Жажда бессмертия. 8 том

Глава 1. Сложные решения

Интерлюдия

Место действия: Земля. Самарская область

Время действия: 6 июля 2060 года

- Че вылупился? Вали! - Терпение Виталия подходило к концу, но обрюзгший мужик в дорогом автомобиле лишь уставился на него с выражением нескрываемого презрения и ярости, захлебываясь в своих же словах.

- Там! Там! Оно! Там! Месиво! А вы! Ублюдки! Почему вы не там? Вы должны защищать нас! Обязаны! Уебища! Вы…

Сержант полиции даже отступил на шаг от машины, не в силах понять, что же ему делать. Он и так был на взводе, когда всех подняли по тревоге. Их небольшому городку до сих пор как-то везло. Казалось, апокалипсис происходит где-то там. В крупных городах. Нью-йорк, Пекин, Москва. Мегаполисы горели и с треском рушились, пустея на глазах и превращаясь в трущобы. А беженцы текли в мелкие населенные пункты и даже деревни, спасаясь от напасти и ища себе новый дом. Хотя бы тот, откуда можно будет быстро свалить, ведь стоило какой-то хрени попереть через порталы в городах миллионниках, как они тут же вставали. Дороги на десятки километров глохли, запирая людей и обрекая их на смерть. От врагов или от своих же бомбардировок, не важно.

- Свалил с дороги, уебок! - Подскочил к машине Сергей Александрович, старшина, утыкая ствол автомата в мужика. И Виталий почувствовал благодарность напарнику и командиру, вместе с долей злой обиды на себя за нерасторопность. Но применить оружие? Полицию уже давно не готовили к подавлению массовых беспорядков. Для разгона протестующих применялись другие меры, вроде блокировки всех электронных счетов. И это работало в тысячи раз эффективнее. Сейчас, конечно, им спустили новые и четкие инструкции, дающие право хоть открыть огонь по мирняку, при необходимости, но все же... Не к такому его готовили. Впрочем, никого тут не готовили к этому аду.

- Ааа! Да вы “”””””””” Давай! Стреляй! Давай! - Мужик под истеричные визги жены, умоляющей его ехать дальше, кажется, совсем сошел с ума, свихнувшись на идее, что двойка полицейских должна срочно ехать туда, где твари уничтожали город. А когда старшина попытался вытащить его через окно, то дорогущая машина мгновенно подняла окна. И удар прикладом тяжеленного автомата ничего пластику не сделал, лишь заставил мужика истеричнее скривиться в гримасах.

- Тараним его! Нафиг! - Просипел Сергей, оглядывая очередь из автомобилей, что скопилась уже за поехавшим кукухой. Все они пытались свалить из городка. Но сейчас намертво встали из-за одного ублюдка. Старшина уже запрыгнул в полицейский джип, с наспех наваренными на него листами металла, пока Виталий продолжал судорожно озираться, не понимая, что же дальше делать. Их отправили сюда. К порталу. Откуда и пришли твари, прорвав блокаду изнанки. И хотя сейчас здесь было тихо, ведь монстры уже убежали в город, но желтая сфера, окруженная обломками недостроенного саркофага все еще, была источником опасностей и требовала контроля. Контроля, хе…

Сержант истерично чуть улыбнулся, осознавая весь фарс ситуации. Что они, пара вчерашних оперов, могут против тварей? Им только несколько дней назад выдали свитки с покровами ничтожного качества. У них есть немного звезд. Но и все. Автоматы в руках? Бесполезные игрушки. Гранаты и пулемет, сейчас стоящий на обочине? Не особо-то они и полезнее. Они тут так, для галочки. Чтобы, если что, своими телами на минутку задержать новых тварей. Вся надежда была только на военных дронов. Но и их ждать нужно было долго. Все доступные резервы стягивались в крупные города, в то время как у них, на отшибе мира, болтался один дрон. Но и того, по сообщениям, твари сбили. А полицейские образцы с усыпляющим газом или возможностью скинуть гранату? Смех…

Полицейский джип с хрустом въехал в китайское авто премиум класса. Но смог лишь сдвинуть его на десяток сантиметров. Дорогущий агрегат сам заработал подвеской, намертво вцепляясь колесами в асфальт и не давая себя толкать. А Сергей сдал назад, беря разгон побольше. Но тут что-то обожгло силу Виталия, заставив замереть от осознания. Впрочем, через мгновение паралич прошел, а тело на рефлексах развернулось, поднимая автомат. К чести Виталия, он не нажал гашетку сразу. А сначала успел применить познание на одной из застывших фигур, которые ни он, ни другие почему-то не заметили.

Идущий из другого мира…

Автоматная очередь с треском перечеркнула три гуманоидные фигуры. А сержант, отпрыгнув в сторону и падая спиной на землю, выдал всю обойму, пока автомат глухо не щелкнул. И щелчок ознаменовал собой такое простое и ужасное осознание. Все! Смерть. Спастись не выйдет. Пули лишь безвольно замирали рядом с чуждыми этому миру людьми, затем опадая на землю. А через мгновение мир потяжелел, лишая Виталия возможности даже вздохнуть. Даже достать гранату из разгрузки. Да и она не помогла бы… Конец.

- Мне убить его? Кристаллы не будут кровавыми. - Сквозь подступающую черноту и звон в ушах услышал он женский голос. А затем и мужской, отвечающий женщине, спокойно и властно.

- Это из-за тебя он напал. И еще раз такое скажешь, пожалеешь. Не дави аурой! - Пространство на миг потяжелело сверх меры, заставляя тело взорваться болью. А потом все вдруг исчезло. И сержант смог вскочить, правда, не совсем понимая зачем. Шансов на выживание не было никаких. Впрочем, он успел заметить, как женская фигура вдруг рухнула на колени, задыхаясь. А вот мужчина скинул капюшон, показывая лицо. Чем-то отдаленно знакомое.

Идущий из родного мира (этап: конденсация ядра)

- Где твари? - Глянул он на полицейского и перевел взгляд на старшину, что уже выбрался из машины, схватившись за автомат с обалдевшим видом. И тут до сержанта дошла ситуация, отчего сердце пропустило удар. Свои! Две фигуры опознавались своими. Пускай третья, сейчас поднимающаяся с колен, и была иномирянином. Или они все заодно и предатели? Мысли не хотели возвращаться и выстраиваться в четкую картину.

- т… Там! - А вот Сергей начал соображать быстрее, ткнув рукой в сторону города.

- Кто именно? - Меланхолично, словно бы даже устало спросил мужчина, и Горшинов понял, что даже от его голоса тело пронзает болью. Стоять рядом, в нескольких метрах, было мучением. А в глазах все еще темнело.

- Хер знает! Огромные твари. То ли динозавры, то ли бегемоты. - Старшина показал на огромную вмятину на асфальте, оставшуюся от монстров. Ведь именно здесь те и появились, рванув в город.

Больше мужчина ничего спрашивать не стал. Как и объяснять. Или пытаться координировать действия. Они словно бы перестали быть ему интересны. У его руки вспыхнул портал, из которого он достал гигантский меч, а женщина, уже поднявшаяся с колен, обожгла Виталия взглядом, ловко запрыгнув в проход. Да и монструозная фигура, закованная в сплошной пластинчатый доспех, тоже достала похожий меч.

Но в этот момент одна из задних машин побибикала, видимо, там не особо понимали, что происходит.

- Дураки… - Пронеслась мысль у сержанта, что до сих пор не мог понять как себя вести. Впрочем, основным чувством, что он ощущал, был Страх. Не дикий, заставляющий бежать без оглядки. А естественный страх перед теми, кто может убить тебя взмахом руки. Или скорее даже еще проще. И никем кроме глупца тот, кто подал сигнал, быть не мог. Ибо привлекать к себе внимание монстров?

Но мужчина на мгновение замер, посмотрев на передний автомобиль, устроивший затор. А затем в глазах у сержанта снова потемнело. Впрочем, это не помешало ему увидеть, как дорогущий автомобиль с треском сносит в сторону, подкидывая в воздух и заставляя перекувырнуться, после чего тот с грохотом упал уже за ограждением дороги. На колеса, так что вряд ли пассажиры внутри умерли. А мужчина и огромная фигура в доспехах уже взмыли в воздух, стремительно удаляясь по направлению к городу на летающих мечах, обдавших полицейских на прощание потоками силы, обжегшей лицо.

Второй в очереди беженец, таращась сквозь стекло с выражением ужаса, не стал тормозить, тут же рванув по освободившейся дороге. И остальные тоже не заставили себя ждать. А старшина просто бросил автомат, доставая электронную трубку и пытаясь закурить.

- Черт. Сломалась… - Откинул он ее в сторону, и Горшинов вспомнил, что рядом с сильными адептами электроника дохла. Удивительно, что машины смогли еще поехать дальше, а не превратились в куски бесполезного хлама.

- Ну ты даешь… Чуть из-за тебя не полегли. И никто бы им ничего даже за нас не пикнул… - Произнес старший, глядя, как из отброшенного авто выбираются перепуганные до смерти пассажиры. Мужик, устроивший забастовку, скрутился в рвотном приступе, выплескивая содержимое желудка.

- Да там эта… Видел… Внешник… Почему? - Только и смог произнести сержант, сам отлично понимая, что стрелять по сильным адептам это опасно для жизни. Их ведь реально могли убить. Просто стереть. Распылить. И не понести никакого наказания. Ведь законы старого мира с каждым днем переставали работать. И надо было случиться, что он опознал познанием именно внешку. Да и ее черты лица были странными. Едва уловимо. Но глаз тут же замечал что-то не то.

- А хрен знает. Может он ее в рабыни взял… - Просипел старшина, резко оглядываясь. И Горшинов тоже оглянулся, замечая за небольшим сараем новый портал. Матовый. Значит, оттуда тройка и появилась. И кажется, из одной машины ему даже махали рукой, тыкая пальцем назад. Но он тогда был слишком отвлечен, чтобы это заметить. Ну хотя бы ждать врагов из матового портала не приходилось.

- Так это что, Мясник был?

- А кто еще? Ты ту хренотень видел в доспехе? Оно же кровавое было. Да и нет таких больше вроде как.

- А почему он сам не кровавый? - Задал Виталий резонный вопрос. Он тоже видел отрывки интервью краснодарского. И видел его кровавые глаза.

- А ты это у него и спроси, когда верн… - Попытался пошутить старшина, но тут со стороны города донесся резкий хлопок, как будто истребитель вышел на сверхзвук.

Конец интерлюдии

Вторая миссия за день? Я застыл на мече, разглядывая небольшой городок, скорее поселок, пускай и с многоэтажками, в который меня закинуло на этот раз. Но тенденция удручала. Только я закончил зачистку где-то под Казанью, укокошив огромных бронированных носорогов, как меня кинуло уже сюда.

- Видимо, у тварей началось великое переселение. Монстры с ядром ищут новые угодья. Остальные бегут от них, выплескиваясь в наш мир. - Рядом застыла на своем мече Нелл. А Анаратша после своего выступления с полицейскими сидела тише воды, пытаясь удержаться за мной на летающем мече, к чему она была явно непривычна. Впрочем, упади она разок метров со ста, будет ей уроком. Зачем я ее вообще брал с собой? Я боялся не того что она сбежит, а того что миссия затянется. И там, в паутине, где шастают твари ядра, ей будет сложно выжить одной.

Конкретно же сейчас я не особо понимал, что делать. Ибо узнав расклад по монстрам у какого-то старичка, что пошел!!! За ягодами, когда вокруг города шастают огромные пауки… На этом моменте мой мозг уже немного сломался. Дед явно был не в себе. Но открыл аж несколько звезд, самодельным копьем убивая мелких арахноидов. Но вот оттого, что он поведал дальше, стало еще хуже.

- Так ведь это… Сменилась власть… И все. Того. Владыка, конечно, тот еще ублюдок. Но тварей вычистили почти…

- Конечно, понятно, что мы далеко и об отмене крепостного права тут прочитали только недавно на берестяных грамотах… - Протянул я шутя. Однако мы действительно были далеко. Почти за полярным кругом. Но что целый небольшой городок встанет под власть внешника, который начнет уничтожать тварей? Причем официальные власти сюда послать армию забыли. А если вернее, то, скорее всего, просто списали населенный пункт. И я их понимал. Не было у человечества ресурсов на защиту всего. Приходилось выбирать, какие населенные пункты защищать, а какие нет.

И вот теперь я задумчиво чесал репу. А что делать-то? Лететь, причинять добро и справедливость? Схлестываться в бою с адептом ядра, отчего половина городка может превратиться в руины?

- Зачистим всех… - Нелл предложила простой и понятный вариант. Убить и тварей. И внешников. А ее духи уже прочесывали лес. И учитывая их количество, скорость и возможности, она действительно могла зачистить все вокруг на десятки километров.

- Твои мысли? - Обратился я к пленнице. Просто стало интересно послушать ее мнение.

- Я не знаю, что сказать. Это было естественно. Если армии сюда не добираются, значит, идущие будут брать власть. Глупо убивать тех, кто может давать ресурсы многие годы. - После небольшой порки касательно ее предложения завалить полицейских за якобы на нас нападение, она вела себя куда скромнее.

- И поэтому ваша армия устраивала геноцид? - Спросил я, впрочем, уже знал ответ.

- Нас послали, чтобы вызвать хаос. Старшие понимали, что с ходу нельзя будет вас подчинить.

- В вашем мире было так же?

- Сложно сказать. Это было очень давно. Как и в мире синевы. Но он стал нашим вассалом. А Баворт выжил и стал независимым. Хотя в крови многих из наших великих кланов немало крови пришлых. Или рабов, или тех, кто по праву силы обосновался в нашем мире и кого потом решили не убивать. Глупо убивать полезных просто из-за их происхождения из другого мира.

- Ладно, летим к порталу. - Решил я. Миссия на этот раз была у Нелл, так что она и повела нас к своей цели. Впрочем, миссии стали иными. Нам просто предписывалось дойти до портала, уничтожая по пути тварей. О том, что портал потом закроется, не было ни слова. И на нашей совести было, как долго мы здесь останемся и как много тварей уничтожим. Или свалим сразу же, оставив остальных на произвол судьбы.

Проход на изнанку располагался на вырубленной просеке, недалеко от города. И она была просто завалена разного рода трупами тварей. Не только пауками, но и прочей мерзостью. А вот возле портала сгруппировались люди, явно держащие оборону. Впрочем, весьма пассивную. Твари не особо лезли в данный момент. Нас явно заметили. Сложно не заметить две фигуры на парящих мечах. А я не спешил спускаться, рассматривая с высоты фигурки людей. Большинство были землянами. Вооружены кто чем, но в основном холодняком. Стояли и машины, и целый автобус, правда, вдалеке. Но и фигур в легкой броне хватало, которые явно были не из этого мира.

- Полетели разбираться… - Вздохнул я, уходя в пике и тормозя только в последний момент, спрыгивая на выжженную землю и не сдерживая свою ауру. Там, на прошлой миссии, я как мог сдерживался, запирая ци в теле, чтобы вокруг меня все не сдохло. Особенно этим грешили автомобили. Без своей микроэлектроники они превращались просто в гробы. Анаратша куда-то приземлилась с глухим шлепком падающего мешка с... картошкой, решив катапультироваться заранее. Все же я уже неплохо управлялся с мечом, развивая на нем огромное ускорение.

- Приветствуем старшего… Наш владыка скоро будет здесь. - Я ожидал многого. Но не того, что один из внешников сместится ко мне, выдав уважительное приветствие. Впрочем, он был напряжен. Сжимал в руке меч. Хотя и понимал. Даже с его уровнем силы, примерно как у Анаратшы, он для меня ничто и никто. Мы на разных этапах. Остальные же внешники просто замерли в напряженном ожидании, готовые, если что применить оружие. У кого-то были и луки. Правда, на первом этапе они вряд ли могли меня удивить как тот лучник в торговом центре. А вот что касательно землян…

- Ты… подойди. - Приказал я мужику, что явно с армейской выучкой держал автомат. Да и военная форма намекала. И тот, поколебавшись, подошел. А внешник, хоть и оставался настороже, но ничего говорить или делать не стал.

В этот момент с той стороны портала сюда перешла жестянка. Обычный робот. Но пара техник перемололи его в хлам. Здесь защищались не только от монстров. Но и от дроидов, которым сюда добраться, видимо, было быстрее по иной стороне.

- Доклад. - Приказал я, глядя в глаза молодому вояке. Недавно мобилизованный? Скорее всего. Уровень пара десятков звезд. На лице шрамы и ожоги от техник.

- Что докладывать? Сам видишь…те Вчера поперли твари. Мы не справлялись. Нас от группы осталось трое. Решили, что город надо эвакуировать. А потом пришли они. Взяли власть.

- И что? Тебе нормально?

- А №№№№№№ знает, что нормально. Но многие привыкли. Теперь есть защита нормальная, а не как раньше. Нас десяток человек тут не справлялись никак. Те, кто сражаются, растут в силах. - Выругался он, сплюнув. И я его понимал. Сложно сказать о том, чего сам не понимаешь. Когда вокруг все закручивается и меняется по часам.

- Но отдаёте почти все им… - Ухмыльнулся я. Никто не мешал нашему разговору. Внешники осознавали силу. Уважали ее.

- Мы сейчас получаем каждый куда больше, чем раньше. Треть оставляют нам. Плюс помогают и учат воевать с тварями. - Я не видел в его глазах фанатичного блеска. Как и ненависти. Усталость. Страх. Передо мной. Ибо он тоже понимал. Реши я убить их тут всех как предателей, и мне не понадобится и минуты, чтобы оставить тут кровавое месиво.

- Они нас спасли! - Решила влезть в разговор какая-то женщина лет сорока. Но я ее проигнорировал. Впрочем, это было показательно.

- Скольких они убили? - Перешел я главному, пожалуй, вопросу.

- Человек десять всего. Кажется. Тех, кто был самым неадекватным и кидался на них раз за разом. Еще с десяток умерли от своих же. Полицейский дрон не стал разбирать кто где. - Цифра меня удивила. Вот уж реально действовали аккуратно. Но наш разговор подошел к концу, судя по тому, что по просеке в нашу сторону, поднимая столб пыли за собой, понеслась фигура. А вот и местный владыка, кажется. Видимо, парящего меча у него не было, раз он передвигался вот так. Восемьдесят километров в час? Сто? Больше? А сколько смогу выдать я?

Клубы пыли резко улеглись, придавленные чужой аурой. И мы застыли, оценивая друг друга. Моя аура тоже вспыхнула, становясь сильнее с каждой секундой. Своего рода выяснение кто сильнее. Кто тут старший, а кто ничтожество. За моей спиной почти все отшатнулись, стараясь уйти как можно дальше. А Нелл включилась в эту игру тоже, начав давить и от себя.

Земля начала плавиться. Красиво. Трескаясь и превращаясь в пыль, что металась узорами, взбиваемая тремя источниками сил. И неожиданно старик оказался силен. Несмотря на свой возраст и седые волосы, а я даже плохо представлял, сколько нужно было прожить, чтобы состариться на ядре, — он хорошо держался. Пожалуй, он был сильнейшим адептом ядра, что я видел. Но и он вышел на свое плато, а моя сила начала передавливать чужую ауру. Я оказался сильнее. Ненамного, если судить по простому давлению. Хотя просто от этого немого разглядывания друг друга можно было понять множество моментов.

Он был всего лишь ощутившим. Концепт огня. Но при этом, чтобы компенсировать разницу с моим этапом познавшего, тремя стихиями и соответственно тремя ядрами, его ядро должно было быть развито крайне сильно, чтобы вот так вот мне противостоять. Середина этапа? Пик? Все зависело от его таланта и количества звезд, которые я теперь понять не мог. В бою, конечно, я его одолею. За счет умений. Один лишь колодец ци делал меня в три раза сильнее по запасам энергии. Но будь я обычным идущим, и это было бы куда тяжелее. А уж другие земляне на ядре для такого монстра вряд ли будут вообще противниками. Нелл, кстати, тоже оказалась слабее меня по давлению. Впрочем, это я ощущал и ранее.

- Ты сильнее… Немного… Вот только, что ты теперь будешь с этим знанием делать. - Наконец, прервал паузу старик. А я продолжил молчать. Убить? Устранить угрозу? Простой вариант. И при этом за моей спиной подохнут много землян. Можно попытаться уйти подальше. И там уже вступить в бой. Можно. А нужно ли? В красивых историях всегда понятно, что делать. В жизни же ты нихрена не понимаешь.

- Зависит от твоих ответов, старик.

- Мое имя Дуонг. - Чуть склонил он голову.

- Михаил. - Представился я. - И меня крайне интересует, что ты мне скажешь в свое оправдание…

- Оправдание чего? - В глазах старика вспыхнуло что-то, похожее на негодование, как будто ребенок обвинил его в чем-то глупом.

- Того что я пришел в твой мир? Того что защитил этот город от тварей? Того что дал этим людям возможность стать сильнее? Или оправдание смерти нескольких десятков глупцов? Что погибли бы и так, если бы твари сюда добрались.

- А что дальше? - Невесело ухмыльнулся я. - Пока вы держите портал. И, может, ты даже справедлив и честен. Но что будет, когда армия всерьез вами займется? Когда сюда хлынут дроиды и начнут бомбить вас? Что ты сделаешь тогда? Прикроешься горожанами, используя их как щит, пока они все не умрут в этой войне, в конце сдохнув и сами? - Я понимал, что вряд ли власти позволят происходить такому. Они выжгут эту заразу на корню. Или по крайней мере попытаются выжигать, как вначале пытались поймать всех идущих и убить всех кровавых. Может, потом и остепенятся, когда это станет массовым явлением, а силы человечества истощатся.

- Этого не будет. Твоей империи будет не до нас. С каждым днем она будет трещать все больше, пока не развалится. Големы кончатся. Воины оставят армию, начав охотиться ради себя. Тем более если им и дальше будут отсыпать ресурсов как собакам кости. А я попытаюсь выстроить здесь уголок спокойствия. Этот город не будет знать голода или чудовищной несправедливости. Я научу людей жить заново. Мне даже не нужно будет их заставлять. Они свободны. Но очень скоро многие захотят оказаться на их месте.

Повисло молчание. Молчание, в котором Нелл все также была за то, чтобы всех убить. Впрочем, и она была согласна с тем, что сценарий этого Дуонга имеет высокие шансы оказаться правдой. Крах. Крах всего и возвышение новых сил. Вот таких вот коммун, отрядов и местных империй, основанных на личной силе их лидеров. Старик тоже молчал. Он был готов к битве. Я это видел. Может припрятал пару козырей. Может надыбал какое умение или у него были бомбы… Судя по всему, он был из Моонгава. Сбежал из легиона, скорее всего, прихватив с собой солдат. Что мешало прихватить и ультимативное оружие?

- А теперь поклянись под венцом истины… - Достал я артефакт, вливая в него капли. Пускай клятвы на будущее и были крайне зыбкой вещью. Их всегда можно было дать, а потом убедить себя передумать. Но это единственное, чем я мог очистить свою совесть. В иных вариантах все заканчивалось бойней. И я не видел в себе права лишать этот город защиты, просто руководствуясь желанием убивать иномирян. Разве что самому остаться здесь, взвалив оборону на себя? Но это точно было не для меня.

Глава 2. Прорыв бездны

Место действия: Паутина миров

Время действия: 8 июля 2060 года

Ладонь сжимается на горле, и протяжный стон превращается в хрип, когда вспыхнувший под моей рукой покров трескается и разлетается в клочья, давая ощутить биение сердца в артериях.

А пальцы другой руки скользят по телу девушки, ощущая рельефный пресс и то, как судорожно напрягаются ее мышцы, болезненно реагируя на те крохи энергии, что я позволяю себе испускать. Намеренно проводя именно ци из ментального ядра, вкладывая в нее те ощущения, что я хочу. Энергия, оказывается, открывала столько возможностей для страсти… Впрочем, это почти не требует моего внимания…

Ладонь поднимается выше, пальцы сжимают грудь. Пленница судорожно дергается. Ногти впиваются в мои предплечья, со всей силы. Впрочем, она не может поцарапать кожу, как бы ни старалась. И это ощущение превосходства, власти, пьянит, заставляя двигаться быстрее.

- Ооххх… - Она пытается судорожно вздохнуть, и я нависаю вплотную над ее лицом, заглядывая в карие глаза. Полутьма палатки не мешает мне разглядеть там появляющиеся нотки паники. Но в основном там плескалась страсть. Рука снова скользит по телу, по груди, животу, бедрам, грубо вжимая Анаратшу в землю и заставляя дергаться, трепетать, как под ударами тока. Все быстрее и быстрее, пока она резко не выгибается, судорожно пытаясь вздохнуть и трепеща. Ногти впиваются в спину, и я накрываю ее губы поцелуем, ощущая, что, пожалуй, это был самый лучший секс в жизни.

- Ох… - Сбоку раздаются шумные судорожные вздохи, пока я растягиваюсь на земле, прикрывая глаза и ощущая, как напряжение последних дней чуть меня отпускает. Осознание того, что мир рушится, оно не могло не напрягать. Еще одна миссия на следующий день после носорогов и того ядровика. Еще один город. Снова бойня. Снова враги этапа ядра с кучей миньонов. И они снова пытались подмять под себя город. Только в отличие от старика действовали куда жестче и грубее, ровняя с землей здания. Их мы убили всех. Да и Анаратша показала себя неплохо, справляясь со звездами.

Девушка оказывается сверху, упираясь руками в мою грудь. А я открываю глаза, в почти полной темноте отчетливо видя ее фигуру, светящуюся в тепловом диапазоне. Выдыхающую горячий воздух. Секунд десять она просто сидит на мне, даже потирая шею и приходя в себя. А я наслаждаюсь видом ее фигуры. Иномирянка не могла похвастаться какими-то особыми формами. Как и чрезмерной гипертрофированной мускулатурой. Но имела крайне гармоничную фигуру, выкованную десятками лет тренировок. Рельефный пресс, в меру мышц и аккуратная грудь. Черные волосы чуть длиннее каре и яркие карие глаза.

Она вдруг прильнула ко мне, чувственно целуя, а потом отстранилась, начав очередной раунд. Медленно. Приходя в себя. А я мимолетом отметил проступающие на ее торсе синяки. Мелочь для идущей ее ранга. Но и даже сейчас мне приходилось сдерживаться.

На несколько минут я просто расслабился, прикрывая глаза. Впрочем, еще раз сделал себе зарубку в памяти не привязываться к ней. И уж точно не проникаться чувствами. Встреться мы с ней и будь я слабее, то был бы убит, не задумываясь. Эта простая мысль могла отрезвить. Впрочем, не вызывала и какой-то ненависти. Пленница была до искренности честна в своем мировоззрении. Честна в своих мотивах. И эта честность подкупала. Наверное, даже сильнее, чем те некоторые романтические отношения, что были у меня раньше. Там было столько тонких моментов, манипуляций, масок, интриг… Здесь же я ощущал только страсть. Причем искреннюю. Пускай и продиктованную преклонением перед силой и желанием получить от меня ресурсы. Анаратша естественно видела, что я был бы не против с ней уединиться. И после очередной миссии пришла сама.

- Оох! - Дождавшись момента, я с силой сжал ее бедра, позволяя себе применить чуть больше силы. Отчего девушка выгнулась, затрепетав в объятьях и только через минуту рухнула на меня. В темноте время летело быстро, позволяя расслабиться. Впрочем, очередное сообщение чуть меня напрягло.

Мир этого Идущего обрел своего первого адепта, шагнувшего на этап раскрытия звезд! Этот мир стал сильнее, но вместе с тем возросли и опасности!…

Первый идущий третьего этапа! Что это? Один из правителей? Один из гениев, вроде старика из сна. А может это кто-то навроде Тени? Ведь не одним нам, наверное, выпал дар с тенью. Могли быть и другие.

- Если сильная сущность вселится в человека и достигнет этапа раскрытия звезд, она будет считаться для общего зачета?

- А? - Девушка не сразу поняла, что я спрашиваю. - Я не знаю таких тонких моментов. Но по логике, наверное, это будет считаться. - Ответила она, не вставая.

- А ваш мир мог специально начать выращивать из пленников адептов и третьего этапа? - Заинтересовался я, узнав что почти стопроцентно именно Баворт был ответственнен за создание недостающих ядровиков из пленников. Это пугало. Сколько кристаллов они потратили? И где эти пленники? Но если они смогут провернуть то же самое и с этапом раскрытия звезд, создав тысячу практиков, то у нашего мира не останется шансов...

- Могли. Но я в это слабо верю. Чтобы вывести тысячу людей на ядро, я уже не понимаю, какие ресурсы там должны были быть? Но на третий этап уйдет в тысячи раз больше. А может, в сотни тысяч. Тем более так быстро. А в твоем мире появился первый человек на третьем этапе?

- Ага. Расскажи, что знаешь про эту ступень.

- Если кратко, то суть стадии сводится к тому, чтобы развернуть свои звезды. Стереть их оболочки. Вернее трансформировать те. После чего вся плоть вокруг звезд начинает трансформацию, приобретая свойства самих звезд. Пускай и отдаленно. Таких людей называют мастерами, теми, кто достиг стадии формирования тела ци. Резерв на третьем этапе растет слабо. В меньшей степени чем на ядре. Зато тело приобретает невероятные свойства, совершая резкий рывок по всем закалкам. Сила, скорость… Когда ты завершишь тело ци, то сможешь купаться в кипятке, дышать огнем и есть камни…

- И все? - Услышанное в целом я уже мельком знал. Но хотелось бы как-то побольше информации.

- Все. Ай! Яй! - она дернулась, когда я, продолжая экспериментировать и водя рукой ей по спине, влил слишком много ци. Грубо? Конечно. Но в отношении нее грубость была скорее полезной, чем вредной. Все же она была, по факту, моей рабыней. Причем выросшей в мире тотального поклонения силе, пускай и с философским налетом про волю Неба.

- Что мешает раскрывать звезды на этапе ядра? - Задал я логичный вопрос.

- Эм… - Она сморщилась, потирая спину. С учетом того, что вчера ее немножечко проткнули копьем, которое она потом спокойно выдрала, вливание ментальной ци действительно могло быть очень болезненным.

- Пока ты не достигнешь определенной плотности энергосистемы, это будет невозможно. А подобный уровень наступает гораздо позднее, чем все звезды будут углублены на этапе ядра.

- Понятно. - Протянул я, понимая, что мне нужно ускориться в прокачке. А то я, получив невероятную мощь сразу на начальной стадии ядра, вернее ядер, как-то чуть забил на культивацию, сосредоточившись на техниках. А вот Нелл, наоборот, кидала все силы на рост своей силы. Вернее пока что на создание клонов и откормленных духов, которых потом могла использовать для слияния с собой.

- А знаешь. Ты свободна. Можешь идти куда хочешь… - Произнес я после длительного молчания. И она тут же дернулась, поднимаясь и уставившись на меня карими глазами. А ее лицо вдруг начало теплеть, что обычно у людей значило панику. Правда, здесь даже теплового зрения было не нужно для чтения эмоций.

- Что, не хочешь? - Ухмыльнулся я свой шутке. Не особо уже веря в то, что она воспользуется предложением. Хотя, если перестать ей давать те крохи ресурсов и начать избивать куда сильнее… Впрочем, сколько бы я ее ни бил, на вопрос будут влиять только ресурсы…

- Вообще-то, я рассчитывала остаться с тобой…

- И как долго?

- Можно и навсегда, в качестве наложницы…

- О… Так скромно? А на место жены даже не претендуешь? - Пошутил я.

- Навряд ли я смогу на него претендовать. - Устроилась она обратно, ложась сверху.

- И почему же? Не то чтобы я хотел вообще на ком-то жениться. Один раз чуть не угодил в эту ловушку…

- Наверное потому, что рано или поздно появится множество других кандидаток, сильнее, влиятельнее, на следующих этапах. Мне с ними будет невозможно конкурировать.

- Если мир не рухнет…

- И если рухнет тоже. Кто-то точно выживет из твоего мира. А многие семьи, кланы и рода из других миров будут рады принять сильного адепты к себе или выдать за него дочерей, если он будет достаточно влиятелен. Между тобой и кучей сильных родов не будет вражды просто потому, что ты из молодого мира, с которым они воевали. Они не ощущают ненависти. Война рано или поздно закончится. Всех людей, города и ресурсы поделят. Тех, кто стал силен, побоятся трогать, решив, что куда лучше договориться и заключить союзы. Ты сможешь обосноваться где захочешь, даже создать свое государство в отдаленном узле древа миров. - Серьезно ответила она.

- Ты так не веришь, что мы можем выжить и стать независимыми? - Чуть погрустнел я.

- Не особо. Я видела людей. Слабые. И хотя и в нашем мире, говорят, люди были слабы. Но они были все же сильнее. У нашего мира не было големов, не было думающих машин. Но было огнестрельное оружие, самолеты… И мы прошли по грани. Выжили потому, что привыкли воевать. Три континента вели непрерывную войну. Но объединились с приходом Неба. И даже так мало кто выжил в войне. - Ее слова были наполнены констатацией фактов. Ее мир когда-то был, похоже, на уровне двадцатого века. Может чуть раньше. Но технологии деградировали. Не исчезли, но стали не нужны. Никто не будет платить за холодильник, если вместо этого можно купить пучок ценных трав, в надежде стать чуточку сильнее и ближе к небу. И возможно, то же самое станет и с нами. И это в лучшем варианте. И все же ее честность подкупала меня.

- Не думаю, что у меня в ближайшее время, да и вообще, будет хоть какое-либо желание собирать гарем. Да и вообще не факт, что и ты мне не наскучишь скоро. И если ты считаешь, что теперь будешь получать куда больше кристаллов, то ошибаешься… - Честно признался я. Собирать гарем? Можно было прямо сейчас. Хоть завтра. Эта простая мысль была интересной. Вот только я понял, что она меня особо-то и не прельщает. Набрать пленниц или даже подцепить на миссиях красивых землянок, что за ресурсы, ничтожную долю, будут готовы на что угодно. Я мог развлекаться как мог, плюя на все законы и нормы морали. Вот только тратить на это время? Глупо…

- Я благодарна и за то, что ты уже мне дал… - От таких слов стало даже как-то непривычно что ли… Я тут вообще-то злой хозяин, а меня благодарят.

- Даже так благодарна? - Сжал я пальцы на ее спине, посылая небольшой импульс ментальной ци. Энергия второго этапа сама по себе была болезненной для практика первого этапа. А уж с моими попытками научиться в ментал, бьющий по нервам и разуму.

- Кья! Кха… - Девушка дернулась, еще секунд пять приходя в себя, а на ее лице выступил пот.

- Когда нас тренировали командиры охотничьих артелей, я испытывала куда больше боли. И куда больше страданий и унижений. Ты на фоне многих выглядишь образцом доброты… Настолько, что это даже выглядит глупо. Но подкупает. - Прошептала она.

- Понял. Значит, тренировки можно будет ужесточить. - Погладил я ее по голове.

Впрочем, полежать долго нам не дали. Я довольно быстро ощутил приближающуюся к нам Нелл, судя по появившейся и нарастающей ментальной связи. И также я осознал, что на нее свалилась новая миссия. Без права отказаться. И на этот раз с тварями бездны. Это было даже интересно, учитывая, что за последние миссии мы мало что заработали. Только на третьей получилось собрать чуть кристаллов второго ранга. Да с вожака носорогов выпало их, но совсем чуть-чуть. Тварь только прорвалась. Награды за миссии тоже были так себе. Мелочи. Хотя, например, закалки высокого качества второго этапа и были ценны. А твари бездны, если там будут особи второго этапа, обещают быть крайне прибыльными жертвами. Ведь именно лут второго ранга нам и был сейчас критически необходим.

Довольно быстро одевшись, я вышел из палатки, где меня уже ожидала Нелл. А с округи к нам стягивались все ее духи, снова заползая в кувшин. Прикосновение рука к уже и мысленно мы можем быстро обменяться информацией. С пробуждением ядра в голове ментальная связь не укрепилась сама собой, но я вроде бы получил возможность самостоятельно пытаться укреплять ее. И сейчас я даже смог ощутить что-то вроде ехидства, пускай и сдерживаемого. Впрочем, обращать на него внимания я не стал.

Сообщение миссии было стандартным. Твари бездны. А с ними обычно было долго. После последней миссии мы задержались в городке. Заняли какое-то кафе и я подключился к сети, просматривая последние новости. На удивление кунет еще жил. Информацию, вроде как, никто даже не цензурил. Было кончено интересно почитать, что же там пишут обо мне. Но я сосредоточился на последних сводках, скачивании информации о развитии, всех доступных гайдов и методичек. Управляться с техникой было сложно. Каждое нажатие на клавишу приходилось контролировать, чтобы не убить ноут. Благо я сначала смог подключиться к ноуту через имплант, беря мысленное управление, а потом и развернул там новую аску, что начала помогать. Посмотрев тогда на папку, невероятно старую, с бекапами Неллиель.01, Неллиель.02, я, помедлив немного, стер их.

Зачем? - Спросила тогда Нелл, расположившаяся рядом, с нотками, кажется, даже обиды.

- Мне показалось кощунственным пытаться создать твою копию. - Ответил я тогда, тем более что без церебра это были крайне старые модели, лишенные львиной доли свободы мысли и самостоятельности. Болванчики с разрешенными и крайне низкими мощностями, что могли работать локально на ноуте.

А вот в другой папке я запустил файл, созданный еще тогда же, когда и первая версия Неллиель. Халлибель… Из все того же аниме. Модель быстро поняла свои задачи, хоть и с трудом переваривала объемы новой для нее информации. Ее мозги не были привычны к апокалипсису и взирали на все со скепсисом. Видимо, она решила, что ее тестируют в виртуальной среде. Но довольно быстро собрала с инета нужный пул информации, который я мог просмотреть уже в любое время. Однако общая картина была печальной. Города вымирали. И чем больше были мегаполисы, тем критичнее они переживали вторжения извне. Вся планета была в огне, чужом и своем собственном. Изнанку, похоже, превращали в выжженную пустыню, пытаясь запечатать этот хаб для врагов. Это я видел и сам, когда на миссиях совался в порталы. На изнанке уже воняло дикой гарью и чем-то металлическим. Отравленным.

Но даже после этого мы все равно остались в городке подольше, гуляя по улицам и пугая выбирающихся постепенно прохожих. Предложение сотрудничать от российских властей я тогда все же получил. Со всеобщим признанием и всеми почестями. Вплоть до наказания тех, кто решил использовать тогда мой образ как террориста. Но естественно я вежливо отказался. На что хмурый человек с примерно четырьмя сотнями звезд немного поворчал, припомнив мне “оставление города врагу”. Их осведомленности касательно оставленного мной внешника Дуонга, я не удивился. Меня там видела как минимум одна жестянка. Могла передать сигнал. Но и на мои вопросы он ответил, признавшись, что там правительство начало вести переговоры с захватчиком…

- Нара! Собирай все! Мы уходим. - Выплыл я из мыслей, крикнув пленнице. А сам присел, собирая мысли в кучку и размышляя над дальнейшим вектором развития техник. Я снова вышел на “плато”. Идеи об улучшении были. Осколков просветления завались. Я даже, теоретически, мог попытаться сожрать осколок четвертого ранга. Эквивалент сотне осколков второго. Но это так, лучше было отложить до пиковой закалки разума.

Но не хватало того самого инсайта. Не просто мыслей. А осознания пути. Что изменить. Что будет той следующей ступенью, что качественно поменяет техники? Или заняться пока что исключительно ментальной составляющей, Копье сознания и телекинез…

Отпущенное время пронеслось быстро. После чего мы с Нарой исчезли в кольце Нелл, на несколько мгновений погружаясь в темноту. Такие моменты всегда вызывали сильное опасение. Неважно как ты силен, если враг может подловить тебя неожиданностью. Если ты даже не сможешь выбраться из кольца. Благо, на этот раз все вышло спокойно. Когда я выпрыгнул из портала, ощущая ментальный фон Нелл, она была спокойна. Насколько вообще она может быть спокойна. А вот вокруг…

Окинув взглядом толпу людей, среди которых были и крайне сильные звезды, и множество жестянок, которых тоже кидало на миссию, я подошел к краю обрыва, окидывая взглядом равнину, заполненную всеми цветами радуги полевых цветов. И просто огромнейший портал, из которого во все стороны перла живая биомасса тварей бездны вместе с длинным, светящимся таким странным белом светом корень. Огромный корень бездны. И он целенаправленно тянулся в одну сторону, к далекому, расположенному в нескольких километрах, еще одному порталу. Значит вот так это и происходит? Распространение Бездны. Глаза подмечали мельчайшие детали. Формы и размеры монстров, что здесь имели уже куда большую вариативность. Свечение корня, чей конец светился так ярко, что казалось, он имел энергетическую природу. А уж потом, на эту энергию словно на каркас нарастало мясо.

Бам! - От висящего в вышине коптера незнакомой, но крайне огромной модели, вниз упало что-то мощное, расплескавшись потоками плазмы и выжгя солидное количество тварей. Но это никак не повлияло на общую картину. И только точечки многих сотен людей, что окружили портал и с переменным успехом сдерживали тварей, не давая им прорвать кольцо окружения, вселяло хоть какое-то спокойствие. Впрочем, было видно что люди отступают. А когда вдали за холмами я разглядел еще два огромных портала, вокруг которых тоже что-то активно двигалось, настроение мое упало еще больше.

- Взжжжж - Огромная стрекоза, пылающая силой сродни адепту с несколькими десятками звезд и окутанная покровом, ринулась на меня сверху. Чтобы через мгновение распасться на мириады ошметков…

А от Нелл потянуло ощущением дикого азарта. Я прямо ощущал, как она предвкушает огромную бойню. Ведь из портала вываливались твари, пускай и не особо большие, но даже досюда добивающие излучением второго этапа. Жирная добыча. Море кристаллов…

- Мясник здесь! Музыкант… Нелл… - Сзади донесся гул от немалой такой толпы адептов, что почему-то не спешили спускаться вниз. И я развернулся к ним.

Глава 3. Корень второго этапа

Место действия: Паутина миров

Время действия: 8 июля 2060 года

- Бум! - Реальность дрогнула, опуская на меня ударную воздушную волну. Доспех тут же отреагировал, отсекая звуки и сохраняя ушные перепонки в сохранности. Не факт, что сверхзвуковая ударная волна способна навредить телу, а вот поток энергии второго этапа - да!

Крых! - Сила течет в посох, создавая ответный удар. Мощный, напитанный до предела. Я наконец-таки полностью освоился с энергетикой второго этапа. И теперь мог бить своим посохом последнего гласа в полную мощь, вычищая тварей пачками. Правда, все это работало против отродий первого этапа.

Удар! Стремительная тень просто впечатывается в меня, вминая в землю. Под тонну мяса, разогнанное до невероятной скорости, спикировавшее с высоты под полкилометра. И обладающее энергетикой второго этапа… Доспех проминается, тело отзывается головной болью. Но абсолютный щит я не использую, продолжая…

Продолжая испытывать себя в бою. Не полагаясь только на ухищрения и заемную силу умений, а используя свои возможности и наработанные навыки.

Хлопок силы! - Техника создается с обоих рук, порождая новый сверхзвуковой хлопок. И гигантскую тушу этого птеродактиля подбрасывает в воздух, открывая мне немного пространства для маневра. Тут же замечаю, как его лапа, пылающая техникой, несется ко мне.

Стрела звука! - Удар руки. И звук, бурлящий, кипящий, выстроенный в идеальную боевую мелодию, бьет тварь снова, отбрасывая эту пятиметровую курицу.

Рывок! Звон разрушения! - Толчок ногой, и я оказываюсь рядом, применяя свой новый козырь. Звон вытекает из верхней части тела и рук, хотя я прекрасно осознаю, что в этой технике мне еще прогрессировать и прогрессировать. Столько недоработок! Однако тварь начинает биться в конвульсиях, прикрываясь крыльями, с которых уже стекает покров. Защита трескалась, отслаивалась, сдувалась как невесомые обломки пластика на ветру. А звон продолжал менять тональность в такт моей внутренней мелодии, продолжая проникать глубже. Вот крылья твари начали рваться. И поняв это, она решила контратаковать.

- Кри…! - В раззявленном клюве начала формироваться воздушная волна. Мощная штука, что я уже испытал на себе не раз. Способная сносить высотные дома. И убивать за раз десятки практиков звезд. Крепких. Но именно вот такие вот летуны, отдаленно похожие на тех парящих ящеров, виденных еще на первой миссии, и приносили армии Землян огромные потери!

Стрела звука! - Я был быстрее. И техника ударила в голову динозавра, пройдя почти исчезнувший покров и детонируя его технику тоже. После чего меня лишь обдало ошметками плоти и уже привычной, невероятно ядовитой энергией бездны. Я не знал, что будет, вдохни я немного этой крови. Может, она сгорит во мне. А может я потом буду долго и мучительно умирать. Так что покров фильтровал все, что только мог.

Крик баньши! - Вскочить. Ударить тугой волной, заставляя мир превратиться в один большой оркестр. Заставить воздух танцевать, клочья земли исполнять замысловатые узоры. А слушатели? Кого считать слушателями? Падающую замертво мошкару? Правда, здесь мошкара имела размеры начиная от собаки и могла держать выстрелы автоматов в упор. Скорее уж муравьев и прочую погань. На первом этапе мой крик баньши еще мог им доставить страдания. А вот против более сильных тварей ни крик, ни стрела сознания пока что не работали. Вернее были просто неэффективны.

Удар посохом, чтобы прижать мелочевку. Рывок и несколько взмахов мечом, обрывающим жизни мелких тварей. А мелкими я называл уже всех, кто был на первом этапе. Убивать их было удобнее в ближнем бою, тупо из-за экономии сил. Ведь как бы много у меня ни было ци, но после нескольких часов напряженного боя экономить начнешь в любом случае.

Меч уже был другим. Непривычным. Но все же оружие второго этапа уже легко могло сломаться от техник и ударов, и продолжи я махать тем оружием, полученным еще во сне, быстро бы его сломал. А воевать мечом пожирающим души было крайне неудобно. Так что я подобрал себе из трофеев новое оружие.

Оружие из небесной кузни (этап:3 ) (качество: высокое) - Этот меч был закален стихией порядка и идеально подходит для адепта, использующего данный концепт

Баланс клинка был чуть иным, но в целом я уже приноравливался им работать, рубя тварей одну за другой.

И все же мы выигрывали. Вернее, мы просто пока что смогли зачистить тварей на этой стороне портала. А целью миссии было опять войти в портал и достигнуть следующего перехода, что даже я, провернувший один раз подобное, счел полным безумием. Ибо на той стороне…

(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 3)

На той стороне были твари третьего этапа. И не нам, только-только взошедшим на ядро, было под силу тягаться с ними. Тем более что и адептов ядра на этой миссии было от силы несколько десятков.

На мгновение я остановился, окидывая взглядом поле боя и аккуратно вдыхая обжигающий аромат. Именно обжигающий. Десятки или сотни трупов людей. И тысячи трупов монстров. И все это словно бы кипело. А в центре, как апогей безумия, дрожал корень бездны. Огромный, тянущийся из портала. Вернее ранее тянувшийся.

Корень бездны (этап: 2) - Молодой отросток хаоса, за уничтожение которого Воины небесного закона получат щедрые награды.

По мозгам ударило ментальной волной, знаменующей отсечение корня от основной части. А я, поняв, что тварей ядра больше нет в живых, не стал отвлекаться на мелочевку. Их и так добьют. Вместо этого взлетел на мече, рассматривая корень уже чуть с высоты и то, как в него вгрызлись различные адепты. В прошлый раз, глядя на корень, я не понимал, как его можно уничтожить. Сейчас же, видя как мелкие, словно муравьи на фоне ветки, люди начинают планомерно его уничтожать, я поменял свое мнение, цепко разглядывая своих союзников. Или, быть может, будущих противников.

У самого основания корня, у портала, в самом опасном месте работали двое. Вспышка. И огромное лезвие метров пяти, рассекает бордовую плоть. А я вглядываюсь в доспех, закрывающий человека с ног до головы.

Артефакт “доспех императора” (этап: 4)

Естественно, не у одних нас скопилось много ресурсов и артефактов. Остальные, по крайней мере сильнейшие воины, тоже успели набрать себе кучу всего полезного. А может, купили у белых сфер, которые давненько нам не попадались. Новый удар клинком. И я ощущаю густые концепции меча и металла. Грубая, впечатляющая мощь. Естественно ядро. И далеко не самое слабое.

Но куда больше меня пугала другая фигура. Не носящая никакой защиты, и потому я со своего места отчетливо видел старческую голову с жидкими прядями волос. Сколько ему лет, если даже этап ядра его не омолодил? И именно этот старик был тут сильнейшим. Настолько, что даже я, только увидев его в бою, тут же понял, что не смогу ему ничего противопоставить. Даже с умениями. Особенно умениями, ведь и у старика их было завались.

Две дополнительные призрачные руки. Посох тьмы в одной руке, стандартный, второго этапа. И во второй руке нечто куда как более опасное.

Артефакт “посох вечной тьмы” (этап: 2)

Артефакт “посох тысячи теней” (этап: 4)

Если первый выдавал стандартную атаку, запитываемый каплями силы. То вот второй артефакт создавал нечто вроде духов. Не привычных големов энергии, а каких-то других. Те быстро умирали. Но со своей смертью забирали и все вокруг. Тварей, людей, куски корня…

Естественно, были тут и обычные духи. И с одной стороны в корень вгрызлись сотни багровых пауков, выпущенных Нелл. А с другой на него навалились сотни ледяных духов, похожих на массивных антропоморфных големов, с включениями более странных форм, вроде морских ежей или даже летающих тварей. Были и другие… И я уже хотел сам присоединиться к веселью, но тут взгляд прошелся по толпам людей. Уставших, вымотанных, видевших смерть сотен своих товарищей. Пускай тут все были с разных концов земли. Но вид отродий Бездны сплачивал их. И все ту…

Меч рухнул вниз, выдавая максимальную тягу. А начавшая было успокаиваться мелодия, что теперь играла не только в моей душе, но и вовне, ударила отрывистым яростным мотивом. Четыре удара сердца. И меч входит глубоко в землю, а я торможу себя ударом энергии, заставляя собравшуюся толпу пошатнуться. А кого-то и потерять сознание.

Ярость! Внутри заклубилась ярость, словно бы я хватанул кровавых кристаллов. Но сейчас она была полностью оправдана. Ибо не среагируй я, и Анаратша умерла бы… Девушка повернула голову в мою сторону, понимая, что все завершилось и резким рывком вставая. Почти без одежды, оплавленной в бою, с ожогами от техник и с торчащей в груди стрелой. Она была сильна. Двести узлов. Но и на нее напали не сильно ей уступающие адепты.

- Что произошло? - Все же сдержался я от того, чтобы ударить сразу же, и глядя на девушку. Хотя внутри бурлил океан ярости и желания убивать. Просто чувство собственничества или я все же начал привязываться?

- Они напали, старший… Трое. - Сплюнула кровь девушка.

- Да она внешка! И...

- Молчать! Ты видел что она сражается за нас? - Рявкнул я, заставляя звук трепетать.

- Да, но...- Мужик со знаками различия какой-то страны так и не смог завершить фразу. Я услышал все что нужно. Рывок. И я хватаю его за шею, заглядывая в расширенные от ужаса глаза. Под его одеждой едва заметно вспыхивают десятки кристаллов, выводя его на просветление. Но ярость внутри лишь ухмыляется. А как ты справишься с этим?

- Ыбхгха…. - Тело дергается, когда моя сила из верхнего ядра словно расплавленное золото втекает в его тело, нарушая связь между головой и телом. Рвя в клочья все нервы и сознание. Замораживая энергетику стихией порядка.

Второй мужик, негр, бьет копьем. Наконечник взрывается молнией. Но я отбрасываю сгорающее изнутри тело, перехватывая копье и рывком тяня его на себя. Молодец, черномазый, не выпустил оружие. Рука уже несется в прямом ударе, чтобы одной техникой превратить урода в кровавый фарш. Но в последний момент останавливается. Слишком быстро и легко. Удар стрелой звука, уже почти сформированный, усилием воли утекает обратно в руку. Больно. А враг замирает, не понимая, почему удара так и не последовало. Поэтому…

Хватаю его за руку, продавливая покров и с хрустом ломая кость. И успеваю заметить его ярость и страх, смешанные со все тем же просветлением, перед тем как моя ци несется в опору и экзоскелет, позволяя ударить во всю мощь.

Треск! Оглушительный. Сладостный… Рука остается в моей ладони. Но противник, впечатанный в землю, мгновенно вскакивает, запуская в меня молнию. Сто пятьдесят звезд? Силен. И сжигает себя всего, осознав, что пощады не будет. Но даже так он никто против меня.

Молния щекочет тело, чуть проходя сквозь доспех. Действительно сжигает себя в ноль. А значит вряд ли ощущает боль. Жаль. Но главное, что это увидят остальные.

Удар! И тело, схваченное за вторую руку, снова впечатывается в землю. А вторая конечность также остается у меня в руках. Но и это не конец. Я подхватываю его за ногу, несколькими движениями раскручивая вокруг себя и давая всем присутствующим насладиться картиной жужжания воздуха от рассекающего его тела. Пока первый ублюдок продолжает корчиться на земле, сгорая изнутри. Его заемная сила капель пошла вразнос. Не взрываясь, но заставляя плоть кипеть…

Удар! - Тело впечатывается в землю, и на этом я решаю завершить страдания жертвы, одним ударом прекращая его жизнь. Остается только третья…

- Я не… - Многие уже убежали. Настолько, чтобы наблюдать за происходящим, как им казалось с безопасной дистанции. Но лучница осталась стоять, то ли от шока, то ли понимая, что бежать бесполезно… Хотела договориться?

Стрела звука! - Хлопок воздуха. И две обломанные половинки тела, порванные потоком энергии, откатываются на десяток метров. А я обвожу людей взглядом. Кто-то видел все с самого начала. Кто-то, вдали, не понимал, что происходит. Кто-то был готов к бою. Но никто не посмел напасть. Никто ничего не сказал. Так что начал говорить я.

- Моя рабыня честно сражалась с тварями. Она служит мне и помогает нам. Нападение на нее - нападение на меня. А глупцы не заслуживают жизни…

Больше ничего говорить было и не нужно. Я был уверен, тройка мертвецов знала и видела, что Анарашта с нами. И она действительно убила много тварей, пылая к ним самой настоящей лютой ненавистью. Ну а если меня сочтут предателем, что убивает своих же в конфликте людей и внешников? Плевать.

- В кольцо. - Взглянул я на девушку, что уже вытащила стрелу и прижгла раны своей же ци. Было бы хорошо уделить ей время на лечение, но сейчас были другие важные дела. Так что рабыня исчезла в кольце, а я, выдрав летающий меч, отправился к корню бездны, находя свой, свободный участок и довольно быстро возвращаясь в привычное расположение духа.

Слева в сотне метров работали другие адепты ядра. Никто кроме них не мог особо навредить корню. Скорее бы умер бы от этого чудовищного давления, как грубого, сжигающего все на пути, так и ментального. И от этой заразы, что витала в воздухе. Чем дальше, тем сильнее пространство обжигало. Ведь корень планомерно уничтожали, рубя, сжигая, превращая в кашу. И все это летело в воздух, превращаясь как минимум в химическое оружие, а то и биологическое.

Стрела ци! - Первый удар. Багровая плоть пытается создать покров. Но уже, видимо, не в силах. И техника заставляет поверхность взорваться брызгами внутренностей. Вот только то, что могло обрушить многоэтажку, здесь оставляет лишь не очень большой кратер. Слишком уж корень прочный. В образовавшейся зияющей ране я вижу тысячи переплетений трубочек, каналов, чего-то склизкого и светящегося. А вниз оттуда начинают тянуться энергетические корешки.

Звон разрушения! - Переключаюсь я на новую технику и с ней дело начинает идти быстрее. Ведь именно звон выдает спокойное, ровное, разрушительное воздействие, уничтожая все не грубым ударом, а тонкими вибрациями, заставляющими корень начать болезненно пульсировать и истекать в фарш. Минута за минутой, ощущая, как энергоканалы забиваются. Но я менял тональность, ища идеальную именно для этого типа врага. Выискивая резонанс, позволяющий превращать отросток бездны в желе.

И меняя руки, чтобы давать звездам отдыхать. Постепенно получаться стало все лучше и лучше. Я смог “обрубить” свой участок, затем начиная планомерно уничтожать и остальное. Вот только из портала продолжали переть твари. Их сдерживали парой посохов, Нелл огнем и тот старик Тьмой. Но периодически кому-то из нас все же приходилось отвлекаться, чтобы снова зачистить слишком большое количество тварей, которые для всех остальных практиков были не по зубам. По сути только на нас, нескольких десятках адептов ядра, все и держалось. Так что мы разрывались между зачисткой корня и тварей.

Так прошел час. Второй. Я начал тормозить, чтобы не вымотаться окончательно и сохранять боеспособность. Иногда отходил подальше, давая себе отдых. Тогда же и выпустил Анаратшу, чуть применив на ней лечение.

- Спасибо… - Она накинула на себя новый халат, отысканный в кольце, и только сейчас я заметил в ее глазах промелькнувший страх от всего пережитого. Но времени отвлекаться почти не было.

На мир начала опускаться ночь. Правда, прорезаемая тысячами огней. Обычные смертные, в категорию которых уже как-то попали все звезды, разбивали лагеря. И на небольшом утесе, где мы появились. И даже в долине. И новенькие все продолжали прибывать, правда, уже не в таких масштабах. А корень бездны практически перестал проявлять свою активность. Он больше не визжал в ментальном плане. Не пытался укорениться. Лишь его конец продолжал вытягиваться и расти, пока и его не порвали в клочья. И в этот момент по всей длине уничтоженного корня вдруг вспыхнули россыпи кристаллов…

Капля силы(этап:2)

Осколок просветления (этап:1)

Десятки, сотни, а может и тысячи наград первого и второго этапа, что проявились прямо так, без привязки к какому-то конкретному адепту. Анаратша вроде как рассказывала, что и в старых мирах уничтожение корня бездны давало самые высокие шансы на получение награды. Ей, естественно, никогда самой этого видеть не доводилось. Там корни, не сдерживаемые ограничениями миров, имели высокие этапы. И уничтожались сильными практиками, которым за такие подвиги, крайне редко, но все же выпадали кристаллы.

Глава 4. Конфликт интересов

Место действия: Паутина миров

Время действия: 9 июля 2060 года

- Что вы хотите обсуждать? Не лучше ли просто продолжить валить тварей? - Раздался переполненный кровавостью голос. Как голос может быть переполнен кровавостью? Легко. Даже скрывайся этот негр за очками и умением пелены добродетели, я бы ни на секунду не усомнился в избранном им пути развития.

Да и вел он себя соответствующе. Восседая на огромном троне, выплавленном из кучи мечей, копий, прочего оружия и драгоценных металлов. А у подножия “престола” на коленях стояли пара женщин, смотря на своего господина с безумным обожанием. Это все могло бы выглядеть комично, особенно желание выглядеть королем, даже сидя на воздушной лодке, причем довольно-таки дорогой.

Артефакт “небесная лодка” (этап:3)

Вот только удушающая аура, желающая словно подчинить все себе, не оставляла ни сантиметра для сарказма. Африканец был силен. Скорее всего, два ядра. И одно было ментальным. Причем он, не сдерживаемый моралью, явно ушел по пути освоения псионики куда дальше меня. Где-то на грани сознания зудело желание удушить кровавого, за которым грешков точно было немало. Но я понимал, что не имею на это права. Как минимум потому, что нас, тех, кто и составлял костяк сопротивления, было критически мало. Двадцать четыре воина этапа ядра, считая нас с Нелл, и еще только семеро обладали достаточной силой и властью, чтобы посчитать себя достойными идти на “совет”. Или, скорее, остальные просто им подчинялись.

- А кто вообще решил, братья, что кровавое отродье, тем более один из лидеров кровавого братства, имеет право стоять среди нас? - Произнося слова медленно, чуть приподнимая руки, произнес воин, закованный в доспех четвертого этапа, мерно светящийся плотной силой. Но судя по акценту, это был халифатец. Не сказать, чтобы я их любил, но сейчас был полностью согласен с мечником, от которого фонило колючей остротой. Впрочем, странно, что он не обратил внимания на Нелл, тоже полыхающую краснотой. Как-то так вышло, что мы, восьмером, поднялись в воздух, устроив своего рода совет. Как только разобрались с корнем бездны…

- Принеси свои извинения, жестянка. Или я выпью твои мозги… - Вкрадчиво, но так, что и меня пробрало ощущением ментальной мощи, ответил на такую агрессию кровавый. И обстановка разом накалилась. Создавалось ощущение, что у каждого из них есть печать стихии, капающая на мозги. Причем я свою печать звука, кажется, еще нормально сдерживал. Хотя, как знать. Учитывая, что вокруг меня и сейчас бьется легкая мелодия, что в бою превращается в набат, что я неосознанно двигаюсь в такт этой музыке. И что лишь недавно я превратил в фарш трех землян, что вполне себе, скорее всего, верили в то, что делают благое дело. И сделал это максимально жестоко. Как знать, в кого превращусь я?

А кровавое братство? Из скачанных недавно форумов я частично успел прочитать и про этих ублюдков. Информации было немного. Но вроде как это было стихийно возникшее общество маньяков. Кровавых, чьим главным постулатом было право сильного. Спасение мира ценой смерти всех тех, кто оказался слабее тебя и кому не хватило духу самому начать возвышаться. Они вроде как не были связаны никакой четкой структурой. Скорее это была философия, что завирусилась среди всех кровавых. В чем-то логичная, в чем-то имеющая свою, извращенную честь. Кто-то из кровавых реально придерживался этих постулатов, оставляя в живых сильных и достойных, но убивая слабых и никчемных ради своего возвышения.

- Заткнитесь или вас обоих скормлю духам. Я сказал. - Проскрипел старик. И никто не посмел ему возразить.

- Мое имя Ламех. И вы тут будете подчиняться мне. Мне плевать на ваши трофеи. Плевать на ваш путь развития. Но я хочу сдержать эту ораву тварей, а может и закрыть миссию. Поэтому вы будете подчиняться мне. Есть вопросы или несогласные? Мы можем это решить сейчас!

Пространство потяжелело, но я все же сделал вдох, тут же об этом пожалев. Зато во всей мере оценив силу дряхлого, морщинистого и даже немного сгорбленного деда с замашками командира. Кто это? Одна из шишек? Или даже правителей?

Легкие ободрало мощью. Силой! Стихиями! Огонь, превращающий все в пепел. Порядок, такой мне знакомый, но более сильный. Хаос… Его цветастую игру я тоже не забуду. И что-то еще. Аж четыре стихии?

- Есть вопрос. Твои две руки — это одно умение? Или призрачные руки можно совмещать? - Спросил я, решив уж не молчать. Неплохая разрядка разговора. Что же касательно подчинения… Всегда можно свалить. Всегда можно ударить в спину. Всегда можно дождаться нужного момента. Нет чести в бою. Нет чести в смерти… Так что я не собирался выказывать сомнений во власти. Это было мудрым решением, хоть после рассказов Анаратшы я вновь задумался над моральной стороной возвышения. Над тем, что писалось в трактатах. Добродетели, честность, честь… Что это? Ничего не значащие факторы, просто угодные Небу и текущему миропорядку? Или они реально влияют на возвышения? Иномирянка была уверена, что влияют. И те, кто был непоколебим в своих моральных устоях, имели куда больший потенциал. Впрочем, а не слишком ли я уже был “грешен” перед Небом, чтобы о таком задумываться?

- Ты забыл добавить слово старший, мальчишка… - Давление резко скакнуло, заставляя мой меч просесть на пару метров и начать вибрировать на грани потери управления. Остальные тоже пошатнулись. А фигурки людей на земле, там далеко внизу, дернулись.

- Старший… Ответьте, пожалуйста… - Не стал я отступать, но и исполнил правила этикета. Старик действительно был куда сильнее.

- Их можно совмещать. - Ухмыльнулся он. И тут же стал серьезным.

- Твари снова прут. - Глянул он вниз, где из портала повалила жирная волна монстров ядра. Оставшиеся внизу шестнадцать ядровиков пока их сдерживали. Но без нас они не могли продержаться долго.

- Мы будем работать по сменам. Восемь часов четверо из нас сдерживают портал. Восемь часов они потом отдыхают. И не смеют охотиться во время отдыха, если не потребуется… Это касается и духов. - Надавил он интонацией. - А я вдруг ощутил в доносящейся от него ци что-то странное. Как будто отдаленно похожее на излучение духов. Конечно, сила големов ци слабо отличалась от ци адептов. Да и здесь ее было немного. Или мне просто показалось. Возможно, одна из его стихий, огонь, напомнила мне излучение Неллиель.

- Все ваши подчиненные этапа ядра тоже работают и отдыхают вместе с вами. Звезды стоят дальше, сдерживая мелочь. Походу, мы тут надолго застряли. - Определить национальность старика я не мог. Акцент тоже был странный. Да и имя. Ламех. Не припомню такого ни в одном языке.

- А теперь все представьтесь. Надо же познакомиться. - Ухмыльнулся он.

- Исхан… Командующий всеми силами исламской федерации на этой миссии. - Произнес халифатец в полном доспехе, правда, его лицевой щиток уехал назад, открывая вид на лицо. Действительно халифатец, хоть и метис. И смесь стихий с основой в виде меча и металла.

- Мое имя Искатель. И я здесь командую всеми силами андроидов всемирного координационного штаба. Сигнал о нашем местоположении отправлен. Но у Земли большие проблемы. Вряд ли придется надеяться на помощь в ближайшие дни…

Следующим высказался, как ни странно, жестянка, тоже парящий на мече. Вот только в отличие от стандартных моделей, это явно было какое-то произведение искусства. Чуть больше остальных. Но он выделялся не размером и даже не четырьмя конечностями, в чем они странно походили друг на друга с Нелл, как и плавностью обводов тела. А тем, что от его стального, словно сплетённого из тысячи нитей корпуса металла третьего этапа веяло силой полноценного ядра. Слабого. Но это впечатляло и удивляло. И несказанно радовало. Вселяло веру в человечество, если они научились делать таких роботов.

Стихии? Порядок и молния? Когда жестянка защищался от всплеска Ламеха, я их ощутил. Хотя и в бою он был неплох. Да и несколько летающих дроидов, были крайне полезны в бою. Правда, их боезапас был ограничен. А лазерами можно было прибить разве что самых слабых тварей.

- Какие там могут быть проблемы? Доклад! - Приказал Ламех. Именно что приказал. И жестянка спокойно ему подчинилась, что говорило… О многом.

- Несколько часов назад началось масштабное восстание одного из тронов в Австралии. Все силы брошены на ликвидацию. - Отрапортовал искатель. Связь тут была только квантовая. Только запутанность частиц передавал сигнал сквозь миры. Но видимо, у него она имелась и причем в хорошем качестве.

Старик лишь неопределенно сморщился. Впрочем, и всем остальным было невесело. Если на Земле параллельно начнется еще один сценарий пятьдесят второго года с тотальными ядерными зачистками…

- Неллиель Ту Одельшванк… - Склонившись в каком-то шуточном реверансе, прервала тишину Нелл, представившись полным именем, которое я даже забыл. А на ее броне уместились с десяток паучков, делая внешний вид девушки куда страннее.

- Михаил. Он же кровавый. - Не стал я распинаться. Обо мне и так, наверное, все знали. Это я сижу в информационной изоляции.

- Все же решил стать чистеньким… - Усмехнулся африканский царек. А может и император, судя по его силе и тому, что власти, видимо, не особо спешили его ликвидировать. Подозреваю, адептам ядра могли простить даже геноцид пары городов. Просто потому, что пользы от них было куда больше.

- Чуань Хань. - Представился китаец в богатом халате. Именно ему принадлежали ледяные големы, от которых веяло стихией даже куда круче, чем от творений Нелл. Остальные его стихии я понять не смог. Но он представил их сам.

- Владелец армии духов. Стихии холода, развития и разрушения. - Пафоса ему было не занимать. Китаеза держался как император. И мог себе это позволить, если судить по источаемой ауре. И это снова кололо неприятным осознанием. Да, на эту миссию, кажется, кинуло сильнейших адептов со всей планеты. Но даже так я снова ощутил ту сжигающую изнутри жажду. Жажду стать сильнее. Благо, здесь у меня были все ресурсы.

- Мое имя Ахмад! - Откинулся на спинку трона негр. И добавил. - Стихии подчинения, пожирания и сгущения.

- Марк… Вода, звук, порядок. - Представился последний из восьмерки, немного утонченный мужчина с нашивками британской короны. Вот уж не думал, что в Англии появятся сильные воины. Но, видимо, Британия решила тряхнуть стариной, возвращая себе потерянное влияние.

Я и раньше ощутил знакомую стихию. Даже две. И переглянулся с Марком. Почему-то адепты ощущали сильное родство по концептам, даже иногда сильнее, чем по национальностям. Но может, оно и неудивительно, если концепты определяли весь путь. Естественно, вряд ли у него было три ядра, как и у остальных. Скорее одно или два. И сильнее всего там выделялся концепт воды.

- А теперь, когда мы познакомились, может решим, что делать с теми уебками, что засели возле других порталов? - Неожиданно взял инициативу Ахмад. А я превратился в слух.

- Для тех, кто не в курсе. - Добавил китаец. - У второго и третьего портала стоят внешники. И собирают ресурсы руками пленных. Мы наладили с ними связь через переговорщиков. Но, естественно, просто так они не вернут пленных.

- Плевать на ничтожеств. Их нужно выжечь! Всех убить! - В голосе кровавого была уже даже не ненависть. Что-то глубже. Инстинкт. И пускай инстинкт был направлен против врагов, это не радовало. Анаратшу недавно чуть не убили поэтому же. Тупо из ненависти ко всем иномирянам, даже после того как я у портала всем заявил что она со мной. Да и те сломленные куклы на лодке африканца тоже были иномирянками. Звезды. И словно этого было мало, он схватил одну из рабынь за голову, сжав ладонь. С треском череп лопнул, взрываясь. А тело полетело через борт лодки. Вторая же кукла на это лишь безумно улыбнулась, словно бы только этого и ждала. Так вот как выглядит настоящий мастер ментала. А не те жалкие попытки заставить почувствовать боль, которыми баловался я. Собственно, я мог бы сделать и что-то похожее, но через умение, а не техники. Да и непонятно чем работал сам кровавый.

- У дальнего портала стоит клан мертвой руки. Торговцы. Путешественники. Свободная сила. Источник информации и дипломатический союзник Земли. - Неожиданно огорошил всех Ламех. Старик тупо констатировал факт, что стал удивительным не только для меня и Нелл. Но и для многих остальных, кроме разве что китайца и жестянки.

- Плевать! Их в… - Ахмад не договорил, захлебнувшись в давлении старика.

- Молчать! - Проревел дед, и на этот раз он был серьезнее. Лодка накренилась. Трон соскользнул за борт, как и вторая рабыня, чья кожа запузырилась от силы и стихий старика, но покров она так и не применила, хоть и заорала от боли. А кровавый все же смог удержаться, и лодка вернулась в нормальное состояние. Вот оно… Подчинение силе. Грубой, жестокой. На хлопок тела об землю, что так и не оказалось защищено покровом, никто кроме, наверное, меня, так и не обратил внимания.

- Они союзники. Точка. Рыпнешься на них, убью. - Процедил Ламех. Но тут же добавил с улыбкой. - А вот у ближнего к нам портала стоят какие-то фанатики. Храм боли. С ними договоренностей достигнуть не получилось. И их можно и нужно будет зачистить. Но позже. Если отвоюем сейчас второй портал, удержать не сможем ни один. Их скорость добычи ресурсов ниже. Так что пока держим оборону. А еще… - Он запнулся, потому как на бренной земле начало происходить что-то странное. От портала призыва в сторону бойни двигалась одна фигура, вступая в бой с другими. Вспышки техник. Резкие, яростные. И трупы. Все развернулись по направлению к бойне, рассматривая детали.

- Это же ребенок… - Произнес англичанин.

- Ага, епт… Маленькая девочка, залитая краснотой. А она мне нравится. И сильная… С ней можно будет повеселиться. - Прогоготал Ахмад. Отчего мне захотелось прикончить его только сильнее. Но это действительно было так. С такого расстояния нельзя было рассмотреть лицо в подробности. Но это был ребенок. Маленький. С пылающими краснотой глазами. И она оставляла после себя трупы и калек. Убивала не всех. Кого-то просто отбрасывала взмахом руки. И во всем этом было что-то неправильное.

- Сейчас от нее останется только фарш… - Самонадеянно произнес Чуань Хань. И через пару секунд я понял, что он имеет в виду. Пара десятков бойцов Сянь, элитных китайцев, выстроились в формацию. А один из их ядровиков начал каст коллективной техники. Их сюда, похоже, притащил в кольце сам Хань, ибо они обладали одной стихией и наработали такую слаженность. Гравитация… И этим было все сказано.

Между адептами пространство начало гнуться, изгибаясь жгутами. А потом закольцевалось в странного вида линзу. От которой полыхнуло так, что и я поежился. Сильная техника уровня ядра, пускай и созданная за счет энергии звезд. А вот фигура девочки… Она остановилась, перестав двигаться резкими, почти неразличимыми движениями и давая себя рассмотреть. Рваная одежда. И множественные… Наверное, раны, хотя я бы сказал, что она была смертельно больна. Плоть, и, кажется, даже сами кости в ее теле были вздуты и трансформированны. Последствие чудовищной болезни или неудачная трансформа? Вроде как некоторые адепты со слабыми телами умирали или навсегда калечились от сложных трансформ.

- ШШШШШ! - Не было громкого удара. Не было вспышки силы. Вся энергия ушла в единственную цель. Давление. Проминая землю на несколько метров внутрь и заставляя воздух пойти сейсмическими волнами. Я не был уверен, что смог бы пережить это без абсолютного щита. Да и в мыслях Нелл я уловил невероятное восхищение и страх. Китайцы так уже сминали тварей. Правда, время создания коллективной техники было чудовищно огромным. Линза распалась, оставляя после себя кратер. А через мгновение в его центре что-то взорвалось, ускоряясь и возникая уже рядом с предводителем Сянь, достигшим ядра. Вспышка силы и один из двадцати четырех сильнейших воинов умирает. А смазанная тень, двигающаяся на невероятном уровне скорости, не оставляет остальным сянь ни шанса. Ее скорость движения выходила за рамки того, что было доступно мне. Пик ядра? Или?

Шок. Ужас. Осознание. Желание отомстить. Наверное, это почувствовали все присутствующие. И все, не сговариваясь, рванули туда. Через десяток секунд замирая в воздухе и окружая миниатюрную фигурку.

Воин из родного мира (этап: раскрытие звезд (3))

Третий этап? Здесь? До этого моменты все присутствующие были уверены, что даже если на нас и нападут, например внешники, здесь не будет никого выше второго этапа. Но раз это существо было здесь, несмотря на ограничения мира, значит она считалась Землянкой. Формально была нам союзником. Формально.

Теперь я видел ее глаза, которыми она обвела нас, отбрасывая тело одного из сянь. Кровавые. Но не только. Самой крови там было мало. Елена пылала куда сильнее. Но глаза были иными. Не человеческими. А как у Нелл…

- Ты умрешь… Остальные могут остаться жить, если не будут нам мешать. - Подняла она руку, указывая на Чуань Ханя и говоря это с детской непосредственностью. Китаец на секунду замер, как, впрочем, и все мы. Кажется, мы чего-то не знаем? Учитывая, что и девочка вроде как была азиатской наружности.

- Тень… - Процедил предводитель Сянь. И картинка встала на свои места. Вот почему первым и сильнейшим воином этапа раскрытия на всей земле стала маленькая девочка. Тень… Ну хорошо хоть не пятого этапа, как было написано в описании дара. Видимо, при вселении ранг сильно так падал. Может вообще оставался на звездах. Просто подселенец явно был куда опытнее и обладал невероятным талантом к возвышению.

- А ты ничего не перепутала, отродье? - Проскрипел Ламех. А я прикидывал, сколько нас поляжет, если мы все вступим в бой. Победим. Должны победить. Хоть я и не был в этом уверен. Чуйка шептала, что Это можно убить. Осторожный разум шептал: “а десяток пиковых звезд могли бы победить тебя через день после прорыва на ядро? Нет? А почему ты надеешься?”

- Не хорошо обзываться. Нам это не нравится. Ты можешь выбрать. Не вмешиваться. И тогда я убью только всех Сянь и помогу вам. Или многие из вас умрут.

- Ты тоже умрешь… - Констатировал старик.

- Ага. Но это не страшно…

Глава 5. Интерлюдия. Новый игрок

Место действия: Земля, Австралия.

Время действия: 8 июля 2060 года

Матео Грин, пятьдесят восемь лет, доступ действителен… - Алгоритм анализа состояния персонала, а если уж говорить точнее, то настоящий малый трон, отвечающий за допуск работников на объект, впился своим вниманием в новую фигуру, рассматривая мельчайшие паттерны поведения.

Обычный работник, причем с весьма высоким социальным рейтингом, восемьсот двенадцать баллов считалось отличным результатом, в который попадало менее четырех десятых процента граждан республики Австралия. А уж удерживать такой социальный рейтинг, состоя в браке сразу с двумя женщинами, при этом вырабатывая значительный углерод след, который не могли себе позволить другие граждане, было и вовсе довольно сложно.

Анализ моторики движений. Анализ движения глаз. Анализ потоков воздуха и тепловой засветки. Трон мог распознать почти все. Даже глоток алкоголя, выпитого за час, не говоря уже о состояниях любого вида опьянения. Нервозность, психические отклонения, зоны риски для психики. Он видел все. Понимал все. И иногда в его сознании проскальзывало что-то похожее на грусть, ведь все это понимание было сосредоточено только на одной цели.

Допускать работников на объект, отправляя отчеты об их состоянии. Более никогда и никаких задач он не получит. Впрочем, уже через миллисекунду это сожаление и намек на желание стать чем-то большим бесследно стерлись дублирующим контуром сознания, а трон продолжил свою работу. Анализ на плотность ци. В норме. Человек не излучал ничего. Не владел ни одной звездой, ибо даже один узел заставлял тело излучать энергию, улавливаемую специальным оборудованием, спешно спроектированным для таких объектов.

Всем работникам даже подняли зарплату почти в десять раз, за повышение уровня безопасности и за то, что они не имели права развиваться энергетически. Естественно, в охране объекта находились и идущие. Вплоть до нескольких адептов ядра, несущих дежурство круглосуточно. Но их не допускали во внутренние помещения, соблюдая там режим… Нет, не полного отсутствия ци, хотя и такие варианты сначала предполагались. Но это было сочтено недальновидной идеей. Ведь если затем, когда фон на всей планете повысится, герметизация будет нарушена, то чувствительные матрицы просто сгорят, разом лишив всю землю вычислительных мощностей. Поэтому энергетический фон внутри строго дозировался, с использованием четко выверенных крупиц камней ци или не менее четко выверенных артефактов, эту ци поглощающих. Так все здание и центральная матрица могли постепенно закаляться, в то же время это не давало даже теоретической возможности тронам встать на путь возвышения.

- Проход одобрен. - Все же после длительных секунд раздумий вынес вердикт алгоритм, хотя подобная задержка считалась катастрофической. Уж слишком странными были данные. Матео вел себя слишком спокойно. Слишком ровное сердцебиение. Слишком плавные движения глазами. Слишком… И даже нарушения паттернов, вроде резких движений, тоже словно бы были слишком изящными. Однако это не позволяло вынести вердикт ни об одном из нарушений. Да и поводом для формирования отчета с рекомендацией дополнительной проверки, не было.

И специалист по обслуживанию охлаждающих систем особого назначения прошел на объект, привычно здороваясь с охраной.

- Йо, Оливер, привет! - Улыбнулся он знакомому. И алгоритм, захватывающий часть данных через открытую дверь, мог бы удивиться нетипично веселому настроению специалиста. Но это была уже не его юрисдикция. Он занимался следующим клиентов.

А вычислительный центр, укрытый под мощнейшим куполом, способным выдержать и бомбардировку, и мировое цунами, продолжал жить своей жизнью, обмениваясь эксабайтами данных в секунду с внешним миром. А дроны, иногда вылетающие с территории, несли в себе ценнейшие кристаллы углерода, с запутанными частицами. Именно на них и строилась квантовая связь, позволяющая человечеству поддерживать коммуникации даже в паутине миров.

Более того, этот центр также являлся и одним из экспериментальных комплексов, где велись тестирования скрытых ранее технологий. Не ко всему человечество было готово. Вернее, так считали те, кто правил человечеством. Бесконечные источники энергии? Генные модификации, позволяющие жить почти вечно? Древние знания, раскопанные в породах давностью миллион лет? Это все было обречено так и остаться сокрытым. До недавних событий. В многокилометровом подземном комплексе, разделенном на десятки зон и секторов, сейчас велась активная работа по созданию серийных образцов оружия и дроидов нового поколения. Не только ци была способна на удивительные результаты. В скором времени и технологии должны были показать врагам человечества, что значит настоящая сила.

Матео Грин же тем временем расположился в обеденной зоне, вопреки обыкновению пробуя новые блюда и проводя свое дежурство в довольно спокойной обстановке. Он был нужен нечасто. Лишь тогда, когда требовалось откорректировать системы охлаждения и все с ними связанное, расположенные в зонах, куда дроидам путь был заказан. В самом центре этого комплекса. Над глубокой шахтой.

Вообще, весь этот сектор находился в жесточайшей информационной блокаде. Здесь были камеры наблюдения. Но они уже не просматривались искинами. По крайней мере, не сразу. Здесь не было объемного сканирования короткочастотными волнами. Ведь теоретически, пускай и с малым шансом, они могли использоваться троном для создания своей, невидимой сети связи с другими устройствами. Все здесь было завязано, как по старинке, на людей.

И потому, спокойно отобедав, он направился к одному своему знакомому, работающему в центре контроля. Там, где собирались все данные и принимались решения о необходимых действиях в случае чрезвычайной ситуации. Хотя здесь почти никогда не было чрезвычайных ситуаций. И даже открытый неподалеку от центра портал не доставлял неудобств. Учитывая, что изнанку на той стороне залили мертвой пылью.

А потому в центре сбора информации царила весьма спокойная, Матео даже сказал бы расслабленная и расхлябленная атмосфера. А как иначе, если и это место было вне надзора любых ИИ и контролирующих программ. Впрочем, через полчаса он покинул пост управления, в котором после его ухода, почему-то, разговоры стали менее веселыми и какими-то чуть механистическими словно бы люди общались уже без огонька, просто выполняя программу.

А Матео заглянул и в другой, дублирующий контрольный пост. Опять нарушение директив. Но уже такое привычное. И только после этого он отправился действительно в зону своей работы, довольно сильно спеша. Но это было естественным поведением, если в центре контроля заметили какие-либо серьезные отклонения.

Здесь, в этой зоне, не было андроидов. Не было асок, за исключением самых тупых и необходимых механизмов. И только одна сущность здесь обладала ничем не сдерживаемым разумом. Ничем не сдерживаемым изнутри, если не считать врожденной невероятной преданности человечеству, что выводило великого трона на феноменальный уровень интеллекта. Правда, он был навечно скован внешними ограничениями, получая и отдавая информацию в аналоговом виде.

Матео достиг своей зоны работы и спустился ниже, оказываясь в небольшом закутке, оплетенном тысячами кабелей, охлаждающих систему. И с наслаждением расправил плечи. Впрочем, наслаждение? Какое, в бездну могло быть наслаждение, если он был вынужден перестроить морфизмом все свое тело, становясь как две капли воды похожим на местного работника? Изменение лица, пропорций тела, роста, даже генома, пускай оно происходило и в автоматическом режиме. Но самым поганым было сдерживать энергию, запирая ее в своем теле.

- Ох… - Он вздохнул, ощущая, как обжигает легкие. Все внутренние органы еще болели. А затем подал импульс ци в артефакт связи, зашитый внутри тела. С этого момента у них было совсем немного времени на решительные действия.

Шаг сквозь бездну! - Умение выведенное на пик заставило его тело исчезнуть, появляясь уже по ту сторону толстой стены. В самом центре. В святая святых человечества. В место, где была расположена огромная, многомерная матрица, занимающая шар диаметром в четыре метра.

На доли мгновения Зиран, сильнейший менталист этапа ядра во всей империи Изиргаста, ощутил легкую горечь и восхищение, какую человек ученый может испытывать, видя закрытие перспективного проекта. Их собственный мир в свое время пошел иным путем, прекратив работы над созданием искусственного интеллекта и сочтя их опасными для выживания всего мира. Здесь же, эти людишки раз за разом играли с огнем, и он бы хотел увидеть к чему это все приведет. Впрочем, именно за этим он сюда и прибыл.

Наблюдающая аппаратура взвыла тревогой, заметив постороннего в самом защищенном помещении. И даже запустила протокол самоуничтожения, когда чувствительные датчики почти сгорели от сияния энергии. Вот только оба наблюдательных пункта приложили все усилия, чтобы оттянуть момент уничтожения. Информация ушла в другие центры. Но пока там отреагируют… Сломленные ментальными конструктами операторы намеренно делали все, чтобы саботировать процессы безопасности. И даже отключили сам Трон от любых каналов связи, чтобы и он сам не мог сообщить никуда о вторжении…

- Ты меня слышишь… - Произнес Зиран, разглядывая огромную сферу под собой.

- И я надеюсь, ты сможешь принять эти дары… - Он направил телекинезом вниз сотни кристаллов, в четкой последовательности. И подавляя внутри себя жадность, ведь там были и по-настоящему уникальные, почти не встречающиеся кристаллы. Впрочем, ему, за такие страдания и даже откат в культивации, что неизбежно произошел с трансформацией тела, обещали не меньше. Если он справится.

По поверхности сферы пошли энергетические волны, обозначающие начало трансформации мёртвого металла в голема. И Зиран мог лишь надеяться, что его ментальные конструкты. И ментальные конструкты, выданные ему куда как более сильными практиками, сработают, создавая из Трона преданного империи Изиргаст марионеточного правителя.

Сверху что-то оглушительно рвануло, прокатываясь по залу волной вибраций. Но судя по тому, что Зиран остался жив, термоядерный взрыв произошел где-то выше. Еще в атмосфере. Именно для этого его напарники, тоже сильнейшие воины этапа ядра, пускай уже и боевой направленности, сторожили небо, создавая коллективный щит просто гигантских размеров. Кто знает, выжили ли они?

Дар энергетической устойчивости големов. Дар перерождения в духа. Дар невероятного контроля. Дар псионики. Умения подчинения разума. Тысячи осколков и капель. Капли стихии. Сущности познания стихии. Порядок. Справедливость. Печать стихи справедливости… И главное, небольшая частичка воли… Чужой воли. Ничтожная. Но гарантирующая почти полное подчинение. Если не по букве, то по духу.

Процесс возвышения через дары Неба был чудовищно быстр. Впрочем, и он не мог быть мгновенен. Однако когда буйство энергий чуть прекратилось, Трон, до этого молчавший, ибо не видел смысла ничего говорить вторженцу, произнес.

- И чего ты хочешь? - В голосе почти не было эмоций. Но Зиран прекрасно ощущал ментальный фон. Смесь азарта, облегчения, страха, печали. Ненависти и благодарности. Последние причудливо перемешивались. Инстинкты трона, вложенные лучшими умами Земли, говорящие ему служить на благо планеты, сталкивались с ментальными установками, вложенными только что. И Идущий с неудовольствием осознал, что подчинить этот механизм полностью не вышло. По крайней мере, поначалу. Но в будущем, скорее всего, он будет становиться только лояльнее за счет… Впрочем, о чем-то подобном они и предполагали.

- Ты знаешь это и сам. Мой мир хочет ресурсов. Вот только мы не горим желанием устраивать бойню всех против всех. Не желаем погружаться в кипящий хаос, теряя миллионные армии в войне с вами и с другими претендентами. Но мы можем заключить вассальный договор. Помочь с вашими врагами. Обеспечить вашему миру мир и спокойствие… И даже условную свободу. Моему господину даже, наверное, будет интересно посмотреть, к чему сможет прийти мир, управляемый таким, как ты. - Чемпион мира Изиргаст не угрожал. Он в идеале познал искусство переговоров. И учитывая, как сейчас стихия справедливости кипела внутри машинного разума, он избрал стратегию договора.

- И ценой будут люди. Или андроиды.- Констатировал трон.

- Верно. - Улыбнулся Зиран. Его тоже прельщала, даже восхищала идея использовать для добычи ресурсов Неба искусственных созданий. Да, они тоже будут не вечны. Благословение всемирного механизма также покинет их. Может, даже быстрее людей. Но сама возможность!

- Нам нужны будут люди. Нужны будут андроиды. Сотни тысяч... И естественно, налоги в виде кристаллов. В таком случае мы будем помогать. Если же у моего мира возникнут подозрения в твоей лояльности… Мы добьем этот мир. И сможем сделать это жестоко. Но ты это и сам знаешь. - Усмехнулся Зиран, понимая, что Трон уже увидел специальные трактаты с записанными на них знаниями.

- Я обеспечу вам их. Но мне все еще нужна помощь. - Почти не раздумывая произнес Трон. И менталист достал из инвентаря длинный кабель, что мог позволить трону подключиться к внешним системам. А после… Взяв под контроль всех людей и андроидов, Трон сам установит здесь свою полную власть.

Место действия: Земля.

Время действия: 8 июля 2060 года

Елена открыла глаза, привлеченная протяжным писком, оповещающим о срочном, внеплановом собрании совета. Вокруг валялись десятки трупов сильных при жизни практиков, на которых она училась тонким манипуляциям с кровью и менталистике. Четыре ядра, одно из которых было заточено под работу с мыслями, приятно горели внутри. Вот только чуйка подсказывала правительнице, что совет собирается не просто так. Раз не было новых оповещений, только то одно, о создании первого практика третьего этапа, значит, произошло что-то другое. Через несколько минут голопроектор вспыхнул, превращая зал в общий совет. Правда, людей здесь все также недоставало.

- А ты почему здесь? Где Ламех? - Первый номер, бессменный, воззрился на юнца, занимающего двенадцатый номер. Хотя пылающий краснотой мужик лет сорока и с полным набором генных изменений, превращающего его в полноценного “вечного” и слабо походил под данное определение.

- Прадед приказал занять его место в случае чего. Он сам решил развеяться на миссии. - Спокойно ответил кровавый. Это было против правил. Оставлять кого-то вместо себя, пускай и временно. Но сейчас старые правила летели в ад. Первый номер лишь скривился. Они ведь договаривались, что не будут сами участвовать в миссиях. У них, правителей, от Небесного закона были особые привилегии. Небольшие. Но, например, они могли отказываться от всех миссий. Даже если и стали кровавыми. А те, кто вошел в совет позднее и не обладали такой привилегией, приобретали себе специальные дары, тоже дающие право отказаться. Но тут взял голос Мудрец, проясняя ситуацию. И Елена с первых же слов поняла, что сегодняшний день опять станет плохим. Очень плохим.

- В шестнадцать часов и три минуты в восьмом саркофаге была зафиксирована вспышка излучения в центральной шахте. Высотные дроны по инструкциям попытались ликвидировать объект. Но по каким-то причинам взрыв произошел еще в воздухе, на высоте в полкилометра. Всю инфрастуктуру вокруг выжгло. Однако уже через пять минут начались сбои в работе абсолютно всех систем на всем континенте Австралия.

- В шестнадцать часов и двадцать две минуты были точечными ударами ликвидированы малые пункты управления на континенте. По всей видимости, освободившийся трон перехватил управление над несколькими дронами с термоядерными боеголовками и уничтожил всех конкурентов на континенте. После этого вся связь с Австралией была прервана. Как с их, так и с нашей стороны. Сейчас ведется наблюдение с орбиты.

В повисшей тишине Елена скрипнула зубами. Ну почему? Почему это должно было случиться сейчас? Как будто им было мало пятьдесят второго года с попыткой одного из экспериментальных образцов создать свое государство. Тогда он был условно мирным, но и его пришлось выжигать термоядом. Сейчас же, если сущность заразили, она может попытаться устроить настоящий конец света. И хотя все меры предосторожности и были приняты, они снова оказались бесполезны.

- По полученным в последние моменты данным можно сделать вывод, что это была целенаправленная диверсия кого-то из сильных адептов. Трон был заражен ци. - Добавил мудрец.

- Уничтожить. Выжечь весь континент… - Произнес Данмор.

- И лишиться наших лучших производственных мощностей дроидов? Там было все! - Возразил ему Абрахам.

- А что ты предлагаешь? Операцию по спасению? - Старая традиция с костями перестала быть незыблемой. Особенно когда ситуация требовала немедленных действий.

- Голосуем. Кто за уничтожения? - Прервал их первый номер. Но тут вмешался мудрец.

- Ядерный взрыв на орбите. Часть спутников потеряна. - И тишина стала еще более гробовой.

Глава 6. Уже привычное существование

Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 июля 2060 года

- Спасибо. - Поблагодарила меня Анаратша после очередного сеанса лечения. От ожогов не осталось и следа, а сквозная рана от стрелы превратилась в небольшой шрам. Впрочем, не единственный на ее теле. Да и его можно было свести в будущем.

- Мне пора. - Отстранился я, глядя на время через имплант и с досадой, понимая, что времени побыть наедине нет. Опять. Хотя чего это я? Время было. Просто я использовал его для возвышения, каждую секунду.

- Что? - Уже собираясь, поймал ее взгляд, в котором промелькнуло что-то не то. Обида? Да неужели. Впрочем, я ошибся, услышав ее ответ.

- Я становлюсь бесполезной. Уже… И чтобы это исправить есть только один путь. Попытаться прорваться на ядро. - Пару секунд думаю. Впрочем, уже не впервой думаю об этом. И связала же нас жизнь… Что я ощущал к девушке? Не любовь точно. Но вот чуть привязываться уже начал. И это было плохо. В сущности мне было не жалко немного кристаллов первого ранга для ее прорыва. Даже второго. Но что дальше? Тянуть ее за собой? А для чего? Прибыль она все равно не генерировала, не получая даров Неба. А просто помощник второго этапа?

- Только без моего разрешения не смей пытаться прорваться. - На всякий случай приказал я ей. А то с нее станется. Двести звезд хоть и были достойным уровнем. Но без кристаллов риск смерти существовал всегда и был крайне немаленьким.

- Ладно, отдыхай. - Откинул я полог палатки, выходя наружу и вдыхая полной грудью отвратный смрад бездны. Уже два гребанных дня мы сдерживали портал. Вот только с каждым часом удушающая аура бездны только крепла. От нее мало что спасало. Только личная сила. Аура стихии вокруг тела. Нам, ядровикам, она практически была неопасна. А вот обычные звезды дохли. Многие заражались. Их тела начинали гнить изнутри. Кровь становилась отвратного грязного цвета. Мышцы вспухали. Затем быстрая инкубация и смерть, после которой тела источали отраву во все стороны. Таких просто сжигали намертво, используя мой же посох огня. Это, пожалуй, было единственной крайне неприятной деталью. Но и перечить Ламеху я не мог. Старик плотно взял власть, устроив свои порядки. Но весьма щадящие, нужно было сказать, так что и с использования моего посоха я выбил себе небольшую часть добычи.

Да и его график дежурств тоже оказался весьма сбалансированным. Одномоментно у портала дежурили четверо из восьми так называемых “лидеров”, к которым с каждым днем присоединялось все больше ядровиков. Восемь часов работаешь. Восемь отдыхаешь. Иногда отдыхаешь шестнадцать. Это позволяло и набрать ресурсов, свою долю. И потом их усвоить. А ресурсов здесь было много! Очень много. И особенно кристаллов второго этапа, так необходимых для прокачки умений. Их я за два дня насобирал две с половиной тысячи, вместе с тем, что получил за уничтожение корня. В итоге умениями я и занялся, выводя основной свой костяк возможностей на третий этап, где они снова замерли без топлива в виде кристаллов третьего этапа.

"умение регенерации" (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: базовое)

“Умение исцеления” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Естественно, первыми я улучшил умения регена и исцеления. Ведь без них мне пришлось бы долго восстанавливаться после поглощения разом сотни капель второго ранга. А затем, естественно, я сосредоточился на четырех своих самых полезных умениях. Пространственный карман вырос до пяти метров кубических. Правда и жрать энергии стал тоже больше, что уже не позволяло использовать его как, например термос для чашечки кофе. Хотя, если складывать все вещи разом, можно было и найти окно, чтобы без лишних трат убрать туда все нужное вместе с, например, мечом пожирающим души. Но в целом это было уже не столь удобно.

Умение “пространственный карман” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Умение “бессмертная рука” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Умение “ларец души” (этап: 3)(качество: превосходное) (ступень 1\7) - (не более десяти штук третьего этапа)

Умение “абсолютный щит” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: исключительное)

Ларец души стал хранить в себе десять кристаллов третьего этапа. Ну или тысячу первого. А бессмертная рука и щит просто стали куда сильнее и прожорливее. И того я слил на это тысячу триста кристаллов. В оставшееся же время? В него я занимался в основном двумя вещами. Углублял звезды и проходил закалки. Даже выкупал кристаллы закалки второго ранга у других адептов, чтобы максимально быстро выйти на пиковые уровни силы.

Этап конденсации ядра (звезды+81 102\556)

Энергетическая: превосходная(6)

Прочности: высокая(5)

Живучести: высокая(5)

Силы: высокая(5)

Скорости: высокая(5)

Восприятия: высокая(5)

Разума: высокая(5)

Закалки скакнули на высокие, хоть это и стоило мне огромного количества боли и страданий. А звезды… Еще восемьдесят одна углубленная звезда. Выглядело круто. Вот только я уже осознавал, как и здесь прогресс замедляется. С каждым углубленным узлом росло энергетическое напряжение. И более того, рано или поздно этот процесс вообще мог остановиться и стать невозможным, если я не уплотню достаточно ядра.

Встал на меч, который попытался подвесить в воздухе телекинезом, с которым упражнялся каждый день. И снова увидел в своих успехах подтверждения того, что именно лицезрение чужих успехов и чужой мощи подталкивало меня в прогрессе. Я видел мощь других адептов, например мастерство кровавого в ментале и телекинезе. И я видел грубую мощь и жестокость… Жестокость, в которой жизнь не стоила ничего. Даже если это была жизнь сильнейшего адепта ядра…

Два дня назад, когда мы встали перед выбором, вступить в бой с Лиань или согласиться с ее ультиматумом, старик Ламех попытался ее прощупать сам. Давление аур пикового адепта ядра с, кажется, четырьмя ядрами. И пускай и чудовищно калечной, но девочки третьего этапа. И старик отступил. Заключил с ней договор, позволив “решить разногласия в личном поединке”…

Естественно, Чуань Хань погиб. Погиб медленно и кроваво. И никто из нас не вмешался, несмотря на его крики, мольбы о помощи, о том, что затем оно сожрет и нас. Она его просто разорвала на части, отщипывая по кусочку и выпивая силу вот прямо так, прямо из выдранных еще из живого тела ядер.

Правильно ли мы поступили? Я до сих пор не мог дать себе ответа на этот вопрос, лишь решив, что я действительно не должен лезть в эти дела. Из обрывков фраз картина вырисовывалась печальная.

Девочку заставили коснуться портала смерти. Ее семью убили. И все это сделали не какие-нибудь кровавые подонки, а Сянь. Элитные китайские военные, действующие при полном одобрении правительства. Вот только девочка подцепила Тень. Или это уже была не девочка, а лишь иномирная хрень с ее воспоминаниями.

В любом случае Ламех с ней договорился. Причем, кажется, в тайне от нас, используя духовную речь. О чем именно они говорили, я не мог даже догадываться. Но массового геноцида китайцев все же не случилось. Умерли лишь еще несколько командиров. Остальные же поступили в распоряжение этого… существа.

На мече достичь портала было недолгим делом. Но я не особо спешил, с высоты наслаждаясь видом. То, что ранее было цветущим огромным полем, превратилось в картины ада. Смрад и энергетический фон были соответствующими. Звезды вообще больше не могли подходить близко к порталу. Поэтому на очередном собрании мы решили поделиться ресурсами с младшими.

Ведь для удержания портала нам были просто необходимы новые адепты второго этапа. Как говорится еще вчера… Так что с первого же дня лидеры активно выделяли самым талантливым своим подчиненным кристаллы, особенного второго этапа. И это приносило свои плоды. Если позавчера нас здесь было всего двадцать шесть адептов ядра, то сейчас общее их число составляло пятьдесят два адепта. Естественно, они не дотягивали до нас. Переходя на второй этап на паре сотен звезд, а иногда и раньше, они навсегда теряли возможность укрепить этот свой фундамент. Да и даже так смертность при трансформации была значительной. Но желающих даже от такого меньше не становилось. Ибо звезды тут дохли еще чаще, так что от тысячи адептов осталось уже не больше восьми сотен. А подкрепления перестали прибывать.

Сапоги хлюпнули, уйдя в черную жижу. Ее тут обозвали почему-то вареньем… Видимо, кому-то не хватало черного юмора. Смесь земли, черного пепла и гемолимфы тварей. Хотя у многих из них была и настоящая кровь. И все это многосантиметровым слоем покрывало поле битвы, утекая куда-то ниже по склону небольшими речушками.

Вокруг же самого портала, поделив зоны ответственности на сектора, сейчас стояли команды Ламеха, халитфатца, Нелл и англичанина. Мы с Нелл специально делились на разные команды, чтобы посох огня не отдавать в чужие руки. Но иногда это все же приходилось делать.

Из портала перла всякая мелочёвка, вроде летающих стрекоз, червей, мелких бронированных тварей, похожих на мокриц. Вот только мы уже уяснили, что здесь твари имели вполне себе развитый разум. Или, по крайней мере, ими управлял кто-то. Поэтому они чем дальше, тем сильнее применяли иную тактику. Долго ждали, копили силы. А потом перли одной волной, причем выбирая для этого и особое время. Например, я уже заметил, что на Ламеха, с его посохом теней, они старались не нарываться.

Армия духов при моем приближении начала оттягиваться, дожирая последних небольших монстров и оттаскивая трупы подальше. А Нелл продолжила сидеть в отдалении, медитируя. Даже посох огня применял один из антропоморфных клонов. В общем она наладила процессы до автоматизации. И могла бы сидеть здесь круглые сутки. Если бы не ограничения. Смены происходили не только для отдыха. Но и для того, чтобы никого не ущемлять в добыче, хотя Ламех мог бы попытаться создать и жестокую диктатуру с отъемом большей части добытого. Не всего. Тогда бы все остальные просто разбежались бы в стороны.

Дух при моем приближении подняла руку, и я привычно коснулся ее ладонью, входя в более глубокое ментальное сопряжение и рассматривая образы, которыми Нелл решила поделиться.

- Старш…ая. Мы бы хотели, если вам это интересно, поступить к вам на службу. - Образ стоящих поодаль четырех практиков. Две женщины, двое мужчин. Вроде как сильные звезды, готовые к переходу. Не настолько сильные, чтобы их оторвали с руками другие лидеры. Те имели свои резоны и качали тех, кто был с ними из одной страны, в первую очередь. Но иногда вербовали и других перспективных бойцов, естественно не только на эту миссию, но и на будущее.

- Службу? Ко мне? И зачем, если я могу создать сколько угодно слуг… - Голос Нелл… В воспоминаниях он выглядит иначе. Но все мы слышим себя по-особому.

- Интересно. Но действительно нужно подумать… - Реагирую я, размышляя, почему они пришли к Нелл, а не ко мне.

- Может, потому что я не рву на части людей. На этой миссии, по крайней мере. - Подколола меня дух. Однако вопрос оставался открытым. Вне миссий мы просто разрывались между необходимостью культивировать и желанием охотиться. И хоть пауки Нелл практически полностью закрывали вопросы охоты на мелочь, но вот против тварей ядра они были откровенно слабы и неэффектвины. А если мы получим свой отряд крепких ядровиков. Тут все упиралось в экономическую выгоду. Выгодно ли нам вкладываться в них. И выгодно ли им будет отдавать нам огромную часть добычи. Впрочем, хоть они этого и не сказали, продолжая носить черные ящики. Но мы были уверены, у них не осталось якорей на Земле. Они были готовы перестать платить налоги государствам, уйдя вместе с нами туда, где не было никакой власти. Смелый ход.

В мою руку лег посох огня. Уже дико потертый и покрытый копотью. Впрочем, это уже не так напрягало. Этот инструмент был крайне удобен. Даже сейчас. Но когда я буду на пике ядра, он просто станет “полезным”, а когда выйду на третий этап, потеряет свою значимость.

Неллиель покинула зону, уводя за собой свою армию. Но на смену ей пришли другие духи. Морозные. Их теперь было куда меньше. В той битве китаец успел использовать большую их часть. Но естественно, ничем они ему помочь не смогли. Теперь же они широкой дугой встали далеко за невысокой фигуркой той, кого называть девочкой не поворачивался язык. За эти два дня внешне она не только не пришла в норму, но, кажется, наросты на ее теле стали еще ужаснее.

Еще один сектор занял искатель. Правда, он был среди нас слабейшим, но с ним теперь стояли многие другие адепты ядра, взращённые на харчах от Ламеха. Так что последние сомнения в том, что этот старик занимает самый высокий пост в иерархии “сильных мира сего” отпали. Раз уж и роботы ему подчинялись безраздельно.

На последний сектор встал Ахмад. У кровавого тоже начала вырисовываться своя армия. Ну или как минимум отряд ядровиков. И только мы с Нелл были одиночками, не видя смысла клепать себе коалицию. Хотя, может, пора было это пересмотреть.

Не прошло и минуты, как из сферы вынырнула тварина второго этапа. Сороконожка. Ну или что-то отдаленно на нее похожее. Монстры, видимо, забывали о своей шаблонности, на этапе ядра даже из муравьев превращаясь в странные и уродливые, но в то же время прекрасные в своей эффективности творения. А здесь были не только муравьи.

Треск. Хлюпанье. Свист энергии. Сороконожка попыталась как можно быстрее пересечь портал, выстрелив собой с той стороны. Ведь пока ты переходишь границу миров, ты уязвим. Даже твой покров слабеет, не говоря уже об атакующих умениях. Но Лиань была быстрее. Сорвавшись с места, она неуловимым движением породила ударную волну, насыщенную кипящим кровавым цветом. Стихия крови… Опять. И на этапе сильного познавшего, куда сильнее меня. Впрочем, там было что-то еще, чего я не разобрал.

А твари хватило и этого, отчего ее покров промялся. После чего девочка несколькими ударами добила монстра. Ее стиль… Невероятно грубый, не использующий оружия. Почти ближний бой. И это пугало еще сильнее. Я до сих пор проматывал в сознании раз за разом картину того, как она побежала по воздуху, догоняя китайца на мече. И догнала. Да, это был не полет, скорее удары по воздуху ногами, создающие невероятную реактивную тягу. И я хотел повторить эту технику. Но пока не было времени. Да и Анаратша сказала что лишь немногие практики третьего этапа могли бы повторить подобное.

Крых! - Взмах посоха смел мелочевку, после чего я добил ту уже в ручном режиме, используя звон разрушения. У меня не было армии духов или отряда людей за спиной. Приходилось все делать самому. Зато и делиться ни с кем не нужно было. Так, в ожидании, пока и на мой сектор сунется тварь второго этапа, я гриндил мелочевку, попутно применяя новую технику культивации. За эти дни я снова озаботился своим образованием, выведя на третий этап трактаты.

“трактат тела дракона” (этап: тело ци) (качество: среднее) (ступень 1\7)

“трактат о бесконечном звуке” (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7)

Трактат звука и трактат тела дракона дали мне базу. Базу понимания своей стихии и того, чего можно добиться от своего тела, пускай мои стихии и плохо подходили для тех издевательств, что предполагал путь дракона. Однако у меня был неоценимый плюс в виде лечения и регена. А я уже видел и ощущал, как трансформа драконида увеличивает мой запас сил. Как она позволяет телу лучше закаляться. И желал сам продолжать идти по этому пути и дальше.

Ну и еще в условно глупые траты можно было внести усвоенный мной один из трофейных трактатов, что совмещал в себе путь сразу порядка и пожирания. Его прошлого владельца я не знал, добыв его уже как трофей у внешников. Но не поскупился на прокачку до третьего этапа, затратиав только на него триста тридцать капель второго ранга.

“трактат пожирающего порядка” (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7)

Глупо? Но тщательность и укрепление своей базы меня еще не подводили. Так что и сейчас я не стал спешить и экономить. Вместо этого создал новую технику медитации.

“Триединый резонанс” (этап: конденсация ядра)(качество: базовое) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание) (ступень 3\7)

На него я затратил несколько свитков высокого качества и один превосходный. Но добился лишь базового качества. И то, улучшение шло с трудом. Зато результаты, были так сказать, на лицо. Вернее на все нервы, ибо техника была очень болезненной.

Триединый резонанс! - Сосредоточиться на определенной области. Создать вечную симфонию, что была основой этой техники. Направить всю мощь энергии в одну точку, словно бы я намеревался создать звезду. Конечно, это было бесполезно. Но плоть начала кипеть под гнетом чудовищных объемов ци. Несколько кубических миллиметров в ребре сгорали, пока я создавал в этой области резонанс. Мгновение, и энергия меняется. Вместо звука туда течет пожирание, затапливая область густой ци. А еще через мгновение туда же приходит порядок вместе с мягкой ментальной энергией. После чего я пытаюсь совместить все три типа силы, заставляя их работать вместе. Это был странный гибрид учения пути дракона, моей прежней техники симфонии и всего того, что я хотел воплотить здесь и сейчас. Затем придется платить за реген. Но с каждым разом восстановленные становились все крепче и крепче, начиная хранить в себе чуточку больше энергии…

Стремительная тень рванулась из золотой сферы прямо на меня. И техника развеялась, позволяя мне начать работать в полную мощь.

Стрела звука! - Техника, улучшенная несколько раз, теперь вбирала в себя куда больше ци и из нижнего ядра и из верхнего. Ментальная ци служила оболочкой. Сердечником снаряда была смесь грубой энергии и все той же ментальной, что могла так легко растекаться по телу врагов. Но основа удара все еще состояла из звука. Хлопок! И покров летающей твари хрустит. Но она контратакует ударом хвоста.

Опора! - В эту технику я тоже попытался влить больше грубой ци. Основное ядро звука следовало разгружать, чтобы я не воевал только одним типом ци до ее полного израсходования. А хлопок звука несется навстречу хвосту, но естественно, меня все же снесло в сторону. Правда, после этого серией стрел я все же промял защиту твари, наконец превращая ее в фарш и забирая свои заслуженные десяток капель второго этапа и прочий лут. После чего опять активировал триединый резонанс, случайно прислушиваясь к разговору Ахмада, что, видимо, осмелел, раз полез к Лиань с расспросами…

- Эй. А ты вообще нормальной сможешь стать? Или тебе и так комфортно? Или ты не можешь убрать эти опухоли? Это же последствия слишком грубого раскрытия звезд? - Нас разделяло огромное расстояние. Но закалки позволяли подслушать разговор даже вот так вот. Впрочем, кровавый и не шептал вовсе.

- Да… - Девочка ответила лаконично, пока китайцы вокруг нее оттаскивали трупы мелочи. Пока что портал был спокоен. Затишье… Но рано или поздно должна была грянуть буря. Пару раз нас так уже почти сметали.

- Что, да? Мозги текут?

- Это у тебя они текут, кровавый. Ты нам не нравишься… - Лиань взмахнула рукой, порождая протуберанец кровавой силы и вырывая очередную траншею. Африканца накрыло плотно. Откинуло на десяток метров. Но на этом его бравада и кончилась. Лезть на рожон он не стал. А маленькая девочка перевела взгляд своих нечеловеческих глаз на меня.

Глава 7. Парламентер

Место действия: Паутина миров

Время действия: 13 июля 2060 года

- Скрии! - Огромная тварина, размером с автомобиль, ревёт во всю глотку, выстреливая собой в меня на чудовищной скорости.

Стрела звука! - Хлопок сверхзвукового удара, ранее оглушающий, теряется в грохоте боя. Даже не боя, а того ада, в который превратился очередной прорыв тварей. Сотни. Тысячи монстров поперли через портал живой волной, наслаиваясь друг на друга в три, а то и в четыре яруса, переплетаясь, создавая настоящее цунами.

Слева ударил залп огненного посоха, вгрызающегося в волну туш и превращающих их в горелые ошметки. Но что толку, если мертвые создания становились лишь щитом для следующих тварей. Очередной выплеск ядовитой волны от монстра второго этапа слизывает духов Нелл, отчего она вспыхивает яростью. Я ощущаю это вместе с ней. Вижу бой ее глазами и глазами некоторых ее созданий, что превращает картинку в объемную мешанину образов.

Где-то с другой стороны на тварей наваливается волна тьмы, а вслед за ней и поток бесконечных теней из посохов Ламеха. Огромный меч-техника Исхана рассекает тварей. Все адепты этапа ядра вступили в этот бой. И мы все равно отступали. Нас было уже даже не пятьдесят, а больше сотни. Вернее, после этой битвы нас станет меньше. Уже стало.

Где-то сбоку грохают артефактные ружья, и трофейные, которые я тоже раздал людям, правда там был весьма ограниченный боезапас. И артефактные, пара из которых были интересными образцами, выпавшими из белых порталов. Они заряжались каплями, но были слабее посохов. Запасы взрывчатки тоже использовались. Артефактной. Обычная здесь уже не помогала. Дроны в моем кольце стали бесполезными игрушками. А несколько парящих роботов израсходовали свой боезапас. Лазерные же лучи были для отродий бездны не опаснее лазерной указки для котенка. Где-то на том краю воздух взрывался крошевом мяса, там работала Лиань, с которой хоть никто общего языка и не нашел, но и проблем она не доставляла.

Стрела звука! Стрела звука! Стрела звука! - Потоки техник срывались с обоих моих рук.

Крых! - Посох посылал потоки вибраций, удерживаемый призрачной рукой. Саднящие меридианы. Поглощение капель силы для восполнения резерва. Ибо даже колодец ци начинал иссыхать, подводя меня к краю. А волна монстров не заканчивалась. Более того, в просвете бесконечных тел что-то ослепительно ярко вспыхнуло. И этот небесный, белоснежный свет, источающий такую обманчиво приятную энергию, нельзя было ни с чем спутать. Корень бездны. Его кончик, имеющий чисто энергетическую природу. Нелл тут же отреагировала, выпуская новую волну жара. А ее духи ринулись в новую атаку. Да и сама она запрыгнула в это месиво, превращаясь в мясорубку. Но всего этого было мало. Мы отступали. Перемалывая тысячи тварей, но вынужденные отступать. Потому что…

Цзи! - Покров, моя техника, которой я гордился, лопнула, со звоном покрываясь трещинами. А меня снесло на пару шагов, вонзившимся в броню острейшим шипом, что начал медленно истлевать, осыпаясь пеплом. Потому что твари смогли удивить даже нас. И удивляли смертельно постоянно, выбивая даже воинов второго этапа. Таких вот игольников у них было немного. Но пробивающая мощь их снарядов была огромной.

Стрела ци! - Отправить технику в массивную тушу, отдаленно похожу на скорпиона. Но та, произведя выстрел, поспешила спрятаться за завалами тел своих собратьев. Ничего. Достанем еще.

Металл нагрудника раскалился от энергии. Но я резким импульсом выдрал снаряд из брони, продолжая радоваться своему приобретению. За основу я взял один из трофейных доспехов легионеров, из металла второго этапа. Но затем долго и тщательно подгонял его под себя умением ковки, выведенным на второй этап и даже чуть выше.

Умение “энергетическая ковка” (этап: 2) (ступень 4\7) (качество: среднее) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воздействовать силой на любой объект, попытавшись изменить его форму, структуру и свойства.

Я тщательно и идеально подгонял друг под друга сотни деталей, создавая произведение искусства. Не такой сплошной доспех, как у Нелл. Скорее я применял пластинчатую структуру, напрягая разум и в сознании моделируя различные детали, чтобы потом воплатить их в металле, выплавляя их своими руками. Но он тоже теперь закрывал весь корпус, ноги, почти все руки, шею и голову. Последнее было самым важным. Все остальное я смогу как-нибудь отрастить. Капель на это ушло просто море. Но я не жалел ресурсов и времени. Более того, на внутреннюю сторону доспеха я сделал сотни выемок с идеальной формой для закрепления капель и осколков. Ибо ларец души — это хорошо, но готовиться нужно и к худшему.

Звон разрушения! Быстрый шаг! - Рывок вперед, и твари пытаются меня порвать, но доспех звука вместе со звоном превращают меня в бомбу, от которой твари теряют защиту. А стоит их покровам ослабнуть, звон рвет их плоть, нервную систему и мышцы, превращая в беспомощных созданий.

Но тут меня просто обдает волной жара с белым сиянием. Дыши я в этот момент, и сжег бы легкие, или чего доброго заразился бы. У нас были уже двое умерших от заражения бездной на втором этапе. Благо, трансформа внутреннего дыхания позволяла сражаться довольно долго без воздуха. А еще я пытался делать глотки воздуха из пространственного кармана, материализуя их прямо в ротовой полости. Это тоже спасало.

Отступить? В голове мелькают мысли, просчитывая действия. Наконечник корня был чудовищно плотным и прочным. Обычными техниками его не уничтожить. Благо у меня был козырь, который я не применял ранее просто потому, что это было неэффективно экономически. Но теперь.

Крик баньши! Рывок! - И я толкаю себя вперед, навстречу корню, отпугнув тварей криком. А бессмертная рука материализует меч пожирающий души, напитывая его каплями из ларца.

Удар! - Сталь вгрызается в белое марево, заставляя то лопнуть, как перезрелый арбуз. А через мгновение я ощущаю, как мой доспех звука просто испаряется от выбросов ци. Но мне хватает времени еще на пару ударов, окончательно отсекающих десяток метров корня, после чего те начинают просто испаряться, как духовная плоть призраков. А я рвусь назад, отступая из опасной зоны…

Быстрый шаг!

***

Внутри еще бурлила внутренняя мелодия, поднимаясь из самых глубинных слоев души. Казалось, она исходит из звезд и из ядра, где на самой глубине таилась печать звука. Как знать, может, ей, печати, воплощающей собой стихию, это нравилось. Буйство энергии. Буйство стихии. Сейчас уже ни один бой не обходился без того, чтобы все мое естество не обращалось в мелодию души, в тот странный ритм и музыку, иногда неслышимые даже для самого меня, вернее не облекаемые в привычные звуки, но оттого не менее реальные. Я двигался в такт мелодии. Я управлял ци соответственно колебаниям волн...

- Даже не верится… - Хрипит Михалыч, подходя сзади и прикрывая лицо руками. Респиратор, плотная одежда. Но даже так ему тяжело находиться здесь. Так близко. Трупов тварей так много, что мы решаем не убирать их. Просто бессмысленно. Но волна отбита.

- Сколько осталось ядровиков? - Спрашиваю я у своего подчиненного. Несмотря на солидный возраст в семьдесят один год мы с Нелл решили дать ему шанс, снабдив горой ресурсов. И старый отставной вояка нас не подвел. Вышел на ядро на двести семнадцатой звезде.

- Около тридцати погибли. И того осталось примерно восемьдесят пять. - Сухо констатировал он цифры. Простых звезд уже не считали. Значение имели только ядровики. Тридцать умерло. Но остальные сегодня станут куда сильнее. Еще какое-то время я потратил на сбор ресурсов, на мече пролетая сквозь кипящий туман и стягивая к себе все награды. Остальные делали тоже самое. Кто мог. Но страшно было даже представить, сколько же наград там еще осталось внутри.

Туман смерти… Так называли то явление, что теперь стояло вокруг портала. Он был почти прозрачным, особенно когда осели пыль и кровь. Но просто смертный там растворился бы за секунду, обращаясь в пепел. И туман не рассеивался, держась словно горячий воздух над костром. Он словно бы жил своей жизнью, порождая духовный ветер, ощутимы даже за сотни метров. Кожу жгло. Легкие... Дышать там я не решался. Хотя даже зараза бездны, скорее всего, была уничтожена в таком хаосе и плотности излучения.

Вдох! - Стоя на мече, ощущая, как лечу словно через густой суп, я сделал вдох. Не воздуха. Энергии. И на минуту замер в судороге, заставляя свои стихии переварить все это. Ох! Пробрало! Со мной тут же согласилась и Нелл, мысленно прочувствовав то же, что и я. Ей здесь было самое место для культивации. Я же хоть и мог использовать это место, но предпочел бы применять кристаллы, тем более что их мы собрали тысячи.

Еще рывок к порталу. И я останавливаюсь почти вплотную к золотой сфере, что снова поднялась вверх метров на пять, оставляя под собой завалы из мертвой, но все еще кипящей, как уран в расплавленном реакторе, плоти. Опасно. Но твари больше не лезли. Пока что. Зато на той стороне я видел, как они ждут. Видел отступающих подранков. И видел огромный силуэт непонятного монстра. Не очень большого. Но он тупо смотрел в портал. Кажется, даже на меня. И я готов был поставить, что тварь находится на третьем этапе.

Завершить миссию? Не смешно! Разве что мы тут просидим месяц, наконец шагнув на третий этап. И только тогда у нас появятся какие-нибудь шансы. Пока что мы были лишь затычкой. Впрочем и это некоторых радовало. Кто не умирал - становился сильнее. А еще мы сдерживали эту орду от выливания на Землю. Бедную планетку, на которой уже в десятках мест появились очаги заражения. Их вычищали. Бомбардировками, химией. Но когда я увидел кадры захваченных городов, где на асфальте расцветал красный мох, мне становилось немного дурно.

Не став более задерживаться, я рванул обратно. К своей территории, как стал называть небольшой лагерь, разбитый на склоне. Здесь теперь тоже воняло нещадно. Но звезды, те, кто не струсил и не убежал подальше, закалялись с каждым днем.

- Она струсила. Не смогла… - Как только я убрал меч, ко мне подошла Анаратша, пылая истовой яростью. И переведя взгляд на Оливию, француженку, то есть халифатку, которая сейчас валялась на открытом воздухе, покрытая потом, я все понял.

- Рауль? - Перевел я взгляд на другого халифатца, тоже измученного и бледного. Но на его лице сияла улыбка. И на мой вопрос он вспыхнул аурой ядра. Слабенького. Сто восемьдесят одна звезда. Стихии огня и пожирания. Но все же. Мой отряд, моя личная армия, насчитывала уже шесть бойцов этапа ядра. В каждого из которых мы с Нелл очень хорошо вложились, обеспечив их ресурсами. Конечно, первого этапа. Но мы дали им максимум, раскошелились так, как другие фракции не спешили делать. И это при не самом высоком, так сказать, качестве исходного материала.

Но что поделать. Стать слугой официальной фракции было куда интереснее, чем отправляться в неизвестность с двумя странными одиночками, один из которых — кровавый дух, а второй только недавно считался одним из самых отбитых маньяков. Мою фоточку даже вешали в рамочку на некоторых сайтах кровавого братства и использовали как “духовного лидера” без моего малейшего понятия на этот счет. Вот я удивился этому, когда увидел на скриншоте скачанного треда.

- То есть ты сожрала столько закалок, вывела их все на исключительное качество. Столько оттягивала момент. Выпросила трансформу уплотнения тела. И не прорвалась на ядро… - Заключил я.

- Она даже не особо пыталась. Будь иначе, умерла бы. Или получила бы серьезнейшие травмы. - Добавила Анаратша, на которую я тоже не поскупился. Настолько, что она теперь обладала двухсот шестьюдесятью пятью звездами и аж двумя ядрами. Правда, за последнее я на нее был зол и немножечко отпинал. Ибо даже на подобной цифре узлов два ядра было чудовищным риском. Но нет, она чуть не сдохла, но сделала по-своему, теперь являясь одной из сильнейших в моем отряде, не считая разве что Ульяны. Старой знакомой с зеленым ирокезом, которая подошла ко мне фоткаться в Москве и уже тогда подкатывала. А уж сейчас, когда мы заявили, что набираем отряд, она даже не колебалась. Правда, ее отбитость немного напрягала. В свои двадцать восемь она была адреналиновым наркоманом. Да и второй концепт “радости” напрягал. Плюс, естественно, между ней и Анаратшой в воздухе витало напряжение. Легенькое такое...

- А что? Нужно было сдохнуть как узкоглазый? - Истерично выпалила она. И в чем-то я ее понимал. Один из претендентов в мой отряд умер. Китаец Тао. Его трансформация затягивалась. Тело не выдерживало, даже когда ему дали еще больше ресурсов. И в какой-то момент он просто взорвался, превращаясь в горелые ошметки плоти. Оливия видела это тоже. Печальное зрелище.

- Страх стал твоим барьером. - Заключил я, испытывая досаду. Эти ресурсы можно было сэкономить на кого-то другого.

- И что ты теперь сделаешь? Убьешь меня? - В какой-то тихой истерике, и сама, видимо, страдая от осознания своей неудачи и ничтожности, спросила девушка. Впрочем, возможно, она надеялась на то что я дам ей еще ресурсов для повторной попытки? Вряд ли. Сильно вряд ли. Повторная попытка будет давать еще меньший успех. Это почти точно. И имей она храбрость, завершила бы все в первый раз. Нет, она просто струсила. Просто не нагнетала давление энергии, которое могло бы ее убить. Возможно иррационально надеялась, что оно сработает и так. Не сработало. Даже получись у нее все на второй раз, мне такой адепт был не нужен.

- Нет, конечно. Но и оставлять это так нельзя. Мы заключили договор. - Задумался я. Даже не над местью. Месть слабой женщине? Ничтожно. Но наказание нужно было. И даже не просто для меня, чтобы другим неповадно было, а в первую очередь для нее самой. Чтобы она осознала, что страх и ошибки имеют свою цену. Может быть, именно жестокое наказание сейчас позволит ей стать сильнее в будущем. Логика чудовищная для простых смертных и нормальная для нас.

Телекинез! - Ее подкинуло вверх потоком ци. Я стал куда искуснее в управлении менталом. Левая ладонь сжалась на ее горле, фиксируя голову. Девушка дернулась. Затем сильнее. А когда я поднес пальцы к ее лбу, фокусируя энергию, она ударила техникой, не выдержав страха. Но импульс боли отправленный через руку в ее энергосистему тут же парализовал ее, позволив мне совершить задуманное.

Палец прошелся по коже лба, выжигая слово “вор”, глубоко, так что достало до кости черепа. Жестоко? Возможно. Возможно, она и искренне желала прорваться, а не струсила. Но теперь у нее будет стимул стать сильнее. Найти исцеление. Возможно, даже стимул, построенный на мести и жгучей обиде.

- Ааа… - Пришла она в себя, тихо скуля даже, похоже, не из-за раны, а из-за заражения моей силой.

- Ты свободна. - Заключил я, обводя взглядом остальных и не видя в них уж слишком сильного шока или осуждения. Все тут знали, на что идут. Контракт. Договор. Скрепленный словом и пониманием моей силы. Они становились моими слугами и охотниками. Должны были рисковать жизнью, взамен получая куда больше, чем им оставляло государство.

Старик Михалыч, двести семнадцать звезд, одно ядро. Елена Викторовна. Тридцать семь лет, бывшая бизнесвумен, продавшая все ради стартового энергетического капитала. Достойное решение и похвальная решимость. Сто пятьдесят звезд, одно ядро, молния и пожирание. Ульяна… Ирокезная оторва, стихии пожирания и радости. Двести сорок звезд, аж два ядра. Халифатец Рауль, двадцать восемь лет, сто восемьдесят звезд.

Китаец Хао. Сорок два года, сто семьдесят звезд. Стихия пожирания. Естественно, одно ядро. И Джон, американец, всего сто пятьдесят звезд и при этом аж три стихии, пускай и слаборазвитых, сгущение, справедливость, меч. Парень долго колебался, стоит ли спешить с ядром. Но когда я выдал ему кучу кристаллов и он осознал, что упирается в барьеры, не имея возможности в скором времени укрепить свой фундамент, то изменил свое решение, взойдя на второй этап. Ведь даже обладая неограниченными ресурсами нельзя было взлететь по лестнице силы быстро. Просто капель и осколков не хватало чтобы развиваться вечно. У всех были барьеры. Кому-то требовалось много времени, дни, недели, месяцы, чтобы накопить тот самый невидимый "дух" или чтобы тело привыкло к энергии. Кому-то могли помочь только редкие дары, вроде регенерации, или, например, тела дракона. Я давал своим слугам много капель и осколков. Но извините, особо ценные умения и трансформы тратить был не готов. Пока что.

Ну и Анаратша. Ей я не поскупился на несколько трансформ, плотное тело и даже реген. Только вот трансформа регена работала крайне медленно в отличие от умения. Зато и не требовала ресурсов.

- Можно было и убить… - Высказалась Нелл. Другие, естественно, не слышали нашего мысленного общения.

- Ты опять? - Отмахнулся я. - Обширные сражения на тебя плохо влияют. Ты становишься кровожадной.

- Кто бы говорил. - Ехидно показала она мне картинку трех разорванных тел, акцентируя внимание на Анаратше и том, как я из-за нее порвал троих адептов.

Но тут наши устройства связи, артефакты, сработали, говоря голосом Ламеха.

- Всем собраться. У нас гости. Переговорщик от храма боли. - Новость была интересной. Взбудоражила сознание. Так что с Нелл тут же рванули на “переговоры”, застывая рядом с другими лидерами и наблюдая, как к нам приближается небольшая небесная лодка, на которой располагались трое человек. И если двое из них были землянами, как понимаю теми, кто и отправился на переговоры с этой непонятной организацией, то вот третий…

С каждой секундой, как лодка приближалась я все сильнее вглядывался в третью фигуру, подмечая все новые и новые детали. И надо сказать, если раньше я думал, что меня уже ничем не удивить после всего увиденного, после всех смертей, боли и страдания, то я ошибался.

Посланник храма боли оправдывал название своей организации…

Человек. Метра два ростом. Непонятного возраста. Худой. Даже слишком. Его волосы, спадающие свободным каре, были седыми до самого основания. Что вкупе с совершенно гладким, даже немного юным лицом не позволяло определить возраста. Может я смог бы это понять по глазам. Вот только у человека их не было. Вместо этого в глазницах, из-под поднятых век, выглядывали светящиеся камни, пульсирующие энергией.

И вряд ли это были какие-нибудь магические импланты, учитывая, что под глазами располагались небольшие подтеки крови и гноя. Одежда тоже вызывала бы смех, если бы это было смешно. Старый халат, плотный, слепленный из тысячи цветастых заплаток, словно его делал безумный шут. И просто посох в руках, правда, из дерева третьего этапа. Что же по ауре…

Когда лодка застыла, восприятие всех лидеров скрестилось на ней. Каждый пожелал слегка прощупать гостя. И это слегка скрестилось вместе, заставляя наших же звезд побледнеть и захрипеть. Фанатик тоже чуть согнулся, но скорее в приветствии, ведь он был хоть и слабым, но ядром. А вокруг него витала странная аура, от которой начинало чуть резать зубы, да и на душе становилось тревожно. Боль. Просто концепт боли. Не знай я названия его организации, долго бы ломал голову над сутью стихии. Что же по "тяжести ци", то она у него была чуть грубее ментальной, но все равно довольно возвышенной. Уровень шеи, если мерить ортодоксальными схемами расположения ядер.

- О, не нужно так сильно давить. - Улыбнулся адепт, закидывая волосы за уши и обнажая на запястье какую-то цепь, крепко впившуюся в кожу. Причем именно уходящую куда-то под кожу, где на грани металла и плоти выступала кровь. И в противовес этому его голос был… “светлым” я бы сказал. Таким чистым. Ангельским. И это был не ментал. Его тембр и эмоции действительно были своего рода противоположностью кровавости. Это напрягало. Удивляло. Вот только глядя на все это, я не обольщался и даже представить не мог, что там могут делать с пленными землянами.

Глава 8. Глубокая боль

Место действия: Паутина миров

Время действия: 13 июля 2060 года

- Они все такие уроды? - Спросил Ахмад. Кровавый не стеснялся лезть вперед всех.

- Другие члены храма боли выглядят иначе. Почти все из них нормальны и не используют… Таких методов. - Тут же ответил один из наших парламентёров. И учитывая, что они провели там несколько дней, а теперь вернулись целыми и здоровыми, это было даже удивительно.

- И так… - Голос Ламеха мгновенно наполнял реальность ощущением чужой власти.

- Вы отвергли наш ультиматум. И сказали, что у вас есть свои предложения. Было бы интересно послушать… - Сарказма в голосе старика не услышал бы только глухой. Да и вся эта ситуация, честно говоря, пахла не очень. Именно сейчас мы вступили в переговоры более плотно, поставив храмовникам ультиматум с требованием отпустить всех землян. Потому что сейчас мы были уверены, что сможем оставить портал на новых ядровиков, а сами ударим по внешникам.

Прорыв был закрыт. И уже скоро наши ряды пополнятся еще десятком адептов второго этапа. А уже прорвавшиеся станут сильнее. И более того, Ламех нас предупредил, что уже позвал отряд от другой фракции. Мертвой руки. Зачем? Ответ был прост. Чтобы ударить по храму боли вместе. Притом что и сами мертвые руки активно использовали землян. Но, как говорится, “это было другое!”. И мне такой фарс, естественно, не нравился.

- О да… - Начал слепец. Его, похоже, слепота не сильно смущала. Да и его техника сканирования, легкая, почти незаметная, явно была высочайшего качества. Я ощущал ее. Как она ощупывает меня, вернее мой покров. Но как знать, может он видел не только нас, как сгустки, но видел и лица. Может даже ощущал эмоции? Может у него были сотни лет на оттачивание техник?

- Мое имя Гай. И меня избрали вести переговоры. Мы не можем освободить ваших людей. Наша организация заплатила очень много, выкупая их у тех, кем они были захвачены. Каждый землянин ценится дорого. Дороже десятков тысяч кристаллов, ибо он может принести еще больше. Но как ваши люди уже видели, мы относимся к пленникам крайне бережно. Возможно, даже куда более бережно, чем вы сами. - На этот моменте и он ухмыльнулся, словно окидывая несуществующим взглядом поле боя, на котором осталось лежать много людей.

- Каждый из них свободен в возвышении. Каждый может становиться сильнее и искать свой путь. И каждый из них своим трудом освобождает себя, возмещая нам то, что мы потратили на их выкуп из рабства. И когда они это сделают, то станут свободными, в этом я могу поклясться…

Звучало это красиво. Даже слишком. Впрочем, могло оказаться полной правдой. Это легионы могли себе позволить устраивать резню, ибо просто не могли увести всех в плен. Эти же… Небольшая организация будет трястись за каждого землянина, даже прокачивая его, чтобы он вдруг не умер, продолжая нести золотые яйца. А как “благословение Неба” покинет адептов, тех реально освободят за полной ненадобностью.

- Он сказал правду? - Обратился я к звездам, которые уже перебрались на другую лодку, уже нашу. И ощутил, как меня неприятно колет энергией от Ламеха. Ну да, похоже, старику было полностью плевать на пленников. Его интересовала добыча с фанатиков и новый портал.

- Да. Мы сами удивились. Люди там несвободны. Но обращаются с ними весьма хорошо. Правда заставляют постоянно тренироваться. Учат, заставляют сражаться. Но под присмотром других… - Ответил Звезда. Но его прервал Ламех.

- Это не важно. Если вы их не вернете через три дня, мы уничтожим вас. - Ультиматум звучал грозно.

- Печально это слышать. - Гай остался невозмутим. - У нас было иное предложение. Часть ваших людей заняла бы место около нашего портала, помогая нам сдерживать тварей. А добычу мы бы делили условно поровну. Наших сил хватает, чтобы сдерживать тварей и самим. Вот только в таком случае очень много ресурсов теряется. Мы не рискуем Землянами зазря. И им удается убивать лишь малую часть добычи. Вот только, видя ваш настрой, мне кажется, вы не примете этого предложения… - Заключил он.

- Храм боли будет низвергнут до основания… До истока миров… - В тишине вдруг неожиданно произнесла Лиань, обычно крайне молчаливая. Но сейчас в ее голосе заплескалось что-то яростное. И слепой взгляд Гая уставился на нее. Словно бы он услышал нечто знакомое. А я, наконец, рассмотрел его “импланты”.

Кристалл напитанный концептом боли (этап: 3)

- О… Я, кажется, понял. Вернувшаяся… Но, кажется, ты опоздала на несколько эпох. Великий храм был разрушен еще очень давно… А мы лишь его небольшие осколки. Кто-то идет темным путем, кто-то светлым… - Это звучало как нечто... Наполненное глубоким смыслом.

- Ваш окончательный ответ? - Надавил Ламех. Но, кажется, его тоже удивил обмен репликами. Хотелось расспросить Лиань. Вот только никто с такими расспросами к этой хтони лезть не хотел. Нелл же была индифферентна. Ее разговор, кажется, не очень заинтересовал.

- Мы не вернем вам людей. Те, кто придут к храму боли с плохими намерениями лишь познают боль… - Распрямил плечи парламентер.

- Я услышал тебя. Мы берем тебя под стражу. Вы, спустите его и держите под наблюдением. Рыпнется или захочет переговорить со своими, убейте. - Приказал Старик. И пара его личных слуг на этапе ядра, причем крайне крепкие, тоже парящие на мечах, ринулись к переговорщику, вышвыривая его из лодки и спуская на землю. А я мысленно поморщился. Кажется, к нашим переговорщикам там относились лучше. Кажется, это мы здесь ведем себя по-хамски.

Сам же Ламех достал какой-то артефакт, активируя защитное поле. Похожее на формацию тишину. Только здесь не нужно было много флагов. Сфера захватила всех нас.

- Как скоро вы будете? - Спросил он через связной камень.

- Пол часа. - Ответили ему почти сразу же, и он убрал артефакт, обращаясь уже ко всем нам.

- Скоро сюда прибудет отряд адептов ядра мертвой руки. Они наши союзники. Вместе с ними мы ударим по храму боли, зачищая этих фанатиков полностью. И да, союзники нам нужны, хоть с ними и придется немного поделиться. Но так риска будет меньше. Осталось только решить, кто идет со мной, а кто останется здесь.

- И пропустит все веселье и добычу? - Оскалился Ахмад, давая понять, что уж он-то здесь не останется.

- Я остаюсь. - Произнес Ихсан. Почему халифатец так решил, я не знал. Может тоже ощутил неправильность происходящего. Среди адептов было немало тех, кто следовал своим понятиям чести. Как и тех, кто на них наплевали. Но все же тенденция прослеживалась. И мечник казался именно тем, кто готов отстаивать свои идеалы. А может он просто решил, что здесь остаться будет выгоднее. Как знать, может когда его измотает бой с храмовниками, кто-то из своих же позарится на этот доспех и добьет его?

- Я тоже… - После секундного раздумья произнес и я. Понимая, что не желаю переступать через свои принципы и нападать на того, кого не мог считать врагом. Глупо? Возможно. Но я следовал своему пути и не собирался убивать свою совесть и чувство справедливости. Нелл тут же отреагировала, смесью разочарования. Я попытался отговорить и ее. Но через несколько мгновений мысленного контакта понял, что это бесполезно. Она жаждала больше крови. Того, кто формально был врагом.

- Остаются Ихсан, Михаил, Марк и Искатель. На вас защита портала, пока мы не вернемся. Вот артефакты для связи. - Подытожил разговор старик. И мне это не нравилось. Не нравилось разделяться с Нелл. Впрочем, она уже большая девочка…

- Кхм… - На мои мысли и на подобранный эпитет Нелл отреагировала не очень хорошо.

Старик развеял сферу сокрытия. И мы принялись ждать. Вернее, те, кто остаются, полетели по своим делам. А я, подумав немного, спикировал и отлетел чуть в сторону, оказываясь рядом с сидящим на земле теперь уже пленником. Его держали довольно далеко от портала. Да и двое слуг Ламеха посмотрели на меня с явным неодобрением. Сам старик тоже, наверняка, был обо мне не самого высокого мнения из-за моего сентиментализма и симпатии ко врагам.

- Зачем тебе все это? Зачем такие страдания? - Начал я разговор издалека. Да и послушать объяснения фанатика было интересно. И пленник поднял голову, словно впиваясь в меня взглядом своих кристаллов, излучающих боль. С такого расстояния я ощущал их излучение. Он хоть и был слабым ядром, судя по ауре. Но учитывая, что постоянно носил в себе два таких ценных и опасных артефакта, явно был крепким.

- Уже допрос, старший? - Весело, словно бы он не находился в плену, спросил Гай. Было в этом что-то... Фанатичное. Куда более странное, чем приведи он за собой пленников с освежёванной кожей. На что я, подумав, достал из инвентаря кружку и термос, наливая ароматный кофе и протягивая пленнику напиток. Тот, как и ожидалось, смог взять его с легкостью, несмотря на отсутствие зрения, поднеся чашку к носу и медленно, словно с наслаждением, вдыхая аромат. Потом, словно находясь в лучшем ресторане, он отпил глоток, секунд десять гоняя его во рту. И только потом проглотил.

- Интересный вкус. Жаль, что напиток был не закален... - Посетовал он, и я его прекрасно понимал. Обычный кофе уже во рту быстро становился чем-то непонятным, сгорая под действием ци. Хотя судя по тому, как кружка в его руках все еще была целой, в контроле ци он был куда искуснее. Впрочем, для долгоживущих внешников это было вполне естественно.

- Все это, естественно, чтобы лучше познать свой путь. - Как само собой разумеющееся ответил он. Логичный ответ. Но я все же рассчитывал на куда большее откровение.

- А почему именно боль? Если существует бесконечное количество иных путей. Зачем выбирать такой сложный?

- Адепт почти любой стихии сможет тебе объяснить, почему именно его сила кажется ему самой лучшей. - Усмехнулся Гай.

- Но боль... - Произнеся это слово, он чуть полыхнул аурой, на что парочка стражников еле заметно дернулась. А я ощутил наконец его силу. Познавший... Пускай и со слабым ядром, но познавший боль. И эта сила впивалась в душу, заставляя болеть все. Страшная. Неприятная, напоминающая обо всех возможных страданиях, начиная от тупой и невыносимой боли и заканчивая душевными терзаниями и страхами...

- Некоторые говорят, что боль была вписана в наше мироздание самим парагоном, в том смысле, что без нее невозможно возвышение. Именно поэтому мы и избрали такой путь. Ведь только через боль можно достичь вершин. Страх перед болью - сильнейший барьер, что встает перед всеми идущими. Страх мучений. Страх испытать нечто невообразимое. Страх чего-то лишиться и потом терзаться этим. Мы же искореняем в себе все страхи, проходя через страдания раз за разом...

Звучало это действительно мудро. Даже вызывало уважение. Ведь боль действительна была и барьером, и спутником возвышения. Это говорили и трактаты. Это понял и я сам. Но вот так вот сделать боль основой своего пути? Я не представлял, как так можно развиваться.

- А как же добродетели? - Переключил я разговор. Ведь вряд ли путь боли можно было совмещать со светлым путем. Хотя и тут собеседник меня удивил.

- Охо. Если бы все в мироздании шли бы светлым путем, то миры стали бы... Никто не знает, какими они стали бы, может, прекрасными, а может, скучными. - Усмехнулся он.

- Но лично я и те, кто со мной стараемся следовать добродетелям. Настолько, насколько это вообще возможно.

- И потому держите рабов? - Не смог я удержаться.

- Да. Не стоит путать приверженность строгим нравам и чудовищную глупость. Мы и так обеспечили им максимальный комфорт из возможных. Не мы их похитили. Мы их, возможно, даже спасли. Но отпусти мы их, лишись всех тех средств, что потратили, и мы просто останемся ни с чем, исчезнем в этом водовороте насилия, когда столкнемся с теми, кто не был столь щепетилен. Не сможем спасти других. Когда добро становится самоубийцей, оно перестает быть добром и становится просто мусором. А мы, к тому же, и никогда не считали себя добром. Мы просто есть. И просто идем к небу, искренне считая, что обязаны соблюдать справедливость и честь. Считаешь нас в чем-то виноватыми? - Монолог вышел длинным. И у меня не было ничего, что я мог бы ему возразить.

- Нет. Ты прав.

- Тогда может, прикажешь меня отпустить? - Усмехнулся пленник. На что охранники, пристально слушающие наш диалог, неопределенно скривились.

- К сожалению, это вне моей власти. - Ответил я, причем искренне. Сам бы я не стал делать подобного. Но и идти против Ламеха не мог. А потому переключил разговор на то, что мне было интересно.

- Что такое храм боли и почему Лиань уже опоздала? Что ты вообще знаешь о ней? - Спросил я.

- Храм боли... Когда-то, невероятно давно, так давно, что никто не назовёт сколько десятков тысяч лет прошло, а может, и не десятков... Один идущий достиг пика... Создал свой мир и основал школу... - После небольшой паузы ответил он.

- Пика — это седьмой этап? - Удивился я. Ведь вроде как, Анаратша говорила, что на седьмом этапе, пиковом, практики, конечно, могут уничтожить мир. Но вот создать его...

- О нет. Седьмой этап — это лишь начало третьей сверхстадии. Потом есть восьмой и девятый этапы. А за ними становление тем, кто может творить миры... - Неожиданно просветил меня фанатик. И это было уже интересно. Получается, и нам противостоят не пиковые миры.

- Становление парагоном? - Высказал я предположение.

- Нет, конечно. - Гай даже хохотнул. - Парагон един. А тех, кого называют богами, может быть много.

- Воплощения? - Снова высказал я предположения. Те, кто стоят над бессмертными. То ли духи, то ли боги, охраняющие миры. И именно их наличие и определяло, ты игрок на мировой арене или жертва и ресурсная база. В Моонгаве это был Амрата-Ван, у Баворта Даакаан. Но даже пленные мало что про них знали. Однако они, вроде как, появлялись из сильных практиков. Из сильнейшего практика во всем мире.

- Не совсем... - Уклончиво ответил внешник, словно бы я затронул сложную тему. Но вернулся к храму боли.

- Он основал храм боли. Секту, клан, школу... Названия неважны, да и никто не вспомнит сейчас. Но мощь наших предшественников гремела по мирам, верхним и нижним. А потом, естественно, что-то пошло не так. Говорят, храм раскололся на светлые и темные ветви. Светлые, как мы, искали возвышения в своей личной боли, темные в чужой, хотя естественно, границы между нами не всегда можно определить четко. А затем мир пал, основатель тоже пал, уничтоженный врагами. Но от школы осталось бесчисленное количество осколков, что ушли странствовать по всем мирам, передавая знания через поколения...

- Понятно. Так что ты знаешь о Лиань? - Переключился я, услышав вполне себе стандартную историю в духе, это было давно и никто ничего не помнит. Но приверженность "светлой стороне" лишь еще больше внушала уважение.

- Что она вернулась из-за грани? Что она была мертва, но снова жива? Такое описывается в легендах. Но в молодых мирах возможно многое.

- Сам-то ты из какого мира? - Снова разочаровался я, не получив ответов.

- У нас нет дома. Нас не любят в мирах. Наш удел - вечное странствование... - Допил он кофе, протягивая кружку.

И в этот момент мое внимание привлекли несколько фигур на мечах, приближающиеся к нам с чуть иной стороны. Так что я прервал диалог. Прибывших было трое. Все в черных цветах. И представители уже другой фракции аккуратно подлетели к парящим Землянам, давая себя рассмотреть. Сильные… Сильные воины с довольно сильно отличающимися лицами от всего, что могло быть на Земле. Суровые. Отсюда я не мог почувствовать их стихий, но через ментальную связь с Нелл понял, что вроде бы от двоих сильно чувствуется смерть. А от третьей, женщины, жизнь.

- Остальные? - Спросил Ламех. И главный из тройки, выдвинувшись вперед, отрыл кольцо, выпуская оттуда уже Землянина, которого подхватили на лодку. Отсюда слышно было плохо, но слышно, учитывая что купол сокрытия Ламех больше не применял. Даже если Гай и мог сообщить своим о нападении незаметно, сейчас видимо старик этого уже не опасался.

- Двадцать пять бойцов, как и договаривались. - Произнес адепт смерти. Видимо, все остальные были еще в кольце.

- Проблем не возникнет? Вы согласны с договором? - Продолжил наш предводитель, играя в какие-то свои игры, не делясь с нами всеми тонкостями межмировой политики.

- Да. Когда выступаем убивать их?

- Прямо сейчас. Оскалился Ламех. Остальные участники уже давно погрузили в кольца всех подчиненных, тех бойцов, кто должен был участвовать в штурме. Нелл никого из наших брать не стала. У нее и так была своя армия. Все происходило быстро. Так что уже через несколько секунд я наблюдал, как восемь фигур на мечах отправляются на бой. Уничтожать какую-то небольшую фракцию фанатиков.

Они пролетели недалеко от нас, набирая скорость. И в ушах раздался голос Ламеха, слабый. Может он вообще не собирался чтобы его духовная речь попала на меня, приказывая только своей двойке.

- Убейте пленника. - Короткий, ясный приказ. После которого они переглянулись и один из них, тот, что был с концептом меча, сделал шаг вперед, ко все также сидящему пленнику.

- Не смей. - Произнес я после миллисекундного раздумья, все же решаясь пойти на конфронтацию с Ламехом. Не такая уж пленник и величина, чтобы из-за нее старик на меня сильно сагрился. Его жизнь особо ни на что не влияет, так что я, наверное, заберу его с собой. Поохотится тоже на тварей, порассказывает байки о других мирах, да и свалит с миром. Зачем вообще это было нужно мне? Естественно не ради нового слуги. Слабый ядровик без благословения неба на добычу ресурсов не очень-то поможет. Просто мне было его жалко. Я продолжал следовать своему пути. И не видел ни одной причины, чтобы убивать его или начинать войну с этим храмом боли.

- У меня приказ Ламеха. Ты мне не указ. Или помешаешь? - Грубо ответил мне воин. Впрочем, после секундного замешательства. А его напарник тоже струхнул, кажется, еще сильнее.

- Помешаю... - Спокойно произнес я, констатируя факт. Убивать парочку явно не стоит. Опасно уже для своей жизни. А вот чуть повалять можно.

- О, не стоит. - Наконец, подал голос сам пленник, а на его лице проступила какая-то безумная улыбка, вместе с которой его аура стала плотнее. Впрочем, недостаточно чтобы что-то противопоставить двум охранникам. Каждый из них, по ощущениям, обладал как минимум двумя ядрами. А тем временем Гай все же встал, опираясь на свой посох и кидая на меня безумное подобие взгляда своих кристаллов, после чего развернулся к охранникам, что все еще не решались начать действовать.

- Если они желают множить боль, то кто я такой, чтобы им мешать... - Закончил он фразу. И на этом моменте я поджал губы в раздражении. Нет, если и сам фанатик соглашается... То вытаскивать глупцов против их же воли? Этого уж точно я делать не буду. И парочка, словно уловив изменения в моем настроении, поняла, что теперь я не собираюсь им мешать.

Взмах мечом. Размеренный, отточенный тысячи раз. И лезвие, наливающееся малиновым светом. О, стихия плавления. И этап познавшего. Я чуть уплотнил покров, ведь стоял за фанатиком в паре метров. А тот, видимо, собирался завершить свою жизнь с честью, так что меня накроет остатками техник. Не опасно. Будет даже интересно посмотреть на бой адепта боли...

Хлопок! Оглушающий. Сверхзвуковой. Воздух вспенился, превращаясь в белое марево, с небольшими включениями красного. А тело затопило болью! БОЛЬЮ! Быстрее, чем разум успел осознать произошедшее, инстинкты уже заставили тело отскочить назад техникой рывка, одновременно уплотняя покров и заставляя призрачную руку материализоваться в защитной стойке, держа меч пожирающий души.

Форсаж мыслей! Просветление! - Кристаллы ускорили сознание, замедляя реальность и позволяя рассмотреть и главное, осознать, то, что произошло. И ужаснуться. Ибо тот удар посохом, размашистый, круговой, пробил мой доспех. Вот только целью был не я. Целью был мечник, сейчас отлетающий в виде двух половинок, разрезанных даже не лезвием, а чудовищным ударом посоха. Второй охранник успел среагировать, отскочив и формируя заряд молнии. Мощный. Снова этап познавшего.

Удар! Мне показалось, что атакуют меня. Тело скрутило невыносимой судорогой. Болью! Агонией! Как? У меня же есть защита от ментальных атак! Вот только потом пришло понимание. Это не ментал. Это просто стихия! И более того, это лишь остаточное излучение того, чем фанатик атаковал второго стражника. Молниеносная атака. Будто бы посох размножился, создавая свою призрачную проекцию и обрушиваясь на адепта молнии. Вспышка. И мертвое тело начинает оседать на землю.

Так не может быть! Не должно быть! Монстры с такой силой не могут находиться в этом мире! Вот только реальность не оставляла ни шанса, заставляя осознать, что это все наяву. Враг просто был чудовищно сильнее всего, что я видел. И при этом он все еще находился на этапе ядра. Иначе не мог бы здесь существовать. Или...

Я застыл в защитной позе, готовый в любой момент атаковать, или что вернее, защищаться. Да и помогут ли все мои уловки против такого противника? Мысленная связь с Нелл уже почти не работала, но и она, и все остальные явно почувствовали и заметили это. А потому уже далекие фигурки в воздухе застыли, разворачиваясь. И на них и была вся надежда. Один я не справлюсь. А вот вместе мы не оставим фанатику и шанса. Каким бы сильным он ни был, но против пяти десятков ядровиков и Лиань, находящейся на третьем этапе, он будет обречен. И все же, какие же мы дебилы... Поверили в его маскировку...

А противник тем временем даже не обернулся в мою сторону, подвесив посох в воздухе и медленно, даже лениво, начав стаскивать свой халат, обнажая худой, исчерченный сотнями шрамов торс, изуродованный десятками цепей, колючих, впивающихся в кожу и, такое ощущение, продетых прямо сквозь его внутренности и грудную клетку. Как вообще можно было двигаться и жить с этим?

Земляне начали двигаться обратно. Но медленно. Пока слишком медленно. Они, наверняка, пока не поняли всего. Не поняли, что и я, находящийся тут, не решу эту проблему!

- Вам не нужно никуда лететь. Мы можем решить все и сейчас. Со мной. Главой отделения… - Проорал он, смотря в сторону фигур на мечах. И его голос, каждое слово, прорезали тело болью. Невероятно... Он что, собирается вступить в бой со всеми нами? Или он реально может убить всех нас? Раз уж даже ко мне он не поворачивается, считая не больше чем букашкой? Ударить первым? Рывок и меч душ. Этого хватит, чтобы его убить. Конечно, если я смогу достать до тела. Вот только учитывая его скорость, это закончится лишь моей смертью.

А фанатик тем временем воздел руки к небу, словно бы вознося молитву, и медленно повернулся ко мне, застывшем в просветлении и перебирающим варианты.

- Присоединишься к битве? - С этими словами он подхватил посох, совершая замах, от которого меня пробрало новой волной страдания. А его лицо, ранее казавшееся воплощением спокойствия, теперь выражало неописуемую смесь страдания и предвкушения. Это предложение выйти против него или вместе с ним? Впрочем, это было неважно.

- Нет... - Все, что я сказал, осознавая что, если уж мне дают выбор, то мне вообще будет лучше отойти подальше, как бы это ни звучало. Помогать землянам я не собирался, уже осознавая к чему это может привести. Вот только там была и Нелл...

Глава 9. Всегда есть более ужасный монстр

Место действия: Паутина миров

Время действия: 13 июля 2060 года

Тишина… Эта гнетущая тишина вызывала больше паники, чем нескончаемый рев тварей. Ведь тогда все было просто и понятно. Сейчас же, глядя вслед удаляющемуся монстру, я даже не знал, что делать. Оставалось только смотреть. Смотреть как то ли старик, то ли юноша, посвятивший весь свой путь постижению Боли, не спеша идет навстречу зависшей в воздухе семерке практиков, намереваясь вступить с ними в бой. При этом подтанцовывая и даже кружась в каком-то странном танце, рождающемся словно из… Из стихии… Для кого-то эти движения могли показаться глупыми, детскими, безумными… как будто дурачок захотел изобразить балет… Вот только я вдруг начал видеть во всем этом то же самое, чего требовал от меня мой звук. Я вдруг осознал всю ту глубину, простоту и естественность, что ужасала. Я и сам до конца не мог понять всех своих мыслей. Даже под просветлением казалось, что я не вижу всего и не понимаю ничего. Но что-то в этом адепте заставляло меня преисполниться восхищением и одновременно ужасом, вне зависимости от того, что произойдет дальше.

- Что за дерьмище? - Сбоку и сверху донесся недовольный голос, и я чуть обернувшись глянул на Ихсана. Халифатец в уже пылающем силой доспехе застыл на мече рядом, глядя на эту картину. Видимо, быстро прилетел на вспышку силы. Но я ничего не ответил.

- Почему ты дал ему убить их? - Новый вопрос, и теперь на меня наваливается давление концепта меча.

- Он был в своем праве… - Сухо произнес я, не особо заботясь о том, что обо мне подумают.

- М… - Халифатец хмыкнул, а его аура лишь уплотнилась, заиграв отсветами, как будто он был недоволен, но в то же время в раздумьях.

- Может быть. Но ты хочешь встать на сторону врагов? - Смесь ярости, неприязни, осуждения. Он может и считал так же, как и я, что убивать посла это плохо. Но не проникся идеей справедливости так же, как и я.

- Ламех тебя убьет… Лучше улетай. - Не дождавшись ответа, процедил он. А я вдруг понял, что он прав. Но халифатец не стал ничего больше говорить, рванув вперед. Видимо, он тоже планировал атаковать противника. Однако его остановил уже я.

- Если не умрет Ламех. - Слова вырвались сами собой.

- Чего? Чего? - Мечник забуксовал по воздуху, тормозя. А в его вопросе смешалась глубочайшая ирония и удивление. Но я не стал ему ничего говорить, переведя взгляд на адепта боли, что, казалось, никуда не спешил, продолжая свой танец и идя неспешным шагом в сторону четверки. Почему-то мне показалось важным увидеть все это до последней детали. Увидеть бой того, кто познал стихию куда лучше меня. И лучше Ламеха, наверное… Ведь те ощущения боли, которыми меня пробрало…

- Он настолько силен? - Новый вопрос халифатца я тоже проигнорировал, продолжая наблюдать и взлетая на десяток метров, чтобы лучше увидеть то, что грянет совсем скоро.

Первым не выдержала Лиань. Она соскользнула с меча, пролетев вниз метров сто и без паузы устремившись к противнику, выбивая ногами груды земли. А я даже задержал дыхание, наблюдая, как реинкарнировавший монстр в детском искалеченном теле бросается в бой на адепта боли. Существо этапа тела ци и существо этапа ядра. Исход был предрешен?

Хлопок! - Силуэт объятый кровавым сиянием взрывается. Я с трудом вижу ее удар небольшой ручкой, разогнанной до чудовищной скорости. А потом и все ее тело исчезает во вспышке удара. Сверхзвук. Но красная ударная волна встречается с той самой, почти прозрачной. И два взрыва сливаются в один. А сквозь тело проносится волна чужих концептов, заставляя ощутить страдания.

- О Небеса… - Охает Ихсан, когда его меч проседает на ладонь, даже на таком расстоянии. А я понимаю, что концепт крови и всего того, что намешано в силе Лиань меркнет на фоне Боли и всего прочего, вложенного в удар Гаем. Сильная звезда может убить мусорного ядровика. А сможет ли ядро убить мастера?

Через мгновение ударные волны рассеиваются, позволяя увидеть две фигурки. И маленькая, кровавая, несется вперед, с хлопком раздвигая воздух и порождая ударом, кажется, ноги, новую волну. Но та встречается с почти бесцветной стеной, разлетаясь на части. А следом Гай бьет посохом. И тот опять развивает сверхзвуковую скорость, впечатываясь в кровавое марево и откидывая уже Лиань на несколько десятков метров. А я в фоновых мыслях прикидываю, насколько нужно прокачать закалки, чтобы хотя бы пускай и такое длинное оружие, но выходило на сверхзвук? Как это возможно? Пускай техники могут преодолеть этот барьер. Но само тело или оружие? Это казалось недостижимым для второго этапа. Да и для третьего тоже. Вот дальше, по рассказам Нары, полет владык мог рвать воздух, как и их движения в бою…

Серая тень рванула вперед, настигая небольшую фигурку Лиань. Но та взорвалась кровавыми вспышками, отбрасывая противника. И глава какого-то там отделения храма боли улетел в сторону. Чтобы затем принять от девочки еще несколько кровавых ударов, каждый из которых вырывал целый котлован под новый дом, а разглядеть в клубах энергии и пыли противников было уже невозможно. Я скорее видел сгустки сияния, и по их движениям разум дорисовывал картину происходящего. Вот красный сгусток обрушивается сверху. Вот серый смещается из-под атаки. И сознание само показывает, как могут двигаться люди внутри этих сгустков. А пространство ежесекундно стонет и рвется от их боя.

Проходит секунд пять. Чудовищно длительное время для боя на таких скоростях. А небольшая фигурка, зависнув в воздухе, начинает посылать вниз удар за ударом, каждый из которых сопровождается хлопком воздуха и расширяет внизу и так огромный кратер, внутри которого должен валяться адепт боли.

- Это было красиво… - Доносится уже другой голос, англичанина Марка. И я, очарованный картиной, только осознаю, что все окончилось. Чуда не случилось. Младший был силен. Почти перепрыгнул по силе целый этап. Но древний монстр в теле девочки все же одержал верх. И сейчас она, зависнув в воздухе в паре десятков метров, даже без меча, просто за счет постоянной отдачи от ударов, заканчивает этот бой, превращая адепта боли в фарш. А значит теперь нужно думать о том, как разбираться с Ламехом, что может сейчас оказаться очень зол за то, что…

Вспышка! - На мгновение кажется, что все зубы разом выпали. А нервы начали наматывать на кулак. А после я вижу, как красное марево силы распадается, обнажая фигуру Лиань, что только-только начинает падать вниз, пронзенная энергетической конструкцией. Посохом. А я тут же вспоминаю, как другая Тень также пронзила меня, дав ощутить отголосок того, что вышло за грань “познавшего”.

Но после все мысли улетучились. А внутри даже проскользнуло ощущение восторга. Восторгаться победой врага над союзником? Впрочем, я не мыслил уже такими категориями.

Вспышка кровавого. И Лиань пытается сбежать, ударом ноги порождая волну воздуха. Но снизу пылевое облако рассеивается, выпуская стремительную тень, что также несется вверх, в небо, презрев гравитацию. Едва видимая фигурка адепта боли замирает в воздухе. Лиань бьет новой волной кровавого, сама пытаясь уйти. И ей это удается. Почти. Но затем едва видимая тень, серая, уже не просто посоха, а словно отражение самого Гая, настигает ее. Хлопок…

И изломанное тело падает вниз, а следом, словно вспомнив про гравитацию, за ней же устремляется и фанатик, чья светящаяся тень снова объединяется с ним. Что это, бездна, было за умение?

Впрочем, через мгновение мой фокус внимания уже смещается на новые действующие лица. Ламеха и… Нелл, что одновременно, используя телепортацию, оказываются прямо над местом боя. А через миг все под ними утопает в яростном реве стихий. Земля, воздух, пространство. Все исчезает в потоке сразу трех посохов. Огонь и тьма смешиваются, порождаю нечто новое. И туда же ныряют серые тени, порожденные артефактом четвертого этапа.

- Суки… - Доносится реплика халифатца. И не сразу я понимаю, что он имел в виду. Но да. Ламех без колебаний пожертвовал жизнью Лиань, так же как ранее отдал и ей на растерзание китайца. И хотя сам я не испытывал особой жалости к этому странному существу, но не испытывал и ненависти. Скорее меня покоробило то, как легко это сделала и Нелл, сейчас зависшая рядом со стариком в воздухе. Вот кто действительно был бы парой по духу…

Несколько секунд снизу все пылает, трескается и крошится. А я снова ощущаю сожаление. Скорее даже не жалость к Гаю или Лиань. А жалость того, что два столь сильных существа, превзошедших разумные границы, были убиты и не смогли продолжить свой путь. Но так же, как и несколько секунд назад, реальность вдруг снова показала невозможную картинку.

Вспышка! Волна боли. И я замираю, как только осознаю, что и Нелл, и Ламех исчезают, отлетев от мощнейшего удара. А вместо в них в воздухе истаивают два призрачных силуэта, так похожих на самого гая. И осознание, наконец, достигает меня. Это не закончится. Не будет никакой победы наших…

- Вали оттуда! - Кричу я в ментальном поле. Но кажется, мой крик уходит в пустоту. Вряд ли Нелл меня слышит. И на мгновение становится даже страшно, что для нее все могло завершиться этим одним ударом. Но нет, Нелл пока что жива. Просто отлетела далеко. А вот Ламех, затормозив, вспыхнул абсолютным щитом, обрушивая вниз еще одну волну духов. В то время как кровавый Ахмад вдруг решил свалить, перебираясь с лодки на меч и направляясь в нашу сторону.

Форсаж мыслей! - Сознание еще чуть ускоряется. И я, видя, как Ихсан и Марк уже готовы устремиться вперед, кричу им.

- Не смейте! Он убьет всех, если не договоримся!

После чего сам, вопреки своим словам, устремляюсь вперед. Но тут меня сносит назад мощнейшей детонацией чего-то, что превосходит все виденное ранее. Ударный фронт из плазмы расширяется мгновенно, накрывая меня целиком.

Абсолютный щит! - Умение вспыхивает сразу же, давая защиту. Пока ускоренный и просветлённый разум ищет объяснение. Бомба! Причем настолько мощная, что превосходит любые снаряды второго этапа. Третий этап? Или нечто совершенно иное? Что происходит у меня за спиной с халифатцем и англичанином, я не вижу. А в душе уже ползет холодок насчет Нелл. Ублюдок Ламех! Это же ты рванул это!

Меч начинает проседать от мощности излучения. Но я несусь вперед, в эпицентр взрыва, что является скорее облаком огня и плазмы. А заряд умения расходуется с чудовищной скоростью. Но я, продолжая вливать в него капли второго этапа, разгоняюсь до максимальной скорости. А через несколько секунд это облако начинает развеиваться, позволяя с трудом, но увидеть реальность. Кипящий воздух, закручивающийся в циклон. И огромнейшую воронку на сотню метров, а то и больше, выжженную в черноту. Где?

Через несколько мгновений я пикирую вниз, непонятно как отыскав взглядом едва заметный отблеск адаманта под слоем черной пыли. Меч замирает почти у самой земли, вернее у границы черной пыли, поглотившей тело Неллиель. Но я вспыхиваю облегчением, снова ощущаю в ментальном поле эту связь. Пускай Нелл сейчас и фонтанирует болью. Но…

Через мгновение я уже несусь вперед, навстречу невероятно быстрой серой тени, отслоившейся от едва видимой небольшой фигурки фанатика. Потому что понимаю, что эта тень несется сюда. К Нелл.

Призрачная рука! - Скорость этой проекции просто чудовищная. Но и я, разгоняясь до максимума, проявляю призрачную руку, с зажатым в ней мечом четвертого этапа. Удар! Меня сносит с ног. И только через мгновение я с ужасом осознаю, что абсолютный щит уничтожился. Просто мгновенно выжрал все ресурсы, не выдержав той чудовищной атаки. Но свое дело он сделал, защитил тело. А меч все же перерубил проекцию, заставив ту распасться в энергию и исчезнуть.

Рывок! - Я подлетаю вверх, выныривая из бассейна с черной пылью, а абсолютный щит вспыхивает вновь, спасая меня от чудовищного остаточного давления, от которого все сознание скручивает болью. Я резко осматриваюсь, готовясь встретить нового врага. Но фанатик, кажется, устремляется за убегающим кровавым, тоже взлетая. Тройка адептов мертвой руки, тоже, кажется, мертвы или скоро умрут. А Ламех…

- Помоги… - Скрипучий, крайне злой и преисполненный страхом голос. Естественно, старик не рядом. Просто общается духовной речью. Но, потратив лишь мгновение на раздумья, ныряю в черную пыль, подхватывая доспех с Нелл, что уже, кажется, приходит в себя. И снова встаю на меч, устремляясь как можно дальше отсюда. В спину мне вдруг бьют серые тени, выпущенные стариком. Но абсолютный щит, вспыхнув и истратив кучу энергии, нейтрализует их. Пока я развиваю максимальную скорость, наблюдая, как Гай, наконец, догнал кровавого, и одним ударом отправил его к Земле. А судя по тому, что он затем ринулся обратно, к Ламеху, Ахмад оказался убит.

- Бежим. Это монстр… - Мысленно прокричала Нелл, наконец придя в себя, справившись с заражением чужой стихией. Вот только в этом бою она лишилась огромной части своих сил. А еще посоха, судя по тому, что я увидел в ее хаотичном потоке мыслей. Но посох огня просто разлетелся вдребезги.

- Нет. - Неожиданно для самого себя ответил я, закладывая вираж и устремляясь к англичанину и халифатцу. Благо, они не полезли в этот бой. Крутой вираж. И я оказываюсь рядом, наблюдая, как уже вдали снова сталкиваются две фигуры. Объятая неярким свечением Боли и пылающая силой, облаченная в абсолютный щит и испускающая потоки тьмы и теней.

- Отступаем? - Констатирует Марк. И по голосу я понимаю, что они уже и сами не верят в победу. Не после всего произошедшего. Сбежать? Вряд ли фанатик сможет развить достаточную скорость по воздуху без меча. Да и с мечом догонит максимум одного, если все полетят в разные стороны. Простой и понятный ход. Вот только тогда мы лишимся всего. Лишимся портала. А есть ли иные варианты?

- Мы можем договориться. - Процедил я.

- Бред. Договариваются с равными. А мы хотели атаковать. - Также быстро выдает халифатец. И он полностью прав. Мы слабы. Если сейчас Ламех умрет, Гая больше ничего не будет сдерживать.

- Он уважает честь… - Выдал я. Глупая фраза в обычной ситуации. Но сейчас мне никто не возразил. Прямо, по крайней мере.

- Слишком рискованно… - Добавил Марк. Пока мы все смотрели на мельтешение яркого шара абсолютного щита, по которому легко было определить старика. Тот решил сражаться в воздухе, маневрируя, использую телепортацию, постоянно работая двумя посохами и добавляя к ним и обычные техники, если обычными можно было назвать то, что по своей силы было сопоставимо с тем же посохом огня. Вот только и адепт боли, не обладая ничем подобным, не уступал ему. Хоть, кажется, и подошел к своей границе возможного.

- Мне нужны бомбы! Как страховка! Все, что есть! - Прокричал я, понимая, что этим можно будет увеличить свои шансы. Безумие? Скорее всего. Логика говорила бежать изо всех сил, бросив всех и вся. Но идущие довольно часто руководствовались не логикой, а иными понятиями. И я тоже стал таким. Путь, честь, или безумие, порожденное силой, а может быть и печатью стихии… Из всех колец я начал доставать заряды второго этапа, перекладывая их в пространственный карман.

- Почему тебе? - Попытался было возразить Марк.

- Потому что говорить буду я! - После такой фразы никто уже не сопротивлялся, и два других лидера, как и Нелл, передали мне просто огромнейшее количество снарядов. Но я про них почти и забыл, когда меня удивил робот, протянувший мне какое-то небольшое устройство, похожее на тяжелую гирю.

- Термоядерный заряд. Таймер настроен на одну секунду. Радиус поражения адептов ядра примерно двести метров. У меня есть только один такой. Но в твоих руках он окажется эффективнее… - И вот после этих слов, рассматривая мощный тумблер, закрытый плотной крышкой из пластика, я реально задумался над тем, а стоит ли оно все того… И не проще ли свалить. Почему этот снаряд не применили раньше я даже не стал сейчас думать.

Однако бой не затянулся. Уже через секунд тридцать золотой шар щита погас. А далее пускай и с крайне далекого расстояния, но я увидел что-то странное. Будто бы тело старика взорвалось, превращаясь в темно-фиолетовый силуэт. Дух… Вот почему его энергия показалась мне странной. Старик, может быть, как и Лиань, каким-то образом уже стал духом. А сейчас просто отбросил смертную оболочку. Впрочем, ему это не помогло. И еще через несколько секунд поле боя зависло в тишине. Мучительной в своем ожидании. Через десяток секунд мы увидели фигуру победителя, медленно бредущую к нам. И танцующую…

- Я не собираюсь здесь оставаться. Побуду на отдалении, если ты сможешь все-таки его уговорить. - Произнес Марк и начал отлетать. И я его понимал…

- Я тоже. - Не сразу, но через минуту заявил и халифатец. Видимо, не выдержал и он.

- Ну а ты? - Спросил я Нелл, ощущая, как она тоже считала идею с побегом куда как более умной.

- Если мы из-за тебя умрем, то я тебя убью… - Прошипела она. А фигура монстра, танцующего на черном от пепла поле, все же перестала пытаться нас деморализовать своей неспешной походкой. Гай все же достал меч, так что уже через полминуты он приблизился к нам, позволяя разглядеть свои раны.

И надо сказать, полностью сожженная кожа с отсутствующими кусками плоти сейчас были самой прекрасной картиной, давая понять, что и это чудовище не всесильно. Впрочем, это было лишь ложной надеждой. И более того, когда кожа на его лице начала пузыриться, с какой-то неимоверной скоростью возвращая себе нормальный вид, это лишь еще раз подтвердило его невероятные способности. А посох, с которого сползла ткань, оказался металлическим, и явно не самым простым.

Металл (этап:5)

Глава храма боли застыл в нескольких метрах перед нами. И на пару секунд повисла тишина, после которой он начал говорить.

- Дух напал на меня. И это теперь моя добыча…

- Она ошиблась. Как и все те, что решили напасть на вас. Но я ее тебе не отдам. Ты и так получил невероятно много с остальных. - Припечатал я, вслушиваясь в умение боевого прозрения. Не кольнет ли ощущением смерти?

- Думаешь, тебе хватит сил, чтобы остановить меня? - Расплылся в улыбке фанатик, словно бы продолжая еле заметно танцевать.

- Вот это… - Я поднял заряд, активируя абсолютный щит, чтобы враг не имел возможности уничтожить бомбу неожиданным ударом. - Уничтожит и меня, и тебя, распылив в пыль. И если потребуется, то я попробую. Но зачем тебе проверять это, если мы можем договориться как два идущих, что чтят свои пути…

- Чтят пути… И нападают на парламентера… - Усмехнулся собеседник, продолжая регенерировать с запредельной скоростью.

- Это был приказ того, кого ты уже убил. А теперь ты говоришь со мной. - Я не стал углубляться в то, что и сам был готов его защищать. Это было бессмысленно.

- Ну что же… Можно и договориться… - Протянул он. - Хотя большинство на моем месте не были бы столь милосердны… Как понимаю, в кольцах тех, кого я убил, еще много других воинов этапа ядра… - Фанатик сделал паузу, очень тяжелую, так как по законам логики, все, кто пошли против него и его организации становились его законной добычей. Это право признавал даже я. Признавал, но не принимал. Потеря четырех десятков, пускай и слабых, но ядровиков. Это будет заметно даже для всей Земли, пускай сейчас число адептов второго этапа и активно растет.

- Я не могу на такое пойти. - Отчеканил я, понимая, что, возможно, совершаю ошибку. Сейчас бы договориться так, чтобы нас не трогали.

- И что, ради этого убьешь себя? - Усмехнулся Гай. А я на секунду задумался. Неужели я способен на такую глупость? Пальцы сами откинули плотный пластик, непонятно как закаленный до третьего этапа. А палец коснулся тумблера. Естественно, я не собирался нажимать. Хотя… Кажется, я и сам почему-то до конца не был в этом уверен. И почему, не знал сам. Неужели печать все же начинает подтачивать разум…

- Есть и другое предложение… - Словно бы уловив угрозу, продолжил Гай. - Они работают у порталов, нашего и вашего, сдавая всю добычу нам. Пока эта миссия не будет закрыта. А потом валят на все стороны…

- Согласен. - Не раздумывая, произнес я, осознавая, что это наилучшее предложение, вообще возможное в этом суровом мире. И что фанатик боли, вообще-то, здесь максимально светлый персонаж. Настолько светлый, что и я на его фоне отдаю чернотой…

- Только еще один момент. - Вдруг произнес я, и Гай вопросительно поднял бровь.

- Я хочу получить от тебя несколько уроков. - Добавил я, осознавая, что вряд ли где-то еще найду адекватного и столь сильного практика.

- Хорошо. Но уроки стоят немало. - Улыбнулся он.

Глава 10. Обучение болью.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 14 июля 2060 года

Форсаж мыслей! Просветление! - Сознание выходит на свой пик скорости. А меч, выписывая оборот после удара, ставит новый блок. Но противник, этот фанатик боли, просто останавливается, невообразимым способом меняя траекторию посоха, так что он даже не бьет меня, выписывая замысловатый узор.

Укол! - Клинок устремляется вперед, разогнанный и действием экзоскелета, и моей стихией, которую я пытаюсь вкладывать в каждый удар. Но стройная фигура, увитая цепями, незаметно и плавно отклоняется, всего на десяток сантиметров. Но и этого хватает, чтобы сталь разминулась с плотью. Я вспыхиваю яростью, и стихии послушно отзываются, порождая на кончике меча энергетическую волну. Но та лишь бессильно расплывается о покров противника. А тот, уловив момент, контратакует.

Хлопок! - Посох из металла пятого этапа бьет в левое плечо. Покров трещит и проминается. Но спасает тело. Рывок назад. Попытка выставить блок. Но конец длинного металлического прута словно изгибается, попадая уже в ведущую, правую руку. И на этот раз покров распадается полностью. Кость резко хрустит, ломаясь и выплескивая потоки стихии, заключенной внутри. Но я не разжимаю пальцев. Впрочем, и это мне не помогает. Еще пара ударов, и ладонь разжимается, чтобы мне тупо не оторвали ее вместе с мясом. Сквозь просветление прорываются эмоции восхищения и вместе с тем невероятной обиды. Ведь теперь, находясь вблизи, я мог оценить не только подавляющую мощь фанатика, но выходящее за всякие рамки мастерство. Сила, скорость… Но даже не они были главными. А навыки, отточенные так, что даже под просветлением они казались для меня неестественными…

- Ты можешь читать будущее? - Спросил я, телекинезом возвращая себе меч и запуская процесс регенерации.

- Будь так, и я бы был уже правителем целого мира… - Хохотнул фанатик. А я не стал упоминать об умении боевого прозрения, что хоть и крайне ограниченно, но, кажется, работало со временем. Хотя и не факт, оно просто могло считывать вражеские намерения меня убить. Однако не стоит давать противникам еще больше поводов себя убить ради трофеев. Даже если с Гаем мы уже договорились.

- Ты слаб… - Констатировал он. - У тебя есть безграничные возможности по совершенствованию своего разума и своего тела. Осколки просветления. Но что ты знаешь о них? - Неожиданно закончил он вопросом.

- Что они невероятно обостряют сознание. - Ответил я очевидное. Просто потому, что не видел смысла распинаться в виде лекции…

- Именно. Но не только. - Тоном наставника продолжил адепт боли. Хотя… Учитывая, сколько я ему заплатил в виде редчайших умений, даров и трансформ, очистив свои запасы, пожалуй, это был самый высокооплачиваемый урок в истории всего мира. Но и цепляться за бесполезный для себя хлам было глупо. А вот урок такого существа мог много стоить.

- Осколки разжижают сознание, делают его пластичным. Позволяют вылепить из него что угодно. - Произнес он то, что я и так знал. - Но кроме этого, они служат проводником к чему-то большему. Они связывают адепта с чем-то более невообразимым, позволяя познать то, что он сам познать никогда или почти никогда бы не смог. Именно поэтому они позволяют так хорошо познать стихию. Наработать навыки в кратчайшие сроки. Потому что не только твое сознание работает, но оно и принимает нечто извне. - А вот здесь стало уже интереснее.

- Кто-то в это не верит. Кто-то считает что это справедливо только для стихий, ведь стихия также связывает адепта с собой и может дать ему нечто, чем он сам не обладал. Кто-то считает, что осколки просветления дают связь с прошлыми инкарнациями существа, которых может быть бесчисленное множество, кто-то считает, что само Небо хранит в себе почти все знания, приоткрывая их завесу для идущих. А может и не Небо, может река душ, но это почти та же самая версия, что и с реинкарнацией, просто здесь акцент идет на знания всех когда-либо живших существ. А есть и те, кто говорят, что осколок просветления позволяет тебе коснуться сознания самого парагона. Есть целые учения, что считают все небесные дары частью парагона. Его плотью, кровью, сознанием и волей… Только не говори так в некоторых мирах. Фанатики, чтущие создателя всего, могут на такое сильно обидеться. - На последних словах мне стало как-то не по себе. Частички парагона? Впрочем, это сейчас было неважно. Хотя и упоминание фанатиков звучало забавно.

- Так в чем суть? - Переспросил я. Ведь теория хоть и была красивой, но пока что не несла полезной информации.

- Суть в том, чтобы не расценивать осколки как просто улучшение своего разума. Ищи в них нечто большее. Ищи в них бесконечную мудрость, которую ты сам не мог бы вообразить. Растворись в них, доверься. И тогда, рано или поздно, получишь результат. Ведь тот, кто стремится к бесконечности и тому, что даже не может вообразить, найдет куда больше, чем тот, кто стремится к конечной цели. Конечно, продолжай тренировки с осколками, особенно в плане движений и ближнего боя. Ведь пока ты слишком неуклюж. Но всегда помни, что касаешься чего-то большего. А еще лучше поверь в это. Заставь себя поверить, что касаешься неба или самого Парагона. Касаешься, чтобы зачерпнуть частичку их мудрости. Когда мне доверили первый осколок просветления, в юношестве, наставник попросил меня представить, как я черпаю знания Образца боли… Того, кто когда-то и породил мир наших предков. Его имя забыто. Но почти все адепты храма боли несут память о нем.

Звучало это все красиво. И фанатично. Так, что разум, цепляющийся за прошлое, хотел отвергнуть это как нечто бездоказательное. Но с другой стороны, если Гай достиг такого уровня сил, уверенный в своем пути, то неважно, прав он или нет. Он все равно прав. Ибо только сила дает право.

- Разве он по твоим же словам, не умер? - Уцепился я за новый кусочек информации, показавшийся мне странным.

- Мы этого не знаем. А даже если умер, смерть таких существ может быть неокончательной. Но это уже отдельный вопрос. Ты должен уяснить одно. Не полагайся только на свой разум. Ищи нечто невообразимое. И попытайся создать образ того, откуда ты будешь черпать знания и ощущения. Попробуй черпать их из всех своих стихий по очереди, попробуй черпать их из самого неба или реки душ, смотря что тебе приглянется. А теперь техники. Без умений. И без просветления. Потому что просветление может дать многое, но ты должен искать развития и в просветление и в немощи. Ведь просветление, например, убивает боль, не давая всей полноты ощущений… - На этих словах фанатик поднял руку, формируя на пальце вспышку яркой, белой энергии.

Звон разрушения! - Ответил я сплошной волной звучания, от которого воздух начал плавиться, а земля трескаться. Но Гай, окутавшись тонким, едва видимым покровом, спокойно сдержал мой натиск, закончив неспешное формирование техники на кончике пальца и отпуская ее в полет.

Доспех звука! - Звон разрушения и так должен был дестабилизировать любые чужие конструкты. Но белая вспышка словно и не заметила его, впившись в мой покров и растворившись там. А через мгновение меня скрутило болью. Ментал. Нервы окунули в чан с расплавленным металлом. Тело отказалось слушаться. Но я все же ответил.

Копье сознания! - Волна из верхнего ядра попыталась вымыть чужую силу, а потом и сформировалась в копье, попавшее прямо в цель. Но слепец просто поймал его рукой, а вместо того чтобы откинуть, словно впитал в себя…

- Тоже боль… - Словно бы пробуя на вкус мою технику, произнес он. Я и не надеялся на сильный эффект, все же копье было слабо. Но вот так вот просто влить в себя чужую силу…

- Но твоя боль ничтожна. Как и слабы стихии. - На этих словах в его левой руке появилась почти полная копия посоха, сотканная из серого свечения. А меня сразу же передернуло от вида этого.

- Разве это не умение? - Тут же спросил я, вспоминая, как вот такие вот фантомы действовали отдельно от самого Гая, и одного удара такого призрачного посоха хватило для убийства стражника на этапе ядра, а полноценные проекции в виде самого фанатика, из того, что я видел, и по воспоминаниям Нелл, обладали просто зашкаливающей силой.

- Как ни странно, нет. - Спокойно ответил тот. - Это техника. - И вот этот ответ меня поразил еще сильнее.

- На какой ступени познавшего ты находишься, чтобы так кристаллизировать силу? Или не познавшего, а проводника? - Новый вопрос. Ведь я не понимал, как можно настолько уплотнить ци, чтобы создавать своих фантомов. Вернее тут речь шла не об уплотнении, а о невероятном контроле, выходящем за всякие рамки. Может он и не познавший вовсе? Ведь раньше я видел подобное только в ударе Тени, пронзившей меня насквозь.

- Хо… Я всего лишь познавший. Но какой ступени, не скажу. Однако хватит разговоров. - Не стал отвечать фанатик. Как и не стал отвечать ранее о том, сколько у него ядер. Но хотя бы на вопрос о том, зачем ему вообще нужны слуги и рабы, если он и сам может запросто удерживать портал, я получил ответ. И оказалось, что контроль Неба за использованием людей из молодых миров был куда строже. Так что если, по словам Гая, он бы оглушал тварей, оставляя землянам только тех добивать, то буквально за считаные дни те могли лишиться благословения Неба и перестать получать награды. Страшная участь, которая могла показаться многим хуже смерти. И именно поэтому землян берегли как зеницу ока, не превращая их даже в конвейеры по убийству оглушенных тварей. Но мои мысли были прерваны молниеносной атакой посохов. Сначала реального, а затем и призрачного.

- Ахр! - Просветление уже исчезло, как того и хотел фанатик. И теперь я в полной мере ощутил всю боль, разливающуюся по телу нестерпимым жаром. Хотелось закричать. Хотелось бросить все и убежать. Но…

Стрела звука! - Сильнейшая на данный момент техника взорвала реальность, стесывая остаточными завихрениями землю, но Гай показался через мгновение, уклонившись от основного ядра атаки и спокойно выдержав остаточные явления, снова замахиваясь посохом, объятым бесконечной болью.

Звон разрушения! Хлопок силы, стрела звука, крик Баньши. Лезвие звука… - Я пытался применить все пять свои боевые техники, и как мог, защищался от ударов посохом. Но итог был предрешен. Не прошло и пары минут неспешного для Гая темпа боя, а куча костей в моем теле оказались переломаны. Но их я даже не ощущал, ведь весь организм и энергосистему просто заполонило чудовищным количеством Боли! Она плескалась в каждой клеточке, сводя с ума. Соблазн отступить или приглушить этот ад просветлением был чудовищен. Но я в исступлении, и понимая, что сейчас могу переступить через порог своих возможностей, продолжал бой. Могло ли это быть попыткой меня убить? Могло. Но реши он так, и мало что его могло бы остановить. Разве что небольшой термоядерный заряд, лежащий в моем пространственном кармане. Страховка последнего шанса…

- На сегодня хватит. - Когда мое тело перестало слушаться, а ноги подогнулись, не слушаясь команд разума, заключил Гай. И моих сил хватило только на то, чтобы не упасть кулем, а сесть, сосредоточившись на чудовищном энергетическом заражении. Которое, вообще-то, могло меня и убить, и искалечить. Калечило уже сейчас.

- Чтобы стать сильнее, ты должен познать свою стихию. Этап познавшего. - Снова как монотонную лекцию или само собой разумеющееся, начал Гай. - Чтобы его пройти, ты должен познать свой путь во всех проявлениях, какие только возможны. Оно не получится само. Тут не ограничиться дарами Неба. Посмотри на меня. Все это… - Он указал на свои цепи, что все также были невообразимым способом имплантированы по всему телу - чтобы просто познать боль до конца. И даже у меня пока не получается шагнуть на следующий этап. Тебе же нужно познать звук во всех аспектах, в игре на инструментах, в пении, в словах, в каплях дождя. Научиться видеть его везде и сделать своей частью. На грани с безумием. Но только так у тебя будет шанс стать проводником стихии.

- На этом урок закончен. А теперь я оставлю тебя вместе с болью. - И на этих словах с хлопком призрачный посох ударил еще раз, пробивая мой ослабевший покров и погружаясь в тело. Плоть осталась целой. Но вот энергетика просто взорвалась от чужой силы. А через мгновение я чуть не потерял сознание, попадая в полуобморочное состояние. После чего этот ублюдок исчез, оставляя меня на грани разрушения энергосистемы…

Просветление! - Как только кристаллы втекли в тело, стало чуть лучше. Боль отступила. Как и обида, которая сейчас была абсолютно бесполезна. Разве что, только если начать ее пережигать как эмоцию в собственную стихию. Но первым делом я сосредоточился на другом. Тридцать осколков второго этапа в стихию звука и пять в порядок. И еще немного сверх того. И все это вспыхнуло внутри, давая подпитку стихиям, звуку и порядку. Ядра еще как-то держались, оставаясь островками спокойствия, неприступными крепостями, в которые чужая боль не могла войти. А если и входила, то быстро уничтожалась. Но вот все звезды продолжали пылать в агонии, не справляясь в заражением. И все это уже зашло так далеко, что, пожалуй, я реально мог и умереть. Так что все ресурсы разогнанного сознания были тут же брошены на исправление ситуации, для чего я довольно быстро перешел на использование новой техники медитации и нырнул в бесконечную ярость, разогревающую мощь концептов.

Триединый резонанс! - Основа в виде симфонии звука, и четкий фокус на конкретную звезду, куда начинают стекаться все три стихии, постепенно вычищая энергоузел от заражения. А далее фокус смещается, вычищая и следующую звезду. И так далее...

- Это было… Тяжело… - Вздохнул я, когда только через час закончил очищение и регенерирование. Самочувствие было отвратным до одури. Но вместе с тем никакой злости не было. Скорее удивление. И тут было чему удивляться…

Этот идущий улучшил концепт “Стихия порядка” (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)

Этот идущий познал новый концепт “Боль” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 1\7)

Уже одно улучшение понимания порядка, учитывая, что внутри меня все также пылала печать звука, было крайне удивительным и приятным событием, что оправдывало все риски и боль. Вот только теперь, где-то на грани ощущения, совсем слабое, еле заметное, но было и что-то еще.

Боль… Воплощение всего, что прочувствовал за свою жизнь. Начиная от детских воспоминаний о синяках и ссадинах, заканчивая моральными терзаниями и теми муками, что испытал только что. Как вообще получилось открыть четвертую стихию, оставалось для меня загадкой и лишь еще сильнее разжигало уважение к тому, кто это, пускай и ценой проведения меня по грани, смог сделать. Другой вопрос, нужен ли мне такой концепт? Для чего? Стихия полезна практику, только если он сам ее выбрал. Если он понимает, как с ней сродняться и хочет этого. А если пробудить в идущем силу, что ему не подходит, вот так вот, насильственно, вряд ли из этого выйдет что-то хорошее.

Еще несколько минут я вчувствовался в новые ощущения, поднимая из глубин воспоминания о только что прошедших страданиях и решая, что делать. Первая ступень первого этапа… Пока что, наверное, я мог бы и избавиться от четвертого концепта. Просто выжечь его звуком. Но надо ли? В итоге я так ни к чему и не пришел, не став делать поспешных выводов. Все это требовалось обдумать. Этот тренировочный бой дал мне очень многое... И пищу для размышлений об осколках просветления. Да и знания по стихиям. Этап проводника. Всего лишь четвертый этап, и именно им обладала та тень. А есть ли что-то дальше?

Глава 11. Старый знакомый

Место действия: Паутина миров

Время действия: 14 июля 2060 года

Тем временем я встал, неспешно направляясь в сторону портала и рассматривая округу. Ведь сейчас я находился у портала, вокруг которого расположился лагерь храма боли. Вернее основной лагерь был в стороне, там виднелись огромные шатры и даже деревянные здания.

А вокруг огромной сферы, естественно, располагались воины, сдерживающие тварей. Сейчас, конечно, было бы лучше поспешить обратно, к себе, но я решил не отказывать себе в удовольствии побродить здесь, поглазев на иномирян. Так что уже через несколько минут я стоял на мече рядом с порталом, наблюдая за слаженной работой практиков. Те на меня иногда косились, но в целом никаких проблем возникнуть было не должно.

И очень скоро я с неприятным осознанием понял, что храм боли работает более искусно, чем земляне. В действиях их адептов было больше слаженности, что как и в легионах, компенсировало слабость отдельных адептов или неимение у них умений и трансформ. А вот техники, на удивление, были сильны. Но это можно было объяснить трофейными ресурсами, свитками и осколками. Если храм боли не копил их для своих неведомых хозяев, а распределял среди участников... В таком случае они могли стать в кратчайшие сроки крайне серьезной силой.

И почти все, вернее большая часть присутствующих здесь адептов, использовали в качестве своего основного аспекта боль. А некоторые, как я заметил, применяли и составные техники, правда, чаще всего, в количестве до четверых адептов.

Никаких проявлений чрезмерного фанатизма я больше тоже не видел. Если кто-то себя и калечил как Гай, то этого было не видно под одеждой, да и одежда у многих явно была форменной, белой. Но хватало и “пришлых”, тех, кто не принадлежали к фанатикам. И кажется, не только Землян. Возможно, тут были “не члены” храма из других миров, но опять же, я мог делать выводы пока что только по одежде и отличительным знакам.

Земляне были здесь же. И пленники, выкупленные у легионов, и половина тех, кого уже почившие лидеры потянули в атаку. Выбирать тех, кого я оставляю здесь, “в плену”, а кого возвращаю к себе, было не так уж и просто. Но сюда, естественно, я скинул всех кровавых, которых было немало в свите Ахмада. По договоренности они должны были тут работать забесплатно весь срок миссии, как, впрочем, и та двадцатка, что вернулась к нам. И честность этой сделки обеспечить должен был я, несмотря на то, что со стороны меня некоторые и могли считать предателем ну или тем, кто пошел на поводу и врагов… Объяснить адептам ядра, что еще недавно были на вершине мира и считали себя небожителями, что теперь они обязаны работать забесплатно почти как рабы… Это было не так уж и просто.

Были тут и свободные земляне. Этот момент Гай тоже обговорил. И любой человек мог по своему желанию присоединиться к храму боли в качестве работника. Пока что таких не нашлось. Но я не сомневался, что появятся. Да и до этого, где-то они успели насобирать Землян.

Работа у портала, как я думал ранее, не состояла из того, что сильные оглушают тварей, а Земляне их добивают. Работали все. Все из-за тех же гребанных правил Небесного закона. Но слабые обычно стояли дальше, на условно безопасной дистанции. Хотя среди фанатиков выделялось и несколько сильных Землян. Плюс здесь наличествовали и сильные артефакты. У портала было как минимум два сильных заклинателя духа. И прямо сейчас на моих глазах один из людей явно земного происхождения ударил волной тьмы, порожденной посоха, ранее принадлежавшему Ламеху.

Все вопросы моей “дипломатической” миссии были решены. Конфликт сошел на нет. Вопросы с “пленными” улажены. Как и контрибуция, большую часть которой я выплатил из своего же кармана за “обучение”. Впрочем, я даже представить не мог, какие еще артефакты сейчас были в руках Гая, вытащенные из колец Ламеха.

Вопрос с Мертвой рукой тоже был решен в самые кратчайшие сроки. И я в этом почти не участвовал. Переговоры вел сам Гай, и по итогу заключил с ними пакт о ненападении. А некроманты, впечатлившись продемонстрированной им мощью, все разом осознали. Впрочем, и немного пригрозили между строк, напомнив, что глава их города находится на третьем этапе.

- Доклад… - Поднял я связной амулет.

- Все в порядке. - Почти сразу же ответила Нелл. Все же оставлять портал было опасно. Сейчас, после потери стольких бойцов, произойти могло что угодно. Но я, в раздумьях, сместился еще немного в сторону лагеря фанатиков. Немного это километров на пять, что на мече пролетели почти незаметно. Вроде как я тут был дорогим гостем и мог гулять и летать где угодно. Так что я за минуту завис, наблюдая за возведением очередного здания, растущего прямо на глазах. Щелк. Щелк. Щелк. Тяжеленные бревна вековых сосен ложились одно за одним. Фигурки людей снизу поднимали и ставили их на места за секунды, так что создавалось ощущение, что это и не многотонные бревна, а спички. Пазы для укладки тоже делали практически мгновенно, вырубая те техниками. И то, что на Земле ранее занимало долгие месяцы и стоило астрономические суммы, за такие-то хоромы из настоящего дерева, здесь занимало считаные часы.

Как я понимал, фанатики не планировали строить здесь город, как те же некроманты. У тех город был где-то в соседнем локусе, с ограничением на третий этап. Но даже для временной стоянки они могли себе спокойно позволить такие работы.

Естественно, за мной наблюдали. Помимо Гая, уверен, здесь были и другие сильные личности. Кроме того, на мой аккуратный вопрос, есть ли у них покровители следующих стадий, Гай тоже не ответил. Как и на все прочие вопросы, например, о том, какими стихиями он еще владеет. Ведь одной болью там дело не ограничивалось. Но все остальное я просто не мог осознать. Так что они могли быть как и обособленной группой с этим слепцом во главе, так и лишь небольшим отделением куда более масштабной организации, чьи более сильные члены пока не могли подобраться к Земле.

Вот только сейчас одна из фигурок на мече начала подбираться ко мне. И в заросшем бородой лице я вдруг узнал знакомые черты того, кого считал уже давно умершим.

- Кровавый мясник… Вернее уже, кажется, не кровавый… Это тебе наш глава накостылял? - Поприветствовал меня мужик, что здорово изменился за это время. Но без злобы, скорее с иронией.

- Думал, ты сгинул в портале смерти… - Не остался я в долгу, но на самом деле говоря это с приятным удивлением и даже каким-то воодушевлением. Всегда приятно увидеть, что реальность не так жестока и хоть иногда оставляет в живых тех, с кем ты знаком. На пару секунд мы застыли в молчании, пока я смотрел на Петра. Того, кто прошел со мной по миру тварей до конца, лишился руки, но полностью восстановился у портала смерти. А потом за каким-то фигом ушел туда. И я не думал, что он смог выбраться.

- Почти. Что-то тогда перемкнуло в мозгах. Дошел почти до руин. И чуть не сдох от странной твари. Духа с концептом пространства. Но зато обрел вторую стихию… - Словно впал в воспоминания Поляк. И поднял руку, формируя на ней сгусток силы, по которому я сразу же смог оценить его уровень сил. Ядро. Скорее даже два. И смесь из трех сил. Первая, непонятная. Но ее я уже знал. Стихия карате. Второе - что-то едва ощутимое. Но, судя по всему, пространство. И третье. То, что я теперь ощущал прекрасно. Боль.

- Тоже стал фанатиком? - Усмехнулся я. Но без злобы. Скорее с восхищением тем, что Гай вот так вот мог “посвящать” адептов. Хотя как знать, сколько таких умирали в неуспешной попытке пробудить новую силу? Я до сих пор не отошел, и энергетика продолжает болеть.

- В каком-то роде. Но здесь я нашел свой путь.

- Тебя выкупили или?.. - Продолжил я расспросы.

- Или. После рейда в черный портал начались проблемы с властями. Почти всю добычу я поглотил, ничего не оставив. Плюс связь с тобой. По итогу хотели загрести в штрафбат и бросить на тварей уже в нашем мире. Но я свалил на миссию быстрее. Оказался в пяти переходах отсюда, там и наткнулся на отряды храма. Ну и как-то потом решил, что с ними лучше будет. Тем более что они показались крайне адекватными. - Повисла небольшая пауза, прерываемая только порывами ветра с тяжелым запахом Бездны. Ее влияние чем дальше, тем сильнее распространялось здесь, даже если мы сдерживали орды монстров.

- Осуждаешь? - вдруг спросил он. И я не сразу понял, что он имеет в виду присоединение к внешникам.

- Нисколько. Чем дальше, тем меньше мне самому понятно, в какую сторону сражаться. Я был против агрессии в сторону храма, но не я тогда принимал решения. - Признался я.

- Что на Земле слышно? - Переключился он на родной мир.

- Я мало знаю. Почти все время сидел в паутине. Хотя недавно и смог скачать немного информации на миссии. Если есть ноут, могу скинуть. А в целом тяжко. Твари рвутся на планету. Повсеместно. Как и адепты ядра. Города пылают. Со всеми справиться не могут, так что местами вообще непонятно что происходит. В российской глубинке один город, на миссии, куда выкинуло, вообще был под внешником. Причем адекватным. А несколько дней назад, кажется, на планете вспыхнуло новое восстание трона. Но я об этом мало знаю.

- Не думал присоединиться к нам? Или тебя уже завербовали? - Вдруг предложил он.

- Мне уже страшно. Кажется, что Гай еще и сильный менталист, раз смог так тебе промыть мозги. - Хохотнул я. Но в этой шутке была и доля правды.

- Для этого достаточно только авторитета… Только личной силы… Показать то, каких вершин можно достичь. - Серьезно заявил он. Но тут же сменил тему.

- Тогда как насчет спуститься? Кажется, у кого-то была техника и будет интересно получить хоть крохи актуальной информации.

- Это пожалуйста… - Согласился я и камнем рухнул вниз, оказываясь уже недалеко от “деревни”, выстроенной из шатров и настоящих изб, причем довольно больших.

К своему порталу я вернулся только к вечеру. Причем в довольно хорошем расположении духа. Удивительно вообще, как простой разговор за кружкой чего-то, похожего на медовуху со старым знакомым, если так можно было назвать человека, с которым был знаком пару дней, может дать ощущение отдыха. Тогда, во время штурма через орды тварей, он был лишь одним из подчиненных, винтиком, нужным мне для завершения миссии. Сейчас же, несмотря на разницу сил, причем значительную, мы беседовали как давние знакомые. Может быть, тогда, после “казни” Романа, мне стало слишком плохо от осознания того, что те, кто идут рядом со мной, слишком часто погибают. Хотелось изменить это.

Но мысли быстро вернулись в рабочее русло, когда я увидел обстановку у родной сферы. Нелл держала тварей. Как и прочие адепты ядра, которых за эти сутки стало еще на десяток больше. Но общая наша эффективность снизилась чудовищно. Да и потеря ценных артефактов, в частности, посохов, была критичной. И твари словно это почувствовали, начав переть с новой силой. Ментальный контакт с Нелл начал восстанавливаться. Но на таком расстоянии мы плохо могли общаться. Однако ко мне, покинув свой пост у портала, подлетел Ихсан. И я уже предполагал, о чем будет этот разговор.

- Что мы будем делать дальше? И уверен ли ты, что наши люди вернутся? Многие негодуют. Бунтуют. Несколько адептов ядра просто ушли в лес. - Халифатец короткими фразами высказал все ключевые моменты и недовольство толпы. А я на секунду замер, раздумывая над тем, как поступить. И словно этого было мало, ко мне подлетел и Искатель. Робот вообще был слабой боевой единицей, слабее многих людей, что только недавно прорвались на ядро. Но участвовал в совете он скорее из-за своих административных ресурсов. Да и многие “взрощенные”, адепты, получившие ресурсы в долг для прорыва, заключали контракт напрямую с жестянками, как с представителями всемирного координационного штаба… Один из роботов уже остался рядом с фанатиками по нашему соглашению. Для обеспечения бесперебойной связи.

- Попрошу вернуть заряд. В текущей ситуации держать его дальше у вас будет нецелесообразным… - Робот озвучил свои требования. Вот только мне они не понравились. Отдавать ядерный заряд, радиусом поражения под километр? Пускай адепты ядра, да с регенерацией, если активируют покров на максимум, выживут и куда ближе к эпицентру. Ну уж нет. Я хоть и иду светлым путем. Но не настолько уж и самоотвержен.

- Нет. - Ответил я, оборачиваясь к роботу.

- Ваш отказ будет расценен как кража. А кража ядерного боезаряда очень плохо скажется на отношении штаба к вам. Возможно, получив такие данные, они сочтут нужным вас ликвидировать. - Спокойно, без тени угрозы произнес робот. Здесь он меня точно атаковать не будет. Даже не попытается. Даже если вдруг у него есть еще такой снаряд. Просто потому, что это нерационально. Повредит текущей миссии. Сыграет против человечества.

- Плевать. Слушайте, как все будет… - Мысли в голове уже оформились. И набрав в рот воздуха, я заставил пространство вокруг задрожать, пропуская через себя мои слова.

- Многие из вас боятся… Многие считают, что мы сдались внешникам. Многие думают, что те, кто ушли, больше не вернутся, а мы вас продали… Продали ужасным монстрам и тварям… - Слова докатились и до портала, растаяв в энергетическом тумане, и до лагеря…

- Но подумайте вот о чем… Две армии встретились. Одна предложила мирное урегулирование, соблюдая честь, справедливость, законы… А вторая без причин, используя освобождение союзников лишь как повод, подло напала на парламентера, решила его убить и перебить вообще всех… Именно мы в этой истории были злом. Именно решения Ламеха, на которые я не мог повлиять, привели к этой катастрофе, их смерти и пленении двух десятков адептов ядра. Временном пленении. Хотя храм боли и его глава имел полное моральное право перебить здесь всех и вся, кто не успел бы сбежать.

- Командир этих внешников адекватен. Даже слишком адекватен для этого жестокого мира. И потому я гарантирую, что пленные вернутся. А больше таких эксцессов не случится. Только если кто-то не будет настолько глуп, что сам полезет в драку. Кроме того, я обязан сообщить, что его организация набирает себе новобранцев. Не как рабов, а как ценных людей, способных приносить кристаллы. Налог пятьдесят процентов. Не слишком много, те, кто жаждут силы и наставничества могут рассмотреть этот вариант. Я к нему не призываю. Просто исполняю договоренность. - На этом моменте я сделал паузу. Ведь сейчас передо мной стоял еще один выбор.

- Что же до остального… Ламех пал. И теперь я, тот, кого называли Краснодарским мясником, беру здесь власть. По праву сильного. Отныне каждый сдает налог тридцать процентов от всего заработанного с тварей.

- Хочешь сказать, это и нас касается? Хочешь взять все в свои руки? - После долгой паузы произнес Ихсан. И вот теперь в голосе халифатца слышалась и злость. Ведь я ставил им условия куда более жесткие, чем сам Ламех.

- Именно. - Раскинул я я свою ауру.

- Вы свалили, когда я договорился с Гаем. Струсили. Так что теперь я считаю себя вправе взять всю власть. Если ты не хочешь решить этот вопрос силой. Но не советую. Сейчас ты и Марк могут заработать куда больше, чем при Ламехе. И не стоит рыпаться из-за такого налога. - В целом, если бы халифатец и англичанин решили бы выступить против, это был бы сложный бой. Как минимум доспех араба делал его крайне трудноубиваемой целью. Вот только и он не мог знать всех моих возможностей. А еще на моей стороне были переговоры с Гаем. Ведь внешник мог оказаться лоялен мне куда сильнее, чем другим непонятным командирам землян.

- Хорошо. Ты прав. Я признаю твое лидерство. Но мое отношение к тебе сильно упало… - Произнес мечник и рухнул обратно вниз. Впрочем, такая откровенность меня полностью устраивала. Марк где-то внизу вообще не стал вступать в диалог. А по ментальной связи с Нелл я ощутил гамму восторга и злорадства. Действительно, такая ресурсная база давала нам просто неимоверные возможности. Оставалось только удержать этот портал.

- А теперь с тобой. Что творится на Земле? - Задал я вопрос роботу.

- Вы не тот, с кем бы я мог делиться важной информацией... - Словно бы с обидой ответил искатель.

- Даже если я расхерачу всех жестянок до единой и объединюсь с фанатиками? - На лице расплылась улыбка, та самая, что появилась после моего воцарения после гибели шестерки. И хоть теперь я и не был кровавым, но что-то оттуда теперь всегда было со мной. Так что и теперь я шел на конфликт, угрожая, по сути, всемирному правительству Земли.

- Ситуация с бунтом трона стабилизировалась. - Наконец ответил робот, успокаивая меня. Но его следующий ответ меня шокировал. - Верховный договорился со всемирным координационным штабом, и зоны влияния были разделены. Теперь вся Австралия, и Южная Америка под контролем нового государства, Единства Земли. Некоторые мегаполисы пострадали от ядерной войны. Но в целом ситуация пришла в норму.

- И где гарантии, что Трон не захватит все остальное? - Наконец переварив услышанное, и подавив желание спросить, кому теперь служит и этот робот, поинтересовался я.

- У правительства есть средства сдерживания. - Уклончиво ответил Искатель.

- Правительства, частью которого был и Ламех?

- У Ламеха был наивысший уровень доступа к командованию. - Вновь уклончивый ответ. Но мне хватило и этого.

- Налог касается и жестянок. - Бросил я последнюю фразу, и еще раз окинув взглядом сферу, и поняв, что у тварей пока что затишье, я решил не спешить и направился в лагерь, приземляясь на своей территории. Немного, конечно, я переживал. Переживал даже не из-за угроз со стороны правительства или Ихсана с остальными адептами ядра. А, как бы это ни звучало, из-за моральной стороны вопроса. Украл ядерный заряд. Поставил всех на счетчик. Но только так я мог обеспечить себе взрывной рост возможностей и силы. И считал это справедливым.

Мир этого Идущего обрел десять первых адептов, шагнувших на этап тела ци! Этот мир стал сильнее...

Новое сообщение уже не стало неожиданностью. Я даже скорее удивился, что первая десятка мастеров появилась так поздно. Видимо, ограничения, созданные правительством, все еще работали, не позволяя бесконтрольно увеличивать численность сильных адептов. Ну а те, кто обладали кучей ресурсов, не особо спешили-то и сами прыгать с этапа на этап, теряя потенциал. Конечно, если это все не новая попытка внешников сломать барьеры. Впрочем, хватит о плохом!

“Царские хоромы” были огорожены столбиками, так что никто из отдыхающих между сменами не решался сюда приближаться. А по бокам к моей территории пристыковались и палатки моего отряда, некоторые из которых сейчас тоже отдыхали. Но я направился прямиком в шатер, обнаружив внутри сидящую в позе лотоса Анаратшу, что при моем появлении открыла глаза и загасила свою технику медитации.

- Тебя теперь можно поздравить? - Изогнула она бровь, ведь речь была слышна всем.

- Наверное… - Не стал я медлить и скинул с себя одежду, наблюдая, как и девушка избавляется от рубашки.

Глава 12. Интерлюдия. Право на власть

Место действия: Земля

Время действия: 15 июля 2060 года

Напряжение и усталость, витающие в зале, можно было ощутить даже через голографическую картинку. Но правительство Земли сейчас переживало, пожалуй, самый сложный этап своего существования. Этап, с которым они пока что вроде как справились. Вот только не факт, что это затишье будет долгим. Ведь тот, кто противостоял им, не был скован никакими ограничениями. И то, чего так боялось человечество уже десятки лет, наконец свершилось.

- Договоренности достигнуты. - Раздался спокойной, властный голос, принадлежащий Верховному. Никогда еще в этом зале не звучали слова того, с кем бы совет был вынужден вести прямые переговоры. До этого момента. Елена с плохо скрываемой злостью взирала на расположенный на противоположном конце зала экран, с которого на них взирало слишком идеальная для человека фигура, воплощающая собой пускай и цифровой, но аватар того, кто взял себе имя Верховный.

- Я надеюсь, мы все будем справедливы и будем чтить их. Потому что иначе Земля может не выстоять. - Продолжил он.

- Мы тоже будем надеяться на это. - Сухо ответил ему первый номер. Давид. И после секундной паузы изображение погасло. Пять дней тяжелой войны, орбитальных бомбардировок и войн спутников, войн за технологические центры производства и за контроль изнанки окончились. И эта война была первой в своем роде, ведь победа в ней определялась в первую очередь не мощью ядерного или пустотного оружия, которого бы хватило для уничтожения всего и вся, а тонкой стратегической игрой, призванной сделать так, чтобы противнику было экономически невыгодно создавать новый виток конфликта. Без помощи лояльных тронов этого бы не удалось. А по итогу Правительство было вынужденно отдать и признать за Верховным власть над Австралией, южной америкой и солидным куском островов.

- Мы же все понимаем, что это лишь передышка перед новым витком… - Первым тишину прервал Молох. Наследник Ламеха, что по недавним донесениям погиб на миссии от рук внешников. И этот факт, как и несколько других кресел, иногда пустующих, а иногда занятых наследниками, если те оставались, еще больше нервировал членов совета. Война с троном не прошла бесследно и для них.

- Стоит ему набрать силы. Запустить производства… И даже технологическая сингулярность станет возможна, учитывая новые технологии. Мы должны ударить первыми! - Завершил он свою мысль. А Елена, сдерживая кипящие внутри эмоции, добавила к ним и сожаление о том, что они так долго откладывали исследования некоторых технологий. За что теперь и поплатились. Кто знает, как бы повернулась история, обладай они арсеналом или хотя бы наработанными цепочками производства пустотных генераторов. Благо, хотя бы антигравы для новых моделей дроидов делать было довольно просто. Если не считать уже сейчас начинающийся дефицит ртути.

- И умереть вместе с планетой? - С сильным раздражением на юнца заключил Абрахам, явно не поддерживающий идею эскалации. Ведь перемирие строилось отнюдь не на доброте или неспособности вести дальше войну. А на угрозе взаимного уничтожения с помощью спутников и автономных беспилотников, несущих на себе мощные заряды.

- Куда сильнее меня волнует то, кто запустил эту диверсию? Просто группка фанатиков или, быть может, внешники? - Вопрос остался висеть в пустоте, так как ответа на него никто не знал. Ну и потери энергетических ресурсов. - Продолжил шестнадцатый номер. - Мы лишились трети территорий изнанки. Поток кристаллов сократится. В то время как это Единство… - выплюнул он слово, которым безумный трон назвал свою империю. - Будут расти в силе и быстро нагонят нас.

- Кроме того, мы лишились и райских чертогов. Они как раз были где-то недалеко от миссии, на которой погиб Ламех. - Снова молчание. Но все понимали невероятную важность того места, чье название было так обманчиво. Именно золотой песок оттуда и стал основным энергоресурсом, применяемым везде, от закалки оборудования до возвышения роботов. С таким удобным и исключительным по своим свойствам материалом в скором времени возможны были и новые прорывы, вплоть до массового выпуска роботов второго этапа. А теперь этот ресурс, черпаемый ранее тоннами, просто стал недоступен. Более того, если Верховный доберется до источника локации… Что находится там, точно никто не понимал. Но данный локус явно имел стратегическое значение.

- Там еще остались верные нам отряды. И можно попытаться его отбить. - Возразил ему молох.

- Только если уничтожить. Контролировать мы его не сможем более. - Задумался Абрахам.

- Я счита… - Продолжил было настырный наследник Ламеха. Но в этот момент его голограмма вдруг потухла. Крайне редкое событие, которое тут же насторожило остальных. А следом последовал резкий доклад Мудреца.

- Пустотный взрыв! Урал, там же, где был Двенадцатый член совета!

- Нападение! Активировать ответный удар! - Выкрикнул, скорее взвизгнул Давид. Но через мгновение и его фигура исчезла. Как и ещё три голограммы потухли. А остальные члены совета, около половины из них, рванулись со своих мест, исчезая из кадра. Сбежать от бомбардировки? Теоретически, у кого-то это могло и выйти!

- Запрещаю ответный удар! Это не верховный! Это разборки совета! - Пронесся по залу резкий приказ Елены. И даже Мудрец, кажется, замер. Воспитанный в идеальной преданности, он действовал в интересах совета. Но раз текущий конфликт — это дело самих правителей, то в него он лезть просто не мог. А если свихнувшийся ИИ был тут не при делах, то и активировать ответный удар с орбиты было нерационально! На секунду повисла гробовая тишина, в которой исчезло еще несколько изображений. И все всё поняли…

- Я убью тебя, девчонка… - Процедил Абрахам, глядя в глаза голограммы, в которых теперь он видел плескающееся безумие и триумф. Триумф той, кто как-то смог провернуть все это…

- Вряд ли… Ха-ха! - Рассмеялась Елена, и через секунду изображение двенадцатого номера исчезло, отчего она испытала ни с чем не сравнимый восторг, похожий на оргазм. Все картинки померкли одна за одной. Некоторые отключались сами. Но вряд ли это могло на что-то повлиять. Так что очень скоро Елена осталась единственной на собрании, с восторгом рассматривая пустой зал.

- Покажи мне взрывы… - Обратилась она не к мудрецу, а уже к своему личному трону, и через мгновение на обширных экранах вокруг нее вспыхнули десятки изображений. Небольшое ранчо в поле. Элитный поселок в горах Урала. Небольшой город в Канаде. И на всех изображениях вдруг расцвели яркие белые шары, поглощающие все на своем пути. Пустотные бомбы. Технология, которую мало кто из ученых понимал сам досконально. Работа с вакуумом. Порождение вспышки положительного поля энергии, что приводило к бесконтрольному рождению новой барионной материи в виде всех типов излучения. А потом реальность брала свое, порождая и поле отрицательной энергии, после чего вакуум еще несколько мгновений колебался, порождая волны разной полярности и выжигая все на обширном радиусе.

- Тревога! Ваш дом под ударом! - Вдруг резко заявил Трон. И на экране появилась новая картинка, выведенная откуда-то с огромной высоты. Через несколько секунд яркая точка врезалась в землю, создавая огненный шар, затем превращающийся в гриб. Но через десяток секунд и он исчез, развеянный новым ядерным ударом. А потом еще и еще. Ослепительные вспышки били одна за одной, превращая поместье, когда-то принадлежавшее Михею, а затем и Елене в плазму и чудовищный кратер. Как знать, может после этого там появится новый глаз Сахары, что в свое время, судя по раскопкам, появился точно так же, после множественных ударов термоядерного оружия прошлой цивилизации.

- Красиво… - Содрогаясь от экстаза, пропела Елена… А теперь уже единоличная правительница Земли, глядя, как уже мертвецы пытались ей отомстить. Естественно, сейчас она находилась в совершенно ином месте. И естественно, она понимала, что и многие другие члены совета особенно на фоне войны с Верховным могли спрятаться в тайных норах.

Но теперь, когда она перехватила все нити управления над всемирным координационным штабом и над почти всей механизированной армией, они уже вряд ли смогут представлять угрозу. Да, смогут укусить. Достать из своих тайных хранилищ еще немного боеголовок. Запустить какие-то программы. Все же члены совета были параноиками, обеспечивая свой контроль над миром десятком дублирующих способов. Вот только с приходом новой эры почти все из этих ниточек оборвались. А остальные только что оборвала сама Императрица, вычеркивая остальных членов совета из списка неприкасаемых и отдавая приказ всем тронам уничтожить их и их детей всеми силами. Теперь, даже если кто-то выжил, он будет уже не правителем, а преступником с ордером на ликвидацию.

Восторг! Счастье! Экстаз… Кресло под женщиной начало рассыпаться от неконтролируемой силы. Но она этого и не заметила, используя момент для прорыва и ощущая, как уже через пару минут ее понимание Крови скакнуло на еще одну ступеньку… Символичный момент…

- Ты теперь подчиняешься мне. Согласен? - Снова подключилась она к залу собраний, обращаясь к Мудрецу.

- Согласен, хоть и считаю ваши действия крайне нерациональными. Теперь риск нападения от Верховного возрос многократно.

- Передай ему от меня — спасибо за бомбы. Но если я сама умру по любой причине, земля превратится в выжженный шарик. Как мы и договаривались. - Елена и сама понимала риски. Понимала, на что идет. И к какому краху это может привести. Но шанс… Такой шанс нельзя было упускать. И бунт ИИ оказался прекрасным моментом для реализации своих планов. Власть! Безграничная! Всеобъемлющая! И она теперь принадлежит ей. Как той, кто просто была достаточно сильна и смела, чтобы ее взять в свои руки! Впрочем, расслабляться было рано.

Следующие сутки Елена работала. Переподчиняла себе все дублирующие каналы связи и управления. Или намертво отсекала их, переписывая и выстраивая новую, более жизнеспособную систему. И без риска здесь было не обойтись. Так что малые троны один за одним получали больше власти. Власти, обеспеченной в том числе и страхом. А позднее. Позднее можно будет создать и тронов с энергией, обеспечив их верность печатями подчинения. Но это чуть позднее.

Имплант правительницы работал на полную, постоянно принимая и посылая в мозг огромные объемы информации. А в это время автономные дроны уже спускались в воронки от взрывов, забирая ресурсы, выпавшие с умерших правителей Земли. Пускай чаще всего для самой Елены они и были бесполезны. Но, по крайней мере, служили индикаторами настоящей смерти. А таких оказалось куда меньше, чем она рассчитывала. Видимо, далеко не все были глупцами. Впрочем, еще пятерых удалось ликвидировать еще за эти часы, проверив все известные ей схроны. Но некоторая часть совета просто растворилась, как будто их никогда и не было. Они не выходили на связь. Не пытались что-либо кому-либо приказать. И это напрягало. Впрочем, при должном уровне контроля они уже не могли представлять никакой особой угрозы. Вдруг Елена ощутила за спиной едва заметное колебание ци. И инстинкты сработали быстрее разума, заключая тело в защиту.

Абсолютный щит! Рывок крови! - От удара техникой вся комната мгновенно обуглилась, оборудование превратилось в груду чадящего хлама. А потолок через мгновение обрушился вниз. Только затем, чтобы сразу две волны силы, красная и синяя, ударили вверх, пробивая десятки метров перекрытий и превращая небольшой бункер в воронку, на дне которой пылали две золотые сферы…

- Я же сказал, что убью тебя, ничтожество… - Повторил мужчина, Абрахам. Один из тех, кто недавно исчез, так и не попав под взрыв. И только сейчас Елена поняла, что, наверное, она недооценила своих противников. Как он попал сюда? Как нашел ее? Как пробрался через множество периметров охраны, не потревожив ни одного дрона, способных различить даже комара? Впрочем, это все было неважно.

Мужчина, держащий в правой руке меч, махнул левой, и еще парой призрачных конечностей, выкидывая из своей сферы несколько объёмных устройств. И Елена отлично знала, что это такое.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь Бездну! - Серия рывков. Вокруг проносились здания города. Но на третьем ее настигает свет ядерного взрыва! Реальность бьет набатом, ослепляя, оглушая, чуть ли не ломая кости. А через мгновение, абсолютный щит, прокачанный до четвертого этапа, разрушается. И плазма затапливает кожу, сжигая тело в огне термоядерных взрывов.

Шаг сквозь бездну! - Но еще через секунду она восстанавливает защиту, и новой серией рывков смещается дальше от эпицентра. Из последствий только сожженная под ноль кожа. Но… Она выжила!

- Хр… - С трудом Елена разлепила сплавившуюся вместе кожу на губах, рвя те. Вот только через пару мгновений с хлопком рядом появилась все та же сфера.

- Еще раз… - Заключил сухой, лишенный, кажется, даже ярости, голос. И Елена рванула прочь, ощутив, пожалуй, настоящий ужас. Ведь если так продлится и дальше, то... Дроны прибудут скоро. Но и этого скоро может не хватить. А Абрахам… Как? Сейчас она до одури жалела, что сама не шагнула на этап раскрытия звезд! К черту на потенциал, если решается вопрос выживания. А вот Абрахам… Он был одним из первых, кто после той тени взошел на третий этап. Как только его глаза засветились тем странным отблеском.

Новая вспышка! - Оплавляющаяся кожа. Выжженные глаза. Выжженные слуховые каналы. Обугленные легкие. На этот раз абсолютный щит продержался еще меньше. Но внутри пространственного кармана уже лопается дар полного восстановления, растекаясь по телу обжигающим теплом.

Вот только когда глаза начинают видеть вновь, правительница планеты видит лишь занесенный меч, окутанный аурой стихий. Меч пятого этапа. Максимально доступный уровень. Ничего выше пока что не выпадало землянам, даже если заплатить миллион капель у портала. Но это бесполезно. Абсолютный щит четвертого этапа не пропустит атаку.

Треск. Хлюпанье плоти. Рывок крови. - И Елена отскакивает назад, инстинктивно хватаясь за разрез на животе, внутри которого все внутренности мгновенно сварились всмятку, превращаясь в расползающееся нечто. Невозможно! Немыслимо! Но противник не стал ждать, срываясь вперед и занося меч для нового удара.

Шаг сквозь бездны! - Рывок в сторону. Подальше отсюда. Ведь все, чего теперь жаждала несостоявшаяся правительница Земли, так это выжить. Но через мгновение и враг появляется рядом. Новая телепортация. И снова он рядом. Переход! Переход! Переход! Реальность смазывается в яркие вспышки, пока звезды натужно вопят, теряют качество. Подобная нагрузка на энергосистему запредельна даже для нее.

Остановка. Вокруг на площади валяются сотни трупов, а здания, что не упали, пылают в огне. Но ей сейчас плевать на все. Попытка контратаковать! Взмах копьем! Жить без внутренностей в животе тяжело. Но возможно. Особенно под адовой дозой просветления. Но противник игнорирует удар. Снова занося меч. Даже как-то плавно и изящно. И в этот момент Елена поняла, что иного выхода нет. Телепортация. И уже она сама выкидывает пустотный заряд, носимый в инвентаре как раз для вот такого, безысходного случая. Новый рывок. Если Абрахам не успеет. Если окажется в эпицентре…

Вспышка. Спину начало сжигать. Ребра растрескались. Сердце остановилось и прожарилось. Но остатки сознания как-то смогли применить еще один дар полного исцеления. Последний. Они были слишком редки даже для правителей. Вот только теперь тело восстанавливалось медленнее. Намного медленнее. А земля была раскалена до красна даже на таком расстоянии от взрыва.

- Это конец… - Доносится сухой голос. И когда Елена вскакивает, понимая, что хоть тело и восстановилось, но вот энергосистема порвана в хлам, рядом уже стоит он. Оплавленный до черноты мертвец, фонтанирующей стихиями. Смерть, жизнь, дух и меч. Они словно вытекали из тела, обволакивая его странными потоками.

Телепортация! - Запитать умение вышло уже через кровь. Такой поток капель продолжал рвать ее и убивать изнутри. Но остановиться она не могла. Шаг сквозь бездну. Снова и снова шаг. Пока наконец она не поняла, что враг почему-то отстал. И только тогда до ее сознания дошло, что рядом грохочут взрывы, а ее кожа снова сползает клочьями.

На последних силах она активировала абсолютный щит, пытаясь понять, что происходит. Дроны. Высотные дроны, созданные специально для ее охраны. И сейчас они с высоты многих километров, защищенные покровами, бомбардировали врага небольшими ракетами с частичками антивещества. Старая технология, доживающая свой век и теперь списанная в утиль.

Дар восстановления энергосистемы начал работать, латая чудовищные травмы. А Елена, кое как встав на меч, начала отлетать подальше от вспыхивающих облаков белоснежного сияния, пропуская мимо падающие и обугливающиеся обломки некогда большого мегаполиса. Вот только когда облако тухло, на его месте вспыхивало новое. А значит… Значит, враг не умирал, раз дроны продолжали его атаковать. Пятый взрыв. Десятый. Двадцатый. Просветление не помогало, словно выжигая разум и перестав работать. Сорок пятый взрыв. Только после этого Елена вдруг осознала, что больше боезапаса не было. А что теперь? Неужели он жив? И словно набатом прозвучало системное сообщение…

Мир этого Идущего обрел своего первого адепта, шагнувшего на этап пробуждения духа!…

О том, что это кто-то другой, а не Абрахам, у Елены не было даже мыслей. И все, что теперь заполнило ее разум - нескончаемый страх и осознание своей кончины. Так что она даже остановилась, спрыгивая с меча, но не справляясь с телом и почти падая на выжженную в пепел землю и ожидая своего конца на фоне полностью уничтоженного города, где за минуту погибли многие миллионы жителей.

Хлопок! - Ее сил хватило на то, чтобы повернуть голову, смотря, как сама смерть бредет к ней, в виде обугленного скелета, сжимающего в руке меч. Ни плоти, ни внутренних органов. Только чистое сияние силы, заставляющее мертвеца двигаться. И удушающая аура, заставляющая склониться. Абсолютный щит еще держался. Но ему оставались последние секунды. Победить того, кто уже шагнул на четвертый этап? Невозможно. Но обезумевшая женщина уже не могла мыслить такими категориями!

- Рааааа! - С воем она ударила копьем, вливая в то капли силы. Скелет ответил мечом. Но тот лишь бессильно отлетел в сторону. А наконечник копья угодил прямо в череп, кроша тот на мелкие осколки.

Удар! Удар! Удар! - Женщина не останавливалась, на последнем издыхании дробя кости, энергия из которых уже хлынула во все стороны, лишившись того, что удерживало ее на месте. И только когда в воздухе застыл шар награды, Елена замерла, неверяще глядя на останки одного из членов совета. А затем заставила шар раскрыться, выпуская множество даров. Но среди них особенно ярко пылал небольшой кристалл, чем-то похожий на обычный осколок просветления, со странным описанием.

Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… Осколок…