в предвкушении, особенно когда над ладонью проявился уже новый кристалл, ярко-зеленого цвета.

Закалка тела (тип: скоростной) (качество: ничтожное ) - Используя этот дар, Идущий может сделать свое тело и разум быстрее

Я тут же вспомнил предлагаемый во сне дар с таким же свойством, только там закалка была универсальной, а тут скоростной. И качество теперь было не просто низкое, а ничтожное. Хотелось тут же сжать кристалл руками, кроша, или и вовсе проглотить. Но я не стал совершать подобную глупость. Воспоминания о том, как было больно пробуждать звезды, все еще было со мной. И некоторые из нашей группы обладали лишь одной звездой как раз потому, что побоялись даже во сне брать в награду новые звезды. Так что кристалл я поберегу для более спокойного момента.

Небесное познание! - Перевел я взгляд на разодранный в клочья труп.

Существо бездны. Ядовито. Непригодно в пищу.

Информации было немного, и меня тут же отвлекли другие.

- Что там? - Как всегда, вперед лез Богдан, но теперь он уже не стремился протянуть свои руки. Зато это вместо него сделал Военный.

- Отдай это мне. - Произнес он это тоном, не подразумевающим никаких пререканий.

- С чего это? - Сжал я кристалл, что все так же не имел веса и убирая в карман разгрузки. И уставился на Лейтенанта, что замолчал. Наши глаза, скрытые стеклами его сплошной маски и моего респиратора, уставились друг на друга в полной тишине.

- Потому что я приказал. Потому что их я отдам начальству. Потому что я здесь главный. И потому что у тебя нет выбора. - Наконец, произнес он, а я понял, что наступает критический момент. Сила внутри моего тела завибрировала, готовая прийти на помощь, но я был в невыгодной ситуации. Я был слабее по звездам, по техникам, по оружию. Хотя последнее нет. Кинетическая волна от дробовика будет куда выше, чем от автомата. А еще у меня все также висит за спиной винтовка. Вот только меч я свой оставил у купола. Все вместе было просто невозможно тащить.

Ударить первым? Разум начал перебирать сотни вариантов. А смогу ли я? Тварь я дрожащая, или право имею, первым попытаться убить человека? Или сделать вид, что подчиняюсь, а потом выстрелить в спину? Последний вариант был куда как умнее и мог гарантировать как победу, так и свое главенствующее положение в отряде, но я понимал, что несмотря на то что и являюсь по закону опаснейшим преступником, на такую подлость пойти не смогу.

Но и отдать свою добычу просто не имею права. Это смерть. Медленная, растянутая, незаметная. Но если я отдам добычу, то просто потом сдохну. Или от микоза, что так и не вылечу до конца. Или потому что останусь слаб, и меня убьет какая-нибудь другая тварь, пускай через неделю или месяц.

- Выбор есть всегда. И что, ты меня убьешь, лейтенант? - Оскалился я, смотря на дуло автомата. И вспоминая то, что у военного, несмотря на кучу даров, не было покрова. Если пробить военную броню, он умрет.

Глава 11. Договор трех

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

- По закону военного времени могу и убить. Но не хотелось бы этого делать. Так что не глупи. - В меня смотрело дуло автомата, а воздух вокруг, кажется, начал тяжелеть, колясь ощущением острого меча. Но внутри растекалась лишь сосредоточенность, поверх кипящей энергии.

- Тогда можешь попробовать. Добычу я не отдам. - Отрезал я, голосом, что дрожал, но не от страха, а от переполняющей меня силы, как дрожит и вибрирует удар в колокол. Одновременно просчитывая варианты и понимая, что совершаю глупость. Идеальным вариантом было бы согласиться, сыграть труса, заискивающего о снисхождении. И выстрелить, когда лейтенант развернется, из дробовика в область шеи. Даже если не пробьет броню, в чем я сомневаюсь, его кинет на землю, а затем я последовательно разряжу в него же все патроны и добавлю из винтовки. Но нет, вот и я нахожусь на месте тупого героя из книг, которому мораль не позволяет совершить такой простой и логичный поступок.

- Андрей… Ты же наверно умный человек. Должен понимать, что как минимум твой голос у меня уже записан. И по возвращении я могу устроить твою поимку, засадив на пожизненное. А могу и взять к себе, в этой чертовщине у армии будет много возможностей, а толковые ребята, что раньше служили и сейчас заимели способности, как ты, нам крайне пригодятся.

Наконец, военный перешел к конструктиву. И вот здесь, признаться, его аргументы были крайне убедительны. По голосу меня действительно вычислят, и тут главный вопрос, просто ли он ведет запись? Тогда убить, и дело с концом. Или передал образец голоса по квантовой связи? Последнее было жутко маловероятным, ведь в армейке квантовые передатчики были аналоговыми, на уровне отправить краткое текстовое сообщение, не больше. Да и получить амнистию, и снова стать уважаемым человеком было отличной идеей. Вот только логика подсказывала - Когда сильные мира сего разберутся в происходящем, их жадные душонки начнут грести все ресурсы для себя.

- Вернуться в армию? Получить амнистию, звание, должность, деньги, высокий социальный статус? - Начал перечислять я, глядя в лицо Антону - Вот только когда они - Я показал пальцем вверх - разберутся, что к чему, то мы оба станем лишь сборщиками кристаллов, и хорошо, если сможем оставлять себе один процент от добытого. И когда богачи станут бессмертными, способными взмахом руки уничтожать города, мы останемся все теми же слабыми, упустившими свой шанс на возвышение. - Процедил я. И Лейтенант попытался меня прервать.

- Ты сгущаешь краски. Возможностей будет куда больше. Но без централизации никуда не деться. И я…

- Заткнись! - Прошипел я, ощущая, как уже моя сила сгущает все вокруг и вытесняет ощущение меча рокочущей вибрацией. - Я уже долгие годы стою одной ногой в могиле, и, получив такой шанс, не буду от него отказываться. Ни ты, ни твое оружие, ни страх поимки, ни даже страх смерти не заставят меня отступить. Я выгрызу свою силу, пойдя ради этого на что угодно! Попытаешься убить меня? Тогда будь готов к тому, что я попытаюсь убить тебя! Сдашь меня? Я просто уйду в один из порталов, начав жить здесь! - Обвел я рукой новый мир, что выглядел хоть и опасно, но куда как красивее загнивающей Земли.

- У тебя нет здесь власти надо мной. Так что решай, как ты поступишь. - Завершил я свою речь, все так же под дулом автомата, стягивая рюкзак и доставая дрон. Сейчас все козыри будут хороши.

Голова отозвалась болью, но сигнал сконнектился, и шестерка пропеллеров взвыла, поднимая аппарат в воздух, после чего повисла гнетущая тишина. Мы с лейтенантом стояли напротив друг друга, я смотрел на него и на дуло автомата, а Антон поглядывал, кажется, на дрона, что завис в пятерке метров сверху и не думал падать. Все остальные рассосались подальше, кто молча, а кто причитая и призывая не ссориться, но их крики мы пропускали мимо ушей.

- Торговец оружием дело говорит. Я тоже не буду кристаллы отдавать. - Рядом с нами остался лишь казах, что не отходил, а наоборот, подошел ближе. А вместе с ним, забавно перебирая прозрачными лапами, подкатилась и его инфузория, застыв метрах в трех и выпучив свои огромные глаза, похожие скорее на мыльные пузыри с плескающимися внутри кусочками геля. Вид призрака вызывал ужас на самых подсознательных глубинах разума, сильнее, чем любое привидение из кино, какие бы гримасы они ни корчили. Ведь тут было что-то настолько чуждое, что разум даже не воспринимал живым.

- Да! №№№№№ №№№ мы будем что-то отдавать! - Раздался выкрик Богдана, сдобренный кучей нецензурной лексики. Но казах его тут же прервал.

- А ты заткнись, мелочь! Тут взрослые разговаривают. - Обернулся он, и парень явно хотел еще что-то добавить, но “тигр”, булькая и перекатываясь, посеменил в сторону Чеха и тот поспешил убраться.

- Извиняйте. Погорячился. - Через полминуты молчания военный опустил ствол автомата, признавая свою неправоту. Но напряжение пока что не ушло. Мы втроем все так же стояли уже треугольником, ожидая дальнейшего развития событий.

- Вот как я предлагаю поступить. - Продолжил Антон, помедлив секунд пять и явно ища решение. - Ссориться сейчас или разделяться явно будет плохой идеей. Так что я предлагаю забыть этот инцидент и действовать сообща. Добыча остается тому, кто убил. Наша главная цель, выжить и добраться до выхода. А дальше… - Он замялся.

- С записью твоего голоса что-нибудь решим. Не сдать запись я не могу, сам должен понимать. Но потом реально могу взять тебя к себе, а там уже разберемся. Или ты должен будешь придумать что-то другое. В крайнем случае я могу уничтожить память брони, если сочту это необходимым. Но это мы решим позже. Такой расклад вас устраивает?

- Меня да. А ты? - Казах обратился ко мне.

- Да. - Произнес я, радуясь, что все разрешилось так просто. Хотя и не стоит забывать о том, что любой здесь может попытаться исподтишка убить всех конкурентов. Ну а рассекречивание моего голоса? Антон явно намекнул, что может и уничтожить запись. Вопрос в том, что он за это потребует и не будет ли цена чрезмерна.

- Отлично! Мир? - Лейтенант протянул ладонь. И я, не теряя осторожности, пожал ее. А потом мы обменялись и общими рукопожатиями. Союз великой тройки?

- Андрей, какой у тебя чип? - Тут же продолжил расспросы Антон, и я уже и сам понял, что, скорее всего, проблема не в дронах, раз уж мой продолжает висеть.

- Сорок пятка, первой модификации, пятьдесят первого года выпуска. - Чуть изменил я информацию о модели, чтобы еще сильнее не сужать круг поиска. Но характеристики с моим имплантом там были одинаковые.

- Старье. Но как вижу, он продолжает работать. А у меня сдохло все квантовое. И чип, и некоторые модули брони. И теперь возникает крайне сложный вопрос… - Повисла новая тишина.

- Использовать ли дронов. - Перебил я его, уже понимая, к чему он клонит.

- Именно. - Согласился военный. - Но и доверять я тебе не могу. Однако если припрет, то поделюсь дронами. Так что свой можешь и расходовать. Какая там мощность снаряда?

- Самоделка. Не знаю. Должен быть не слабее обычных. - Задумался я, прикидывая, потяну ли двадцатку дронов после долгого перерыва. Даже если да, то мозги потекут. Кроме того, лейтенант их мне так не выдаст. Это означало бы передачу всей полноты власти, ведь управляй я роем, и мог бы и его и казаха уничтожить щелчком пальца.

- Тогда я надеюсь, что ты поработаешь разведчиком, проверяя маршрут.

- Хорошо. Но если мой дрон пропадет, ты выдашь новый. - Поставил я условие, прикидывая, что могло поменяться в армии за десять лет, а вернее, в программном обеспечении дронов. И не станется ли так, что лейтенант кроме голоса получит и номер моего импланта. Когда я служил, такое провернуть было невозможно без предварительной подготовки. Да, машинки хранили инфу внутри себя, кто ими управлял. Но это были такие файлы, которые без специального оборудования и без физического доступа к памяти не выудишь.

- Хорошо. Отлично. Тогда нам, наконец, стоит наладить дисциплину и двинуться вперед. Поделишься дробовиками? Сколько у тебя вообще оружия и патронов, дроби и к винтовке? Мне хоть и крайне не нравится идея давать оружие гражданским, но учитывая, какие тут твари, подозреваю, мы потеряем еще многих, если вообще дойдем до этого №№№№№№№ портала! - Наконец, он позволил себе негативные эмоции, но меня порадовало, что нам повстречался не тупой солдафон, следующий всем инструкциям. Выдать дробовики гражданским? Первой эмоцией, конечно, было - Караул! Грабят! Ни за что не отдам! - Но разум все же был сильнее. Сам я не смогу стрелять одновременно из всех пушек. И ситуацию, когда вокруг всех будут жрать твари, унося одну жизнь за другой, а я, смотря в глаза умирающим, буду отнекиваться со словами - Не дам, это мое, и вообще я боюсь, что вы мне в спину выстрелите! - Не представлял. Да и покров давал хорошие шансы пережить даже залп в упор.

- Три сотни для дробовиков, и сотня на снайперку. А касательно поделиться… Можно. Три дробовика могу одолжить. Но часть добычи убитой оружием, будет моей. - Тут же поставил я условие, и хотя, с одной стороны, делиться столь ценными вещами было жалко, с другой, я радовался, что все же не стал оставлять их в квартире. Здесь они в любом случае принесут куда больше пользы, если и не мне лично, то хотя бы послужат для выживания остальных. Я все же не был законченным эгоистом. На жизни остальных мне было не плевать, особенно сейчас, когда вся наша планета, все человечество, стояло на грани чего-то непознаваемого.

- И теперь уже ты хочешь отобрать у других кристаллы. Не кажется, что это подло? - Его тон стал обвиняющим.

- Не кажется. Да и еще посмотрим, как все будет. Рано делить шкуру неубитого медведя. - Огрызнулся я.

- Один дробовик мне! - Тут же вступил в дело казах. - Но вот по добыче… Больше чем каждый десятый кристалл, с заваленных этим оружием я не отдам!

- Тридцать процентов. - Поставил я ультиматум.

- А если не соглашусь? - Бактияр попытался заглянуть мне в глаза, но моя маска-респиратор все так же делала это невозможным.

- Отставить! Потом разберемся. - Прорычал Антон - Значит два дробовика нужно выдать самым адекватным. - Думаю, это Филип и тот второй из Беларуси. Матвей.

- Почему не женщина из Финляндии? Она выглядит куда спокойнее. - Тут же высказал свое мнение Бактияр.

- Не доверяю я ей. - Коротко бросил военный. И добавил уже мне. - Сам потом будешь разбираться кто тебе и что должен. Но не наглей.

После чего уже прогрохотал для остальных. - Недопонимания завершились. Сейчас я выдам вам оружие, которым поделился Андрей, и проведу инструктаж. Все построились, живо!

Антон начал строить всех остальных, подобрав мой пакет с оружием и передав один ствол казаху,что сразу же начал осматривать образец.

- Никогда из таких не стрелял. Только из ружья иногда. - Прицелился он, осваиваясь с моей поделкой.

- Тут все просто. - Снял я свой с шеи, вставив два израсходованных патрона и перезарядив.

- Ну да. - Согласился дитя степей, и тут же спросил. - Давно этим занимаешься?

- Нет. Только начал. Деньги нужны были. - Сразу же понял о чем он.

- А сколько стоит, чтобы себе оборудовать такое производство, и чтобы вся техника безопасности была? Чтоб никто не просек? - Вдруг поинтересовался он, заслужив мой пронзительный взгляд.

- А что? Пока мир окончательно не упал в тартар, было бы неплохо и себе подобное заиметь. - Произнес он, мешая язык Неттона с редкими русскими и казахскими словами. И тем удивительнее было, что я почти не замечал чуждости произнесенного.

- Это долгая тема. Объясню чуть позже. И если согласишься на тридцать процентов. - Приснял я респиратор, наконец вдыхая свежий воздух, от которого сразу же чуть закружилась голова, и вместо него натянул ниже балаклаву, все также скрывая лицо.

- Двадцать. - Отрезал казах.

- Договорились. - Согласился я, направляясь к своей цели

- Держать ствол только вниз! Вниз, и еще раз вниз, но чтобы даже близко к ногам не было! Целиться, только если перед вами нет других людей, даже сбоку! - Голос Лейтенанта вдалбливал парочке основы безопасности, Филипу, что передал свое ружье Матвею, и, как ни странно, Йохане. Женщина из Финляндии оказалась куда напористей и тут же отговорила и так сомневающегося мужика, заимев оружие себе. А я еще раз прикоснулся мысленно к покрову, проверяя, на месте ли.

Но даже в пассивном режиме техника жрала силу, и, подозреваю, круглосуточно так ходить не получится. Так что волевым усилием я все же отменил умение, тем более что внешне было незаметно, или почти незаметно, активировано ли оно.

- Чего грустим? - Присел я рядом с девушкой из Чехии, что, кажется, начала впадать в тихую истерику, оперевшись спиной на купол портала и держа арбалет на коленях. Изредка она отгоняла насекомых, что теперь покушались только на ее руки, а голова была под колпаком моей сетки.

- Я… Ну… - Она так и не нашла что сказать, просто вскочив.

- Держи. - Я покопался в рюкзаке, доставая один из бинтов. - Можно обмотать руки, оставив лишь кончики пальцев, и тогда и мошкара не полезет, и в случае чего кожу не обдерешь. - Объяснил я, сдерживая уже начинающуюся мигрень в голове. Хотя дрон сейчас висел в “сонном режиме”, не требуя моего управления. А ядерная батарейка позволяла не беспокоиться об уровне заряда, хотя первоначально у дрона был лишь аккумулятор. Но для Нелл было несложно это исправить. Сосредоточившись на камерах, я покрутился, но ничего так и не заметил. Поля, леса, горы, туман. Хотя вон там вроде какие-то крупные животные, но они были далеко и в противоположной стороне от нашей цели.

- Как думаете, тут все заразно? - Наконец, девушка высказала какую-то свою мысль, судорожно пытаясь обмотать руки, и я вернулся в реальность.

- Не думаю. Может и есть какие заразы, но уж точно не хуже, чем у нас на Земле. - Пошутил я, и тут же перехватил бинт. - Давай я сделаю, а то ты лишь трясешься. - Начал я обстоятельно перебинтовывать руку, засучив рукава ее куртки. Ладони девушки подрагивали, а если точнее, то ее трясло. Но внешне она держалась, не позволяя слезам подступить к глазам. Да и оделась она неплохо, учитывая, что обмундирования с армейки у нее в шкафу не лежало. И рюкзак был в наличии, хотя еще не факт, что там будут ценные вещи.

- Не дрожи, а то на суслика похожа. - Пошутил я, вызвав истерический смешок, что не остановился и через минуту Алиса все еще смеялась и чуть ли не хохотала, отчего на нас уже поглядывали. Ну да, странный дядечка, и по совместительству торговец самодельным оружием, скрывающий свое лицо, что-то делает с девушкой, отчего она, не переставая, смеется.

- Ха… Простите, не могу остановиться. - Сквозь смех выдавила она.

- Это нормальная реакция на стресс. Даже хорошая, намного лучше, чем апатия или слезы. Так что смейся почаще. - Подбодрил я ее, заканчивая бинтовать ладони. Момент мог показаться даже отчасти немного романтическим, но мне было точно не до того. И девушка меня интересовала совершенно в ином плане.

- А теперь расскажи про свое сродство и как работает навык этого напитывания жизнью?

- Ну... На первом бое я победила, я уже рассказывала... - Начало было она, но я ее прервал.

- По существу. Что написано у техники?

- Да... Напитывание жизнью. Качество базовое. Стихия: жизнь. Взяв свою энергию и преобразовав ее стихией жизни, ты можешь напитать ей свое тело или другое существо. - Произнесла она, чуть рассеяв взгляд. А я отметил, что качество техники было базовым. И если не ошибаюсь, то выстраивалась следующая картина.

Ничтожное 1

Низкое 2

Базовое 3

А значит, ее техника была куда круче покрова. И чем дальше, тем сильнее я хотел заполучить подобное. А мысли вдруг задались интересным вопросом. А если убить человека, уже вставшего на путь возвышения. Что будет? Выпадет ли лут? И какой? Вопрос крайне заманчивый. Ведь это лишь в окружении общества все люди ведут себя цивилизованно. Но стоит им попасть вот в такие вот условия... Но нет. Сам я проверять подобное не буду.

- Я пробовала применить ее дома, сразу же, как проснулась и когда было чудовищно больно. И она убирала боль, наполняла ощущением энергии, бодрости. - Добавила она.

- Отлично. Тогда испытай это на мне. У меня проблемы с легкими. Одежда не станет проблемой?

- Не знаю. - Девушка аккуратно протянула руку, вокруг которой я заметил все то же едва видимое свечение, и присел на траву, не обращая внимания на мелких насекомых, вполне похожих на муравьев. И Алиса приложила ладонь уже к моей спине. Пару секунд ничего не происходило, а потом я ощутил легкое жжение, проникающее под кожу и растекающееся странным теплом, что одновременно давало ощущение приятной бодрости, но чем дальше, тем сильнее кололо.

- Продолжай. - Однако я терпел. Терпел, даже когда стало очень больно. И наблюдал за изменениями. Первое, что я ощутил, так это то, как моя и чужая сила воюют. Потоки чего-то чужого вступали в конфронтацию со светом моих звезд. Горячее, теплое, живое давило с одной стороны, входя в тело. И ему отвечала моя сила с другой стороны, вибрирующая и стремящаяся порвать в клочья вторженца.

- Кхе! Кхе! - блеванул я мокротой.

- Все в порядке? - Обеспокоенно отдернула руку Алиса.

- Да! Продолжай! - Потребовал я, уже начиная ощущать, как мои звезды вновь наполняются силой. Немного. Но, кажется, они переваривали чужую силу, обращая ее в свой свет. Хороший способ подзарядиться, не ожидая долгих часов. Попутно я начал пытаться и "культивировать", втягивая энергию из окружающего пространства. Хотя она и так поступала с каждым вздохом. Это чувствовали все. И даже постоянно сглатывали слюну, пытаясь избавиться от этого ощущения.

Но я лишь начал дышать глубже, вбирая в себя больше колючей энергии и одновременно ощущая, что ее не меньше, а то и больше, находится в земле, на которой я и сидел. Краем сознания я отвлекался на дрона, осматривая округу. Но больше нас никто не беспокоил. А если кто и двигался в зоне видимости, то далеко, и это были вполне себе мелкие животинки.

- Я все! Маны больше нет! - Отрапортовала девушка, отчего я даже расстроился. Только ведь начал привыкать.

- Спасибо. Держись рядом. - Посоветовал я, понимая, что уже скоро мы отправимся в путь.

Глава 12. Начало похода

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

- А может… Это… Есть вариант остаться тут? Я не выдержу долгого путешествия! Вы же отправили сигнал бедствия? - Заныл Григорий. Тощий мужичок с одной звездой был самым слабым звеном нашей группы. Даже Алиса держалась куда лучше, да и была гораздо полезней. Ее возможность насыщать жизнью я прекрасно прочувствовал на себе. Настолько, что теперь был готов защищать ее всеми силами. Да хоть жениться, несмотря на разницу возрасте в пятнадцать лет! Шутка, конечно, но именно в ней я видел свою дорогу к полному исцелению.

- Так. Тихо! - Заткнул всех Антон, поднимая руку. - Объясняю еще раз. Где мы находимся, неизвестно. Мы вообще не на Земле. Военные сюда никак не доберутся. Наш единственный выход, это выполнить это гребанное условие и спастись своими силами. Иначе никак. Если кто-то хочет остаться здесь, я не буду брать никого насильно! - Мужичок стих, беззвучно разевая рот в попытке что-то сказать, но так и не нашел слов.

- А тело мы здесь оставим? - Тихо спросила Алиса, арбалетным болтом счищая мох со старого валуна и уже без удивления обнаруживая там какой-то орнамент. Создавалось ощущение, что весь этот холм и был свален из обломков какой-то непонятной древней цивилизации, но ничего, что могло бы нам помочь, здесь не было. Только древние камни. Но ей никто не ответил. Все предпочитали просто не вспоминать про тело женщины, оставив его там же.

- Все с вещами разобрались? Еще раз! Все барахло выбрасываем, все тряпки одеваем на себя, еду кроме пары кусков складываем! - Ответом ему были нескладные поддакивания. И осмотрев кучу вещей, Антон подозвал Матвея.

- Пакуй все! - Приказал он, и все с интересом уставились на белоруса, что вытянул руку ладонью вниз, начав тужиться. Десять секунд…

- Не могу сосредоточиться! - Его лоб покрылся испариной, а под ладонью начало что-то происходить. Потоки энергии сгустились, воздух заискрил. И еще через десяток секунд я увидел потрясающее зрелище. Пространство начало гнуться, сползая по краям от невидимой точки и обнажая края какого-то проема. Уже не энергетического, а металлического, из какого-то грубого чугуна, отливающего синевой. После чего колебания энергии стабилизировались.

- Долго не продержу. Минуту. - Предупредил Матвей, стирая пот. Все, конечно же, попытались заглянуть внутрь дырки, но наша негласная тройка лидеров оттеснила всех остальных. И я сам заглянул в проем. Но внутри не было ни черной дыры, ни провала в варп. Только нутро огромного котелка, кубометра на два, отлитого из какого-то металла. И внизу уже валялась еда, зарядник, одежда и прочая мелочевка.

Антон тут же достал шмотки, вместо этого начав закидывать внутрь все тяжелое, консервы, ценные вещи, что мы не решили выбросить. Я в общую кучу положил свой бронированный плащ, что таскать на себе не захотел, но и выбросить было жалко. Сверху были сложены часть дронов, вынутые из улья, и небольшая часть патронов. Все же таскать на себе их все было плохой идеей.

- Закрывай. - Скомандовал Антон, и мужичок облегченно выдохнул, позволяя котелку провалиться в подпространство.

- Вот это штука! За сколько продашь? - Рядом нарисовался Богдан, но в легком шоке от увиденного были все.

- Миллион юнитов. - Отрезал беларус.

- Так мало? Да один кристаллик будет стоить не меньше. Давай я свои получу и обменяю на твое кольцо! - Предложил наглый чех, злоупотребляющий веществами.

- Нет уж. Хотя за пятерку этих штук, может, и подумаю. - Беларус явно вел сложные расчеты, что он сможет получить, поглотив пять кристаллов. Но этого пока что не знал никто. Желающих рискнуть и попробовать в нашей тройке кто уже заработал трофеи, не было. Слишком уж это было опасно и могло потребовать кучу времени.

- На вот. Держи. Слетай на разведку в сторону нашей цели, выясни, что там. -Лейтенант протянул мне второй дрон, половину из которых он распихал в свой рюкзак. А вот стальной гроб улья было решено бросить. Слишком громоздкий и тяжелый.

- Спасибо. - Принял я птичку, решая, стоит ли рисковать и светить свой чип. Можно было и отказаться, доверившись паранойе. Но больше здесь никто не мог таким управлять, даже если у половины и были импланты. У них для такого не было нужного ПО, не говоря уже про навыки. С другой стороны, я и так увяз в дерьме по уши. И всей узнанной информации для моего вычисления было предостаточно. А заимев дронов, я смогу убивать тварей куда лучше. И лутать кристаллы. Если они, конечно, будут выпадать при дистанционном убийстве.

Связь установлена!

И вторая птичка взмыла вверх, а давление на разум стало чуть больше. Так что я перевел своего дрона в пассивный режим, заставив висеть над головой, а вот подаренного затестил, отправляя вперед.

Под машинкой расстилались виды равнины, перемежаемой холмами и странными огромными булыжниками всех форм и размеров, от обычных камней до величественных кусков породы, вздымающихся на десятки метров. Слишком высоко я не взлетал, боясь, что непонятное небо будет опасно для дрона. Удивительно вообще, что он тут продолжал работать. Однако уже через пять километров связь начала дико штормить, и дальше лететь было нельзя, о чем я и поведал Антону. Хотя в норме эта модель должна была ловить хоть за тридцатку километров, а если использовать ретрансляторы, вмонтированные в другие дроны, то дальность вообще не была ограничена.

- Дерьмо. Ладно. Возвращай его, один держи над нами, второй на сотню метров вперед. Если что, можешь взрывать, но только если будет крайне сильная угроза отряду. - Подытожил он и обратился к остальным.

- Выступаем. Впереди иду я. Андрей по центру. Бактияр замыкает. Йохана контролирует левый фланг! Твой дробовик должен смотреть влево от группы. Но если опасность не критичная, и не вот прям через секунду к нам придет, то не стреляете, только по команде. Филип, на тебе правая сторона. Все смотрим в оба! Все остальные между нами. Идете след в след, никуда не отклоняетесь. Ничего не трогаете. Посрать, пожрать, обо всем предупреждаем и спрашиваем разрешения. Все ясно? - Лейтенант продолжал наводить порядок, и толпа начала неорганизованно собираться в условно плотное построение.

Алиса пристроилась рядом со мной. Несмотря на мой внешний вид и уже разошедшуюся репутацию чуть ли не криминального авторитета, а то и вора в законе, как я мельком услышал от Матвея, девушка явно ко мне прилипла.

- Пошли! - Рявкнул Лейтенант и зашагал вперед, начав спускаться с холма и неся в руках свой огромный двуручник. На мне веса тоже было немало, несмотря на то что все лишнее я сбросил в общую кучу в кольцо. Броня, рюкзак, два огнестрела, патроны, и меч-копье. Все это весило ой как немало, заставляя вспомнить моменты службы.

- Доклад с дрона. - Потребовал командир. И хоть мы этого не обговаривали, но для всех именно Вяземский Антон Павлович был воплощением власти. А не какой-то казах и преступник. Кстати, Бактияр отозвал своего духа, аргументировав это тем, что - Он жрать хочет. Пусть лучше внутри артефакта посидит.

- Чисто. Мелкая живность, но ничего опасного. - Отрапортовал я, снова сплевывая мокроту. Несмотря на прекрасное самочувствие после сеанса насыщения жизнью, моя болезнь еще никуда не делась.

- Давай метров на триста. И мониторь, чтобы за валунами не было ничего опасного. - Попросил он.

- Есть. - Направил я дрон дальше, рассматривая густые заросли, от одного вида которых становилось не очень приятно. Это только в фильмах путешественники могут идти по полю, наслаждаясь видами. А в реальности даже прогуляться по заросшему полю, особенно в мокрую погоду и в неподходящей одежде может стать пыткой. Не говоря уже про продирание через густой подлесок. А я продолжил удивляться ландшафту. Перед нами расстилалась равнина, на которую как будто насыпали кучу камней, осколков, обломков некогда величественных гор, что за сотни лет утопли в грунте и обросли растительностью, но все еще меняли рельеф. На Земле, даже в старых хрониках о дикой природе, я не мог вспомнить ничего подобного.

- А трава все гуще становится. И таких растений я раньше не видел. Чем дальше, тем все страннее - Произнес казах очевидную вещь. Если на холме, куда мы и прибыли, что расстилался на пару сотен метров, растительность была жидкой, то как только мы начали спускаться, то местная флора начала доставать нам уже по колено. Причем ее плотность и разнообразие поражали воображение. Трава не просто была плотной. Она хватала обувь мертвой хваткой, не давая и шага сделать.

- Кажется, еды тут очень много. - Прокомментировала обычно молчаливая Йохана, указывая на куст, просто усыпанный яркими оранжевыми ягодами. А прямо под ним землю раздвигали грибочки, каждый из которых весил под килограмм, на вид. В общем, мы были в сказке, красивой как фильм Аватар. И как раньше умудрялись такое снимать без сеток?

- Только все это может быть диким ядом! Мы вообще уже, может быть заражены и отравлены! - С какой-то начинающейся истерикой произнес Григорий. Кажется, это был следующий претендент на выбывание после той женщины, чьего имени мы так и не узнали. Умершая даже не подготовилась, хотя вроде могла ходить и больной не выглядела. Скорее всего, она просто не поверила в реальность голоса свыше, вместо подготовки отправившись в больницу лечиться от шизофрении. Глупая смерть.

- Впохне вкусхно! - Донеслось сзади от казаха с набитым ртом. И обернувшись, я увидел, как он жует один из грибочков, ловко насаженный на копье, попутно радуясь жизни и не обращая внимания на ошарашенные взгляды остальных.

Я тоже чуть отвлекся от дронов, срывая с земли веточку какого-то низкого куста, похожего на чернику. И сфокусировал взгляд, вызывая нужное ощущение.

Небесное познание!

Растение. (Этап: нет) (Насыщенность силой: ничтожная) Смертельно ядовито

Если выражать всю полученную информацию в слова, то я понял именно следующее. И тут же выбросил веточку, понимая, что не будь у меня перчаток, уже бы чуть отравился даже через прикосновение. Но способность познания определять ядовитость была крайне полезной в местных условиях.

С каждой минутой путешествия дышать становилось все тяжелее. И не просто от усталости или моего микоза. А от повышающегося фона энергии.

- Я задыхаюсь. Горло жжет. Мы умрем тут! Надо поворачивать! - Вновь начал паниковать Гриша, но его начал успокаивать Казах.

- Это ци становится все больше. Дыши медленнее, но глубже. Давай. Это не должно быть вредно! даже полезно! Сильнее станешь!

- Ты как? Обратился я к плетущейся сзади Алисе, что тоже начала дышать прерывисто и хрипло.

- Тяжело. Все легкие дерет. Даже техника не помогает. - Она смахнула пот, сделав глоток из бутылки с водой.

- Кажется, чем меньше звезд, тем тяжелее людям. - Высказал я предположение, потому что хоть сам и испытывал неприятные ощущения, но абсолютно не настолько, чтобы переживать. Скорее наоборот. Здесь я ощущал больше силы, что втекала в мои звезды, а они уже сжигали внешнюю энергию, превращая ее в мою родную. В вибрацию!

- Скорее всего, так. - Согласился Бактияр, что вообще выглядел как на прогулке. - После чего все замолчали. Даже говорить было неприятно, ведь это открывало рот, и слизистые подвергались агрессивному внешнему воздействию.

- А, сука! - Отдернул руку Богдан, смахивая капли крови, причем весьма и весьма обильные!

- Что? Кто? - Группа замерла, стволы навелись на землю.

- Трава. Острая. - Прошипел пацан, смотря на глубокий порез на пальцах и доставая бинты.

- Никому ничего не трогать! Сказал же, дебилы! Или умрете в мучениях от какой-нибудь заразы. Тащить на себе никого не будем. - Пообещал командир, вернувшись в авангард. Но скоро опять заговорил, перечеркивая что-то мечом.

- Осторожно, змеи. Попытаюсь их отгонять. - Произнес он, но у остальных от такой просто фразы сразу же упало настроение. Настолько, что кого-то начало и потряхивать.

Следующие минут сорок мы шли спокойно, если это так можно было назвать. Правда, трава становилась все выше, достигая уже человеческого роста, но Лейтенант ее выкашивал мечом, бритвенной остроты. Да и мой меч был не тупее.

Змеи и мелкие грызуны, шныряющие между трав, стали уже обыденностью. А я применял познание на разные растения и на трупы змеек, которых командир убивал. Хотя он пытался их и отгонять, постукивая мечом об металл и создавая достаточно громкий звон. Это должно было отпугивать всякую мелочевку.

Некоторые рептилии были неядовитыми, некоторые смертельно опасными. Но крупных и агрессивных пока что удавалось избегать. Однако пару раз в сапоги Филипу и Йохане впивались твари, правда, прокусить не могли.

Бах! - Трава где-то сбоку активно шевельнулась, и Филип всадил туда залп картечи, отчего его кинуло на спину и вырвало винчестер из рук. Тут же кто-то заорал, а я выпал из созерцания картинки с дрона. Адреналин скакнул, сердце забилось чаще, а покров активировался, казалось, сам, потратив энергию звезд.

- Что там было?

- Убил?

- А!

Но секунды текли, а опасности все не было. И не обращая внимания на всеобщий ступор, Антон развернулся, оценил выкошенный участок подлеска и подошел к прогалине, шевеля траву мечом. После чего коротким движением что-то насадил и поднял в воздух. На клинке, чуть ли не разрубленная пополам от ширины лезвия, висела тушка какого-то грызуна, размером с кролика, но с длинным телом.

- Так. Еще одна такая ошибка. И заберу у всех оружие, нафиг! Если бы был крупный зверь, он бы траву не шевелил, он бы ее прижимал к земле своей тушей! Тут кроме змей некого опасаться! - Проревел Лейтенант. И обратился к Филипу. Поляк уже встал, тряся руками. Все же отдача была чудовищной.

- Добыча есть?

- Филип подошел, сам понимая что совершил глупость, и осмотрел сначала тушу, а потом и место, где та лежала.

- Ничего не вижу. А как оно выглядит?

- Было бы, увидел! И это не тварь бездны. Говорит, что просто животное, съедобное. Еще раз шмальнешь без повода и все. - Уже тише произнес Антон, сбрасывая с клинка труп и осматриваясь. А потом приказал.

- Привал. Десять минут.

И начал выкашивать траву, в чем я ему помог, нагибаясь и работая своим мечом как косой. Все же острота лезвий была просто отменной, позволяя косить густые заросли почти как масло. Люди повалились на землю сразу же, или молча, или что-то негромко стеная. И это притом, что шли мы не дольше пары часов. Но куча сопутствующих факторов давала ощущение, что мы идем уже сутки.

- Разведка на километр вперед. - Скомандовал Лейтенант, и я направил дрона на полной скорости, проверяя, что там дальше. А сам попросил Алису.

- Поможешь еще раз? Сколько заряда в звезде накопилось? Кхе! - К моему кашлю уже все привыкли и даже не отшатывались в сторону, как от прокаженного. Видимо, заразиться микозом сейчас для всех было наименьшей из проблем.

- Конечно. У меня примерно треть осталась. - Девушка тут же пододвинулась ко мне, все так же прикладывая руки к моей спине, и броня не стала помехой для пробирающегося внутрь колющего тепла.

- Странно. Мне кажется, мои звезды медленнее наполняются. - Заметил я отстраненно, фокусируясь на дроне.

- Меня больше интересует, пропал ли этот эффект "пыли"? - Вдруг произнесла Йохана, и травинка в руках женщины начала медленно скукоживаться, иссыхая. И это было удивительно, ведь действительно, больше мы такого эффекта не замечали.

- Вначале сыпалось. Ну как только сюда попали. А сейчас? - Матвей потеребил рукава своей куртки, но черной пыли больше не было. Да и я взял в руки новую травинку, плотно ее сжал, концентрируясь на вибрации. И через минуту разжал пальцы. Мякоть стебля хоть и измочалилась, начав напоминать кашицу, но никакой пыли больше и в помине не было.

- А вот комары! - Беларус продолжил махать руками, отгоняя тварей. Но уже почти все получили укусы, кроме разве что военного в своей экзоброне. Даже мне могли занести заразу, садясь иногда на открытые участки кожи у вырезов балаклавы. А респиратор я больше не надевал. С ним бы вообще сдох от отдышки.

- Мир меняется! - Начал философствовать Бактияр. - И кажется, раньше под нашими пальцами возникал пепел, потому что в нас была сила, а в вещах ее вообще не было. А здесь она во всем есть. Да и оружие и артефакты, они с самого начала не сыпались. А вообще...

- Цель на хвосте! Птеродактиль! Веду к нам! - выкрикнул я, замечая силуэт, несущийся к дрону, и хотя первой идеей было подорвать птичку вместе с тварью, такой же, что и первые, напавшие на нас, что вылетела откуда-то из кустов, но уничтожать невосполнимый ресурс было бы ошибкой. Сосредоточившись только на птичке, я рваными движениями повел ее обратно, ускоряясь на максимум и панорамной камерой, смотря, как тварь истошно машет крыльями сзади.

Через минуту дрон уже начал к нам приближаться, а вслед за ним и тварь. Заметив нас, она чуть притормозила, беря в сторону, но продолжила преследовать свою цель. А лейтенант вскинул калаш, чуть выждал и прошелся очередью. Тварь рванулась в сторону, а потом ушла в крутое пике.

- Всем оставаться на месте. - Приказал Антон, а сам направился к цели, что упала в нескольких десятках метров. Добил мечом и что-то смахнул ладонью, после чего побрел обратно.

- Какая добыча? - Поинтересовался казах, что уже собрал целый гербарий и набор из ягод и грибов, жуя их прямо на ходу. Остальным за такие поползновения давали по шапке, но казаху было можно, как и мне, хотя я и не отвлекался, следя за дроном. Вот так вот власть и развращает.

- Стандартно. Капля и осколок. - Произнес военный. Хотя он мог что-то и утаить.

- Половина моя. Я веду дроны. - Произнес я, решив, что сейчас абсолютно не время для скромности. В мире правит сила. И в новом мире это правило станет еще нерушимее и абсолютнее. Так что не стоит отказываться от силы. Антон замер, уставившись в меня явно злым взглядом, а воздух вновь начал сгущаться, хоть и слабее.

- Не подавись. - Достал он синий кристаллик просветления и кинул в мою сторону. Но тот затормозил об воздух, повиснув в паре метров. Интересно, его так можно оставить навечно? Заряд антиграва не кончится? Сделав пару шагов, я подобрал кристалл, убирая к остальным.

- Доклад.

- Большая река, течет почти перпендикулярно нашему маршруту. По обоим берегам окружена густым и высоким лесом, на несколько сотен метров. Никаких следов цивилизации нет. Крупной живности нет, или я ее не успел увидеть. - Поделился я картинкой.

- Все равно выбора нет. Портал в той стороне. Встаем! - обронил он.

- Мы все умрем! - И диким воем пронесся этот крик души, действуя демотивирующе даже на меня, не говоря уже об остальных. Кажется, Григорию отдых пошел даже во зло, позволив еще сильнее погрузиться в свои мысли. И на этот раз казах не выдержал, в два прыжка оказываясь рядом с Гришей и отвешивая ему пару звонких пощечин.

- Так не иди дальше! Сядь под кустом и умирай. Или ягод поешь ядовитых, чтобы не мучиться. Давай. Зачем страдать, если все равно умрем? - Мужик пытался вырваться, но разница в силах оказалась колоссальной. И следующие пару минут мы все наблюдали, как тощий Гриша просто болтается в хватке казаха, получая одну пощечину за другой и выслушивая унизительные высказывания.

Но никто ничего не говорил против. Как и я. Я понимал, что это необходимо. Мужик гробил не только себя, но и всех остальных, навевая отчаяние и безнадегу. И либо казах его встряхнет, выбив всю дурь, или все закончится плохо!

- Ладно. Я понял. Хватит. - Проскулил однозвездный. И Бактияр его, наконец, отпустил, оставляя с уже наливающимися синяками на лице. Кажется, он чуть не рассчитал силищу.

- Тогда будь мужиком и приложи все усилия, чтобы не сдохнуть! - Закончил он свою речь, после чего мы пошли дальше.

Глава 13. Кровавая охота

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

- Есть тепловая засветка! - Произнес я, вглядываясь через инфракрасные визоры дрона.

- Кто? - Сухо спросил Антон. Стена леса перед нами вздымалась ужасающей чащей. Между этим лесом и теми, что еще оставались на Земле, не было ничего общего. Абсолютно. И дело было не только в инопланетной флоре, иногда весьма удивительной и отличающейся огромными габаритами, но и в той чудовищной плотности, что создали местные растения.

Подойдя к лесу, мы не могли не только пройти внутрь, но даже протянуть руку вперед было невозможно из-за чудовищного переплетения ветвей, иголок, лиан, ползучих растений, листьев, грибов, лишаев… И еще кучи всего, чему мы иногда даже не могли подобрать названия. Стоит ли еще упоминать, что деревья, хоть и походили на сосны, но в высоту были раза в четыре больше.

- Нихрена не видно. Но точек много, пара десятков. Ниже не могу спуститься. Даже этот дрон там не проберется. - Ответил я.

- Валить надо. - Высказал свое мнение Филип. Поляк уже отошел от своей промашки, и вместе с Йоханой уже ощущал себя если и не на вершине, то уж точно выше остальных, вообще безоружных.

- Пойти в обход? - Задумался лейтенант, разглядывая монолитную стену леса.

- А может, поохотимся? - Внес предложение Бактияр. И почти все посмотрели на казаха со страхом. Кроме меня, лейтенанта и Йоханы, что чем дальше, тем холоднее становилась. Настолько, что уже даже мне было не по себе от ее ледяного взгляда. А если что перемкнет и она начнет палить по своим?

- Проверь, что в лесу творится по сторонам. - Попросил военный. И я направил оба дрона в разные стороны, всматриваясь тепловизором. Хотя здесь даже такая совершенная техника, способная рассмотреть бойца в окопе, в грязи и под маскирующим плащом с расстояния в километр, буксовала, не пробираясь сквозь густой заслон.

- Справа метрах в двухстах тоже какая-то засветка. Но кто, не вижу. - Доложил я. И через минуту добавил. - Да и слева тоже. В общем, похоже, это место просто кишит живностью.

- Мы можем пойти еще дальше? - Жалобно, то ли спрашивая, то ли прося, произнесла Алиса. Но к ней никто не прислушался. А тем временем синее небо уже начинало мрачнеть. Пока слабо, но сомнений в том, что здесь бывает и ночь, несмотря на отсутствие солнца, у нас уже не было.

- Я тоже за то, чтобы отыскать участок получше! - высказался Матвей.

- А у нас тут не демократия. - Прервал я его. - Если идти вдоль леса, то неизвестно сколько придется плутать. И не факт, что там не сидят монстры еще хуже. Чем быстрее мы двигаемся, тем лучше. - Высказал я мысль, сам не до конца понимая, верю ли в это, или все же моя душа хотела поохотиться и забрать еще трофеев.

- Значит так. - Вынес решение Антон, предварительно мудро выслушав всех остальных - Идти в обход и искать что-то другое не считаю разумным. Тем более что Небесное познание указывает прямо вперед. Даже если там есть твари, мы их убьем. Оружия у нас хватает. У меня есть и гранаты. Подорвем одну. И твари или сбегут, или вылезут на нас. - Сделал он задумчивую паузу и уже куда резче скомандовал.

- Я, Андрей, Бактияр, Филип и Йохана. - На первую линию встаем в пяти метрах друг от друга. Остальные… - Он снова задумался. Не понимая, что приказать. Но потом махнул рукой. - Если хотите быть в безопасности, отходите дальше. Если желаете вдруг поучаствовать, можете встать за нашими спинами. Я никого не принуждаю. - Высказав это неожиданное решение, он скинул рюкзак, доставая новых дронов.

- Возьмешь под шесть дронов. На троих повесишь хлопушки. Одной из них тварей и накроем. Самих дронов не расходуй зря. Если тварей можно будет убивать выстрелами, вообще не взрывай гранты, их у меня дефицит! И да, если все же придется, то лишь треть добычи твоя. - Поставил он ультиматум, и я не стал спорить. Беря четыре хлопушки, как назывались на сленге гранаты. Дроны данной конфигурации, помимо встроенного заряда, имели возможность брать и сбрасываемый груз, что мы сейчас и сделали.

- Одну хлопушку сам возьми, на всякий. - и еще две пусть страховочные будут, висеть в нескольких десятках метров перед нами. - Закончил он инструктаж.

Казах тем временем вновь воткнул свой флаг, выпуская из древка духа и так же получая одну гранату от Лейтенанта. Поляку и Финляндке он такие штуки не доверил.

- Я это… Отойду чуть подальше, но если что, буду стрелять. - Заверила меня Алиса, сжимая арбалет. И я задумался, не одолжить ли ей винтовку. Все же из двух огнестрелов палить сразу у меня не получится. Но все же отказался от этой глупой идеи. Опыта у девушки не было совсем. Еще в спину попадет. А проверять, сможет ли покров пережить и такое, я не стал.

- Хорошо. Только не рискуй. Ты мне живая нужна. - Ответил я.

- Все готовы? - Огляделся военный. Дроны парили в воздухе, наша “пятерка” боевых членов команды стояла наизготовке через каждые примерно пять метров. Матвей и Богдан так же решили не отступать, встав позади. А Алиса все же отошла подальше, как и Григорий, решивший, что лезть вперед и рисковать ему абсолютно без надобности. Кстати, я спросил у мужика, почему он выбрал дзянь. Но тот ответил, что первого врага столкнул за грань арены вообще голыми руками, а второму сразу же сдулся. Но ему выдали цзянь. Вернее то, что напоминало цзянь, простой прямой меч, в слегка восточном стиле.

- Если я кричу бомбы, то ты сбрасываешь два заряда на врагов. Все активируйте покровы! У меня есть броня, а Йохана, встань рядом с Филипом, и если что прячься за него. - Отдал Антон последние распоряжения, так чтобы Финляндка, единственная кто не мог защититься от осколков, имела и свое укрытие. - Давай! Скомандовал он мне. И я повел одну из птичек над деревьями. Пролететь вглубь леса нужно было совсем немного, буквально метров тридцать. И уже там я сбросил груз, возвращая дрон обратно.

Где взорвалась граната, на земле, или в воздухе, застряв в ветках, мы не знали. Но громкий хлопок заставил лес всколыхнуться. Из монолитной, на первый взгляд, листвы, вырвались сотни, если не тысячи живых существ, отчего сердце пропустило удар. Но пока что это была всякая мелочь, птички, белочки, грызуны. Или что-то на них похожее. А об увиденном мельком силуэту паучка размером с кошку я решил не думать…

- Есть движение! В нашу сторону! - Рявкнул я, видя, как сквозь чащу рвутся едва различимые метки инфракрасного света.

Через секунду стал слышен и хруст, и какие-то визги, которые я сразу не смог разобрать. И только когда стена леса всколыхнулась, выпуская одну за одной туши огромных животных, стало ясно, с кем же мы повстречались. Кабаны!

Первый, второй, третий! Твари вырывались из густого переплетения ветвей, что схлопывалось за их спинами, и бежали прямо на нас, не сбавляя скорости. А их размеры вызывали серьезные такие опасения. А затем, через пару секунд, ветки затрещали еще сильнее, проламываясь и выпуская наружу нечто.

- №№№ Вали его! Бомбы! - Проревел Лейтенант, но я и так не собирался ждать, уже рванув дроном вниз, как только увидел Это!

Если обычные кабаны были размером с теленка, но даже такие твари не оставляли человеку ни шанса на выживание без мощного огнестрела, то тварь, вылезшая следом, была метра два в высоту минимум. Это был уже не кабан. А неописуемая тварь, размерами с носорога. Да и не только размеры вселяли в душу ужас. Проемы глаз у вепря светились синим сиянием, видимым даже с такого расстояния, а чудовищный вой, раздавшийся следом, чуть не заставил меня ринуться наутек!

Подрыв! - И все же, я довел дело до конца, приземляя дрона вместе с гранатой прямо на морду твари и ощущая кожей под покровом ударную волну от детонации сразу двух снарядов. На мгновение поле боя погрузилось в дым, но через секунду его разметало новым воем!

- Ыраааа! - Дикий животный рев, причудливым образом сочетающий в себе звериную ярость и почти осмысленную интонацию, заставил тело похолодеть и покрыться холодным потом.

А следом, и своими глазами, и через остальных дронов я увидел как тварь, разметывая облака дыма от детонации, просто выстрелила собой вперед, даже не начиная бежать в нашу сторону, а летя! Массивная туша в несколько тон весом просто пролетела метров десять, приземляясь на толстые ножищи, что утопли в земле, вызывая микровзрывы и разметывая землю, а потом рванула второй раз.

Подрыв! - Но несмотря на ту ауру ужаса, что порождал мой мозг или, быть может, сама тварь как-то воздействовала на нас, я точно впился вторым снарядом в бочину монстру, и ударной волной его откинуло в сторону, повалив на спину.

В этот момент остальная стая продолжала переть вперед, лишь добавляя нам хлопот. Кто-то еще выбирался из леса, воя и вопя. Кто-то бежал в стороны. А кто-то рванул вперед вместе с вожаком. И хотя несколько особей посекло взрывами и ударными волнами, общей картины это не меняло!

Антон что-то проорал, но я его уже не слышал, как и всех остальных криков, сосредоточившись на главном. Завалить тварь.

Подрыв! - И уже мой личный дрон упал вниз, впиваясь в брюхо монстру и исчезая в оглушительном хлопке. Гранат больше не было. Но Нелл постаралась на славу, приваривая к безобидной модели огромный поражающий элемент. И этот взрыв был даже сильнее, чем у военного образца без дополнительной навесной гранаты. В этот момент и первая волна мелких тварей, мчась во весь опор, рванула к нам.

- Тра-та-та-та

- Бах!

Заработали дробовики, лейтенант выпустил очередь из автомата, но в пылу боя я не видел, что там у них. Мое тело наполнилось вибрацией, тем самым ощущением внутренней силы, изливающейся из звезд. И взгляд сосредоточился лишь на твари, несущейся прямо на меня.

Когда в тебя летит пол тоны веса, готового раздавить, растоптать и насадить на клыки твое тело, превратив его в кусок мяса, трудно сохранять хладнокровие. Но разум оценил варианты. Схватить меч, выставив его как копье? Можно. Но не факт, что получится завалить тварь быстро. А потому я просто застыл, выставив вперед дробовик.

Бах! - Первый выстрел попал в цель, разворотив морду. Но тварь, бегущая на меня, была слишком огромной и сильной. Не вожак, но кто-то все равно слишком живучий. И выстрел не смог его даже замедлить.

Мгновение! Мгновение оставалось до соприкосновения тела с клыками огромной твари, и я уже видел всю ее морду, пылающую дикой яростью. Или, быть может, страхом, кто их разберет?

Выстрел! - Вместе с рывком ногами влево я выстрелил, позволяя отдаче мотнуть свое тело назад и тем самым пытаясь спастись из-под клыков. Но не получилось. Морда твари расцвела сотнями микробутончиков от попадания. А визг чуть не заставил мои уши отсохнуть. Но в следующий миг меня погребло под огромной тушей, кидая на землю.

Сознание, кажется, было на пике разгона, что и позволило во всей красе оценить, как мне в грудь прилетело копыто, что точно должно было проломать ребра. Но покров вспыхнул с новой силой, спасая мою жизнь, а тварь, конвульсивными движениями откатилась в сторону, дергаясь как будто ее поджаривали на электрическом стуле.

Вскочить! - И в моей руке уже зажат нож. Мышцы пылают от разливающейся силы, и я уже вижу, как втыкаю лезвие в глазницу твари. Но понимаю, что она и так обречена. После такого залпа картечи там даже глаз не осталось. А потому не теряю времени, вновь подхватывая дробовик и разряжая новый патрон в следующую тварь.

Бах! - Совсем мелкого кабана валит набок. А я переключаюсь на следующую цель.

Бах! - И ответом мне служит дикий визг. Но больше тварей поблизости нет. Обернуться назад, и я вижу, как Алиса и Григорий улепетывают изо всех сил от одной из тварей, что вначале думала убежать, но заметив слабых людей и как будто поняв, что там не будет сопротивления, решила чуть задержаться. Правда, там же был и Богдан, и Чех, несмотря на отбитость и явно маргинальные наклонности, а может, и в соответствии им, все же думал вступить в бой.

Выстрел! - Дробь разлетается широким веером, кося траву и впиваясь в кабана, заставляя того дернуться и задуматься о том, нужно ли оно ему вообще? Но расстояние слишком большое. Дробь вряд ли зацепила что-то жизненно важное, но явно ввела тварь в бешенство.

Рывок! И как в кино я подкинул винтовку носком ботинка, взводя затвор и задерживая дыхание. Стрелок из меня был так себе, но сейчас все действия шли плавно и одновременно быстро.

Выстрел! - Я даже не понял, попал или нет. Одновременно со мной Матвей разрядил двустволку, так же сближаясь с этим кабаном. А какие-то яйца у него все же были. Да и Богдан уже рванул к ослабленному враг, занося свои парные клинки. И я развернулся обратно, с мыслью - Если даже у него не получится, кабан сожрет его, а не Алису. Мысль, пугающая своей негуманностью, но сейчас вполне здравая.

Бах! - И новый кабан начинает сучить ногами и визжать. И хотя он явно хотел убежать отсюда как можно дальше, но такого шанса я ему не дал, заметив, как над предыдущей моей жертвой уже висит искажение награды. Значит, этих тварей нужно убивать! Но мои охотничьи поползновения были прекращены, как только от огромной туши, с разорванным в клочья брюхом, раздался новый вой.

- ЫЫыыыыыы! - И вновь тело покрылось липким потом, настолько неестественно, что я не мог видеть ни одной причины такому, кроме как разве энергии. А энергия была! Тело пронзило волной чужой силы.

И тварь, что я считал уже полудохлой, вскочила на ноги, припадая к земле и совершая новый рывок. И пускай теперь ее скорость была меньше, пускай морда была обожжена, и с краев порванного в кровавые лоскуты мяса поднимался дымок, а снизу, под брюхом, волочился жирный комок чего-то склизкого, похожего на внутренности, этот монстр сейчас внушал не меньше, а то и больше страха.

- ЫЫЫЫЫа! - Тело пробило новым ревом, и десяток других кабанов, что до этого убегали в разные стороны, вдруг остановились, замерев, а потом побежав к своему вожаку, что ударил копытом, готовясь к новой атаке. И теперь он был рядом. Так близко, что следующим рывком мог похоронить под собой меня или Лейтенанта. И никакой покров нас не спасет!

Выстрел! - Винтовка разряжается, взвести.

Выстрел

Выстрел - В тварь палят все. В нее впивается и автоматная очередь, и выстрелы других дробовиков. Но все это, кажется, не принесло ни малейшего вреда монстру, что и так походил на кусок отбитого мяса. Дрон! - И я было рванул птичку вниз, но понял, что тварь уже была слишком близко к Антону. Да тот и сам рванул в бой, занося свой меч.

- Ы! - Кабан пригнул морду, совершая рывок вперед, и Лейтенант тоже прыгнул, переставая стрелять и выбрасывая вперед левую руку, с которой вперед с хлопком ушла ударная волна. Меня окатило воздухом, но кабан этого и не заметил, в отличие от удара мечом, покрытым синим маревом, срывающимся и впивающимся в морду твари, стесывая мясо и обнажая кости черепа. Кабан дернулся в стороны, закружился, раскидывая комья земли как экскаватор, но стало ясно, что зрения он уже лишился. А я переключился на иные цели, видя, как ко мне подбегает новая тварь.

Бах! - И залп картечи почти в упор небольшому кабанчику, что явно сомневался и разрывался между желанием убежать и прийти на зов своего вожака, рвет ему морду, заставляя покатиться по земле. Этот уже не жилец.

- ЫЫЫыыыы! - Новый рев пронесся от твари, но теперь в нем уже не было ничего пугающего. Лишь дикое ощущение боли и отчаяния. Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что все люди живы. У нас не было ни одного убитого, а вот кабаны понесли чудовищные потери. Несколько десятков тел было разбросано по полю, в мертвом или агонизирующем состоянии. И бой был завершен.

Унимая тряску в руках, я подхватил свой меч, попутно вонзая острие в глаз и так уже не двигающемуся кабану, самому большому, что я завалил в начале. И подхватил добычу, зачарованно смотря, как над ладонью расцветает несколько кристаллов. Семь штук!

Капля силы Х3

Осколок просветления Х2

Закалка тела (тип: прочность) (качество: ничтожное ) - Используя этот дар Идущий может сделать свое тело прочнее и выносливее

Трансформация вибраций (тип: нисхождение) (качество: низкое ) - Используя этот дар Идущий может сделать свою энергию грубее и плотнее, начиная свой путь трансформации по демоническому пути.

И помимо трех белых жемчужин, двух осколков просветления и зеленоватого кристалла закалки тела я увидел и совершенно новую добычу. Какую-то трансформацию вибраций, в виде красно-фиолетовой звезды, с которой пока не стал разбираться. Просто сжал ладонь, ощущая дикий коктейль энергий и инстинктивное желание сдавить руку чуть сильнее, поглощая эти дары.

Я приближался к главной твари, вожаку, что все так же дергался, но уже даже не мог встать, просто трясясь и взрывая землю. Лейтенант стоял метрах в четырех, с мечом наизготовку. Но пока не предпринимал никаких действий.

А я обошел тварь по широкой дуге, открывая вид на брюхо. Картина была просто мерзотнейшей. Почти все внутренности уже вывалились и частично были оторваны и оставлены где-то вдалеке. А те, что остались, были иссечены взрывами. Морда? Я вообще не понимал, как этот монстр продолжает жить, без внутренностей, без мяса на голове, которая скорее уже была черепом, без глаз. Но тварь продолжала цепляться за свое существование. Более того, внутри ее ран я видел красноватое свечение, как будто в нее запихнули светодиоды. Вот только это были звезды. Наверное.

- Дух жрать хочет. А такая туша ему даст очень много силы. - Подошел к нам Бактияр, вместе со своим тигром, что не отходил от хозяина.

- И он сожрет мою добычу? - Тихо, но оттого не менее грозно произнес Лейтенант.

- Нашу. Без дронов мы бы не имели ни шансов. - Произнес я.

- Моих дронов. - Огрызнулся Военный. Кажется, у нас намечался новый конфликт. Но я, даже понимая, что сейчас могу убить их всех, ведь три дрона у меня еще были в управлении, не стал нагнетать и дальше.

- Дух не должен сожрать добычу. Я добил первую птицу уже после того, как дух ее обглодал. И интуиция подсказывает, что если не переусердствовать, то добыча останется. - Добавил Бактияр.

-Ладно. Валяй. - Произнес Антон. И амеба из энергии, что стала, кажется, еще чуть плотнее, рванула вперед, влетая в распоротое брюхо царя кабанов.

- Ыиииии! - Ответом был лишь визг, похожий скорее на конвульсивное движение воздуха по глотке. Но тварь забилась с новой силой, заставляя нас отступить. Через пять секунд кабан даже смог подняться на ноги, трясясь всем телом и истекая кровью из всех щелей. Но это был уже конец.

Тварь сделала первый шаг, потом второй, упала на брюхо и мелко затряслась, затихая. А через секунд тридцать Лейтенант устал ждать, подходя вплотную и опуская лезвие меча. Подозреваю, обычным оружием прорубить шкуру было невозможно. Но засветившийся сиянием клинок перерубил позвоночник в шее. А еще секунд через десять Лейтенант протянул руку, проявляя в воздухе целую россыпь разноцветных кристаллов.

Глава 14. Вкусив плоды силы

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

Над ладонью военного застыла целая россыпь кристаллов. И я даже сам удивился, насколько же в моей душе взыграла жадность. Что-то внутри прошептало

- Возьми все себе! Все себе! Стань сильнее! Ведь даже Бессмертие уже не невозможно! Стоит лишь протянуть руку!

И кажется, один из дронов даже шевельнулся, повинуясь моим мыслям. Но я тут же отдал приказ им на посадку чуть в стороне. А сам сделал несколько шагов вперед. И хоть я не планировал ничего плохого, но и позволить обделить себя добычей, не мог. А потому свою долю я возьму. Антон, наверно, испытывал соблазн не меньший. Как и казах. Но они так же понимали, что если сейчас начнут тянуть все на себя, то наш союз завершится кровавой бойней. И мы втроем уставились на россыпь даров.

Капля силы(Х9)

Осколок просветления(Х8)

Закалка тела (тип: универсальный) (качество: ничтожное)

Трансформация вибраций (тип: нисхождение) (качество: ничтожное)

Капля стихии Пожирания (насыщенность: низкая)(этап : ощутивший) - Плотная стихиальная энергия, поглотив которую идущий может попытаться познать концепт, однако, лишь сильный может обуздать стихию. А слабый будет пожран ей.

Техника звериного рывка (этап-открытие звезд)(качество: ничтожное) (созвездие: нет) (стихия: любая) - Звериная дикая техника, позволяющая идущему совершать резкие рывки.

Девять капель силы, и восемь просветления. Кажется, их всегда дают в почти равном числе. - Начал комментировать Бактияр, что имел такую привычку.

- А вот с трансформацией вибраций непонятно, стоит ли это жрать. Познание говорит, что нисхождение энергии делает ее грубее, но в тоже время это позволяет быстрее восполнять резерв и лучше усиливать тело. - Добавил он, и я сам сосредоточился на познании, выцепляя новую крупицу знаний.

Трансформация вибраций (тип: нисхождение) (качество: ничтожное ) - Принимая этот дар, идущий делает свою энергию грубее и плотнее, начиная свой путь трансформации по демоническому пути. Чем грубее вибрации энергии, тем лучше она укрепляет тело, тем быстрее можно поглощать силу из окружающего мира и разных источников, но все имеет свою цену.

Описание было размытым, но смутные предупреждения пока что слабо перебивали эйфорию от открывающихся возможностей.

- А вот стихия пожирания, как понимаю, для всех нас бесполезна. Мы уже обрели свои силы. Хотя можно попробовать и поглотить ее, ее рискнуть. - Продолжил казах высказывать свои мысли вслух касательно крупной сферы, внутри которой переливалось что-то кроваво-красное.

- А вот техника… Понимаю, что вы ее добыли, но я бы хотел ее выкупить. За сколько капель и осколков отдадите? - Начал он торг, рассматривая синеватый свиток. Но Лейтенант прервал его.

- Сначала надо решить, что дальше делать. Похоже, соваться в лес нам пока рановато. - Произнес он, хотя в его голосе читалось огромное сомнение. И правда. Если нас на входе так потрепали, то попытка сунуться дальше могла вообще обернуться полной гибелью отряда.

- Это тупость! Этот лес опасен. И лучше, наконец, поглотить всю добычу, став сильнее! - Припечатал казах. - Только надо отойти от трупов, если мы не хотим сражаться еще и с теми, кто придет на запах крови.

- Согласен. Пора использовать награды. - Добавил я. И лейтенант не стал отказываться оглядевшись. На удивление остальные люди не впали в истерику. Наоборот, они с азартом пошли добивать подраненных тварей. Даже тех, что посекло осколками от моих дронов. Но с тем, кому принадлежат малые кабаны, можно было разобраться и потом.

- Перезаряжаемся. Андрей. Вот еще гранаты, если твари полезут. Сейчас собираем всю добычу, потом собираемся вместе со всеми, все показываем и думаем как, что, кому и сколько. Чтобы у нас вообще были шансы выжить. - Запыхиваясь, произнес он, и сменил магазин на автомате, попутно убирая к себе всю добычу. Душа, видя, как лейтенант ссыпал в карман кристаллы, взвыла, но разум согласился с логичностью. Заниматься дележкой сейчас действительно было глупо. Ну а если меня попробуют обмануть? Не попробуют. Пока что. Ведь дроны и гранаты были у меня. А Антон не мог не понимать, что если начать ссориться, его шансы на выживание так же упадут.

Через полчаса мы уже в темпе вальса отошли на полкилометра от леса и места побоища, устроив стоянку рядом с огромным валуном, на который при нужде можно было взобраться. Рядом с лесом таких не было, там вообще рельеф сглаживался и использовать его для защиты от кабанов мы не могли. Здесь же, если что, мы могли забраться на этот огромный камень и отстреливаться с него почти от любых тварей.

Сели в кружок. Кого-то еще потряхивало. Кто-то был в эйфории. Были и небольшие ранения. Например, Филипа так же повалил кабан, но покров смог защитить от тяжелых ран. У Йоханы в руке застряли пара дробин, кажется, от какого-то рикошета. И хотя я не понимал, от чего тут дробь может отскочить, но разбираться было лень.

- Куда ты поперся? Не отходи далеко! - Рявкунл Антон на Богдана, что вынужден был отлучиться по неотложным делам и искал кустик побольше. Наконец, и чех вернулся, заняв свое место. Выглядели мы все, конечно, так себе. Усталость, стресс, смертельные угрозы.

- Смотри! - Алиса была рядом со мной, раскрыв ладонь и показывая пару кристаллов. - Моя стрела добила кабана!

- Арбалетный болт. - Поправил я ее и сам ощущая дикую усталость.

- Все тихо. - Стянул шлем Антон, наконец показывая свое лицо без забрала. И так он выглядел моложе, не больше тридцатки, а с учетом терапии, не больше сорока. А суровый тон, вкупе с продемонстрированной недавно силой не оставляли возможности для продолжения перешептываний.

- Этот лес оказался крайне опасен. Чудо, что мы вообще все остались живы. Шансы на подобное были ничтожны. - Сделал он паузу, прикладываясь к фляге.

- И сейчас там в лесу таятся новые чудовища. Отметки от тепловизора слабые, но они есть. - упомянул я, оценивая картинку и морщась от мигрени. Хотелось спать. - Все всё перезарядили? В дробовиках только десять патронов! Помните об этом! - Добавил я. - Но и до меня Лейтенант всем втолковал, что окончание битвы это не повод расслабляться. И сейчас мы были готовы хоть к новой стычке.

- Идти дальше не вариант, так что наш единственный выход, начать жрать эти кристаллы, чтобы стать сильнее. И будем честны, хоть мы и нихрена не понимаем, как это все работает, но оно работает. - Сделал он еще одну паузу.

- А сейчас все выворачиваем карманы, показывая, что насобирали. И если кто-то что-то скрысит, то он может остаться здесь навечно. Мы не будем отбирать у вас все. Но многое вы получили с тех тварей, что уже были ранены, особенно дронами. И сейчас нам необходимо грамотно распределить добычу, не утаивая ничего. Если попалось что-то полезное и уникальное, мы у вас это выкупим. - Произнес он, уже деля всех на нашу тройку и остальных.

- Не забудьте так же что треть, полученная с моего оружия, принадлежит мне. - Добавил я, окончательно отбрасывая всякую жалость. Здесь каждый сам за себя.

- Вытаскивайте. - Лейтенант сам достал всю свою добычу, повесив ее в воздухе. А потом аккуратно отделил ладонью в отдельную кучку то, что получил с главного босса.

- И если кто-то что-то утаит, то он пойдет на корм тигру. - Произнес Бактияр, и его питомец, ставший раза в полтора больше и плотнее, сделал пару шагов вперед, медленно, пригибаясь и тем самым оказывая чудовищное моральное давление. Даже мне было не по себе, хоть я и сидел далеко.

- А тот, кто сообщит о сокрытии, сам получит трофеи крысы. - Припечатал казах. Врет он, или серьезно, даже я не понимал. Но свой эффект это точно возымело. И через десять секунд перед всеми, даже перед Григорием, зависли трофеи. Десятки кристаллов…

Я собрал лут еще с пятерых поросят, что умерли сами. Троих я завалил картечью и еще два издохли от осколков. И того получилось еще следующее

Капля силы(Х6)

Осколок просветления(Х3)

Закалка тела (тип: прочность) (качество: ничтожное )

Трансформация вибраций (тип: нисхождение) (качество: низкое )

Трансформация вибраций (тип: универсальное) (качество: ничтожное ) - Приняв этот дар, Идущий сможет изменить вибрацию своей энергии, сделав ее грубее или возвышеннее.

Из интересного было только универсальная трансформация энергии, в виде золотой звездочки. А потом я перевел взгляд на Антона. Перед ним помимо общей добычи с вожака висели еще кристаллы, но ничего необычного там уже не было.

Капля силы(Х11)

Осколок просветления(Х8)

Закалка тела (тип: увеличение силы) (качество: ничтожное )

Трансформация вибраций (Х3)

У всех остальных набор был примерно схожим. И уже вырисовывалась картина примерного процентного соотношения добычи. Капли и осколки были основой, реже падали закалки тела, имеющие разные направленности. Еще реже трансформации энергии, причем чаще именно понижения, или универсальные, никаких “возвышенных” трансформаций мы не увидели. Или дело было в том что кабаны шли каким-то демоническим путем, раз уж с их предводителя выпало сродство с пожиранием. Из выделяющегося было только еще одна капля стихии пожирания, выпавшая Богдану, и нечто, что добыл Филип.

Сущность крови древнего вепря (качество:низкое) - Сущность крови, что идущий может попытаться поглотить, начав изменять свое тело и душу, делая их похожими на древнего вепря. Сущность крови может дать огромную силу, но цена изменений всегда велика, а слабые умрут, не в силах принять в себя изменения.

Добыча выглядела как застывшая капля крови, напоминая янтарь. И интуиция шептала, что если она и даст силу, то последствия могут быть ужасными. Уж не знаю, обрастет ли человек шерстью после такого, или начнет хрюкать, но проверять не хотелось.

- И так. Те, кто добивал уже раненых из оружия или дронами тварей, отдайте половину. Просто выдвиньте кристаллы в центр. - Приказал Антон. И люди, если и были недовольны таким, то вида не подали. Даже Богдан не стал возбухать. Алиса рядом тоже встала, беря кристаллы в разные руки и, видимо, решая что отдать, но я ее остановил.

- Оставь себе. - Все же она добила кабана, что ранил я. Хотя к убийству той хрюшки приложил свой выстрел и Матвей, да и Богдан нанес пару колотых ран. Но право последнего удара и добивания здесь уже роляло. В центре нашего круга зависло несколько десятков кристаллов. И Антон, задержав на них вгляд, предложил.

- Думаю, не обязательно крохобориться и выяснять кто кого и как убил, кто был ранен дробовиком, а кто с помощью дронов, что принес я. Предлагаю поделить это на три части между собой, Бактияром и Андреем. Именно на нас держится основная боевая мощь, и именно мы можем защитить остальных. - Предложил он, делая одолжение Казаху. Но в принципе это было крайне мудрым решением.

- Согласен. - Произнес я, хотя, возможно, так мне и достанется чуть меньше добычи. Но я понимал, что работать необходимо в команде. В одиночку мы не выдюжим.

- Отлично. - Произнес Бактияр.

- Так же, треть от добычи с вожака твоя. - Он протянул в мою сторону горсть кристаллов.

- И техника рывка тебе. - Подвинул он призрачный свиток к казаху. - На этом все. Теперь нужно, чтобы кто-то стал добровольцем, испытывая на себе поглощение этих штуковин. Не забывайте, что там было сказано про то, что если их не хватит или воля будет слаба, то все может завершиться печально. Так что у кого мало кристаллов, не рискуйте.

- Отлично! Все забрали и теперь еще не рисковать, у… - Богдан явно хотел добавить что-то нелицеприятное, но осекся под взглядом казаха. А сзади, будто специально, сделал пару шагов тигр, что стал куда больше и плотнее, и теперь внутри его прозрачной шкуры бурлило куда как больше разнообразных светящихся сгустков. И зарубку себе в памяти я сделал. Чеху спину не подставлять. Еще решит, что пора начать бороться с классовым неравенством. Да и с тигра взгляд не спускать. Эта призрачная хрень вполне могла проигнорировать покров.

- Все вместе не используем. И я буду первым. Пока я занят, Бактияр и Андрей ничего не поглощают. Остальные по желанию. - Обратился он ко всем, сгребая обратно свою долю, в том числе и треть из общей кучи. Потом и мы с казахом разделили оставшееся. После чего я вновь оценил свое богатство.

Капля силы(Х23)

Осколок просветления(Х19)

Закалка тела (тип: скоростной) (качество: ничтожное )

Закалка тела (тип: прочность) (Х3) (качество: ничтожное )

Закалка тела (тип: сила) (качество: ничтожное )

Трансформация вибраций (Х5) (тип: нисхождение) (качество: низкое )

Трансформация вибраций (Х2) (тип: универсальное) (качество: ничтожное )

Кристаллы искрили, притягивая взгляд и маня как то самое кольцо в древнем фильме, что в конце расплавили в магме. Желание сдавить их, втягивая силу, было уже чудовищно, но я все еще сдерживался. Посмотреть на то, как это будет делать другой, было бы полезно.

- Я буду все проговаривать. - С каким-то фатализмом произнес Антон, начав вылезать из своего экзокостюма. Эта модель расстегивалась с левого бока, оставляя спину и лицевые пластины брони почти монолитными. Лейтенант размялся, выпил воды, сел по-турецки, выдохнул, и взял пальцами белый шарик капли силы.

- Поглощаю одну жемчужину. - Произнес он и сдавил кругляш пальцами, а тот вспыхнул, распадаясь на энергию, что рваными потоками, как молниями, или скорее в виде плазмы, втекла под кожу, разливаясь по всему телу свечением.

- А! - Через секунду замотал он головой. - Хорошо пробрало! Ощущаю, как все звезды наполнились! Сила кипит! - Слова стали обрывочными, на лбу военного выступила испарина, но он поднял руку, сжав ладонь в кулак, и, кажется, я даже услышал хруст мышц. И отметил для себя, что, оказывается, этими жемчужинами, как их четко назвал Антон, можно было восполнять резерв. Это открывало огромные возможности для непрерывного использования покрова.

- Теперь просветление. - Сдавил он пальцами синий осколок, что втянулся в тело синеватыми протуберанцами. Прошла секунда, вторая. Дрожь в теле прекратилась, человек застыл, став напоминать статую, и даже дыхание прекратилось.

- С тобой все хорошо? Дыши! - Потребовал Бактияр, заглядывая ему в глаза.

- Да… Я… В норме. Я… Все… Понимаю! - Заторможенно произнес Лейтенант с каким-то невероятным удивлением и восхищением, а в его расширившихся зрачках пылали едва видимые отсветы энергии. Мне стало не по себе, ведь даже если внешне столь крепкого человека начало так разматывать, то ощущения там должны были быть серьезными.

Но тут он вдруг ускорился, выпрямил спину, положил ладони на колени, двигаясь как будто в чуть ускоренной съемке. И так и замер. Через несколько секунд на его лбу вновь выступила испарина, а дыхание возобновилось и стало рваным. Чем дальше, тем меньше мне и всем окружающим это нравилось, но оставалось только наблюдать.

- Кха! - Сделал Лейтенант шумный выдох, и судя по спазму в теле, он сейчас испытывал не самые приятные впечатления.

И в этот момент еще три жемчужины и два осколка из общей массы, зависшей перед ним, вдруг сами рванули к Лейтенанту, ударяясь в лицо и впитываясь прямо сквозь кожу. Все произошло быстрее, чем за секунду, а потом глаза человека вспыхнули синеватым потусторонним светом, в котором более не было ничего человеческого, вены вздулись, мышцы на черепе заходили ходуном, как будто превращаясь в червей, и вокруг рванула аура силы!

Происходило явно что-то крайне ненормальное, и я усилил покров. Антон перестал отвечать на вопросы казаха, что и сам их перестал задавать, не получая ответов. И нас оставалось лишь наблюдать за процессом. Остальные так и вообще поспешили убраться подальше, на них, подозреваю, эта аура давила еще сильнее.

Попутно я подмечал мелкие детали. Конвульсию в мышцах, судорожные выдохи. И нарастающее свечение, источником которого была точка в груди Лейтенанта. Рождение новой звезды?

Секунды складывались в минуты. Через пару минут еще две жемчужины сами прыгнули в рот человеку, лишь усиливая спазмы и яркость света. Потом еще три капли силы и четыре осколка.

После чего, происходящие трансформации стали похожи на что-то из фильма ужасов. Казалось, еще немного, и из тела военного просто вылезет чужой, или его обратит в пепел от того яркого внутреннего свечения, что просвечивал все ребра и внутренние органы, позволяя увидеть анатомию вот так вот. И вместе с тем дух захватывало от ощущения невероятной мощи. Казалось, что стоишь рядом с открытым ядерным реактором, и любая случайность может тебя испепелить. А через минуту все вдруг прекратилось.

- Кха... - Тело обмякло, вообще не двигаясь. И мы с казахом подхватили его за плечи, поднимая и перекладывая на спину.

- Дыши. Главное дыши. - Посоветовал Бактияр, замечая, что дыхание все еще судорожно. Зато глаза стали нормальными, и теперь там плескалось что-то привычное, человеческое, наполненное страданием.

- Кха. - Через минуту Военный поднялся сам, трясущимися руками утирая густой пот и прикладываясь к фляге.

- Двенадцатая звезда открыта. - Севшим голосом прошептал он, вот только по его лицу, покрытому потом и с кровавыми подтеками из носа и глаз становилось ясно. Просто не будет!

Глава 15. За силу надо платить. Кровью.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

- Да ну нахер такое развитие! - Прошептал Матвей, но нашей тройке было пофиг на мнение слабаков. И я и Бактияр молча ждали, ожидая, когда Антон придет в норму и сам все расскажет.

- Это… - Лейтенант, кажется, утратил все свое самообладание и теперь не знал, что сказать. Но потом все же собрался с силами.

- Это было… Да это было невозможно! И больно! Так больно, что я не могу передать. Но вместе с тем просветление… Оно…- Он сам запнулся, понимая, что несет слабо понятные вещи. И тогда замолчал на полминуты, продолжая хлебать воду и морщиться. А потом уже начал, сменив тон на сухую отчетность.

- Когда раздавил каплю силу, то ощутил внутри себя потрясающую мощь. Как будто мог бы того кабана руками забороть. Глупость, конечно, но все силы это восстановило. А потом… - Он сделал паузу, и в глазах Лейтенанта отразилось нечто. Лишь слабый отблеск того, что я увидел тогда…

- Когда раздавил осколок просветления, то почувствовал… - Он махнул рукой. - Все равно не поймете, пока сами не ощутите. Но я ощутил именно что просветление. Я мог вспомнить все, что делал в своей жизни, мог вспомнить разрозненные факты, например то, что расстояние до солнца от земли варьируется от ста сорока семи миллионов километров в перигелии до ста пятидесяти двух миллионов в Афелии. Мой разум стал абсолютен… - Уставившись куда-то в пустоту, он снова глотнул воды.

- Вот только я должен предупредить. - Продолжил он. - Что сейчас все, чего мне хочется, так это снова поглотить их. И жемчужину, и осколок. Все жемчужины и осколки. Это чудовищное желание. - Продолжал он уже тихим голосом, а мы с казахом напряглись. Если эта непонятная хрень так клинит мозги, вызывая зависимость с первой же дозы, то не попробует ли кто-то убить остальных, чтобы тупо попробовать забрать все себе.

- Потом. - голос лейтенанта вновь вернул себе четкость и ясность. - Я начал открывать новую звезду. На позвоночнике, как и говорилось в трактате. И это было… БОЛЬНО! - Он выделил последнее слово интонацией, но еще убедительнее были его глаза.

- Это как сжимать руками шар из раскаленного железа. И хотя просветление позволяло сохранять сознание кристально чистым, но все равно… А потом я ощутил, как одной жемчужины мне не хватит, и начал поглощать следующие. А потом еще и еще. Пока все не завершилось. Жемчужины давали силу, а осколки контроль над ней. Без силы звезды бы не открылась, а без контроля я не смог бы ее сделать прочной, и она бы взорвалась. И тогда бы я умер. - Остальные тоже замолкли, вникая в рассказ и с подозрением смотря на свои кристаллики.

- Самое главное! - Подвел итоги Антон. - Не теряйте контроля над собой. Не позволяйте себе вспоминать свою жизнь и растекаться в лепешку. Работайте только над одной целью. И сразу поглощайте много кристаллов. Мне потребовалось девять капель и семь осколков, но я понял, что если бы поглотил все сразу, а не отдельными порциями, то понадобилось бы куда меньше. А каждое поглощение нарушало процесс, чуть ли не откатывая меня назад.

- Что насчет остальных? Думаю, возможно, на первые звезды понадобится куда меньше сил. Один или несколько кристаллов. Но уверенным я быть не могу. И заставлять никого рисковать не буду. - Завершил он рассказ и, наконец, поднялся, все еще аккуратно и морщась от боли.

- Куда остальное потратишь? Можно же это как-то вливать в навыки и умения. - Вспомнил казах. Но тут их прервал я.

- Твари. Выходят из леса. Похожи на волков. - Я опустил дрон пониже, разглядывая гостей. Волки были мелковаты, даже меньше кабанов. Зато их было много, почти два десятка, и вместо шерсти их покрывала странная чешуя. Ну или плотная кожа.

- Куда идут? - Спросил Бактияр.

- К трупам, конечно же. - Ответил я.

- Надо уходить, наверное. Больше мы сражаться не хотим. - Заметил Матвей

- Трус! - Припечатал Богдан.

- Это кто еще!… - Начал уже чуть было не кричать Белорус, но их прервал Казах.

- Заткнулись! Твари будут жрать трупы, и, скорее всего, вообще на нас не пойдут. А даже если нападут, им же хуже. Получим еще кристаллов.

Алиса посмотрела на меня жалобно, всем взглядом выражая немую просьбу. Чтобы я переубедил Бактияра и чтобы мы отсюда свалили. Подальше от волков, которых отсюда было еще не видно из-за высокой травы.

- Все будет хорошо. - Успокоил я ее, но переубеждать никого ни в чем не собирался.

- Тогда не стоит терять время. Но если твари пойдут к нам, сразу же предупреди. - Приказал Антон и вновь прикоснулся к своим богатствам, поглощая очередную жемчужину.

Рассыпавшийся кристалл на секунду преобразил его, но потом, как будто, все потухло. Больше не было того ощущения, что человека передо мной распирает внутренней силой.

- Я сосредоточился на трактате о развитие, и вся энергия ушла туда. Ничего не поменялось, но теперь я понимаю, что у него есть некая ступень. И этап. Этап открытия звезд и ступень первая из семи. А вот осколок просветления туда направить нельзя. Только капли. - Антон поглотил еще один шарик и застыл, примерно на минуту. Но мы его не торопили, уважая роль первопроходца.

- Теперь трактат о развитии перешел на вторую ступень. И теперь у меня есть куда больше знаний. Голова гудит. - И вновь пауза, в которой лейтенант начал массировать виски.

- Теперь я понимаю, зачем нужны трансформации энергий. Ци можно сделать грубой. Тогда она будет быстрее восполняться, мы сможем легче ее поглощать из любых источников, она будет сама усиливать тело, делать его крепче. Но от этого упадет контроль. Во всех смыслах и проявлениях.

- И наоборот, если сделать энергию возвышенной, то можно будет чуть ли не силой мысли ей управлять на невероятном уровне. И другие знания тоже появились, например, я теперь лучше понимаю, где надо открывать звезды. И советую сначала улучшить именно трактат о развитии. - Завершил он речь.

- Тогда завершай со всем остальным, а потом уже мы, по очереди будем. - Произнес казах и лейтенант кивнул, начав поглощать все остальное.

Сначала он раздавил еще три капли силы, одну за одной, затем начал поглощать и просветление, а его глаза вновь налились потусторонним свечением. После чего он неожиданно развернулся, хватая меч. И вот тут мы оба с Бактияром отскочили назад, хватаясь за оружие. Но Антон на это не обратил ни малейшего внимания, лишь взмахнув клинком и отправляя в противоположную сторону разрез из энергии. А потом еще и еще один.

Нам оставалось лишь наблюдать, как лейтенант пылает силой, поглощая один кристалл за другим, как нас пробирает ощущением чужой силы и как разрезы становятся все плотнее и четче, скашивая траву, будто лазеры в фильмах. И так продолжалось, минут двадцать, пока не иссякли почти все жемчужины и осколки. Антон оставил лишь по три штуки того и другого. И взглянул на остальных людей, обводя взглядом их невеликие запасы кристаллов, что еще висели в воздухе.

Чуйка говорила, что расслабляться не стоило. И пара дронов висели неподалеку, на случай чего. Но военный все же не стал предпринимать ничего нехорошего, просто вдруг занявшись фехтованием. Огромный клинок замерцал от скорости, а точность движений поражала воображение. Никакой фильм, даже сгенеренный с целью показать крутое владение оружием, не смог бы передать подобного. А военный все продолжал двигаться, пока вдруг его движения не стали замедляться и за секунду вдруг не превратились в самые обычные.

После чего Лейтенант, наконец, вернулся, вонзая клинок в землю и приступая уже к звездам трасформации энергий. Их он просто закинул в рот, первую осторожно, а последующие уже всем скопом.

- Ощущение силы просто непередаваемое! Но за все нужно платить. Развитие техник перенапрягает звезды и стимулирует рост телесных рек. А это. Больно. - С пылающим взглядом произнес он. И тут же продолжил отчет. - Улучшил технику духовного лезвия до третьей ступени. Теперь, кажется, можно было того кабанчика нашинковать и так, просто мечом. - Поднял он свое оружие слегка трясущейся рукой, вглядываясь в него каким-то немного безумным взглядом. Вот так и меняет сила? Я ощущал странный мандраж, невероятное предвкушение самому стать сильнее и вместе с тем опаску. Чего именно? Опасностей было много.

- Улучшение техники требует осколков, как базу. Но и капли улучшают процесс, особенно если пустить их мощь на повторение техники. А сейчас осталось лишь разобраться с физическим усилением. - Антон более не напоминал себя прежнего. Исчезла та болезненность и выражение пережитых страданий после открытия звезды. И даже холодная серьезность военного. Теперь перед нами был совершенно иной человек, пылающий азартом, как ребенок, и ощущением собственной силы, как звезда спорта. Перед нами был человек, что вступил на путь силы. И даже не спрашивая, как там волки, он подхватил новый кристаллик, закалки тела на крепость, и проглотил его, ложась на землю.

- Да. Закалка это тоже больно. И требует энергии. Оей! Это надо тоже… проходить… С… Каплями! И! Просветлением! - Антона скрутило, так что даже говорить он особо уже и не мог. Но он даже не потянулся к оставшимся каплям.

- Не окочуришься? - сухо спросил Казах. И подвинул к телу военного оставшиеся кристаллы.

- Нет! А… Это… прозапас. - Отрывисто произнес он, продолжая покрываться испариной.

- Держи. Потом вернешь. - Казах протянул вперед уже свои два кристалла, оставляя их над Антоном. И то же самое сделал и я. Сейчас было абсолютно не время, когда стоило мелочиться.

- С, спасибо. - Произнес лейтенант уже нормальным голосом, как только поглотил один осколок просветления.

- Тогда можно сначала вложить кристаллы в умения, а потом уже заняться звездами. - Предложил казах и прикоснулся к своей добыче, поглощая капли силы.

Я тоже уселся на свое место, протягивая пальцы к ярким разноцветным кристаллам. Но тут на себя внимание неожиданно обратил Григорий, что до этого сидел молча.

- Я тоже попробую. - Самый слабый член нашей команды, что все же раздобыл себе по одной капле и кристаллу, даже после налога, с каким-то фатализмом сжал их в ладони, глубоко вздыхая, и его глаза налились все тем же потусторонним сиянием.

И мы с казахом остановились, наблюдая за новым смельчаком. Вот только теперь удушливой ауры силы почти что не было. А мужик просто застыл. И лишь через тридцать секунд его правая кисть начала наливаться ярким светом изнутри, а из глаз хлынули слезы. Кисть? Трактат говорил, что первые звезды лучше открывать в позвоночнике. Это заложит основу. И хотя неудача означала смерть, но для того это и были первые звезды. Открывать их было намного легче.

- А!!! - Проорал он шепотом, роняя слезы и трясясь.

- Жжется! Мне нужно больше просветления! - Выговорил он, а взгляд заметался вокруг, остановившись на кристаллах, что висели перед Йоханой.

- Дай! - Ладонь рванулась вперед, но финляндка ловким движением откатилась назад, забирая с собой и свою добычу. Делиться она явно не хотела.

- Аххрр! Дай! - Раздавшийся вопль был безумным. И вместе с тем пылал силой. Мужика затрясло, и он подхватил свой цзянь, взмывая над землей плавным движением, как будто гравитация была не властна над ним. И кажется, запахло жареным!

Стрелять я все же не стал, подхватив меч и ринувшись наперерез Григорию, что явно умопомешался. А тот все пер вперед, с такой скоростью, что никак не вязалась с обычным человеком. Йохана только рванула назад, даже не желая связываться и отбиваться топором, хотя в обычной ситуации я бы мог поставить все деньги на победу женщины.

Но мужик сам ударил, обрушивая на женщину свой меч, и та смогла защититься лишь в последний момент, подставляя древко топора. Но и так ее вмяло в землю, отбрасывая назад. А безумец уже готов был нанести второй удар, хотя его цель, кристаллы, уже были сбоку.

Дзынь! - И я бью своим длинным мечом наперерез мужику, стараясь ударить тупой стороной и спасая женщину. Но тот неуловимым движением меча, вдруг запорхавшего как крыло стрекозы, сбил мою атаку. Да так, что и я отшатнулся, мигом осознавая на будущее, что не стоит связываться с тем, кто только что проглотил кристаллы. Ведь скорость его движений и та мощь, которой тощий мужик одной рукой чуть не вышиб у меня оружие, которое я держал двумя ладонями, были просто чудовищными.

Наши взгляды встретились, и я заглянул в глаза, внутри которых пылала сила. Сила, что сделала никчемного человека на время столь могучим, что, кажется, он мог бы убить и меня, просто и дальше совершив несколько ударов мечом, что я не успел бы отклонить. Ну и если бы у меня не было покрова. И дронов, что уже дернулись вниз, нацеливаясь на жертву. Однако расстояние было слишком маленьким и взрыв посек бы и всех остальных.

Но вместо этого мужик рванул в сторону, потянувшись к новой группе кристаллов, что остались висеть в воздухе. Все люди уже предпочли убраться подальше от сумасшедшего, даже не тратя время на свои вещи.

А я уже думал подхватить висящий на шее дробовик, все же решая прикончить того, кто едва не убил Йохану. Но… Сияние энергии в запястье человека вдруг вспыхнуло сильнее, а потом меня обдало горячей ударной волной и громким хлопком. На мгновение зрение отключилось, чтобы затем показать картинку, потрясающую воображение.

- ААА! - Завизжала Алиса где-то сзади, но не очень громко, да и быстро прекратила, захлебываясь.

- Екарный №№№ - Выругался полуцензурно Матвей, а Филип отвесил и вообще полностью матерную тираду. И я провел ладонью по лицу, счищая тонкий слой того, что на него могло прилететь.

И только через секунду Григорий отмер, поднимая вместо руки культю, с торчащей костью. Плоть сорвало почти до локтя, а окончание кости почернело и оплавилось. Да и мясо обгорело, чадя белесым и ароматным дымком.

- Ааааа! - Через пару секунд, кажется, до него начала доходить боль, а из глаз вдруг пропало сияние силы, после чего мужик просто упал на колени, оря и сжимая культю другой рукой.

С десяток секунд все молчали, лишь смотря на корчащегося от боли человека. Даже Антон повернул голову, хотя, подозреваю, любое движение для него сейчас было ужасной пыткой. Что делать, не знал никто. Но в тишине, наконец, поднялась Йохана. Ощупала голову, с которой капала кровь, пальцами нащупала рану. Все же она не смогла защититься блоком полностью и сначала ей прилетело древком своего же топора, а потом и лезвие цзяня, на исходе, но пропороло кожу.

Однако, судя по остроте движений, умирать она не собиралась. После чего подняла и свой топор, осматривая глубокую зазубрину и направляясь вперед. Шаг, второй.

Не проронив ни слова, она подошла к скорчившемуся человеку, занося оружие над головой. Медленно и спокойно, как будто собиралась колоть дрова. И в ее глазах я увидел плескающуюся Тьму. Возможно, ту самую, сродство с которой ей и досталось. Хотя вроде как, кристаллов она не жрала, так что скорее мне это показалось.

Удар! - И лезвие несется вниз, но вновь на пути чьей-то смерти встает лезвие моего клинка. И топор вгрызается в землю, прямо перед лицом мужика, что лишь стонет, находясь в полубессознательном состоянии. А я, вновь заглядываю в глаза, полные чего-то холодного и решительного.

- Ты что творишь? - Прошипел я, прикидывая, не переклинило ли и ее. И если она вдруг схватит дробовик, успею ли я что-то сделать? Должен. На моей стороне покров и четыре звезды. Но жаль, кристаллы остались за спиной. А сейчас уже и я был готов окунуться в эту вакханалию, получая сводящую с ума силу кристаллов.

- А что? - Как ни в чем не бывало спросила женщина, поднимая топор и опуская его на плечо. - Он хотел убить меня. И если бы не ты, то убил бы. Кстати, спасибо. - Разумность ее слов меня немного успокоила. По крайней мере, с ней можно было поговорить. Даже про благодарность не забыла. Однако нужно было что-то решать. В голове завозился рой мыслей.

Реально! А что делать-то? Казнить за нападение? Помиловать и тащить с собой? А он вообще выживет, с такой-то раной? Да и что я сам считаю по этому поводу? Я воевал. Я в своей жизни убивал людей. С десяток примерно, если быть точным. Да и то было редкостью, обычно я уничтожал других дронов, пока они, в свою очередь, не уничтожали моих птичек. Но даже так личное кладбище дроноводов могло насчитывать и многие сотни, а то и тысячи, особенно у асов, хотя я к таковым и близко не находился. Да и убивать людей через нейроинтерфейс, представляя все в виде игры, где ты уничтожаешь машины, было куда как проще, чем наблюдать кровь, тлен, страдания и смерть вот так, своими глазами.

- А ну все замерли! Суки. Сейчас встану и все решим. - Прошипел Антон, приподнимаясь и давя вокруг ощущением острого меча. Чем дальше, тем больше я понимал, что наше путешествие если и закончится, то будет окантовано жирными кровавыми разводами. И это было только начало.

Глава 16. Начиная свой путь к Небу

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

- Он пал жертвой собственной глупости. Пожадничал. Не смог справиться с этой энергией. И главное, напал на своих. Не помоги Андрей, и Йохана была бы мертва. - Цедил сквозь зубы Антон, опираясь на свой меч. И хотя его голос заставлял бы многих дрожать, я видел, как Лейтенанта пошатывает. Дунь чуть сильнее и упадет. Это его доконал последний эксперимент, закалка тела на прочность?

- По законам военного времени таких казнят на месте. - Продолжил он. - Но я не буду этого делать. И другим не позволю. Все же, он был не военным. А кристаллы… Могли затмить ему разум. Так что. - Заминка про кристаллы не укрылась от многих, и если раньше люди с восхищением смотрели на свои богатства, мечтая, что те подарят им нечто невероятное, то сейчас многие бы отдали их все, стоило бы немного надавить.

- Если ему хватит сил, он пойдет с нами. Если нет, он умрет здесь. Но и тащить на себе не будем. Я не позволю, чтобы один стал причиной смерти всех нас. Решение окончательное и обжалованию не подлежит! - Припечатал он.

- Здесь становимся на привал. Ночевать будем здесь. Все устали. - Закончил он и поковылял в сторону, видимо, чтобы больше не смотреть на несчастных людей, что сидели или стояли в глубочайше тяжелом моральном состоянии. Руку Григория уже перетянули жгутом, но он и не нужен был. Все ткани запекло до корочки. И пока что мужик мог лишь лежать и тихо постанывать, не более. И сможет ли он завтра идти, было большим вопросом.

- Ты как? - Спросил Бактияр, когда Антон отковылял метров на десять, чуть ли не упав на землю. Чем дальше, тем хуже он выглядел.

- Перенапрягся. Боль чудовищная. Хр... И хочется сожрать еще просветление. Но нельзя. Я это понимаю. - Прохрипел он.

- Последствия открытия звезды? Или закалки? - Заинтересовался я. Ведь чем дальше, тем больше прокачка из чего-то сказочного, способного даровать могущество и бессмертие, становилась прогулкой на минном поле в постоянных нечеловеческих мучениях. Одного только примера Григория хватало, чтобы вселить чудовищный ужас к открытию звезд.

- Скорее все вместе. Особенно развитие техники. Я сразу скакнул через две ступени, на третью. И слишком активно тренировался. Мои звезды… Из них потянулись телесные реки, прожигая кости и плоть. Это и стало самым страшным. Пока под просветлением, все кажется легким. А потом… Да нет, я должен восстановиться. Я это чувствую. Просто немного подождите с развитием, пока я не оклемаюсь. - Закончил Лейтенант. - Что там с волками?

- Жрут трупы. - Переключился я на дрона, что был посажен на другой валун поближе к тварям. Так и обзор был, и в небе он не маячил, не привлекая внимания возможных летающих тварей. Но даже так мои мозги плавило даже без активного управления.

- Учтите, я и так тоже на пределе, иногда на камеру дрона поглядываю, но чем дальше, тем хуже. -Уведомил я остальных.

- Тогда хорош. Давайте часового выставим. Да и площадку вокруг надо выкосить от травы. - Заявил казах. И лейтенант лишь кивнул.

- Пошли, припашем остальных к работе. А то раскисли они. - Обернулся Бактияр, зашагав к валуну. И я пошел следом, а потом приблизился к Алисе, что держала в руках смартфон и писала какое-то видео.

- В общем. Вот так вот. Если эта запись к вам попадет, значит, скорее всего, меня уже не будет в живых. - Закончила она, упавшим голосом.

- Чего это ты раскисла? - Возмутился я.

- Да… Передашь это видео моим родителям? Я распаролила все и адрес на облаке. - Она протянула мне свое устройство, смотря в мои глаза каким-то крайне усталым и отрешенным взглядом.

Я принял устройство и замер, а в моей душе, замурованной тяжелым слоем железобетона, погребшим под собой почти все чувства, оставляя лишь логику и желание к жизни, наконец стало что-то пробуждаться. Весь пережитый стресс начал выходить наружу, бушуя и превращаясь в какую-то злую ярость. На грани с умопомешательством. Захотелось сделать что-то!

Треск! - Я сжал пальцы, заставляя звезды вспыхнуть. Руку прострелило болью, но светящийся экран тут же потух, а корпус смартфона пошел трещинами. Пальцы впились в корпус, и пластик раскрошился, опадая вниз.

- Что? - Вскинулась Алиса, но я ее прервал.

- Нет. Не передам! - Оскалился я. - Не думай что можешь просто опустить руки после того как какой-то кретин себя почти убил. Тебе придется самой дойти до конца, несмотря ни на что. Или умереть. Выбор только за тобой.

- Ты… - Она явно возмутилась, но не смогла договорить, ведь я схватил ее за шею, рывком поднимая девушку в воздух. Внутри моего тела сейчас бурлила энергия, отзывающаяся колкой болью, но вместе с тем дающая могущество.

- Пустхри… - Попыталась разжать хватку она. А все присутствующие уже смотрели только на меня. И Филип даже крепче сжал дробовик, чуть приподнимая его. Глупо, ведь у Алисы покрова не было, в отличие от меня.

- Умереть всегда легко! Смерть всегда близко. Я жил рядом со смертью пять лет, борясь с ней всеми силами. А ты не можешь пережить и суток!

- И только тебе решать, позволить ей себя забрать, или плюнуть ей в лицо, выживая, несмотря ни на что. Тебе повезло. Повезло получить хорошую стихию, повезло выжить. У тебя даже есть кристаллы, и ты сможешь их использовать потом. А сейчас у тебя все одна задача.

- Просто не стать тряпкой и просто выжить! - Проговорил я, смотря в глаза девушки, наполненные ужасом и желанием вырваться. Она уже задыхалась, не доставая ногами до земли, и я ощущал, как могу убить ее, просто сжав ладонь сильнее. Четыре звезды, особенно в моменты вот такого вот душевного порыва, даже без всяких кристаллов давали огромную силу. Пару раз мне прилетело ногой в живот, но плотный военный костюм все погасил. А потом я опустил девушку обратно.

- Иди. Помоги Антону. Слей в него заряд своей техники. - Уже тихо проговорил я, сам удивляясь своему внезапному порыву злости. Никогда ранее такого со мной не случалось. Но сейчас все можно было списать на чудовищный стресс.

- а… Да. - Заторможенно произнесла Чешка, все еще задыхаясь и потирая шею. А потом скользнула в сторону Антона, оставляя меня одного ловить на себе взгляды с еле скрываемым страхом.

- Так! Обустраиваемся на ночлег! - Хлопнул в ладоши Бактияр, начиная кипучую деятельность. - Филип, ты на дежурство, залазишь на валун и крутишься во все стороны как пропеллер, чтобы ни одну тварь не пропустить! Как только хоть кто-то в нашу сторону попрет, сразу же кричишь! Через час его сменяет Богдан, через час Йохана!

- Матвей, достаешь из кольца все тряпки, что можно использовать как одеяла, и вообще все полезное, горючку тоже. Все остальные, начинаем косить траву своим оружием. Скашиваем под самый корень. Потом, как расчистите метров десять вокруг валуна, идете резать кусты. Их можно будет на костер пустить! - Начал он командовать.

- Быстрее! Встаем! Андрей, поделись перчатками, чтоб траву собирать! - Филип полез на валун, что в высоту имел метра три, Йохана, Матвей и Богдан начали брать оружие, неумело начиная срезать траву. А я стянул перчатки, протягивая их Йохане. Все же даже на даче без перчаток можно было ушатать ладони об колючки, а здесь такое могло закончиться и смертью.

- Давайте! Косите! - Прикрикнул он на остальных. И обратился ко мне. - Что задумался.

- Да так... - Отмахнулся я, взглянув в сторону, где Алиса склонилась над Антоном.

- За нее не переживай. Ты все правильно сделал. Иначе они все скиснут. Можешь, наверно, уже отключиться от дронов. Часовой есть. - Поддержал он меня, глядя на Филипа. И я наконец действительно вернул дронов к себе, сажая их на ровный участок валуна и полностью отключаясь от интерфейса.

- Благодать! - Мысленно вздохнул я, ощущая, что мой мозг больше не перегружен связью с машинами.

- Можно, наверно, улучшить то, что не будет иметь серьезных последствий. - Ты можешь первый. А я посторожу. - Произнес Бактияр, и я взглянул ему в глаза, ища во взгляде отголосок чего-то нехорошего. Паранойя не отпускала. И предложение использовать кристаллы первым могла иметь в себе двойное, а то и тройное дно. Посмотреть, как справлюсь я сам, набрав статистики, и, возможно, избежать новой смертельной угрозы, если уже я не справлюсь и взорвусь, как Гриша. Или просто напасть на меня и Антона, прибив пока мы оба будем неработоспособны. Но и отказываться я не стал. Слишком долго этот момент оттягивался.

- Хорошо.

Присев, оперевшись спиной на валун, заросший мхом и взглянув в искусственное небо, что начинало уже смеркаться, я вытащил из разгрузки всю свою добычу. Осторожность говорила сосредоточиться лишь на том, что безопасно. Улучшить, например, трактат о развитии.

И стоило мне сосредоточиться на ощущении этого “трактата”, как я понял, что для его развития мне понадобятся именно капли силы. А для улучшения покрова? Получается, что осколки просветления. Интуиция работала безошибочно, во всем, что касалось того, какие ресурсы нужны. И хотя точных цифр я не видел, но уже вырисовывалась картина.

То, что принадлежало мне, например, техника, которую я уже сам мог инстинктивно применять, требовало просветления. А все, что я получал исключительно извне, например, знания, требовало капель силы.

Вздох. Глубокий и длинный. Сказать, что мне не было страшно, значит, соврать. Но еще страшнее было умереть, так и не достигнув шанса стать великим! Стать могущественным. Стать бессмертным!

Раньше у меня не было особых целей на жизнь. Просто быть счастливым, к чему я с переменным успехом и шел, по крупицам собирая капитал, занимаясь спортом, пытаясь построить отношения. Затем моей целью было лишь выжить. Она убила все остальное, забрала эмоции, перекроила мой характер, превратив в нечто серое. Но костлявая смерть, стоящая рядом, забирая все хорошее одновременно дала мне и шанс. Сделала меня крепче, сделала сосредоточенным на своей цели.

И теперь эта цель осталась прежней. Выжить. Но вместе с тем к ней примешалась и новая цель. Обрести могущество и бессмертие.

Палец коснулся синего кристалла, висящего передо мной, ощущая холодное электрическое покалывание. Я решил начать именно с просветления, наконец ощутив на себе то, что сводило с ума остальных. Поток сияния впился в кожу, вызывая сильное и странное чувство, а потом волна энергии дошла и до мозга, после чего я просто исчез.

Растворился в осознании всего сущего, понимая, насколько же мелочно все вокруг. Я был всем и одновременно ничем. Мой мозг мог вспомнить все, что происходило в своей жизни, я видел лица родителей, вспомнил досконально весь диалог, что был у меня с отцом, когда мне было семь лет. И даже вспомнил точное количество голубей, сидящих на тротуаре. А потом водопад мыслей понесся дальше.

Перед моим взором возникло число из сотни цифр. Потом два числа. А затем они сложились, давая точный результат. Слишком просто. И сознание нырнуло в новый омут, вспоминая число пи до сотого знака, хотя я его даже и не учил, просто увидел где-то, мазнув взглядом. Я вспомнил разом все языки программирования, что учил, вспомнил… Все! Глаза закрылись, но я мог все так же досконально вспомнить каждую травинку на многие метры вокруг. Я был абсолютен, и вместе с тем мне ничего не хотелось. А невероятные когнитивные возможности лишь текли бурной рекой, создавая круговорот информации.

Смерть! - Встрепенулся я, выплывая из липкого омута приятных ощущений всезнания, вспоминая, ради чего и начал все это. Чтобы стать сильнее! Чтобы избавиться от смерти! И только тогда тело сделало первый вздох, вспоминая, что надо дышать! А затем я потянулся и к следующим кристаллам.

Палец, двигаясь с какой-то сумасшедшей скоростью, так что даже воздух стал густым, мазнул по двум жемчужинам, разбивая их на потоки молний, втягивающиеся в тело.

И я чуть снова не потонул в созерцании этого прекрасного состояния, чуть не отдал всю силу в тело, чтобы ощутить не только всезнание, но и всемогущество. Но моя воля справилась, концентрируясь на трактате и с треском и скрипом, но заставляя отдать эту энергию.

После чего меня затопило потоком новых образов. В реальности не прошло и пяти секунд, а я уже знал все. Усвоил все новые образы и знания, теперь куда четче понимая путь развития. Объем и разнообразие знаний были обширными, просвещая меня во многих областях, начиная от алхимии до более четких схем расположения звезд. И я сосредоточился только на последнем.

Расположение звезд. И телесных узлов. Это было не просто игрой в “запихни как можно больше”. Это было непостижимым искусством, определяющим кто вознесется на вершину силы, а кто останется калекой. Если я пойду путем грубой энергии, то мне будет необходимо сосредоточиться на узлах, как тоже называли звезды, в нижней части тела. Таз, нижний отдел позвоночника, кости.

А если вдруг я пойду возвышенным путем, то стоит уже сейчас сосредоточиться на верхних отделах позвоночника и черепе. Все это еще больше перекликалось в восточными учениями о чакрах, особенно когда сейчас я мог вспомнить почти все, что когда-либо слышал и видел. Однако, размышлять об этом можно было годами. А время мое поджимало. Слить все оставшееся ради новых знаний?

“трактат о развитии” (этап: открытие звезд) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)

Я открыл лишь вторую ступень. Но мог бы открыть и третью, а может, и больше. Это было безопасно. Это было интересно.

И это было ошибкой. Ведь знания без силы мертвы.

А потому я без колебаний протянул руку, сжимая в ладони сразу по восемь капель силы и восемь осколков просветления. Примерно столько же, сколько использовал и Антон. Правда, он сам признался, что поглоти все разом, и потребовалось бы меньше ресурсов. Опасно? Опасно! Но именно так можно стать по-настоящему сильным! И сжал кулак, с отстранением замечая, как рука просто утопает в разрядах плазмы. Через миг энергия уже растеклась по всему телу и разуму, погружая меня в пучины силы.

Каждая клетка моего тела налилась чудовищной болью, сводящей с ума и заставляющей мышцы заходить ходуном. Но не это было самым ужасным. А то ощущение силы, что давила откуда-то из-за грани, проявляясь в моем теле лишь мельчайшим отголоском. Как будто я был небольшим прудиком, в который вливается струйка воды из невероятно огромной дамбы. Но стоит ей рухнуть, и на этом мое существование завершится. У меня не возникло ни единого сомнения в том, что стоит отпустить эту энергию из железной хватки, и меня разорвало бы в ту же секунду, даже не на ошметки, а просто в кровавую пыль.

Но именно просветление, что сейчас уносило меня в пучину всеведения и одновременно растворяло личность чуть ли не в небытие, заставляя забыть даже кто ты и чего хочешь, и позволяла контролировать эту силу! Без кристаллов просветления, поглоти я лишь капли силы, меня бы убило в ту же секунду.

Реальность замедлилась. Мышцы налились силой, способной мять металл, одновременно чуть ли не рвясь от спазма и сгорая в пламени агонии от боли. И я осознал. Стоит мне встать, и ни Бактияр с его тигром, ни Антон с этими разрезами из энергии ничего мне не сделают. Я просто раздавлю их, забирая себе все ресурсы. Ведь только сила имеет значение! Только возвышение!

И тело плавным, но одновременно чудовищно резким движением взлетело, игнорируя законы физики и используя скорее не мышцы, а собственную энергию, что начала течь наружу, покрывая всего меня светящимся покровом и заставляя траву на пару метров вокруг трепетать и распадаться пылью, крошащейся под силой моего звука. Вибраций, что могли уничтожить все что угодно.

Глава 17. Зажигая звезды

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

Пальцы, объятые свечением и вибрирующие, сжались на древке, ощущая невероятную простоту. Простоту в том, что ранее казалось невозможным. Сейчас я убью Бактияра и Антона, заполучив их ресурсы и наконец выяснив, что бывает за убийство союзников.

Убийство. Только в этот момент сознание, наконец, вынырнуло из пучины всезнания и холодной логики, смешанной с ощущением всемогущества и какого-то искаженного мировосприятия. Невероятно странное состояние, которое убивало личность, превращая меня в монстра, готового вот так просто убить остальных. Теперь я понимал, почему не выдержал Григорий. Особенно если учитывать, что он в какой-то момент осознал, что точно не справится лишь с одной каплей и одним осколком.

Теперь я понимал Антона, и его взгляд. И понимал Бактияра, который сейчас застыл с дробовиком, готовый, если что остановить и меня, а рядом с ним по земле стелился дух. И усилием воли я прогнал соблазн устроить бойню, вместо этого воткнув свое оружие в землю и хватаясь за него обеими руками. Садиться я не стал, решив делать все стоя. Была ли в этом решении логика, или лишь блажь опьяненного силой сознания, я не знал. Но сосредоточился на главном. Звезды.

И жалел я лишь об одном, насколько это чувство осознания ошибки, под просветлением можно было назвать жалостью. О том, что все же поддался опьянению, теряя драгоценные секунды. Меньше десяти, но и они могли сыграть решающую роль.

Создать! - Отрешившись от всего, закрыв глаза и перестав дышать, я сосредоточился только на одном. Управление силой. Все мое тело стало доступно моему взору изнутри, пронизываемое потоками силы. Я ощущал собственные органы, кости, ребра. Мог “пощупать” сердце, понимая, что любая ошибка приведет к смерти. Оставалось выбрать лишь место для пятой звезды.

И сила подчинилась мне, начав стекаться в одну точку и выжигать мою же плоть даже не в пепел, а в абсолютное ничто. Лишь миллиметр кубический, не больше. А может, и меньше. И эта точка находилась в костной ткани копчика, с внутренней стороны. Органы и ткани прострелило болью, и с каждым мгновением она лишь нарастала. А я не понимал, как вообще было возможно открыть звезды без наград от Небесного закона. Но такая возможность точно была, судя по трактату.

Эту область в копчике я выбрал из пары десятков мест, где расположение энергоцентров было почти что одинаковым у всех практиков. Вернее там, где это не могло никак навредить дальнейшему возвышению. А дальше? Дальше все зависело от выбранного пути, от плотности энергии, от стихии, от используемых техник. Но даже со знаниями второй ступени я даже примерно не представлял, чем расположение звезд у меня, с концептом звука, должно отличаться от, например, Бактияра, с его сродством с духом. Так что оставалось лишь отбросить эти вопросы до лучших времен.

- Хррр! - Все же начал я скрипеть, ведь просветление не отключало боль, оно просто позволяло вознести свой разум выше столь глупого и низменного инстинкта, не позволяя страданиям туманить разум. А тем временем энергия уплотнялась. И та самая аналогия, держать руками раскаленный шар металла, стала крайне понятной и содержательной. Чем дальше я шел, тем сильнее была боль, и ей было не видно ни конца ни края. Более того, я уже успел пожалеть, что выбрал именно такую область, столь приближенную к третьему позвонку напротив пупка, где и сияла моя первая звезда. Две ярких точки, располагаясь рядом друг с другом, начали входить в резонанс, вибрировать, отталкивать друг друга своим светом, и это вносило еще больше сложностей. Однако я все еще мог повернуть назад. Аккуратно вылить силу обратно, пока мне хватало просветления.

Смерть! - Но в сознании вновь вспыхнуло ощущение своей смерти. Которая обязательно наступит, если я отступлю, испугавшись боли, выберу более простой путь, свернув не туда. Испугавшись сейчас, я буду продолжать так делать и дальше, и в итоге превращусь в нечто слабое и жалкое.

- Ахр! - Едва слышно стоная, продолжил я уплотнять силу, сосредотачивая все ресурсы своего разума и просветления на единой цели. Сосредоточить ци настолько, чтобы она стала стабильной. Но для этого было мало одной лишь грубой силы. Практикам было необходимо не просто достичь необходимой плотности ци, но и заставить ее подчиниться, используя свою волю и дух.

Минута. Прошла минута, в течение которой я стоял неподвижно, истекая потом и мелко дрожа от вибрирующих мышц. А звезда все не хотела становиться чем-то завершенным. Лишь усиливалась боль.

И тогда я начал пытаться использовать то, на постижение чего ранее мне не хватало времени. Концепт звука. Именно получение сродства с ним, как я понимал, и дало мне повышенный контроль над своей силой. И теперь я ощущал ци не просто как свет, а как вибрацию. И хотя до этого момента экспериментов у меня было крайне мало, но когда за твоей спиной вновь застывает костлявая, приходится быстро учиться!

Сначала я не понимал ничего. Моя сила была просто вибрацией, которую я мог направить в любое место, но не мог управлять. И сотни попыток за долгие и мучительные секунды не приносили никаких результатов, пока я вдруг не нащупал то самое ощущение. Все мое тело вдруг стало музыкальным инструментом. Струной, что вибрирует, источая звук. И эту струну я и сжал, аккуратно заставляя ее зазвучать иначе. Пытаться. Но только секунд через десять у меня начало получаться. Ци вдруг завибрировала на более высокой ноте, на большей частоте. И стала послушнее, позволяя залить в уже разгорающуюся точку новый объем силы.

Действуя интуитивно, я работал медленно, представляя свое тело огромным резонатором, внутри которого бушуют волны силы. И резонанс заставляет их концентрироваться в нужной мне точке, сталкиваясь и достигая своего пика в будущей звезде. Более того, мне удалось как-то снизить и конфликт двух звезд, уже полностью понимая, что сглупил, открывая их так близко. Следовало открыть пятую звезду около сердца, на большем удалении.

- А! - Первый вздох, спустя несколько минут, я сделал только когда звезда вдруг вспыхнула ярким светом, завибрировала на своей частоте, более грубой, чем у остальных узлов.

Звезда(5) (качество: среднее)

Познание подсказало, что в отличие от прошлых звезд, с превосходным качеством, эта стала лишь средней. Но даже так внутри меня разгорелся огонь ликования! Я сделал это! Я не умер! И разум захотел вновь уплыть в пучину ничегонеделания. Но я не мог позволить себе так растрачивать ресурсы. Внутри меня все еще бушевала сила. Много силы! А кроме того, даже если и ее не хватит, передо мной еще висело множество ресурсов.

Создать! - И откидывая всякую осторожность, я начал ваять и шестую звезду. Напротив сердца. Все там же, внутри костной ткани позвонков.

Теперь я был опытнее! Теперь я лучше направлял силу, дирижируя ей и заставляя петь, вибрировать на новой частоте, делая ци чуть послушнее и покладистее. Но и негативных моментов хватало. Боль стала сильнее. Намного сильнее. Мое тело уже обожгло изнутри потоками силы. И сейчас я лишь добавлял в топку новую порцию ци, стягивая ее в центр позвоночника.

Мышечные спазмы стали сильнее. Дыхание более прерывистым. Но моя воля к развитию оставалась все такой же непоколебимой. И в какой-то момент я полностью погрузился в созерцании вибраций, прокатывающихся по моему организму и сосредотачивающихся на месте новой звезды.

Постепенно сияние вокруг меня начало угасать. Водопад силы иссякал, оставляя ощущение, что если я лишусь подпитки, новый узел просто взорвется, порвав меня на две половинки. И еще какое-то время, питаясь от энергии просветления и звезды в черепе, мой мозг все еще будет осознавать последние мучительные мгновения жизни.

Рука было дернулась, чтобы забрать еще кристаллов, но все мышцы прострелило болью, и я не стал двигать конечность, вместо этого просто сосредоточившись на ярких кристаллах и желая провернуть тот же фокус, что и Антон. Пару мгновений ничего не выходило, но затем четыре светящихся сгустка энергии сами скользнули ко мне, впиваясь в кожу и захлестывая новым потоком силы. Но… Я тут же ощутил, как какая-то огромная часть энергии просто испаряется. И тоже понял уже на своем опыте, что лучше заранее поглотить больше, чем потом докидываться. Наконец, и шестой узел вспыхнул новым светом, затапливая тело вибрацией. А я, наконец, смог выдохнуть, понимая, что пережил и это.

Звезда(6) (качество: среднее)

Однако у меня все еще оставалась энергия. И несмотря на чудовищную боль я начал направлять ее на создание телесных рек, сосредоточившись на двух звездах, в копчике и третьем позвонке. Это также было стандартной схемой, соединить все звезды в позвоночнике одним широким каналом от мозга до копчика. Уже чуть отточенным движением я сгустил вибрацию, сосредотачивая ее на двух концах звезд и начиная прожигать там тончайшие каналы, что должны были соединиться посередине. И это, нужно сказать, было ничуть не менее больно, чем открытие самих узлов. А то и хуже. Кроме того, у меня не было опыта. И если ваяние звезд было подобно тому, как лепить из жидкого раскаленного металла голыми руками, то прокладывание рек можно было сравнить с резкой по дереву раскаленным скальпелем. Не только больно, но и любая ошибка может испортить картину, если поспешить. Так что я не спешил.

И еще несколько минут прошли в ужасных муках. Каналы, неумело, криво, чудовищно медленно, но выросли процентов на двадцать. А чувство всезнания вдруг начало исчезать, впрочем, как и ощущение наполненности энергией. И все, что я смог сделать, так это просто лечь, расслабляясь и ощущая, как боль, наполняющая все тело, становится все острее и невыносимее.

А через пару минут, когда даже отголоски просветления исчезли, возвращая меня в чудовищное состояние беспомощного и жалкого человека, боль стала и вовсе невыносимой. И теперь и у меня появилось просто чудовищное желание вскочить и вновь прикоснуться к столь вожделенным кристаллам. Чтобы перестать страдать. Чтобы вновь стать сильным. И главное, чтобы не быть вновь таким несовершенным. Человек обычный и человек, поглотивший кристаллы просветления и силы были двумя разными существами, которых даже сравнивать было трудно!

Благо, спазм в мышцах удержал меня от столь глупой затеи. И хотя кристаллов еще было много, их еще хватило бы даже на одну звезду уж точно, но чуйка и логика подсказывали, что не стоит так сразу перенапрягаться. Я и так, возможно, ударил по себе сильнее, чем Антон. И перед новой дозой возвышения следовало дать организму отдохнуть.

- Бхе! - Еле смог я повернуть голову, сплевывая из легких новые комки слизи. Но несмотря на боль это меня порадовало. Очистка дыхательных путей продолжалась и, кажется, после поглощения энергии она стала лишь сильнее.

- Ты как? - Сбоку подошел казах, и это меня заставило напрячься. Покров активировался тут же, отзываясь в новых звездах и теле новой волной боли. Но сейчас казах вполне мог прикончить и меня, и Антона. Хотя дроны все еще оставались на месте и подключиться к ним было делом пары секунд.

- Двх… Две звезды. Десять оскол..кхе ов и капель. - Прошипел я.

- Ого. - Удивился Бактияр. - Так ты все? Или еще будешь? - Он посмотрел на оставшиеся висеть кристаллы.

- Пока все. Надо отдохнуть. - Произнес я, расслабляясь, насколько это было возможно. Вокруг продолжались работы, люди выкашивали траву, и где-то сбоку уже начал разгораться костер, куда кидали все скошенное. Но меня это уже не волновало. Я просто лежал, страдал и попутно систематизировал все новые знания, полученные за вторую ступень трактата. А знаний было много. Например, алхимия. Лишь самые основы, на уровне "собери трав, что хорошо впитали ци, вывари их на медленном огне, чтобы убрать чрезмерную агрессивность их силы, присущую каждому живому существу, а потом пей, постепенно увеличивая дозу".

Да, это пока что мало могло помочь, и скорее просто увеличивало кругозор. Однако позволяло лучше понять происходящее. Например, я теперь точно понимал, почему даже одежда перестала сыпаться черной пылью. Она просто успела напитаться ци из окружающего фона. Нейтральной ци, что не уничтожала объекты, а просто их пропитывала. В то время как ци любого живого существа несла в себе его уникальный отпечаток, особую вибрацию. И потому разрушала вокруг все, что имело насыщенность на несколько порядков меньше.

Однако от пространных размышлений я перешел к насущным вопросам. Уже сейчас мне предстояло выбрать, начать ли делать свою энергию грубой, к чему способствовали добыча и простота этого пути. Но становиться на "демонический" путь? Хотя ничего ужасного в этом не было. Ни рогов, ни хвоста у меня не должно было вырасти. Просто энергия станет более грубой и удобной, но отсекая мне пути к развитию тонких способностей, вроде того же телекинеза.

Полученных знаний пока что была мало, но смутно я уже вырисовывал себе следующую картину. Практики с очень грубой энергией были невероятно сильны физически, быстро восполняли резерв, а их сила зачастую работала сама, усиливая тела. Зато им тяжелее давалось все сложное. Практики со средними уровнями вибрации были универсалами. А те, кто шли по пути "мягкой" энергии, могли совершать всякие крутые штуки. Какие точно я не знал. Но если учитывать, что для развития этого пути упор делался на звезды в голове, то там можно было вообразить все что угодно, хоть телекинез, хоть псионику. И вновь я вспоминаю восточный взгляд на чакры, где нижние отвечали за жизненную силу, а чем выше, тем тоньше и возвышеннее были материи. Так же возможно было и идти путем расслоения, делая энергию в одних звездах грубой, а в других мягкой. Но знания касательно этого отдавали флером чего-то сложного. Как будто подобное могли позволить себе только единицы.

Еще оставался вопрос, как с этим коррелирует мое сродство со звуком. И логичный ответ не радовал. По-любому, звук был возвышенной материей. Если мыслить категориями все тех же земных мудрецов, а отвергать их учения, как выдумки я уже не мог, то звук соответствовал пятой чакре из семи возможных. Однако, поразмыслив, я понял, что выбора у меня особо-то и нет. Тут бы не сдохнуть, а не размышлять о возвышенных путях.

Кряхтя и трясясь, начал вставать, попытался. Но перевернуться на живот смог только через пару минут. И только через пять минут, опираясь на меч-копье, поднялся, хватая из своей добычи все звезды. И снова упал, сжимая в пальцах первую звезду и ощущая, как ее энергия растекается по всем звездам.

Попытался было перенаправить ее только в два нижних узла. Но понял, что без просветления мои возможности по манипулированию энергией слишком ничтожны. А потому, терпя адские муки, заставил себя подняться вновь, но теперь действовал умнее, забрав уже все кристаллы и опуская их на уровень земли. А потом позволил себе поглотить только один кристаллик просветления, ощущая, как боль уходит на задний план, а разум вновь погружается в непередаваемое состояние блаженства.

И теперь уже в моей руке распались все оставшиеся четыре звездочки бордового цвета. А энергия внутри моего тела начала наливаться тяжелым ощущением. Она становилась плотнее, мощнее, тяжелее. Но мысленным усилием я оградил верхнюю звезду в черепе от этого влияния. А потом поглотил и две золотые звездочки, универсальные. С ними уже было куда тяжелее, но я разобрался, стараясь сделать сияние своей ци в голове чище и ярче. Получилось с трудом. По большей части, я просто нейтрализовывал действия всех остальных звезд. Но и так я остался доволен. Поглощение трансформ энергий было быстрым и почти безболезненным. После чего я прикрыл глаза. Но отдохнуть мне не дали. Сбоку раздались едва слышимые шаги, и кто-то приблизился к моему телу, осторожно, аккуратно, будто подкрадываясь.

Глава 18. Первая ночь

Место действия: Паутина миров

Время действия: 22 мая 2060 года

Открыв глаза, я уже было приготовился защищаться, активировав покров и даже вновь сконнектившись с дроном. Но увидев визитера, чуть успокоился. Ко мне подходила Алиса. Не думал, что она решит приблизиться, после того, как я ее чуть не задушил. Разве что чтобы отомстить. Хе. Тот взгляд, наполненный ужасом и страхом, источником которого был я сам, я еще долго не забуду.

- Ты как? - Тихо спросила девушка, явно колеблясь и не решаясь подходить ближе, чем на пару метров.

- Хреново. Но жить буду. Как там Антон? - Еле ворочая мышцами, произнес я, терпя ужасную боль и через силу сплевывая новый комок мокроты. Все тело жгло изнутри от прокатившихся потоков энергии. Каждый орган, каждую кость и мышцу. А последние еще и не слушались из-за дикой усталости и перенапряжения.

- Ему уже лучше. Он сказал, что моя способность очень хорошо помогла. Жаль, что энергии больше не осталось. - Тут же оживилась она. Да и в целом, от той хандры, с которой она записывала видео, больше ничего не осталось.

- Спасибо. - После долгой паузы и совсем тихо добавила она.

- За то, что попытался выбить из тебя дурь? - Пошутил я, уточняя. А то, кто этих женщин разберет.

- Да. Я теперь по-другому… я… В общем, мне теперь гораздо лучше. - Начала она подбирать слова. - Скоро ужин будет. Ты сможешь есть?

Новый вопрос заставил меня вспомнить, что внутри желудка сейчас расцветала черная дыра. Я и так почти не ел во время похода, успев отвыкнуть от обильных приемов пищи. А после возвышения, как и в прошлый раз сразу же по пробуждению, аппетит был зверским.

- Как-то придется. - Я попробовал поднять руку, но получилось это с трудом.

- Я могу тебе помочь. - Тут же предложила свою помощь девушка, как будто между нами ничего и не произошло. С другой стороны, отлично, что она не начала обижаться. - Или это такой хитрый план, чтобы меня убить, подмешав в еду ядовитых растений, что здесь сделать крайне просто! - Пошутил я мысленно.

- Как романтично. Ночь, звезды, и девушка, что будет кормить с ложечки. - продолжил я шутить, давая выход эмоциям. Все же даже моя маска давала трещины после всего пережитого.

- Ты это, ни на что такое не надейся. - тут же осадила меня Чешка. - Я даже лица твоего не видела. - Добавила она, и действительно. Хоть респиратор я и снял, но балаклава продолжала сковывать лицо, уже вся насквозь пропитанная потом. Да и конспирация моя летела к черту. Голос, множество данных, сетчатка глаза, что вполне себе могла быть заснята камерами экзоброни. Но сейчас на это уже было честно пофиг. Сейчас нужно было тупо выжить и стать сильнее. А как там дальше, припашет меня правительство, или я свалю куда, это уже будем решать после. Да и ощущение мокрой и плотной ткани на лице меня доконало.

И трясущимися руками я стянул ткань, давая лицу ощутить прохладный ветерок и глядя на ночное небо. А оно здесь было странным, неземным. Ночь была яркой, пока что. И в черном небе над нами искрило что-то, напоминающее звезды. Вот только я уже знал, что их тут, внутри огромной сферы, быть не могло. Кроме того, некоторые точки иногда гасли, другие вспыхивали, а между ними протекали ниточки разрядов. Наверное, то же самое было и днем, но тогда яркий свет затмевал все эти гирлянды разрядов, а сейчас их можно было рассмотреть во всей красе.

- Небо напоминает узор звезд и телесных рек, что есть есть в каждом из нас. Ты же помнишь трактат? - Спросил я. Что-то меня потянуло на философию.

- Конечно помню. - Алиса все же подошла ближе, рассматривая мое лицо. - Только страшно об этом говорить. Все это настолько… Чужое. Эта война, Аттон и Неттон, те образы чудищ и войн. И мы все в это ввязаны? Каковы наши шансы на то, чтобы выжить?

- Неправильный вопрос. - Прохрипел я. - Правильный, каковы наши шансы добраться до вершины могущества. Стать бессмертными. - В моем голосе снова прорезалась сила, отчего остатки травы вокруг заколыхались.

- Не думаю, что это про меня. Я надеюсь, что мы сможем жить как дальше. Пусть этим всем занимается армия. Или роботы. - Начала отнекиваться она.

- Глупо. Глупо бежать, если уж ты угодила сюда. Сейчас тебе лучше думать о том, как стать сильной.

- Сильной целительницей? - Пошутила девушка, садясь на землю рядом со мной.

- Да. И иссушать всех врагов одним взглядом, питаясь их жизнями. Кхе… - Вновь закашлялся я.

- Тебе бы самому не помереть. И много ты получил от этого? - Она сменила тему, посмотрев на кристаллы, парящие рядом со мной, со странным выражением, где наверняка были и страх, и ненависть, и затаенная надежда.

- Открыл две звезды. И того шесть. И поменял вибрации энергий.

- Это. Насколько больно? - Как-то странно спросила она.

- Настолько, что все твои предположения будут лишь пылью по сравнению с этими ощущениями. Но если есть достаточно просветления, все можно пережить.

- Тогда вряд ли я это когда-нибудь попробую. - В ее голосе вновь начало проступать апатия.

- Тебя снова придушить? - Прошипел я, и девушка даже чуть отшатнулась. Но ничего не ответила.

- Ты уже в этом дерьме. А значит, тебе остается лишь один путь. Стать сильнее. Ну или сдохнуть. Как наберешь пять кристаллов, обоих видов, этого тебе с запасом хватит на вторую звезду. И советую выбирать для нее копчик. А до этого просто держи их всегда под рукой, чтобы можно было раздавить в любой момент. И если попадешь в передрягу и жизни будет что-то угрожать, просто поглоти их. Главное, чтобы осколков силы не было больше чем просветления. Это смерть. - Продолжил я, делясь опытом.

- Но если просто их поглотить, не направляя в звезду, даже ты смогла бы кабанов голыми руками порвать. Или, как минимум, убежать. Все. Я устал говорить. - Замолчал я, оставляя Алису в тишине.

- Хорошо. Спасибо. - Она скинула рюкзак, начав там рыться и извлекая два своих кристалла. А потом засунула в карман на рукаве куртки, несмотря на то, что даже касаться их для нее сейчас было пыткой.

- Ужин! - Крикнул казах, и я смог даже заметить, как и Антон ковыляет к костру.

- Тебе помочь? - Спохватилась Алиса.

- Сам справлюсь. - Оскалился я, вступая в новую борьбу. Встать и дойти до костра. Звезды начали испускать силу, что одновременно усиливала боль, но давала мышцам возможность двигаться. И кряхтя как дед, я все же смог подняться, опираясь на меч и идя вперед. Но Алиса все равно взяла меня за руку. Так, мы и дошли до костра.

Рядом с валуном, на котором сейчас стоял Богдан, пылал костерок. Маленький. Все же трава и небольшие кустарники не могли дать нормального топлива. Но из общей кучи достали и горючие брекеты, которые, кажется, притащила с собой Йохана. Да и даже газовая горелка у нас была, но ее решили оставить на потом.

Сейчас же Матвей кашеварил над банками консервов, разогревая их на костре. Да и прочей мелочевки вроде питательных батончиков и всего того, что догадались притащить люди с собой, было в избытке. Смерть от голода нам не грозила.

Уютную картину портил только Григорий, что как-то привалился в камню и тяжело дышал с закрытыми глазами. Его фигура притягивала все взгляды, служа и напоминанием о близкой смерти, что могла ждать каждого, и о человеческой глупости и жадности.

- Нормально? - Обратил на меня внимание Антон, что уже был куда свежее и двигался нормально, хоть и чуть заторможенно.

- Да. Открыл две звезды. - Начал садиться я, что было тем еще мучением.

- Вижу, лицо ты больше не скрываешь.

- Задолбался. Да и думаю, ты удалишь запись. - Произнес я, сам не понимая, вкладываю ли я в эти слова констатацию факта, просьбу или даже угрозу.

- Подумаем. - Отмахнулся Лейтенант. И взял банку тушенки, прямо пальцами выковыривая содержимое и за несколько секунд проглатывая всю банку. А потом взял вторую.

- Главарям еды больше? - Пошутила Йохана, оторвав взгляд от тела Григория и видя, как Матвей распределил еду. Несмотря на неплохие запасы, обжираться мы не могли. Особенно если учитывать, что непонятно сколько мы еще будем идти до портала. Но порции нашей тройки были раза в полтора-два больше.

- Именно. Возвышение требует огромных ресурсов организма. - Произнес Бактияр, беря свою порцию.

- А пацан вообще сможет увидеть тварей в темноте и такой траве? - Забеспокоился наконец Антон, кинув взгляд на Богдана. Я тоже об этом думал, но он высказал мысль быстрее.

- Мой тигр сможет. Он стал сильнее, после того как выел звезды предводителя вепрей, и я еще скормил ему пять жемчужин. Он сможет почуять добычу за несколько десятков метров. - Произнес Казах.

- И сколько у нас будет времени на реагирование? - Заинтересовался Антон. Вообще, идеально было бы поднять дрона с тепловизором, но мои мозги были против.

- Он почует добычу за многие десятки метров, и я сразу же это увижу, как и он. - Отмахнулся Бактияр, тоже закидывая в себя консервы. А мне стало не по себе пот его спокойствия. Даже я, нейровод, не мог вообразить, как он мысленно общается с духом. И как это влияет на его мировосприятие.

- Не раскисаем! Мы выжили. Почти все. И если дальше никто не будет глупить, то дойдем до выхода. С утра отправим дронов подальше, разведаем местность. Потом перейдем через лес. Река тоже не станет проблемой. Сделаем плот. Главное, мы трое стали сильнее, и теперь у нас больше шансов. - Слова Лейтенанта пылали силой и уверенностью. Болезненность прошла, и с каждой минутой он становился все здоровее!

Остальные же молчали, просто поглощая пищу. Никто не медлил, так что через пять минут уже все было съедено. Алиса вначале реально пыталась мне помогать, но в тридцать пять лет, и после амплуа матерого уголовника кушать с ложечки? Так что я и сам приноровился, восстанавливая моторику рук.

- А дронов не хватит, чтобы перенести человека? Ну чтобы сделать носилки, как в спасательных дронах, и так переправиться через реку или даже весь лес? - Неожиданно спросила Финляндка, предлагая офигенную идею. И я уставился на Антона, так как не знал точных характеристик дронов. А тот тоже призадумался.

- Хорошая идея. Тебя может и удастся поднять, но мужики будут слишком тяжелыми. Ни меня, ни Филипа, ни Матвея. Ни экзокостюм переправить не удастся. Не говоря уже о том, что эта конструкция может быть крайне ненадежной и опасной. - Убил он столь прекрасную идею. А ведь будь у него дроны иной модели, пускай даже в меньшем количестве, это вполне могло стать реальностью.

- Матвей. Попытайся накормить Григория. - Приказал Казах. На что Йохана лишь хмыкнула, явно считая, что ее несостоявшийся убийца не стоит того, чтобы на него жратву тратить.

- А ты, смени Богдана. - Бактияр это заметил и отправил ее на валун.

- Зачем, если твой тигр может… - Финляндка даже ожила, став общаться куда живее. Но резкий взгляд казаха ее прервал, и она отправилась залезать на валун.

- Все проверьте оружие. И не выпускайте из рук. Твари могут прийти неожиданно, и только так вы сможете дать им отпор. Но и не стреляйте издалека. У нас и так очень ограниченный запас патронов. К дробовикам двести шестьдесят из трехста. - Снова напомнил всем Антон. И действительно, вопрос боеприпасов стоял ребром.

- Я вообще думаю, что в будущем лучше будет, если тварей убивать буду я, мечом. Хоть это и потратит энергию, но та восстановится. А вот боеприпасы надо поберечь. Кстати, посмотри, как там волки. - Высказал он свои мысли. И я вновь поднял птичку, смотря через тепловизоры.

- Пируют на месте. Вокруг нас никого.

- Смотри, пожалуйста, периодически. Не доверяю я этой амебе. - Добавил он.

- Моего тигра и одного часового будет достаточно. Если все смогут вовремя проснуться и сориентироваться. - Возразил казах.

- Вот именно, если. А тут все гражданские. - Отрезал Антон. - Ладно. Я вроде восстановился. Так что теперь твоя очередь. - Лейтенант кивнул Бактияру, встав и размявшись.

А я посадил дрон на один из валунов, и сам встал, доковыляв до булыжника и оперевшись на него спиной, после чего прикрыл глаза. А Алиса, неожиданно, последоавала за мной хвостиком. Антон же сделал себе подушку из своего экзокостюма, свернув его особым образом. Глупо. Но я понимал, как сейчас ощущает себя лейтенант. С двумя техниками и двенадцатью звездами он ощущал себя сверхчеловеком.

А казах тем временем начал священнодействие возвышения. Вот только он явно не звезды начал открывать. Поглотив лишь один осколок просветления, он начал последовательно жать капли силы.

Три, пять, семь!

- Ты что творишь? Крикнул лейтенант, да и моя чуйка шептала, что сделай я тоже самое, и меня бы порвало в клочья. Только если казах не вливал силу в какое-то умение.

Только на одиннадцатой капле он остановился, израсходовав почти весь свой запас. А потом начал оглядываться, рассматривая то свои руки, то переводя взгляд на что-то иное.

После чего из общей кучи он достал синий свиток, технику звериного рывка. И поглотил еще пять осколков, зависнув и гипнотизируя дар Небесного закона.

А тот, вместо того чтобы привычно втечь под кожу, начал дрожать. Кристалл в форме бабмукового свитка вибрировал, и с него даже начали сыпаться искры, все больше и больше, пока свиток вдруг не развернулся, превращаясь в лист бумаги. Тоже, естественно, призрачный.

Было ли там что-то написано, я не видел. Но лист задрожал, запылал, осыпаясь невидимой пылью и как бы сбрасывая с себя все лишнее, а потом свернулся и уже затем нырнул в голову Бактияра, который подхватил свое копье, ударив им вперед. Потом еще раз и еще. Что он творил, всем присутствующим было абсолютно непонятно. Если уж это была техника рывка, то логичнее было бы увидеть прыжки, как у того кабана.

Но вот, на очередном ударе, наконечник копья вдруг засветился, тут же потухнув. На следующем ударе свечение силы уже стало боле плотным. На десятом ударе ци вдруг сорвалась вперед, порождая молнию. А на тридцатом ударе Бактияр развернулся к булыжнику, совершая очередной тычок вперед.

Треск! - И с наконечника оружия сорвалась молния, вспышка силы. А потом хоть мне со своей позиции и не было этого видно, от боковой грани нашего огромного булыжника явно что-то посыпалось вниз.

- Это что сейчас было? - С охреневанием в голосе спросил Антон, но Бактияр его проигнорировал, все еще находясь под просветлением. Десяток секунд он готовился, затем бил копьем, вновь и вновь кроша стену нашей "крепости", поглотил еще одну жемчужину, что дала ему еще десяток ударов, пока наконец флер силы, окутывающей тело и заставляющей глаза сиять, не истаял. И казаха хоть и пошатнуло, но падать он не собирался, начав даже говорить.

- Я потратил одиннадцать капель на улучшение умения Небесного познания до второй ступени! - Ошарашил он нас своим решением. - Думал, что вообще не хватит жемчужин, но нет. Теперь я могу видеть намного больше. Лучше ощущаю направление к порталу. Информации о растениях больше! Но главное, я смог увидеть и понять, что свиток техники можно очистить и даже записать туда новую технику. Любую, которую только можно представить. Однако шансы на успех были низкими. Низкий шанс на очищение свитка. Низкий на то, что то, что я вообразил, будет работать. Но я рискнул и справился. Теперь у меня есть и атакующая техника.

- Ахренеть! - Только и проговорил Антон. Да и у меня глаза полезли на лоб. Имей я такую возможность, то тоже не стал бы открывать звезды, вместо этого получив новую технику. Однако удивляла даже не возможность подобного, а то, что казах рискнул и вложился в на первый взгляд столь бесполезное умение. И не прогадал.

- Эй. А что насчет того, что мы, простые смертные, скинемся и дадим кристаллы кому-то одному. - Вдруг начал вещать, как будто заготовленную речь Богдан. - Если повезет, он станет сильнее и потом вернет всем кристаллы, получив их в бою. А потом также коллективно прокачаем следующего? Все равно ведь большинство их использовать не будут. А так и мы станем сильнее, и те, кто сначала одолжил кристаллы, быстрее получат их обратно в еще большем количестве, сами решая, использовать их или вновь одолжить. - Предложение было логичным, особенно если учитывать, что Сам Богдан обладал четырьмя звездами и покровом. И, по сути, был не особо слабее меня. Вот только его наглый характер сразу же поставил чеха ниже в касте, и никто такому элементу оружие не доверил. Хотя, вроде как, кабанов он добивал неплохо и убил одного почти самостоятельно, правда, мелкого. Так что даже после сбора налогов он обладал пятеркой кристаллов. Но для открытия пятой звезды этого действительно могло быть и мало.

- И конечно же, этим одним будешь ты? - Яда в голосе Йоханы было столько, что не заметить этого было невозможно.

- А почему нет? У меня есть покров. Открыть пару звезд, получить стихию, что я добыл, и я смогу валить тварей даже без огнестрела! - Парень тут же нашел что возразить. И его аргументы даже были архилогичны. Тупо оставлять кристаллы просто валяться в карманах у балласта. Их нужно или отобрать и поделить в нашей тройке, или скормить кому-то одному. А претендентов было трое. Филип, что обладал покровом, но по ощущениям, силы воли у него было не так уж и много. А потому риск умереть или просто сожрать намного больше кристаллов с меньшим эффектом там был огромен.

Йохана, в чьей силе разума я не сомневался. Но у нее не было покрова. И это разом снижало эффективность женщины в бою в разы. Ну и Богдан, который обладал и покровом и природной наглостью, чтобы иметь хорошие шансы на успех. Но давать силу такому индивиду не хотелось от слова совсем!

Глава 19. Утро добрым не бывает

Место действия: Паутина миров

Время действия: 23 мая 2060 года

Спал я урывками, проваливаясь в дремотное состояние, чтобы потом вновь раскрыть глаза. Да и почти никто тут не мог уснуть нормально. Постоянно кто-то стоял на дежурстве, периодически от Григория доносились стоны. А я еще и иногда поднимал дрона в воздух, наблюдая за округой.

Да и стоны Богдана несколько часов назад не давали покоя. Хоть я и был против, но остальные два из совета трех все же настояли на том, чтобы дать парню шанс. Оружие не выдавать. Но кристаллами снабдить. Новый боец нам не помешал бы. Ну а если что, нам он ничего не должен был сделать. Каждый из тройки был сильнее него, не говоря уже о наличии огнестрела. Плюс, идея прокачать если и не всех остальных, то пару человек, всем показалась отличной. Это поднимало наши общие шансы выше.

Да и что греха таить, чтобы спастись от смертельно опасной твари, не обязательно быть самым быстрым, достаточно быть лишь чуть быстрее остальных. И имея с собой еще прокачанных бойцов, повышались шансы и на личное выживание самых сильных членов отряда, о чем мы в совещании, проходящем чуть поодаль от остальных, тоже вскользь пораскинули мозгами.

С Чехом была проведена обстоятельная беседа, со всеми предупреждениями, после чего ресурсы со всех остальных собрали, передав ему большую часть. Ну и естественно, с тем обещанием, что свою добычу он будет отдавать в общий котел и больше усилиться не сможет. Остальные если и были против, то не особо, и артачиться не стали.

Естественно, во время поглощения им кристаллов, наша тройка стояла на страже, готовая, если что приструнить поехавшего мозгами Богдана. Но, на удивление, Чех справился и после первомоментного зависания, вполне нормального для первого раза поглощения кристаллов, вел себя нормально. Первым делом он поглотил каплю стихии пожирания. И смог открыть этот концепт. Затем открыл еще две звезды, доведя их число до шести, как и у меня. И под конец лег проходить закалку тела на силу. Так что, в чистой мощи он опять был сравним со мной и следовало это учитывать. Паранойя шептала, что зря я не дожал и не наложил вето на это решение. Выдали бы кристаллы Йохане или вообще поделили бы между собой. Но нет. Однако, парень даже если и был наглым, но совсем придурком вроде как не являлся. И он так же должен был понимать, что один, даже выжрав все кристаллы, далеко он не уйдет.

В темноте, развеиваемой величественной картиной светящегося неба, ко мне скользнула тень Алисы, что вернулась с часового дежурства, громко зевнув

- Энергия вроде восстановилась. - Произнесла она, располагаясь рядом, в удобном пологом выступе монолита, заросшем мхом. - И вот, я смогла себе урвать! - Она похвасталась мечом, что ранее принадлежал Григорию. И хотя, с точки зрения гуманности хвастаться тем, что отобрала вещь у человека, что вот-вот может умереть, было тем еще уродством. Но у меня не возникло ни доли осуждения. Мужику меч уже не понадобится. Возможно что и никогда. А Алисе он мог пригодиться, дополняя и ее арбалет. И этот цзянь уже делили остальные, так что если не ей, то он достался бы другим.

- Отлично. Осталось научиться им пользоваться. - Заметил я. - И буду благодарен за новый сеанс. - Девушка тут же положила свою ладонь мне на куртку в районе груди, передавая колкое тепло энергии.

- Я все. Спать. - Через минуту лечение закончилось, и она поглубже закуталась в куртку, прислоняясь плечом ко мне. Момент можно было даже назвать романтичным. Но никакого продолжения, как в книжках, не планировалось от слова совсем.

Я же, понимая, что сон не идет, погрузился в размышления. О развитии, которое неизвестно к чему вело. Ведь не могло все ограничиваться лишь открытием звезд. Дальше должны были открываться новые горизонты, новые этапы. Но пока что трактат не давал даже намеков на это. Боль чуть утихла, оставляя скорее ощущение, как после тренировки. И я аккуратно поднялся, не потревожив спящую Алису и приближаясь к костру.

Бактияр спал, а вот Антон был бодрячком, даже делал разминку, выжрав пакетик какого-то стимулятора, после которого, по его же словам, можно было не спать три дня. Хотя в армейке я про такие даже не слышал. Обычным бойцам их не полагалось. Как, впрочем, и экзоброни, и квантового передатчика, и еще множества вещей. Костер уже лишь тлел, но ночи здесь были теплыми. Я вообще разницы в температуре не ощутил.

- О чем думаешь? - Спросил я, глядя на лейтенанта, что менее чем за сутки преобразился. Теперь это был иной человек. Не тот, что появился у портала.

- Обо всей этой чертовой войне Нижнего и Высшего мира. - Проскрипел он. И я его понял, ведь Аттон можно было перевести как высшая вселенная, а Неттон, из которого и вышло Небо, нет, не как низший мир, а скорее как основание, или ответвление, или отринутый мир. Сложно было перевести эти слова. Но вот ирония, вполне могло оказаться и так, что это мы и окажемся Злом. Или тем, кто ему служит. Хотя воспоминания о видениях из трактата заставляли верить, что это именно Небо и давно умерший Парагон были воплощение всего светлого и справедливого.

- О том, что мы лишь пешки, которым предстоит вечно сражаться. И даже если бессмертие достижимо, рано или поздно даже таких бессмертных могут убить другие.

- Ты слишком сильно загоняешься. А что насчет трансформы прочности? Чувствуешь результат? - Спроси я, интересуясь ресурсом, который сам пока не использовал.

- Пока не особо. В нее нужно было тоже вливать капли силы. А так результат если и есть, то я не могу его четко ощутить. Да и в этом интерфейсе ничего не поменялось. - Сплюнул он, подтверждая мою уверенность, что с закалками пока стоит подождать. Долго, больно, муторно, а результата я пока не увидел. Намного сильнее меня заинтересовало улучшение техник.

- Буду улучшать покров. - Уведомил я собеседника уже по традиции. Нужно же остальным узнать, отчего я вдруг взорвусь в кровавую кашицу. С прошлого раза у меня оставалось десять капель и шесть осколков, но я обменялся ими с казахом, у которого, наоборот, был дефицит капель после улучшения познания. И сейчас у меня было поровну, по восемь артефактов.

Потоки энергии впились в тело, и я вновь нырнул в блаженное состояние просветления, силой воли заставляя себя остановиться лишь на одном осколке. А еще два я отправил прямиком в технику покрова, начиная ощущать, как она расцветает новыми ощущениями. Это было странно. Я не получал новых знаний извне, как можно было бы предположить, но вместе с тем я получил возможность до них додуматься самостоятельно. Это был крайне непривычный подход в обучении, невозможный без магии. Все равно как заставить студентов с нуля изобретать язык программирования.

Энергия вокруг меня начала кипеть, изливаясь в покров, что за каждую секунду менял свои свойства десятки раз, становясь то почти бесполезным, то прочным как сталь. А я лишь улавливал результат, подбирая нужную конфигурацию. Конечно, Небесный закон меня как-то вел, наталкивая на нужные решения. Но его помощь была минимальной.

Взмах рукой, и еще четыре осколка и две жемчужины наполняют меня, даруя новый заряд и время на упражнение. Мои запасы подходят к концу, но даже этого может не хватить для завершения процесса. Все же покров был техникой низкого, а не ничтожного ранга. Однако и риск тут был меньше, в случае неудачи меня не порвет на ошметки.

И наконец, я нащупываю ту грань, после которой техника становится мощнее. И снова мне помогает ощущение звука. Ну или я просто воспринимаю теперь все энергетические манипуляции через призму вибраций.

“Покров” (этап: открытие звезд) (ступень 2\7) (качество: низкое) (стихия: нет)

Интерфейс подтвердил улучшение, хотя несмотря на мое использование собственного сродства, стихии у техники не появилось, как можно было предположить.

- Шесть просветляшек на покров, одну в себя, два жемчуга. И второй ранг получен. - Продолжил я пополнять общую базу знаний о развитии. Жаль, но гайдов у нас не было. Да и скудный интерфейс никаких подсказок не давал. Хотя не факт. Вон, Бактияр улучшил познание и, наверное, теперь видит куда больше.

Осколок у меня оставался последний, а вот капель еще было шесть штук, так что я снова обменялся с Бактияром, у которого перекос был в другую сторону и уже было хотел идти спать, но тут через дрона увидел крупную засветку, что приближалась к трупам. На кабанах уже попировали и волки и даже птеродактили, что, впрочем, к нам не лезли. А сейчас туда подбиралось нечто!

- Вижу тварь! Огромную. Размером не меньше главного кабана. А вид… - Я замолчал, подбирая слова. - Похожа на медведя, но у него шесть ног. Идет к трупам. Птеродактили уже сваливают.

Антон оживился, призадумался. А потом сам взобрался на валун, к Матвею, запорхнув туда как бабочка. Вгляделся вдаль. И тут же проагрессировал на Беларуса.

- А ты что молчишь? Не видишь тварь?

- Где? Что? - Не понял мужик.

- Вон там? Где волки были! - Зло прошипел Лейтенант. Но Матвей смог заметить холку твари только через полминуты. Я тоже забрался на камень, но в сумерках, пускай и светлых и с возвышенности, заметить тварь чуть ли не в полукилометре было реально сложно.

- Ладно. Вали спать. Я сам подежурю. - Произнес командир Матвею. И я тоже решил, что не стоит и дальше откладывать сон. Вернулся на свое место и примостился рядом с Алисой, проваливаясь в дремоту.

- Бах! - Кажется, через долю мгновения я уже был на ногах, с покровом, что с непривычки жег кожу, и с мечом в руке. А уж дробовик всегда висел на шее. Но все, что я успел заметить, так это улетающих вдаль птеродактилей. И Антона, что спрыгнул прямо с трех метров валуна вниз, настигая подраненную дичь.

Через пять минут я снова уже провалился в сон, уверившись, что ничто нам больше не мешает. Как и остальные. Пока вновь меня не выдрало из забытья чья-то фигура. Сон был столь чутким, что я открыл глаза еще когда Лейтенант подходил ко мне за пару метров. И его слова, сказанные шепотом, но резкой интонацией, заставили вновь подскочить.

- Поднимай птичек! Медведь прет на нас! Держи! - Антон протянул мне пять гранат и начал будить и остальных, а я, глянув в уже светлое небо, тут же начал ловить сигналы дронов, поднимая их и окружая себя хороводом машин. Десять! Антон включил десяток дронов. И мозги заплавились, но сейчас было не до этого. Быстро подвесив на пятерку дронов гостинцы, я отправил их вперед, одновременно рассредотачивая и ища цель, что уже была в каких-то паре сотен метров.

Теперь при дневном свете, я видел чудовище куда как лучше. Видел тварь гигантских размеров, со шкурой, даже на вид напоминающей камень, и с тремя парами лап, что выглядело абсолютно чуждо для покрытого шерстью массивного млекопитающего.

- Что? Где! Да! - Вокруг уже подскакивали люди, забираясь на вершину нашего убежища. Хотя, прикинув размеры, я понял, что и “медведю” не составит никакого труда туда забраться. Но с возвышенности, в любом случае, атаковать будет куда удобнее. Наконец, туда взлетел и я, краем глаза отмечая, как Алиса и Матвей затаскивают Григория, что несмотря на чудовищное состояние, как-то держался на ногах. Но, видимо, даже одна звезда делала людей куда выносливее.

- Доклад! - Приказал Антон.

- Прет к нам. - Просто высказал я, хотя и отсюда мы уже видели, как монстр не особо-то спеша, идет в нашу сторону. Но и медленным его нельзя было назвать. Подлетев поближе одним из дронов, я привлек его внимание, и тварь вдруг встала на задних четырех лапах, освобождая переднюю пару и взмахивая толстой лапищей. Вспышка, и связь с дроном обрывается.

- Епт! - Выругался кто-то, заметив, как птичку сбило чуть светящейся волной.

- Дрон потерян! - отрапортовал я, а сердце забилось чаще. Ведь если до этого момента мы могли считать, что тварь будет по силе сравнима с кабаном, если уж у них примерно одинаковые размеры, то сейчас стало ясно, что это может быть абсолютно не так.

- Вали его! - Приказал Антон, и я не стал медлить, заводя вторую птичку сзади и падая медведю на спину резким рывком. Можно было и просто сбросить гранату, оставив дрон живым, но сейчас не стоило мелочиться.

- Бах! - Нас обдало едва заметной волной, а силуэт монстра на мгновение исчез в дыму. Но уже в следующую секунду он вырвался вперед, развивая чудовищную скорость!

- Вали всем! - Прокричал Антон, но я и сам уже действовал. Мозги вскипели, но еще четыре дрона с гранатами, разом, обрушились вниз, настигая тварь. И момент я подгадал идеально, заставляя все четыре птички рвануть одновременно.

Бабах! - Траву выкосило на десяток метров, и ответом нам стал чудовищный вой. И ужас, ведь через секунду и я и все остальные увидели, как монстр продолжает бежать, поблескивая отсветами энергии на своей шкуре!

- Да у него покров! №№№- Выругался Бактияр, перебивая все иные крики. А монстру до нас оставалось всего лишь несколько секунд бега!

- Огонь! А мы жрем кристаллы! - Вскрикнул Антон, отскакивая назад и сжимая в ладони осколок и каплю, давя их и окутываясь энергией. Зазвучали первые выстрелы, но я уже понял, что они будут бесполезны. А потому просто обрушил на тварь оставшиеся пять дронов уже без гранат, порождая новые взрывы встроенной взрывчатки, и сам тоже сжал в пальцах осколок просветления и жемчужину. Как и казах, как и Богдан, что хоть и замешкался, но также был готов вступить в бой.

Реальность замедлилась, позволяя чуть лучше рассмотреть, как несется зверь, как вспыхивает его покров от врезающейся дроби, не нанося ему никаких повреждений. Как тигр Бактияра, до этого стоящий на пути твари, отпрыгивает назад, прижимаясь к валуну.

- За мной! Бьем все вместе! - Отрывисто выкрикнул Антон, уже облачившийся в экзокостюм. Кстати, до сих пор было странно, что прием кристаллов не обращал в прах одежду. Хотя мощность там была такой зашкаливающей, что никакой природный фон его перебить не мог. Но над этим можно подумать потом.

Страха не было. Его вообще не могло быть в просветлении. Осознание угрозы да, но не страх. Плюс, как и ранее, на первое место проступило ощущение собственного всемогущества. И даже желание рвануть в бой, хотя сознание, удерживаемое от распада силой воли, и говорило, что это ой как опасно.

Взмах лапы! - И я успел увидеть, как волна чего-то несется к нам, ударяя в тех людей, что остались стоять и стрелять. И их сносит ударной волной как кегли, но времени на рефлексию нет. Антон рванул вперед, просто прыгая в воздух, навстречу твари. И я рванул вслед за ним, хоть и понимал, что без атакующего умения много я не навоюю. Но ощущение внутренней мощи было куда сильнее логики.

Как в замедленной съемке, хоть реальность ускорялась субъективно и не особо-то сильно, я увидел, как Лейтенант летит вперед, прямо на тварь, кажется, даже нарушая законы физики и гравитации. А его меч вспыхивает ярчайшим сиянием. Но и тварь не была медленной, вскидывая обе лапы и явно намереваясь обрушить свои ужасно длинные когти на добычу, что сама полетела ей в морду.

Удар! - Меч не долетел до морды твари, но сорвавшийся с него энергетический разрез впился в морду медведя, вызывая яркую вспышку от противостояния атаки и защиты. А дальше все закрутилось в хороводе событий. А я успел чуть упасть, также оказываясь на расстоянии удара и со всех сил вбивая острие копья куда-то в ключицу твари. И более того, ощущая, как хрустят суставы, как плоть кипит от энергии, вспыхивая болью, я увидел, как переполняющая меня сила перетекла в мой клинок, впиваясь в тварь. Но как и с атакой Антона, это не принесло твари вреда. А вот удар ее лапы откинул Лейтенанта как мошку.

Удар ногами в землю, и я бью мечом вновь, уже со всей силы обрушивая удар сверху вниз. И меня, как в мультике, самого подбрасывает в воздух и откидывает от силы собственного же удара, вот только хруст в правой руке явно намекал на перелом кости. Однако это меня и спасло от нового взмаха лапой! А тем временем Богдан, которому было не отказать в отбитости, упал прямо на холку твари, пытаясь вонзить свои клинки. И в морду медведю впился укол от Бактияра.

Все это происходило за доли мгновения, и лишь разогнанный разум позволял все это усвоить и понять. Но чем дальше, тем сильнее ускорялись события. Тварь вскочила на дыбы, стряхивая Чеха, что улетел куда-то назад. Казах вновь ударил своей техникой, порождая росчерк молнии. А я, вместо новой самоубийственной атаки, подхватил винтовку, совершая выстрел. Потом еще и еще один. Руки жгло от ощущения трескающихся суставов и рвущихся связок, но я не замедлялся, понимая что, если мы не выложимся на полную, на этом наша жизнь завершится.