Жажда бессмертия. 7 том

Глава 1. В преддверии чего-то масштабного

Место действия: Паутина миров

Время действия: 28 июня 2060 года

Из локации второго этапа мы все же отступили, осознав, что пока что слабоваты для подобного. Налететь, подловить и убить парочку зверей этапа ядра, это можно. И то, битва с уже израненным богомолом вышла непростой. Но потом, пока Нелл ковырялась во внутренностях черепахи, вырезая ядро, а я отмахивался от толп щитней, молодых раков и прочей гадости, стало ясно, что жить в этом локусе мы не сможем. Зато в соседнем, на болотах, был оборудован лагерь, где мы и сели переводить дух. Да и вообще думать о целесообразности такой охоты. Ведь результаты были столь же удивительны, сколь и сомнительны…

Ядро твари этапа конденсации ядра (насыщенность силой: низкая) (насыщенность стихией(превосходная) (взрыв(ощутивший) пожирание(ощутивший))

Я еще раз поднял на ладони небольшое ядро размером с мячик для большого тенниса. Чуть неровное, с внутренними включениями и неоднородностями, оно все равно приковывало к себе взгляд. Обжигало ощущением своей силы как в переносном, так и в прямом смысле.

Кожу жгло остаточными эманациями чрезмерно плотной для меня ци. И это снова и снова заставляло задуматься, не стоит ли и самому уже сформировать ядро. Ведь если даже слабая тварь на втором этапе обладает подобной силой, то насколько же возрастут мои способности? А вот стихия, что в ядре, что в выпавшей капле не радовали. Всего лишь ощутивший. Нелл повезло еще меньше, в ядре черепахи смешались стихии пожирания и земляной брони, которая, видимо, была “родовой” для черепах. Что же касательно общей добычи, то с рака она выпала вот такой.

Капля силы (этап:2) (Х7)

Осколок просветления (этап:2) (Х7)

Капля смеси стихий (взрыва: ощутивший\ пожирания: ощутивший) (насыщенность: большая)

“Трансформация вибраций” (этап:2) (тип: восхождение) (качество: низкое)

закалка тела (этап: 2 ) (тип: разум) (качество: низкое)

Добыча с черепахи была примерно похожей. То есть, как я понимал, это были слабые твари ядра, практически новорожденные. И учитывая, сколько ресурсов мы на них затратили, взрывчатка, два полных залпа посоха пламени, что равнялось сотне капель, охота на этих чудовищ могла показаться не такой уж и прибыльной. В пересчете на просто кристаллы, охотиться на обычных звезд было в разы эффективнее и проще. Не говоря уже о том, что там мы реально рисковали жизнью. Вот только было одно НО. Качество кристаллов.

Звезды(309)

Уже предполагая это, я открыл еще одну звезду в печени, затрачивая на нее осколок и каплю второго ранга. И результат меня, мягко сказать, ошеломил. А потом я встал и проверил “ускорение” от просветляшки, наконец ощутив то самое. Эффект “привыкания”, когда разгон казался уже вялым и неэффективным, пропал, позволяя, как в первый раз невероятно ускориться. И опять же, все это было не просто количественным эффектом. Это было качеством.

- Капли и осколки второго ранга по ощущениям в два раза эффективнее для открытия звезд. Мне хватило одной капли, чтобы открыть новую, триста девятую звезду. Впритык, но хватило. А используй я обычные, ушла бы двадцатка минимум. Да и разгон куда лучше. - Поделился я наблюдениями я с Нелл.

- Значит, когда мы израсходуем все, придется снова охотиться на тварей второго этапа. Думаю, через пару дней вообще все мои запасы подойдут к концу…

- А куда ты столько слила? - Удивился я, — ведь три тысячи капель у меня еще оставалось. Да и со здешних обычных тварей мы неплохо набрали стандартного лута.

- На создание слуг, в основном. А сейчас я планирую, наконец, прорваться в пожирании. - Нелл сомкнула все четыре руки на ядре черепахи. Но даже не оно было главным. А те два осколка аж третьего этапа с концептом пожирания. И я не стал продолжать разговор, тоже сосредоточившись на возвышении. И наконец я решился попробовать открыть третью силу. Порядок.

Конечно, меня соблазняла и гравитация. Гравитация казалась прекрасной силой, способной даровать невероятные возможности. Она была абстрактной, “возвышенной”, что служило мерилом ценности. Но в отличие от порядка давала силу здесь и сейчас, в ней я видел четкие пути развития. Усиление покрова, дистанционные и массовые атаки, возможно, даже помощь себе в полете. Но увы, капель гравитации было немного. И даже с учетом того, что на открытие пожирания я потратил куда меньше, но третья сила потребует экспоненциального роста ресурсов. А кроме того, у меня были и осколки порядка, на фоне которых даже все капли могли оказаться лишь пылью. Технология открытия уже была знакома. И передо мной зависли десятки капель.

Капля смеси стихий (Порядка\металла\пожирания) (насыщенность: низкая)(этап : ощутивший)

В центре которых сияла уникальная сфера, готовая открыть стихию без всяких побочек.

"постижение стихии порядка" (этап: ощутивший)

Но начинать с нее было бы ошибкой, а потому я сжал в руке первую каплю, начиная новый раунд борьбы!

Затем вторую, третью, пятую. С каждым разом вливая в себя отраву, состоящую сразу из трех концептов, которая начинала жрать мою энергосистему.

Процесс разделения стихий тоже был не самой простой задачкой. Я мог попытаться выжечь заразу целиком или принять ее в себя, вместе с концептом металла. Но последний был мне не нужен и опасен. Если эту примесь не вычистить, открыть порядок станет невозможным в принципе. Так что приходилось усилием воли делить стихии, как будто руками делишь яйцо на желток и белок, только тут все было куда сложнее.

Концепт пожирания вливался в меня куда легче. Металл я пережигал и уничтожал, вычищая все ощущения холода и прочности. И лишь в конце оставалась невесомая дымка порядка, заставляющая ци словно замораживаться и превращаться в густой кисель. И именно ее я и направлял в энергосистему, позволяя той захватить несколько звезд в левой руке.

Капли исчезали уже десятками… То, что ранее убило бы меня, сейчас, на этапе Познавшего звук, довольно быстро сжигалось.

Просветление! - И вместо обычных кристаллов я влил в себя просветляшки второго этапа. А потом, наплевав на боль и страх, сжал в левой руке сразу два осколка, что некогда принадлежали неизвестному существу.

Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)(Х2) - Осколок расколотого в древности ядра могущественного создания, превращенный в накопитель стихиальной энергии.

Даже просто держать их было больно. Но я пошел дальше. Намеренно начав вытягивать из них энергию. Ци? О нет. Я почти не ощутил там ци. Так же как и не ощутил ее в копье, чуть не убившем меня. Неужели и там, и здесь не было духовной энергии? Неужели стихия может жить сама по себе? Или я просто неспособен ощутить энергию столь высоких этапов? Этот вопрос потонул в пучине борьбы и чудовищной боли, когда звезды в моей руке начали вспыхивать, а телесные реки рваться.

Поток энергии порядка был огромен. И за несколько секунд кисть и предплечье словно бы потерялись. Словно их заморозили в холодном азоте, что превращал все в идеальный порядок… Несмотря на разогнанное сознание, очень скоро стало ясно, что долго я так не продержусь. Действовать нужно было быстро.

Так что я позволил себе лишь еще несколько секунд “ощущать” чужую силу, вникать в ее тонкости. Чувствовать. Постигать. А потом другой, рабочей рукой, подхватил и уникальный дар постижения стихии, активируя тот и ощущая, как уже мой разум и все звезды разом захватывает ощущением порядка. Казалось бы, и там, и там в меня вливалась новая стихия. Но разница была как между телегой и лимузином, как между счетами и современным компом, как между… Да подобрать аналогий можно было сколько угодно.

Потекли секунды мучительного “познания”, совмещенного с борьбой. Ведь чужой порядок никуда не делся, продолжая коверкать энергосистему. Но самое отвратное, я ощущал, что не справляюсь. Что понимание новой стихии все так же далеко от меня. А действие уникального дара уже подходит к концу. И тогда я решился на последний отчаянный шаг, пуская чужую стихию в свое тело, ломая плотину и отдавая свою энергосистему на волю победителя…

Этот идущий познал стихию “порядок” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 3\7)

- Всего лишь коснувшийся! - Прохрипел я, когда все закончилось. И поднял левую руку, размышляя, стоило ли оно того. Ведь все имело свою цену. Энергоканалы порвало. Благо это я научился уже латать. Но хуже всего было со звездами, что лишились своего качества. Я стал чуточку слабее в левой руке. Но осознавал, что иного выхода не было. Я прошел по грани. Будь я чуть аккуратнее, не пожертвуй этим, и ничего бы не вышло. Я бы просрал ценнейший ресурс впустую, и больше никогда бы не открыл порядок. По крайней мере, очень долго. Стоило ли оно того?

- Стоило! - Уверенно заявил я сам себе, продолжая вычищать заражение стихией и ощущая, как внутри моих звёзд теплится новое ощущение. Ощущение непоколебимости, закона, точности, порядка… пока что едва ощутимое, как легкий ветерок рядом с огромным вентилятором. Но теперь дело стояло за малым, лучше познать эту силу, вплетая ее в свой путь, свои техники и медитации.

- Тебя можно поздравить? - Когда я почти закончил латать телесные реки, прогрохотала Нелл, и в ее тоне я уловил что-то нехорошее. А потом потянулся по слабенькой, но уже сформированной ментальной связи, ощущая комок ярости и неудовольствия.

- А ты пока не смогла. - Констатировал я

-Да, всего лишь седьмая ступень пожирания. Но хотя бы дух вышел на вторую.

- С этим тоже можно поздравить. Кстати, как насчет эксперимента по разбивке кристаллов высокого ранга на низкие? - Переключил я тему. И хотя мы уже поняли, что разбивать кристаллы второго ранга на первый это безумие, ведь так ты меняешь ценность на обыденность. Но у нас еще валялся кристалл аж четвертого этапа, что пока мы не могли использовать. И возможность разделить его на осколки приемлемой для нас силы была интересной.

- Можно попробовать. - Заинтересовалась дух, и я взял в руки кристалл второго ранга.

Адепт с крепкой волей может попытаться разбить этот дар на дары более низкого этапа.

Я напрягся, постоянно стараясь делать так, чтобы не поглотить кристалл случайным желанием. Но ничего так и не происходило. Тогда я поглотил обычные каплю и осколок, направив их силу в артефакт. И что-то вроде как начало меняться. Я ощутил, как осколок второго ранга дрожит у меня в руках, но этого все еще было недостаточно. Так что я влил в себя еще капли и осколки. Дрожь, нереальная, скорее ментальная, усилилась. Но все равно ничего не происходило. И тогда, понимая, что это уже жутко невыгодно и глупо, я поглотил и еще один осколок второго этапа. И только после этого кристалл в моих руках вдруг вспыхнул, распадаясь на отдельные кристаллики, что разлетелись по воздуху. Вот только их было не десять, а всего лишь семь штук…

- И того - угрюмо констатировал я. - Затратив два кристалла второго ранга и несколько первого, мы получили семь кристаллов первого. Результат полное дерьмо.

- Согласна. - Припечатала Нелл, и я вновь ощутил, как по ментальной связи между нами перетекают эмоции. Работало это не всегда, лишь когда мы концентрировались на этом, и если были не слишком далеко друг от друга.

Слитые впустую ресурсы, конечно, расстраивали. Но идущему не пристало унывать, так что почти сразу мы вернулись к своим делам. А я, несмотря на энергетическую усталость, продолжил поглощать ресурсы со стихиями, ради чего даже одолжил у Нелл оба осколка с концептом пожирания.

Первым делом я выпил все капли с концептом взрыва, переварив их и влив в свое понимание звука. Это был уже довольно безопасный, но монотонный процесс, необходимый для постижения своего концепта. Ведь двух тысяч капель я влить в себя для улучшения не мог. Но вот выменянные ресурсы с чистым концептом звука я пока придержал, понимая что чем позже их поглощу, тем лучше будет результат, пускай и на тысячные доли процента.

Затем я проглотил все доступные капли со стихией пожирания, что мы добыли за эти дни с тварей. Капли первого этапа сжигались почти мгновенно. Причем не только моей стихией пожирания. Нет. Тут-то и вылазила новая засада, о которой я знал почти с самого начала. Обладай я только, например, стихией пожирания, всех этих ресурсов хватило бы для прорыва на следующие ступени и даже нанесло бы мне травмы. Но так как внутри меня был уже конгломерат из трех сил, все поглощаемые стихиальные ресурсы словно бы размазывались и тонули в этом месиве, замедляя и усложняя прокачку. Но опять же, иных путей не было. Все сложные и качественные пути развития стоили очень дорого!

С каким-то трепетом я приступил и к ядру, беря его в руки и начиная поглощать чужую ци, принадлежавшую ранее раку-богомолу. О... Это было ужасно непривычно, неприятно и больно. Чужая, неочищенная, да еще и куда более плотная ци драла телесные реки как наждачкой, так что хотелось выкинуть бяку. Но я прекрасно понимал, что для обычных практиков без милости небесного закона вот такие вот ядра и являлись самыми желанными ресурсами, позволяющими совершить скачок и открыть новые звезды. Ну или эликсиры из этих ядер. Однако заниматься алхимией я не хотел, да и времени не было. Хотя какие-то предположения из трактата и были. Нацедить крови из сильной твари, аккуратно растереть ядро в порошок, чтобы оно не рвануло. Все смешать, держать в плотном энергетическом фоне и на стабильном огне. Даже звучало сложно. А на практике подозреваю, требовало сотен экспериментов и опытов, заканчивающихся взрывами или испорченными ресурсами.

И все же я заставил себя прочувствовать этот опыт, даже используя ядро для открытия новых звезд. И один узел, триста десятый, стал моей гордостью. Ведь я открыл его без капель силы. Используя только собственную ци и поток энергии из ядра. Это было чудовищно сложно. Неприятно. Пару раз я был на грани взрыва. Но доказал самому себе, что это возможно. Правда, и от осколков просветления я не отказывался, что делало подвиг не таким уж и настоящим. Ядро становилось все прозрачнее, таяло как лед. А в последний момент с треском разлетелось, словно отдавая дань стихии взрыва, заключенной внутри. А затем я открыл еще немного звезд уже с использованием капель.

Звезды(326)

Еще десяток узлов открылось в тазу, в печени их количество выросло до восьми, а еще я открыл четыре узла рядом с легкими, начиная создавать себе узоры и во внутренностях.

После я приступил снова к каплям с големов, откуда теперь мне нужно было выжигать только металл. Остальное вливалось уже в мои стихии. Пожирание и порядок… Я даже начал ощущать, как они входят в синергию. Хотя, наверное, порядок и так синергировал почти со всем.

И все же это был муторный процесс. По телу катился пот, энергосистема страдала. А я продолжал. Мир погрузился во тьму. А потом небо снова посветлело, когда я, наконец, закончил.

Этот идущий смог познать следующую ступень концепта “стихия пожирания” (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 2\7)

Этот идущий смог познать следующую ступень концепта “порядок” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)

Эти ступени, что во время освоения звука я даже не заметил бы, сейчас дались мне потом и кровью. Десятками поглощенных капель, несколькими попытками с оплатой. Я даже помогал себе осколками с концептом пожирания третьего этапа. И что сильнее всего напрягало, порядок рос жутко неохотно. Еще хуже, чем пожирание. Впрочем, я уже сносно его ощущал. Я не мог вывести его наружу, не мог показать ничего крутого. Но постепенно делал свою ци плотнее. Упорядоченнее.

- Как насчет спарринга? Мне нужно испытать новые техники. - Попросила Нелл. И хоть я и был вымотан, но и отказываться не видел смысла. Мне тоже нужно размяться.

- Какие техники открыла? Использовала свиток исключительного качества? - Заинтересовался я, вспоминая, какую награду она получила за миссию.

- Ага. Использовала его для создания техники медитации. Демоническая перековка… Правда, качество упало всего лишь до превосходного.

- Что-то много у тебя в названиях всего демонического стало. - Посетовал я, хоть уже и не надеялся изменить Нелл. По ментальной связи пришло что-то похожее на фыркание. А она продолжила.

- Еще создала взгляд силы и энергетическую косу. Закончила основной набор техник.

Посох я оставил, да и верх одежды снял, хотя в тренировочных боях покровы обычно не проминались. Это и позволяло не только сражаться боевым оружием, что для обычных людей было самоубийственной затеей, но и применять техники, пока у обоих хватает энергии на защиту.

Нелл ударила первой. Взмахивая одной из задних рук и порождая настоящую косу из ци. От которой, правда, я увернулся. Зато потом ее энергетические косы стали все быстрее и быстрее. И задние руки, оканчивающиеся скорее лентами, ну или щупальцами, которые могли прятаться в плотных наручах брони, казалось, идеально ей для такого подходили.

Очень быстро я начал сбивать их хлопками силы, дестабилизируя на лету. И спарринг на долгие десятки секунд превратился в отработку навыков. А потом мы все же сошлись с ближнем бою, применяя весь свой арсенал техник.

А через несколько минут стало ясно, что я оказался сильнее. Нелл применила капли силы, восполняя резерв. А я вот, хоть и был вымотан, но мог продолжать дальше. И все это просто за счет превосходства в этапе стихии. Да, пробить адамант я все еще не мог. Но откидывать девушку ударными волнами получалось уже неплохо. Потом и я принял кристаллы, продолжая бой. Одной капли уже давно не хватало, чтобы восполнить все запасы ци. Приходилось их жрать по несколько штук. Однако наши тренировки вновь прервали.

- О нет! Опять! - Проорала Нелл.

- Радоваться должна. У тебя же кристаллы почти закончились. - Подтрунил я над ней, хотя и сам был не в восторге. И только потом вчитался в описание миссии.

В мир этого идущего вторгаются армии из иных миров. И теперь этот идущий должен решить, отправиться ли сражаться и защитить свой мир, или остаться в стороне, позволив иномирянам бесчинствовать и укрепляться в этом мире. Этот идущий может отправиться туда сейчас, или дождаться отпущенного времени.

До переноса 0:59:59

Армии… То, что должно было случиться. То, что по сообщениям пленных внешников должно было положить конец нашей цивилизации. Какие-то стычки, по слухам или тщательно дозированным новостям, уже были. И тот же пленник, которого я видел в Краснодаре, был не единственным, кто проник на Землю. Но сейчас, похоже, начиналось что-то масштабное. Или давно уже началось? Все же мы были оторваны от реальности и новостей.

- У меня выбора нет. А у тебя? - Спросила Дух.

- У меня есть. Но естественно я не откажусь. Вот только времени в обрез. Всего лишь час. - Озвучил я неприятное условие, прогоняя по меридианам ци. Состояние было приемлемым, но все равно такая спешка напрягала.

- Кто кого понесет в кольце? - Задала она важный вопрос.

- Я тебе больше кольцо не отдам. - Насупился я, хоть это и было скорее шуткой. Но перемещаться так действительно было неудобно и опасно. - Но думаю, можно просто одновременно на миссию уйти, а не париться всем этим. Так и меньше шансов, что нас подловят в момент выхода. - Предложил я.

- Согласна. Тогда начинаем готовиться.

Глава 2. Интерлюдия. Ужасающий мир

Место действия: Земля.

Время действия: 28 июня 2060 года

- Воистину воплощение бездны! - Полусотник Ургот Наарадан еще раз окинул взглядом все, что было вокруг, ощущая только брезгливость. Такую мощную, что хотелось как можно скорее убраться отсюда обратно, в паутину миров.

Этот мир, этот гигантский город, эти здания, все вызывало тошноту. Все было грязным и одновременно циклопическим в своем желании захватить как можно больше пространства. Он видел немало городов. И грязных, и величественных. Но здесь. Здесь все служило монументальным воплощением той отвратности, которую он даже не мог описать словами. От тысячи красивых картинок, покрывающих все стены, нарисованных, напечатанных или и вовсе светящихся как иллюзии, что впрочем быстро гасли от разрушений, рябело в глазах. Даже сознанию было тошно находиться здесь.

Но самым ужасающим был, пожалуй, воздух. Настолько грязный, наполненный ужасающими миазмами всех самых отвратительных запахов, он был даже непрозрачным. О нет. Сам воздух был здесь густым и желтым, как моча. Взгляд не пробивался сквозь эту заразу, не позволяя разобрать, что же творится даже на другом конце улицы. И многие из воинов легиона с непривычки блевали. И у многих возникали здравые опасения, что при длительном здесь нахождении они могут сильно отравиться, навсегда вобрав в себя местную заразу.

Неудивительно, что люди, жившие здесь, походили скорее не на людей, а на ополоумевший скот, погибающий от зараз. В прямом смысле этого слова. Даже наоборот, удивительно, как смертные вообще научились выживать в этом могильнике, умудряясь продолжать свой род. Вопрос только зачем. Зачем нужно было делать детей, и приносить их в этот ужасающий мир? Ради чего и ради кого? Разве что во имя новых страданий?

Полусотник снова взглянул на проходящий мимо небольшой отряд, что вел с собой новую порцию пленников. И от одного только взгляда на них становилось тошно. Грязные, в однотипной одежде, невероятно слабые и беспомощные даже для смертных. А еще очень многие, почти все, были больными и увечными. Они кашляли, их кожу покрывали множественные струпья и язвы. И вряд ли здесь можно было бы найти хотя бы кого-то здорового. Даже дети, и те, походили уже на умирающую скотину. Ни сил, ни желания сопротивляться.

- Безумцы… - Произнес Ургот, ощущая на языке густой налет этой отравы, витающей в воздухе. Все здесь были безумцами. Весь этот мир служил воплощением бесконечного безумия, когда эти люди, жалкие, слабые, возвели эти города из металла, в которых даже не видно неба из-за вздымающихся ввысь зданий, что закрывают собой небосвод. Когда они, лишенные ци, построили столько хитроумных машин, ища возвышение и могущества. Это могло бы заслуживать уважения. И восхищения. Но вызывало лишь желание их убить. Ведь результат был ужасающим. Невероятно слабые, невероятно больные, живущие словно в выгребной яме и даже не помышляющие о том, что можно уйти жить в бесконечное множество узлов корней древа мира. Вместо этого гниющие здесь. Умирающие прямо на улицах... И даже их богатеи вместо нормальной жизни лишь резали себя, вставляя вместо живой плоти мёртвый металл, мертвые руки, ноги, и даже глаза. О безумие! Он бы предпочел этого никогда не видеть.

Такое “стадо” не заслуживало шанса на возвышение. Их нужно было убить! Как и весь этот безумный мир, служащий наглядным доказательством несовершенства Аттона. Именно поэтому Небо и вело войну, очищая кровью новые миры. И они, воины, были лишь инструментами в его руках.

Впрочем, пленники продолжали течь по улицам как полноводные реки. Слабые, неспособные почти ни на что. Но все же даже они могли принести пользу. Могли стать сильнее, убивать монстров, приносить дары Неба. Не все из них выживут. Не все получат шанс на долгую жизнь. Но даже так, учитывая, что их легион уже захватил многие десятки тысяч людей, общее количество пленников из этого мира окажется впечатляющим. Сотни тысяч? Миллионы? Долгая дорога по паутине миров станет отличным ситом, отсеявшим слабых. Выживут лишь достойные. Но даже так их будет много.

Кого-то наверняка потом продадут, ведь самому дому Коор вряд ли нужно будет столько рабов. На всех просто не хватит охотничьих угодий. А ценность таких рабов будет просто зашкаливающей. Впрочем, это были уже дела непростого полусотника. Его дело сражаться. И приносить славу своему Легиону

- Рааз! - Во всю глотку рявкнул Ургот, замечая, как из золотого, матового портала, появился новый человек. Местный военный судя по экипировке и самострельному артефакту, из которого через секунду противник и открыл спешный огонь, поливая легионеров длинной очередью. Впрочем, совершенно бессмысленно. Воины, синхронно с криком командира, хоть их выучка и была идеальной, рванули вперед, смыкая плотный строй ростовых щитов и одновременно ударяя копьями.

Противник смог отскочить от первого удара, наконец осознавая, что его игрушки бесполезны. И бросил артефакт, берясь за меч, с которого через секунду ударила тугая волна ци с концептом огня. Она могла жечь дерево в пепел и наверняка плавила обычную, местную сталь. Но не сталь щитов и доспехов, закаленных артефакторами.

- АРХБХГ! - Проревел защитник мира, когда десяток копий прижали его к поверхности плотного портала. Его техника покрова еще работала, но уже трескалась от мощи артефактных наконечников. Его руки бессмысленно махали, посылая во все стороны тугие волны огня, что лишь бессмысленно лизали щиты и доспехи. Его артефакты? Несколько хлопков гранат, что обреченный использовал, лишь приблизили его собственную смерть. Покров лопнул, а в следующий миг тело воина оказалось пронзено десятком копий.

Через десять секунд и это тело свалили в большую кучу, где уже лежали десятки трупов, восходящих этого мира. И глядя на это Ургот ощущал странные чувства. Толику уважения, вместе с завистью и еще чем-то… Эти адепты были сильны. Пылали силой, сверкали множеством техник, каждая из которых считалась бы жемчужиной и признаком гениальности для идущих первого этапа. Никто из его полусотни, да и почти никто в легионе не мог продемонстрировать ничего даже отдаленно похожего на их техники.

И все же защитники мира гибли десятками, а его полусотня потеряла пока лишь троих воинов. В чем была причина? Артефакты? О да. Командование не поскупилось на артефакты, обновив обмундирование. Прекрасные щиты второго этапа, что могли сдержать любую технику и сомкнуться в плотную стену. Артефактные копья и мечи, что сами тянули силу владельца и концентрировали ее на клинке. Своего рода аналог технике напитывания клинка ци.

- Цзи! - По воздуху прошелся резкий хлопок, заставляющий ушные перепонки отозваться болью. Но без этого артефакта, что периодически посылал в пространство ударные волны, легиону тут пришлось бы туго. А так эти импульсные излучатели ци намертво гасили всех “дронов”, которыми тут армии, такое ощущение, уже полностью заменили живых солдат.

Но не только в артефактах было дело. В основе их силы лежала дисциплина. Невероятная выучка, храбрость и слаженность действий, оттачиваемая десятилетиями. Именно она позволяла легионерам спокойно убивать тех, кого небо одарило в тысячи раз сильнее. Она делала сильных адептов этого мира беспомощными животными на забое, что могут лишь брыкаться.

- Рааз! - Снова проревел Ургот, и полусотня взорвалась ответным ревом, а выстроенные в идеальный порядок копейщики навалились на нового врага. Уже не узкоглазого, а из какого-то другого народа. Вот только тот оказался уже куда сильнее, взмахом руки заставляя воздух взорваться, побелеть от ураганных потоков воздуха. И строй легионеров… Нет, не снесло. Они для этого были слишком опытны. Но начало оттаскивать назад.

А адепт тем временем снова взорвался уже другой техникой, посылая во все стороны тысячи воздушных лезвий. Несколько попало и в полусотника. Но Ургот даже не пошевелился. И его прошлый покров такое бы выдержал. А с новым! Получив для себя возможность поглотить пару свитков, добытых с пленников, и влить в улучшение осколки просветления… О… Его сила возросла многократно. Как и у множества легионеров, что сейчас были просто пьяны от силы! От капель и осколков, что в небольших количествах, но выдавались им для развития и усиления. Лишь небольшая часть даров давалась самим воинам. Но и этого хватит чтобы многие взошли на ядро. А уж владение техниками... А стихии... Сам Ургот тоже уже предвкушал, как поднимется на пару ступеней в постижении пожирания. Вряд ли ему дадут еще свитков. Но вот капель и осколков точно отсыпят. И с их помощью он сможет даже прорваться на ядро. Впрочем, учитывая что боев тут будет еще много, на ядро он прорываться пока не станет. Зачем, если можно еще укрепить свою основу, накопив лучший потенциал.

- Залп… - Скомандовал полусотник, когда воздушник, уже изрядно потративший ци и метающийся перед строем легионеров, попытался прорваться. Скомандовал негромко, но его услышали. И десятки арбалетных болтов прошили потоки воздуха, вонзаясь в цель. Покров адепта воздуха вспыхнул и погас, а сам воин, поняв, что уже труп, влил в себя множество кристаллов, начав сгорать в огне силы. Впрочем, уже через секунду на него накинули металлическую сеть, которую даже самоубийца, пылающий небесной силой, порвать не мог. И просто “сгорел”, в тщетных попытках достать кого-то из воинов дома Коор. Уважаемая смерть… В бою.

Через десяток вздохов воины снова заняли свои места, готовые встретить хоть еще тысячу противников. Дары были собраны и переданы Урготу. Капли, осколки, техника, средоточие стихии воздуха. В его заплечном мешке уже просто плескалось море даров, которые скоро он отправит с посыльным к командованию. Пленников из “идущих” было решено не брать, за исключением отдельных случаев. Охотников Дом коор будет растить сам из слабых смертных. А ценные дары, что успели собрать любимчики неба, послужат другим.

На мгновение Ургот Наарадан снова поддался темным мыслям. О том, что он мог просто исчезнуть со всей добычей в этом мире. Смириться с этой грязью и отравой, забиться в одну из этих стальных коробок, поглотить все сам. Он был не настолько силен, чтобы на него поставили печать подчинения. Он мог уйти. Впрочем, его мысли постоянно прерывались вспышками портала.

Мужчины, подростки, женщины. Кто-то бился до последнего, кто-то пытался сдаться, истерично вопя, что не хочет сражаться. Иногда таких даже отправляли в общую ораву пленных, если это действительно были ничтожества всего с несколькими звездами. Подумать только! Иметь столько возможностей и не шагнуть выше десяти звезд? Но чаще всего их просто убивали, не обращая внимания на мольбы.

Новая вспышка. И появляется очередной враг. Кровавый. Еще одно отродье, к которым Ургот не мог испытывать ничего, кроме ненависти. Пускай этот мир и должен был сгореть в очищающем огне. Пускай люди здесь были как скот. Пускай они, легион, убивали здесь их десятками тысяч. Но это было нормально. Прописано в законах самого Неба. А вот кровавые, использующие своих же ради возвышения, были мерзкими отродьями. И они же чаще всего оказывались куда сильнее. Как и этот враг, чью силу полусотник успел оценить наметанным взглядом. В артефактной одежде. И с артефактом третьего этапа в руке. Да и аура была сильной.

- РААА! - Воины рванули вперед, создавая идеальную формацию и превращая свой строй в тело огромной черепахи, что смыкала зубы вокруг жертвы. Но противник резким движением взмахнул своим артефактом, порождая оглушительный звон.

- Залп! Всем! - Проревел Ургот, ощутив, как даже остаточная волна поколебала его покров и протащила его на метр вглубь комнаты, из которой он и смотрел с высоты на поле боя, просто проломив стену в нужном месте. А строй легионеров? Их разметало как щенков, отшвыривая на десяток метров. И это было плохо. Плохо, но не смертельно. Его воины были крепки. Они точно пережили первый удар. А вот переживет ли его враг?

Через мгновение в противника устремились десяток арбалетных болтов, от части из которых он ушел резким движением, смазываясь в воздухе, а часть не смогли пробить его покров. Впрочем, это было лишь начало. И еще через десятую долю вздоха послышались оглушительные выстрелы ружей.

Бам! Бам! Бам! - Жутко дорогие, тяжелые в перезарядке и противоречащие духу возвышения, но эти артефакты оказались как нельзя кстати против сильных противников. Дробь, созданная из активных кристаллов второго этапа легко пробивала покровы, а потом и детонировала, впиваясь в тела и сжигая их изнутри. И противника, окутанного облаком свечения от детонации снарядов, откинуло назад. Впрочем, через мгновение стало ясно, что и этого недостаточно!

- РАААИИИ! - Чудовищный рев почти мгновенно перешел на какую-то иную ноту, от которой само пространство начало дрожать, а в глазах у полусотника помутилось. Техника. Техника звука. И только теперь он осознал всю силу врага. Это было даже не постижение ощутившего. Это был познавший звук! Такой же монстр как и великий Зилон.

Хлопок! - И часть улицы сносит. Оставшиеся стекла превращаются в пыль в верх на десяток этажей, начиная сыпаться невесомой пылью. Воздух изгибается, стеная от силы.

Хлопок! - И полусотника сносит, сминает, отбрасывает на несколько метров, однако он почти сразу же возвращается, только лишь затем, чтобы наблюдать со своего возвышения, как этот монстр, открывший явно за сотню звезд, уничтожает его полусотню. Взмах артефакта. И треугольное навершие отрубает голову одному из копейщиков, что смело бросился в бой на врага.

Хлопок! - И пятерку арбалетчиков сдувает. Кто-то еще пытался атаковать. Раздалось пару залпов из ружей, кто-то даже смог раскинуть стальную сеть. Но все было уже тщетно. Полусотник с ужасом, восхищением и завистью ощутил как чужая стихия, разрушающие все вибрации, уже проникли даже в него, проходясь по звездам волной боли. Даже этот мир мог породить таких чудовищ.

- Двенадцатый портал. Воины потеряны. Делаю взрыв и отступаю. - Произнес Ургот, активируя связной артефакт.

- Ничтожества… - Донеслось с той стороны, но полусотник уже не слушал. Он взял в руки бомбу, приоткрывая крышку и посылая внутрь мощный импульс ци, после которого артефакт начал разогреваться, сияя изнутри светом и полыхая жаром. Пять вздохов до взрыва… Иногда больше или меньше.

А враг тем временем остановился на месте, просто снося все вокруг потоками своей стихии. Врагов, стены зданий, камень, которым тут были выложены улицы. Все это превращалось в пыль под буйством чужой стихии. Но сейчас все это должно было завершиться. Ургот выверенным движением швырнул артефакт, наблюдая, как массивный снаряд падает рядом с врагом. А потом он сам нырнул вглубь здания, укрепляя свой покров.

Взрыв! Он был негромким в привычном понимании этого слова. Вот только заключенный внутри концепт огня мгновенно распространился на десятки метров, слизывая все живое и выжигая сам воздух. А вот уже потом наступил взрыв, порожденным схлопывающимися воздушными массами. И полусотник ощутил, как здание, в котором он прятался, не выдержало, схлопываясь и опрокидываясь. Впрочем, кажется, не все, а лишь его часть.

Так что через пару десятков вздохов, когда буйство стихии успокоилось, он начал выкапываться, импульсами ци снося и разметывая куски стен и потолков над собой. Покров, со скрипом, но сдерживал их многотонный вес. А дальше стало легче. Дальше камень и металл стали уже мягкими, крошащимися и превращающимися в пыль. Пока наконец полусотник не выкопался полностью, выныривая из раскаленных клубов пыли, в которую превратилась материя.

Да, он пожертвовал частью своих воинов. Сам чуть не умер. Но выполнил задачу. Теперь задача отступить, принести с собой все собранные ценнейшие трофеи. Или лучше так и остаться погибшим? Но его мысли оборвались, когда он, наконец, смог рассмотреть что же его окружало. Вокруг желтого портала на многие десятки метров все оплыло, обращаясь в пыль. А воздух пылал от жара. Вот только рядом, недвижимо, застыла черная от копоти фигура, пылающая безумным взглядом кровавых глаз.

А через миг она смазалась в быстром движении, и полусотник лишь успел ощутить, как его покров проламывается под мощью чужих пальцев, и как хрустит шея. Он не мог ничего сделать. Не мог ничего противопоставить этому чудовищу. Ни в первый миг. Ни тем более когда его голова с хрустом отделилась от тела, оторванная руками этого монстра, что напоследок заглянул своими кровавыми безумными глазами в душу доживающего свои последние мгновения бывшего полусотника дома Коор.

Глава 3. Когда вокруг лишь пепел

Место действия: Земля. Китай.

Время действия: 28 июня 2060 года

Затухающие глаза, ярко-карие, принадлежащие человеку не с Земли, уставились на меня с ненавистью, медленно застывая в неподвижном безразличии. А я отбросил мертвую голову, наблюдая, как она зарывается в черный пепел и крошево от обвалившегося здания. И поглотил из ларца душ капли, начиная процесс регенерации и исцеления. Да и остатки чужой стихии из энергосистемы нужно было вычистить как можно быстрее.

- На удивление я легко отделался. - Прохрипел я, проводя рукой по голове и понимая, что снова стал лысым. И снова закоптился, теряя одежду и покрываясь ожогом, пускай и несильным. Но самые неприятные травмы принесли именно те выстрелы, из чего-то похожего на ружья. Только вот били они не пулями, а какой-то дробью из энергетических кристаллов, что, попадая в мое тело, прошив покров и кожу, начинали распадаться на чистую энергию со стихиальными концептами, в которых было намешано столько всего.

- Кхе! - Расправил я плечи, заставляя черную корку на теле с треском разойтись по швам, обнажая регененрирующую кожу, и обращаясь к своему звуку, чтобы он изгнал из плоти этот грязный коктейль чужих стихий и обжигающего огня, что явно принадлежала ко второму этапу. Первые секунды после взрыва я вообще думал, что не выживу. Но обошлось. И теперь ощущение собственной силы захлестывало меня. Я будто заново открыл в себе стихию, наконец осознавая всю мощь этапа познавшего.

А потом огляделся, рассматривая апокалиптическую картину. Воздух все еще был раскален и пылал от силы. А смрад был просто убийственный в прямом смысле этого слова. Да и из-за дыма вокруг я плохо видел. Но еще в бою успел рассмотреть эти здания и надписи на явно азиатском языке. Китай? Или что? Вот только сейчас я этого понять не мог, ибо на сотню метров вокруг не осталось ничего живого. На десятки метров все было превращено в пыль. Буквально.

Задрав же голову, я увидел только вздымающие ввысь оплавленные остовы небоскребов, стоящих так плотно, что казалось будто мы находимся в огромной комнате со стальными стенами. Возможно, там даже были выжившие люди. Но именно что были. Ведь сначала себя перестал сдерживать я. И от одних только моих ударов посохом все стекла превратились в пыль. А потом здесь прошелся огонь второго этапа. Слабее, чем в посохе вечного пламени, иначе я бы не смог защититься. Но это все еще был второй этап, от которого несущие балки небоскребов, сталь и бетон плавились как пенопласт, обращаясь в плазму. И я вообще остался удивлен, почему тут все не сложилось разом, похоронив меня под сотнями тонн камня. Только одно здание, куда и пришелся основной удар бомбы, частично сложилось.

Врагов больше видно не было. Никого. Только в море пепла валялись доспехи. И это наглядно демонстрировало разницу между нашими уровнями могущества. Впрочем, даже они смогли меня удивить. Почти смертельно. Ведь будь у них больше ружей или вторая бомба, и все могло закончиться иначе.

Присев прямо в пепел, я занялся анализом прошедшего боя, да и в целом. Все равно пока двигаться куда-либо было нерационально. И нужно было дать время регенерации. Забросило меня куда-то в Китай. Да, ведь символы точно были китайскими. Это моя память сейчас вытащила под просветлением. Задача?

Эти идущие должны достигнуть портала, из которого в этот мир проходят вражеские армии, уничтожая врагов на пути. Достигнув его, они смогут вернуться домой или продолжить бой.

Задача была стандартной. Правда, на этот раз ничего про запечатывание портала не было сказано. Но куда больше меня волновало то, где сейчас Нелл. Здесь ее не было. Значит, возможно, она вышла в другом портале.

- Эй. Прием! - Достал я из кольца связной камень, влив в него одну каплю. Но ответа не получил. Конечно, возможно, привязка к другому камню слетела при переходе между мирами. Этого мы пока не выяснили. Но вряд ли. Так что я положил артефакт рядом, сам погрузившись в анализ только что прошедшего боя.

И главная мысль, что маячила передо мной, — это удивление и даже уважение к противникам, что сейчас рассыпались пеплом. Я успел оценить их уровень сил. Крепкие, примерно пятьдесят звезд. Некоторые больше. Но при этом не обладающие техниками. Только покровами, да и то слабенькими. По сравнению с земными адептами каждый из них был нубом. Вернее казался таковым. Но в реальности же…

В реальности они оказались чудовищной силой, которую я успел на себе оценить. Прочная броня второго этапа, которую не пробить техниками. И невероятная слаженность, позволившая им удерживать этот портал. Да, я успел заметить и оценить ту гору трупов, что лежали неподалеку. Адепты. Десятки. И все они, приходя сюда, умирали. Пока не пришел я. Но и мне пришлось выложиться на полную.

Врубить форсаж мыслей, ударить посохом во всю мощь, раскидывая их как кегли. Потом получить со всех сторон залп из артефактов второго этапа. Или скорее квази-второго этапа, ведь до полноценных артефактов они чуть недотягивали. Однако это не помешало им слаженным залпом перегрузить мой покров. Или скорее даже прожечь, чужой, более плотной силой. В этот момент на мою ладонь упал небольшой осколок, выдавленный из ребра. И я смог оценить то, чем меня чуть не убили.

Духовный кристалл с концептом огня (этап: 2)(качество…)

Но через мгновение осколок испарился, источая в воздух свои миазмы энергии второго этапа. Такие же, которые начали рвать мою энергосистему и после залпа. Только кроме огня там явно были и другие концепты. Именно тогда я понял, что могу умереть и перестал сдерживаться, поглотив кристаллы второго этапа и с их помощью, ну и своим звуком естественно, подавил стихиальное заражение. А дальше начал убивать. Я убивал, не обращая внимания на обычных людей, пленников, которых видел неподалеку. И многие из них, наверняка, умерли еще от моих ударов. От остаточных эманаций, направленных даже не в их сторону. Но смертным сейчас хватало и этого. Впрочем, никаких сожалений не было. Я поступил правильно. И шансов на выживание у них не было.

Потом же… Мне повезло, что я смог заметить летящий в меня снаряд, сброшенный из пролома в стене небоскреба. И смог его отбить в сторону потоком ци, что бушевали вокруг меня. А потом, уже предчувствуя как из небольшого шарика вовне просачивается чудовищная аура, я пустил все свои силы на укрепление покрова, расширяя его в полноценную сферу и заливая тонны энергии в защиту. Но все равно я прошелся по краю. Еле выдержал этот жар плазмы этапа ядра, что обратила всех остальных в пыль. И это нужно было учитывать в будущем.

Тогда покров почти что уже исчез, оставляя меня один на один с бушующей стихией внутри энергии второго этапа. И от смерти меня тогда отделила моя собственная ци и стихии, что сплелись воедино, удерживая вокруг моего тела остатки уже даже не доспеха звука, а просто уплотненной ци, внутри которой происходил бой моего понимания мира, в виде звука, пожирания и порядка, и того, что хотело сожрать все в огне.

Встав и ощущая как тело приходит в норму ударными темпами, я принялся за сбор трофеев, поглядывая по сторонам и особенно в том направлении, где чувствовал цель миссии, портал, через который сюда вышли враги. Но все вокруг меня оставалось лишь воплощением апокалипсиса.

С убитого мной выжившего, видимо, командира отряда, выпала неплохая награда вместе с техникой покрова. Но чего-то уникального я там не заметил. Зато когда вытащил его тело вместе с плотным рюкзаком, из которого ощущалось мощное духовное давление, то внутри обнаружил просто россыпи ценного лута. Правда, сразу же было ясно, что весь этот лут был собран с пришедших на миссию Землян. Множество техник, разнообразные капли стихий, трансформы и даже умения. Одно из которых я сразу же достал, оценив.

Умение “пелена добродетели” (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 1\7) - Позволяет, поглотив капли силы, замаскировать свой кровавый статус для небесного познания. Но не избавляет от изменений в глазах

Этот идущий поглотил Умение “пелена добродетели”

Вливать в новую способность капли я пока не стал, скорее приобретя его на будущее. Все равно текущий кровавый статус мне уже скорее не мешал, а помогал, создавая ауру власти. Но сама возможность замаскироваться была крутой. А глаза можно будет скрыть любым шлемом или даже линзами.

Остальной лут меня разочаровал. Просто капли, осколки и закалки. Изредка техники покрова. Зато количество таких наград было огромным. Намного больше, чем я успел убить этих легионеров, чьи ростовые щиты и даже доспехи чем-то напоминали легионы Рима. Кажется, мне засчитали даже тех, кто умер от бомбы. Возможно потому, что я был последним, кто воздействовал на эту самую бомбу. Собрал я и кровавые кристаллы. Все. Подавляя мимолетное желание словно бы не замечать эти награды. Нет. Идущий должен принимать реальность и свои поступки максимально трезво. Как есть. Понимая все последствия своих действий. И не разбрасываться ресурсами. Эти кристаллы были нужны Нелл, хоть я и не одобрял ее "рацион".

А вот артефакты легионеров меня удивили. Я смог раскопать несколько щитов и одно копье, что продолжало еще работать. Небесным познанием оно опознавалось просто как металл. То есть не принадлежало к артефактам "Системы". Но когда я подал в древко ци, то с удивлением увидел, как наконечник покрывается плотным слоем техники, стандартным "клинком", лишенным стихии. Причем довольно мощным. Для меня это было бесполезно. Но вот для тех, кто лишен наград Неба и не может познать техники... Но тут ожил связно камень, и оттуда донесся голос Нелл, отчего у меня сразу же полегчало на душе.

- Прием. Ты там не сдох?

- Сдох. И стал призраком. - С наслаждением сдирая с руки черную корку и обнажая заживающую на глазах кожу, пошутил я.

- Отлично. Значит, теперь мы можем быть вместе навечно!

- Тебя тоже встречал отряд легионеров? - Проигнорировал я шутку.

- Ага. Только вот они довольно быстро кончились. А с ними было так интересно играть… - Кто о чем, а Нелл о пытках…

- Тебя там взорвать не пытались? - Побеспокоился я, понимая, что этот враг действовал максимально слаженно и, скорее всего, такие вот бомбы и их применение у них прописаны в уставе.

- Ты о той странной штуке с концептом огня второго этапа, что взорвалась и обрушила небоскреб, когда я вжарила потоком огня из посоха?

- О ней.

- Нет, не пытались.

- Понятно. - Протянул я, осознавая, что Нелл сейчас может быть куда в как более плачевном состоянии. Например, лежит и медленно регенерирует в раскаленных до красна доспехах. Но хорохорится.

- Как искать друг друга будем? В таких-то лабиринтах?

- А нужно искать? Можно просто отправиться к цели, по пути всех убивая. - Беззаботно в своей кровожадности предложила дух.

- Можно. - После паузы согласился я, понимая, что мы вообще можем быть по разные стороны от противника. - Но я планирую не срываться в бой. Побуду пока у портала. Соберу людей. Возможно, враги попытаются его отбить. И нужно будет обеспечить защиту этой точки высадки. Надо думать обо всей миссии, а не только о своей добыче. - Выдал я то, о чем думал.

- Ладно… Звучит здраво. Так что я тоже себе тут наберу раб… союзников. - Донеслось от Нелл. Ну ладно. Шутит, и то хорошо.

- Тогда давай связь в каждые тридцать минут и начало нового часа. Отбой.

- Отбой.

Камень я убрал в кольцо, наконец разворачиваясь и осматривая нового адепта, что вышел из портала с минуту назад. Его я ощутил сразу же взглядом силы. Но прерывать разговор с Нелл не стал. Вернее адептку, что держала меня на мушке какой-то монструозной винтовки-игольника. Но стрелять пока не решилась.

- Брось оружие! Быстро! Покров тебя не спасет! Кхе! - Истеричным голосом прокричала она. Но я остался неподвижен. Честно говоря, это все уже надоело мне. Или нет? Внутри снова начал разгораться азарт. Ощущение собственной силы и превосходства. Этим болели всем адепты. Но кровавые особенно.

- И ты ждала пока я завершу разговор, чтобы это мне сказать? Ты тут еле дышишь, девочка. Опусти оружие. Или придется тебя наказать. - Расплылся я в улыбке, видя, как она закашливается и пытается натянуть на себя респиратор. А когда это у нее получилось, то она вновь вскинула винтовку, совершая выстрел.

Скри! Звук иглы был почти неслышим. Но судя по взрыву пепла у меня за спиной, мощность там зашкаливала. Таким реально можно было, возможно, даже мой покров пробить при удаче. Выстрел был предупредительным. Но это требовалось решить быстро и навсегда.

- Дура… - Констатировал я, взмахивая посохом и сметая противницу. А потом рванул и сам, пытаясь применить опору на мелкое крошево и пыль. Получалось плохо. Но все равно через пару секунд я был уже рядом, сметая ее снова уже небольшим, крайне слабеньким импульсом хлопка силы. Или скорее даже чистым звуком. Но ей хватило и этого, отбрасывая ее к золотой сфере, а через мгновение я уже стоял вплотную, грубо схватив ее за шею и вдавив в поверхность портала.

- ИИКХ! - Только и смогла захлебнуться она, схватившись за мою руку. А я наслаждался моментом, заглядывая ей в глаза и видя там первобытный ужас, отключающий все остальное. И только через пару секунд, когда воротник ее куртки вдруг рассыпался черной взвесью, я смог взять себя в руки, отпуская ее и резко отстраняясь. Но на ее шее остался яркий, багрово-черный след от моей ладони. Сильный энергетический ожог. А я ведь не хотел этого…

Когда следом я понял, что все еще щеголяю только с черным загаром, так и не озаботившись нацепить новую одежду, и в таком виде прижал ее к стене, то ситуация стала выглядеть совсем уж неприятной. Сила пьянила. Сносила тормоза даже без учета кровавых осколков, чьи прожилки в моих глазах и так стали уже почти не видны. И на будущее стоит об этом помнить, чтобы хотя бы такие ситуации не заходили еще дальше.

- Не нападай на более сильного, девочка… Это тебе урок. - Произнес я, наконец открывая кольцо и выискивая новую одежду, пока она пыталась судорожно вздохнуть. Но все же подняла голову, с таким же ужасом взглянув на меня и попытавшись отползти. А на ее одежде я увидел флаг японии. Значит она не местная. Но учитывая что и меня из России запульнуло сюда в китай, миссия могла грести людей со всего мира. Сколько же у нее силы? Двадцать звезд? Тридцать? Или даже больше? И все равно она против меня никто. Почти что смертная, на которой даже прикосновения, пока мои стихии бушуют внутри, оставляют ожоги и превращаю кожу в пыль.

Подняв слетевший с нее респиратор, я надавил пальцем на пластик. Качественный, военного образца, что мог выдержать огромные нагрузки. И через секунду промял его как пластилин, что расползся по пальцам, чернея и даже начиная закипать. А я, наконец, осознал, насколько же чуждым стал для родного мира, раз даже обычные вещи в моих руках распадаются в черную пыль так быстро. В паутине миров я этого не замечал. Там камни, дерево, да и вообще все, были закалены. И мои вещи, собранные еще в квартире, тоже прошли этот путь, постепенно привыкая к энергии. Но вот то, что находится на самой Земле…

А что будет, когда я вступлю на ядро? Или, скорее, какой ужас начнется, когда в наш мир смогут прийти адепты ядра? Вокруг них целые кварталы будут рассыпаться невесомой взвесью?

Пока я завис в своих размышлениях, девушка все же пришла в себя, подняла винтовку, правда даже не помышляла о том, чтобы ее направить в мою сторону. А из портала вышел новый идущий. Экипированный просто донельзя и в какой-то военной форме, из которой во все стороны тут же выпорхнули мелкие дроны, похожие скорее на стрекоз. И через секунду опали вниз замертво. Энергетический фон вокруг все еще был чудовищным.

Мужик, чьего лица я не видел вообще, через черный пластик шлема оценил меня. А потом сухо произнес.

- Вы находитесь на территории китайской народной республики. Как кровавый преступник, вы арестованы. Сдайте оружие. После вы будете экстрадированы в свою страну. - И направленный мне в живот тяжелый болтер, как и аура довольно сильного адепта с концептом воды, не давала усомниться в том, что он серьезен. Да что же за день такой, а? На мгновение я успел пожалеть, что не воспользовался новым умением. Но тут же отбросил эти мысли. Нет. Все правильно. Теперь осталось только решить все силой, доказав свое право приказывать. Ибо только по закону силы работает новая реальность.

Глава 4. Когда встретились две армии.

Место действия: Земля. Китай.

Время действия: 28 июня 2060 года

Временный лагерь все пополнялся и пополнялся новыми адептами, и теперь я мог не бежать каждый раз, чтобы прибить десяток легионеров, ведущих за собой рабов. Но проблем меньше не становилось. Вот и сейчас передо мной стояли трое кровавых, которых местные вояки или убивали на месте без суда и следствия, или в крайнем случае арестовывали. Но вопрос, что было гуманнее, еще оставался открытым. Я не сомневался, что даже пленных кровавых ждали пытки, разбор на органы или участь сгореть в черном портале.

- К чему этот фарс? - Прокряхтел старик Лю Тао Цзянь. И я раздраженно повернулся к нему, глядя в разбитое в хлам лицо старого китайца, что скорее напоминало месиво. Один глаз был выбит, зубов почти что и не наличествовало. Череп в паре мест казался немного вмятым. Неплохо я его отделал. Но только так и никак иначе я мог установить свой порядок. Методично избивая до полусмерти всех китаез, что считали будто их законы и порядки, по которым меня нужно было казнить на месте, что-то тут могут играть или значить.

Со стариком Лю это было даже непросто. При его то звездах почти под две сотни. Но только растоптав его, главного здесь, как по силе, так и по званию, я смог получить полный контроль. Даже не просто из-за страха. А из-за признания. Адепты все мыслили уже иначе, нежели обычные люди. И даже этот старик теперь хоть и ерепенился, но готов был подчиняться.

Вообще, китайская система, как я знал, и раньше, сильно отличалась. Здесь почти не было вольников. И почти все прибывшие китайцы являлись либо регулярными военными, обладающими выправкой и дисциплиной, но имеющими смехотворный уровень сил. Или Сянь. Как их тут называли. Сформированными специальными отрядами, в которые вливали все ресурсы. Китай сделал ставку на создание убер монстров. И из того, что я видел, это у них получалось. Сянь действительно были сильны. Правда, вопрос, не встанут ли они намертво потом, когда выяснится, что ресурсы были влиты в бесталанных, пускай и профессиональных вояк. Система вольников все же служила жестким естественным отбором для возвышения.

Ну и еще одной стороной силы, помимо множества адептов из иных стран, были андроиды. Именно стороной, ведь подчинялись они не Китаю, а напрямую всемирному координационному штабу, о чем я довольно быстро узнал. И надо сказать, эти железки меня тоже сильно нервировали, хотя и удалось с ними договориться. Насколько термин "договориться" вообще был применим к холодному машинному разуму. Но они не лезли ко мне, я к ним, а обсуждение тактики было скинуто на китайских командиров, с которыми дроиды работали.

Их массовое появление, прямо из портала, стало еще одним доказательством, что я отстал от мира и узнаю новости постфактум. Как, например о том, что массовое производство вот таких вот машин уже запустилось на полную катушку. Гуманоиды двух с половиной метров ростом, с крайне плотной броней, с вполне сносным разумом и широчайшим спектром возможностей, вплоть до сражений на ближней дистанции, в которых они тоже оказались довольно умелы. Не говоря уже о том, что каждый из андроидов был адептом и имел технику покрова, причем не самого низкого качества.

- Зачем тратить на них капли? - Продолжил он свою мысль, говоря о кровавых, которых я заставил примерять на себе венец истины. А его активация стоила десяток капель. Мелочь.

- Не мешай мне, некромант. - Бросил я ему, больше не обращая внимания на старика, чьим концептом была смерть. А потом кости и пожирание. Мрачный набор стихий, что вкупе с умением поднятия цзянши делало его страшным воином. Страшным, но не сильным. Ибо цзянши были слабы и годились только против рядовых людей. Ну или в них нужно было вливать прорву силы. Вид потрескавшихся и содранных костяных пластин на лице только сильнее изгаживал его внешний вид. И я вообще не понимал, зачем нужно было принимать трансформу костяного покрова…

- Я сражался честно. Честно убивал и забирал жизни, становясь сильнее и воюя со своими врагами и внешниками. - Закончил на пафосной ноте колоритный негр, Хасан, чьи глаза пылали краснотой, а в стихиях были тьма и пожирание. И венец ни разу не показал лжи. Конечно, это все было ненадежным фактором. Он специально говорил размытыми формулировками. Только то, во что искренне верил сам. Но и так примерную картину я понял. Африканский царек, что начал строить свою империю. Подминать под себя всех, брать под стражу порталы. Воевать с соседними племенами, среди которых, по его же словам, был один внешник, какой-то не слишком сильный отщепенец, что пришел на Землю и установил свои порядки. Но таких блуждающих инопланетян было уже немало по миру. И иногда они даже были весьма адекватны. Впрочем, обо всем этом я узнавал мельком только из слухов. А вот с таким масштабным вторжением мы столкнулись лишь сейчас.

- Теперь ты. - Кивнул я на последнего кровавого. Девушку Люси, попутно раздумывая над ответами остальных и решая, что с ними делать. Первый, китаец Дун, оказался вынужденным кровавым. В его истории хватало непонятностей и прочих даже неинтересных мне подробностей. Но он, как и многие, был бы и рад перестать быть кровавым. Но его все дальше затягивала эта трясина. Когда ты убиваешь тех, кто хочет убить тебя. А потом принимаешь красные осколки от безысходности, чтобы стать сильнее. И так по кругу. В постоянном бегстве и страхе смерти. Преступник, беглец, отщепенец, что вынужден был бросить все, семью, привычную жизнь, надежду на лучшее…

Зачем вообще мне было все это нужно? Зачем допрашивать? Мне-то в сущности было без разницы. Я мог забить на это. Или поставить их на передний край, чтобы они убились от легионеров. Или отдать китайцам.

- … В общем, как-то так. Тоже постоянно сбегала. Кстати. Мне некуда вернуться. Там меня будут уже ждать, скорее всего. И убьют… А здесь тоже оставаться нельзя. Эти китайцы отмороженные. Можно я присоединюсь к тебе? Я, когда тебя увидела на форумах, сразу же втюрилась! Вроде же как в больших кольцах можно проносить людей? У тебя же такое?… Я…

Еще несколько секунд я слушал это щебетание, которое неожиданно превратилось в откровенное соблазнение с попыткой навязаться в качестве девушки. И честно говоря, какая-то часть меня секунд десять над этим раздумывала, оценивающе глядя на девушку. Красивая… И то, что она предлагала, реально работало. А между миссиями было бы неплохо сбросить стресс. Вот только…

- Стоп! - Резко оборвал я ее. - Кого и почему ты убила в первый раз? - Задал я главный вопрос, о котором она как-то умолчала.

- Врага, что хотел меня убить. - Произнесла она, но с какой-то заминкой. А венец как-то неприятно налился светом. Вспышки не произошло. Но я прекрасно чувствовал игру слов.

- Почему хотел убить? Просто так. Напал первым? Или ты напала? А он хотел убить защищаясь? И если не хочешь начать пускать слюни, отвечай честно. - Надавил я.

- Ну… Это я напала. Но он был ублюдком, так что заслуживал этого. И я поняла свою ошибку. А потом… - Она снова скатилась в какой-то щебет, явно пытаясь из последних сил сместить фокус в другую сторону.

- Сколько всего человек ты убила? Тех, кто не собирался тебя убивать или пленять? Отвечай! - Рявкнул я, и от потоков звука все присутствующие отшатнулись, а девушку аж оглушило.

- э… - Она запнулась, явно не желая ничего лгать. А значит, и говорить не могла.

- Отвечай, или я сам тебя добью. - Поднял я руку, формируя на ладони сгусток ци. В глазах девушки что-то мелькнуло. Кровавое. Такое, что я был уверен, нападет. Яростно как дикий зверь, что вот-вот сбросит маску. Но она все же как-то сдержала себя.

- Пятьдесят два. Кажется… Но… Я одумалась. Я была тогда, как пьян…. - Ее лепет вдруг превратился в натуральный плач, навзрыд, в котором с трудом можно было разобрать оправдания, попытки свалить все на то, что ей снесло крышу. А уж когда она полезла ко мне обниматься, словно бы падая от переизбытка чувств, все вообще скатилось в фарс.

- Можно я буду с тобой? Ты же мне поможешь? - Зареванное лицо уставилось на меня снизу вверх, и я заглянул в кровавые глаза, пытаясь там хоть что-то прочитать. Впрочем, задача это была почти нереальная.

- Помогу, конечно. - Через секундную паузу раздумья произнес я. И успел заметить, как ее губы расплываются в улыбке. Перед тем как моя ладонь, напитанная ци, с хлопком ударила, отбрасывая тело и уже оторванную от нее голову.

- Так реально можно… - Посмотрел я на ладонь, наконец узнав, могу ли ударом обезглавить человека. Могу. Это даже оказалось легко. Вот только внутри оставалась тень сомнения и горькой тяжести. Стоит ли взваливать на себя не только командование сотнями людей, но и роль кровавого судьи? Стоит ли и дальше разбираться во всем этом дерьме, решая, кто достоин жизни, а кто нет. Что это? Тяжелый крест или лишь желание самоутвердиться и кровавые наклонности, что есть и во мне самом? Но в любом случае… Пятьдесят два трупа, и это только те, кто на нее не нападал. Такое чудовище в милом обличье я оставить не мог. Почему же оставил остальных? Точно я себе не мог дать ответа на этот вопрос. Особенно на счет африканца, чей рассказ тоже изобиловал недосказанностями. Но кажется, я считал, что он имел больше прав сражаться и выгрызать себе силу среди таких же как он, людей, что сейчас устраивали на том континенте бесконечные войны в попытках подмять под себя власть. Убью его, и ничего не поменяется. Скорее даже это приведет к большему количеству смертей.

Двое оставшихся кровавых отшатнулись. Даже старик Сянь выглядел ошарашенным. Но я лишь подобрал венец истины, попутно заглянув в еще вращающиеся глаза кровавой. Уже вторая оторванная голова за сегодня. Тенденция плохая. Меня уже прозвали краснодарским. Прозвали крикуном или ревуном. И десятком еще более неприятных прозвищ. Так можно стать и Михаилом отрывателем черепов... Зато я узнал, что адепты с отрубленной башкой сохраняют сознание куда дольше обычных людей. Пару десятков секунд как минимум.

- Вы свободны. - Кинул я остальным, отряхивая венец от пыли. И парочка на негнущихся ногах пошла прочь.

- Зачем же убивать, если она сама к тебе лезла в постель. Да и тело теперь не поднять. - Донеслось от старика, что был необычно бодр для своего разбитого вида.

- А ты точно представитель доблестной армии? - Зыркнул я на него. Потому как, кажется, нам бы подошли другие роли, ровно наоборот.

- Иди, занимайс… - хотел отослать его подальше я, но тут его рация на груди зашипела.

- Обнаружен отряд противника, больше сотни человек. Движутся в сторону портала. У них... - Донеслось из динамика голосом одного из андроидов, а потом какой-то резкий звук все оборвал. Только этот звук, резкий, как взрыв струны, я услышал и из динамика, и уже сам, откуда-то из глубин улиц. Началось. Противник решил отбить портал. Мы со стариком переглянулись, а потом я набрал воздуха, оря на всю площадь.

- К нам идут враги. Всем слабакам до пятидесяти звезд спрятаться. Остальным занять позиции!

Мой голос пронесся по густому, смрадному воздуху, который ударил мне в ноздри еще в первые секунды, как я тут появился. Китайские трущобы в промышленном районе были беспощадны, убивая простых смертных к тридцати годам и вызывая все известные болячки от цирроза печени до рака мозга.

Но нужно было признать, Тао цзянь и прочие командиры организовали все неплохо, рассредотачивая бойцов с мощным оружием по зданиям, откуда они смогут вести прицельный огонь по врагам. Да, огнестрельное оружие, гранатометы, огнеметы и прочие штуки не теряли свою значимость. И с каждым днем я видел все более монструозные образцы вооружений, что могли пробить мощные покровы. Дроиды, некоторые из них, тоже заняли огневые, снайперские позиции. где их точность и скорость могли дать наилучший результат.

Толпа засуетилась. Все куда-то заспешили, распределяя позиции. Мне же спешить было некуда. Я направился к порталу, в центр площади, вливая в себя осколки просветления и начиная улучшение своего покрова. Не совсем подходящее место и время. Но после очередного запекания до корочки меня посетил инсайт об улучшении защиты.

"Доспех звука" (этап:открытие звезд)(качество: среднее) (ступень 6\7) (созвездие: да) (стихия: звук\пожирание)

Всего семьдесят осколков. И я проваливаюсь в конструктор, начиная пересобирать умение. Старик Цзянь, несмотря на свои ранения, тоже не стал прятаться. А с десяток умертвий, начиненных взрывчаткой так, что любой шахед обзавидовался бы, начали неуклюже бежать в сторону противника, рассредотачиваясь по зданиям.

Многослойная структура покрова менялась, кристаллизуясь в нечто совершенно иное и вбирая в себя концепт порядка. Конструкция с множеством слоев была невероятно крепкой. Но неуклюжей. Сейчас же она переплавлялась в тугие пластины, напитанные моими стихиями. И в каждой пластине волны звучания словно бы перетекали одна в одну, создавая слои с разной плотностью. Подход невероятно похожий, но в то же время другой. Слои теперь не разделялись, они перетекали друг в друга, как градиент волны.

Вокруг в движение пришли дроны. Очень много дронов. Тысячи, насколько я видел. Вот только управлялись они не военными, а каким-то троном, которому китайцы позволили взять под контроль эту силу, чего ранее никому не позволялось. Наш мир ранее держался на незыблемых правилах касательно искинов.

Они могли казаться глупыми. Но именно они спасали человечество от бунтов машин и от полнейшей безработицы. Сейчас же эти правила рушились, делая нейроводов уже ненужными. И от этого было не по себе. Роя дронов я до сих пор опасался, понимая, что это будет самая удобная возможность меня прикончить. Тем более что я буквально захватил и поставил к себе в подчинение целый отряд военных в чужой стране. Хоть и не сомневался, что смогу порвать в хлам любую технику в радиусе сотни метров, а при нужде и дальше. Крик баньши для этого подходил уже идеально.

Через еще несколько секунд все дроны рванули со своих мест, утекая на улицы и просачиваясь по ним в сторону противника. И тогда враг ответил тем, что и не позволяло китайской армии точечно их уничтожить всеми этими тысячами дронов.

Скри! - Удар порванной струны. И я вижу, как часть дронов теряет управление и падает. Кто-то детонирует. И улицы затапливает жарким огнем, а по мне бьет ударной волной. Ожидаемо… Весь этот высокотехнологичный рой, способный зачистить город от тысячи террористов, оказался бесполезен. Но куда сильнее меня заинтересовал этот звук. Ведь в нем я ощутил знакомые вибрации. Такую же стихию, как и у себя.

Этот идущий смог улучшить качество техники "Доспех звука"

"Доспех звука" (этап:открытие звезд)(качество: высокое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Вторая техника высокого качества появилась у меня в интерфейсе. А воздух вокруг тела потяжелел, ложась на меня едва видимыми пластинами брони, на которые покосился стоящий рядом некромант. Мы ждали молча.

И когда впереди послышались чудовищные взрывы от умертвий камикадзе, под которыми обрушивались целые здания. И когда в клубах пыли показались стройные ряды легионеров, своими щитами закрывающие себя со всех сторон и превращающие стройные шеренги в настоящие бронированные танки.

Скри! - Очередная вспышка больно ударила по ушам, сбивая оставшихся дронов. Так что на высокую электронику мы больше рассчитывать не могли.

- Чтоб вас сук… - Выругался старик, понимая, что его высокотехнологичная пушка вдруг сдохла. Давать на миссии оружие со сложной электроникой? Глупость. И сегодня за это кто-то заплатит кровью.

А тем временем сразу с трех улиц легионы подошли к площади, двигаясь не как люди, а как слаженные машины. И за ними, вдали, я даже смог рассмотреть великанов. Четыре метра ростом? Пять? Парочка этих исполинов внушала ужас своими размерами и полными доспехами. Не рыцарскими, конечно. Но тоже весьма и весьма впечатляющими. А вот над центральным отрядом, зависнув в воздухе, парил кто-то реально сильный, стоя на огромном мече. Артефакт? Про такие я уже слышал, но пока что из разряда слухов. Вроде как кому-то выпадали в порталах магазина. Сейчас же придется познакомиться поближе с этим артефактом. Как и со всеми другими, что враги для нас подготовили.

Не было пафосных речей ни от меня, ни от летающего врага, что, скорее всего, и не мог так громко кричать. Просто в какой-то момент воздух пронзили сотни выстрелов. А со стороны врагов в нас полетели стрелы, арбалетные болты и ручные гранаты. За секунды реальность, застывшая в тишине, взорвалась взрывами, ударными волнами и ощущением рвущейся энергии.

Чирк! - В мой покров попала стрела, чей наконечник оглушающе взорвался, порождая облако с концептом яда. Облако второго этапа, надо сказать. Но мой обновленный доспех с честью это выдержал. Однако когда рядом взорвалась какая-то граната с концептом льда, заставляющая воздух трещать и странно конденсироваться сразу в кристаллики льда, этим впечатлился даже я. А старик рядом поспешил убраться подальше.

Но я еще секунд десять наблюдал за боем, одновременно тестируя свои новые защитные возможности. А бой выглядел странно. Технологии и с нашей, и с той стороны снова скакнули. И вот вместо тыкания палкой в монстра мы вновь бьемся дальнобойным оружием. Только теперь от него здания рушатся в пыль, а реальность трещит. Занятно…

И влив в себя пару капель, я направил их в посох, конденсирую в нем тугую волну, а затем посылая ее вперед с оглушительным звоном набата, что сорвал сотни кубометров пыли, стесывая дороги и заставляя воздух задрожать от натуги. Врагов накрыло пеплом. Впрочем, глупо было надеяться, что с такого расстояния я мог им что-то сделать. Хотя нет. Сразу несколько снарядов сдетонировало где-то внутри их строя, отчего я оскалился. И оскалился еще сильнее, когда из клубов пыли вырвалась стремительная тень на мече, устремившись ко мне… Кажется, сегодня еще будет интересно.

Глава 5. Отбивая штурм

Место действия: Земля. Китай.

Время действия: 28 июня 2060 года

Из близлежащих зданий загрохотали выстрелы. Засвистели игольники. А вокруг стремительно приближающейся фигуры на мече вспыхнул яркий покров. И все же чуда не произошло. Снайперы не смогли сбить командира вражеской армии. А он, естественно, не собирался, как в дешевом фильме спускаться и побеждать меня врукопашную. Вместо этого он разогнался до максимальной скорости, беря чуть вниз, и резко взмыл обратно вверх, оставляя лишь небольшую точечку, слабо различимую в грязном мутном воздухе. Но догадаться о том, что это, не составляло труда.

Крых! - Ударил я во всю мощь посоха, перенаправляя энергию в кинетику и пытаясь оттолкнуть бомбу, что уже вспыхнула яркой аурой. И когда через секунду грянул взрыв, я понял, что мне это удалось. Частично. Убить самих легионеров этим зарядом я не смог, но хотя бы откинул его подальше. Так что ударная волна пришла уже ослабленной. И даже так синее марево, превращающее пространство в плазму, больно ударило, сжирая мой только что улучшенный покров и пробираясь внутрь.

Частички грубой стихии все же проникли внутрь, попадая в тело и начиная его разрушать. Рвать на части, заставляя плоть лопаться. Хм… Концепт воды?

Я по-новому взглянул на облако плазмы, раскинувшееся на сотню метров и поглотившее в себя все, до чего могло дотянуться. Естественно, бомба с концептом воды не порождала воду, как не могли ее создать и практики этой стихии. Все же материализация вещества или даже трансмутация его из других атомов были настолько запредельно сложной штукой, что это, скорее, уже была прерогатива каких-нибудь бессмертных или богов, что могли уничтожать планеты.

И все же взрыв был чудовищен. Чудовищен потому, что я видел, как из окон валятся уже мертвые тела тех, кто рискнул стоять слишком близко. Как просто оседают уже мертвые дроиды. И как корчится в смертельной агонии какой-то слабак, что решил остаться на площади. Впрочем, это сейчас было неважно.

Хлопок силы! - Ударил я, сбивая новые гостинцы от летающего воина, что пошел на второй круг.

Бам! Бам! Бам! - Небо расцвело огненными вспышками. Правда, это была уже мелочевка сродни ручных гранат, но от них тоже веяло вторым этапом. А главное, их было столь много, что все их сбить я попросту не успевал. И очень скоро вокруг меня разверзся ад, сжигая воздух и плавя остатки того, что еще не расплавилось раньше. А я ждал удобного момента, намеренно снизив интенсивность своих атак и делая вид, что выдохся. Пока сквозь пелену огня не заметил быстрый силуэт, что спустился уже достаточно низко. Попался.

Крых! - В эту атаку я вложил прорву сил, так чтобы даже с многих десятков метров дестабилизировать работу артефакта полета. По крайней мере, я на это надеялся. И о чудо, мои расчёты оправдались, когда враг ушел в крутое пике к земле дальше по улице, куда я и рванул. Налетая грудью на выстрел энергетической картечи.

Бам! - Покров начал сползать. Впрочем, я уже приноровился к этим выстрелам, и сейчас они не пробились к телу. Но я все же открыл кольцо, на пути доставая ростовой трофейный щит, весящий столько, что обычный человек его бы даже не поднял. Таскать его с собой всегда я не видел смысла. В бою его особо не применишь, только если ты не тренировался с ним всю жизнь или если не влил в обучение множество осколков. Сейчас же я прикрылся им от выстрелов, попутно совершая еще пару хлопков и не давая врагу подняться обратно в воздух, пока мы не сблизились на критическую дистанцию, после чего он уже просто отбросил свой гигантский меч и даже ружье, беря в руки два длинных, по паре метров, клинков.

Крых! - Не пожалел я силы, впечатывая в него в упор вал звука. Но вокруг рослого, уже пожилого мужчины только ярче вспыхнул покров. И ударная волна словно разбилась о тот как о волнорез, уходя дальше. После чего враг атаковал в ответ.

Форсаж мыслей! - Ускорил я себя, пока что не прибегая к кристаллам, да и вообще стараясь их использовать по минимуму. Но даже так движения врага, когда он сорвался с места, словно стелясь по земле, были крайне быстрыми.

Звон! Я блокирую один из его длинных мечей щитом, заставляя посох выплеснуть ударную волну почти вплотную. Но враг, словно припав к земле, пропустил мимо эту атаку, хоть она и слизала достойную часть его защиты. Новый удар длинным мечом, и на этот раз я вынужден парировать его посохом, ибо качество той энергии, что окутывало лезвия в руках противника вызывало у меня опасения.

Удар! Блок. Удар и удар! И через доли мгновения я понял, что враг искуснее меня. Враг давил меня своим мастерством в орудовании парными длинными клинками, заставляя отступать и парировать.

Быстрый шаг! - сместиться спиной вперед, разрывая дистанцию, и ударить посохом. Тугая волна бьет точно во врага. Стесывает его защиту. Но он сам остается на месте, прилипнув энергией к изрытому и уже напоминающему чернозем асфальту. Через мгновение и противник ускоряется, впечатываясь в мой щит и пытаясь достать меня сразу обоими клинками. После чего мы снова погружаемся в яростный звон стали и противостояние мастерства. Противостояние, где я неизбежно проигрывал. Первый, второй, третий раз его клинки били прямо в мой покров, прорубая его и заставляя тратить много ци. И в глазах противника, что тоже не особо сильно отличался от людей, я видел уже сдерживаемое ликование. Впрочем, пора прекращать этот фарс.

Просветление! - Влил я в себя кристаллов из ларца души, выходя на пик. Противник все это время был под просветлением и чудовищным допингом. Я же сделал это только сейчас. И теперь никакое преимущество в мастерстве, пускай он оттачивал его пол сотни лет, ему не поможет.

Реальность замедлилась. А враг все осознал, наконец увидев блеск в моих глазах. Рванул назад, одновременно кидая в меня еще пару гранат. Но те были безжалостно сметены хлопком силы и сдетонировали плазмой уже рядом с врагом.

Быстрый шаг! - а через мгновение рядом оказался и я, ударом посоха наконец отрывая противника от земли вместе с кусками асфальта и впечатывая его куда-то в стену здания.

Хлопок звука! Хлопок звука! Хлопок звука! - А далее все слилось в череду яростных атак, которыми я просто добивал противника. Впрочем, это тоже оказалось непросто. И под конец его покров вспыхнул особенно ярко. И враг, открыв второе дыхание, ринулся на меня, теперь уже не просто напитывая клинки ци, но и спуская на меня целые энергетические лезвия. Впрочем, это было уже бессмысленно.

Хлопок силы!

- Хороший бой. - Произнес я, завершая поединок ударом посоха и дробя на части череп противника, чье тело уже напоминало сгоревшую мочалку, светящуюся изнутри остатками заемной силы. Он решил сгореть в огне кристаллов. Но даже так наша разница в силах была огромной. У него было точно не больше двух сотен звезд. Скорее меньше. И понимание пожирания не выше ощутившего. Только бомбы могли бы ему помочь, но их он израсходовал еще раньше.

Не глядя, я забросил труп в кольцо, как и все выпавшие кристаллы, побежав обратно. И по пути подхватил и огромный меч, который не опознавался как артефакт Небесного закона.

Артефакт летающий меч, сделанный не в небесной кузне. (этап: 3)

Сейчас же, буквально пролетев обратно все то расстояние, на которое мы отошли с предводителем легионеров, я увидел чудовищную в своей красоте картину сражения. Хаос. Марево энергий. Ощущение витающей в воздухе опасности.

Землян явно теснили. Хоть это и было сложно оценить. Все же люди рассредоточились по зданиям. А вот легионеры… Придя в виде строя бронированной черепахи, они уже распались на группы, действующие на первый взгляд хаотично. Но приглядевшись, я увидел в их стратегии невероятную отточенность.

Цзынь! - Арбалетный болт упирается в покров, взрываясь. А потом еще и еще один, но я подлетаю уже вплотную к десятке воинов, компактно упакованных в плотную группу и защищенных с трех сторон щитами, внутри которых пара арбалетчиков могла спокойно вести прицельный огонь. Таких групп было множество. Они рассредоточились по площади, беря ее под контроль и спешно тоже утекая в здания, чтобы зачистить их от Землян. А снайперский огонь, гранаты, техники и даже струи пламени из огнеметов успешно сдерживались этими огромными щитами. Впрочем, не всегда.

Хлопок звука! - Коробочку врагов смело, разбрасывая как котят. Они были дисциплинированы. Обучены. Имели неплохой запас ци. Но в отличие от их командира не обладали техниками. Только покровом. Не могли зацепиться ногами за асфальт или ответить чем-либо мощным.

Хлопок звука! - Смел я вторую группу противников, после чего на меня обратили внимание уже все. Пришлось сбивать летающие в меня гранаты, которые они успешно отправляли в прицельный полет с крайне большой дистанции. А когда я уничтожил еще пару десятков воинов, на меня обратили внимание и оба великана, вокруг которых покровы сияли особенно ярко.

Великаны в фильмах медлительны? О да. Потому что эти чудовища оказались невероятно резкими, выскакивая из-за углов зданий и молниеносно сближая дистанцию. Что-то оглушительно сдетонировало рядом с ними. Осколки прошлись и по моему доспеху. Но гиганты не обратили на это внимания, занося свои дубины.

Крых! - Удар посохом снес одного, но второй все же смог ударить, заставляя меня быстрым шагом сместиться в сторону. Впрочем, второго удара звуком и ему хватило, чтобы отлететь. В этот момент сбоку на меня налетела какая-то тварь. Тоже легионер, только уже в куда более легких доспехах и с рогами на голове. Скорость “демона” я успел оценить и мысленно присвистнуть. Но удар плоскостью посоха снес ему голову, промяв покров. А я вновь переключился на великанов, заставляя их плоть лопаться под мощью моей стихии.

И даже так, они оставались чудовищными, невероятно живучими противниками. А когда от их массивных тел прокатились волны заемной силы, знаменующей, что бугаи все же поглотили свои кристаллы, стало тяжко даже мне. Впрочем, ничего особо опасного не было. Я упивался боем, став центром этого сражения. Став монстром, вокруг которого сеялась смерть. А враги жертвовали своими жизнями в тщетной попытке сделать мне хоть что-либо.

Взрывы оставшихся гранат. Самоубийственная атака пары десятков легионеров. Несколько демонов, что обладали явно куда большей силой, чем остальные. Все это оказалось тщетно, лишь знаменуя завершение боя.

- Прекрасно. Ваша помощь оказалась незаменимой. - Когда я остановился, разглядывая трупы, подошел ко мне старик Тао. Выглядел он все также плохо. Но я не сомневался, что у командования найдутся мастера с умениями исцеления, чтобы ему помочь. Похвалу я пропустил мимо ушей. Но вот следующая фраза…

- Я смог связаться с командованием. И мне приказали передать вам предложение. Поступить на службу. Естественно, на очень выгодных условиях.

- Передай, что я подумаю. - Мысленно хмыкнув насчет того, что командиры были вынуждены отдать приказ предложить выгодное предложение тому, кто буквально захватил себе в подчинение их элитный отряд, произнес я. Соглашаться, естественно, я не планировал. Дух свободы уже пропитал меня достаточно, чтобы даже особо не думать над подобными предложениями. Хотя, как знать. Может, когда эти сянь и прочие элитники станут куда сильнее, они уже начнут разговаривать со мной с позиции реальной силы.

Добычи было много. Очень много. Я закидывал в кольцо кристаллы, которые не могли похвастаться разнообразием, зато их количество радовало. С каждого легионера выпадало свыше полусотни капель и осколков. А с великанов было и того больше. С них я получил, пожалуй, самую жирную добычу как с противников первого этапа. Под двести капель и двести осколков с каждого. Видимо, размер все же имел значение. Трофейные щиты, копья, элементы доспехов. Все это тоже я собирал. Правда, даже моего кольца не хватало, чтобы все это вместить. Да и кольцо начало открываться куда туже и дольше, что я заметил сразу же, найдя и причину этого. Еще одно кольцо на пальце убитого мной командира, которое тоже не опознавалось. Вернее опознавалось вот так.

Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 3)

И подав в него ци, я так и не смог быстро то открыть, так что оставил это на потом. А сам продолжил сбор трофеев, погрузившись в невеселые думы.

Вокруг валялись сотни трупов. Изуродованных, обожжённых, порванных до костей и расчлененных. В основном легионеров. Хотя они и выглядели как почти что обычные люди. Лишь некоторые были совсем уж странными, например, неся на лице и теле странные наросты, впрочем почти всегда гармоничные в своей форме.

Воин небесного закона из иного мира (этап: конденсация звезд)

Пинком я перевернул тело, которое живым назвать не получалось. Обожжённое, порванное взрывом пополам, с множественными рваными ранами, так что внутренности торчали наружу. Демон. Или даже демонесса. В целом они не сильно отличались от людей. Более коренастые, мускулистые, массивнее и с рогами. Удар посохом оборвал жизнь врага, проявляя новые награды и даже технику, что было редкостью.

Но и с нашей стороны потери были чудовищны. Из зданий продолжали выносить тела. Много тел, сваливая их в одну кучу. После боя, может быть, их всех и рассортируют. Тех, от кого хоть что-то осталось. Мужчины, женщины… Я прошел мимо этой кучи, замечая тело с отпечатком моей ладони на шее. Дура… Зачем полезла вперед, если у тебя было так мало звезд?

Над головой снов зажужжали дроны. Бесполезные… Кстати, я так и не выяснил, что было источником тех ударов с концептом звука, что уничтожали сложную электронику. Предводитель явно концептом звука не владел. Артефакт? Или специалист с этой техникой отступил?

Дроиды тоже частично остались живы. Защищенные покровами, им звуковые волны были нипочём. Правда, они и самоотверженно жертвовали жизнями, так что теперь число жестянок было куда меньше.

Наконец, я глянул на таймер, по которому новый сеанс связи с Нелл должен был быть уже скоро. И достал из кольца какой-то смартфон, аккуратно сдерживая даже малейшие эманации ци в руках, чтобы не убить технику. Связи почти не было. Но каким-то чудом удалось понять, где же я нахожусь. После чего я связался с Нелл.

- Прием. Как слышно?

- Отлично. У вас тоже были гости? - После недолгой паузы донеслось из артефакта.

- Ага. Всех забили. У тебя как дела?

- Прекрасно. Куча добычи. И у меня теперь есть летающий меч!

- А ты умеешь им пользоваться? - Снова отметил я невероятную стандартизацию, раз даже в отрядах, посланных к нам и прибывших почти одновременно, было по одному такому артефакту.

- Пока не пробовала. Но научусь. Как думаешь, нас снова атакуют или пора идти в наступление?

- Для наступления было бы неплохо все же объединиться. Я нахожусь на севере города, в таком треугольничке… - Попытался объяснить я свое положение.

- Сейчас… эй… ты… да… карту мне… быстр… Есл... не хочешь чтоб... - Донеслось приглушенно с той стороны. И через несколько минут мы все же смогли выяснить, где находимся. В целом, не особо далеко. И ориентиры для встречи мы смогли обозначить, после чего завершили связь.

- Мы смогли захватить несколько врагов живыми. Сейчас идет допрос. - Подбежал и чуть поклонился мне какой-то китайский вояка, чье имя я не стал запоминать. Допрос? Это, пожалуй, будет интересно. Так что через минуту я уже вошел в комнату на первом этаже сохранившегося здания, разглядывая "пленных". Шестеро людей, среди которых один был демоном, а одна даже женщиной. В этом, похоже, легионеры были вполне прогрессивны. А ци уравнивала силы полов. Выглядели они все плохо. Так, что вообще было сомнительно, смогли бы они выжить. Сейчас точно не смогут. Ведь несколько китайцев медленно и монотонно дробили кости одному из захваченных врагов. Они ни о чем его не спрашивали. Ничего не просили. Просто убивали его медленно и максимально мучительно. Видимо, чтобы оказать давление на остальных.

Глава 6. Крестовый поход

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

Апокалипсис. В самом безумном его проявлении. С горами трупов, что ложились друг на друга многометровым слоем, превращая железные и без того загаженные трущобы в филиал нижайших кругов ада. Не всех их убили легионеры. Кто-то наверняка погиб просто в давке, когда многомиллионное население трущоб вдруг поняло, что инопланетяне начинают геноцид прямо у них на улицах. Кто-то из местных еще прятался по зданиям, и некоторые даже решались показать себя, когда наша процессия двигалась к своей цели. Но возиться с ними у нас не было времени.

Редкие же легионеры, что патрулировали улицы или вели пленных, связанных в огромнейшие вереницы, или погибали, или разумно ретировались. И догонять их мы также не планировали, четко следую своей цели. Иногда нам по пути попадались “караваны” из сотни людей, которых вел всего один легионер. И у меня возникал только один вопрос. Неужели никому не хватило смелости даже на побег? Просто разом разбежаться во все стороны. Да, адепт сможет догнать и убить пару десятков. Может, половину. Но не больше.

Это все производило на меня гнетущее впечатление. Даже, кажется, не сами смерти, а тяжелый вид этого одного из самых густонаселенных городов мира, где даже дышать было почти невозможно. И в разуме вспыли слова пленницы, перед тем как китайцы отрубили ей голову.

- Этот уродливый мир падет. Как и вы все. Такое неугодно Небу… Такого ужаса оно не потер…

А если она права? Если Земле действительно не суждено выжить. Не потому, что враги сильны. А потому что наше общество, зашедшее в тупик и вымирающее, неспособно к выживанию? Или, что еще хуже, если такая цивилизация, как мы действительно неугодна Небу и не впишется в эти космические механизмы?

Информации особо ценной мы не узнали, хотя пленники особо ничего и не скрывали. Пару из них оставили в живых, и потом уже власти будут их допрашивать. Они были из мира МоонГав, ну или Оззоб. Кажется второй подчинялся первому и был его вассалом. А конкретно вся эта армия принадлежала всего лишь одному Дому, ну или же клану. И таких кланов, по уверениям пленников, были тысячи. Тысячи многотысячных армий, хлынувших в наши города? Выстоит ли человечество?

Но от грустных мыслей я постарался отвлечься, с силой топая по стальной поверхности огромного меча, с меня ростом и шириной клинка сантиметров пятьдесят. Летать на нем оказалось той еще головоломкой, на которую мне пришлось потратить немало осколков просветления. Но это был несистемный артефакт, сделанный каким-то артефактором лично. И наверняка системный аналог был бы куда удобнее и совершеннее.

Здесь же, даже под бустом, я не сразу допер до всех его функций в управлении, что базировалось на семи точках “тяги”, как я их обозвал. Подача силы в каждую точку уже было задачей со звездочкой, которой требовалось долго обучаться. А грамотно скомпенсировать все шесть векторов тяги и главный седьмой, чтобы меч летел в нужную тебе сторону, было вообще задачей для компьютерного драйвера, а не для живого человеческого мозга. Смертного мозга… Я-то после всех закалок сносно научился этой штукой управлять. Что, впрочем, жрало много энергии, как не в себя. Зато личной энергии, моей. А не заемной из капель, как в случае с умением полета. Да и скорость на мече я мог развивать на порядок больше. Правда пока не рисковал этого делать.

С кольцом я тоже разобрался, взламывая внутреннюю полость, представляющую собой тупо огромный чан из металла, откуда достать что-то было той еще задачей. Никакого управления плоскостью “прохода” здесь не было и в помине. То есть, по сути, это был аналог самого простого системного кольца, только в несколько раз больше. Да и внутри ничего особо ценного не было. Но главный интерес вызвал у меня еще один артефакт. Огромный диск из металла, внутри которого я ощущал плотный сгусток родной себе концепции. Тоже самоделка. Правда, именно она и позволяла врагам руинить всю тонкую электронику на сотню метров вокруг. И подумав, ломать этот шедевр, чтобы по варварски добраться до источника стихии, я не стал. Глушить дронов может пригодиться и мне, чтобы не тратиться на крик баньши.

Рядом с порталом мы оставили достаточно практиков, да и почти все андроиды, которым приказы отдавал лично кто-то из координационного штаба, тоже там остались, в обороне. Вперед же двинулись самые сильные. Правда, мне пришлось “повоевать” со стариком, проминая свой маршрут для соединения с Нелл. Все же они были лишь временными моими подчиненными. Да и то, это была весьма шаткая система власти, рабочая, пока китайцы не решат, что им выгоднее пойти своей дорогой, наплевав на меня как на союзника и на мой возможный гнев в их сторону.

- Михаил… -Донесся голос некроманта, и я спустился пониже, уменьшая тягу шести точек. Криво, коряво… Использовать меч в бою я пока точно не смогу, не говоря уже о том, чтобы владеть им так мастерски, как прошлый хозяин.

- Впереди замечен. Отряд. Тот самый… - Произнес он, но на его лице я заметил и крайне неприятное выражение.

- Что-то еще? - Спросил я, уже предчувствуя то, что могло пойти не так.

- Это кровавое чудовище убило нескольких представителей Сянь. Этого уже достаточно, чтобы бросить все силы на ее ликвидацию. И ставит на грань предложение моего командования к вам. - С нескрываемой ненавистью произнес он, воззрившись на меня единственным оставшимся глазом. Ох, Нелл… Что ж с тобой делать-то…

- Этого больше не повторится. - Сухо, не извиняясь, бросил я, снова взмывая выше. Ну да. Я-то хоть некоторых и избил в хлам и сделал инвалидами по старым меркам, но специально сдерживался, чтобы не было смертей. Моя же напарница явно таким на заморачивалась. И теперь это может вылиться в проблемы. Получить удар в спину будет не самым приятным моментом, особенно в такой напряженной обстановке.

Через пару минут из-за поворота показался и отряд, впереди которого величественно вышагивала Нелл, держа в руках посох вечного пламени. А за ней вышагивали и военные и просто вольники. Да и духовных пауков вокруг было немало. Большие вышагивали по земле, мелкие ползли по стенам. Спустившись, я все же дальше пошел ножками, закидывая меч в кольцо и ощущая, как на небольшой дистанции восстанавливается наша пока что корявая ментальная связь, позволяющая ощущать эмоции и при нужде мыслеобразы на расстоянии.

- Тебе уже на меня нажаловались? - Вместо приветствия начала она, явно ощутив мой настрой.

- Ага. И лучше больше не убивать китайцев.

- А я и не собиралась больше. Только оторвала головы самым непонятливым. Зато потом все прошло идеально. - В привычной манере, преисполненной эмоциями, отмахнулась она.

- Идем в сторону главной цели? - Повернулся я на боковую улицу.

- Конечно. Уже больше десяти тысяч капель насобирала. А сколько там их еще будет…

- У меня поменьше. Тысяч девять примерно. - Прикинул я все собранные трофеи, которых оказалось довольно много. Но или у Нелл было больше врагов. Или она собирала часть добычи налогом. Не суть важно.

Дальше наши отряды двинулись уже вместе. А Нелл все же попыталась лететь на своем мече, правда выходило это у нее довольно коряво, при ее-то весе и куда более хаотичной энергии. Да, если я расслаивал энергию, хоть и не особо сильно. То вот Нелл, по ощущениям, уже довольно сильно ушла по пути “огрубения” силы. Так что ее контроль в тонких вопросах и хромал. Но я ее поддерживал за ручку, что со стороны, наверняка выглядело максимально сюрреалистично и точно потом утечет в сеть. Помимо того, что каждый из адептов продолжал носить на груди пишущие устройства, обилие дронов местных сил самообороны, что еще мелькали вокруг, опускаясь на город сверху, продолжало нервировать. Маршрут мы все же поменяли, направляясь к еще одному порталу призыва, чтобы отбить и его. По информации вояк, там была какая-то напряжная ситуация.

Путь запомнился лишь одним крупным нападением отряда легионеров, что устроили нам ловушку, засев в одном из зданий, а потом обрушив на нас ручные магические гранаты. Трехсотые и двухсотые на нашей стороне тут же появились в огромном числе. Все же чаще всего, покровы землян не выдерживали такого напора силы. Но и враги были ликвидированы почти мгновенно. А вот когда мы вышли к порталу…

- Ты тоже видишь эту хрень? - Прошипела Нелл, когда мы первыми вылетели на большую площадь. Но именно на таких и появлялись эти порталы. Бой здесь уже был завершен, хоть и недавно. И теперь над трупами внешников возвышалась огромная машина, название которой я не знал. Да и вообще не был уверен, что в свободном доступе о ней была информация.

Голем\Воин небесного закона (этап: открытие звезд)

Гуманоидный мех метров пяти ростом с четырьмя руками и тремя ногами, ну или ногами и хвостом, представлял собой воплощение мощи, как технологической, так и духовной. Ведь даже отсюда я ощущал его силу. Густую, возможно, даже не сильно уступающую мне самому. А еще мощный концепт молнии.

При нашем появлении машина резко развернулась, сверкнув визорами и даже помахав ручкой, подзывая. Хоть и явно узнала о нашем приближении заранее, ведь вокруг летали дроны. Причем тоже дроны, вставшие на путь возвышения.

Помимо же огромного меха рядом с порталом я увидел только десяток вооруженных бойцов тоже с весьма сильными аурами. Вот только на китайских вояк они совсем не походили. Нет, сюда кидало вообще всех. Так что в наших отрядах были и вояки со всего мира, в том числе и из амеркии. Но тут явно был какой-то слаженный отряд, что лишь добавляло осторожности. Как и то, что при ближайшем рассмотрении, небесное познание опознало броню меха как металл второго этапа. Нехило…

- Михаил. И Нелл… О… Какая легендарная парочка. - Механический, усиленный голос Меха сразу же царапнул сознание неправильностью. Не должны роботы военного образца уметь в такие эмоции. Тем более с такими нотками чего-то странного и веселого. Или военные совсем обезумели, начав клепать матрицы с сильными чувствами, или этот экземпляр поехал крышей от кристаллов. Оно и неудивительно. Но как-то же остальные роботы оставались болванчиками, даже выучив покровы.

- Ну а тебя как звать? - Беззаботно отреагировала Нелл.

- Зовите меня просто Святогор… - На этом моменте я вообще выпал в осадок. Но ладно. Похоже, наша армия не зря ела хлеб, если создали это. Хотя я сомневаюсь, что подобные махины имеют хоть сколько-нибудь массовое производство. Скорее какой-то экспериментальный образец.

- Присоеденитесь к этому веселью? Я как раз собрал все, и собирался пойти дальше. В самое пекло! Пора показать этим ублюдкам свое место.

- Конечно! - Ответила Нелл, что,кажется, нашла себе родственную душу. И хотя градус безумия зашкаливал, это стало уже обыденной реальностью.

Так что через несколько минут, когда основной наш отряд подтянулся, мы двинулись дальше, пока я краем глаза рассматривал десяток военных, что явно были вместе с мехом. Их уровень сил впечатлял. Причем я даже не мог сказать, слабее они меня, или сильнее. Пока не увижу их в бою. И это заставляло напрягаться и быть всегда настороже. Ведь непонятно, что от такого “союзника” ожидать. А на прямые вопросы “Святогор” не отвечал, отмахиваясь отговорками про экспериментальный проект всемирного координационного штаба.

Примерно с час мы продвигались весьма спокойно. Если так можно было назвать противостояние с сотнями врагов, что принялись за партизанские методы, освоив небоскребы и используя их, чтобы нанести нам максимальный ущерб. Здесь приходилось активно включаться и мне, и Нелл. Да и дроны Святогора, каждый из которых владел покровом, помогали. Хотя и их гасили гранатами второго этапа. А вот сам робот… Чем больше я наблюдал за ним, тем сильнее внутри ворочалась чуйка. Кто и зачем влил в машину такие невероятные ресурсы? Настолько огромные, что он теперь обладал обширнейшим набором техник, включая и сканирование, и опору… У него даже было умение полета, что вроде как, являлось одним из редчайших. Да и не факт, что в этих боях он показал хотя бы часть своих реальных сил. Кто и что это? И зачем его создали? По какой прихоти или необходимости?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Как и у Нелл, с которой мы теперь общались, взявшись за руки. Ментальная связь, порожденная копьем четвертого этапа, позволяла так защититься от подслушивания. И естественно мы оба имели крайне сильные подозрения и паранойю насчет робота. Но очень скоро все эти мысли остались позади, когда мы вышли на широкий проспект, заваленный чадящими автомобилями и трупами. Город вообще пылал, стонал, утопал в крови и смраде. Повсюду валялись трупы. Но здесь их было особенно много.

А на той стороне, через широченную дорогу, нас уже ждали. Стройные ряды легионеров. Несколько парящих лодок. Именно такая аналогия пришла на ум при виде этих артефактов. И сразу тройка воинов на парящих мечах, один из которых демонстративно держался в центре, и вокруг него просто клубилась сила, превращаясь во всполохи огня и плазмы. Даже за сотню метров я ощущал его убийственное давление. Пожирание. Огонь. И что-то еще. И все это болезненно отзывалось. Так что моя собственная стихия, мой звук, словно бы прижал уши, признавая во враге более совершенную силу. Нет, не следующий этап, конечно. Всего лишь ранг познавшего. Но как минимум на ступень выше меня самого. И вот это было уже серьезно. Это уже был враг, который мог и имел все возможности, чтобы меня убить.

Скри! - Ударная волна сразу нескольких артефактов ударила по нам, сбивая остатки мелких дронов, на которые, впрочем, никто уже не рассчитывал. А затем по пространству разнесся голос.

- Вы все же пришли на смерть. Но это хотя бы будет интересно. - Надменный, преисполненный силой голос. Отсюда я плохо видел его лицо, из-за вездесущего смога и дыма. Но кажется, черты лица молодого мужчины были сплошь покрыты странными наростами, что я уже иногда видел. А на его голове находились два небольших рога. Не как у ракшасов, демонов, что состояли в легионе. У них это было врожденным. Здесь же, похоже, видел влияние силы сущности крови. Причем дракона. Подобные дары падали редко. Но с предводителя отряда мне уже выпала одна такая.

Сущность крови дракона (качество: низкое) - Сущность крови, что идущий может попытаться поглотить, начав изменять свое тело и душу, делая их похожими на дракона. Сущность крови может дать огромную силу, но цена изменений всегда велика, а слабые умрут, не в силах принять в себя изменения.

А здесь же, по информации от пленников, нас встречал кто-то высокопоставленный. Вроде как, самым знатным из армии был некто Вилтрис, аж один из сыновей главы дома Коор. Вэландора Пепельного, который находился аж на пятом этапе. Все эти россказни казались сказками. Пятый этап. Бессмертный, что живет уже тысячи лет. Хотя пятый этап вроде как формально и не относился к бессмертным. Но все это было правдой. И нас не смели такие чудовища, только потому, что Небесный закон пропускал через порталы только адептов первого этапа. Пока что.

- Мое имя Вилтрис. Тот, кто уничтожит вас. - Пронесся новый рев.

- А вот это нехорошо. - Протянул я, понимая, что против нас вышел один из сильнейших практиков этой армии. А через секунду в нашу сторону выстрелили десятки снарядов, которые несмотря на все мои попытки, и вообще всех, кто мог управлять воздухом или хоть как-то работать в роли ПВО, пространство взорвалось десятком детонаций, в которых смешались чудовищные в своей убийственной красоте стихии. Через миг меня сбило с парящего меча, закрутило, кидая вниз. И заставляя ударить ногами в землю, дожидаясь, когда же враг придет покарать нас лично.

Глава 7. Матрешка

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

Крик Баньши! - Под просветлением ударил я вокруг себя сплошной волной вибраций. Эта техника, одна из двух с высоким качеством, применялась мной редко. В первую очередь из-за своей сложности и неэффективности против реально сильных ну или бронированных противников. Я мог ей умертвить всех обычных людей в радиусе полсотни метров. Но не легионеров, закованных в доспехи, хоть и их эти вибрации заставляли страдать и возможно даже глохнуть. В общем, убивать их ручками мне было куда удобнее и проще. Вот только сейчас, встретившись с сильным вражеским командиром, я заново взглянул на это умение. Именно им я сбил его с парящего меча, заставляя спуститься на смертную землю. И сейчас, вложив в умение как можно больше ци, в нужный момент, когда покров противника почти полностью промялся, я вдруг добился эффекта.

- РААА! - В моем реве, что стал похож скорее на удар колокола, раздирающего пространство, появились новые нотки.

Этот идущий улучшил Технику “крик баньши”

Техника “крик баньши” (этап: открытие звезд) (качество: высокое) (ступень 2\7) (созвездие: да) (стихия: звук)

Что-то часто в последнее время понимание изменения техник приходит именно во время боя. Но кажется, так и должно быть. Вся логика, все медитации и размышления, в попытках придумать убер-нагибаторскую способность или абилку, например, того, как звук будет проходить сквозь вражеские покровы. Все это было лишь пылью на фоне того осознания, что приходило в бою. Мысли - ничто. Понимание - все!

Враг отшатнулся, позволяя мне с наслаждением увидеть, как его покров начинает болезненно мерцать, действительно пропуская сквозь себя звук. А когда несколько гранат, закреплённых у него на своего рода средневековых разгрузках, вдруг вспыхнули ци, я расплылся в оскале. Противник успел сдернуть с себя кожаный пояс, с треском рвя тот на части. Но откинуть уже не успел.

- До свидания! - Поставил я точку в этом бою, отсекая посохом голову еще живого и даже активно двигающегося несмотря на отсутствие примерно половины тела, когда облако ци развеялось.

И хотя победа моя оказалась безоговорочной, сказать, что бой прошел легко, я не мог. Противник явно был не из рядового состава, что было ясно с самого начала. Но судя по его уровню сил, богатой одежде, на которой не было ни одного элемента брони, и по тому, как лихо вокруг него закручивались потоки огня, формируясь в техники высокого качества, от которых было плохо даже мне, это явно был кто-то тоже высокопоставленный.

Но зря он пренебрегал броней. Да, для большинства идущих, что обладают сильными покровами и ставят все на скорость и мастерство, броня действительно была лишней и мешала скорости и маневренности. Хотя я вот сейчас щеголял нагрудником и в шлеме, снятом с какого-то Ракшаса. Но у меня и стиль боя, с моим-то посохом, не предполагал той скорости, на которой работали эти топовые мечники, чьи клинки иногда, казалось, уходили куда-то за сверхзвук, хоть это пока что и было лишь иллюзией.

Полет! - Плюнув на неудобный меч и влив в топку умения кристаллы, воспарил я, ныряя в какой-то проем здания и цепляясь рукой за балку, пока снаружи продолжал разверзаться ад. Облака сверхплотной ци еще не развеялись, а на их место пришли облака пыли от рухнувших небоскребов. Настоящие рушащиеся небоскребы! Куча смертей. И несколько сильных воинов, сражающихся на их обломках. От этого зрелища захватывало дух. Заставляло кровь кипеть. Но лезть в бой я не спешил. Своего врага я уже заборол. Причем так, что открыл новую грань своей техники, особенно полезную против вот таких вот врагов с энергетическими бомбами.

Нелл воевала где-то через пару улиц и кажется, именно она была повинна в обрушении как минимум одного здания. Но все мое внимание оказалось приковано к бою настоящих монстров. Наследника клана и робота, на которых отсюда открывался прекраснейший вид.

Треск! И область пространства словно застывает, воздух искажается, идет рябью, а затем до меня долетает мощный поток морозного воздуха. И через мгновение там же с оглушительным грохотом взрывается каскад молний, отчего, будь у меня на голове волосы, они должны были бы стать дыбом.

Лезть туда, где два монстра поливали друг друга залпами посохов с концептом холода и молнии, а ничем другим эти атаки являться и не могли, я естественно, не собирался. Моим концептом было не безумие и не самоубийство. Да и особо помочь Святогору я не мог. Это скорее было к Нелл, с ее посохом.

Вслед за холодом, который даже через сотню метров существенно опускал температуру, воздух прорезали десятки огненных снарядов. А им ответили потоки молний. Это уже были просто техники. Всего лишь техники минимум высокого качества, призванные дать обоим время на перезарядку посохов. Хе…

Попутно с наблюдениями я перебирал и добычу с поверженного летуна, у которого, теперь уже, было аж системное кольцо, причем высокого качества, с объемом под сорок кубометров. Такое я получал только второй раз. И тут же влез внутрь, краем глаза рассматривая не такие уж и большие богатства. Ну да. Брать с собой на бой огромные запасы он явно не собирался, что и было логично.

Артефакт “пространственное кольцо” (этап: 4 )(качество: высокое)

Однако одну ценную вещь я все же нашел, выцепив среди прочих кристаллов.

Умение “духовный колодец” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: превосходное) - Затратив капли силы, идущий может наполнить колодец своей ци, затем воспользовавшись ей при необходимости.

Фиолетовый додекаэдр манил своим сиянием. И мгновенно оценив возможности этого умения, я возблагодарил Небо, тут же поглотив его и вливая в себя новые капли, тут же прокачивая умение. Одно из самых редких, если верить слухам. Почему же оно тогда не было поглощено самим командиром? Я не знал точно, но мог предполагать исходя из допросов пленных. Ведь все эти ценные дары предназначались не для простых легионеров. И не для их командиров. Ведь над ними стояли “гении”, как этот вилтрис. А над гениями те, кто находился на следующих этапах. И хотя каждой ступени в этой иерархии отсыпали свою порцию костей, но самое ценное мясо предназначалось только для “стариков”. Да и вообще, легионеров собирались качать только потому, что они и служили здесь рабочей силой, генерирую новую прибыль и принося новые дары. Все во имя прагматизма!

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Умение “духовный колодец” (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: превосходное) - Затратив капли силы, идущий может наполнить колодец своей ци, затем воспользовавшись ей при необходимости.

Четыреста девяносто капель исчезли, выводя колодец на второй ранг. А вот дальше я рисковать не стал, понимая, что любая выносливость имеет предел и лучше поосторожничать в поглощении даров. Но влил в себя еще с десяток капель, наконец-таки пуская их на само умение.

Внутри, где-то там, в душе, появилось что-то новое. Как ларец души, но куда глубже, объемнее, как будто реально колодец. И для его открытия нужно было заплатить каплями. А потом, открыв туда проход, я смог интуитивно направить внутрь свою ци, сливая ее в бездну. Только вот по первому же желанию энергия вернулась обратно, так что я продолжил откладывать запасы, для чего пришлось даже поглотить еще капель.

Но полностью насытить этот дополнительный резерв я не успел, замечая, как в воздухе плывет пара лодок, по пути уже сбросив несколько снарядов. И направлялись они примерно туда, куда и отступили вояки, поняв, что здесь разгорается битва совсем не их уровня. Конечно, я мог их проигнорировать, продолжив заниматься своими делами. Но не смог… Все же не настолько я очерствел, чтобы обрекать стольких воинов на гибель. А может, это был лишь прагматизм, чтобы сохранить мясо для более ценных задач.

За это время бой между клановым и роботом перешел в новую фазу. Посох молнии почему-то заглох. Да и посох холода бил реже. Вместо этого враги сцепились уже на ближней дистанции, превращаясь в искрящиеся силуэты. Молния с одной стороны и пламя с другой. И ко всему этому безумию присоединилась и Нелл, с ноги врываясь в сражение и сразу же порождая поток пламени уже из своего посоха.

Я же одновременно используя и меч, к которому приклеился опорой, и умение полета, рванул вверх, к так удачно двигающимся лодкам. И естественно, меня заметили, сразу же сыпанув сверху каких-то уже готовых взорваться снарядов.

Крик баньши! - От моего же выкрика что-то сломалось в мече, так что железка перестала меня тянуть вверх. Но умение все еще работало. А я выкрутил на максимум только две техники. Доспех и крик, от которого снаряды сдетонировали раньше времени. Но я не остановился, продолжая переть вверх, пока меня просто не смело мощной волной детонаций, что пробили-таки покров, оставляя на теле новые ожоги.

- Кхе! - Прокашлялся я, запуская лечение и ощущая, что уже неслабо так вымотался в бою. Энергоканалы жгло огнем. Однако на лицо лишь наползла торжествующая улыбка, когда я понял, что парящих лодок больше нет. Вообще нет. А их осколки лишь падают вниз, на узкие улицы. Собственно, и сейчас я парил все еще между зданий, чадящих и покореженных этим взрывом.

- Оей… - Рванул я в сторону, понимая, что треск это не остаточные звуки взрыва, а падающий на меня кусок небоскреба, что все же не выдержал детонации, и его верхняя треть начала заваливаться вниз.

Впрочем, вылететь из-под удара я смог весьма спокойно, подав тяги в меч, снова заработавший. Видимо, применять крик баньши пока что вместе с ним не выйдет. Или нужно будет их калибровать вместе. Подумал я. И снова взглянул на бой в центре площади. Силуэт меха, который я мог опознать сквозь пыль лишь отдаленно, вдруг замолчал. Умер? А через секунду две волны, огня и холода, ударили друг в друга почти одновременно. И вот этого я проигнорировать уже не мог. Не мог оставить Нелл против такого монстра, не вмешиваясь в сражение.

Ци потекла через ноги, разгоняя неуклюжий меч, и меня потащило в нужную сторону, да так, что воздух засвистел о покров, пока я не влетел в густую пелену из пыли, что стала уже абсолютно черной. Черной из-за того, что бушующие здесь силы сжигали материю в черноту.

Но в этой тьме силуэт врага виднелся отчетливо, окутанный сияющим шаром света. Что это было, техника невероятной мощи или артефакт, я не знал. Но тут же атаковал, посылая мощнейшую волну звука, сметающую все на своем пути. И нашел взглядом Нелл, что побежала в мою сторону. Через секунду я успел заметить, как в нашу сторону несется морозная волна. И все, что смог сделать, это спрятаться за ростовым щитом, что я заблаговременно достал из кольца, понимая, что только вот такая защита из металла второго этапа, поможет мне выжить против атаки второго этапа.

Воздух вокруг зазвенел, так что дышать я и не думал, уплотнив покров, чтобы тот не пропускал даже газы. Но кожа на руке все равно примерзла ко щиту, что разом поменял свой цвет и звонко затрещал. Однако самая ужасная часть атаки заключалась именно в ее бушующей ци, что все же разошлась волнами вокруг щита, спасшего мне жизнь. А через мгновение Нелл ответила и волной огня, прошедшейся столь близко от меня, что и от этой энергии мне прилетело по покрову. Однако рефлексировать не было времени.

Вскочить! И я несусь вперед полетом, бросаясь в самоубийственную атаку. Но именно так и можно выжить! Умение полета несет меня сквозь клубы дыма, пока я не различаю взглядом фигуру врага внутри золотой сферы, что спешно сыплет капли из кольца на посох. Попался.

Удар! - Волна звука бьет в сферу, не проламывает ее. Но кинетику никто не отменял, и сильнейшего культиватора сносит как хомячка в пластиковом шарике, откидывая далеко назад.

Рядом появляется и Нелл, держащая в двух руках щиты, которыми она тут же прикрылась, спасаясь от новой волны холода. Впрочем, прицел у врага сбился. А потому мы оба успели выскочить из-под атаки. Я полностью, Нелл частично. Да и вообще, нас огревало лишь краешком этих залпов посоха. Попади мы в эпицентр и тут же умерли бы.

Новый рывок. И волна звука впечатывает шар с противником в стену дома. А Нелл, умничка, выжидает нужного момента, затапливая там все огнем и как огнеметом, успевая им проплавить десятки метров несущих конструкций. Обычная материя, сталь, бетон, все испарилось, оставляя вместо себя черные клубы дыма. И новый небоскреб, внутри которого возможно могли находиться еще сотни выживших, начал заваливаться.

Впрочем, для нас не составляло труда убежать из-под этой махины, оказываясь чуть сбоку и снова погружаясь в клубы пыли. Победа? Скорее всего. Вряд ли противник даже со своей чудо-защитой смог бы пережить обрушение на себя подобного.

И еще через тридцать секунд все погрузилось в тишину, насколько она вообще могла существовать в этом городе, раздираемом миллионами смертей. А Нелл, оказавшись рядом со мной, протянула рука, которой я коснулся, получая плотный ментальный контакт. Эмоции, остатки мыслей, снова перемешались, давая понять, что для нее этот бой прошел тяжело. Адамант защищал от атак даже посоха. Но вот на стыках энергия холода все же просачивалась. И теперь, после нескольких залпов, Нелл была в крайне плохом состоянии. Однако наши мысли прервал скрежет металла, как будто что-то рвалось сквозь сталь. И первая мысль, глупая, о том, что это из под груд металла сейчас выберется внешник, оказалась неверной. Рев рвущейся стали доносился от остова боевого меха. А через секунду мы с Нелл уже наблюдали, как его грудная клетка расходится рваными краями, выпуская наружу небольшую, вполне себе человеческую фигуру.

Картинка тут же сложилась. Это был не просто робот. А управляемый робот. Причем, живой, обладающий собственным сознанием и возвышением робот нес внутри себя еще человека. Как, зачем и нафига? Вот только эти вопросы улетучились, когда фигура в темной одежде серией прыжков, каждый метров по пять, оказалась рядом с нами, накрывая пространство густейшей аурой ничем не сдерживаемой мощи. Робот был силен? О да. Но сейчас перед нами предстал настоящий монстр, от которого во все стороны рвалась плотная ци, напитанная стихией третьего этапа. Стихией, что опять была сильнее моей. Вот только если того наследничка мы запинали потому что он был уже вымотан и явно сражался из последних уже заемных сил. То вот здесь Землянка явно была еще полна сил.

Последним рывком она оказалась рядом с нами, с треском вминая стопы в какой-то обломок метала и останавливаясь, словно давая рассмотреть себя и наслаждаясь представлением. Высокая, стройная особенно как для адепта фигура, в изящном черном халате, что довольно плотно облегал тело. Меч в руке... Который я сразу же опознал как артефакт

Артефакт "меч пожирающий души" (этап: 4) (качество: превосходное) - Напитанный каплями силы этот клинок...

Артефакт невероятно высокого качества, который с легкостью порежет мой покров, так что в бою против такого нужно будет держать врага на расстоянии. Лицо женщины было скрыто плотным визором-шлемом, что никак не вязался с ее образом. А на губах сияла широченная улыбка. И еще одна деталь, что я заметил. Шесть пальцев на руках. Редкая аномалия. И кажется, когда-то в куете на одном из форумов я читал, что мировые элиты ведут эксперименты над созданием идеальных людей. И будто бы у таких людей было шесть пальцев на руках, как более совершенная форма...

- Спасибо за помощь. Но не думаете же вы, что я отдам вам эту добычу? - Вкладывая в каждое слово силу, произнесла женщина, и вокруг нее начала проявляться в реальность стихия. Бордовая, кипящая… Кровь? О да… Кровь этапа познавшего. А еще привкус холодного порядка, уже знакомого мне, только куда как более мощного…

Глава 8. Бездонная кровавость.

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

- А ты думаешь, что можешь забрать себе всю добычу, сучка? Особенно после того, как твой посох уничтожили? - С грохотом Нелл сомкнула пару щитов, выставляя посох огня. Тот выглядел уже жалко, потрескавшийся, истёсанный. Но с теми энергиями, что здесь бушевали, это было и неудивительно.

- Кровавая… - Добавил я, констатируя то, в чём не был уверен. Вот только полученное мной недавно умение, пелена добродетели, навела меня на интересные мысли. Зачем скрывать лицо? Разве что чтобы замаскировать глаза, если системная информация уже скрыта. А учитывая все ресурсы, что продемонстрировала эта женщина, она явно находится так высоко в иерархии власти, что я даже себе представить не мог. И наверняка там уже никакие законы и правила на нее не распространялись, позволяя развиваться как угодно.

- О… - Медленно, сладостно, высокопарно протянула она, обнажая идеальный ряд острых, немного странных зубов. Но вся эта какофония интонаций отпечатывалась лишь одним ощущением. Кровавое безумие. То самое, что я так хорошо знал и от которого избавлялся.

- С дороги, ничтожества, или я убью вас. - Протянула она, поднимая руки. И меч четвертого этапа вспыхнул обжигающей силой, как сварочный аппарат. А вокруг ее второй руки вспучились кровавые жгуты, пульсирующие, извивающиеся, сотканные из самой стихии.

Но самым ужасающим было даже не это. А аура, что надавила на саму реальность, заставляя меня вливать ци в покров. Сколько у нее звезд? Четыре сотни? Пять? Шесть? Это было чем-то, что пробрало даже меня, не оставляя сомнений в ее превосходстве.

По ментальной связи я ощутил, как Нелл уже была готова использовать залп посоха. И тут же остановил ее. Безумие должно знать свои пределы. И не стоит рисковать слишком сильно даже ради такой добычи. Тем более что со всех сторон к нам продвигались те самые вояки из отряда кровавой, чей уровень сил я примерно оценил как опасный для нас. В бою с внешником они не участвовали. Но сейчас, видимо, потянулись к своей госпоже.

- Хотя… - Протянула женщина весело… - Как насчет того, чтобы поступить ко мне на службу? Мне не помешают такие талантливые самородки. И такой образец для исследований… - Она облизнулась, только подтверждая мои догадки о своей поехавшей кукухе.

- К тебе это к кому? Трудовые условия в студию! - Начал тянуть я время. Во-первых, узнать информацию о таком сильном адепте точно не помешает. Ну а во-вторых. Внутри меня продолжали тлеть капли из ларца, сливаемые в духовный колодец, что постепенно наполнялся и наполнялся. И чувство заполненности пришло, только когда я, по ощущениям, слил в него две трети своего резерва. Двести дополнительных звезд? О да… Теперь я был сравним с адептом с пятью сотнями звезд, пускай и не по качеству ци, а по ее количеству. Колодец оказался невероятно ценным приобретением. И хоть и тратил на себя немало капель, зато сила, которую он хранил, была уже моей, личной. При ее экстренном поглощении я не буду получать травм, как в случае с передозом капель. И это разом ставило меня на ступеньку могущества выше.

- Ко мне, это к одной из тех, кто правит этим миром! А теперь или склонитесь, или решим все боем! - Резко оборвала она разговор, и я понял, что дело плохо. Правит миром? А она не слишком преувеличивает? Или мы реально повстречали того, кто стоит на самой вершине? Впрочем, это было особо неважно, учитывая, что склоняться ни я, ни тем более Нелл не собирались. Ситуация складывалась откровенно дерьмовой, учитывая, что в клубах пыли я замечал и ее слуг, которые пока что выжидали.

Вот только в этот момент сквозь клубы пыли над эстакадой появилась новая точка в небе. Еще один практик на летающем мече. И он явно не собирался ни ждать, ни толкать пафосные речи, камнем рухнув вниз.

- Валим! - Попытался я прокричать мысленно, и Нелл меня все же услышала и поняла, после чего мы оба ушли в быстрый шаг, совершая “тактическое отступление”. Попросту говоря, драпая. Но вступать в самоубийственный бой с крайне сильным врагом, в чьем распоряжении были все ресурсы мира? Увольте. Лучше пусть враги друг друга поубивают. А мы, если что, вмешаемся позднее.

Бабам! - Через мгновение меня затопило огнем, жадно слизывающем покров. Сзади что-то рвануло и крайне мощно. Впрочем, это были уже не наши проблемы. И остановились мы, только когда влетели в какое-то здание, прячась за довольно-таки монолитной стеной. От Нелл, с которой мы взялись за руки, я тут же ощутил гамму недовольства и ярости.

- Ага. Как же, не позволил тебе самоубиться! - Ответил я, тут же выглядывая из-за укрытия и через уже проломанные и обугленные стены, наблюдая за тем, что творится в каких-то метрах пятидесяти от нас. Облако черного пепла ударило в лицо, стекая по покрову. Но за счет чудовищного давления двух монстров, все клубы пыли уже рассеялись, делая воздух невероятно прозрачным и даже каким-то тягучим.

- Он сильнее! - Донеслась до меня мысль От Нелл, и я сам уставился на две даже не смазанные тени, а на два облака концептов, центром которых были люди.

Форсаж мыслей! - Впрочем, смазанными они были для обычных людей. Я с пиковой закалкой скорости был не медленнее их обоих. Да и вообще не медленнее любого практика нашего этапа. Хоть в бою и мог уступать врагам в чистом фехтовании и ловкости. Но это было лишь следствием их опыта и долгих лет тренировок.

Свист! - И реальность дробится под гнетом сразу десятка остаточных движений меча, что практик породил своим ударом. Воздух взрывается, окатывает нас ударными волнами. И сквозь покров я специально вдыхаю этот аромат, ощущая, как легкие захлебываются ощущением тысячи мечей. О да… Конечно, то, что я испытал от “тени”, то ощущение копья, навсегда останется в моей памяти как нечто невообразимое. Но и здесь концепт чистого меча лишь с какими-то примесями, теряющимися на фоне этой мощи, поражал сознание. Скорее не мощью. Это был все тот же ранг познавшего, пускай и чуть сильнее меня. А невероятной отточенностью и мастерством.

- Прекрасно! - то, что я ощущал от Нелл, понималось мной только как чистое восхищение мощью. Сам же я поглотил один осколок просветления, замедляя реальность еще сильнее и пытаясь впитать в себя каждый кадр и каждое ощущение от сражающихся монстров. Ведь именно в такие моменты я и мог нащупать свой путь. Понять, куда мне стремиться и в чем тренироваться.

Хлопок! - И по нам ударило сверхзвуковой волной от кровавых хлыстов, что просто исчезли из восприятия, взрываясь о фигуру пожилого мечника. Сверхвук… На первом этапе. Это было возможно?!

Однако старик даже не шелохнулся с места, лишь развеяв кровавое облако, в которое распались хлысты, взмахом руки. Третьей руки, сияющей призрачным светом. А с учетом, что он держал в руках сразу три клинка, напоминая своими выверенными движениями скорее боевого робота, а не человека, это вселяло настоящий восторг даже в меня. Да, мы, адепты, стали странными. Мы восхищались силой. Не только Нелл, но и я сам. И, пожалуй, почти все.

На несколько долгих десятков секунд реальность превратилась в непрекращающиеся удары, от которых воздух стонал и кипел. В прямом смысле этого слова, ведь по нему бежали искажающиеся от температуры и черноты волны. А мы продолжали наблюдать за боем.

Укол меча. И острое лезвие из энергии впивается в сплошной кокон кровавых щупалец, рвя те в клочья. А затем бордовый шар взрывается десятками стрел, которые старик парирует сразу тремя мечами, заставляя те сверкать как солнца. И совершает сразу два взмаха в разных плоскостях, прорезая кровавый кокон.

- Она проигрывает! - Не знаю, чья это была первая мысль, но она оказалась очевидной. Кровавая сука проигрывала внешнику. И моим порывом было вмешаться. Да. Пускай она и почти что напала на нас, но это все еще был союзник. Землянка. И перед лицом врага, превращающего города в кровавые могильники, чувство единства было сильно как никогда. Но тут уже Нелл осадила меня.

- Не время. Пускай умрет. Пускай он возьмет дары. И только тогда ударим! - Донеслось от нее. И я продолжил стоять на месте, дальше наблюдая за развитием боя. Что удивительно несмотря на огромную силу адептов, они не метались и уничтожали вокруг себя огромные области пространства. Зато прямо под их ногами земля проседала, превращаясь в обломки и пепел, что тут же разметывало во все стороны.

Через несколько секунд вдруг подключились и новые действующие люди. Элитная гвардия кровавой, что она, скорее всего, принесла в своих кольцах. Снайперские выстрелы, потоки молний, огня, тьмы, света, смерти… В этом калейдоскопе я видел множество стихий, прокачанных как минимум до пика ощутившего. А парочка была и на первой ступени этапе познавшего.

- Пространство? - Спросила Нелл, когда по полю боя пронеслась странная волна, искажающая воздух. Но я не знал ответа. Просто наблюдал, как адепты начинают теснить старика, закидывая его со всех сторон весьма мощными техниками, да и гранат они не жалели, обычных, из нашего мира. На какое-то время показалось, что внешник был обречен. А затем он вдруг исчез. Просто исчез, чтобы через мгновение показаться уже в совершенно ином месте, взмахом меча даже не рассекая, а взрывая одного из воинов в черном экзоскелете. Миг, и старик исчез опять, лишь остаточным изображением мелькая несколько раз и появляясь уже рядом с другим противником.

- Телепортация! - В мыслях Нелл заплескалась жадность вместе с настоящим страхом. Да и я у меня было примерно то же самое. Телепортация. То, что противоречило всем возможностям адептов первого, да и второго этапов. А значит, это могло быть лишь умением.

Кровавые плети попытались достать ускользающего врага. Но тот лишь мелькал, пока не уничтожил всех остальных адептов, снова вернувшись к кровавой адептке. И вот тогда-то бой вошел в новую фазу. Оба противника вспыхнули сильнее, выходя на свой пик. На пик заемной силы, что начала фонтанировать из их тел.

Наблюдая за этим, мы с Нелл начали перебирать все трофейные кольца, доставая энергетические гранаты. Ведь если мы не планировали сбегать отсюда, то должны были добить оставшегося противника, и для этого нам нужны были все ресурсы.

Однако в этот момент Нелл через своих паучков, разбросанных по округе, заметила, как внутри обломков небоскреба начинает шевелиться, раскидывая горелый бетон в стороны.

Прошлый внешник выжил!

Через долю секунды, мысленно обсудив план, мы уже вылетели из окна, несясь в сторону недобитка, наплевав на маскировку. Вернее на то, что мечник ранее просто не обращал на нас внимания, выбрав себе в жертвы самого сильного землянина. Мы успели пронестись половину пути, как старик нас заметил и явно понял, что мы собираемся сделать.

- Рааа! - Воздух взорвался от чужого рева, а меня, несмотря на попытку уйти в сторону, снесло духовным лезвием, пробившим покров. Но трофейная броня остановила технику, не дав ей уйти глубже. А на мечника с новой силой навалилась кровавая, не давая ему на нас переключиться. И через Секунду Нелл первой оказалась на грудах обломков, из которых буквально выпрыгнул золотой шар с врагом внутри. Я успел его рассмотреть. Высокий, больше двух метров ростом, молодой, без сгоревшей одежды на обугленном теле можно было рассмотреть остатки чего-то похожего на чешую, на груди, руках и бедрах. На голове были небольшие рога. И глаза, пылающие одновременно бешенством и просветлением.

Удар! - Посох звука врубился в плотную золотую пленку, продавливая ее вибрациями. А Нелл ударила сразу двумя копьями, приберегая посох огня. Наследник что-то закричал, вскидывая руки, но мы оба спрятались за щитами, пережидая поток огня его техник. А затем золотой барьер лопнул, и тело внешника оказалось пронзено двумя копьями. И через секунду и острый край посоха вонзился в тело, перерубая шею и рвя плоть потоками вибраций. Но на триумф победы не было времени. И тут же развернувшись, мы попытались оценить ситуацию с мечником. А там все слилось в сиянии стихий.

Бум! - Что-то сдетонировало, обдав нас волной ци. А через секунду я заметил, как к этому водовроту силы несется один из пауков Нелл, самый большой, таща на себе все те запасы энергетической взрывчатки, что мы нашли.

Бадум! - Вторая детонация оказалась куда сильнее. И небоскребы вокруг начали снова оплывать, как шоколадные торты от горелки. Безумное зрелище.

- Сейчас?

- Сейчас!

Решение мы приняли быстро, поняв, что это будет самым удобным моментом для атаки. И бросились вперед. В этот момент кровавая аура вдруг почти потухла, вмятая в землю. И серебристый ареол меча остался один. Впрочем, ненадолго.

Вжух! - Поток пламени посоха ударил почти вплотную, накрывая фигуру старика. И когда тот развеялся, мы увидели лишь обугленную, лишенную одежды фигуру. Вот только через мгновение она исчезла, а я лишь успел заметить смазанный силуэт сзади Нелл, попытавшись крикнуть ей ментально. Но не успел. Удар меча. И одна из рук Духа отлетает, рассеченная на стыке пластин. Но Нелл вместо того чтобы рвануть в сторону, разворачивается, хватая врага тремя оставшимися конечностями и прижимая к себе.

Хлопок. И нелл исчезает, чтобы возникнуть метрах в пяти, покатившись по земле вместе с прижатым к себе врагом.

Быстрый шаг! - Несусь я вперед на максимальной скорости, нырнув в просветление. И заношу посох, обрушивая его на руку врага, все еще сжимающую меч.

Удар! - Что-то невидимое, сверкнувшее в последний момент, сносит меня, проламывая покров. Та самая третья рука? Плевать.

Но я мгновенно вскакиваю, вновь обрушивая посох на руку и прожимая чужой покров. Мгновение. И обгоревшая культя валится в сторону, фонтанируя кипящей кровью.

Удар! - И посох врезается в голову.

Удар! - И череп проламывается. А Нелл отпускает тело, откатываясь в сторону. Но для верности я бью еще несколько раз, отсекая голову и проламывая грудную клетку. И только тогда над телом появляется шар награды. Но я лишь делаю пару шагов назад, снижая интенсивность просветления и оглядываясь.

Черный кратер. Черный кратер десятков метров в диаметре, неровный, с оплавленными краями. Все, что осталось от некогда высокотехнологичной площади. Вот только не все еще закончилось. И там, чуть вдали, где и погасла аура кровавой, теперь я обнаружил силуэт в черной броне. Значит, один из гвардии этой суки выжил?

- Ты как? - Обратился я к Нелл.

- Жить буду. - Прокаркала она, поднимаясь и спешно направляясь к отрубленной конечности. А вот я, несмотря на нехилое перенапряжение, направился в сторону еще одной воронке в воронке, к черному силуэту.

- Еб… - Не смог я сдержаться, позволяя раскаленному от буйства ци воздуху коснуться губ и легких. Нет. Вид изрезанного, порванного в фарш тела с вываливающимися внутренностями меня шокировать не мог. Как и то, что этот труп еще пытался выжить, хватаясь за меч. Вот только высокотехнологичный визор сейчас был просто размолот в пыль. И там, под ним, я увидел красноту. Не просто прожилки в радужке. И даже не полностью красные глаза. Там на меня смотрели словно два прожектора ярко-красного цвета, полыхающие физически ощутимыми эмоциями и кровавой аурой. Я даже примерно не представлял, сколько нужно поглотить осколков, чтобы такого добиться. И на этом фоне ее “адекватность” даже была куда удивительней.

- Мне нужен лишь один дар из ее тела, старший… - Чуть склонил голову в сплошном шлеме воин в черной броне.

- Ублюдки… - Прошипело снизу тело, а я заметил, как ее внутренности начинают шкварчать. Регенерация? Но мы оба не обратили на нее внимания. Даже при том, что выругалась она на русском.

- И почему я должен отдавать тебе хоть что-то? - Задал я логичный вопрос воину в черном, от которого ощущалась аура гравитации.

- Иначе я солью сообщение о ее убийстве. И за тобой начнут охотиться владыки мира… Связь квантовая. Сообщение уже готово к отправке. - Быстро, но четко выпалил он глухим измененным голосом. И надо сказать, угроза была подобрана верно. Владыки мира? Во что я вписался? Даже если он в чем-то и врал, я прекрасно осознавал, что если стану причиной смерти подобного сильного воина, то те, кто стоят за, ней действительно спустят на меня всех собак. Игры в дипломатию закончатся. Меня просто разбомбят тактическим ядерным зарядом, просто для того, чтобы хотя бя вернуть часть тех уникальных даров, что я заберу с ее трупа. Да и квантовая связь. Если не врет, она тут точно не заблокирована. На помехи рассчитывать не придется.

- Ты же был с ней заодно... - Решил я прояснить ситуацию.

- Был. Но теперь решил уйти в свободное плавание. - Безэмоциально ответил безликий.

- Хорошо. Договорились! - Произнес я, поднимая посох и вливая в него не скупясь сразу несколько капель, чтобы мгновенно уничтожить тело и порвать его на мельчайшие клочки. Затратно, но стоит того.

- Ахррахр! - Тело в кратере забилось, зарычало безумным хрипом, привставая на одной руке, а второй поднимая меч.

Хлопок звука!

глава 9. Бездонные богатства

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

Хлопок звука.

Воина в экзоскелете смело. Впрочем, всего на пару метров. Основной удар пришелся в виде вибраций, проламывая его покров и дробя дорогущий экзоскелет. Гравитационник попытался было смести меня волной своей стихии. Но второй удар посоха положил конец этому противостоянию. Враг оказался не готов к такой атаке вплотную.

Этот выбор был мучителен. Согласиться с его предложением? Это было соблазнительно и одним из самых безопасных вариантов. Безопаснее было бы разве что только вообще уйти, не взяв себе ничего, чтобы не стать потом целью. Убить и его и кровавую? Это было выгоднее на один уникальный дар, что черный хотел забрать себе. Но могло сделать меня мишенью номер один. А могло и не сделать, если он блефовал. И все же я избрал иной путь.

- А теперь убеди меня, что я не должен тебя убивать. - Сухо произнес я, нависая над почти что трупом. Убивать ее я не хотел. Да, это могло показаться невероятно глупо. Но это, по факту, был один из самых безопасных вариантов. А еще именно так диктовала мне моя совесть. Не просто абстрактный набор правил, внушенный обществом. Такая совесть у меня сдохла уже давно, трансформировавшись в нечто иное. В свой Путь, которым я должен был следовать. И на этом пути пощадить того, кто хотел вступить с тобой в бой можно было. Даже нужно, если это будет выгодно. И нужно потому, что мы делаем одно дело. Спасаем мир от уничтожения. Убивать ее, значит терять девяносто девять процентов тех ресурсов, что было вложено в нее ради одного процента своего усиления. Логично для меня. Но нелогично для мира, в котором мы жили.

- Зачем тебе это? - Хрипя и булькая кровью, после долгой паузы она все же уняла пылающее безумие, снова обретя способность говорить. Впрочем, ее взгляд все еще пылал яростью

- Не люблю предателей. - Честно ответил я, уставившись в кровавые провалы, из которых на меня смотрел сам ад. Может, пока не поздно стоит умертвить это нечто? Ради нашего мира. Ради сотен тысяч кровавых кристаллов, что она поглотит в будущем, если останется живой? А с другой стороны. Может, именно такие, как она сохранят наш мир. Сложно…

- Это твое… - Уронила она меч. А я наконец полностью прочитал его описание.

Артефакт "меч пожирающий души" (этап: 4) (качество: превосходное) - Напитанный каплями силы этот клинок может сожрать все что угодно, прорезая энергию и камень. Но убитые им существа не приносят наград небесного закона. Вместо этого меч пожирает их души, становясь сильнее.

И только потом понял, что рта она не раскрывала. Голос появился прямо у меня в ушах или в голове. Но и менталом это не было. Или было настолько мощным, что я его не ощутил, что вряд ли. Тогда бы она меня смогла просто подчинить. Значит, умение...

- Этого мало. Нужно еще. А еще клятва. Такая, чтобы тебе было стыдно, если ты решишь отомстить. И что с посохом молнии? - Решил я подстраховаться. А клятвы… Они не связывали адептов какими-то магическими путами. Но больно били по гордости. По осознанию собственного пути. Конечно, только если путь этой женщины не связан с постоянными предательствами.

- Кх. - Сплюнула она кровь и продолжила опять мысленно. - Клянусь, что не буду пытаться отомстить. Своим путем. Но если ты мне не поможешь, то я сдохну. А посох уничтожен.

Еще с секунду я посмотрел на нее и на то, как над ее рукой прямо в воздухе появляется энергетический дар, который она, видимо, хотела дать в оплату. Причем достала она его не из кольца. Ларец души или…

Печать “звука” (этап: познавший) - Из первородного звучания, по легендам, было сотворено мироздание. Из силы великого звука и слова. И только сильный духом сможет вынести эту ношу, не став лишь оболочкой для концепта и не растворившись в вечном звучании.

В воздухе зависла печать, от вида которой внутри вспыхнула жадность вместе с осторожностью. Стоит ли оно того? Ведь эти дары были опасны. Они извращали разум. Да и вообще могли быть ловушкой. Как ловушкой являлась “тень”, при поглощении которой кто-то замещал тебя в теле. И учитывая, сколько таких ценных даров могло лежать у нее в загашнике, я мог и понаглеть.

- Десять подобных даров будет хорошей ценой. - Произнес я, видя, как ее глаза вспыхивают яростью и желанием меня убить. Но духовный голос прозвучал также безэмоционально.

- Четыре. Больше подобных ценностей у меня все равно нет с собой - Отрезала она, и в воздухе зависли еще три дара, первым из которых был

Умение “духовный колодец”…

Подобное умения я поглотил совсем недавно. И уже успел оценить его невероятную полезность. Но дальше!

Трансформа “кости стихии” (качество: превосходное) - Трансформа, что позволяет практику сделать свои кости вместилищем стихии, храмом, в котором концепт будет жить и прогрессировать. Вот только вопрос, сможет ли он вынести подобные изменения?

Превосходная трансформа, помогающая в освоении стихии? Дайте две. Но куда сильнее меня заинтересовал последний дар. Именно дар.

Дар “возвышение таланта” (качество: превосходное) - Приняв этот уникальный дар, идущий может улучшить свой талант в управлении духовной силой и постижении стихий и техник.

Что-то подобное я сам поглотил на пятом испытании во сне. И потом особо не вспоминал о подобном, так как даже в интерфейсе тот дар не отображался. Но там было базовое качество. И возможно оно сыграло роль в моем постижении звука да и вообще становлении силы. Сейчас же это был дар превосходного качества, влияющий на вообще все. И от вида таких сокровищ мне чудовищно захотелось прибить кровавую, забрав себе вообще все. Вот только тогда это уж точно будет невероятным моральным падением и попранием своего пути.

Лечение! - Начал глотать я капли, прислонив руку к вывернутым внутренностям. И те потихонечку чудодейственным образом начали срастаться. Впрочем, и у самой кровавой явно была регенерация и лечение прокачанные посильнее моего. Да и я не расслаблялся, все еще ожидая подлянки.

- Серьезно? - Вой, наполненный удивлением, разнесся по округе от Нелл, когда она подковыляла к нам. Но потом она заметила и дары.

- Давай ее добьем. - Впрочем, от этого ее мнение не поменялось. И в голосе стало столько умоляющей интонации.

- Нет. - Сухо отрезал я.

- Этот фарш все равно обратно в котенка не собрать. В женщину тем более! - Продолжила она. И ее, кажется, тоже начало корежить ментально. Но я не стал больше отвечать.

- Не думала, что у тебя такой недотрах, что ты даже эту суку будешь спасать.

Эту фразу я тоже оставил без комментариев, пока кровавая прикрыла глаза, продолжая блевать кровью. Как вообще можно было восстановиться из подобного состояния, я не особо представлял. Но, видимо, у нее даров было куда больше. Так что через минуту все органы, пускай и в порубленном виде, вернулись куда-то внутрь брюшной области.

- На нас легионы прут вообще-то. А с той стороны выходят Сянь… - Доложила Нелл.

- Тогда валим. Еще одного гения мы не переживем. Осталось только все награды собрать. - Решил я, и более не медля закинул кровавую в кольцо, а сам побежал собирать награды. Со старика и с Вилтриса. Да и с гравитационника. Еще я бы очень хотел покопаться в том завале, образовавшемся поверх уничтоженных мной небесных лодок. Но разобрать десятки метров металла и камня в такой обстановке не выглядело возможным.

Честно говоря, на армию китайцев и прочих, мне было уже немного пофиг. Переть с ней дальше, на подобных-то монстров, я не собирался. И рисковать, думая, что самых сильных мы уже убили, тоже было нерационально.

Так что быстро собрав все, я вскочил на летающий меч. Вот только это был уже меч старика. И он явно на себе не экономил, используя уже артефакт из небесной кузни.

Артефакт “парящий меч” (этап: 3) (качество: высокое) - Напитанный силой адепта, этот артефакт может парить, разгоняясь до невероятных скоростей.

Этот клинок отличался от самоделок как небо и земля. Стоило на него встать, как ноги сами приклеились к металлу. А управление оказалось мысленным. То есть я не должен был просчитывать сколько силы подать на каждую точку, чтобы не кувырнуться вниз, а просто отдавал команду “лети вперед”. А уж когда воздух сам стал растекаться вокруг, как по веретену, создавая вокруг меня и Нелл спокойную область, я в артефакт просто влюбился. Как, впрочем, и дух.

- Хочу себе такой. Ты и на обычном летаешь неплохо!

- А ты не слишком…

- Не слишком. И вообще, дар возвышения контроля мне тоже понадобится.

Несколько воинов проводили нас взглядами, а я взглянул на легионы, которые перли по эстакаде в нашу сторону. Собственно, это были те же легионы, что и в самом начале. Просто они, кажется, притормозили, когда их старшие на мечах сами вступили в бой. Сейчас же они снова двинулись вперед. То ли по инерции. То ли у них остались еще командиры. Но в любом случае мы оба были настолько вымотаны, что ни о каком продолжении боя речи не шло.

Так что я направил меч от линии фронта. Правда, уже через минуту нас сбили, с помощью сдетонировавших дронов. Видимо, люди на мечах оценивались ими как однозначные противники.

- Еб! - Понеслись мы вниз, и только чудом я смог стабилизировать артефакт, попутно хрустнув всеми суставами от повисшей на мне Нелл. А потом мы нырнули в какой-то темный оконный проем, прячась в здании.

И только там напряжение битвы, наконец, отпустило, оставляя невероятную эйфорию.

- Ха…. Ха-ха! Ха! - Рассмеялся я, осознавая, сколько же всего мы получили. Пространственные кольца с Вилтриса, старика и гравитационника только предстояло разобрать, но уже так было ясно, что приобрели мы просто невероятные дары. Особенно с самих внешников.

- Кхе! - Блеванула кровью женщина, когда я вытащил ее из кольца. Это у меня получилось с невероятнейшим трудом. Такое ощущение, что я проминал своей ци каменную гору, что давало понять. В будущем с осторожностью следует закидывать пленников, особенно вместе с их пространственными кольцами.

- Ты вроде уже не подыхаешь. - Произнес я, хотя по обычным меркам это все еще был труп.

- На этом наши договоренности исполнены. Надеюсь, ты тоже не будешь их нарушать. - Добавил я, понимая, что желание отомстить может быть огромным. От Нелл ко мне потекли мыслеобразы, просто кричащие о том, что ее нужно добить. Но я не собирался менять своего мнения.

- Мне действительно не помешают такие, как вы. Полная амнистия. Все ресурсы мира. Лучшего предложения ты не получишь. Ибо я стою на вершине. Подумай. - Она говорила все также мысленно. И Нелл полыхнула эмоциями. Ей, кажется, сказали что-о другое, уже куда грубее.

- Хочешь сказать, ты реально одна из тех, выше кого никого нет? И, судя по всему, ты правишь Россией, раз говоришь на русском. - Со скепсисом спросил я.

- Именно. Одна из тех, кто правит миром. Это твой шанс. - Она продолжила говорить “духовной” речью.

- И как же зовут правительницу? - Сарказма я не скрывал, отчего в ее глазах вновь полыхнула ярость.

- Мое имя Елена...

- Тогда ответь. Почему все человечество жило в таком дерьме, созданном искусственно? - Не сдержался я, выплескивая всю накопленную злобу, что складывалась в душе многие годы. На мир, на катящееся в пропасть человечество, на элиты, что все сильнее вели землю в ад.

- А почему ты оставил тех людей одних против легиона? Ха-ха… Сильным нет дела до черни… - Звонко, безумно рассмеялась она, что так контрастировало с ее полудохлым видом. И на это мне нечего было ответить. Она была права. Права даже в том, что и мое покидание поле боя выглядело для обычных адептов как предательство.

- Мы подумаем. - За нас двоих ответил я, не горя желанием кому-либо подчиняться. Да и не факт, что это не окажется ловушкой.

- Идиот. Когда надумаешь, напиши в сети. Я узнаю.

- Куда написать?

- Куда угодно.

На этом наш разговор закончился, и мы с Нелл, не горя желанием с ней сюсюкаться, ушли куда-то в другую часть здания. Дух выставила на стражу пауков, по всем коридорам и на внешней стене. И я развалился на каком-то дорогущем кресле, беря с тумбочки фрукты. Богато тут жили. Вернее не жили, так как помещение оказалось офисным.

-Ты специально? Доставай уже! - Не выдержала Нелл, не давая мне насладиться предвкушением момента. Но я не стал торопиться, с облегчением сбрасывая с себя тяжелые доспехи и скидывая порванную в хлам куртку. Ожоги по всему телу постепенно заживали, так что на них я уже не обращал внимания.

- Вилтрис. По пять сотен капель и осколков. Или чуть меньше. И вот эти дары. - Хрипло произнес я, вспоминая, сколько же осколков и капель тогда увидел. Примерно под тысячу… Получается, его сила примерно равнялась пяти сотням звезд? Чудовище. Но куда интереснее обычных осколков и исключительных закалок, было это.

Капля смеси стихий (огня\жизни\пожирания) (насыщенность: низкая)(этап : познавший)

Сущность крови дракона (качество: высокое)

Техника “драконьего самосожжения” (этап: конденсация ядра) (качество: высокое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: огонь\жизнь\пожирание) - Техника культивации, позволяющая невероятно закалять свою плоть в огне трех концептов.

Умение “абсолютный щит” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: исключительное) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может окутать себя невероятной защитой, способной выдержать любые удары.

- Не так уж и много. Но щит невероятно ценный. - Оценила Нелл. И я был с ней согласен.

- Добыча со старика. Кристаллов там было поменьше, в районе восьми сотен в общей сумме. Зато вот особые… Вывесил я следующие награды.

Капля смеси стихий (клинка\пожирания\жизни) (насыщенность: низкая)(этап : познавший)

Умение “бессмертная рука” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может сформировать призрачную руку, а потом призывать и отзывать ее.

Умение “шаг сквозь бездну” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: превосходное) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может прорвать ткань реальности. Вот только при неосторожном использовании его шансы умереть будут весьма значительны.

Техника “клинок” (этап: открытие звезд) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: меч)

Осколок памяти (качество: базовое) - Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

- Два уникальных умения, техника, бесполезная, но превосходного качества. И осколок памяти. - Подытожил я.

- С гравитационника выпал стандарт. Капля стихии гравитации, одна техника. И вот четыре дара от самой Елены. И меч. - Выложил я самое ценное.

Умение “духовный колодец”…

Печать “звука” (этап: познавший)

Трансформа “кости стихии” (качество: превосходное)

Дар “возвышение таланта” (качество: превосходное)

Артефакт "меч пожирающий души" (этап: 4) (качество: превосходное)

- Кроме того, надо проверить все их кольца. - достал я пять артефактов, два из которых были несистемными

Артефакт “пространственное кольцо” (этап: 3 ) (качество: базовое)

Артефакт “пространственное кольцо” (этап: 4 )(качество: среднее)

Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 5)

Артефакт “пространственное кольцо” (этап: 4 )(качество: высокое)

Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 4)

- Нужно было забрать и ее кольцо. Кстати, ты видел, оно не опознавалось. Как и ее кровавость. - все никак не успокаивалась Нелл. Как бы она не попыталась сожрать кровавую через пауков.

- Тоже заметил. - Ответил я, вскрывая кольца. Гравитационник владел небольшим системным артефактом. Старик кольцом на десяток кубометров и еще одним несистемным артефактом. Вот только это кольцо опознавалось уже как пятый этап. Ну а Вилтрис обладал кольцом на сорок кубов и несистемным аналогом четвертого этапа. Так что я предвкушал увидеть там золотые горы. И надежды меня не подвели. Несистемные кольца открывались реально “туго”. Да и механизмы там были встроены странные.

Кольцо четвертого этапа оказалось подобно объемном эллипсоиду, пускай и на кубометров пятьдесят. А проем здесь все же можно было двигать силой мысли. А вот колечко аж пятого этапа, стоило попытаться его надеть, тут же отозвалось глухим “ревом”. Именно так я ощутил ту волну ци, обжегшую палец.

- Походу, оно живое. Хоть и тупое… - Констатировал я.

- Дай мне! - Потребовала Нелл, и через пять минут мучений она все же доломала артефакт, заставляя внутреннюю сущность подчиниться и открыть проем. Вопреки ожиданиям, из портала на нас не полилась магма и нас не аннигилировало в пыль. Зато нашим глазам предстала огромнейшая полость, представляющая собой внутреннюю поверхность тороида. То есть бублик. Как зачем и почему нужно было так изгаляться? Я точно не знал, но предполагал, что упаковать бублик в подпространство куда легче, чем кубик такого же объема. А шар и того проще. И только системные кольца могли себе позволить упаковывать аж цилиндры, плюя на острые ребра.

“Внутренняя сущность” кольца, особо ни на что не влияла. По ощущениям Нелл, она ее просто переподчинила. Да и, скорее всего, это был какой-то дух схожей с ней природы, просто упакованный куда-то в отдельный карман и выдрессированный на открытие кольца, что имело и внутренний “заряд”, чтобы каждый раз не вливать в портал прорву сил. Зато “окно” там перемещалось намного шустрее. Правда, нам это было уже не интересно. Мы зависли, перебирая сокровища!

Артефактное оружие, копья, мечи, щиты, доспехи, артефакты для гашения техники, внутри которых я ощущал звук, энергетические бомбы и гранаты, правда, их было не так уж и много. Запасы еды и всего прочего.

Но куда интереснее были трофеи. Тысячи кристаллов, выбитых как с простых смертных, так и адептов. Мы прекрасно понимали, откуда взялись все эти богатства. Тут же начав выискивать самые ценные из них. Однако, как бы мы ни пыжились, самыми ценными оказались все тот же посох льда, пускай и остающийся во все таком же плачевном состоянии.

артефакт "посох мертвой стужи"(этап: 2)(качество: базовое)

И некоторые особо ценные умения, впрочем, не такие ценные, как выбитые с внешников. То ли командиры уже здесь сами поглотили самые уникальные дары, то ли имели их изначально.

- А теперь нужно решить главный вопрос. Как мы будем это делить. - Задумчиво произнесла Нелл.

Глава 10. Возвышение, оплаченное тысячами жизней

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

По итогу препираний, добычу мы поделили так. Нелл доставались во-первых, умение духовного колодца, что и было логично. Второй такой я поглотить не мог. Во-вторых ей отходил дар возвышения таланта, который я тоже крайне хотел себе заполучить, но не настолько, чтобы идти против справедливого раздела добычи. В-третьих ей отходило умение телепортации, которое она тут же и испытала.

И нужно было сказать, это оказалось куда более сложное и опасное в применение умение, чем нам казалось. Начать нужно было с того, что на первом этапе оно уже жрало много капель, а позволяло перемещаться дай бог на пару метров. При этом, при неосторожном применении травмы были гарантированы. И даже Нелл один раз серьезно порвала себе в хлам ногу, после чего долго ее заращивала. Когда же она прокачала умение до второго ранга, то стало жрать уже десятки, почти под сотню капель, хоть его радиус действия и вышел на десяток метров. Как старик применял его без ларца душ, я не особо понимал. Хотя, скорее всего, это умение у него тоже было, просто не выпало в лут. Благо, в трофеях мы откапали и еще один ларец душ, который Нелл тут же употребила. Ну и из мелочей, то есть из трофеев с других адептов, умерших в этом городе тысячами, она смогла себе надыбать еще и умение полета, наконец исполнив свою мечту. А также умение духовной речи.

Умение “духовной речи” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: базовое) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может передать свои слова любому существу в некоем радиусе, так что остальные этого не услышат.

Прокачивать она его пока не стала, но сам объем полученных нами умений поражал. Вообще, старик, кажется, нес с собой значимую часть всего лута, что легионы тут собрали. Не все, конечно. Но вместе с кольцом дракончика, то есть Вильтриса, у которого реально оказался хвост сзади, что мы заметили, когда осматривали труп, вышло двадцать тысяч капель. И еще по десятке тысяч мы собрали до этого. Неплохо, однако… Системный меч она тоже себе выпросила, оставив мне самоделку. Но хотя бы посох вечной стужи, тоже уже изношенный, стал главным моим боевым козырем.

Мне же отошли умения бессмертной руки и абсолютного щита, которые я освоил первым же делом. И прокачал их оба до второго этапа, ибо на первом они представляли из себя жалкое зрелище.

Этот идущий улучшил Умение “бессмертная рука” (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Бессмертная рука! - обратился я к умению, ощущая, как из подпространства материализовалась новая конечность. Я мог удлинять и укорачивать ее в определенных пределах, а еще отзывать и призывать по своему желанию. Но все это тратило заложенный в нее заряд. А он составлял немало капель силы, примерно сотню на достаточную плотность.

Удар! - И стена проломилась как картонка. А я продолжал привыкать к новой конечности, что являлась просто невероятным приобретением.

- Ударь по руке! - Попросил я Нелл, вытаскивая конечность, и та не заставила себя ждать, рубанув копьем по призрачной плоти вместе с техникой клинка пожирания. То вгрызлось в бессмертную руку, но не смогло пройти дальше пары сантиметров, хоть и начало жрать “заряд”.

- Тебя можно поздравить с освоением этапа познавшего?! - Удивился я, ощущая, как поменялась энергия девушки.

- Да. Бой на пределе действительно позволяет многое переосмыслить. - Отозвалась она.

- А может это дар возвышения помог… - Предположил я, отзывая руку и вливая капли уже в щит, также прокачанный до второго этапа.

Этот идущий улучшил Умение “абсолютный щит” (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: исключительное)

- Жрет он дофига. Десяток капель утекают по ощущениям, меньше чем за минуту. - Поделился я крайне неприятным наблюдением. Но Нелл просто вмазала по защите своим клинком, что, впрочем, не оставил на сфере ни царапины. Только расход повысился. Неудивительно, если внешник под таким выдерживал залпы посохов. Но вот против одиночных атак, как ни странно, использовать руку в качестве щита было куда выгоднее.

- А теперь рубани мечом четвертого этапа. - Предложил я духу, и та подхватила трофейный меч, что я отвоевал все же себе. Влила в него десяток капель. Точного расхода в артефакте заложено не было. Просто чем больше в него вливали капель, тем ярче он светился. А потом обрушила черный массивный клинок на сферу, что от такого почти мгновенно начала искрить, а влитый мой заряд слизало почти мгновенно, лишая защиты.

- Офигенно. - Поморщился я от растрат капель и от того, как они напрягали и так расшатанную энергосистему. Но испытания были просто необходимы. Теперь у меня была совершенная защита и соверщенное оружие, правда довольно сложные в использовании. Из не самых ценных приобретений я усвоил два интересных трофея, причем один из них был аж даром, а не умением.

Этот идущий усвоил Умение “энергетическая ковка”

Умение “энергетическая ковка” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: среднее) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воздействовать силой на любой объект, попытавшись изменить его форму, структуру и свойства.

Этот идущий усвоил Дар “конденсация воды”

Дар “конденсация воды” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: базовое) - Обладая этим даром, идущий может с помощью своей ци конденсировать воду из воздуха, если она там была изначально.

С энергетической ковкой я поигрался сразу же, помяв в руках кусочек пластика и металла. Только вот земные образцы от переизбытка силы плавились в черноту. А на материалы второго этапа силы уходило непропорционально много. Но сама возможность была интересной и в перспективе позволяла самому себе создать оружие и доспехи, как это делала Нелл с адамантом, внутрь которого эта ковка уже была заложена изначально.

Конденсация воды тоже была хорошим приобретением, несмотря на то, что я не владел концептом воды. Да и производство жидкости оказалось невероятно трудоемким процессом, дающим лишь капли на ладони. Плюс, оно все также не нарушало законов физики, беря исключительно уже существующую воду. Зато отсутствие необходимости вливать капли было отличной новостью. И видимо это и отличало дары от умений, что всегда требовали оплаты.

Ну и также, пока я отдыхал от боя, то усвоил сразу три трансформы, которые показались мне весьма полезными.

Этот идущий усвоил трансформу “энергетическое питание” (качество: базовое)

Трансформа “энергетическое питание” (качество: базовое) - Трансформа, что позволяет практику сделать свое тело способным долго обходиться без еды, подпитываясь чистой ци.

Этот идущий усвоил трансформу “кристальное бодрствование” (качество: среднее)

“кристальное бодрствование” (качество: среднее) - Трансформа, что позволяет практику крайне долго обходиться без сна.

Этот идущий усвоил трансформу “вечная молодость” (качество: высокое)

“вечная молодость” (качество: высокое) - Трансформа, что делает жизнь идущего намного дольше, омолаживает тело и запускает процессы регенерации.

На них ушло немало времени. Да и для тела процесс трансформаций был весьма напряженным. Но по итогу я ощущал себя словно заново родившимся и испытывал эйфорию. Да, именно эйфорию, ведь здесь, в этом адском котле за счет жизней многих других адептов со всего мира я приобрел такие редкие дары. И продолжал сидеть в этом небоскребе, пока вокруг продолжались бои. Было ли это нормально? Никто не даст мне на это четкого ответа. Для кого-то я мог показаться двуличным монстром, для кого-то, наоборот, был слишком добр. Так что и дальше я буду идти своим путем. Трансформа вечной молодости, кажется, была одной из самых редких. Впрочем, она меня не особо радовала. В текущем темпе жизни вряд ли она мне пригодится. Вот только у меня оставалось еще три дара, которые я усвоить пока что не решался.

Печать “звука” (этап: познавший)

Трансформа “кости стихии” (качество: превосходное)

Осколок памяти (качество: базовое)

Печать. Печать. Печать. Ее сила, насколько я знал, была полезна даже для тех, кто сам уже достиг этапа познавшего. В этом плане это был масштабируемый дар, помогающий познавать стихию куда быстрее. Вот только печать — это навсегда. По крайней мере путей избавиться от нее я не знал. И печати были донельзя жадны до адепта, затрудняя ему познание всех остальных стихий. Готов ли я рискнуть? Ведь и так получить больше трех стихий было почти нереально, да и не особо нужно по большому счету?

- А ты? Не собираешься поглощать печать пожирания? - Спросил я духа, вспоминая, что и такую мы нашли.

- Пока нет. Мне еще нужно решить, что брать третьим концептом. Да и вообще не особо хочется. - Отреагировала Нелл. А я продолжил думать. Перед печатью, в любом случае, я планировал усвоить трансформу костей стихии, по ощущениям, довольно опасную. Но именно она могла мне помочь закрепить свои второй и особенно третий концепт. Ведь терять порядок из-за печати звука я точно не хотел.

Ну и осколок памяти, что выпал со старика. Учитывая, что прошлый упал с огромной черепахи, вырисовывалась интересная закономерность. Такой лут падал со “старых” врагов, видимо, успевших накопить немало опыта. Стоит ли лезть в чужие воспоминания и пачкаться в них? От Нелл я знал, что это не самая приятная вещь. Но сколько всего ценного могло лежать в памяти старого, невероятно сильного врага?

- Почему ты убил ту девушку, а эту Елену пощадил? Сколько там та убила? Пятьдесят? Не кажется это глупым? - Вдруг начала Нелл, вырывая меня из раздумий. Елена уже исчезла. Улетела на каком-то огромном дроне военного образца, что прибыл за ней. И такое внимание действительно говорило о “власти”, хоть и верить ей до конца про ее “исключительность” я не собирался. После этого мы от греха перебрались в другое здание. Ну так, чтобы случайно не взорваться от шальной артиллерии.

- А про Люси ты откуда узнала? - Та кровавая вылетела у меня из головы. И действительно. Это было странно. Казнить ту, что убила пятьдесят невинных, но оставить ту, что сожрала тысячи кровавых камней. Лицемерие? Двойные стандарты?

- Слухи всегда быстро распространяются. - Уклончиво ответила она.

- Честно. Не знаю. - Признался я. - Может, потому, что Елена действительно сражалась против внешников. Потому что она высокопоставленный человек. И убери я ее, это породит только больший хаос и больше смертей? А та пигалица была просто маньячкой…

- То есть ты руководствуешься всего лишь меньшим злом, считая что, если маньяк бьет много врагов, значит, все нормально. А откуда у нее столько кристаллов, это неважно.

- Может быть. Но тебя это реально интересует?

- Не особо. - Призналась Нелл. - Так ты будешь поглощать печать?

- Пока не решил. Для начала пройду трансформу костей. - Ответил я, уходя в отдельную комнату и ложась на пол. После чего сдавил в руке додекаэдр и влил в себя несколько капель силы, ощущая, как энергия начинает расходиться по костям, поднимая их температуру и вызывая дичайшую, сродни зубной боль. Нет, даже не зубной. Через несколько секунд все кости заломило, будто я открывал там звезды. И надо признаться, это действительно было невероятно мучительно, так что я завыл. Но не позволил себе отрубиться, ощущая как моя ци начинает словно вливаться в костную ткань, насыщая ее. Делая пускай и отдаленным, но подобием звезд, что даже начали иссыхать, наполняя скелет силой.

Вот только в этой силе стихии начали бушевать куда сильнее, словно учуяв для себя раздолье. И естественно, звук занял первое место, заставляя костную ткань пропитаться собой.

- Порядок! - Мысленно сфокусировался я на слабейшем своем концепте, усмиряя и бесконечную вибрацию и вечный голод. Оставляя только непоколебимый порядок, что начал напитывать кости. Медленно, слабо, прогибаясь под мощью старших братьев, так что постоянно приходилось вливать в него силы и фокусировать все свое внимание только на этом концепте. Минута за минутой. Час за часом.

Этот идущий усвоил трансформу “кости стихии” (качество: превосходное) (основная стихия: порядок)

- Ахр! - Все же поднялся я, ощущая одновременно ярость и невероятную эйфорию от проделанной работы. Ведь теперь мои кости не только ощущались как дополнительный источник ци, причем с резервом, равным как минимум нескольким десяткам звезд. И они не только оказались пропитаны концептом порядка, что словно превращал их в сталь. Но и сам концепт я смог попутно несколько раз улучшить, направляя всю свою боль на познание третьей силы и выводя ее на пик первого этапа.

Этот идущий улучшил концепт “Стихия порядка”

Этот идущий улучшил концепт “Стихия порядка”

Этот идущий улучшил концепт “Стихия порядка”

“Стихия порядка” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 7\7)

И все же, несмотря на успех, во время этого мучения, я решил не спешить с печатью звука. Как минимум хотелось вывести порядок на ощутившего. И уже потом решать. Пока что… Пока что я принялся обдумывать возможность улучшить техники. Лицезрение недавних боев многое мне дало. Очень многое. Я, наконец, осознал всю ту мощь, что доступна адептам познавшим свою силу.

Встав, медленно приблизился к стене, кладя на нее руку. Напряг звезды, обращаясь к своей стихии. Хлопок намеренно не активировал, создавая простой, сырой выплеск. Лишь сосредоточился на концепте, вкладывая в удар как можно больше разрушительной силы.

Ци потекла медленно. Неспешно. Насыщая стену. Потом начала вибрировать, словно бы находя резонанс, пока я не ощутил момент.

Удар! - И с оглушительным треском вся стена лопнула, превращаясь в картечь и разлетаясь на множество осколков.

- Всего лишь стихия… Пора отбросить старые ограничения. - Произнес я, понимая, что имею все шансы превратить свои техники в нечто совершенно новое и куда как более совершенное. Ведь пока что, откровенно говоря, на фоне Елены, старика и наследника мои удары выглядели жалко и ничтожно. Но скоро я это исправлю.

В этот момент в соседнем зале послышалось жужжание, а затем из-за угла вылетела тройка массивных дронов военного образца, без разговоров открыв по мне огонь из игольников и пустив какой-то газ.

Хлопок силы! - Через мгновение все это сдуло на улицу, как и еще пару стен, открывая мне вид на пылающий апокалипсис. А сзади выпрыгнула Нелл.

- Нас в кольцо уже взяли. И походу тут идет зачистка полномасштабная. Надо валить. - Произнесла она, пока я подошёл к краю балкона, вставая на обрыв и смотря вниз. Туда, где на улицах уже текли боевые роботы и дроиды. А воздух потемнел от роев дронов. Впрочем, эпицентр вторжения еще активно сопротивлялся несмотря на даже бомбардировки.

Там, слева, постоянно раздавались ударные волны, уничтожающие дронов. Те в ответ сбрасывали снаряды с огромной высоты, уничтожая свой же мегаполис. Видимо, командование решилось на тотальную зачистку, наплевав на гражданских, что скорее всего, были уже мертвы. И я даже был с ними согласен. Эту угрозу нужно было бомбардировать еще в самом начале.

Бааам! - Словно вторя моим мыслям, вдалеке оглушительно вспыхнул яркий цветок, обжигая сетчатку ослепительным светом.

- Еб… Ну не ядеркой же… - Выругался я, проморгавшись и оценивая грибовидное облако. Через секунду меня накрыло и ударной волной. Но опора позволила остаться на месте, а уплотненный покров даже не поморщиться.

- Может это и не ядерка. А чистый термояд. - Отреагировала Нелл, и я припомнил про эксперименты по созданию “чистых” бомб. Синтез водорода в гелий без первичного детонатора из сверхтяжелых ядер. Искусственное солнце, что почти не дает радиации. Мизер излучения, на фоне старых ядерных боеголовок. Да и взрыв, откровенно говоря, был небольшим, поглотив несколько сотен метров застройки.

- Вот только как нам теперь выбираться? - Задала она логичный вопрос. Ведь лезть туда, куда могут сбросить еще один зарядик, явно не хотелось.

- У меня есть способ получше. - Процедил я, смотря, как несколько дронов снова устремляются в нашу сторону, видимо, решив что мы враги.

Глава 11. Встречаясь с родной стихией

Место действия: Земля, Китай

Время действия: 28 июня 2060 года

Артефакт “малая тропа контрабандистов” (качество: высокое) - Сей артефакт, напитанный энергией капель, откроет тропу между миром в пустоте и его отражением в паутине миров.

Серая сфера артефакта, уникальная, не имеющая ранга, полученная мной еще давным-давно была теперь нашей надеждой на завершение миссии. Ведь добраться до портала можно было и на изнанке, если там будет поспокойнее, чем здесь. Однако надежда на это “поспокойнее” была не такой уж и большой, учитывая, как плотно вояки оккупировали иную сторону. И если они там не смогли отрезать врагов, значит, дела у них там тоже шли не очень.

Да и артефакт мы ни разу не испытывали. Во время странствий и даже на прошлых миссиях это было тупо невозможно, ведь мы находились не на Земле и не на изнанке, а куда дальше. В то время как артефакт работал только в этих местах.

Но и спешить мы не стали, перебравшись в другое здание и заныкавшись в подвал, где я продолжил возвышение, готовясь к новому раунду схваток.

Этот идущий улучшил умение “духовный колодец” (этап: 2) (ступень 2\7) (качество: превосходное)

Этот идущий улучшил умение “духовный колодец” (этап: 2) (ступень 3\7) (качество: превосходное)

Еще несколько умений ждали своего улучшения. Но перенапрягаться сейчас, вливая в себя тысячи капель, пускай и транзитом, я не стал. И так, для вывода на третий уровень в колодец пришлось влить четыре и пять сотен капель. Нелл, кстати, подняла это умение до такой же ступени.

- Теперь резерв колодца больше чем мой собственный запас. Куда больше! Ха! Ха! Ха! - По подземной парковке, заставленной элитными авто, разнесся пугающий смех Неллиель. Но это действительно было так. Я и сам находился в шоке, ощущая бездонную пропасть ци внутри своей души. Запас энергии там был куда выше, чем в моих трех сотнях звезд. Хотя это мы могли оценить только примерно, когда наполняли колодцы. Вообще, без капель, на заполнение дополнительного резерва ушли бы как минимум сутки. С каплями это можно было сделать за минуты или десятки минут, смотря, как сильно ты был готов себя напрягать. И все равно это было в разы удобнее, чем жрать капли прямо во время боя. Так что сейчас наш уровень сил снова скакнул вверх. Но и на этом мы не остановились, принявшись наконец за техники. Идей у меня было выше крыши. Для абсолютно всех своих техник. Вот только если я сейчас с ними завязну, выжирая осколки, о завершении миссии можно будет забыть. Так что я установил себе лимит в одно улучшение. И выбрал то, что будет самым полезным.

Техника “крик баньши” (этап: открытие звезд) (качество: высокое) (ступень 2\7) (созвездие: да) (стихия: звук) - Техника, что позволяет создать громкий звук, вселяющий в тела врагов страх и убивающий их.

Недавно я уже его улучшал. Но снова нырнул в режим разработчика, осознавая, что открытая мной возможность детонировать заряды врага дистанционно является просто неоценимой. Предварительно мы расставили несколько гранат на разной дистанции, двадцать метров, сорок, шестьдесят и так далее, чтобы я мог прочувствовать воздействие звука на них. Моей задачей сейчас было закрепить полученный эффект и расширить радиус действия как можно дальше.

Этот идущий не смог...

Этот идущий не смог...

Этот идущий улучшил технику “крик баньши”

Техника “крик баньши” вбирает в себя новый концепт

Техника “крик баньши” (этап: открытие звезд) (качество: высокое) (ступень 3\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание) - Техника, что позволяет создать громкий звук, вселяющий в тела врагов страх и убивающий их.

Крик! - Раскрыл я рот, порождая чудовищное звучание. Теперь это не походило на крик. Даже не походило на визг или удар колокола. Теперь это было что-то куда басовитее, отчего подземный паркинг дрожал. Электрокары пылали огнем от лопнувших аккумуляторов, а бетон отваливался слоями, обнажая арматуру. Идеально… Отбросив старые ограничения, я разом вывел технику на новый уровень, вплетя в нее сначала порядок, что помог ци распространяться куда дальше, не теряя своих свойств, а потом и пожирание. Впрочем, оно там было уже по остаточному принципу.

Руки чесались улучшить и все остальное. Но мой разум уже был вымотан и перегружен осколками. Так что стоило выбирать. Или отправляться в бой сейчас, или после улучшений пытаться сбежать другими путями, ведь сражаться уже будет опасно.

Ты готова? - Подошел я к Нелл, морщась от густого дыма уничтоженных машин. Дух тоже занималась улучшением техник, разнося остатки дорогих каров в пыль.

- О да. Я готова! - Развернулась она ко мне, полыхая аурой познавшего в пожирании. Да и ее техники, что я сейчас увидел, луч и коса, стали куда мощнее, приспосабливаясь под новое понимание стихии.

- Тогда давай пробовать. - Достал я серую сферу, начав вливать в нее капли силы. С первой же каплей внутри что-то забурлило. А сфера начала расти, так что я просто оставил ее висеть в воздухе. На десятой капле внутреннее серое наполнение вдруг начало очищаться, показывая смутные картины, что превратились потом в образы иного мира. И еще через десяток секунд сфера вдруг стала прозрачной, не порождая портал, а сама становясь им!

Вот только существовала проблема. Размер портала был все еще таким, что я в него мог только проползти. Вот только делать подобное совершенно не имел ни малейшего желания, учитывая, что мой разум не мог вообразить, как сохранится правильная метрика моих внутренних органов при такой сильной кривизне перехода. Так что капли потекли дальше, расширяя проход, пока он не дорос до метра в диаметре. Вот только были еще и другие проблемы.

Из серой пелены начали вываливаться пули и иглы, теряющие при переходе почти всю свою кинетическую силу. А уж когда следом снизу сферы вывалились снаряды, стало совсем весело. Благо Нелл молниеносно их хватала и отправляла обратно, так что сдетонировали они уже на той стороне, превращая мир за сферой в марево огня и дыма, что тоже начал просачиваться на нашу сторону, заставляя меня задержать дыхание.

- А есть смысл туда лезть? Раз нам там не рады? - Резко спросила Нелл, но я не стал ей ничего отвечать, хоть вопрос и был резонным. На той стороне явно располагалась армия. Боевые дроиды, дроны и танки. И на нас они сагрились как на врагов. Но отступать?

- Там как минимум не должны ебашить ядеркой! - Попытался я ответить ей мыслено, и пока портал продолжал расти, закинул внутрь ответку в виде одной энергетической бомбы, большой, так что когда на той стороне все заволокло огненной стихией, а на нашу сторону полезли эманации огня, можно было не сомневаться, что там на изнанке на сотню метров никого работоспособного не осталось.

Думал ли я о людях, что могли там оказаться? Да. Но из того, что мы успели увидеть, располагались там только роботы. Вот только червячок сомнений все равно грыз душу. Нелл хорошо. Она о подобных вещах не задумывается. Я же вновь на пару секунд погрузился в раздумья о том, не становлюсь ли монстром.

Абсолютный щит. - Капли из ларца потекли в умение, но при соприкосновении с порталом защита мгновенно потухла, сожрав кучу ресурсов. Это было ожидаемо, ведь мы уже знали, что никакие техники и умения через пелену не проходят. Пройти могут только остаточные эманации. Однако попробовать я был обязан.

- Пошли! - Крикнул я, прыгая в портал и мгновенно уплотняя покров на той стороне, готовясь встретить атаки в лицо. Но вокруг лишь поднимался пепел, сквозь который сложно было что-то рассмотреть.

Абсолютный щит! - И все же расслабляться я не стал, раскошелившись на защиту, когда Нелл прильнула ко мне вплотную. Умение спокойно могло защитить и двоих, и вообще все, что попадало в радиус сферы. А еще одной феноменальной возможностью абсолютного щита была его полная совместимость с техниками.

Крик баньши! - Я почти отключил даже покров, фокусируясь только на крике и заставляя ци разлететься по округе, достигая далеких остовов механической армии. Через мгновение в небе и вокруг расцвели сотни вспышек детонации. Видимо, дроны после огненного взрыва снова рванули сюда. Чтобы бесславно умереть, скошенные одной атакой. Такая власть… Такая сила и способность уничтожать технику поражали, заставляя желать расхохотаться как злодей. Да я же теперь неуязвимый! По крайней мере, пока в дело не вступит артиллерия или что похуже. Вот только неприятную мысль высказала Нелл.

- А как забирать портал-то?

Мысль была крайне верной. За несколько секунд наблюдений я заметил, как серая сфера начинает сама медленно съеживаться. Вот только эта скорость меня не устраивала. Так что я, повинуясь наитию, сам влил в нее капли, направляя их уже не на расширение, а на сжатие, пока портал не превратился снова в физический серый шарик, который уже можно было забрать с собой.

Крик баньши! - Новый рев, и сотни дронов, дроидов и даже боевых танков детонируют, порождая вокруг нас ад. Но абсолютный щит прекрасно держит внутри воздух, позволяя еще дышать. Впрочем, уничтожена была не вся техника. Самые массивные танки, кажется, обладали вполне себе мощными покровами и пережили мою атаку. И именно они сейчас и поливали нас залпами всевозможного вооружения. А на защитной сфере уже скрестилось несколько лучей лазеров, от которых ее резерв начал проседать куда быстрее.

- Хо-хо! Давай уничтожим их всех! - Прокричала Нелл.

- Давай на меч и валим в сторону внешников! - Отрезвил я ее, явно не собираясь уничтожать земную армию просто потому, что хотелось. Хотя признаю, это ощущение мощи пьянило и заставляло желать большего. Но я пока не настолько выжил из ума, чтобы забывать кто враг, а кто… Неблагодарный союзник, так сказать.

Дух не стал спорить, достав свой системный меч и запрыгнув на него. Я тоже оказался рядом, прикрывая нас обоих защитой. И через секунды мы рванули вперед, набирая скорость. Через несколько вздохов мы уже покинули область, загаженную дымом, наконец получая обзор на тот треш, что здесь творился. А творилось здесь… Ой…

Слева и справа перед нами расстилалась “линия фронта”, на которой было стащено столько роботизированной техники, что когда-то зеленый пейзаж превратился в урбанистическую картину. А воздух стал серым от дронов. Вот только вся эта армада стояла на месте, изредка посылая во врагов выстрела артиллерии, что периодически громко ухали. И похоже, только артиллерия имела хоть какие-то шансы навредить внешникам, да и то, небольшие, учитывая, что снаряды красочно детонировали где-то еще в воздухе.

Технологический парадокс. Вся земная военная мысль, что так долго шла по пути уменьшения размеров, точечности и точности, отказываясь от мощных пушек и танков ради небольших компактных роботов, сейчас оказалась бессильна против магии.

Земля под нами оказалась просто завалена остовами техники и изрыта взрывами. А там, впереди, виднелась и цель. Огромный портал, что теперь, на открытом пространстве, был хорошо виден. Вернее даже два портала. Второй был куда меньше, но между ним и огромным выстроилась огромная цепь людей в стальной броне. И, видимо, именно оттуда, из малого портала, и пришла армия. А сейчас в нее уходила, ведя толпы людей.

- Они отступают. Мы обезглавили их командиров. Термояд уничтожил лучшие отряды. Они бегут… - Пришла мысль от Нелл. По крайней мере, я так ее расшифровал. Почему-то ей зашло общаться мысленно, а не голосом или даже не духовной речью, что, впрочем, тратила пускай и по одной капле, но все же.

- Да. Но они бегут с людьми. - Выцепил я взглядом сотни, если не тысячи пленников, что брели огромной толпой к малому порталу.

- Тебе есть до них дело?

- Есть. Давай туда! - Я указал на малый портал, и Нелл подкорректировала полет меча, смещаясь влево. Впрочем, спокойно долететь нам не дали. Дроны, что удивительно, перестали нас атаковать. Вот только пространство все тяжелело, наполняемое странными вибрациями. И когда мы подлетели еще ближе, любые сомнения у меня отпали. Чуть ослабив щит, я ощутил вибрации своей стихии. Звука. Причем настолько мощного, что меч пошатнулся, и мы устремились в пике. Из которого Нелл вышла, только когда я усилил защиту.

- Адепт следующей стадии познания? - В мыслях Нелл промелькнул даже страх.

- Скорее артефакт. - Не стал я поддаваться панике, оценивая возможности. То, что мы можем лететь за счет уникальной защиты, а вот другие практики этого делать здесь не могут, было отличной новостью. Давало нам эксклюзивные возможности. Вот только когда мы уже приблизились к малому порталу, с земли по нам ударили залпы из ружей, вполне себе работающие и как ПВО. Не говоря уже про постоянные всплески энергии с тем же концептом звука, что полностью блокировали дронов.

Неужели таково истинное место адептов моей стихии? Работа ПВО против более слабых противников и работа с артефактами той же направленности? Впрочем, эти мысли быстро улетучились, когда Нелл с хохотом нырнула вниз, уходя в пике. Перегрузки вышли куда-то на запредельный уровень, заставляя мое тело потяжелеть в разы и начать рваться в суставах.

Но когда она за секунду до превращения нас в лепешку выровняла клинок, одновременно проходясь струей огня чуть ли не на сотню метров, цепляя ей огромное количество легионеров, восторг поселился и в моей душе!

- Давай! - Проорала Нелл, заражая меня своей безбашенностью, и выставив посох мертвой стужи, заряженный на пятьдесят капель, ударил и я, дождавшись нужного момента и превращаясь в кару небесную для легионеров. В нас летели выстрелы, стрелы и даже гранаты. Но под защитой и на таком мече они почти ничего не могли нам сделать!

- РАААА! - Нелл что-то прорычала, снова заряжая посох и обрушивая адское пламя на легионеров. Но в этот момент кара настигла и нас, когда откуда-то снизу пришла мощнейшая ударная волна, которой нас просто смело, а меня оторвало от меча, закрутив в воздухе, так что мир смазался в мелькающую картинку. Все, что мне оставалось, так это уплотнить покров, готовясь к падению.

Треск! - Меня протащило через что-то ломающееся, но через мгновение я вскочил, готовясь к встрече с врагом и оглядываясь. За спиной у меня осталась просека из поваленных молодых деревьев, на которые я и свалился. Нелл я отсюда не видел, но надеялся, что у нее все хорошо. А из густой травы на меня уже вылетело несколько легионеров, замахиваясь для броска гранат, отчего на моем лице вспыхнул оскал.

Крик баньши! - Волну густых вибраций разошлась по округе, рвя траву и заставляя энергетические снаряды детонировать. А я побежал дальше через облако взрывов, не обращая внимания на трупы и награды. В левой руке был посох стужи, в правой посох звука. И желание покарать врагов.

Бум! Бам! Бум! - все, кто попадал в радиус действия навыка просто взрывались. Впрочем, нужно отдать должное, через десяток секунд взрывы прекратились. Противники явно смекнули природу моих возможностей и перестали бежать на меня, видимо, спешно избавляясь от гранат. Вот только это было уже не важно. Ведь когда я оказался на возвышенности, находя взглядом и Нелл, вокруг которой тоже уже лежали обгорелые трупы, показался и наш враг, на котором взгляд остановился сразу же.

Не спеша, прыгающей походкой, с которой он двигался довольно быстро, к нам приближался необычный внешник. Высокий, метра под два ростом, и невероятно грузный. Его можно было бы даже назвать толстым, если бы не невероятна угловатость его фигуры, как у гнома. Поначалу я вообще принял его за недовеликана. Но нет. И в руках же он тащил нечто монструозное. Огромный выпуклый диск из металла. Картина выглядела бы донельзя несуразной. Если бы я не ощущал от практика мощнейшей ауры стихии познавшего звук, как и от этого странного артефакта, который, как я понял через секунду, и оказался источником того давления, что не давало роботизированной армии приблизиться.