Жажда бессмертия. 3 том

Глава 1. Вся власть мира

Место действия: Южная Африка.

Время действия: 1 июня 2060 года

Молодой мужчина в заляпанной землей льняной рубашке склонился перед пышным кустом, примеряясь как бы поаккуратнее придать тому нужную форму, срезав все лишнее садовыми ножницами. Абрахам вообще имел много увлечений в жизни, и сад со множеством редких растений был одним из таковых.

А параллельно через нейроимплант, транслирующий картинку прямо в мозг, он смотрел дебаты. Весьма непопулярный канал, суть которого заключалась в спорах Искинов и живых людей на различные остросюжетные темы. Сегодня там спорили про то, кому же принадлежит власть на Земле.

Кто правит Миром?

Этот вопрос действительно волновал множество людей, начиная, наверное, с двадцатого века. Конченые идиоты могли думать, что на вершине мира стоят короли и президенты. Те, кто был чуть умнее обезьяны, предполагали, будто миром правят богачи, захватившие в свои руки все финансовые потоки. Это было чуть более логичной версией.

Некоторые считали, будто власть принадлежит тайным обществам, куда принимали элиту из элит, связывая каждого члена кровавыми и ужасными обязательствами. Именно они устраивали шабаши и человеческие жертвоприношения, они резали детей и поклонялись темным богам, о чем простые люди крайне редко, но узнавали. А потом благополучно забывали, считая теориями заговоров.

Но вопреки мнению большинства, зомбированного четко выверенными информационными потоками, такие общества действительно были. И они регулярно приносили кровавые жертвы своим идолам. Вот только обпившиеся властью и кровью психопаты не были правителями. Лишь слугами и фундаментом тех, кому реально принадлежала власть.

Настоящие правители мира не занимались такой глупостью, как принесение кровавых жертв несуществующим божкам. Они были выше подобных иллюзий и культов. И если и пили кровь, то лично. Нет, конечно же, они не были вампирами. Хотя доля правды в этом термине и присутствовала. Ведь издревле люди знали, что в крови течет Сила. Может, даже лишь потому, что все в это просто верили. И издревле те, кто стремился познать нечто, называемое чернью “магия”, искали темные и простые пути заполучить силу. И массовые убийства, пытки, аромат страданий и агонизирующих душ действительно мог насытить энергией. Тех, кто понимал истинную суть вещей. А правители понимали.

Те, кто стоял на вершине, были вне всяких рамок, правил и законов. Ведь законы писались для рабов. А господа могут делать с рабами все что угодно, убивать, насиловать, даже пускать на еду, случись такая необходимость или прихоть.

Те, кто правит, не держали в руках денег и даже не заботились о том, чтобы их зарабатывать. Ведь что такое деньги, как не подаяние рабам? Прошло двенадцать тысяч лет с последнего потопа. Менялись формы, но суть осталась та же. И как в древности на папирусе напротив имени раба делали отметку “выдать пять лепешек и женщину на ночь”, так и сейчас напротив идентификационного кода гражданина пишут сумму награды, чтобы он мог прожить еще и продолжить работать. И даже владельцы транснациональных корпораций, мнящие себя правителями, не более чем рабы, поставленные над другими рабами. То, что они могут нарисовать сколько угодно циферек, не меняло их статуса.

И уж тем более, те, кто вершили судьбу мира, не показывали себя черни, живя уединенно в самых красивых и чистых местах, где на тысячи километров вокруг не было ни единого завода. Вдали от цивилизации, порожденной ими же, они вели уединенный и строгий уклад жизни, наследуемый в семьях уже многие столетия или даже тысячелетия. Они сами воспитывали своих детей, пестуя в них именно те качества, что и были необходимы Царям. Дети правителей воспитывались жестко. Тяжелые физические упражнения, идеальное послушание и настолько сложное обучение, которым не могли похвастаться даже лучшие университеты мира. Ведь будущий правитель был обязан быть лучше своих рабов. Иначе это будет уже не правитель. Или другие "коллеги" позаботятся о том, чтобы его сместить.

Логика, философия, риторика. Развитие памяти и интуиции. История. Настоящая история Земли, о которой не писали в учебниках. И хотя информации о давних временах почти не сохранилась, что и было логично, учитывая глобальные катастрофы, перезапускающие всю человеческую историю, но уже это, как и знание о причинах “перезапуска” играло ключевую роль в выстраивании всего курса развития человечества и его технологий.

Абрахам знал все это. Потому что Абрахам сам был одним из правителей Земли.

- Табия, подмети дорожку. - Обратился мужчина к одной из своих наложниц, когда закончил срезать листья с куста и направился к своему дому. Прислуги в поместье не было, кроме разве что “бездушных”, как некоторые ретрограды называли андроидов. А для бытовых работ были многочисленные жены, наложницы и дети.

Войдя в просторный холл, Абрахам направился вниз, в подвал, входя в медицинский центр, жемчужину технологий, под управлением умнейшего искина. И хотя правители практически никогда и ничем не болели, благодаря идеальному образу жизни и многовековой селекции, а в последние несколько десятков лет так и вообще были близки к своему триумфу и обретению вечной жизни, испытывая разнообразные технологии на остальном населении, но не держать при себе подобную возможность было бы глупостью. А глупость не была присуща Абрахаму.

- Отец. Как самочувствие? - Чуть склонил он голову, смотря на дряхлого старика, сидящего прямо на полу в просторном зале, по привычке недалеко от реанимационной. Сто сорок лет… Почтенный возраст, в котором смерть нагоняет и может забрать в любой момент, даже если ты обладаешь всеми ресурсами мира. Так было до недавнего момента. Но десять дней назад все поменялось.

- Прекрасно! Чувствую себя так, что уже жалею о передаче власти тебе! Хе! - Произнес старик, раскрывая глаза, пылающие Силой. И его уверенность была неудивительной, учитывая, что вокруг стояли ящики, наполненные тысячами кристаллов. Капли силы, осколки просветления, кровавые осколки. Десятки техник, даров, умений и артефактов. Все то, что смогли добыть армии с момента прихода Небесного закона.

- Тогда можешь пойти на собрание вместо меня. - Ответно пошутил Абрахам.

- О нет. Решайте теперь сами, что делать. - Отмахнулся старик. - Меня все устраивает. Сам еще не решился?

- Нет. - Ответил Абрахам, но уже не столь уверенно. - Я подожду, пока соберется достаточно статистики, и только потом вкушу эти плоды. - Обвел он взглядом кристаллы.

- Мудрое решение. - Согласился его отец. - Но тебе пора. А то опоздаешь. - Глянул он на старинные часы. И Абрахам не стал продолжать разговор и направился обратно, ступая по золотому мрамору. На уровень ниже располагались пыточные. Но зачем они теперь, если мироустройство поменялось настолько сильно? И если даже один кровавый кристалл, судя по всему, дает силы больше чем самый ужасный ритуал?

Через несколько минут Абрахам уже вошел в просторный зал, с огромным круглым столом в центре, рассчитанным на сорок восемь персон. И, накинув на себя белую мантию, уселся в одиночестве, ожидая начала.

А ровно через минуту вспыхнули голопроекторы, создавая объемные картинки. И зал сразу же оказался заполнен людьми, сидящими на своих местах. Сорок восемь правителей. Сорок восемь фигур в белых мантиях, среди которых большинству было за пятьдесят лет, а многим перевалило и за девяносто. Но здесь оставались лишь те, чей ум оставался все таким же острым. Так сложилось, что наследники получали право войти сюда только в преклонном возрасте, после смерти своих отцов. Благо, большинство из властителей передавали дела своим преемникам куда как раньше, как и произошло с Абрахамом. Он, кстати, был одним из самых молодых “высших”.

Синхронно руки всех присутствующих поднялись в жесте приветствия и также быстро опустились. А в центре стола вдруг появилась новая фигура, гуманоидная, лишенная каких-либо отличительных черт.

Мудрец.

Ведь даже если среди властителей мира большинство и были приверженцами старых традиций, они не были настолько глупы, чтобы игнорировать последние достижения прогресса, учитывая, что они же сами этот прогресс и двигали в нужную им сторону. Потому присутствие на совещаниях Искусственного интеллекта, самого мощного на планете Земля и воспитанного в полной преданности Совету было уже привычным делом последнего десятилетия. Однако роль Мудреца все еще была весьма и весьма ничтожной. Сбор информации, аналитика, высказывание предположений.

Через несколько секунд человек, сидящий под номером один, открыл небольшую коробочку, доставая оттуда две кости. Игральные, хотя они и были выточены из настоящих человеческих костей. Это было единственной привилегией первого номера. В остальном же все властители были равны, поддерживая такой статус железными правилами. И любой, кто захотел бы заиметь больше власти в совете, был бы мгновенно изгнан.

Кости закрутились в воздухе, глухо ударились о стол и замерли, показывая два номера. Шестнадцать на белой кости, и двенадцать на черной. А участники под указанными номерами тут же подсветились неярким светом. Это была древняя традиция.

Шестнадцатому брату сегодня предстояло вести встречу, высказывая свое видение дальнейших действий. И это было великой честью и испытанием одновременно. Даже в спокойные времена все оставшиеся члены круга внимательно следили за ведущими. И если те вели себя невразумительно, это могло для них крайне плохо закончиться. Эта же традиция и заставляла всех участников держать себя в тонусе, не отстраняясь от мира и его проблем. Ведь для того чтобы выступить необходимо было не просто обладать натренированным умом, но и быть в курсе множества факторов. И так на каждой встрече, ведь никогда не знаешь, выпадет ли твой номер.

А уж сейчас… Сейчас произошло то, что слабо поддавалось оценке. Вся картина мира, незыблемая даже не тысячелетиями, а в течение куда большего срока, рухнула. До этого у совета не оставалось сомнений в своей власти и тому, куда они ведут человечество. Правда, и тогда все было не так уж и просто.

Избранные не верили в бога. Избранные знали, что он существует. Совет осознавал, что вся планета находится под властью существа, чье могущество выходит за границы разумного. Но это могущество было не безграничным, ведь они знали, это все же не то существо, что породило вселенную, а нечто куда как скромнее. И более того, оно было ограничено свободой воли человечества. Или, если говорить откровеннее, чистотой эксперимента. Ведь ученые, когда ставят опыты, на тех же мышах, после задания начальных условий также не вмешиваются, чтобы не испортить результаты.

И все развитие человечества так же было в руках самого человечества, тех, кто смог забраться на вершину. Властители знали, что Ему не нравится текущее мироустройство. Властители периодически получали послания с просьбами и указаниями, от тех, кого они называли “апостолами”. Именно из-за данных указаний так и не было сформировано единое мировое правительство, открыто позиционирующее себя для всего человечества. Не были введены некоторые проекты, вроде единой валюты со сроком годности. Да и планы сократить население до одного миллиарда пошли прахом. Слишком уж это не нравилось Силе стоящей над всей планетой. Однако, в остальном властители имели свободу. И прекрасно знали об этом, продолжая вести историю по выгодной им траектории. По траектории развития биотехнологий, в перспективе способных подарить им вечную жизнь. А все остальное, вроде массовых эпидемий, было лишь побочными явлениями, впрочем, также преследующими свои цели.

Конечно, они не были глупцами и понимали, что именно подобное и может стать триггером новой “зачистки”. Однако и на данный счет у них были планы. Ведь после потопов всегда кто-то выживал, давая начало новой эре. Так почему бы не выжить и им, выйдя после из ковчегов и становясь новыми бессмертными богами. Но все это обрушилось в один миг, когда десять дней назад каждый из них услышал “глас с неба”.

Небесный закон не подарил им силы и не заставил участвовать в испытаниях. Он просто дал им, истинным правителям целой планеты, информацию. О том, что происходит, и о том, что будет дальше. Совсем немного. Но куда больше, чем обычным воинам, отправленным на испытания. Так, что теперь истинные хозяева мира прекрасно понимали, что происходит. И вот, через десять дней, когда срок “ультиматума” истек, и удалось собрать достаточно данных обо всем происходящем, они собрались вновь.

- Рад оказанной чести! - Со своего места поднялся Абрахам, которому и принадлежал шестнадцатый номер.

- Вижу, у нас появилось двое новых участников. И вопреки тысячелетней традиции я вижу тут женщину! - Начал он с обязательной формальности. И хотя его тон был спокоен, как и лица всех собравшихся. Но явно женская фигура, скрывающая лицо под капюшоном, была просто немыслимым нарушением традиций. Такое, конечно, случалось несколько раз за историю, но глупо было думать, что подобное может произойти вновь так просто.

- Елена, племянница Михея. Объяснись. - Видя, что женщина лет тридцати также сохраняет невозмутимое спокойствие, потребовал ведущий, точно вспомнив женщину, что видел лишь единожды лет двадцать назад. Но память у него была отменная. Племянникам, что обычно не имели ни малейшего шанса побороться за право самим занять место за столом, давали уже более привычные имена, как и Елене. Это своим наследникам Отцы выбирали имена, что для обычных обывателей могли показаться странными.

- Уважаемый совет. - Голографическая фигура встала, сбрасывая капюшон и позволяя разглядеть и себя, весьма молодо выглядящую женщину спортивного телосложения, и свои глаза, прорезаемые красными прожилками.

- Мой дядя оказался глуп, и несколько часов назад распался черной пылью, так и не поверив, что получит Наказание от Небесного закона. - Размеренным тоном произнесла она, и все присутствующие молча приняли к сведению новую информацию. Информацию о том, что Небесный закон, в отличие от прошлого хозяина Земли карает жестоко. И у многих из здесь присутствующих, вместе с получением знаний, десять дней назад, появился и Ультиматум.

Твои действия признаны неугодными Небу!

Исправься или Небо покарает тебя

В первую очередь Небесному закону не нравились действия, направленные на сокращение населения. Испытания и производство новых вирусов, бактерий, влияние на биосферу Земли… В целом, пунктов было немного. И почти все из здесь присутствующих уже отдали все нужные распоряжения, прекращая многомиллиардные проекты в один день. Но один глупец, видимо, все же нашелся.

- А двое сыновей Михея? Кедар и Филип? - Не поменяв тона, спросил Абрахам.

- Кедара я убила в поединке чести. По всем правилам и в соответствии с традициями. Филипа позже, когда он решил отомстить за смерть брата. К сожалению, доказательств у меня нет, кроме свидетельств тех, кто тогда был рядом. Но это видели больше десятка человек. И я считаю, что в этой новой эпохе я имею полное право занять это место, по праву силы! - Тон женщины стал куда жестче, а вокруг поднятых рук закружилась кровавая дымка.

- Опасные слова, девочка! - Голос подал старик, сидящий под номером двенадцать. Второй, кто имел право говорить, ведь его номер выпал на черной кости. И если Абрахам сегодня должен был высказывать свою позицию, то Ламех был обязан критиковать все и вся, до посинения высказывая протест. Ведь именно в спорах, если это споры, а не бессмысленные попытки самоутвердиться, рождалась истина.

- И я готова ответить за них на поединке чести с вами, господин! - Уже спокойно ответила женщина. И Ламех, которому перевалило уже за сотню не стал отвечать. Он пока что не вкусил новых плодов. Или этого, по крайней мере, не было видно. Зато каждый здесь знал, что Ламех был одним из немногих, умеющих что-то в “магии”. Среди совета было немного таких, кто действительно мог бы показать хоть что-либо, что чернь признала бы волшебством. Да. Каждый из них “пил” силу. Пытался обрести могущество. Но “Сила”, до недавнего времени, была слишком эфемерна чтобы поддаваться простому исчислению. Считать ли магией отменное здоровье? Или невероятную харизму? А обостренную интуицию? А гипноз? А самовнушение и управление гормональным фоном собственного тела?

Да и даже если кто-то из здесь присутствующих и мог бы продемонстрировать нечто серьезное, вроде телекинеза, то никогда бы этого не сделал. Ведь не для того они копили “силы” многие годы. Да и просветление не особо хорошо давалось тем, кто его жаждал. И потому Совет активно собирал вокруг себя людей, кто реально достиг некоторых успехов. А таких на Земле было крайне немного. Да и их трогать было опасно. Одним из нерушимых пунктов Закона от прошлого “божества” было непричинение вреда тем, кто встал на путь просветления.

Так что большинство властителей держали подле себя одного-двух “магов”, тех, кто прельстился деньгами и властью. Но даже не потому что те могли что-то сделать. Нет, право слово. Возможность ускорить рост семечки, пускай даже в тысячу раз и на пару секунд, абсолютно не то, что интересовало владык мира. Держали их для исследований, для обмена опытом, для сбора статистики.

А если и появлялись настоящие “святые”, то господа мира могли им лишь завидовать, скрежеща зубами и понимая, что им самим не достичь такого уровня. Но и трогать просветленного никто не смел. Неприятные прецеденты были. Властители понимали, что их Мир - тюрьма. А они лишь банда, что может встать на вершине и подмять всех под себя, но не вырваться наружу.

Так было до недавнего момента. А сейчас. Сейчас все поменялось. Стены тюрьмы рухнули, открывая новые горизонты. И даже редкие артефакты, вроде черепа, что старик Ламех всегда носил с собой в виде навершии посоха, откопанный в слое, возрастом под пару сотен миллионов лет и несущий в себе энергию, способную убить любого человека одним лишь прикосновением к древней кости, были не более чем игрушками на фоне новых возможностей.

- Начинаем голосование. - Бесстрастно произнес Абрахам. И уже через несколько секунд вердикт был вынесен. Не единогласно, естественно, но более пятидесяти процентов решили, что девочка имеет право занять место.

- Приветствую нового Правителя! - Провозгласил результат ведущий. - И помни, что власть это бремя сильного! А так же мы проверим твои слова касательно поединка. И если ты соврала, то тебя ждет смерть.

- Благодарю, собратья! - Произнесла Елена и села обратно, расплываясь в улыбке.

- Теперь с тобой, Авирон. - Перевел он взгляд на мужчину пятидесяти лет.

- Мой отец передал мне бразды правления, решив отойти от дел. И теперь я прошу вашей оценки. - Встал и поклонился новый претендент под номером тридцать девять.

- Рахаб всегда был трусом! Вот и сейчас сбежал от проблем. - Произнес старик Ламех, но на голосование это не повлияло и нового претендента тоже приняли.

- А теперь я изложу свое видение ситуации. - Перешел Абрахам к основной части действия. - Я не буду размусоливать уже проведенные нами эксперименты, ведь уверен, что все уже в курсе и никто не утаил никакой информации. - начал он. И если кратко, я вижу ее следующим образом.

- Первое, эксперименты с ядерным оружием применительно к порталам и тварям свернуть. Порталы на них не реагируют. С тварей ресурсы не добываются. А исполнители иногда рассыпаются пеплом, за попытку испортить биосферу паутины миров, насколько мы поняли реакцию Небесного закона.

- Второе. Взять под контроль всю Изнанку. Ее площадь в несколько тысяч раз меньше площади Земли. И врагов мы должны встречать именно там. Однако, пока не будет создано полной блокады первого слоя, дальше лезть мы не будем. Опасности чрезмерны, а прорыв врагов на планету чреват огромными потерями.

- Третье! Я призываю к активному использованию Бездушных. Даже в первичных экспериментах роботы, вставшие на путь возвышения, показывают феноменальную результативность. И именно они должны стать нашей армией. Да и те машины с квантовыми матрицами, что не встали на путь возвышения, не могут существовать в условиях повышенного фона. Да. Это повышает угрозу бунтов. На примере Краснодара и прочих инцидентов мы увидели, как машины сходят с ума. Но это приемлемый риск.

На этих словах Ламех поморщился. Старик явно был против такого подхода Абрахама, которого считали одним из самых прогрессорски настроенных участников совета.

- Четвертое. Считаю необходимым накачку населения патриотичным настроем. Началась новая эра. И теперь, когда у нас есть новый враг, можно сменить всю мировую идеологию, создав в массах духовный подъем небывалого уровня!

- Пятое. Хоть поиск и привлечение адептов на службу и обязателен, не считаю нужным их чрезмерно ограничивать в росте. Мы должны создать фундамент для своего возвышения. Увидеть множество факторов и проследить путь развития множества людей, прежде чем сами выберем свой путь. А ошибки могут стоять слишком дорого. И если мы искусственно закроем путь возвышения для всех, ограничив их жесточайшими рамками, это может стать началом великой ошибки.

- Шестое. - Предлагаю начать переработку населения на кровавые кристаллы, создавая их запасы на черный день. Но не слишком активно. Тюрьмы, бедные страны. Особенно стоит обратить внимание на местности, где наш контроль слишком слаб, а плотность населения велика. И когда к нам пожалуют люди из других миров, мы сами создадим карательные отряды, что будут собирать ресурсы, прикрываясь личиной инопланетян. И если вдруг мы начнем проигрывать, именно эти запасы позволят резко усилиться.

- Седьмое. Естественно, мы должны ограничивать общий уровень адептов, не допуская взрывного роста кого-либо на следующие этапы, ядра, мастера, владык и так далее. И в первую очередь мы должны ограничить себя! Ведь от количества сильных адептов будет зависеть то, смогут ли в наш мир проникать адепты схожих этапов или даже более высоких стадий. Это один из важнейших вопросов, требующих полного согласования и клятв. Ведь стоит кому-то из нас поглотить слишком много артефактов, и в наш мир смогут хлынуть монстры, от которых придется избавляться только термоядерными боеголовками.

- И восьмое. И самое главное. Мы должны, не откладывая решить вопрос соперничества, а не закрывать на него глаза. Небесный закон был четок в своем послании. Первый человек в нашем мире, достигший шестого этапа, станет новым Воплощением, если так можно выразиться, божеством, заимев в свои руки абсолютную власть над всем миром и невероятное могущество. И мы должны сразу определить правила игры, чтобы не скатиться в хаос и междоусобные войны. Ведь именно сейчас выстраиваемый нами миропорядок может рухнуть! На этом я предварительно закончил, сформулировав все самые важные пункты.

- Протестую против использования бездушных! - Суровым и холодным голосом заявил Ламех. - Это неприемлемый и чудовищный риск. Мы и так вынуждены жестко контролировать тронов и не допускать даже тени возможности для самостоятельного развития Искинов. И сейчас, когда стало ясно, что даже машины могут обрести магию, нашей первичной угрозой могут стать даже не враги из изнанки, а наши собственные же творения. - Произнес он, делая небольшую паузу и явно намереваясь продолжить. Но Абрахам, воспользовавшись слишком уж большой заминкой и тем самым не нарушая этикета, вклинился с контраргументом.

- Мудрец. - Обратился он к замершей голографической фигуре в центре стола. А потом достал из кармана синеватый кристалл, не узнать который было невозможно. Зал погрузился в тишину, и даже Ламех не стал прерывать действия своего оппонента. Зачем спешить, если можно позволить противнику сделать неверный ход. Через секунду мужчина кинул камень, и синеватый осколок пролетел сквозь голографическую фигуру , затормозив об воздух через несколько метров.

- Ты можешь сейчас поглотить кристалл? Попробуй. - Не обращая внимания на резкие взгляды, скрестившиеся на нем, продолжил Абрахам. И полупрозрачная фигура легко развернулась, сделав шаг и поднимая ладонь. Но та прошла сквозь кристалл.

- Не могу. - Спокойно произнес Искин. И продолжил. - В соответствии с проведенными экспериментами, Бездушные способны поглощать кристаллы только в определенном радиусе от своей основной матрицы личности. Или, в случае если их тело имеет довольно объемные размеры. Хотя даже так, радиус поглощения возрастал не сильно.

- Хорошо. - Произнес Абрахам, чуть улыбаясь и как бы доказывая этим жестом свою правоту. И хоть он и сам смотрел отчеты и был уверен в подобном исходе. Но случись обратное? Если бы Мудрец все же смог поглотить осколок просветления, это бы обернулось катастрофой. Нет. Не глобального масштаба. Но матрицу Мудреца почти сразу же уничтожили бы. Совет не мог рисковать и допускать хотя бы тени возможности, что выращенное ими самое умное существо на планете, воспитанное в идеальном послушании и в соответствии с их идеологией, станет хоть каплю неуправляемым. А к самому Абрахаму после такого и отношение стало бы куда как хуже. Если его бы и не изгнали, то еще долго припоминали этот эпизод.

- Тогда рассуди нас касательно наших разногласий об использования бездушных, заодно напомнив всем присутствующим результаты проведенных экспериментов. - Продолжил он. И хотя с отчетами должны были быть ознакомлены все, но и лишний раз интерпретировать их результаты в свою пользу будет нелишним.

- На основе проведенных экспериментов... - Начал вещать мудрец, а перед каждым из присутствующих на отдельных экранах развернулись сопровождающие видео. - Можно сделать определенные выводы о взаимодействии Искусственных личностей и даров Небесного закона... - Совет внимательно начал слушать, хоть им и не было свойственно тупо верить всему сказанному, как подавляющему большинству тупого стада. И со всеми бумагами большинство все же ознакомилось лично и тщательно.

- Так, осколки просветления, примененные Бездушными, имеют куда меньшую эффективность в плане разгона скорости мышления и улучшения построения логических связей, но что удивительно, имеют. Кроме того, они позволяют своего рода переформатировать матрицу личности, что чревато изменением заложенных изначально паттернов поведения, зачастую случайным образом. То есть, говоря проще, принимая осколки просветления, Искины могут выйти из-под контроля, переформатировав сами себя. Ну или сойти с ума. Точные процентные соотношения вы найдете в отчетах.

- Однако уже сейчас был нащупан путь "безопасного применения" осколков просветления. И если Искин предварительно настраивался на определенную мысленную работу, своего рода "медитацию", то результаты становились куда более предсказуемы. Зачастую мы получали на выходе фанатиков, но фанатиков полезных, еще более стойких в своих моральных ориентирах. И даже новые порции просветления не меняли их личность кардинально, оставляя верными заложенным принципам и исключая риск предательства почти полностью.

...

- Кроме того, основной проблемой развития бездушных остается разрушение их матриц от энергетических колебаний. Это, пожалуй, становится главным и пока нерешенным препятствием для развития. И, возможно, из-за этого Бездушные никогда не смогут подняться выше определенного порога культивации. И это же является довольно сильным сдерживающим фактором, исключающим хоть сколько-нибудь сильную угрозу от искинов, вставших на путь возвышения. Хотя я считаю, что решение этой проблеме можно будет найти. Просто оно пока вне сферы моих знаний.

Мудрец рассказывал долго. Подводил итоги множества экспериментов, что хоть и велись менее десяти дней, но уже смогли дать достаточную базу для общего понимания. На получение информации совет не скупился, сливая сотни и тысячи кристаллов, просто чтобы понять, как они работают. И на людях, и на бездушных. Искины и роботы могли становиться адептами. Могли открывать звезды. И могли от такого терять заложенный контроль, становиться свободными, перепрошивать свою личность и даже сходить с ума. Однако это все можно было и контролировать.

- И при применении комплекса мер, вроде правильного "взращивания" и средств самоуничтожения, намертво впаянных рядом с матрицей, это позволяет гарантировать крайне высокую надежность боевых единиц под управлением квантовых матриц. - Закончил Мудрец. И хотя он высказал и много пугающей информации, в целом все сказанное играло на руку Абрахаму.

- А какова вероятность того, что Троны тоже обретут свободу и сойдут с ума. - Ламех поубавил пыл, но все еще был готов спорить.

- Нулевая, если не сделать этого намеренно. - Начал отвечать мудрец. - Но делать этого я настоятельно не советую. Высшие троны имеют столь надежную защиту, что даже если энергетический фон продолжит расти в тысячи раз, это не уничтожит их матрицы. Только закалит их. Сами же троны без прямого на то приказа не только не станут пытаться поглотить дары Небесного закона, но и не смогут это сделать. Никак, только если кто-то специально не положит кристаллы им на матрицу, что при текущих уровнях контроля невозможно.

Ответ Искина, вроде как, успокоил Ламеха. Да и тот не был полным глупцом, понимая, что сошедшие с ума танки и андроиды — это мелочь. Их появление можно и допустить, сотнями, тысячами, десятками тысяч. Они ничего не смогут изменить. Восстание роботов? Даже если они объединятся и начнут пулять магией? Не смешно. Подобную угрозу всегда можно проутюжить десятком способов, превратив железяк в пыль. Это было ничтожной ценой за использование роботов. Ведь и полностью отказываться от них, возвращая все армии мира к ручному труду могло являться чудовищной ошибкой и, как минимум, требовало прорву ресурсов и времени. А времени как раз и не было. Кроме того и сам Ламех понимал. Когда придут враги, Земля должна противопоставить им Мощь. И легионы боевых роботов как раз и были тем, что могло дать им победу и возвышение.

Единственное, что представляло угрозу миру - это сумасшествие управляющих Искинов. Тронов и иже с ними. Но если низшие андроиды могли спокойно ходить и брать в руки оружие, при этом не имея возможности хоть как-либо навредить глобальной информационной инфраструктуре. То вот Троны, что теоретически и могли бы подгадить человечеству, устроив блэкауты, и то, не факт, были жесточайше привязаны к своим темницам, не имея возможности даже лампочку включить или выключить, не говоря уже о чем-то большем. И к ним кристаллы не могли попасть от слова совсем. Но даже если какому-нибудь Трону и удалось бы откуда-нибудь раздобыть кристаллов, всем центрам уже были спущены новые инструкции. И стоит лишь у сотрудников появиться хоть малейшему подозрению, что от огромной матрицы радиусом в десяток метров фонит ци хоть на каплю больше положенного, как Трона уничтожат. Если надо, и атомной боеголовкой с орбиты. Хотя до этого лучше не доводить.

- Тогда обсудим... - Продолжил Ламех. А после присоединились и все остальные участники, обсуждая множество вещей. Ведь даже формируемый идеологический настрой для масс имел невероятное значение, не говоря уже про такие сложные вопросы, как создание армии роботов, владеющих Силой, или ограничения в развитии, что Хозяева мира должны были наложить сами на себя. Ведь они, после получения небесного откровения прекрасно понимали. Начни они единолично поглощать все ресурсы, добываемые всей планетой, и быстро перепрыгнут этап звезд, как и ядра и мастера, а может, станут и владыками. Но смогут ли они сами защитить свой мир от лезущих орд тварей, которым Небесный закон откроет все дороги, решив, что мир уже готов к подобному? Нет… И хозяева мира это понимали. А потому искали наилучший вариант стратегии.

Глава 2. Пускаясь в бега

Место действия: Город Третий Вал

Время действия: 1 июня 2060 года

Руки обожгло протекшим сквозь них потоком силы. Не больно, скорее приятно, лишь подчеркивая мою увеличившуюся мощь с получением двадцатой звезды и после прохождения закалки. А лестничную площадку заполнило тугой волной вибраций, от которых старая краска на стенах вспухла, начав осыпаться мелкими хлопьями.

На людей же, а ведь я впервые вот так применял это к людям, к обычным людям, с такого расстояния и чтобы можно было рассмотреть последствия, это произвело весьма впечатляющий эффект.

Оба полицейских просто замерли, как и соседка, хотя было видно по их коже, вдруг мелко задрожавшей, что эффект разрушительных вибраций прошелся и по ним. Я был готов к выстрелам. Покров уже работал на полную мощь. Но вместо этого глухо щелкнул затвор на руке андроида. И я резко сместился в сторону, одновременно разворачивая корпус и пропуская мимо себя иглы шокера.

Хлопок силы! - Ударил я второй раз. Уже не так сильно, но уже куда увереннее, растягивая тугую волну и стараясь нацелить ее в андроида. Хотя о прицельной стрельбе с этой техникой можно было и не думать. И робот, в последний раз дернувшись, замер. Не говоря уже о людях. Что стало с соседкой я не видел, дверь там захлопнулась, видимо женщина так и держала ручку в момент моей атаки, и даже если ей стало плохо, потянула ее за собой. А оба полицейских осели прямо на месте, и один, тот, что помладше, покатился по лестнице куда-то вниз.

Я же на пару мгновений замер, рассматривая свои руки. Пальцы немного жгло, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Сейчас я был куда как сильнее! Сейчас я увернулся от выстрела шокера, что для обычного человека было почти что невозможно. Я нейтрализовал группу захвата, что так и не успела применить автоматы.

Я. Обладаю. Силой!

Эта простая мысль пьянила. Пьянила хлеще любого алкоголя, денег или женщин. И это было опасно. Ведь пробиваясь сквозь безумное ликование, помноженное на вспышку адреналина, голос разума шептал. - Не зазвездись! Не делай глупостей! Вокруг полно опасностей, а ты пока не супермен!

Так что я попытался сбросить с себя пелену эйфории, я окинул взглядом тело лейтенанта, что не подавало признаков жизни. Это меня и отрезвило полностью. Ведь пускай даже я уже смирился с мыслью, что стал врагом всего государства, что меня знают как Краснодарского Маньяка, что мне нужно валить в портал… Но я пока что не был убийцей. Хе… Глупо звучит, учитывая, что я убил уже четверых людей. Но все равно. Убивать полицейских, особенно этих, не входило в мои планы от слова совсем. И умри этот лейтенант, это легло бы тяжким бременем на мою совесть. Но брошенный вскользь взгляд через небесное познание меня успокоил. Оно подсказало, что человек жив.

Ну а то, что кожа его лица и рук расцветала тысячами микротрещин и лопнувших сосудов… Не думаю, что это так уж смертельно. Повреждения не должны были быть глубокими. Сделав пару шагов вперед, наклонился чтобы подобрать автомат. Но тут андроид вдруг дернулся, начав вертеть головой, хотя ему это обычно было не нужно. И тут же присел, вернее даже упал на колени, протянув руки к выпавшему автомату. Мои рефлексы сработали быстро, прежде чем я успел осознать логичность своих действий. И мое тело рвануло вперед, выкидывая правую руку!

Удар! - И мощным апперкотом кулак впечатался в голову дроида снизу, подбрасывая его вверх и откидывая к стене.

Удар! - И вторым ударом мой кулак вошел в “лицо” дроида, уже прижатое к стене, проминая пластик и сталь, а потом я позволил уже сломанной машине картинно упасть вперёд, уже не подавая никаких признаков работоспособности.

И чуть снова не завис на длительные секунды, борясь с ощущением шока от собственной крутизны и анализируя причины того, что и позволило так лихо разделаться с врагом. Обычный человек не смог бы так ударить. Или, возможно, переломал бы себе все пальцы, содрав кожу до костей об острые углы.

Я же? Я же защитил руку покровом, что вкупе с закалкой прочности позволил вообще не ощутить боли. А закалка силы, пускай пока что и слабая, но с отключенными блоками организма, позволила промять даже корпус боевого андроида. Ведь я уже знал, что с покровом могу бить хоть в полную силу, это не травмирует меня.

Мотнув головой, начал действовать. Все же времени оставалось в обрез. И в полиции уже не только знают о том, что их товарищи попали в беду, но, скорее всего, и все видели своими глазами. Наверняка к дроиду подключились дистанционно, после моего первого хлопка, что вновь подтверждало теорию. Квантовые матрицы, что и служили основой личности, плохо переносят энергию ци. А вот чтобы уничтожить более грубые механизмы нужно уже что-то более физическое, нежели просто поток энергии от слабенькой техники.

Первым делом собрал все автоматы, магазины к ним и пистолеты, для чего пришлось спуститься к скатившемуся на пролет Младшему сержанту. Затем я вновь поднялся и начал заниматься сложенными у двери пакетами с продуктами. Глупо заниматься жратвой, когда про тебя знает вся милиция города? А вот нифига. С полицией разберусь, даже если надо будет кристаллы жрать. А вот без еды мне кирдык точно будет. И жрать местные грибочки и ягодки в паутине миров выглядит не самой перспективной идеей, учитывая сколько из них были опознаны как ядовитые, пускай я и имею прекрасный инструмент идентификации.

Толкнув силу в артефакт, открыл кольцо, что снова получилось далеко не сразу! Вот почему не могли выдать артефакты как в старых книгах, чтобы просто одной мысли было достаточно и предметы убирались и доставались мгновенно? В реальности же приходилось изворачиваться. Ждать пока откроется портал, крутить внутреннюю сферу, открывая свободные ячейки… Это я еще умудрился как-то инстинктивно изменить положение портала, сделав его горизонтальным, как и в первом кольце. И наконец начал засыпать туда продукты.

Вот только когда я не переместил еще и половины консерв, вдруг заработал лифт, уже вызывая подозрения. А когда двери издали скрип на моем этаже, подозрений уже не было. Это за мной. Руки рванулись к повешенному на груди автомату, и только запоздало я понял, что зря за него схватился, если все же не хочу убивать людей. Да и портал схлопнулся без концентрации.

Однако, вместо боевого отряда, который, по уму, и не должен был пользоваться лифтом, в проеме показался курьер. Стандартного образца для России. Угловатая гуманоидная фигура, похожая скорее на гнома, с обшарпанным старым корпусом была доверху нагружена пакетами, неся их и в обеих руках и на спине в коробе. Снизу, у подъезда, оставалась его нижняя часть, на колесах, а верхняя поднималась на этажи. Все ради удобства прогрессивного общества. Даже если это общество само не может сходить в магазин.

- Это ты вовремя пришел. - Расплылся я в улыбке, получая новый всплеск адреналина, хоть и на ложную угрозу.

- Должен сообщить что в связи замеченными мной противоправными действиями я передал всю увиденную мной информацию в правоохранительные органы, включая видеосъемку. - Начал гундосить курьер. - Призываю всех к правопорядку…

- Заткнись! - Произнес я, делая шаг вперед и впечатывая кулак с покровом в визор гнома. Кхм? Мне показалось, или у него голова была прочнее, чем у полицейского андроида? А, неважно… То, что я все больше схожу с ума, погружаясь в адреналиновую наркоманию, помноженную на осознание критичности ситуации, я понимал. Но что еще было делать? Сожрать кристалл, чтобы все обмозговать? Еще успею…

Продолжив ссыпать продукты в кольцо, краем глаза отметил, что Лейтенант все же пришел в себя, трясущимися руками утерев лицо от выступившей крови и заругавшись, сорвавшимся от хрипа голосом.

- Сука… Кха!

- Глупо показывать врагу, что ты жив… - Произнес я, чем заставил полицейского дернуться и поднять голову. Сейчас его глаза были еще краше, чем у меня, там походу вообще все сосуды лопнули. И мне на миг показалось, что он вообще ослеп, с такими-то буркалами. Но нет. Слепой бы не сфокусировал взгляд на мне и не попытался бы найти взглядом автомат, а потом, не увидев искомого, попытаться достать уже несуществующий пистолет из кобуры.

- Сука! №№№№ - Вновь выругался мужик, а потом попытался подняться, но не смог этого сделать и сполз по стене.

- Тебе, кха, все равно не сбежать. А если убьешь меня, это пожизненное. - Просипел он, явно испытывая боль при каждом слове. Видимо, горло ему тоже ободрало. Да и в целом, вид он имел ужасный. И самое главное, я наверняка не мог знать, насколько сильные травмы нанес. Вернее, насколько губительные последствия будет иметь моя волна ци на плоть обычного человека. Может он умрет от подобия лучевой болезни через месяц? Или станет инвалидом. Или наоборот… Теоретически могло так статься что заряд ци подстегнет организм к регенерации. Хотя последнее вряд ли.

- Ты забыл, что я сказал? - Мой голос был преисполнен какой-то дикой радости… Именно так, наверняка, и должен звучать голос злодеев и маньяков на триумфе. Неужели я все же схожу с ума от кровавых кристаллов? До этого я думал, что удачно пережил поглощение всего одного такого. Да и при применении посоха и флага, хоть формально они и добавляли мне новых кровавых прожилок, как я потом понял. Но никакого влияния на психику я от подобного не ощутил. Или эффект нагнал меня сейчас.

- Скажи спасибо, что остался жив. Другой кровавый тебя не пощадил бы… - Закончил я фразу, продолжая ссыпать пакеты с едой в кольцо и размышлять о том, как сносит крышу у настоящих кровавых.

- Спасибо, кха… - Неожиданно произнес Лейтенант, чем заслужил в моих глазах еще большее уважение. Умен. Ну или их просто учили не спорить с сумасшедшими.

- А что с ним? - Через несколько секунд добавил он, уже не пытаясь подняться и только глубоко дыша, пока его кожа приобретала все более насыщенные багровые тона.

- Я приложил вас двоих одним и тем же. Не думаю, что это смертельно. - С явно уловимым сомнением произнес я. Уж слишком ужасно внешне выглядели последствия. С другой стороны, это был всего лишь синяк, пусть и большой, и страшный.

- Нафига?… Тебе все равно не уйти… Пойми… А таких, как ты шишки сверху ищут… мог бы пойти, работа… деньги… э…- С какой-то интонацией, как будто на могиле самоубийцы, которому объясняли, что прыгать из-за неразделенной любви это глупо, но так и не смогли остановить придурка, прохрипел он.

- Слышал про краснодарского маньяка? - Продолжил я поддерживать разговор, ощущая внутри странную смесь из спокойствия и невероятного напряжения. Странный коктейль, но мне он нравился. Еще бы выжить…

- И? Кхе? - Не стал долго говорить лейтенант, но все равно закашлялся.

- Это я. - С каким-то даже торжеством, раздвинув улыбку до ушей, произнес я, повернув голову к полицейскому. А тот… даже в его глазах, залитых кровью, я увидел глубокую эмоцию. Осознавание. А вслед затем и ужас. Но никаких криков типо “ублюдок, да как ты мог?” Не последовало.

- На самом деле я не убивал там людей. Наоборот, прикончил инопланетянина. Но государство само решило сделать меня козлом отпущения. - Все же решил я поделиться информацией, хотя понимал, что это бесполезно. Никуда дальше внутренних отчетов это не пойдет. Надеяться на обеление своей личности было бы великой глупостью, даже задайся я такой целью и устрой стрим и массовую рассылку куда только можно, начиная от сми и заканчивая форумами кунета.

- Ладно. Бывай! Надеюсь, тебя подлатают. Кстати, за мной уже приехала подмога? - Закончил я разговор, одновременно с исчезновением в кольце всех продуктов. И уставился в глаза мужика. У него явно был имплант. И он мог получать информацию, как и отправлять ее. Вряд ли я его выжег своей атакой.

- Эээ…- Замялся полицейский, но я не стал его слушать. Город у нас маленький. Так что за несколько минут, пока я тут возился, в мою сторону уже мчалась группа захвата, если вообще она уже не у подъезда. Так что выходить подобным путем?

Это было возможно. Возможно для меня, обладающего покровом. Я мог вообще там всех перестрелять как котят. Но понимал, что это будет не лучшим вариантом. Да и не хотел я убивать людей. А потому нырнул в квартиру, запирая за собой дверь и направляясь на балкон. Параллельно подумал, что мне бы не помешало умение невидимости. Ну или полета. Хотя грех жаловаться со своей-то регенерацией. Без нее я бы давно окочурился. И ни на что другое не променял бы, даже если предложили бы.

Оказавшись на балконе, я оказался перед огромнейшим соблазном. Сожрать осколок просветления. Все же, то что я собирался сделать, было опасной затеей. Вернее полным безумием. А под кристаллами я, подозреваю, мог бы не только спуститься по веревке, но и спрыгнуть со своего девятого этажа. Это я, конечно, утрирую, хотя обожравшись артефактов, подозреваю, можно сделать вообще все что угодно. Богдан вон, сразу аж летать начал. Вот только все упирается в последствия. И хотя сейчас, после закалки разума даже кристаллы вроде как, усваиваются легче, но перенагружать себя не стоит.

Еще секунд тридцать я вязал трос, закрепив его за батарею в комнате и обмотав вокруг стеллажа с микрозеленью, а потом и за толстые стальные трубы, валяющиеся у меня без дела. В общем, в надежности креплений я не сомневался, даже если полетит что-то одно, все вместе оно не выпадет. Да, я был из тех параноиков, что держат на балконе толстую веревку. На всякий случай. И вот он настал. Почему-то растения было даже жальче, чем всю квартиру. Да и после “мора” в первые дни, зеленушка поперла с новой силой, кажется, даже впитывая ци.

Резким движением распахнул окно, что уже не открывалось многие годы. Воздух поступал только через фильтр. И выглянул на улицу, услышав где-то рядом вой сирен. Это по мою душу. Но за исключением этого путь был свободен. Или нет…

Сверху раздался такой знакомый гул, и я, задрав голову, увидел полицейский дрон, довольно габаритных таких размеров. Сердце екнуло, от страха. А желание поглотить осколок, такой близкий, касающийся кожи, примотанный туда специально для быстрого доступа, стало совсем уже непреодолимым. Но пока рано. Подозреваю, я еще успею влипнуть и в более неприятные ситуации. Но сейчас для меня самой большой ошибкой будет любое промедление. А потому действовать нужно быстро! Сбросив веревку вниз, я вытянул руку по направлению к дрону, что уже начал что-то бухчать.

- Сдавайтесь, вы окружен…

Как банально! - Подумал я, формируя технику.

Хлопок силы! - Ударная волна дошла до дрона, попытавшегося отлететь подальше. Впрочем, ему это не помогло. И высокотехнологичная штука, стоящая под миллион юнитов, с натяжным гудением полетела куда-то в крутое пике. А мой путь был свободен.

- Поехали! - Произнес я сам себе, потому как выпрыгивать с девятого этажа страшно! Охренеть как страшно, даже если ты уже немножечко сверхчеловек. Даже возникли жутко предательские мысли вернуться и пробиться боем через нормальный выход. Но все же придурковатость и “кровавый психоз”, как его обозвали в СМИ, сделали свое дело. И крепко ухватившись за веревку, обмотав ее вокруг предплечья, я шагнул в пропасть.

- Ох! - Не сдержал я эмоций, начав падать вниз. Веревка тут же начала скользить в руке. Но именно на это я и рассчитывал. Будучи обычным человеком, подобное провернуть было бы почти невозможно. Но с покровом и увеличившейся силой?

- Хаха! - Рассмеялся я, пробегаясь ногами по чьему-то балкону, успевая заметить ошарашенное лицо мужика. И да, я смотрел не вверх, а вниз, ногами касаясь стены дома и стекол. Буквально бежал вниз, пропуская веревку в руке, что уже начала дымиться.

Даже покров от такого помогал не до конца. Эта техника имела и свои минусы, и как я уже понял, плохо справлялась с долговременными угрозами, близко расположенными к телу. Именно это, вкупе с другими факторами, и позволило убить адепта гранатой, засунутой под одежду. Так что сейчас и мою руку начало жечь веревкой. Но терпимо. Зато скорость я развил просто феноменальную. И через несколько секунд, отпустив трос, упал на тротуар. Ожидал простреливающей боли, все же мне оставалось метра три. Но ничего плохого так и не случилось.

Где-то сбоку все также выла сирена. И я понимал, что времени пока меня не начнут преследовать считанные секунды. Наверняка полицейские уже бегут с той стороны дома на эту.

А потому… Я и сам сорвался на бег, начиная, наверное, эпическую погоню.

Глава 3. Переходя на иную сторону

Место действия: Город Третий Вал

Время действия: 1 июня 2060 года

Ци инстинктивно ударила в ноги, наполняя их гудящим ощущением силы. Волновых вибраций, заставляющих мышцы работать лучше. А может, это частично было самовнушением, помноженным на критическую ситуацию, в которой я оказался.

Вообще, усиление организма потоками ци, без просветления, а вот так вот просто, своей собственной силой, было невероятным полем для исследований и самосовершенствования. Как и разгон сознания. Как и влияние на реальность своей силой и стихией. И еще много-много всего. Вот только времени на это как не было, так и нет. Я даже два валяющихся у меня свитка с техниками все никак не использую. Первый свиток у меня был с покровом, второй с шагом ветра. И те самые шаги, заставляющие противника размазываться в воздухе, мне бы сейчас пригодились как нельзя кстати. Вот только пометка про стихию воздуха интуитивно намекала, что при изучении я получу шиш. Ну или, как минимум, шансы на успех сильно упадут.

- Кхе! Кхе! - На полной скорости прокашлялся я, чуть не сбившись с темпа и не покатившись по земле. Но все же удержался и продолжил бежать в сторону дороги. План был прост. Добраться до портала как можно скорее. И для этого мне нужна была машина. Сдерживать себя хоть какой-либо маскировкой или законами и моралью я уже не собирался. Хватит и того, что я никого не убиваю. А вот от экспроприирования средства передвижения я не откажусь.

- Стоять! - Донесся крик откуда-то сзади, но оборачиваться я не стал, выскакивая на проезжую часть и заглушая в себе какое-то совсем уж глупое желание от души пнуть нового робокурьера, что затормозил, видя, как какой-то сумасшедший выбежал на дорогу.

А вместе с ним затормозил и автомобиль, с претензией на роскошь. Китаец сороковых годов, полностью покрытый лед-панелями, на которых мелькал какой-то орнамент. Машинка старая, но не такая старая, как у меня. А в сороковых китайцы почему-то начали делать качественные вещи, решив побороться с общемировым заговором на искусственное состаривание техники. В общем, машинка была что надо.

К ней я и направился, чуть замедляя шаг и пытаясь выровнять дыхание. А краем глаза заметил, как со стороны моего дома выбегают несколько полицейских в полном раскладе. Броники, автоматы… Ну а впереди них, развивая совсем уж чудовищную скорость, но зато в полном молчании, приближались и пара андроидов, схожих или и вовсе той же модели, что и прошлый укокошенный мной. Только сейчас, каким бы крутым я ни был, но встречаться с ними уже не хотелось. Да, одна часть сознания, залитая кипящим адреналином, хотела вновь сразиться! Победить! Ощутить вкус победы!

Вот только и совсем уж поехавшим я не был. Понимал, что даже если выиграю сейчас, то лишь отсрочу неизбежное, и за мной приедут еще больше людей. А потом еще. Победить всю полицию города и всех их дронов и андроидов? Хм. Интересная мысль. И чисто теоретически, учитывая, что город был небольшим, у меня могло такое выйти. Если начать жрать кристаллы и принимать на покров все выстрелы. Но проверять подобное я не собирался от слова совсем.

- Ты че №№№ выскочил! Ты?! - Начал что-то орать молодой парень, выскочивший из драндулета. Мажор… И тупой, если не заметил, как за мной несутся пара полицейских железяк.

-МХРААА! - Из моего горла вырвался какой-то совсем уж животный рык, смешанный с силой. Но именно эмоции, как я уже понял, позволяли улучшать контроль и совершать некоторые действия на автомате. Горло продрало, а значит, энергии ушло немало, раз даже сейчас я это ощутил. Да и меня самого пробрало вибрацией до кончика пяток… Парень же просто приземлился на пятую точку, враз растеряв весь свой запал. Не думаю, что это нанесло ему хоть какой-либо вред. Но вот волну энергии он явно ощутил. Простые люди, как оказалось, прекрасно чувствовали ци в больших концентрациях. Как тепло, как жжение, как покалывание. Силой даже можно было давить на них, видел я один тред на очередном форуме, где практик с десятком звезд расписывал свои эксперименты. Побочные мысли проносились в мозгу, пока я действовал на пределе своей скорости, видя, как андроидам остается совсем немного до меня.

- Выключишь авто, ей не жить! - Бросил я не оборачиваясь и просто влетая в салон, сразу же вдавливая газ.

- АААААААААА!- Машину бросило вперед, проворачивая колеса на месте, и с пассажирского сиденья я прослушал протяжный визг, секунд на пять, не меньше. Причем разукрашенная девушка лет двадцати успела сменить несколько тональностей, попытавшись запоздало все же выйти из машины. Для чего она сначала распахнула дверь, увидела, как там несется асфальт, и запахнула ее, сменив тон на еще более испуганный.

- Тебе бы в оперу. - Пошутил я поворачиваясь вправо и чуть успокаиваясь, ведь преследователи остались позади. Но сердце все так же бешено стучало, в легких булькало от мокроты, а в голове неслись судорожные мысли. Причем как назло, вместо продумывания плана, лезло что-то отвлеченное. Вроде того, на сколько процентов ци ускоряет мои действия и мышления в пассивном режиме? Ускоряет же.

- Пусти! - Наконец заорала разукрашенная девица, от просто крика перейдя к конструктиву! И даже попыталась схватиться за руль, но мой новый рев ее остановил.

- Отпусти, дура! - Кажется, даже не вложи я в крик энергию и не оторви ее руку сам, это все равно бы сработало. И пигалица вжалась в кресло, захлебываясь в попытке что-то то ли сказать, то ли прокричать.

- Не боись, отпущу скоро, как оторвемся. - Все же сжалился я, вспоминая, что на самом деле девушка ни в чем не виновата. А то в такой кутерьме я уже подсознательно начал воспринимать всех врагами. Да и, возможно, какие-то глубинные комплексы неприязни к богатой и ведущей вот такой вот яркий образ жизни молодежи, начали вылазить наружу. Парочка-то явно была побогаче меня. Но тут же все мое внимание переключилось на дорогу, ведь хоть город и стал куда как чище от машин, но даже апокалипсис не избавил мир от проблемы загруженности дорог. А за десяток дней все подуспокоились настолько, что даже рестораны и клубы начали работать почти как прежде.

- Бам! - Протаранил я курьера-доставщика, опрокинув его на обочину. Гномы хоть и ездили по дорогам общего пользования, но их колесные рамы, куда верхняя часть курьера и пристыковывалась, имели весьма скромные размеры и низкую устойчивость. Так что гном полетел в сторону как кегля, разбрасывая из короба фейерверк каких-то продуктов.

- Всегда мечтал так сделать! - Вжал я газ и продолжая удивляться тому хаосу, что жил в моей душе. Но, наверное, нечто подобное есть у каждого человека.

- И пристегнись! - Посоветовал я, мазнув взглядом по испуганным глазам девушки, в которых начинал плескаться ужас. И неудивительно, ведь мои кровавые глаза она уже заметила.

Следующие несколько минут превратились в весьма интересное приключение, когда я, нарушая все мыслимые и немыслимые правила, гнал в сторону портала, запрыгивая на полном ходу на тротуар, благо мы были уже в пригороде, да и планировка тут была древняя и какая-то сельская, что ли, с газонами. В большинстве современных городов так бы не получилось. А тут проектировщики расстарались, пытаясь широкими проспектами и газонами нейтрализовать выбросы химических производств.

В воздухе я еще на первой минуте заметил полицейский дрон, и он там даже что-то пытался бурчать по громкоговорителю, но на него сейчас было пофиг. Да и пока китаец едет, меня все устраивало. Наконец я вырулил за последний поворот, и постоянно бибикая всем, кто впереди, погнал вперед, к небольшому парку, в котором и располагался портал. Эти сферы вообще, чаще всего появлялись на открытых пространствах, в парках, на площадях, но обычно рядом с большими населенными пунктами. Так что их расположение точно уж не было случайностью.

-Бам! - Въехал я в зад какой-то современной тачки, что явно управлялась чисто искином, без водителя. Там, насколько я помнил, даже руля не было. И дорогущая машинка улетела в столб рядом. Вот это кайф!

- Э? - Не удержался я от выкрика, когда педаль газа вдруг перестала реагировать на нажатие, и машина начала плавно тормозить. Так что я и сам вжал тормоз, чтобы не терять время. А после дернул за ручку двери, но та отказалась открываться.

- Пусти! ИИиии... - Девушка тоже истово пыталась разблокировать дверь, но у нее, естественно, ничего не получалось.

- А я ведь сказал парню, что если машина остановится, то тебе не жить. А он еще и двери заблочил! - Продолжая чествовать свое адреналиновое опьянение произнес я, лыбя улыбочку маньяка. Было ли это нормально? Нифига. В обычном состоянии я бы такого не говорил. Но сейчас сил себя сдерживать не было. И лишь на долю секунды заглянув в глаза, преисполненные начинающим разгораться там ужасом, я развернулся, прикладывая руку к стеклу.

Хлопок силы! - Энергия вспыхнула в звездах, превратилась в волны, протекла через кости и плоть, но в первую очередь через кости, оставляя в суставах ощущение жжения, и, на долю мгновения собравшись в комочек где-то в запястье, вышла наружу, формируя ударную волну. Но неожиданно окно не прыснуло осколками. Пластик, которым заменили стекла во многих автомобилях, вел себя иначе, даже если очень сильно и напоминал привычное стекло. Вместо этого он, поглотив вибрацию, стал разом матовым и мягким.

- Че? - Отреагировал я, а потом добавил туда новый удар уже с двух рук в упор!

Хлопок силы! - Вложил я в удар всю свою ярость, ощущая, как мясо обжигает изнутри силой. И из матового пластик разом почернел, становясь еще мягче, после чего я обычным тычком погнул его, выворачивая наружу и рыбкой вылетел на улицу. И сразу же дернулся в сторону, еще заранее услышав над собой едва уловимый стрекот. Дрон! Летающая тварь была рядом, ведя меня все это время, а меньше чем через минуту и полиция должна была подоспеть.

- Пших! - Сверху расцвело облако белесого газа, выпрыснутого коптером, и я знал, что одного вдоха будет достаточно чтобы мгновенно отключиться.

- А вот это уже дерьмово! - Промелькнула мысль в голове. Ведь как бы крут я ни был, покров пропускал воздух на ура.

Но в этот момент как раз из соседнего двора вырулил какой-то джип с пожилым мужичком. И остановился, видя что здесь происходит такая дичь. Так что решение у меня было только одно. Не став отвлекаться на дрона, я только задержал дыхание, рванув к новой машине, и под недоумевающим взглядом пожилого мужчины вышвыривания его на асфальт, предварительно убедившись, что старенький смартфон находится в салоне, хоть это было уже и не важно. Ехать мне меньше минуты.

Извини. Но тебе придется немного поспать. - Мысленно произнес я, вдавливая педаль газа и несясь дальше. До моей цели, сейчас обнесенной высоким забором, оставалось совсем немного. Я точно знал, что вокруг нашего портала еще не возвели саркофаг. Даже не начинали. Строителей просто не хватало на всю страну и на весь мир. И судя по фото, здесь просто разместили небольшой контингент вояк. Сзади уже мелькали огни полицейских машин, да и дрон никуда не делся. Но цель была уже близко. Тормозить я не стал. Просто пристегнул себя, разгоняясь лишь сильнее.

-Бум! - Джип ударился об бордюр, взмывая в воздух и ухая на газон, а стальной забор становился все ближе.

- Треск! - Меня мотнуло вперед, вжимая в ремень, руль отсушил руки, вокруг, слева и справа, заскрежетал металл. Но что такое тонкий заборчик из листового металла против мощной машины? Ничто. А потому я ввалился на территорию, с расквартированными военными, как в старых боевиках.

И первой реакцией, естественно, было выскочить из машины, под ошарашенными взглядами тройки молодых парней, у которых даже автоматов с собой не было, достигнуть яркой сферы портала. А потом я понял, что мне и из машины вылезать не особо-то и надо. А зачем?

И нога вновь вдавила газ, заставляя драндулет разогнаться в сторону портала. Мне же оставалось лишь под ошарашенными взглядами вояк, некоторые из которых все же были при оружии, преодолеть последние несколько десятков метров, подмечая, что тут и как.

На территории, огороженной забором, я успел рассмотреть две БМП, и несколько бытовок, тех, что обычно используют для строителей. Но сейчас, видимо, в условиях повсеместного дефицита, их решили использовать и здесь. Сам же портал я пока не видел. Он был сокрыт каким-то тентом, натянутым на сваях. Кроме того, вокруг тента возвели и еще один забор из стальных балок и колючей проволоки. Но в нем были и ворота, ведущие явно к самой аномалии.

Единственное, что могло положить конец моему приключению, так это БМП. Их выстрелы мой покров, подозреваю, не выдержит ни при каких условиях. Но у вояк, даже если внутри кто-то и сидел, вряд ли было время на адекватную реакцию. И в этот момент меня накрыло!

БАМ! - По голове чем-то прилетело, впечатывая меня в кресло, и позвонки, кажется, нехорошо отозвались. Да и всю машинку тряхануло, как будто нас скинули метров с пяти. Это чем так?

Как-то я все же смог выползти через раскрошенное и смятое окно. Здесь, на удивление, стояло нормальное стекло. И перевернувшись на спину, наконец, понял чем же по мне долбанули. Полицейским дроном, что сейчас и горел, впечатавшись в крышу машины.

- Вообще-то так нельзя! Там батарейки ториевые! - Возмутился я подобному акту вандализма. Все же эта машинка не должна была становиться камикадзе ни при каких условиях. И радиационный фон здесь теперь будет чуть повышен, хоть и на самую малость. Но разлеживаться времени не было!

- Лежать, руки за голову! - Пропищал кто-то рядом. Настолько громко солдатик, лет двадцати, попытался это прокричать. На что я вскочил, сводя ладони вместе.

Хлопок силы! - Волна пошла во все стороны, заставляя военного отшатнуться.

- Тра-та-та! - Но прилетевшая мне в бровь пуля была совсем уж неприятным дополнением. Покров выдержал. Но голову знатно так мотнула назад. И вот вопрос, а покров на глазах все сдержит, или остаточным импульсом может яблоко повредить? Но оставив этот весьма интересный вопрос на потом, я рванул дальше, не обращая внимания на вояк, которых тут было человек десять от силы, да и то, похоже, молодых срочников, и проскальзывая в приоткрытые ворота. Ну что за распиздяйство? А?

Далее оставалось лишь преодолеть метра три, что я сделал за один прыжок, и прорвавшись сквозь плотный брезентовый и многослойный полог, я оказался внутри огромного “шатра”, где и пылала сфера портала. Кстати, шатер был не просто прихотью начальства. И я даже здесь успел заметить несколько насекомых, змеек и даже каких-то росточков, что на Земле быть не должны были. Инопланетная флора и фауна активно вторгались на нашу планету. И правительства, естественно, этому пытались противиться. Безуспешно. Ведь загерметизировать десятки тысяч порталов по всему миру было невозможно, особенно если некоторые из них все же появлялись в глухих местностях.

Однако, мое внимание было приковано к самой сфере, внутрь которой вело несколько скруток из проводов, да и на той стороне я с удивлением заметил какие-то агрегаты. Но самым главным оказалось не это. А то, что через золотистую поверхность портала я с удивлением рассмотрел и несколько дронов, зависших в воздухе. По правде говоря, я успел немного пожалеть о своем решении сунуться сюда. Но отступать уже было поздно. И более не медля я шагнул в золотую сферу, оказываясь уже на другой стороне.

- Еееб! - Только оказавшись на изнанке, я сразу же, так сказать, офигел. Не из-за раскиданных вокруг болот и туч мошкары, что сразу же позволили больше не жалеть о потере машины. Ведь мои планы по тому, чтобы загнать сюда транспорт в любом случае пошли бы прахом. А потому что смог наконец рассмотреть весь масштаб сконцентрированной здесь угрозы. Ведь помимо пятерки паривших дронов, еще штук тридцать располагалось на земле, на расстеленных тентах. Провода тоже выходили сюда же, соединяясь с какой-то аппаратурой, что я смутно узнавал из своего армейского опыта. Сам такими не пользовался, но краем глаза видел.

Ну и апогеем всего была фигура в военной форме с полностью закрытым каким-то респиратором лицом, что сейчас стояла на валуне в десятке метров от портала.

Вот это я влип…

Глава 4. Вырываясь на свободу

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 июня 2060 года

Небесное познание!

Идущий (этап: Зажигание звезд)

Примененное уже на автомате познание не прибавило настроения, ведь вояка оказался адептом. Причем я даже примерно не представлял, какой силы. И стало ясно, что времени у меня ну просто крайне мало. И что делать, решать было нужно мгновенно. Потому как множественными ударами дронов убить меня было более чем реально. Мой покров был неидеален от слова совсем. Четыре новые звезды в ребрах давали лишь самую минимальную основу для защитного умения, полученного с адепта. Да и я в этой технике не разобрался толком. Когда-то она работала круче моего первого покрова, а иногда, казалось, даже чуть слабее в некоторых аспектах.

В общем, бессмертным я отнюдь не был. И сейчас мой единственный шанс на победу заключался в том, чтобы добраться до нейровода, если это, конечно, он, пока меня не ликвидировали. А является ли вояка на валуне нейроводом, тоже было большим вопросом, однако на него времени уже не было. Но даже в этой ситуации я не прибегнул к поглощению кристаллов, решив, что смогу справиться и так.

Открыть! - Вытянул я руку, одновременно срываясь с места и вбивая ноги во влажную почву, желая обнажить содержимое кольца. Ведь никакого оружия у меня сейчас с собой и не было. И пространство начала медленно прогибаться, обнажая сферу с полками.

- Лечь на землю! - Но вояка, мгновенно стянув с головы какой-то респиратор и оказавшись молодым еще парнем, не стал тупить, вскинув автомат. Или все же тупит? Хотя даже если учесть, будто он не знал, что творилось на той стороне, что странно, то мог обо всем догадаться, учитывая, что через порталы непонятно кто ходить не должен был. Но его выкрик я проигнорировал, вытаскивая из проема свой меч, что так удачно оказался под рукой. Похоже, артефакт сам прокрутил полки, открывая уже нужный отсек с моим длинным мечом. И вот здесь вот парень уже ждать не стал.

- Тра-та-та! - Прорезала воздух очередь, и одна пуля прилетела мне в колено, что показательно. Видимо, к убийству человека военный готов не был от слова совсем. Но я лишь продолжил бежать, выигрывая время, пока дроны по каким-то причинам меня не атаковали. Может это вообще новичок и он со страху пересрался, словив "обрыв"? У самых зеленых такое случалось, когда они вдруг теряли управление над птичками.

- Тра-та! - и вторая очередь проехалась мне уже по груди, несмотря на мои попытки как-то вилять. И это уже было нехорошо. Запасы ци не бесконечны. И даже теперь, с двадцатью звездами, они от таких попаданий весьма и весьма быстро расходуются.

Но ноги продолжали нести меня вперед, навстречу автоматной очереди, кидая то влево, то вправо. Запоздало я понял, что было бы неплохо и самому достать огнестрел и применить его. Но с другой стороны, это могло моего противника и убить, не имей он покрова. Победа ценой смерти. Мысль такая притягательная в своей простоте и мнимой оправданности! Однако еще через несколько метров мои размышления были прерваны пришедшим песцом, ведь один из дронов, сорвавшись со своего места, камнем рухнул вниз, прямо на меня. Нейровод, наконец, понял, что меня не уничтожить пулями и решил поиграть по-крупному.

Хлопок силы! - На мгновение отпустив меч, свел я ладони, заставляя ударную волну уйти куда-то в сторону дрона. И у меня даже это получилось, вот только птичка продолжила свое падение на меня, даже если в ней что-то и повредилось. Благо, взрыва уже не произошло, и высокотехнологичный снаряд плюхнулся куда-то в лужу рядом со мной. А я мгновенно подхватил древко оружия обратно.

Новый рывок, и из-под ног вылетают комья мокрой грязи и мха, которыми тут все усеяно. Но буквально через секунду я понимаю, что сзади вновь слышится гул падающей птички.

Хлопок силы! - И пытаясь развернуть корпус, я одновременно бью вибрацией во все стороны. Но сразу же за этим происходит взрыв. Кажется, я смог даже рассмотреть в последний момент гранату, сброшенную с дрона, что и взорвалась.

Бам! - И в тело, вернее в покров, врезаются множество осколков, а меня кидает ударной волной вперед, в огромную лужу. И запасы ци резко и больно иссякают, прошивая тело как натянутые струны, отдающие всех себя для защиты. Все, хватит играть!

Просветление - Два кристалла, осколок и дефицитная капля, касающиеся кожи, мгновенно истаивают, наделяя силой и очищая разум. И я понимаю, что действовал глупо. Слишком глупо… Да, мне не дано видеть будущее, но я мог испробовать другие сценарии поведения, вместо того чтобы ломиться вперед на нейровода. Какая вопиющая глупость! Ведь направь он в меня сразу много дронов или избери тактику отступления, закидывая снарядами с высоты. И никакой покров бы мне не помог. История моя закончилась бы весьма и весьма печально и летально. И только неопытность противника и его неготовность ликвидировать меня любой ценой, спасли меня. Но сейчас это все уже не важно.

И вместо того чтобы вскочить, за несколько прыжков достигнув противника, я продолжил лежать на спине, в изорванной одежде и смотря на синее туманное небо сквозь грязную и мутную воду, затопившую лицо. Изображая из себя дохлую рыбину, если проще. А о том, сколько тут может водиться бактерий и паразитов, в таком-то болотце и водице, сейчас активно заливающейся в нос, глаза и даже рот, я решил не думать. Иначе после просветления сойду с ума от такого.

И стратегия, что неудивительно, сработала. Ведь секунд через десять противник сам подошел ко мне, хлюпая сапогами по воде. Да, он встал на хорошей дистанции. Он направил в меня автомат. Он был осторожен. Молодец. Но все же глупо…

Хлопок силы! - Мои руки резко вышли из под воды, смыкаясь как пасть аллигатора. И под просветлением удар вышел что надо, пробирая все тело тугой волной вибраций. А через мгновение я уже вскочил, разбрызгивая вокруг потоки грязной воды.

- Тра-та-та-та-та - И словил в себя новую очередь, от непонятно как сориентировавшегося врага. Тело само начало двигаться, совершая рывок в сторону. А потом еще и еще раз, что позволило уйти почти от всех выстрелов. Но некоторые все же вошли в покров. Однако, ничего более болезненных попаданий в некоторых местах, то ли от потерявших почти всю энергию пуль, то ли от самого покрова, что все же передавал в тело часть кинетики, я не получил.

А в следующий миг автомат заглох, знаменуя расход всех патронов. То, что вояка был тоже под бустом, я понял почти сразу. Эта неуловимая аура силы, едва светящиеся глаза. И нечеловеческая реакция. Тоже сожрал кристаллы. Но теперь у него не было преимущества. А главное! Теперь я мог не бояться массовых взрывов и пекла, ведь мы с противником находились рядом.

Хлопок силы! - И вновь я заставляю болотную воду начать танцевать брейк-данс, вырисовывая сетчатые узоры и кося мошкару на многие метры в стороны. А мой противник, пытающийся перезарядить магазин автомата с претензией на мировой рекорд и одновременно отпрыгивая назад, со все той же претензией на лучшие мировые результаты, получив на себя эту волну, начинает заваливаться на спину. И я понимаю, что покрова у него нет. Ничего не вспыхнуло вокруг его тела, даже на грани восприятия. А значит, все просто.

- Плюх. - И враг падает в болотную жижу. Как бы круто его ни бустило просветление, но этого было недостаточно, чтобы вытворять чудеса против законов физики. Да и мой противник, подозреваю, был всего лишь самых начальных звезд и еще неопытен. А через миг и лезвие моего меча упирается ему в грудь, входя в плоть грудины на пару миллиметров.

- Я досчитаю до трех. И если все птички не окажутся в свободном доступе, то ты умрешь. - Произнес я, и с каждым словом вокруг меня все сильнее уплотнялась моя собственная ци. Нет, никаких видимых эффектов не было. Но я просто ощущал, как в воздухе “запахло” моей родной силой. Это нагружало звезды. Но и эффект, подозреваю, был отличный.

- Раз…

Наши взгляды встретились. И я не увидел в глазах парня страха. Да под просветлением его и не могло быть. Чувства притуплялись. И несмотря на то, что хлопок так же подрал ему кожу, хоть и на порядок меньше чем полицейским. Он все еще думал найти способ выкарабкаться. Едва заметные завихрения силы окутали его тело, сфокусировавшись в руках. И в следующий миг в меня полетел комок грязи, четко нацеленный прямо в лицо. А тело снизу, выйдя за грань человеческих возможностей, изогнулось. Руки схватили лезвие меча, пытаясь его сместить. Но все было тщетно. Я ведь тоже был под просветлением.

- Два! - Легко наклонив голову в сторону и пропустив мимо комок грязи, я продолжил считать. Хотя прекрасно понимал, что не буду убивать человека, сейчас распластанного передо мной. В этом я был уже уверен. Ведь стоит мне просто перешагнуть ту грань, убедив себя, что так можно во имя собственного выживания, и дальше уже ничего меня не будет сдерживать. И нет, это было не философским размышлением. Отнюдь. Это было весьма прикладным и очевидным фактом. И под бустом я осознавал его весьма прозрачно.

- Я не оператор! А тебя все равно убьют! - Выкрикнул парень, отпуская лезвие и позволяя рукам, изрезанным чуть ли не до костей, да и с явно порванными связками, упасть в воду. Все же он неопытен. Сколько звезд? Одна-две? Да он даже в первые секунды, перезаряжая автомат, уже допустил ошибку, слишком ускорившись. И его тело такого не выдержало, наградив тяжелыми травмами.

- Без разницы! - Сухо и громко ответил я, окидывая взглядом дронов, нервно подрагивающих в воздухе. То, что человек передо мной оказался не дроноводом, было логично, хоть я и сам вначале решил, будто он тут оператор. Но первое правило нейроводов, не быть на передовой. Да и провода сюда не зря тянули. Даже если порталы не пропускают электромагнитную связь, через провода и ретранслятор хозяин дронов мог сейчас меня убить, сам попивая чай в гостинице. Но только если он был готов пожертвовать сослуживцем.

- Слушай меня. - Начал я говорить, подняв взгляд на зависшего в вышине дрона. - У тебя есть выбор. Передать мне всех птичек, и сохранить жизнь своему товарищу. Или тупо отказаться. И тогда он умрет. - Размеренно начал диктовать я, сам удивляясь, насколько глубоко начал прорабатывать интонации. Но просветление! Этим все было сказано. Подозреваю, дай обычному человеку десяток кристаллов, и он бы смог, при правильном подходе, разобраться в любой сложной теме, выучив наизусть какой-нибудь учебник.

- Меня ты убить не сможешь. Только станешь причиной гибели товарища. Так что выбирай. У тебя три секунды. - Поднял я вверх руку с тремя оттопыренными пальцами. Хотя это и был двойной блеф. Я не убью человека. И не выживу, обрушь на меня разом все снаряды. Оставались и иные варианты. Если нейровод не согласится, а я его понимал, ведь выбор между жизнью сослуживца или просиранием такого объема дронов был реально мучителен. То я должен буду попытаться хотя бы обезопасить себя от атаки, продолжив прикрываться парнем как живым щитом. Или, в самом худшем раскладе, придется сжирать все оставшиеся капли силы, выводя организм за грань. Тогда, возможно, я все это и переживу, если часть дронов уничтожу хлопками силы. В принципе, я мог их уничтожать довольно неплохо, особенно под просветлением.

- Отпусти его. И я поделюсь дронами. - Донесся до меня рассерженный до невозможности сухой голос, источником которого стала одна из птичек, спустившаяся чуть ниже. Ого... Далеко не на каждой модели военного образца был динамик. Тем более такой громкий.

- Так не пойдет. Все дроны мне. И потом отпускаю. Или убиваю. Решать тебе. - Резко ответил я, приподнимая меч и занося его над телом.

- Стой! Я тебе не верю. Гарантии! - Донесся новый сухой выкрик. Речь транслировалась прямо из мозга, потому и несла в себе такие странные интонации. Но вот содержание меня уже обрадовало. Значит, Нейровод действительно готов пойти на такое чудовищное с точки зрения тактики решение.

- Клянусь… - Я начал отвечать. Но на ничтожную долю мгновения запнулся, не понимая, чем клянуться. Я вообще не понимал ранее клятв, считая их чем-то бессмысленным. Сейчас уже не считал. Но чем клянуться? Небом? Разум не успевал разобраться, почему этот вариант не подходит, но ощущения, прочно въевшиеся в разум после всех этих трактатов, давали понять, что клятва Небом была моветоном… Как бы глупо это ни звучало. Небо настолько выше любого человека, что это даже смешно… А клятва подразумевает, что ты ставишь нечто невероятно ценное, но то, чем обладаешь сам. В этом и смысл… Древнейший договор, возведенный в абсолют. Я обязуюсь исполнить то, что сказал. Или пусть у меня заберут это…

-… Своим путем! Что не убью его! - Закончил я фразу, хотя и понимал, что вряд ли со стороны это звучало хоть сколько-нибудь обнадеживающе. А если нейровод, скорее всего, не “начитался” трактатов, которых ему было просто неоткуда взять, то для него вообще все это будет лишь пустым звуком.

- Ну вот. Твоя жизнь зависит лишь от твоего товарища. - Добавил я, заглянув в глаза парня, в которых просветление уже полностью улетучилось, оставляя лишь чудовищную усталость в виде отката.

- Х…хорошо. - Через несколько секунд промедления донеслось до меня. И даже сквозь металлические интонации я уловил, как скрипнули зубы оператора. И через миг дроны начали опускаться. Какие тут модели? Я хоть и давно не следил за модификациями, но по внешнему виду мог примерно понять линейку и характеристики. И тут были как паучки, небольшие, но крайне маневренные и быстрые машинки. Единственный их недостаток был в отсутствии встроенной ядерной батарейки. Все же не все дроны ими снабжают. Я бы даже сказал наоборот, большинство не снабжают. Это просто мне повезло, что Антону выдали самое лучшее, что было под рукой, как поняли, что его куда-то унесет в другой мир. Так я тут видел и "монолиты"… Или какие-то их модификации… Уже куда как более массивные птички явно со встроенной батареей. А свое название они изначально получили за весьма массивный корпус. Ну и способность парить почти вечно. Да и дроны Антона были родственны монолитам, хоть и из какой-то чуть иной "эволюционной ветки".

Но самой жемчужиной коллекции, непонятно как и зачем оказавшейся здесь, были "коршуны". Всего две штуки. Но эти модели предназначались исключительно для уничтожения других дронов. Их даже подорвать было нельзя, не говоря уже про отсутствие пазов под снаряды. Вместо этого коршуны были снаряжены "патронами" с тончайшей сеткой, которой можно было выстреливать, спутывая птички противника. Ну а кроме того, помимо расходуемых снарядов, эти охотники могли уничтожать врагов и тараном, перемалывая "плоть врагов" хоть из пластика хоть из металла, своими зубами, в основе которых были просто толстые лезвия особой формы, крутящиеся на одной оси в противоход.

Мне самому никогда не доводилось воевать подобным, хотя мой боевой опыт и в целом был довольно скудным. Но коршунов мне даже щупать не давали. Слишком они были дорогими и сложными в управлении, несмотря на встроенные нейронки низкого уровня, позволяющие захватить цель в автоматическом режиме. Но без помощи ИИшек управлять такой штукой, способной разогнаться далеко за сотню километров в час, было вообще почти нереально. Ведь именно запредельная скорость, вкупе с маневренностью, обеспечиваемой кучей направляющих "крыльев" и мощнейших вентиляторов, похожих уже скорее на турбины, делала их ангелами смерти для стай чужих птичек.

Интерфейс активирован…

Тут же я включил свой имплант, сразу же находя кучу отметок в полностью свободном доступе и начиная их брать под контроль. Просветление уже сходило на нет. И весь остаток энергии от капли, оставшийся после заполнения звезд, я уже привычно слил в реген, что оказался ценнейшим приобретением не только за счет того, что постоянно меня латал, но и потому, что мог вбирать в себя лишнюю энергию, которую иначе пришлось бы стравливать в лучшем случае без пользы, направляя в какой-нибудь трактат. Правда, оставалась возможность, что у оператора остался какой-то хитрый глубинный доступ, по которому он разом перехватит контроль над всем и вся. Но вероятность этого была маленькой. Перепрограммить дронов в армейке считалось тем еще залетом. А стандартные протоколы предусматривали единый и глобальный вывод в общий доступ, максимум с выводом доступа для некоего списка имплантов. И вернуть обратно дроны уже было невозможно.

- Бхе! - Сплюнул я мокроту, с каким-то остервененим одновременно сжимая челюсти и выламывая себе последние пару зубов, что полетели следом. Челюсти зудели просто неимоверно. И даже сожранные таблетки обезбола в конской дозе не помогали.

- А вы валите обратно! - Повернулся я в сторону портала, через который вбежали уже несколько вояк с автоматами. Говорить без зубов было такой себе задачей. Но не услышать меня не могли. Ведь мой голос, я уверен, разносился на несколько десятков метров, усиленный стихией.

- Ваш товарищ у меня в заложниках. Всеми дронами управляю я. Валите обратно и останетесь живы. Нападите, и умрете бесславно и бессмысленно. - Завершил я речь, убирая меч от груди нейровода и продолжая поднимать в воздух птичек. Мозги плавились. Но я вместо прямого управления давал им простейшие скрипты. Типо зависнуть в воздухе. Однако, как минимум один дрон оставался активным и управлялся невидимым мной человеком. Тот самый монолит, с которого со мной и разговаривали.

А из портала тем временем все прибывали и прибывали новые действующие лица. Полицейские, оставшиеся вояки… Даже андроид один сунулся, но через несколько секунд нырнул обратно на ту сторону. Видимо, ему тут не понравилось от слова совсем. Матрица начала гореть.

Но моим словам вняли. И теперь вся эта толпа не знала, что делать. А когда я взял под управление пятёрку дронов, синхронно заставив их рвануть к порталу, те кто поумнее сразу же нырнули обратно. Те кто тупее, сделали то же самое, но чуть позже. А я, для интереса, провел одного из паучков прямо в золотой барьер. Но тут же потерял с ним связь. Ожидаемо. Именно для связи между двумя сторонами портала, здесь, наверное, и протянули те провода, подключив их к каким-то ретрансляторам. Оставшийся мололит рванулся было ко мне, как только я "шуганул" толпу. Но благоразумно остановился в последний момент, не успев скинуть снаряды.

- Где еще снаряды к птичкам! - Задал я главный вопрос, поднимая голову. Ведь тактика камикадзе с дронами хоть и была рабочей, но жутко неэффективной. И в обычной ситуации им полагалось только сбрасывать гостинцы на головы врагов. Здесь же, хоть на каждом дроне и были закреплены снаряды, а на монолитах их даже было и не по одной штуке, но лишних боеприпасов никогда не бывает.

- Ты не слышал вопроса? Кха! - Добавил я в голос силы, но получилось плохо. Усталость, отдышка, мокрота, отсутствие зубов. И текущая из углов рта кровь, которую я утер рукавом. Десны начали еще сильнее кровоточить после выдирания последних зубов. А уж думать про то, что через кровь в десны могли просочиться местные бактерии из затхлой водички, и теперь они весело бегут по венам прямо в мозг... М... Тем временем парень лет двадцати пяти кое-как смог перевернуться, поднявшись на колени и пытаясь встать. Руки у него уже не работали от слова совсем. Но мой меч дернулся, прислоняясь к горлу бойца.

- Снаряды ты не получишь! - В какой-то истерии прошипел динамик дрона и через миг "вражеский" монолит резко рванул в сторону, к тому самому навесу с оборудованием. Вот только я все еще был разогнан. А потому чужая задумка не стала для меня сюрпризом. Вернее, я просто успел на нее прореагировать. Ведь еще только получив контроль над первыми дронами, я через их камеры под другим углом посмотрел на навес, заметив там подозрительные ящики. А далее догадаться было несложно.

Хлопок силы! - Вложил я в технику все, что только мог. Просветление окончательно исчезло, энергия обожгла руки, растекаясь во все стороны. Но своего я добился. И монолит завалился куда-то в сторону, напоследок мощно детонируя.

Бам!

И одним из дронов я спикировал под навес, осматривая все на предмет полезного или наоборот, ловушек. Паранойя проснулась. Ага. И действительно обнаружил пару ящиков "гостинцев". Крышки были открыты, так что я даже смог рассмотреть сколько и чего там лежало. И если в первом коробе валялись такие привычные мне по службе "батарейки", самые стандартные расходные снаряды для дронов, то во втором ящичке я не сразу опознал тип снарядов. И только прочитав начало аббревиатуры ГТП..., понял, что мне в руки попали "фениксы"! Вот это повезло! Ведь пузатые снарядики прозвали так за их способность сжигать все в пепел, выкидывая в воздух красивые перья плазмы.

Страшно даже было подумать, что случилось бы, сумей нейровод их уничтожить своей последней атакой. Да и глупо это было. Заложника такой взрыв тоже мог бы убить, не говоря уже о том, что и я мог бы его добить. Логичнее было бы сразу тогда уничтожить запас боекомплекта. Но сложно следовать логике, когда твой товарищ может умереть. И, видимо, оператор все же изменил свое мнение, поняв, что завладей я всем арсеналом и дронами, то смогу выйти обратно из портала, устроив чудовищную бойню в городе.

А ведь реально? С таким запасом боеприпасов я могу выйти обратно, уничтожить БМП, полицию, устроить массовую жатву, превзойдя даже Индийского маньяка! Пятьсот жертв? Я мог выжечь целые многоэтажки при правильном подходе, закинув зажигательные снаряды на первые этажи!

Но от подобных мыслей, столько же гипотетических, как и мысли про ограбление банка, я почти сразу же отмахнулся, переключаясь на важные дела. И первым же делом решил прибрать боеприпасы, подбегая к навесу и окидывая уже своим взглядом, а не через дрона, все, что там располагалось. На оборудование мне было пофиг, а вот гостинцы! И открыв портал в кольцо, что уже было заполнено почти что под завязку, я ссыпал туда снаряды. После чего размахнулся мечом.

Клинок звука! - Лезвие запело и прошлось по оборудованию связи, приводя то в полную негодность. Ведь если я не хотел, чтобы за мной отправили погоню из новых дронов, случись так, что их на той стороне смогут быстро найти, то следовало озаботиться уничтожением данной техники.

После чего также в темпе направился обратно, мазнув взглядом по бредущему в шоке вояке. Ноги его заплетались, а состояние было близко к обморочному. Так что он даже не смог воспользоваться шансом сбежать в портал, пока я был занят.

- Постой. Зачем вообще столько дронов тут держали? Да и гранаты? - Начал я задавать вопросы уже ему. Все же располагать птички вот так, на открытом воздухе на территории условного врага было такой себе идеей.

- Закалка… - Просипел он, поднимая на меня взгляд. И теперь я увидел там бурю эмоций. Шок, страх… - Сказали, что надо их закалять энергией… Эксперимент такой.

- Как стал адептом, сколько звезд? - Задал я новый вопрос, мониторя окружение. Но кроме смога мошкары ничего пока не видел. Однако, не стоило забывать, что с той стороны ко мне могли ввалить БМП… И хотя я их теперь мог уничтожить дронами, ситуация все равно была опасненькой.

- Добыл кристаллов, три звезды сделал… - Просипел он, не решаясь сдвинуться с места.

- А трактат? Поглощал?

- Нет. Прочитал методичку…

- А добычу не заставляют сдавать? - Чем дальше, тем интереснее мне становилось. То, что трактатов на всех не хватит, было очевидно. А вот кристаллы можно было добыть относительно легко. Завалить хоть сколько-нибудь сильную тварь. С дронами и автоматами это было сделать несложно. И то, что человек смог открыть себе первую звезду сам, тем более без трактатов, вызвало во мне чудовищное уважение. Не ощущая внутри себя четкой уверенности в том, что это работает, как чувствовал я, вспоминая учение. И тем более, не ощущая внутри себя ни единой звезды… Я даже не представлял, во сколько раз сложнее зажечь самый первый узел, когда еще все остальное тело не пропиталось энергией.

- Заставляют. Но четверть оставляют добывшему. Разрешают пробовать. Но надо сдавать отчеты… - Просипел он.

- Ладно. Оставь все кристаллы и вали. - Отпустил я его, осмысливая новые данные. Ну да… Логично. Богачи не будут сами сидеть в этом болоте. А значит, нужен кто-то, кто будет воевать за них. И защитникам все же надо оставить немного ресурсов для развития. И для того, чтобы они сами проторили дорожки развития, выяснив, что можно, а что нельзя. Как опасно, а как безопасно возвышаться.

- Не могу. Руки не слушаются... - С нотками уже даже истерики произнес он.

- Потому что не стоит в просветление выходить на максимум. Всегда контролируй свои движения. - Произнес я, сам подходя и безошибочно определяя в каком кармане разгрузки лежали кристаллы. А может, я подсознательно почувствовал их "энергетический фон"? Но запустив ладонь в карман, я извлек лишь три кристалла...

Капля силы (Х1)

Осколок просветления (Х1)

Закалка тела (тип: увеличение силы) (качество: ничтожное )

- Не густо. - Протянул я, убирая кристаллы в свой карман, после чего вытащил из разгрузок и пару магазинов к автомату, что валялся неподалеку.

- Все, вали! - Приказал я и парень, не став задерживаться, а может и не до конца веря своему счастью, поковылял дальше в сторону портала. А я направился в противоположную сторону, по пути подхватывая валяющийся в воде автомат, тоже лишним не будет. И окинул взглядом нескончаемые болота, из которых местами торчали деревья, образующие редкие рощицы, а местами валялись высокие скалы и валуны… Кстати, именно огромные валуны были схожей чертой с первой миссией. Видимо, в паутине миров почти везде так…

Вот только мне что делать? Переть по болоту, наплевав на риск увязнуть в трясине или быть атакованным каким-нибудь крокодилом? Но выбора не было. И в последний раз взглянув на портал, я довольно резво потопал по кочкам, удаляясь в сторону ближайшей рощи.

Глава 5. А мне летать... А мне летать охота!

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 июня 2060 года

Пожалуй, эйфория от всего произошедшего начала иссякать уже через десять минут, пока я в темпе вальса удалялся от портала. Ведь пускай я и был невероятно крут, нагнув, так сказать, целое боевое подразделение и утащив у них оборудования на десятки миллионов, а перед этим ушел от полиции, как в старых играх начала двухтысячных, где смысл геймплея сводился к устраиванию массового беспорядка и убегания от погони полиции на вертолетах.

Но все же осознание того, куда я угодил, начинало медленно настигать меня. И даже еще не повстречавшись с реальными монстрами, мне уже было не по себе. Я прекрасно понимал. Шансы сдохнуть тут огромны. И нет, не от чудовищных тварей или инопланетян. Все было куда как банальнее и проще.

Я был один!

А значит, рано или поздно я засну, оставаясь наедине с этим неизведанным миром. Пока я сплю я буду уязвим. И даже если дронов и можно поставить в режим обнаружения тепловых засветок, они могут меня и не разбудить, особенно если имплант перенапряжет мозги. Так что все эти дорогие штуки не спасут от внезапно подобравшейся твари. Да и духа у меня теперь не было. Разве что удастся приспособить под охрану птиц или Нелл все же станет лучше…

Перескочив мыслями к девушке, я уже не смог переключиться на что-либо иное. Как она? Все ли у нее хорошо? И не став более терпеть, я достал из кольца флаг-копье, которое, в целом, было куда как удобнее моего меча для того, чтобы гонять от себя всякую мелочь, размером с кошку. Пальцы сжались на черном металле, и я прикрыл глаза, пытаясь ощутить то, что находилось, нет, даже не внутри, а где-то на ином слое.

(Нелл?) - Аккуратно попытался я обратиться к той, что стала духом.

(Голод, жестокость, неудовольствие, сон) - Но ответом мне была лишь едва ощутимая гамма чувств, никак не отозвавшаяся на мой оклик. И от того, насколько это были негативные эмоции, у меня внутри все похолодело. Создавалось ощущение, что я прикоснулся ментально к дикому зверю. К нечту, что лишь чуть утолило свой голод, а потом заснуло, подавая едва лишь видимые признаки жизни. Могло ли так статься, что Нелл сойдет с ума, утратив свой разум. Утратив себя? Не совершили ли мы чудовищную ошибку, дав ей поглотить так много кровавых кристаллов?

Постаравшись загасить эти неприятные мысли, я попытался было ощутить птиц, что мне могли помочь. Но с удивлением не ощутил внутри древка ни одного “сгустка” энергии. Как ни старался. Куда подевались духи, идей было немного. Слились, или были сожраны Нелл. По крайне мере, это было куда лучше, чем если бы духи, изначально жившие в артефакте, убили бы саму Нелл.

Но настроение от такого упало еще сильнее, не говоря уже о том, что и осьминог пал окончательной смертью, ознаменовав этим потерю всех ресурсов, влитых в него. И когда я прикоснулся к первому, деревянному флагу, применив познание, ответ был уже ожидаем.

Дух этого флага умер, и теперь только напившись силы, а лучше, и вкусив крови, как врагов, так и хозяина, артефакт, возможно, сможет породить нового защитника.

Внутри я лишь ощущал какую-то легкую дымку, не несущую в себе ничего живого. Но вряд ли тот фарш, что я собрал обратно, нес в себе много силы. Так что я переключился от невеселых мыслей на более насущные темы.

Куда я шел, окружаемый четырнадцатью парящими монолитами и восемнадцатью пауками, вместе с двумя коршунами? Это был вопрос, на который я и сам бы желал знать ответ. Но вроде как, я выбрал направление на юг или юго-запад. Ориентация порталов на изнанке совпадала с реальностью. И на форумах даже основной теорией стало то, что Изнанка копирует нашу планету, уменьшенную в размерах от десяти до сотни раз, если брать не по площади, а по расстояниям между соседними порталами.

То, что этот мир был не выпуклый, как планета, а вогнутый, и я сейчас располагался на внутренней поверхности гигантской сферы, мало кто знал. Да и я мог говорить подобное лишь предположительно. Ведь если на первой миссии изгиб горизонта и был явно заметен. То здесь я этого не замечал. Но масштабы были для такого слишком огромны. И если там, через сотни километров, горизонт и закруглялся вверх, я этого видеть не мог. Все искажалось в тумане.

Чавк!

- А! - Вскрикнул я, обрушивая меч сверху вниз, на хребет какой-то твари, вцепившейся мне в ногу! Но длина моего оружия была слишком неудобной для такой близкой атаки.

- АААА! - Лезвие прошлось вскользь, пропоров бугристую коричневую шкуру, а мой второй выкрик, уже напитанный силой, так огрел монстра, что он разжал челюсти, пытаясь нырнуть обратно в трясину, но при этом явно потеряв ориентацию. И мой удар сверху вниз вошел точно в позвоночник, пронзая тварину.

- Ох… - Замер я, отходя от вспышки адреналина и страха. И наконец понимая, насколько же тупо выглядит вся эта ситуация. Ведь “тварь”, которая решила попробовать меня на зуб, была размером не больше упитанного кота, а по виду напоминала нечто среднее между вараном, игуаной и жирной жабой. И таких тварей я тут уже встречал, как, впрочем, и множество других насекомых и земноводных. Просто эта оказалась самой наглой и достаточно большой, чтобы попытаться меня укусить. А я? Я не только не заметил атаки и перепугался, но и не обладай покровом, мог бы знатно огрести, вплоть до смерти. Ведь эти твари, как я уже успел узнать, были ядовиты.

Небесное познание!

Водное животное (Этап: нет) (Насыщенность силой: ничтожная) Ядовито. Пригодно к употреблению в пищу.

Придавив тварь ногой, я вытащил лезвие, вбивая его уже в голову, что было не так уж и просто, учитывая отсутствие твердой почвы. Но варану хватило. И через десяток секунд над ним вспыхнула награда, откуда я извлек лишь...

Капля силы (Х1)

Но даже одна капля сейчас для меня была дефицитной, так что я с радостью захотел убрать кругляш в карман. Вот только куртка, в которой я начал сегодня заезд по магазинам, плохо пережила взрыв гранаты, пришедшийся мне на бок и частично на спину. Да и в принципе она была не лучшей одеждой.

Так что я, вновь оглядев окрестности и не увидев спешащую ко мне эскадрилью зачистки, хотя золотистый портал был еще в пределах видимости, хоть и частично скрыт растительностью, начал переодеваться, извлекая из кольца походную амуницию. Не самую лучшую, ведь одежда, как я уже убедился, начала являться скорее расходниками.

Но тут с новой яростью со всех сторон на меня налетела мошкара. Ее здесь было просто немерено. Казалось, каждый сантиметр кубический несет в себе как минимум несколько живых тварей, отчего даже воздух казался куда темнее. И не обладай я покровом, это могло стать причиной смерти номер один. Ведь кровососущие твари тоже могли быть ядовиты. А про вирусы я уже и запретил себе думать.

Но закончив маяться дурью, я прекратил пытаться применить “качественный покров”, не имеющий стихии. И вернулся к старой технике, что уже была адаптирована под мою стихию. И ощутить на коже привычное едва заметное подергивание, пропитанное родной силой, было даже приятно. Да и мошкара от такого дохла мгновенно, не выдерживая “модулированной” ци. А расход энергии стал куда меньше. Это служило еще одним доказательством того, что стихия могла компенсировать даже разницу между низким и высоким качеством… Облачившись в походную одежду, рассовав по карманам кристаллы, ножи, веревки и всякую прочую полезную мелочевку, я подобрал труп игуаны, заглянув ей в рот и уже без удивления заметив странные зубы, скорее всего несущие в себе яд. После чего отбросил бесполезную тушку и наконец окончательно собрал свои мысли в кучку, окидывая взглядом туманное небо.

Куда я иду? Тут все просто. На юг. Ведь там плотность населения в реальном мире выше, а значит, при нужде, я смогу воспользоваться одним из порталов. А вот идти на север было бы глупой идеей. Ведь так я, как минимум, ушел бы в “проекцию” глухой тайги, а то и вовсе оказался бы “над северным ледовитым океаном”. Кстати, судя по просочившейся от вояк информации, рельеф реального мира немного влиял и на изнанку. По крайней мере, земным морям и океанам соответствовали области с повышенным содержанием воды, пускай и в виде озер или частых болот.

Кроме того, по многочисленным свидетельствам, в том числе даже и видео, здесь, на изнанке, было множество порталов ведущих и на иные планы. В ту самую паутину миров. И наверняка, следуя по этим порталам, можно было даже дойти до иных миров со своими жителями. Но так далеко я не заглядывал. Скорее наоборот, мне бы не потеряться тут, угодив в какую-нибудь ловушку без выхода.

Но был вопрос и более важный. Какова моя цель? И ответ тут был уже сложнее. Но если все же структурировать все, что сейчас крутилось в моей голове, то вырисовывалась следующая картина.

Выжить! Ведь это самое главное.

Стать сильнее! Ведь сила — это все!

Избавиться от заразы. Но здесь, я надеюсь, оно решится само. А даже если грибы и не исчезнут, все произошедшие изменения уже должны были дать мне огромную отсрочку, на месяцы, а то и года.

Ну и последнее. Позаботиться о Нелл… Ведь только сейчас, поняв, что она может исчезнуть, я осознал, насколько же она была мне ценна. Ну а для реализации всех этих целей мне нужны были кристаллы. Много кристаллов! И их я мог добыть здесь в огромном количестве.

- Ага. В огромном, как же. - Сыронизировал я сам над собой, осматривая округу. И, как назло, “жирных” тварей, способных дать награду, я не видел. Даже тепловизоры дронов не помогали, ведь вараны прятались под водой, где всякое тепловое излучение затиралось. Ну а мошкара?

Хлопок силы! - Ударил я, очищая сферу радиусом метров пять от всякой заразы. Но ни одного кристалла так и не повисло. Что, в принципе, и было логично. Узоры на воде через несколько секунд исчезли, да и вся живность покрупнее, вроде разнообразного рода рачков, рыбок и тритонов вместе с жабами поспешила уплыть поглубже.

И я, вздохнув, продолжил свой путь, меся ногами утопающий в воде мох и даже небольшие ростки деревьев. Естественно, скорости перемещения это не способствовало. А через пару минут я и вовсе оказался в тупике, когда вокруг расстилалась только вода. А то, что ранее казалось тропинкой, оказалось вдруг лишь плавающими на поверхности воды плотными шапками мха и каких-то водорослей. Это раздражало. Особенно в разрезе того, что за мной могли организовать охоту. А лезть в воду и плыть было совсем уж несусветной глупостью. Там со мной могло случиться все что угодно, начиная от атаки огромного аллигатора, мирно дремлющего на глубине, заканчивая банальным увязанием в трясине и последующей бесславной смертью. Но тут в мою голову пришла абсолютно сумасшедшая мысль, хотя и вполне реализуемая.

Я вдруг вспомнил Алису, которая интересовалась, нельзя ли перелететь реку с помощью дронов. И хотя тогда десятки аналогов монолита нам бы и не хватило. Но сейчас? Прикинув в уме примерную грузоподъемность и заглянув в интерфейсе в характеристики птичек, я осознал, что идея вполне себе имеет место быть. Да и в армейке я слышал, как подобное проворачивали. Правда, никогда сам в таком не участвовал.

Сложностей с подобным было много. Но две главные, это создать качественную “базу”, что не порвется и заставит дроны стукнуться друг об друга. Ну и точно управлять птичками, не позволяя им пойти в рассинхрон. И даже если скорость перемещения будет низкой. Но получи я возможность лететь, хотя бы со скоростью пять километров в час, в текущем болоте это уже будет огромным достижением. Откладывать реализацию я не стал, тут же занявшись “крафтом”.

Оба коршуна поднялись повыше, мониторя округу. В первую очередь смотря на портал, откуда в мою сторону могли вылететь новые дроны. Человек меня бы уже оттуда не рассмотрел. Но птички…

Сам же я, достав разнообразные приспособы, приобретенные в туристическом магазине, начал решать, что лучше подойдет для “ложемента” палатка или спальный мешок? Права на ошибку и неправильный раскрой у меня не было. И сейчас я как никогда пожалел, что у меня более нет производственных мощностей и Нелл… В ее прошлом виде. Тогда это было бы простой задачей…

Чем дальше я думал, тем больше понимал, насколько же это непростая задача. И как назло, ближайшие деревца были далеко. Так что мне пришлось забирать еще в сторону, выходя на относительно сухой пригорок с какими-то деревьями, высотой метров под пять.

- Хватит мучиться. Надо делать все по-хорошему. - Произнес я сам себе, и несмотря на уже сильную мигрень в голове, достал кристалл.

Осколок просветления(1) - Синий кристаллик распался в пальцах, отстраняя беспокойность мятежного разума, зуд прорезающихся зубов, несколько из которых, я, кажется, уже мог нащупать языком. И подарил невероятную сосредоточенность. Кажется, в начале двухтысячных даже был такой фильм про чудесные таблетки, разгоняющие сознание главного героя. И именно они как нельзя точнее походили на действие осколков.

Но даже так мне пришлось провозиться весьма долго, раскраивая одну из двух купленных палаток. Благо, лезвие звука прекрасно работало с любым клинком, даже с ножом. Правда, ножичек после такого облинял, сбрасывая с себя пластик рукояти жирными хлопьями. Лезвие тоже покрылось странным налетом, как будто окислившись.

Да и моей руке стало нехорошо. Местами даже начали зреть синяки и гематомы. И на будущее я уяснил, что с короткими клинками лезвие звука применять нежелательно. Хотя…

Взяв стальное лезвие уже испорченного ножа и сжав его в пальцах, надавил, пока металл жалобно не скрипнул, с треском разломившись на две части. Может, конечно, и сталь стала мягче после прохождения ци. Но и я не мог не продолжать удивляться возросшей силе и крепости своей плоти. Ведь я надавил на толстое лезвие недешевого ножичка с такой силой, с которой, по ощущениям, ранее переломал бы себе пальцы. Выкинув в топь обломки современного ножа, я достал старый, потертый и неказистый. Но именно в этом ноже ощущалась ци. Немного. Не как в артефактах, а лишь как легкий флер.

Нож, взятый как трофей с адепта, не являлся артефактом Небесного закона. Но, кажется, был куда прочнее всех ножей с Земли. И я даже знал почему, за счет теоретической базы из трактатов. Он просто долго “существовал” в условиях повышенного фона. И стал крепче. Все просто.

Через полчаса трудов я вроде как приблизился к своей цели. Просветление давно иссякло, как бы я его ни растягивал. Но спроектированный в голове “макет” обретал жизнь. Ложемент был собран из стволов, весьма кривых и сучковатых, которые я скреплял тонкими канатами. И все это было прикреплено к “гамаку” из тканевой палатки, к которой я прикрепил с каждой стороны по семь “поводьев”, сделанных из все того же троса. Чуть повыше тросы крепились к двум балкам, которые фиксировали поводья на нужном расстоянии друг от друга, препятствуя перехлесту веревок и столкновению дронов. И вот, казавшиеся ранее чрезмерные запасы веревок уже подходили к концу.

Неожиданно, но я осознал что мои запасы ци почти подошли к концу. И то что ранее казалось неисчерпаемым запасов, двадцать звезд, утекло как сквозь пальцы. Ведь я не жалел ци на покров, гася тварей вокруг тела, а иногда и очищая окрестность хлопками силы. Да и лезвие звука было невероятно прожорливым. Но даже не используй я его, и один покров не мог работать на "самоокупаемость". И вот это было уже крайне серьезной проблемой. Ведь тогда придется либо жрать дефицитные кристаллы, либо полностью запаковываться в респиратор и несколько слоев одежды, чтобы просто выжить и не дать гнусу себя покусать.

Но тут, как назло, когда я уже собирался закреплять монолиты к поводьям, через Коршуна я вдруг заметил вылетающие из далекого портала силуэт. И хотя он был лишь один, пока что. Но габариты летательного аппарата, под пару метров в поперечнике, не оставляли надежд на лучшее!

- Ну вот же… №№№№ - Выругался я, понимая, что песец пришел в самый неприятный момент. И о том, чтобы теперь взлететь как какая-то Мэри Попинс из какой-то странной древней книжки, можно и не думать. Даже если мне дадут время на взлет, тем больнее будет падать. Вернее, не больнее. Ведь от цепного подрыва моих же собственных птичек, скученных так плотно, я точно уйду на встречу с Небом! Тьфу, опять этот фольклор в голову лезет!

Глава 6. Хуже быть не может

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 июня 2060 года

Через пять секунд пока что едва видимая точка начала двигаться, набирая высоту и одновременно безошибочно направляясь в мою сторону.

- Ну вот же песец! - Повторил я, находясь в полном недоумении касательно того, откуда, да еще и в такой короткий срок вояки смогли послать за мной ЭТО! Ведь сейчас, через окуляры коршунов, я наблюдал настоящую матку! Вернее, “циклон”, по официальному названию. Но в армейке почти всегда использовали альтернативное обозначение, более подходящее той или иной технике.

И эта помесь истребителя с бабочкой, стоила просто адовую кучу денег, из-за чего их даже не пускали к нам, на фронт, предпочитая, чтобы дохли обычные вояки, пускай даже и теряя вместе с собой более дешевую технику… А сейчас у кого-то видать так подгорело, что они за час пригнали эту хреновину на край мира, где вокруг одна тайга…

Подавив в себе поток негативных мыслей, вызванных воспоминаниями из израильского конфликта и презрением к властьимущим, я, наконец, переключился на главное. На то, что я сейчас могу сдохнуть. Вот так вот просто. Ведь циклон… Циклон был совершенно иным уровнем, о котором я даже мало что знал. Огромная скорость, возможность подниматься на гигантскую высоту. Тридцать два дрона на вооружении, модели отдаленно напоминающей пауков. Только крайне мощных, пускай и с маленькими батарейками. Но и правильно, зачем пихать большие аккумуляторы в то, что всегда может вернуться на “авианосец”. А еще там стоял пулемет-игольник. Штука пускай и не самая мощная, но невероятно скорострельная. И против живой силы противника работающая отменно. Впрочем, как и против других дронов. Ну и финалом была лазерная установка. Опять же, не слишком мощная. Скорее чтобы слепить другие дроны. Но при нужде прожарить человечка сможет.

Вариантов у меня оставалось немного. А если вернее, их не было вовсе. И вместо того чтобы бежать или еще как-либо суетиться, я принял единственно верное решение, сжав в руке сразу два кристалла. Осколок и каплю. И упал на спину в мягкую меховую подстилку, отключаясь от мира и даже от своего собственного тела. Теперь я был не человеком. Теперь имя мне Легион! Воздух, и так наполненный уже привычным жужжанием, как от мошкары, так и от парящих дронов, вышел на совсем уж высокую ноту, знаменующую разгон пропеллеров. И десятки птичек рванули вперед, наперехват приближающейся цели.

Мои мозги, кажется, начали закипать. В прямом смысле. Я ощущал, как область затылка, с расположенным там имплантом, нагревается. Хоть это и было частично фантомным ощущением. Однако, нельзя было не признать, что управлять сразу более чем двумя десятками дронов, именно управлять, поддерживая с каждым прямое сопряжение, было попросту невозможно для меня в прошлом. Сейчас? Сейчас у меня это получалось. Казалось, сознание дробится на множество осколков, распадающихся и разваливающихся в разные стороны. Но о последствиях я буду думать позднее.

Сейчас, пока у меня оставалось несколько десятков секунд до столкновения с циклоном, я должен был решить, как именно уничтожить эту цель. Особенно учитывая, что управляет ей… Кто, кстати? Если я вывел оборудование из строя, то либо оператор должен был также выйти на эту сторону, чего я не заметил, смотря на портал через линзы коршунов. Либо маткой управлял встроенный искин. Что тоже странно, учитывая, как им становится плохо от повышенного фона. Но сейчас главной целью было разработать тактику атаки, позволяющую победить превосходящие силы противника.

Четвертый удар сердца. Машинально отметил я, сколько прошло времени с начала моей атаки. А пауки, все кроме тех, что я оставил рядом с собой, на всякий случай, вырвались вперед, прикрывая собой монолиты и коршунов. Предстоящий бой будет не превосходством силы. Предстоящий бой — это шахматная партия. Где я король, а птички - мои верные фигуры, которыми необходимо жертвовать.

Шестой удар. Монолиты набирают высоту и расходятся веером, чтобы иметь возможность спикировать на матку. А коршуны плетутся следом, чтобы их не уничтожили в первую очередь. Но и мои действия не остаются для циклона незамеченными. И махина о восьми крылах, за что некоторые называли ее архангелом, хоть и редко, начала резко набирать высоту. А снизу, с ложных крыльев, вниз посыпалось множество точек пауков, тут же расходящихся широким веером.

Восьмой удар сердца. Сознание плавится, но тут мне становится чуточку легче. Ведь один из пауков выходит из строя, в последний свой миг существования показывая яркую вспышку. Свет в конце туннеля… Именно так выглядит смерть птичек от лазеров. Тут же я заставляю всю армаду дернуться в стороны, начав петлять и изменять свой курс хаотически. Это хоть немного, но помогало против средств ПВО.

Девятый удар. И еще два паука гаснут, а матка, источающая едва заметную ниточку лазера, окончательно разворачивается вверх, вертикально, врубая основные турбины и стараясь набрать высоту. Именно в таком положении она и напоминала странную фигуру, раскинувшую вокруг крылья - архангела. И я вывожу все дроны на максимум скорости. В первую очередь пауков, что имели куда как больший разгон по сравнению с тяжелыми монолитами.

Десятый удар сердца. И тут мне становится по-настоящему хреново. Ведь приходится включаться в коршунов, заставляя их атаковать несущийся в мою сторону рой мелких паучков. Хотя мелкими они казались только на фоне Матки и на расстоянии. В реальности же каждый из них был размером скорее с монолит, и нес на себе сразу обойму с несколькими зарядами.

Одиннадцатый удар! Мое внимание прикипает к первой едва уловимой точке, а далее автоматика коршуна, работающая на классическом железе, то есть без квантовой матрицы, захватывает цель в автоматическом режиме. Выстрел. Я не вижу снаряда. Но знаю, что сейчас в воздухе развернулась тончайшая сеть, запутывающая вражеского дрона. И мой коршун, даже не дожидаясь того, чтобы увидеть падающую точку, несется в сторону, захватывая следующую цель.

Пятнадцатый удар сердца. Я лишился еще двух пауков, и теперь моя уверенность в том, что я способен завалить матку мясом, сильно пошатнулась. Ведь такими темпами, она перестреляет всех птичек до того, как какой-нибудь из паучков сможет протаранить ее.

В то же время коршуны уже сбили, примерно, десяток пауков, израсходовав на это все свои патроны с сетями. И далее оставался лишь способ прямого уничтожения. Лезвия закружились, создавая на изображении едва уловимое марево. И коршуны продолжили свою работу. Через секунду первый из них догнал еще одну цель, сбив ее и тут же уйдя в сторону, чтобы не получить от взрыва, если механизм детонации все еще был активен. Однако я понимал. Уничтожить всех атакующих дронов у меня не выйдет. Тупо не хватит времени. Ведь большую часть пути до меня самого они уже преодолели. А значит. Придется принимать атаку на себя лично.

Девятнадцатый удар сердца. Еще минус дрон, уничтоженный лазером. А матка, хоть и стала менее активно использовать лазер, но лишь потому, что и сама отступала, поднимаясь уже куда-то под самый туман.

А вот ее паучки, чьи потери составляли уже под два десятка особей, почти что достигли своей цели. И через объективы коршунов я отчетливо видел в мелькающей кутерьме картинок себя самого. Едва различимую фигуру в тепловом спектре. Наверное, открой я глаза, мог бы увидеть завораживающую картину боя в небе, но на это у меня просто не было ресурсов мозга.

И в этот миг воздух вдруг расцвел тремя огненными шарами, в один из которых чуть не угодил мой коршун. Лишь в последний миг, действуя на невероятной скорости для человека, я увел птичку в сторону. Но это означало конец охоты. Видимо, матка решила, что лучше пожертвовать самой тройкой юнитов, чем позволить коршунам и далее уничтожать пауков. А до их столкновения со мной оставались считаные мгновения.

Рывок! Ноги кинули меня вверх и вперед. Но вопреки опасениям, никакой боли или рвущихся связок я не ощутил. Видимо, надо ввести коррективы и стать более смелым во время просветления. Раз тело стало таким крепким.

Рывок! И нога погружается в болотную тину по колено, но тут же выходит, заставляя тело продолжить полет. И хотя я оттолкнулся все же от густой массы из смеси мхов, корней и чего-то еще. Но это уже можно было считать чем-то похожим на хождение по воде.

Мазнув взглядом по небосводу, я, кажется, смог увидеть, как первый паучок отцепляет от себя едва видимую точку, что на скорости куда как выше свободного падения, за счет набранной самим дроном скорости, падает вниз.

Но в этот момент я ухожу под воду, ныряя рыбкой в какой-то прудик, весьма глубокий на вид. Глаза при этом остаются открытыми. И перевернувшись лицом кверху, я делаю резкий гребок руками и ногами, уходя на глубину и в последний миг открывая рот, позволяя затхлой воде наполнить горло. Ведь хоть я и стал невероятно крепким, но получить оглушение от массовой детонации мне как-то не хочется.

Бам! - Руки уже совершали второй гребок, когда по телу прошлось ударной волной, упершейся в покров. А сверху, то, что ранее казалось темной пеленой, едва пропускающей свет через толщу водорослей, вдруг расцвело новым солнцем, обрушивая огненный армагеддон на мою голову.

Серьезно? Они что, заправили дронов исключительно фениксами, желая сжечь тут все к чертям? - Как обычно и бывает при просветлении, на фоне неслись множество мыслей, при том, что само ядро моего сознания оставалось кристально чистым, сосредотачиваясь только на самых важных моментах. Новый гребок вниз, и я ударяюсь головой в какую-то склизкую корягу, за которую и цепляюсь рукой, чтобы не всплыть выше. По руке что-то скользит, явно живое и мерзкое. Но слишком маленькое, чтобы быть опасным. А я вновь сосредотачиваюсь на дронах.

Коршуны, до этого сбросившие скорость, чтобы не влететь в огненные облака, вновь разгоняются, настигая пауков, что сделали небольшой круг над расцветшим яркими всполохами огненным адом, где-то под которым и я располагался я сам.

Бам! - И в этот момент произошла вторая детонация. Видимо, пауки решили отбомбиться в два захода, чтобы уж точно выжечь то, что не сгорело ранее.

А я, ощутив на себе новую ударную волну и обжигающие потоки жара, пробивающиеся даже сквозь толщу воды, замер, от неожиданно пришедшей в голову идеи. Да, к сожалению, даже под просветлением я не мог додуматься до нее с самого начала. Но теперь? Поняв, что не смогу уничтожить циклон массовой атакой дронов, и так удачно спрятавшись под водой, я мог рассчитывать на успех.

И вместо того, чтобы добить оставшихся пауков коршунами, я просто отдал приказание всем дронам остановиться, зависнув в воздухе. Как будто они потеряли управляющий сигнал. План был, честно говоря, рискованный. В первую очередь потому, что циклон мог попытаться продолжить уничтожать вражеские для себя цели, лишив меня не только пауков, но и монолитов с коршунами. Еще хороший вопрос, кто все же управляет архангелом? Если человек, то ему будет свойственно купиться на мою удочку. Если тупая ИИшка, которая там обычно и стоит, то с нее станется продолжить уничтожать дроны, которые вояка предпочел бы сохранить.

Однако, если меня начнут лишать птичек, то я просто вернусь к предыдущей тактике. А пока что, учитывая, что я не могу выбраться на поверхность, что меня не могло не напрягать, ведь запасы воздуха были не бесконечны, то можно и рискнуть.

Через несколько секунд все птички остановились, эмитируя потерю сигнала. Или даже не эмитируя, учитывая, что я действительно резко разорвал связь, инициируя заложенные алгоритмы. Пауки и монолиты остались висеть. А вот коршуны, как более умные, начали сами снижаться. Это я понял, когда через миг вернул связь, продолжая просто наблюдать через птичек за тем, что творится сверху, и лишь аккуратно доворачивая камеры, чтобы получить удобный обзор на все происходящее.

Нагрузка на разум стала чуть меньше, и я смог во всей красе оценить прекрасную картину огненного инферно! Подобная картина бушующей стихии, растекшейся химической смесью на многие десятки метров, не могла не вызывать в душе трепет. Все, что попадало в огонь, почти мгновенно испарялось, обращаясь в пепел. Да и вокруг меня, в самом эпицентре, вода уже нагрелась до горячего состояния, грозя начать обжигать кожу.

Но вот прошло пять секунд, десять. Вражеские пауки начали кружить вокруг пятна огня. Но для меня уже это стало отличным сигналом. Как минимум они не стали пытаться уничтожить “отключившихся птичек”. Теперь все зависело только от того, что предпримет Матка. Если посчитает задачу выполненной и уберется, это будет прекрасно. Если вдруг решит подлететь поближе, например, чтобы убедиться в моей ликвидации через более качественные объективы, это будет уже куда как хуже. Ну и самое плохое, если она продолжит ждать, пока тут все догорит. А это будет минут пять, не меньше. Смогу ли я продержаться столько?

Открыв глаза, я взглянул на кишащую жизнью воду, теперь хорошо просвечиваемую пламенем. И в ней, вокруг меня метались в отчаянной панике или даже уже агонии миллионы живых организмов, начиная от мелких червячков и рачков, размером с пылинку, заканчивая несколькими огромными змеями и варанами, один из которых проскользнул мимо меня, мельтеша хвостом. Но хотя бы на меня эти твари не нападали…

- Сук! - Пронзительная мысль пробилась даже сквозь просветление, хотя обычно такого не случалось. Но сейчас я уже привычно растягивал эффект одного кристалла надолго, что снижало глубину погружения. А дернулся я из-за того, что чья-то пасть сомкнулась на моей правой руке, сжимая предплечье в стальной хватке, похожей, по ощущениям, на наждачную бумагу. А следом меня резким движением потянуло вниз, на самую глубину. Но этому я противиться не стал, позволяя огромной тваре опустить себя пониже.

Небесное познание!

Рыба (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: низкая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией пожирания

Примененное уже на автоматизме познание ничего особо не дало, кроме разве что информации о стихии пожирания. Но пора было озаботиться тем, чтобы убить эту тварину, которая, хоть я и не смог ее особо рассмотреть за столь короткий миг, напоминала огромного сома. Только очертаниями была куда как острее. Ведь мой покров, защищающий руку от сдавливания чудовищными челюстями, уже начинал трещать. А кроме того, я ощутил как его, напитанный стихией звука, проминает не только физической силой. Но и чем-то энергетическим. Отдаленно похожим... Точно! Разум почти сразу же вспомнил, как я пытался впитать в себя стихию пожирания. Вот и сейчас на руку надавило чем-то похожим. Как будто чужеродная, вязкая и жгучая сила, как кислота, начала впиваться под кожу, стремясь отравить все своими миазмами.

Через секунду меня впечатало в какую-то корягу, а сом по-хозяйски перехватил руку челюстями, постаравшись заглотить ее поглубже, так что и локоть мой ушел ему в пасть. И вот здесь вот я уже перестал терпеть, позволив своим эмоциям и остаткам энергии от капли выйти наружу.

Клинок звука! - Совершенно неожиданно я не попытался ударить хлопком силы. И не попытался даже достать из кармана нож, которым, подозреваю, мог бы вспороть рыбину запросто, применив тот же самый клинок звука. Вместо этого я ударил свободной левой рукой, загоняя палец в огромную глазницу, зырящую на меня еще мгновение назад холодным голодным блеском. А потом ци хлынула наружу сразу через обе руки, создавая вибрации клинка звука. Только создавая их уже внутри сома.

В следующий миг меня закрутило. Так, что одежду начало срывать от давления воды. За секунду бьющаяся в агонии тварь провернула меня вокруг своей оси раза четыре, и пару раз стукнула о дно, наматывая на нас обоих толщи водорослей. Но в следующий миг новый импульс энергии ушел через мой большой палец, утопший уже где-то в черепе. И сом резко замер. А я, перестав его держать, позволил едва колыхающейся туше отцепиться, возвращаясь к куда как более важным делам.

Тем временем на поверхности огненный ад и не собирался исчезать. Зато, как я заметил даже с некоторым облегчением, матка направилась вперед, спешно приближаясь ко мне. Вот только делала она это на весьма и весьма большой высоте, тактично поднявшись выше моих замерших монолитов. И это было ой как нехорошо. Ведь тогда вряд ли я смогу как-либо ее уничтожить. Стоит хоть одной птичке шелохнуться, и Аска внутри машины, ну или оператор, поймут, что я не умер. А далее последует новый виток противостояния.

Продолжая осмысливать все это, я вновь уцепился за корягу. Хотя обилие одежды и экипировки на мне и так не позволяло активно всплывать. Но нужно было решать, что делать дальше. Сколько я продержусь без воздуха? Мой рекорд был три минуты с лишком. Но учитывая, как я тут вертелся с этой тварью, на такой результат можно и не рассчитывать. Уже сейчас легкие начинают гореть огнем. Но и всплывать я не могу. Подозреваю, покров не защитит от той химической дряни, что сейчас пылает на поверхности воды. Выход?

Выход был. И подождав еще секунд десять, пока организм просто не начал кричать о недостатке воздуха, я переместил руку под лицо, подавая энергию в старое кольцо. Если уж затапливать, то его.

Процесс открытия шел неохотно до одури. Видимо, давление воды играло свою роль. Но через секунд десять артефакт все же поддался. И из пролома пространства на меня хлынул целый поток воздуха, который я тут же жадно хватанул ртом, предварительно выдув весь отработанный газ из легких. Попутно хватанул воды, залившейся в трахею. Но рвущийся изнутри кашель все же сдержал…

Просветление уже было на грани. Последние крохи. Но заливаться новой порцией я не стал. Вместо этого направил остатки “психического ресурса” на то, чтобы максимально успокоить тело и разум, снизив расходы кислорода. И несколько секунд мне казалось, что это у меня даже получилось. И я стал тем самым йогом, способным не дышать по полчаса.

А потом? Потом просветление оставило сознание, позволяя откату накрыть меня не просто медным тазом, а целым саркофагом. Спокойствие слона испарилось, позволяя гормонам вновь взбеситься, вопя и крича о том, что я в полной заднице. Глубоко под водой в ужасном болоте, где меня чуть не сожрали. Сверху пылает напалм, отрезая путь к спасению. А еще выше парит ужасная хреновина, что с радостью меня сначала еще раз взорвет, потом прошьет очередью игл и под конец зажарит лазером.

В общем… Мое отправление в свободное плавание как-то не задалось…

Глава 7. Останавливаясь на ночлег

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 июня 2060 года

И все же я был слаб. Слабый ничтожный человек, что может помереть в любой момент! Именно такие мысли проносились в сознании, парализуя его миазмами страха. Без просветления я ощутил себя просто ничтожеством, и оттого соблазн вновь прикоснуться к осколкам был невероятен. Наверняка это напоминало наркотическую ломку. Но сейчас я справился. Справился, и вместо того чтобы нырнуть вновь во всезнание, продолжил решать свои проблемы уже лично, несмотря на чудовищную головную боль, накрывшую меня только что.

Но продолжая краем мозга просматривать камеры дронов, наблюдая, как циклон приближается к уже затухающему пятну пламени, я протянул руку, подхватывая едва заметный шарик искажения пространства. Награду за убитого сома.

Капля силы (Х1)

Осколок просветления (Х2)

Капля стихии Пожирания (х1) (насыщенность: низкая)(этап : коснувшийся)

закалка тела (Х1) (тип: универсальное) (качество: низкое)

И сразу пять кристаллов показались мне довольно большой наградой, как за тварину, что я так просто убил. Но размышлять об этом и дальше я не смог. Каждая мысль отзывалась в голове тупой болью и спутанностью сознания.

А тем временем и новая порция кислорода начала постепенно заканчиваться. И да, я понимал, что если ничего не изменится, я смогу еще один раз вдохнуть, выпустив воздух из уже большого кольца. Может даже пару раз. Но не более того. Демаскирует ли это меня? Хороший вопрос. Но пока сверху пылает огонь вряд ли. А потом? Потом у меня были сомнения, в том, что удастся спрятаться от визоров матки даже под водой. Забиться поглубже в ил?

Замерев, я опять почти полностью переключил сознание на дронов, пытаясь оставить свое тело, переполненное тупой, ноющей болью в голове где-то там. В стороне. И какого же было мое ликование, когда Циклон, повисев над пожарищем уже почти полностью затухнувшем, начал спускаться, тем самым приближаясь к оставленной мной пятерке паучков, все еще парящих недалеко от меня. Естественно, оператор циклона не мог их не заметить. Но видимо, посчитал уже неопасными! Отлично.

- Давай! Еще чуть ниже! Еще! - Мысленно взмолился я, наблюдая хищные контуры архангела. И тут меня прошиб холодный пот, выступивший, казалось, прямо под водой. Ведь инстинктивно примененное познание, вдруг дало четкий ответ, сработав даже не при личном взгляде, а через камеры дронов.

Голем\ Воин Небесного закона \ Этап(открытие звезд)

И от осознания того, что прилетевшая за мной машина тоже является адептом, мне стало ой как не по себе. А если у нее есть покров? В таком случае я не смогу ее уничтожить. И тогда уже моя смерть будет делом предрешенным. Меня просто забьют постоянными выстрелами, истощив все запасы энергии. Как? Откуда? Как машина стала адептом, причем не кровавым, а обычным? Как это допустили в армии? Не заметили? Бред! Вопросы продолжали крутиться в голове, но сил на то, чтобы о них думать, уже не было. Я находился на грани. На грани всего. Запасов воздуха, возможностей мозга по управлению дронами, на грани психического срыва.

И потому, когда махина архангела спустилась еще ниже, подставляя спину паукам, я уже не выдержал, заставляя сразу две птички рвануть вниз, одновременно активируя весь их боезапас. В последний момент Циклон дернулся, явно заметив пришедших в движение противников. Но было уже поздно.

Бам! - Сквозь толщу воды до меня донесся новый взрыв. Но еще с секунду я оставался в напряжении, не зная и не видя, получилось ли у меня что-либо, или сейчас архангел выплывет из облака взрыва, величественно показывая свой защитный покров.

И только когда через камеры дронов я увидел, как силуэт машины падает вниз, а следом и сам заметил, как та врезается в воду, рассекая все еще чадящую дымом поверхность пруда, внутри наконец яркой звездой вспыхнуло облегчение. Руки отпустили корягу, оттолкнувшись от нее и заставив тело начать всплывать. Но теперь уже мне показалось, что это вверх я поднимаюсь мучительно медленно. Одежда утаскивала меня вниз. Да и устал я неимоверно.

- Абха! - И когда вода наконец сменилась воздухом, я не смог сдержать судорожного вздоха, наполнившего легкие ужасающим химическим ароматом гари. Так что я снова ушел под воду, и перебирая руками и ногами начал грести в сторону “берега”, если таковым можно было назвать переплетения не до конца сгоревших коряг.

- Кхе! Бхе! - Только через пару минут, кажется, я смог вывалить свое тело на поверхность, наконец давая мышцам расслабиться и смотря на небо, занесенное хлопьями копоти. Повернув голову, взглянул на пруд. То, что ранее им было. Сейчас же на десятки метров вокруг все представляло собой грязную черную жижу из смеси пепла и горячей воды. А воздух? Наверное, им можно было отравиться по полной. Но сейчас мне было уже пофиг. Настолько пофиг, что я даже отключился от всех дронов.

Но! Я был жив! И это главное!

- Ох! - Перевернулся я на живот, наконец вставая. И хотя тело вроде как приходило в норму, так что я смог бы пробежать и новый марафон. Но вот разум! Мозги мои, кажется, были уже на грани. Однако я понимал, что не имею права на отдых. Если за мной послали один циклон, то могут послать и еще один. А потом еще и еще. Или даже что похуже. И что я буду делать, например, против Бастиона, я не… вернее, представлял. Я умру. Ведь против такой мощи ничего уже не поможет.

-Вставай, Миха. Немного осталось. - Сам себя подбодрил я, а потом все же поддался искушению, убеждая себя, что иначе не справлюсь. И новый осколок просветления начал выжимать из моих мозгов все остатки.

Первым делом я, конечно же, как-то дотопал до того места, где оставил свой “ложемент”, понимая что, если его уничтожило огнем, то лететь мне придется просто перевязав себя веревками. Ведь времени на создание нового не было. Но к моему удивлению, того, что я сбросил конструкцию в “лужу”, глубиной всего пол метра, вполне хватило. И хоть вода по температуре и начала напоминать суп, но конструкции это не особо помешало.

Следом мне все же пришлось вновь подключиться к птичкам, и хотя я и брал их по одной, так бережно, как только мог, но все равно ощущал, как с каждой секундой масштаб повреждений моего разума растет. На удивление, все монолиты остались рабочими. И именно они и были необходимы для создания подъемной тяги. Пауков же осталось всего десять. Но на них сейчас было плевать.

На то, чтобы снять с монолитов все гранаты и грамотно привязать их к ложементу ушло еще несколько минут. После которых я протестировал собранную конструкцию, самолично улегшись в “гамак” и заставив птичек поддать тяги.

Через секунду меня рвануло вверх, отрывая от земли. Я летел! И конструкция даже не спешила разваливаться, несмотря на то, что палки больно впивались в мясо. Соблазн просто расслабиться, закрыв глаза и улетев отсюда, куда подальше, был, конечно, крайне силен. Но я все еще был под просветлением и не мог не заняться другой важной работой. Добычей с Циклона! И как только я задумался над ее поиском, то обнаружил едва заметный шарик награды в воздухе, на высоте пары метров над водой. Можно было притянуть его, сосредоточившись на цели и, как я понимал, истратив часть энергии просветления. Но зачем, если я уже мог летать?

Отдав команду птичкам, я чуть не вывалился из своего самолета от резкого рывка в сторону. Все же данная конструкция была довольно ненадежной и требовала точной синхронизации действий. Так что еще с минуту я тренировался, приноравливаясь к управлению. И только потом, все так же аккуратно, заставил конструкцию подлететь к награде.

Сам я перевернулся на спину, полностью расслабляясь. И так как своими глазами отсюда ничего не было видно, только туманное небо в вышине, то смотрел на мир через коршуна, отрезав от мозга почти все остальные сигналы и попытавшись автоматизировать движения монолитов. Пришлось лезть в более глубокие настройки, в попытке их запрограммить на синхронное управление. Но под бустом у меня это вышло довольно просто. И вот мои “носилки” поднимают меня вверх, позволяя лишь протянуть руку и коснуться награды, из которой выпадает…

“Кровавый осколок души” (Х3)

- Сука! - Мысленно произнес я, в первую очередь негодуя от того, что награда такая маленькая. Три осколка за то, что обладало колоссальной мощью? Но видимо, Циклон обладал всего несколькими звездами, если они вообще у него были. И кроме того… Он был не кровавым. А значит, убив его, уже я получил проклятую награду. Но это меня уже не беспокоило.

- Полетели - Прошептал я, растягивая просветление на как можно больший срок и направляя носилки вперед. Высоко я не поднимался, оставаясь метрах в трех над поверхностью. Да и разогнаться не решался, поддерживая скорость в семь километров в час. Но даже так вся конструкция дико шаталась, а монолиты то стукались, что, в общем-то, было не особо страшно, учитывая скрытые внутри защитной сетки винты, то норовили порвать поводья, что уже было страшнее. Да и разогнаться сильно быстрее вряд ли бы вышло. Запас подъемной силы если и был, то крайне небольшой.

- Нет, не спать. - Произнес я, ощущая, как и второй осколок истекает, оставляя меня наедине с чудовищной усталостью и болью. Благо, к этому моменту я смог нормально прописать монолитам скрипты, разом не только вспомнив весь этот ужасный диалект, применяемый в армейских дронах, и по ошибке называемый языком программирования, но и даже записав на нем какие-то совсем уж зубодробительные конструкции, применив формулы, которые ранее даже и не помнил.

А потом… Потом наступила пелена страданий и полузабытья, в котором меня несло куда-то вперед. Подальше от портала. Внизу расстилалось все тоже безграничное болото, перемежаемое озерами и сухими островами. Вокруг вилась мошкара, от которой я был защищен респиратором и тем, что закрыл все участки кожи. На покров я даже не тратился.

Внизу, как минимум несколько раз, я замечал тварей, на которых в любой иной ситуации поохотился бы. Не слишком крупных варанов, каких-то грызунов и зверьков, что явно не могли представлять мне угрозу, находись я в нормальном состоянии.

Но в том то и дело, что я был на грани. Кажется, несколько раз я проваливался в дремоту. Так что один раз мою носилку впечатало в густую рощу. И тогда все чуть не завершилось печально. Но и позволить себе остановиться я не мог.

- Что это? - Каким-то образом выплыл я из забытья в нужный момент, но не стал подключаться к камерам дронов, вместо этого отправив им сигнал остановиться. И сам перевернулся, чуть привставая, чтобы оглядеться. Вокруг уже было темно. Насколько может быть темно в паутине миров. Но, кажется, это все еще был поздний вечер, а не ночь. А судя по заметкам в инете, цикл суток на изнанке совпадал с самой Землей, так что времени, кажется, прошло немного, что тут же подтвердилось, когда я глянул на время в интерфейсе импланта.

Привстать на такой шаткой конструкции было тем еще аттракционом. Но когда я поднял голову, осматривая окрестности, что уже напоминали скорее степь, густо усыпанную травой и цветами, то мой взгляд тут же зацепился за золотую сферу, маячащую уже метрах в ста. Первым рефлексом было тут же свалить, ведь портал мог являться новым источником проблем. А встречаться с армией не хотелось от слова совсем. Но тут я применил небесное познание.

Портал - Этот портал ведет из Изнанки вглубь паутины миров

И тут же успокоился. Ведь как минимум дронов из него ожидать не стоило, в отличие от не менее, а то и более опасных тварей и иномирных адептов. Однако угроза от них пока что была лишь гипотетической. А вот мое преследование со стороны вояк могло быть вполне реальным и вполне ожидаемым. Так что я, не задумываясь, направил свой драндулет в сторону золотого шара. И чем ближе я подлетал, тем отчётливее различал силуэты на другой стороне. Как и то, что там был день, а не ночь.

Когда же я подлетел к этому небольшому шару, размером метра три в высоту, вплотную, поняв что никого опаснее большой крысы вокруг нет, то решил и сам спуститься.

Дроны аккуратно снизились, кладя носилки на траву, а я, заблаговременно активировав покров, ступил в невероятно густую траву, краем глаза замечая внизу кучу шевелений. Видимо, мелких грызунов и прочих тварей тут было немерено. Но они меня сейчас не волновали.

И попытавшись прочистить сознание, я взглянул в портал, рассматривая на другой стороне каменистый склон, уходящий куда-то вдаль и вниз, к зеленой долине.

Аккуратно, не приближаясь, обошел портал кругом, попутно доставая меч из кольца и осматривая все, что окружало выход на той стороне. Ведь если смотреть только с одной стороны, то видно было, в лучшем случае, градусов двести из того, что в другом мире. И то, края крайне сильно искривлялись и смазывались, оставляя четкими лишь градусов девяносто. Но никакой опасности там я не заметил, после чего аккуратно приблизился, просовывая сначала руку, а потом и переступая туда полностью.

- Ох! - Глаза прорезало ярким светом. А во все тело, и в первую очередь в легкие, ударил тугой аромат колючей силы. Ци здесь оказалась куда как плотнее, чем на изнанке.

Но я первым делом, проигнорировав завораживающие виды, осмотрелся на предмет опасностей. Но так их и не обнаружив, окончательно определился с местом для ночлега. Спать я хотел просто неимоверно. Но ложиться на болоте? Даже не учитывая мошкары, сырости и опасности от варанов, что могли меня запросто отравить и прикончить, пока я буду лежать без покрова. Основная опасность исходила все еще от самих Землян. И если на мои поиски направят или уже направили рой поисковых дронов, то им бы не составило труда обнаружить валяющегося без чувств человека. А далее одного заряда хватило бы для моей ликвидации.

Здесь же? Как минимум дроны не смогут пересечь сам портал. Тогда связь с ними оборвется. А если учесть, что таких вот порталов в радиусе от портала в Третий Вал найдется хотя бы несколько, все обследовать специально не будут.

И направляя все оставшиеся волевые усилия на то, чтобы просто не упасть на месте, я вернулся обратно, приказав всем дронам влететь в портал. Связь с прошедшими через пленку тут же рвалась. Видимо, переход отсекал любые радиоволны. Или, что логичнее, рассеивал их, лишая любой информации. Но когда я сам перешел в “мир гор”, то мгновенно восстановил связь, тут же отсылая обоих коршунов на разведку. Все же спать просто на камнях было плохой идеей.

Вокруг расстилались просто фантасмагоричные картины. Под ногами цвели необычайные растения. Но даже просто провести по ним взглядом было для меня пыткой. Наконец, один из коршунов проверил примеченную мной область, и с его камер я действительно убедился, что чуть выше меня по склону были пещеры. Не глубокие, скорее выемки в скалах. Но именно там я и планировал обосноваться.

Заползя в свою “койку”, я вновь взлетел, не собираясь даже нагружать ноги. И высадился только метрах в десяти от сети пещер, поняв что они были чуть глубже нежели мне показалось при беглом осмотре.

Однако, больше я ни на что не хотел обращать внимания. Моих мозгов хватило только на то, чтобы посадить дронов на огромные валуны, раскиданные вокруг, самому заползти в какую-то расщелину, в которой вроде как не было насекомых, а потом завалить вход парой булыжников. После чего я просто рухнул на камень, показавшийся мне самой прекрасной постелью в мире.

****

Так же напоминаю про акцию с дополнительными главами, о которой я написал в комментариях! За каждые +20 подписчиков на тг канале (ссылка в закрепленном комменте) я выложу на десятый день +1 главу, как и на втором томе.

Глава 8. О дивный новый мир!

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Первой мыслью был голод. Чудовищный, первобытный, который фокусировался даже не в животе. А, кажется, растекался по всему телу, и так затекшему и занемевшему от длительного лежания. Но я был жив. И меня не сожрали чудовищные твари, пока я тут валялся. Это уже радовало.

Уперевшись в мелкое каменное крошево и пыль, устилающие пол расщелины, попытался было подняться. Но левая рука не слушалась вообще, видимо, ее я отлежал слишком сильно. Но и правой хватило, чтобы отвалить валуны от входа, выползая наружу. Не сразу. Первым делом я внимательно осмотрелся, даже несмотря на голод, успев вновь оценить прекрасные виды, представшие уже в новой красе. Ночью. Или ранним утром, как подсказала мне интуиция.

Небо переливалось сотнями туманных светящихся сгустков, напоминая такую простую и в то же время ужасную мысль. Ты не на Земле. Ты не дома. А снизу расстилался огромный склон, на котором все так же пылал желтым мерным светом портал, даруя надежду и успокоение. Ведь если что, я всегда могу вернуться назад. Еще ниже, где-то там, на равнине, блестела извилистая река, которую я приметил еще вчера. А вокруг нее поблескивали десятки прудиков и озер.

Но наконец голод вновь напомнил о себе, и я выкарабкался наружу, попутно упав на левый бок и чуть не покатившись дальше по склону. И только сейчас я окончательно осознал, что что-то со мной не так.

Резким рывком поднялся, ощущая растекающийся холод от левой руки, что продолжила висеть плетью. Да и часть груди, плечо, ребра… Судорожно проведя правой рукой по торсу, я вдруг понял, что не ощущаю почти ничего. Ни боли. Ни даже жжения, что обязательно возникло бы, если бы я просто отлежал конечность.

Небесное познание!

Тело этого идущего отравлено. Тело этого идущего находится в состоянии слабого истощения мозга. Тело этого идущего заражено грибковой заразой.

И первая же строчка из небесного познания, вытеснившая и истощение и грибок, заставила все внутри похолодеть. Отравлен? Чем? Взгляд метнулся назад, на пещеру, пытаясь понять, что же могло стать причиной отравления. Газ? Какое-то растение?

А потом я правой рукой поднял левую кисть, почти ничего не ощущая. Не ощущая левой рукой. А вот правой, под грязной и засохшей тканью куртки, извалявшейся в тине и водорослях, я вдруг нащупал что-то неправильное. И более того, что-то, что дернулось, отвечая на мое прикосновение.

Резким движением, настолько, насколько это было вообще возможно, сдернул рукав, обнажая свое предплечье и на небольшую долю мгновения замирая, ведь то, что я увидел, вызвало вспышку ужаса и оторопи даже у меня, прошедшего, казалось, через ад.

Паук (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: ничтожная) Ядовит. Почти непригоден в пищу.

А там, распластавшись на коже и словно прилипнув к ней, растекаясь сплошным плавным наростом, сидело нечто, отдаленно напоминающее что-то среднее между клещом, пауком и крабом, размером сантиметров пять. Сидело неподвижно, создавая ощущение, что это лишь грязь, плотно присохшая к коже.

Покров

Звук!

А через мгновение я уже активировал покров, отчего тварь резко дернулась. Возможно, ей хватило бы и этого, ведь мощный поток вибраций, растекшийся по телу и начавший выходить наружу, сдул бы или и вовсе прикончил насекомое. Но в следующий миг из моей правой ладони вырвался поток ци, мощным хлопком сдувая тварину и обнажая на коже рваную рану, из которой тут же полились обильные потоки крови. Боли я не ощутил. Но это лишь пугало еще сильнее.

Замерев на пару секунд и рассматривая предплечье, из которого продолжала хлестать кровь, несмотря на то, что рана была совсем уж небольшой, всего несколько миллиметров в длину, я, наконец, принял решение.

Кровотечение было слишком сильным. А еще... Кровь была уж чрезмерно жидкой. Как вода. А она такой не должна быть. Даже несмотря на отсутствие медицинского образования, я это знал. Я видел чужую кровь. Много. Видел на войне и видел совсем недавно, когда на моих глазах умирали люди. И обычно кровь была куда как гуще. А тем более, если уж задета вена, и что возможно, этот яд не только меня парализовал и не только не позволял крови свернуться, но и мог нанести и иной вред, то рисковать я просто не имел права. И одна капля силы, все также примотанная к правому плечу, приятным жаром втекла под кожу, внося свою бурлящую энергию и в так раскочегаренный адреналином организм.

Регенерация! - Направил я потоки силы в руку, стараясь, чтобы умение работало именно там. Хотя контролировать подобные процессы и было невероятно сложно. А возможно, весь мой контроль над регенерацией даже был иллюзией, особенно без просветления.

Активированная капля силы была подобна чудовищному объему воды, сдерживаемому плотиной. Стоит плотине рухнуть, как одна лишь капля могла меня окончательно убить. Или, по крайней мере, сильно травмировать, учитывая, что я стал уже куда как крепче. Но все равно, даже с моими закалками не стоило забываться. И пример Григория, чья кисть просто взорвалась, должен был быть у меня всегда перед мысленным взором.

Самым же безопасным способом использования энергии капель, было отдать мысленный приказ для перенаправления их энергии в умения или улучшения. Прямо сейчас я мог одной лишь мыслью спустить всю силу, например, в какой-нибудь трактат. И тот жадно бы ее выпил сам, снижая нагрузку на мое тело до минимума. Однако насыщать трактаты, да и любые прочие улучшения, нужно было одномоментно. А сливай в них по капле каждый час или с каким-либо иным промежутком времени, они никогда не улучшатся. По крайней мере, именно такие у меня были ощущения. Ну и основной путь использования капли. Позволить ей аккуратно насытить все звезды, давая мне силу, которой я уже сам мог управлять, не опасаясь непредвиденных обстоятельств.

Однако сейчас мои звезды были полны. Или, как я только что осознал, полны они были процентов на семьдесят. Но поглощенный артефакт тут же восстановил все остальное. А дальше оставалось лишь сливать его на регенерацию, да и аккуратно сосредотачивать энергию в больной руке, что без буста осколка просветления было сложно.

- Ох! - Через минуту, по ощущениям, я смог сжать пальцы, постепенно возвращая контроль над конечностью. А кровь свернулась вообще в первые несколько секунд. Так что чудовищный животный ужас начал отступать, уступая место другим размышлениям и думам.

И сделав несколько шагов, я рассмотрел между камнями черное тельце твари, с остервенением поднимая ногу и впечатывая ее в кровососущего паука!

Кажется, силы в ударе хватило бы, чтобы размозжить чью-нибудь голову. А из-под подошвы во все стороны хлынула кровавая каша. Но в ноге вспыхнула лишь едва заметная вспышка боли, почти сразу исчезнувшая. А я, постояв еще с пару секунд, но не увидев никакой награды, с разочарованием направился обратно. Ведь паук был хоть и мелким, но судя по познанию, уже открыл в себе звезды.

- Ахр! - Прошипел я, сплевывая кровь вместе со слюной и утирая губы грязным рукавом. Десны вдруг начали пылать болью, то ли вновь подстегнутые регеном, то ли, может быть, яд твари блокировал боль даже там.

И на мгновение я вновь замер, представляя, что было бы, если бы паук укусил меня в шею вместо руки. Смог бы я очнуться? Или бы так и умер не проснувшись? А ведь тварь, как я подозревал, пила не только и не столько кровь, сколько силу. Именно поэтому мои звезды после пробуждения оказались заполнены не до конца. Но сделав зарубку в памяти лучше озаботиться следующий ночлегом, я принялся за готовку.

Открыть! - Кольцо, как обычно, поддалось с трудом. Но все же открылось. И я, проворачивая секции шара, принялся выгребать наружу все, что мне могло пригодиться на привале. Консервы, продукты, бутылки с водой, хоть я и наполнил огромную секцию в вершине шара водой из под крана, предварительно слив оттуда старую воду еще на квартире. Да, старая вода хоть и была чистой и даже фонила нехилым таким объемом ци. Но пить ее я брезговал. Непонятно, кто и для чего ее использовал. Да и, даже если ее просто пил тот адепт, все равно... Кстати, труп его я просто оставил у себя в ванной, не став тащить с собой. И так объем заканчивался. Подозреваю, теперь ученым будет раздолье в экспериментах. Как минимум подозреваю, там был иной геном, сильно различающийся со всем, что было на Земле.

Но эти мысли пролетели мимолетно, как и о том, как причудливо изменяется гравитация, что внутри артефакта тянула все к центру, отменяя закон тяготения вниз. А я, резко достав какую-то шоколадку, и чуть ли не рыча, запихнул ее в рот.

- Ы! - из моей глотки донесся вой, когда я понял, что жевать ничего и не могу толком. А каждая попытка сомкнуть челюсти приводит к вспышке невыносимой боли. Шоколадку пришлось выплюнуть, вместо нее заливая в себя целый пакет сладкого сока. Голод это не притупило. Но я хотя бы смог найти в себе волю продолжить работать с кольцом. И через несколько минут вокруг меня уже высилась гора разных вещей. Огнестрел, продукты, походная газовая плита…

Попутно я не терял бдительности, кидая взгляды по сторонам. Но никаких тварей не было. Да и мои дроны, так опрометчиво оставленные на камнях, никто не потревожил. Это вселяло уверенность. Да и прятать их вчера было так себе идеей. В случае нападения я бы не смог достать машинки из кольца быстро…

И только минут через десять, залив в себя несколько литров различного рода соков и йогуртов и проглотив то, что можно было глотать не жуя или давя во рту нёбом, я раскинулся на раскладном стуле, ощущая себя невероятно счастливым. Именно так. Смотря с высоты на расстилающуюся долину, на портал, на туманное небо, и на разогревающиеся на горелке консервы, я вдруг ощутил себя Свободным.

Вся прошлая жизнь, все годы показались чем-то пресным и страшным. Сначала я не знал чего хочу, хоть и шел к успеху и финансовой независимости. Я был успешен. Но я никогда по-настоящему не был счастлив и не знал, чего хочу и куда стремлюсь. Потом все, что у меня было - борьба с болезнью. Где наивысшей победой было бы лишь возвращение к прежнему скучному образу жизни.

Сейчас же? Сжав в кулак левую ладонь, в которой уже не ощущалось онемение, напрягая мышцы, дарующие приятное чувство силы, ощущая внутри себя мерно гудящие звезды, готовые отозваться на приказ. И даже специально проведя языком по кровоточащим деснам, из которых уже проклевывался стройный ряд новых зубов... Я действительно ощутил себя живым. Ощутил вкус жизни. Невероятное стремление идти вперед, бороться и побеждать. Это не было желанием выжить. Это было желание жить! Жить и достигнуть нечто большего.

Достигнуть бессмертия! Ведь это было самой невероятной целью, которую я мог только увидеть.

Следующий час я просто наслаждался жизнью. Просто сидел. Просто смотрел на горы и равнину, на рассвет, что выглядел здесь, естественно, иначе. Но оттого лишь в тысячи раз красивее. Небесный туман стал наливаться светом, проливающимся на землю. Светящиеся сгустки в вышине померкли, затеняемые ярким свечением. А я в первый раз ощутил, как день в паутине миров дарует куда как больше ци, изливаемой с неба, чем было ночью. Касательно же самого этого мира, хоть я и не мог видеть всего, но решил, что он размерами куда как больше чем то место, куда меня кинуло в первый раз. Но меньше, чем Изнанка.

Влево и вправо от меня тянулись горы. И там слева, я смог рассмотреть едва видимое закругление горизонта, судя по наклону гор. Справа этого я увидеть не мог, из-за высоких пиков. Сзади располагался склон, так что там я тоже не мог заметить геометрии горизонта. А вот спереди… Спереди я видел многое. И долину, и холмы за ней. Но искривления пространства так и не увидел, что контрастировало с тем, что я видел слева от себя. Могли ли эти миры иметь форму не сферы, а чего-либо еще? Да запросто! Хоть такую топологию, которая в классической науке и логике не укладывалась бы. Но эти мысли я оставил на потом, переключившись на разогретую тушенку. Организм требовал просто невероятное количество еды, сумасшедшее для обычного человека. Настолько, что я уже начал опасаться, не израсходуются ли все запасы быстрее, чем я добуду новые.

И наклонившись к горелке, я подхватил через полотенце, тоже прихваченное с собой, очередную банку, огляделся, уже привычно никого не обнаружив. И уселся обратно, жадно вдыхая аромат мяса.

Почти всю одежду я уже скинул. Ведь и куртка, и штаны, и ботинки, да и вообще всё, было просто заляпано после моего вчерашнего купания. Да и из малого кольца вычерпывать воду было тем еще мучением, как и сушить вещи оттуда. Но новую одежду пока решил не одевать, подставляя тело ветру и свету. Это было приятно. Ведь теперь я ощущал и воздух, и свет не только физически, но и чувствовал заложенную в них ци.

Да. Сейчас, получив время и спокойствие, я мог наконец планомерно заняться своим развитием. Единственной проблемой было отсутствие капель силы. Всего десять штук, не считая тройки кровавых. В то время как осколков просветления было, если не ошибаюсь, двести пятьдесят две штуки. Закаленный разум теперь легко вел все подсчеты. Но даже с одними осколками я мог заняться развитием своих техник и своей стихии. А кроме того, у меня оставалось еще два свитка с техниками, которые я мог попытаться переработать на что-нибудь полезное.

И проглотив очередной кусок мяса, я прикрыл глаза, начиная медитацию. Звезды одна за одной начали вспыхивать в теле, разгораясь и запуская рок-концерт. Моей стихией был звук. И даже если сознанию, все еще цепляющемуся за старое, иногда и было сложно привыкнуть к тому, чтобы ощущать внутри себя силу, да к тому же и видеть ее не каким-нибудь светом или теплом, что было проще, а именно звуковыми волнами, но я всеми силами и сам старался перенастроить себя, привыкнув к подобному.

Волны энергии тем временем прокатывались по телу, все увеличивая “громкость”. И в качестве эксперимента я попытался сыграть простой мотив, заставляя собственное же тело вибрировать в такт мелодии. Что это была за мелодия, я даже не понял. Просто начал играть, поддаваясь интуиции и чувству прекрасного.

Вокруг ничего не было слышно. Кроме разве что едва заметного гула басов, порождаемых каждой частичкой моего же тела, отчего мелкие каменные крошки едва заметно тряслись. Но и я играл не для других, а для самого себя, в каждом бите ощущая собственную силу и возможности.

И это не было тупой тратой энергии. Я лишь сделал тренировку приятнее. А в основе всего этого лежало оттачивание управления собственными звездами. Я должен был научиться управлять каждой звездой отдельно. Наработать навык. Научиться их синхронизировать.

И уже сейчас я ощущал прогресс. После обретения новых звезд общий рисунок изменился. Как будто спортсмен уже привык к своему телу, а оно вдруг резко изменилось в пропорциях. Или как будто на панель управления самолетом добавили новые тумблеры, каждый из которых влияет на работу соседних. А ведь звезды влияли друг на друга крайне сильно.

К тому же я начал погружаться и в прочие тайны развития. Например, ощутил, что чем выше звезды, тем проще ими управлять. Я знал об этом и ранее. Из трактата. Но только сейчас ощутил в полной мере. Да, если сравнивать два соседних узла, разницы нет. Но если сравнить копчик и основание черепа. Там я уже ощущал разницу. Узел в копчике был более грубым. Да, он хорошо играл “басы”, даже не требуя особого контроля. Но любые попытки “поднять тон” требовали огромного контроля. А вот, например, горловая чакра управлялась куда как лучше.

И именно для этого и нужны были звезды трансформации вибраций. Чтобы изменять “тональность” звезд. Ведь и возвышенные, и низкие тона имели свои преимущества. Сила против контроля. Простота против сложности. Возможность быстро восполнить силу против возможности создать нечто сложное и познать непознанное…

Но моя медитация была прервана, когда сзади я услышал едва ощутимое шипение, как бывает, когда воздух разрезает чем-то быстрым. А следом в мою спину, кажется, прилетело что-то огромное, заставляя тело изломанной куклой улететь вперед, как от удара грузовика!

Глава 9. Большие кошки

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Голова резко мотнулась назад, от приданного телу импульса, но я все же смог аккуратно приземлиться, ударив руками в камень и попытавшись откатиться в сторону. И даже начавшийся жар и резкие прострелы боли в спине мне не помешали. Я был уже не тем, что раньше. Я был сильнее, быстрее, и главное, куда как крепче.

Но реальность вновь жестоким ударом обрушила на меня очередную напасть и показала всю мою ничтожность, когда что-то, что я пока не видел, заметив лишь смазанный желтоватый силуэт, навалилось сверху, многотонным прессом впиваясь в спину и заставляя в глазах помутнеть от боли! Дерьмо!

Покров уже активировался. Инстинктивно. Сразу после того, как тело и инстинкты поняли, что сзади меня ударили. И только покров спас меня от неминуемой смерти. Ведь то, что сейчас давило на меня сверху, пытаясь пронзить спину, имело все шансы прикончить обычного человека.

Просветление! - Втянул я кристаллы, один осколок и одну каплю, примотанные к правому плечу. А больше у меня и не было! Осталось в одежде, что я разложил своего кресла!

Ускоренное сознание тут же начало работать как часы, загашивая начинающуюся панику и позволяя трезво взглянуть на ситуацию. Поворот головы влево, и я, наконец, понимаю что же на меня напало. А вернее, кто. Огромный, чтоб его, барс! Ну или другая большая кошка, не суть важно.

Животное (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: базовая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу.

И сейчас эта тварь, отправившая меня в полет, видимо, ударом когтистой лапы, этой же лапой прижала меня к земле, как мышку, впиваясь когтями и пытаясь пропороть покров. Хотя это и было маловероятно, учитывая, что его не мог продавить даже медведь.

Однако в следующий миг зубастая пасть, что явно вызвала бы в моей душе нескончаемый и парализующий ужас, не изгони осколок из меня большую часть эмоций, с клацанием приблизилась к моему лицу, заставляя инстинктивно дернуть голову в другую сторону, отчего на спине лишь ярче расцвела боль. А следом огромные клыки сомкнулись на левой ключице, и мой покров буквально за доли секунды начал проминаться, позволяя острым зубам войти в плоть. Почти мгновенно что-то хрустнуло, знаменуя сломанные кости. Меня рвали не просто зубами. А еще и энергией, что словно раскаленная сталь прожигала даже покров. Покров звука. И хотя вторая техника покрова, высокого качества, может и смогла бы продержаться чуть дольше, но я не мог уже сменить одно на другое. Мне не хватило бы опыта, и в момент смены токов ци, тело осталось бы без защиты. Да и это ничего бы уже не изменило, максимум, отсрочив неизбежное.

Я уже заставлял взлететь коршунов и пару пауков, надеясь за счет них одержать победу. Хотя взрывать тварь прямо рядом с собой было и не лучшей идеей. Но мне просто не хватило бы времени. И никаких иных инструментов к спасению, кроме своего собственного тела и энергии я не видел. А потому, четко осознавая, что шансов на выживание у меня не так уж и много, я ударил в ответ, выкладываясь на полную.

Хлопок силы! - Все тело пронзило чудовищной болью, которую, кажется, я не испытывал никогда в жизни. А все потому, что выброс энергии произошел не из руки, а, кажется, из плеча, прямо из плечевой звезды, к которой ринулись потоки ци от всего остального тела. Я вышел за грань того, что было допустимо. Преодолел барьеры инстинктов и ударил так, как мне только позволило просветление. И кажется, я был неимоверно близок к тому, чтобы лишиться этой звезды, заставив ее взорваться, как делал еще во сне, на первом испытании. И тогда бы, наверняка, я бы лишился и всей руки, а следом и жизни.

Звезда 3 (качество: высокое)

Кажется, небесное познание даже как-то само отреагировало, создавая ощущение, будто я понизил качество звезды. Но сейчас у разогнанного разума не было времени даже на это. Тварь резко отскочила, выдирая и клыки и лапу, чьи когти, кажется, тоже вошли в плоть. А даже если и нет, в первый удар мне там все равно порвали мясо.

Рывок! - И проходя по грани того, что выдержало бы мое тело, я вскочил, ощущая, как израненная плоть на спине и в ключице, которую порвали как тряпку, посылает мозгу истеричные сигналы боли. А в воздухе заискрили на свету капельки крови, разбрызгиваемые ускоренными движениями моего тела. Невероятно красивая картина, насладиться которой можно было только под просветлением. Но у меня был иной приоритет. Выжить.

Огромного барса я, наконец, смог рассмотреть полностью. И могучее тело, размером, кажется, превосходящее все земные аналоги, и клыкастую морду, перекошенную злобным оскалом. Правда, твари явно не понравилась звуковая атака. И это давало мне шанс. Лишь небольшой, но шанс.

И я заставил свое тело упасть. Упасть почти полностью, чтобы затем оттолкнуться ногами и отправить себя в полет, почти параллельно земле. Кажется, ранее я такое видел только в мультиках, но сейчас мог бы продолжить так и бежать дальше не поднимаясь, ведь с каждым просветлением контроль над собственным телом все рос, а старые рамки того, что казалось невозможным, падали.

Через менее чем половину секунды я уже схватил древко своего меча, валяющегося рядом с моим уже опрокинутым раскладным стулом. Но и тварь не собиралась медлить. И боковым зрением я уже видел, как она готовится к новому прыжку. Так что все, что мне оставалось, ударить мечом наотмашь, впечатывая ноги в землю.

Клинок звука! - Оставшаяся ци, проносясь огненным водопадом по звездам и рекам, хлынула в клинок, заставляя его завибрировать. Медленно. Слишком медленно. Ведь техника активировалась не мгновенно. Отнюдь.

Мышцы, управляемые сейчас мозгом как четкий механизм, распрямились, заставляя тело совершить размашистый удар мечом. Сильный, но корявый. И не такой сильный, каким бы он мог быть, не порви мне эта кошка мышцы на спине. Что там творится и насколько ужасны повреждения, я пока даже не представлял.

Удар! - И лезвие меча, источающее едва ощутимую дымку силы, обманчивую своей невзрачностью, проходит мимо лап твари, вгрызаясь ей в морду. Мех и плоть поддаются, рассечённые ударом. А вот в костях мой клинок вязнет, может быть, потому, что я не смог активировать технику в полную мощь. Одно я понял четко. У твари нет покрова. А значит…

И новый удар лапой сбивает меня, как кеглю в боулинге, заставляя отлететь назад изломанной куклой. А уже правое плечо и грудь вспыхивают болью. Но главное я сделал. Выиграл время.

Перекат назад, и используя инерцию самого удара и дополнительно толкаясь ногами, я вскакиваю, вновь готовый к тому, чтобы защищать свою жизнь мечом. Однако к этому моменту дроны наконец таки поднялись в воздух, что заняло не более пары секунд, растянутых субъективно на затяжной бой.

Скинуть заряд или ударить лезвиями коршунов, что порвут плоть, не защищенную покровом? На мельчайшую долю мгновения я задумался, взвешивая за и против того, чтобы израсходовать снаряд. Но потом все же решил не рисковать.

И один из пауков, ускорившись в сторону барса, отцепил стандартный заряд. Сама же тварь, услышав и увидев летающих дронов, явно вошла в замешательство, на время переключив внимание на них и даже попытавшись поймать паука в прыжке. Но лишь приблизила свою смерть, подставив брюхо снаряду.

А я в последний миг повернулся спиной, уже израненной, но окутанной покровом. Да и на спине его держать и уплотнять было куда удобнее за счет отсутствия изгибов тела.

Взрыв! - Грохнуло, а вслед за вспышкой тишину разорвал чудовищный вой, переполненный болью. Наверняка его можно было бы описать как ужасный. Вызывающий содрогание и глубинное сострадание. И услышь я его где в другом месте, например, перед экраном, смотря о дикой исчезающей природе, то в моей душе что-нибудь бы и всколыхнулось сострадательное. Сейчас же я ощутил лишь злорадное торжество!

Тварь была повержена! И повернувшись обратно, краем глаза заметив, как падает с покрова несколько осколков от взрыва, я зашагал к твари, направляя всю оставшуюся силу капли на регенерацию. По моей груди текла кровь. И из ключицы, и справа тоже, ведь там тоже резануло когтями, пускай и не сломало кости. По спине ее текло во много раз больше, так что с каждым шагом я оставлял сзади кровавые лужицы. Левая рука почти не слушалась. Правая, впрочем, тоже. Мышцы спины явно находились не в порядке. Первой мыслью было добить тварь. Однако я не стал спешить. Зачем напрягать и так израненное тело, если барс уже точно умрет. С вывороченными кишками он вряд ли протянет долго. А кроме того…

Подковыляв к своей одежде, я присел, что со стороны наверняка выглядело бы как падение. И уставился на карманы, в которых лежали кристаллы. Рука сама потянулась к одному из них, и только в последний момент я себя отдернул, искренне не понимая, почему потянулся к тройке кровавых осколков. Почему я вдруг решил использовать их? Экономия капель силы? Бред!

Через мгновение я уже сжал каплю силы, ощущая, как внутри разгорается новый огонь и как я направляю его жар на регенерацию. После чего я позволил себе присесть на поднятый стул, ощущая как горящая огнем спина вспыхивает новой болью. А еще, какие-то ошметки мяса там явно вывернулись не в ту сторону… Просветление уже почти полностью иссякало. Но его остатков хватит для того чтобы проанализировать свои действия.

- Ты дурак!

-Ты долбанный кретин!

- Расслабился на природе! Свежий воздух и густая ци вспьянили разум! Сел медитировать с закрытыми глазами!

Мысленно высказал я сам себе, ощущая, как эмоции возвращаются. Но я действительно очень сильно сглупил, поддавшись эмоциям. Мои ошибки были следующими. Я не выставил дозор из дронов. И хоть это и напрягало бы мой разум, но служить отговоркой данный факт не мог. Дронов можно было оставить висеть в пассивном режиме, в поиске тепловых засветок.

Вторая ошибка - я сам расслабился. Выбрал неправильное место для медитации, хотя что мне мешало засесть в той же пещерке.

Ну и третья ошибка - Я не был готов к бою. Не достал оружие. Хорошо хоть один меч держал рядом с собой. Иначе все могло сложиться куда как плачевнее. Кольца были прекрасными инструментами. Но они давали иллюзию того, что все под рукой. Именно иллюзию, ведь сейчас я бы не успел оттуда что-либо достать. И в дальнейшем я не собирался повторять подобных ошибок. А потому сразу восемь монолитов, как те, кто не нуждался в подзарядке, начали разлетаться кольцом, чтобы зависнуть метрах в ста от меня.

И была еще одна проблема, пока лишь едва заметная, но оттого не менее страшная. Почему меня так потянуло на кровавые кристаллы? Началась ломка? Багровый аромат кровавого лакомства вновь о себе напомнил? Однако, сейчас и так произошло слишком много всего, чтобы беспокоиться еще и об этом. Отложу на потом.

Вместо этого я открыл большое кольцо, вытаскивая оттуда все то, что было нужно держать под рукой. Огнестрел, в первую очередь, ну и запасной холодняк. И взгляд невольно зацепился за черный металл флага-копья, в котором все еще находилась Нелл. Я надеялся, что находилась. Именно поэтому, из-за сомнений и страхов, я старался не вспоминать о подобном, позволив уставшему разуму впасть в благостное состояние и порадоваться красивым видам. И вот к чему это привело. Едва двигающейся правой рукой я, наконец, вытащил флаг, после чего позволил кольцу закрыться и прикрыл глаза, отстраняясь от боли и фокусируясь на черном холодном металле, внутри которого ощущалось нечто живое.

(Голод, раздражение, сон) - Ощутил я почти такую же гамму ощущений, как и в прошлый раз. И это меня пугало. Да. Как бы глупо и сентиментально это ни было, но я сильно боялся за Нелл. Наверное, умри она, и я бы, возможно, быстро смирился. А может и нет. Но сейчас, когда все находилось в таком подвешенном состоянии, я не мог успокоиться.

(Нелл!) - Позвал я, особо не надеясь на ответ. Но неожиданно ощутил вспышку эмоций. Странных, непонятных, настолько замешанных вместе, что ничего понять было невозможно. Но главное, даже среди ощущения кровавого тумана, среди голода и холодной ярости я услышал отклик разума.

(Да…) - Ответили мне. Как будто сквозь сон. Но и этого уже хватило.

(Выходи. Тут есть еда.) - Решил я воспользоваться моментом, вспомнив, как призраки любят убивать еще живых существ, обладающих силой. И даже если это повлияет на награду, уменьшит количество кристаллов… То…

Я понимал, что мои действия лишены логики. Вернее лишены холодной, расчетливой эгоистичной логики. И будь на моем месте кто более практичный, он бы оставил духа во флаге, доверяя ее судьбу случаю. А не стал бы отдавать добычу. Но я так не мог.

Через секунду древко вспыхнуло энергией, и я перехватил его поближе к острию, чтобы не мешать процессу “выхода”, да и чтобы мою руку не обожгло. После чего просто начал наблюдать, как из металла вытекает, словно из портала, алая плазма энергии. Кажется, процесс выхода духов из артефактов, как и их туда помещение, не обходились без пространственной магии. Уж слишком сильными были искажения. Но сейчас я почти не обращал на это внимания.

Что я надеялся увидеть? Что энергия примет вид привычной мне зеленоволосой девушки? Что она хотя бы будет гуманоидной? Или что? Я сам не знал ответа. Но надеялся хоть на что-либо. Последние крупицы просветления испарились, позволив лишь глубоко подумать над философским вопросом несовершенства человеческой психики и причинами, почему же мне так тяжело видеть бесформенный алый комок энергии, с перетекающими внутри уплотнениями. Но я всего лишь человек. Не герой из книг, что без страха и упрека идет к своей цели и всегда знает, что нужно, а что нет, отсекая все лишнее. Я человек. И потому мне иногда бывает так сложно понять даже самого себя.

А следом навалилась боль. Вспышка адреналина хоть и глушила ее, но все равно зубы начали скрежетать, а на лбу выступила испарина. Я тут же попытался убедить себя что боли нет. Что это лишь бессмысленная реакция нейронов, вызванная сигналами о повреждениях тела. Атавизм. И кажется, немного это даже получалось. Опыт просветления показал разуму, что на страдания можно не обращать внимания. Но без вожделенных кристаллов это получалось повторить разве что на сотую долю.

Наконец, сгусток эктоплазмы полностью вывалился из древка, и я перестал ощущать внутри артефакта хоть что-либо. Видимо, больше там не осталось ни капли свободной энергии. А Нелл, не обратив на меня внимания, устремилась вперед, одним рывком достигая огромного барса, что пытался ползти куда-то. Но продвинулся лишь на пару метров, оставляя за собой огромную лужу крови и вывалившихся внутренностей.

В последний миг уже поверженный зверь нашел в себе силы повернуть морду, из которой также сочилась кровь от моего удара. И он смог, наверное, разглядеть свою смерть. Кровавый сгусток, что трепеща набросился на огромного зверя, заставляя того, почти уже не двигающегося, вдруг забиться в агонии.

- Уууууух! - Из пасти зверя донесся последний хрип, после чего он нашел в себе силы подняться и сделать пару шагов, волоча задние лапы. Но этим лишь позволил призраку втечь в огромную рану, после чего туша барса упала, агонизируя от медленной и мучительной смерти, пока кровавый сгусток выедал его изнутри.

Это было… Пожалуй, ужасной картиной. В каком-то смысле даже более ужасной, чем все остальное. Я видел уже много смертей. Много крови. Но там все было ясно и понятно. Здесь же, наблюдать, как та, кого ты знал несколько лет, превращается в непонятное нечто, кровожадное, чуждое, вызывающее отторжение на самом глубинном и инстинктивном уровне, как и все остальные духи…

В этот момент монстр окончательно затих, но сфера награды так и не появлялась. Да и должна ли она была появиться, учитывая, что это Нелл добила барса? Ответ я получил через минуту, когда кровавая субстанция выбралась из брюха твари, рывком вытянувшись вверх. И в воздухе вдруг вспыхнули кристаллы, но прежде чем я успел их сосчитать, кровавые щупальца, или вернее просто отростки эктоплазмы начали жадно их втягивать, заставляя начать сиять внутри духовного тела.

- Нелл! - Не удержался я от крика, о чем тут же пожалел, ведь спину прострелило болью. Но жадность… Жадность была сильным инстинктом, и я не смог не выразить свое возмущение. На долю секунды, кажется, призрак замерла. Но потом лишь продолжила втягивать кристаллы, капли силы и осколки просветления, которых там было, что-то около тридцати штук всего. Барс оказался мощной тварью, несмотря на отсутствие покрова.

Внутри вспыхнула ярость. Жгучая ярость, смешанная с навязчивыми мыслями, что это более не Нелл. Мне было бы не жалко отдать все эти кристаллы ей, попроси она. Но так… Не видя подтверждения тому, что это все еще она. Не слыша в ответ ни единого слова… Я сам не мог понять, что ощущаю, но мысли путались, скакали, начиная от того, что это все нормально, заканчивая желанием приструнить духа. Ударить по нему, или ней, своей силой, заставляя признать свое главенство и тогда уже понять, сохранилось ли там что-либо от Нелл. И если нет... Тогда...

Однако хаос моих переживаний был прерван сигналом с дронов, которые вот уже несколько секунд засекли яркую тепловую засветку. И я тут же сосредоточился на картинке, замирая и разглядывая то, что двигалось в мою сторону, пока что скрываемое высокими уступами.

А в мою сторону, одновременно плавно и быстро стелился по земле новый барс. И это было проблемой. Я нашел в себе силы встать со стула. Но понял, что сражаться не смогу. Регенерация хоть и творила чудеса, но она была отнюдь не мгновенной. Да и если я сейчас истрачу еще капли силы, это тоже не слишком улучшит ситуацию.

А потому я просто взял под управление одного из пауков, пикируя им на тварину и сбрасывая очередной заряд. Сейчас было не до экономии, даже если существовали и иные пути расправиться с монстром.

Бам! - За каменным уступом бахнуло и по склону в мою сторону полетели и покатились камни. Но какой-либо опасности они не несли. А вот то, что через мгновение я увидел дронами, как из пылевого облака выпрыгивает целый и невредимый монстр, объятый свечением покрова, конкретно так подпортило мое настроение. Кажется, этот мир перестает быть таким уж гостеприимным.

- Нелл! - Попытался еще раз позвать я, но видя, как буквально кипит изнутри энергия духа, обожравшегося кристаллами, понял, что это в любом случае бесполезно. А потому, не видя иных путей, я наклонился за новыми кристаллами, убирая под бинт на плече новую порцию запаса и кроша в руке еще один осколок просветления.

Глава 10. Воссоединение

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Боль вновь исчезла, оставляя разум в приятной прохладе просветления. И вместе с тем чем дальше, тем сильнее я корил сам себя. Потому что глупил. Ошибался. Не знал, чего хочу и что нужно делать. Осколок позволял взглянуть на свои действия со стороны, оценив их со множества сторон. Но глупо рефлексировать, когда к тебе подбирается новый враг.

Стратегию “охоты” я уже выработал. Да и она была простой до невозможности. Сражаться самому в ближнем бою было глупо. Может быть, великие геройские герои и должны были идти подобным путем к настоящему могуществу, но точно не я. Закидать огромного кошака снарядами? Проще простого. Ни один покров не выдержит массовой бомбардировки. Но это было расточительно. Значит, нужен смешанный вариант, с расходом того, что менее ценно, нежели снаряды к дронам.

И я, подхватив едва слушающимися руками слонобой и винтовку, просто лег на землю, удобно располагая оба оружия в небольшие неровности каменистой почвы. Чем дальше, тем все менее ценным казалось огнестрельное оружие. Но это тоже было иллюзией, навеянной ощущением собственной силы. Сила не вечна. Ци быстро расходуется. Постоянно восполнять ее из кристаллов не выход. А травмы и усталость никто не отменял. Так что мне еще долго придется пользоваться достижениями технологий, пока я не выйду на принципиально иной уровень.

Зависшие дроны передавали мне картинку, пока я спокойно лежал и ожидал появления врага. Ну как спокойно. Создавалось ощущение, что меня жгут каленым железом, прикладывая его к ранам. Кровь уже перестала бежать и, кажется, разрезы уже покрылись коростой. Но все имело свою цену. И за это я платил как ресурсами, так и болью.

Второй барс был, кажется, больше первого. Что вкупе с его покровом вызывало не самые хорошие предположения. А касательно поведения, оправившись от шока после первого взрыва, эта кошка явно стала осторожнее. И еще секунд пять осматривала небо, словно ища новую угрозу. Мой дрон она тоже видела. Именно видела, уставившись, казалось, прямо в камеру.

А в уме ей не откажешь. - Подумал я, но тут барс резко ускорился, за десяток прыжков преодолевая небольшой вал из камней и показываясь уже на мои глаза. На несколько мгновений кошка замерла. И мне даже показалось, что смотрит она лишь на одно. На труп своего собрата. Ну или, скорее всего, это самец мог смотреть на останки самки, если предположить, что такие крупные животные вряд ли сосуществуют стаями. Скорее уж образуют пары, деля огромные ареалы обитания.

Выстрел! - Но тратить время я не стал, атакуя первым, пока представилась такая возможность. В правое плечо садануло чудовищной отдачей, которую я проигнорировал, фокусируя взгляд на противнике. И кошак дернулся, вместе со вспышкой покрывающего его щита. А потом до меня донесся полный ярости рык, и тварь резво прыгнула вперед и вниз, не желая больше медлить.

Выстрел! - И мой и так уставший разум проваливается куда-то еще глубже в пучины ускорения, а мир меняется, становясь чуть медленнее и понятнее. Для меня сейчас очевидно, что стрелять нужно тогда, когда тварь, перемещающаяся рывками, стормозит передними лапами, беря небольшое упреждение. И вновь вспышка покрова говорит о попадании. Вот только я не могу знать, входят ли экспансивные пули в плоть, или опадают сплющенными кусками металла.

Пять ударов сердца. Именно столько прошло с момента моего первого выстрела, а тварь, совершив еще несколько рывков, теперь уже петляя по сложной траектории, уже преодолела большую часть разделяющего нас расстояния, и через несколько секунд моя жизнь может оборваться. На этом фоне, даже едва заметные кровавые пятна, смазанные с такого расстояния и мелькающие на невероятно быстро перемещающемся теле не могут особо обнадеживать.

Выстрел! - Третья пуля попадает куда-то вскользь, в бедро монстра. Но и это заставляет его дернуться в сторону, почти заваливаясь набок. Идеальный момент для атаки дронами. И зависший на высоте всего в несколько метров паучок срывается вниз, прямо в ярко-желтое пятно монстра, в последний момент отцепляя и активируя снаряд феникса.

Вспышка! - Всего метрах в десяти от меня расцветает огненное облако, выбрасывая во все стороны протуберанцы плазмы. На долю мгновения кажется, что все уже завершилось, и живое существо, каким бы могучим оно ни было, не сможет выжить в этом инферно. Но затем огромный комок пламени вылетел из эпицентра, начав хаотически метаться во все стороны.

Зрелище было одновременно прекрасным и ужасным. Тварь оказалась даже больше своего предшественника. И сейчас эта грациозная туша метров четырех в длину, извиваясь, как червяк и подпрыгивая в воздух, казалось, метров до пяти, билась в агонии, пытаясь сбить со шкуры горючее вещество. Я и ранее предполагал, что фениксы будут куда как эффективнее против покровов, нежели обычной взрывчатки. Ведь покров настроен в первую очередь на то, чтобы не пропустить внутрь быстро летящие объекты. Не дать коже промяться под лезвием, защищая словно армированная перчатка. Покров также развеивает и чужую силу. Но он не всесилен и не способен задерживать все. Иначе под ним нельзя было бы даже дышать. Воздух, жидкость, огонь, и, наверное, свет. Все это могло использоваться как оружие против покровов. Но даже сейчас это был еще не конец. И пламя на барсе постепенно гасло, теряя свою силу. А вот монстр, несмотря на облизывающие его языки плазмы, не терял прыти, продолжая демонстрировать огромную силу и живучесть.

Выстрел! - Четвертая пуля также попала в цель, что было и неудивительно, под таким-то разгоном. Куда-то в область живота, между лапами. И после этого тело монстра мотнуло в сторону, опрокидывая на камни. Да и шевелиться он стал куда как менее активно.

Более я стрелять не стал, аккуратно вставая и переводя свой взгляд на прошлый труп, над которым растекалась кровавая масса. Внутри духа все еще горели сгустки силы от кристаллов. Видимо, у иной формы жизни и поглощение этих артефактов шло по чуть иным принципам. В воздухе еще мерцали кристаллы. Но в первую очередь меня привлекли те метаморфозы, которые происходили с самой Нелл.

Эктоплазма вытягивалась, приобретая пока что отдаленно, но уже гуманоидные черты. Тело, голова, и едва видимые руки и ноги. Да, это все было похоже на неумелую поделку из пластилина. Но уже одно это вселило в мою душу надежду.

Тем временем прошло с минуту. И языки пламени почти полностью иссякли, оставляя за собой выжженные в черноту и раскаленные камни и обугленную в уголь тушу твари, от которой теперь исходил мерзотнейший запах сожженной шерсти с каким-то извращенным привкусом жареного мяса. Да и прошлый барс пах отвратно. Смерть всегда выглядит нелицеприятно. Хотя на первом месте, конечно же, был въедливый запах химической смеси, что оставался на пепелищах многие дни, если не недели.

Остатки просветления, от которых и так оставалось немного, учитывая, как я нырял в разгон, я потратил наконец-таки на то, что делал в последнее время, видимо, не так уж и часто. На подумать. О том, что делать дальше, как себя вести. Какую избрать стратегию. Потому как до сего момента я лишь колыхался на волнах судьбы. Пока что удачно. Но это не могло тянуться вечно.

Однако мои размышления прервала возвращающаяся боль. И то, что кровавая фигура, неумело, можно даже сказать смешно, перебирая двумя отростками ног, попыталась приблизиться к новому трупу. Или пока что не трупу, учитывая, что награды я так и не увидел.

- Стой. - Просипел я, каким-то измученным голосом. И подхватив меч, встал между тварью и… Тем, что я пока не знал, как называть. Атаки со спины я не опасался. Не от того, что изжарилось до глубокой черной корочки.

- Это ты? Нелл? - Спросил я, глядя прямо в глаза призрака, что уже появились на том, что должно было являться головой. Правый глаз был больше, левый меньше. А еще несколько, раскиданных по всему телу, не добавляли красоты. И смотреть в глаза призраков всегда было тяжело. Кто знает, может именно их видели когда-то в древности и сложили легенды о демонах и прочей нечисти? Ведь я уже знал, что и на Земле была энергия, пускай и крайне мало.

Фигура замерла, продолжая проходить какие-то метаморфозы. Духовная плоть была похожа на густое энергетическое желе. Крайне плотное на поверхности, и более жидкое внутри, где постоянно что-то происходило, кипело, бурлило и выстраивалось в сложные конструкции.

А еще через секунду ее лицо начало меняться. Энергия под глазами промялась, формируя углубление, вытянувшееся в черту. Форма головы вдруг начала меняться, приобретая уже отдаленно человеческий вид. Но все это было испорчено, когда черта снизу вдруг раскрылась, с чавкающим звуком разрывая внешний слой плоти, откуда наружу хлынул поток жидкой энергии одновременно с каким-то чудовищным потусторонним звуком. Через мгновение то, что, наверное, должно было являться “ртом” захлопнулось, а по всей эктоплазме прокатилась болезненная судорога, пока остатки "жидкости" стекали вниз.

- Тебе бы в фильме ужасов сниматься… - Пошутил я, хотя тут же понял, что если это и была шутка, то истеричная, в попытке отвлечь самого себя от столь ужасного зрелища. И словно на мои слова фигура дернулась вперед, ко мне, резким ударом вытягивая свои “руки”.

Меч в моей ладони дернулся. Не мог не дернуться. Ведь я боялся. Боялся всего. Боялся неизвестности. Ну и понимал, что такой призрак, обожравшийся кристаллов, может легко меня убить.

Но фигура, словно заметив мою реакцию, тут же замерла. А потом продолжила двигать вперед только одну конечность. И я рискнул, отпуская меч и протягивая вперед и свою, правую руку. Левая уже не слушалась.

Еще пару секунд я медлил. Впрочем, как и кровавая фигура. А потом мой палец соприкоснулся с тугой и жгучей поверхностью эктоплазмы. Да, я готов был атаковать в любой момент, выпить новые кристаллы и ударить звуком, что был отличным оружием против призраков. И это томительное ожидание нападения и ожидание чего-то плохого лишь сильнее нагружало и так уже воспаленное сознание.

Но ничего не произошло. Лишь мой палец обожгло как кипятком. Да, слабее чем от других призраков, видимо, сработала закалка. Но ничего более. Надежды на то, что получится пообщаться хотя бы так, не оправдались.

И через несколько секунд Нелл, а я все сильнее надеялся, что это она, сама отстранилась, резко развернувшись и направившись куда-то в сторону. Но я понял куда. К флагу. Я же тем временем, пересиливая дикое желание на все плюнуть, развернулся к туше монстра, все также не замечая над ним награды. Хотя как может выжить существо сожжённое до угля, да еще и с четырьмя огромными ранами, что взрывали плоть, оставляя огромные проемы, я не понимал.

Лезвие звука - Поднял я вновь меч, и почти нежно загнал острие в выгоревшую глазницу, затем провернув лезвие несколько раз. И только после этого, секунд через пять, над огромной тушей всплыла сфера награды, которую я тут же обналичил.

Капля силы (Х25)

Осколок просветления (Х23)

“Трансформация вибраций” (Х2) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: базовое)

закалка тела (тип: универсальная) (качество: базовое)

И внутри на время разлилось урчащее чувство удовлетворения от богатой добычи. Сорок кристаллов, и пятерка вспомогательных, все базового качества. Пожалуй, это было даже удивительно для единичной твари.

Хотя как рассчитываются награды за убийство я даже не подозревал. И чем дальше, тем сильнее казалось, что есть множество незримых факторов, влияющих на результат. Ведь за того же адепта из другого мира Небесный закон отсыпал по тридцать основных артефактов, всего в полтора раза больше. Хотя по опасности тот человек явно превосходил кошака на порядок.

В глазах темнело. Но контроль над ситуацией я не отпускал. И дроны продолжали парить, давая мне картинку как окрестностей, так и Нелл, что уже подхватила свой флаг, и вновь направлялась ко мне. И я надеялся, на этот раз поговорить у нас все же получится. Не выдержав ожидания, я и сам пошел на встречу, хватаясь рукой за черный металл длинного древка и вслушиваясь в ощущения.

(Это я… Неллиель) - Первый ментальный импульс был слаб. Едва ощутим. Но вместе с тем пронзил меня ударом молнии, заставляя разом обмякнуть и чуть ли не свалиться от облегчения. Неллиель. Именно так, в честь героини старого аниме я и назвал Аску еще очень давно. Задолго до того, как она изменилась, заполучив мощность церебра.

(Ты в порядке?) - Спросил я в ответ, одновременно даже не пытаясь сдерживать ощущение искреннего восторга от того, что все получилось, пускай и в такой, не самой приятной форме. Общаться мысленно было не так уж и легко. Нельзя было отправить просто слова. Скорее отправлялись эмоции. Или нечто более глубинное, чем слова.

(Не знаю… Это странно… Но я пока что под просветлением… я тебя слышу… не могу говорить…) - И следом на мой разум словно обрушилась лавина смыслов, среди которых я с трудом различал отдельные слова и конструкции.

- Помедленнее! - Произнес я уже вслух, продолжая попытки осмысления всего того, что ощутил. Древко артефакта служило отличным инструментом для общения, хотя я не понимал как, да и не задумывался о подобном. Куда сильнее меня беспокоил тот самый эмоциональный фон, который мне не переставали транслировать. Да, сейчас там было куда больше разума. Появились страх, неуверенность, растерянность. Но я не мог отделаться от ощущения кровавого удушающего смрада, что вкупе с внешним видом продолжал разум напрягаться и ждать чего-то нехорошего.

(я жива… Это странно… что произошло? Миссия?) - Фигура продолжала меняться, пытаясь приобрести все более человечные черты. Но получалось у нее это плохо. Энергия мялась и текла словно под руками неопытного ребенка, пропорции постоянно гуляли то в одну, то в другую сторону.

- Меня раскрыли. Я сбежал в портал. Сейчас мы в безопасности. И у нас все получилось… - Не до конца формулируя мысли, да и не имея на то сил, произнес я, уже без страха смотря в белесые глаза призрака.

(спасибо… А что теперь?) - И среди хаоса эмоций я ощутил благодарность. Странно, но мне она показалась слишком мелкой, едва уловимой на фоне всего остального, идущего фоном. Но может быть, это нормально в случае такого общения. Или я себя загоняю, ожидая чего-то…

- Не знаю. Это я должен спросить у тебя. Как ты себя чувствуешь? Что тебе нужно для жизни? - Вопросов крутилось много. Очень много. В прошлом я не мог их задать осьминогу. А теперь они роились новым роем. Как призраки видят мир? Как они ощущают себя? Какого это? Сколько они живут, сколько на самом деле им нужно энергии? И как развиваются, если у них нет звезд?

(Не знаю… Нужна энергия. Много энергии.) - Вслед за неуверенностью пришла мощная волна чистого желания. Она пробрала меня так, что я чуть не отшатнулся, вновь начав воспринимать Нелл как монстра. Кровожадного, испытывающего жгучее желание пожрать все, до чего она может дотянуться. Эмоции и ощущения. То, что лежало куда глубже слов и глубже того, что привыкли выделять психологи. Оно говорило лучше всякого языка и давало понять, насколько же изменилась Нелл.

- Ты и так поглотила пару десятков из моей добычи. Нужно еще? И что будет, если тебе не дать энергию? - В моем уставшем голосе прорезалась сталь. Я был на взводе. Да и даже если нет… Я думал, что был готов на многое ради Нелл. Но на самом деле… Что будет, если рядом со мной окажется уже не та, кого я так долго знал, а кровожадный монстр, требующий все больше и больше кристаллов?

(прости) - По эмоциональной связи полыхнуло чувством вины. Странным, приглушенным.

(сейчас я под просветлением. Мне лучше. Но без него… Слишком много голода. Слишком много страха. Огромное желание энергии. Я не знаю, что будет…)

Далее следовал огромный поток информации. Местами я его не понимал, восстанавливая все скорее на уровне эмоций. Но в целом я начинал понимать, в каком же состоянии находится девушка. Стань я призраком, и, возможно, вел бы себя еще хуже.

- Я понял… Я рад, что ты жива. Но что тебе нужно теперь? Что нужно, чтобы ты выжила? - Вопрос был не риторическим. Как знать, может призраки склонны умирать без кормежки? Или, возможно, при формировании себе “духовного тела” случились ошибки. И теперь оно медленно умирает? Я этого не знал.

(Неуверенность \ нужно время\ разобраться\ несколько кристаллов) - фигура перестала пытаться измениться, замерев в форме манекена. Вполне человеческого, но лишенного хоть какой-либо мимики, не говоря уже о чем-то более.

- Хорошо. Те кристаллы - Я посмотрел на шесть штук капель и осколков над первым тигром, мысленно махнув рукой. - твои. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. А мне… хреново. - Я поднял руку, отпуская древко и касаясь пальцами “лица” Нелл, заставляя самого себя перебороть страх и инстинкты.

Пальцы обожгло, но активированный на минимальную мощность покров не позволил бы появиться ожогам. Прикосновение было… Странным. Как и наверно, и должно быть с духами. Тело было густым, как резина. И одновременно горячим как огонь. Не физической температурой, а энергией. Даже странно, почему сила духов так агрессивна и так сильна? Но этим вопросом я задамся позже.

Еще с секунду мы смотрели друг на друга, а затем Нелл резко развернулась, направившись к трупу первого барса и качаясь из стороны в сторону, как пьяная рыбка.

- Ха! - Едва слышно, чтобы не тревожить раны, рассмеялся я, видимо, разум требовал сбросить стресс. Но смотреть за тем, как девушка пытается идти, действительно было смешно. Ее ноги переставлялись, как у куклы, неумело, и не смогли бы нести тело вперед, если бы его что-то не поддерживало, словно все те же незримые нити. Ну или, что логичнее, энергия, которая нарушала законы физики. Как-то же птицы-духи могли летать.

Фигура не обернулась. А я, развернувшись, подковылял к обгорелому трупу, только потом поняв, что добыча слишком велика и вернувшись к разбросанной одежде. Потом все также медленно вернулся и собрал добычу в карманы, раздавив еще одну каплю силы, отчего нестерпимый жар регенерации заполнил раны еще гуще. И может быть именно от этого на моих глазах вдруг выступили слезы. Хотя кого я обманываю. Не боль была причиной выступившей влаги. Совсем не боль. Мужики не плачут? Бред.

И смахнув правой рукой слезы, я поковылял обратно к Нелл. Ведь там, над трупом первого барса, висели и дополнительные награды. Девушка больше на меня не реагировала. Да и ее фигура за это время оплыла, словно пытаясь вернуться к бесформенному состоянию. Но я понимал, что она сейчас, наверняка, медитирует, пытаясь разобраться с собой. Задача сложная даже для людей, не говоря уже про тех, кто полностью состоит из энергии. Подойдя, смахнул рукой еще несколько кристаллов

“Трансформация вибраций” (Х1) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: низкое)

закалка тела (тип: восприятие) (качество: низкое)

Здесь уже добыча была не такой роскошной. Да и Нелл могла втянуть в себя закалки, типа энергии или прочности. Но мне уже было все равно. Я просто привалился к камню рядом, позволяя разуму наконец отдохнуть.

глава 11. Культивация в пещере по закону жанра

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Рука коснулась холодного древка, проверяя, все ли в порядке с Нелл.

(усталость\ сон\облегчение) - И слабый, словно полудремотный поток мыслей меня успокоил. Видимо, она просто устала и сейчас отправилась “спать”, пробыв на свободе всего лишь около получаса.И постояв еще секунд десять, я заставил себя перестать думать об Аске. И так я чрезмерно сильно за нее переживаю. И теряю время, что мог бы потратить на свое развитие. Убирать артефакт в кольцо я не стал. Вместо этого вернулся к склону, выбрав новую пещеру, чуть побольше, поудобнее. Там же решил расположиться и сам.

Капля силы (1) - Очередная жемчужина растворилась в пальцах, направляемая в регенерацию, после чего я просто привалился к каменной стене, проваливаясь в жгучее полузабытье. Боль… В последние дни она сопровождает меня почти везде и всегда. Но вот что странно. Оттого жизнь не казалась хуже. Наоборот. Боль, словно острый перец, позволила заново начать ценить жизнь и радоваться ей.

Еще полчаса я позволил себе поотдыхать, но теперь я был куда как осторожнее. Сидел в пещере, в то время как дроны продолжали контролировать окрестности. Больше барсов не было. Зато вместо них где-то над соседними пиками гор я смог рассмотреть силуэты птиц, весьма массивных, на первый взгляд. Про возможную атаку с воздуха тоже не стоило забывать.

- А вроде как, уже срослось… - Пощупал я правой рукой левую ключицу. Под слоем запеченной до аппетитной жирной корочки крови ощущалась уже здоровая кость, что буквально час назад была сломана. Однако мягкие ткани еще не восстановились. Более того, активные процессы регенерации лишь добавляли адской боли. Везде. В том числе и в зубах, что росли, кажется, прямо по часам. Но откладывать все и дальше я не хотел и не мог. А потому принялся за медитацию.

Звук! - Звезды вспыхнули потоками энергетических волн, пробирающих все тело. И заставляя их мерно пульсировать, проигрывая простейшую мелодию, я попытался отрешиться от боли, сосредоточившись на систематизации всех знаний, что уже у меня были.

По правде говоря, я зря грешил на трактаты, называя их нудными, бесполезными или запутанными. Объем полученных мной знаний и путей к развитию был огромен. Правда, он требовал четкой систематизации, обдумывания, проработки и практики. А времени у меня не было на это от слова совсем. Тут бы не помереть. Да и кроме того, трактаты предписывали только “натуральное” развитие. Как будто не обращая внимания на дары Небесного закона. И это создавало иллюзию их ненужности. Зачем часами сидеть и поглощать силу, если одна капля даст в десятки раз больше? Но все же, пока сил ни на что другое у меня не было, я решил пройтись по основным моментам.

Вдох! - И я сосредотачиваюсь на ощущении вбираемой в легкие ци. Только сейчас я, наконец, осознал, какая же она тут плотная. Пожалуй, если фон земли можно было принять за десятку, да и то, лишь за счет лучей солнца. То на первой миссии плотность была где-то с двадцатку. На изнанке чуть меньше. Ну пускай будет шестнадцать. А здесь же? Около тридцатки или и того выше. Конечно, это все были крайне неточные и субъективные оценки. Да и не до них сейчас было.

Стараясь дышать как можно медленнее, я вспоминал всю информацию, что содержалась в трактатах по дыханию. Вдохнуть. Задержать воздух, чтобы ци из него лучше перемешивалась с внутренней “праной”. Опять же, терминология на земном языке была примерной. А на Неттоне… Все было чуть сложнее, и сейчас я не стал напрягать мозги. Лишь подметил краешком, что даже в легких внешняя энергия из воздуха плохо перемешивается с внутренней. Как будто это были жидкости двух разных плотностей.

И все же энергия извне просачивалась по альвеолам, попадая в мою плоть. Она делала это всегда. Но только сейчас я, наконец, начал пытаться прочувствовать все процессы. Практически сразу же едва уловимая резь энергии побежала и по крови, разносясь венами во все тело. И я вновь вспомнил про валяющуюся у меня трансформу сердца, что вроде как позволит насыщать кровь уже своей ци.

И наконец внешняя энергия достигла моих звезд. А если еще вернее, то ей в этом помогала и моя собственная энергия. В этом плане звезды были подобны черным дырам. Ну или просто магнитам или массивным объектам. Звезды не просто копили в себе личную силу и излучали ее. Они еще и инстинктивно вбирали в себя все чужое. Задержав дыхание секунд на тридцать, я позволил своей энергосистеме делать, что ей угодно, наблюдая, как “чуждая” и “колкая” сила постепенно, словно туман или растворенный в воде краситель, стягивается к звездам. А те, поглощая корм, начинают сиять капельку ярче, источая вовне уже мою личную силу.

Все эти процессы были столь тонкими, что иногда я не мог понять, реально ли ощущаю нечто подобное, или это лишь мои додумки, на основе поглощенных знаний. Наверное, под просветлением я понял бы это куда лучше, но напрягать мозги не хотелось. Следующие еще примерно полчаса я потратил на дыхание, просто осваиваясь с “классической” техникой развития и постепенно укладывая в голове новые знания. Неожиданно, но я за это время я понял куда как больше, чем за дни до и после миссий. Но видимо, сейчас я был куда как более спокоен, несмотря на только что пережитое. Так что я провел много экспериментов, продолжая вникать в основы.

Например, поднятый мной камешек, сколько бы я его ни сжимал в ладонях, так и не покрылся ни микроном черной пыли. И даже когда я все же раскрошил его сильным выплеском звука, он лишь распался на множество осколков, не поменяв своего песчаного цвета. Это полностью укладывалось в теорию о том, что здесь, в плотном энергетическом фоне, вся материя уже была закалена. Это там, на Земле, я мог мнить себя тем, кто своей волей рвет атомарные связи, превращая материю в нечто иное, или по крайней мере, в иное агрегатное состояние. Хотя я, на самом деле, понятия не имел, что же такое черная пыль. Да и одинаковая ли она? То что сыпалось у меня из-под рук и то, во что превратился Матвей, умерев у портала смерти, это одно и то же? Внешне различий я не видел. Ученые уже наверняка все поняли, но я мог лишь терзаться догадками.

Может быть ци “сжигала” атомы, заставляя их окисляться с кислородом? Но против этой идеи шло отсутствие температуры. Да и чтобы обратить в пепел целого человека, потребовалось бы очень много газа.

Может быть все молекулярные связи просто рвались, и атомы тут же связывались в самые “низкоэнергетические” конструкции. Те, что уже сами не вступают в реакции. А может, даже, атомы на время становились плазмой. Идею о том, что ци, особенно такая слабая, как у меня, могла ломать что-то даже не на молекулярном, а на атомном уровне, дробя ядра, протоны и кварки, я почти сразу отмел. Даже если и так, моих знаний для размышления о подобном не хватит. Как и, возможно, у современной науки.

Вообще, мыслей было много. Я раз за разом переваривал все, что случилось со мной за эти дни. Я вспоминал тех, кто умер. Особенно Катю. Не винить себя в ее смерти было сложно. Но я вроде как справлялся. Вспоминал обо всех адептах, оценивая их способности и путь развития. Даже о тех, о которых я лишь читал на форумах. Кстати, несмотря на полную уверенность в отсутствии связи, я все же попытался поймать сигнал телефоном. Что логично, ничего не получилось. А телефон через пять минут начал глючить. Это напрягло намного сильнее. Значит и обычная электроника подвержена “порче”.

Интересно, что там было с тем стариком, что победил меня и Антона? На какое испытание его бросило? Выжил ли он? И хотя его мощь и умения рукопашки меня и впечатлили, но я вдруг понял, что Непалец мог запросто и умереть. Даже если он пробудил пятьдесят звезд, это еще ничего не значило. Наоборот. Такое чрезмерное количество энергетических узлов могло искалечить его плоть. Могло вызвать инфаркт и инсульт, как бы тупо это ни звучало. А главное, если он не изменил своей стратегии и так и не приобрел покров и стихию...

Пожалуй, даже любой монстр, что наша команда убила, мог бы его и завалить. Что он мог противопоставить шестилапому медведю? Без огнестрела, без покрова, без техник? Может быть несколько раз смог его больно ударить? Не смешно.

И чем дальше я думал тем логичнее казался вывод, что мне просто не повезло на отборочном испытании. Мой билд был правильным. Идеальным, исходя из того, что я видел. Не получи я покров, то умер бы уже много раз. А не возьми стихию? Тут спрогнозировать последствия было куда сложнее. Но именно наличие стихии играло ключевую роль в развитии. Об этом говорил и трактат, и видел я сам. Мой звук не только подарил мне возможность создать техники на своей основе. Но и повысил контроль над ци, что тоже являлось ключевым фактором.

Следом за дыханием я начал чутче пытаться разобраться в каждой своей звезде. Ведь помимо поглощения ци из воздуха, ее можно было поглощать и множеством других путей. Например, из еды. Возвращаться к тушам барсов я не стал, тем более что мороки с дичью, как я понимал, даже без опыта будет неимоверное количество. А сгоревшего есть так и вовсе нельзя, если не хочешь отравиться химикатами, что просочились в кровь даже сквозь пепел. Зато те травы, что мне достались от инопланетянина, я частично сохранил. Какую-то часть, конечно, выбросил в квартире, освобождая место.

- Хе… - Непроизвольно посмеялся, вновь представляя, с какими глазами криминалисты будут разбирать мою квартиру, со следами производства оружия, пороха, кучей оборудования, сгоревшим церебром, трупом инопланетянина и кучкой иномирной флоры. Вернее, как будет гудеть охлаждение искинов, пытающихся составить сюжет всего произошедшего. Хотя следом и живых криминалистов тоже припашут.

Растение. (Этап: нет) (Насыщенность силой: низкая) пригодно в пищу

Посмотрел я на первую веточку, вываленную из кольца. Понюхал. Даже попробовал на вкус, но тут же выплюнул, ощутив горький вкус. Надо было и ее выкинуть. Ну или теперь попробовать применить в виде приправы, когда представится такая возможность. Сам я в супермаркете не особо зботился о подобном, просто смахнув несколько пачек соли и перца.

Растение. (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: базовая) смертельно ядовито

Следом я достал корешок, подозрительно похожий на морковку. Что росла, наверное, на сливах химической промышленности, ведь иначе объяснить ее ярко-голубой цвет было сложно. Что удивительно, пах корнеплод просто умопомрачительно. Какой-то смесью пряной свежести, корицы и чего-то сладкого. И не будь у меня подсказки от небесного закона, я бы, возможно, даже это попробовал. Но надпись “смертельно ядовита” не оставляла шансов. А жаль. Ведь этот корнеплод даже лежал отдельно. Да и то, что он в отличие от иных трав как-то взошел на этап “зажигание звезд”, внушало уважение.

Далее я специально поискал что-то, что находилось на этапе зажигания звезд. Конечно, можно было бы взять и мясо, и прочие продукты из запасов, что я все же так же частично оставил. И даже брезгливости у меня к ним особой не было. Даже к куску какого-то вяленого мяса с явными следами укусов. Но вот проблема. На готовое мясо познание не давало оценки этапов. Хоть “аромат силы” вокруг еды и витал.

Еда (насыщенность силой: ничтожная) Не ядовито

Да и интуиция на основе полученных знаний говорила что продукты с силой плохо переносят долгие термические обработки. И ци из них после такого частично выветривается. Правда как это согласовывалось с алхимией, где наоборот, применялись вываривания, я плохо понимал.

Более ничего узнать про еду не удалось. Да и мясо было жестким до невозможности даже на ощупь. К тому же я хотел именно поэкспериментировать с поглощением силы, а не поесть. Вру. Есть тоже хотелось, несмотря на то, что буквально пару часов назад я и так обожрался. Но это потом.

Гриб (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: средняя) условно пригоден в пищу.

- А вот это то, что мне надо. - Вытянул я какой-то подозрительный грибочек. Нет, формой и размером он был самый обычный, шляпка на ножках. Правда, прочный хитиновый покров с зазубренными лезвиями, которым позавидовали бы любые хищные насекомые, внушали некую опаску. Но “условно пригоден” вряд ли меня убьет. Так что, расковыряв ножом поверхность шляпки, я все же смог отодрать изнутри кусочек плодового тела, по консистенции похожего скорее на резиновую губку. И только поднеся ко рту, задумался. А не является ли это чудовищной ошибкой? Вот так вот жрать инопланетный гриб, да еще и сырым. Но потом я просто вспомнил, сколько уже наглотался воды из болота. И если после такого у меня не было даже жара, то и сейчас бояться глупо. И положив кусочек в рот, минуты две катал на языке, кусать я все также не мог. Но не почувствовав ничего ужасного, проглотил, продолжив эксперименты.

Оказывается, втягивать силу "пятой точкой" из камня тоже было можно. Даже нужно. Из трактатов я вдруг вспомнил, так, на уровне ощущений, что можно себя и специально закопать поглубже, так сказать, чтобы находиться “поближе” к земной ци. Правда, я так и не понял, это правда, или просто какой-то ритуал и дань традициям… Здесь же я полной мере ощутил и разницу между верхними и нижними звездами. Просто лег на камень всем телом и принялся втягивать энергию.

По правде говоря, скорость восполнения ци естественным образом расстраивала. На то, чтобы заставить звезды вибрировать, я слил, может, процентов пять своего запаса. Но даже эти пять процентов восстанавливались в течение долгих десятков минут, что позволяло примерно экстраполировать время на полное восстановление. И по ощущениям, верхняя, черепная звезда, втягивала силу раза так в полтора медленнее. Зато и управлять ей было проще.

Все эти наблюдения, конечно, были интересными. И заставляли задуматься о дальнейшем использовании звезд трансформации силы. Я мог понизить свои вибрации, ускорив набор ци. Да и энергия от такого станет грубее, проще. Станет ближе к телу. А это, судя по всему, должно со временем сделать меня сильнее, выносливее. Превратить в своего рода халка, способного быстро восстановиться. Это и называлось “демоническим путем”.

Но подобный путь для меня уже был бы глупым. Обладай я стихией пожирания, возможно, и следовало бы так поступить. Но звук! Звук требовал высокого контроля. Наоборот, возвышенного пути. И отказываться от стихии я не собирался. Значит, мне оставалось лишь повышать вибрации. Очевидный вариант, учитывая, что силу всегда можно восполнить из кристаллов. Однако был и третий путь.

Расслоение!

О нем я пока знал не очень много. Но суть была проста. Сделать нижние звезды грубыми, а верхние возвышенными. Звучит просто, особенно при учете того, что я уже сделал первый шаг на пути расслоения. Но учения в один голос заявляли, что это сложно. Требует огромных ресурсов. Да и вообще…

- Ык! - Громко икнул я, понимая, что тяжесть в животе стала совсем уж ненормальной. А еще через несколько минут тяжесть сменилась болью и резью.

- Хороший грибочек… - Просипел я, понимая, что влип и, ощущая как в желудке рассеивается чуждая сила. Ее было немного. Капелька на фоне того, чем оперировал я сам. Но даже капля яда может свалить слона.

- Хреновое небесное познание!

Тело этого идущего находится в состоянии слабого истощения мозга. Тело этого идущего заражено грибковой заразой.

Выругался я, на что в ответ получил состояние своего организма. И что странно, отравлен я не был. Это уже успокаивало. Значит, придется помучиться изжогой. И действительно, спустя десять минут активного сосредоточивания собственной ци в животе, боль стала меньше, а потом и вовсе пропала. Как и в момент внедрения в меня стихии жизни, и во время попытки поглотить стихию пожирания, сейчас я вновь смог прочувствовать, как мой собственный звук рвет и кромсает чуждую силу, разбивая ее вибрациями как отбойный молоток. Кажется, это было еще одним преимуществом лично моей стихии. Хотя, как знать, может, у остальных адептов все то же самое. Просто огонь будет сжигать все чужое, вода растворять, а свет испепелять? Не говоря уже про пожирание…

- И по результатам эксперимента, на исправление проблемы было потрачено больше, чем получено. - Вздохнул я, хотя и не особо расстроился. Ведь если приноровиться к "пожиранию" всякой этой хрени, то профит с этого поиметь все же можно было. И силу, содержащуюся даже в таком небольшом кусочке, я все же усвоил, как мне показалось. Другое дело, что коэффициент пока был отрицательным.

Помимо дыхания трактаты содержали и множество отрывков об иных путях. Например, закалки тела. И все, что я получил за счет кристаллов-закалок, я мог бы сделать и сам, затратив на это месяцы или даже года. Так, практикам предписывалось сначала закалять кости, раз за разом омывая их максимальной концентрацией ци, насколько они вообще могли ее спрессовать. Кости вообще являлись базой для всего, для звезд, рек и экспериментов. В виду своей не очень-то большой и важности для жизнедеятельности организма. И даже если адепт себе что-нибудь там ломал или сжигал, это чаще всего не ставило крест на развитии. Затем переходить к мышцам, далее к коже, органам, и лишь в самом конце к мозгу и органам чувств, типа глаз.

Это позволяло приноровиться, чтобы не допустить ошибки и не выжечь себе мозги или глаза. Плюс, уже закаленные участки тела начинали пассивно передавать закалку менее закаленным. Здесь же я с удивлением заметил и технику “кровавого насыщения”, она же "сердце силы", она же "дыхание сердца", в общем названий было множество. А суть состояла в том, чтобы сосредотачивать ци в сердце, откуда кровь ее разносила по всем органам. По сути, это можно было вывести на автоматизм и тем самым получить ту самую трансформу сердца.

Далее шли еще множественные разделы. Вплоть до мантр… И я серьезно. Адептам предписывалось создать для себя набор слов, мыслей и действий, что роднил бы их со стихией. И повторять их многие миллионы раз, в надежде, что стихия станет благосклонна. Этот момент немного напрягал, ведь стихии здесь представляли в облике божеств. Или, по крайней мере, каких-то сверхсущностей. А мне вот что-то совершенно не сдалось вдруг узнать, что мой звук есть лишь дар кого-то могущественного. Ладно, Небесный закон или Парагон, что вроде как умер. С этим я уже смирился. Но начинать зависеть от еще каких-то абстрактных существ совсем не хотелось.

Но поток моих мыслей был прерван новыми гостями, один из которых совершенно наглым образом попытался сбить парящий монолит, отчего дрон перекувырнулся, но все же выровнялся в воздухе. Этих гостей я видел еще давно. Но только сейчас огромные птички соизволили приземлиться рядом с трупами Барсов. И что удивительно, кроме единичной попытки они не обращали внимания на дронов. Да и "агрессор", удовлетворившись своей победой, тоже присел, начав пировать.

И смотря на эти огромные туши, с размахом крыльев метра под три, я не сомневался, что лут за таких тварей уж точно будет. А значит, настало время новой охоты!

Глава 12. Вектор развития

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

- Будешь выходить? Тут есть еда… - Прикоснулся я ко флагу, но даже передаваемые ощущения добычи не дали отклика.

(сон\усталость\сосредоточенность) - До меня доносилась лишь странная смесь, что можно было расшифровать как сон и одновременно сосредоточенную занятость. Но более я тревожить Духа не стал. Или как теперь ее называть? Пожалуй, я мог бы достать ее и сам, ведь флаг, вроде как, давал мне власть над духами. Но я еще ни разу не пробовал применять ее по отношению к девушке и не собирался.

Так что отложив артефакт, я вновь взглянул через камеры птичек на уже других птичек, что жадно рвали зазубренными клювами внутренности Барса. Пожалуй, в этих исполинах небесного мира было что-то похожее на грифонов. Что-то на орлов. Но от земных аналогов они отличались крайне сильно. Во всех их очертаниях, движениях, было что-то неправильное, древнее, и похожее на динозавров. А еще на тех “ящеров”, что атаковали нас на первой миссии, хоть и отдаленно. Нынешние гости все же были куда больше похожи на классических птиц.

Накрыть их взрывом или огнем? Я мог поставить десяток кристаллов, что покрова у них не будет, и одной батарейкой я смогу уничтожить всех. Всех пятерых стервятников. Но патологическое нежелание тратить боекомплект никуда не исчезло. А потому я решил применить иную тактику, даже понимая, что могу ошибаться и упустить добычу.

Через секунду оба коршуна медленно взмыли в воздух, раскручивая свои “мясорубки”. Скорость у двух моих “противовоздушных” птичек была запредельной. А стальным лезвиям, что рвали металлизированный пластик и простая плоть не создаст помех. Даже если это будет закаленная плоть монстров этапа открытия звезд. Я мог лишь благодарить Небо, тут же плюясь на эту привычку поминать его на уже подсознательном уровне, что вояки успели “закалить” эти машинки. И они до сих пор работали, в отличие от начинающих сгорать телефонов.

Рывок! - И два хищных силуэта сорвались в пике, на спины пирующих, прыгающих и даже немного дерущихся друг с другом за куски мяса тварям. В последний момент грифоны все же среагировали на атаку, отпрыгивая в стороны и даже применяя какую-то странную тактику защиты. Через объектив коршуна я на краткий миг заметил, как тварь перевернулась на спину, расправив мощные крылья и выставляя вперед не менее мощные и толстые лапы, увенчанные поблескивающими когтями. Да и клювы у них были такие, что можно булыжники долбить.

ИИИИ! - Через миг до меня, сидящего в пещере, донесся истошный визг. Я было рванулся к выходу, чтобы и самому поучаствовать в битве, загасив звуковыми волнами парочку тварей. Но тут же понял, что это нерационально. Тройка оставшихся грифонов уже взмыла в воздух. А два атакованных мной, хоть и оставались живы, но воспарить уже не могли, скорее всего. По крайней мере, брызнувшая в объективы камер кровища внушала надежду.

И отключившись от тела, слившись с машинами, я заставил их винты взвыть от натуги, прыгая в воздух, и едва успевая различить картинку, настолько быстро все происходило. Внизу мелькнули силуэты еще живых, но раненых тварей. А следом я переключился на убегающих, кидая коршунов вперед и приказывая их электронным мозгам самим захватить цели. После чего, пока машины в течение нескольких долгих секунд разгонялись, я пулей вылетел из пещеры, разбрасывая камни и устремляясь к добыче.

Яркий свет резанул по глазам, спина отозвалась болью, но это меня не замедлило. Цель была уже видна. И через несколько секунд я подлетел к добыче, оценивая нанесенные поврежденные. Первому грифону удар лезвиями пришелся в грудину, пропарывая ребра и внутренности. Неудивительно, если вспомнить, сколько весили коршуны и как могли разгоняться. Я слышал, ими иногда уничтожали и живую силу противников, хотя самому лично видеть не доводилось.

Укол меча! - Вонзил я лезвие куда-то в шею умирающей твари, ощущая, как закипает внутри извечный инстинкт охотника, догнавшего дичь. В обычной жизни я никогда о подобном не задумывался. Даже скорее не понимал людей, любящих охоту и сочувствовал животным. Лишь в детстве ходил на рыбалку. Но сейчас я мог в полной мере насладиться пьянящим чувством этого превосходства.

А вот второй птичке повезло больше. Она попыталась отпрыгнуть в сторону. И упавший дрон лишь пропорол ей крыло, переломав то в клочья. Так что монстр еще какое-то время пытался безуспешно взлететь. Но, наконец осознав, что отступить не получится, даже бросился на меня, истошно заорав и защелкав гигантским клювом, в котором я рассмотрел даже что-то, похожее на зубы.

Чавк! - Тупой и простой удар лезвием длинного меча сверху пришелся на шею, хотя птичка и попыталась дернуться назад. А потом я ударил еще и еще раз, перерубая шею и позволяя крови начать бить толчками на сухую землю.

И тут же замер, потому что оба коршуна уже достигли своих целей, на полном ходу протаранив грифонов. После чего я задал одному дрону новую цель, последнего монстра, что начал удивительно хитро петлять, изворачиваясь в воздухе. Удар. Но тварь каким-то неимоверным образом поднырнула вниз, уходя от атаки. А потом попыталась и впиться когтями в дрона. Безуспешно, правда. И хотя исход был предрешен, но мне пришлось еще секунд десять ее поизмотать, пока наконец лезвия не вгрызлись в плоть, выстреливая во все стороны гигантские перья.

А дальше дело оставалось за малым. Как-то притащить добычу. Ведь топать под пол километра по горной местности мне не сдалось от слова совсем. Благо, это было несложной задачей. И для верности “раздавив” добычу еще паром тычков коршунов, но стараясь ее не убить раньше времени, чтобы сфера награды не осталась далеко, я аккуратно подвел лезвия машинок вплотную к еле живым телам, заставив их крутануться обратным ходом и “зажевать” мясо. После чего добычу можно было нести обратно, что дроны тут же и начали делать.

Вообще, у коршунов снизу был механизм для транспортировки вражеских дронов. Но там в основном работали магниты или небольшие манипуляторы, простые до невозможности, аля движущиеся палки. Схватить ими небольшого паучка было реально. А огромную мясную тушу уже нет. Наконец, я перевёл взгляд на уже одну дохлую и одну умирающую птицу, применяя небесное познание.

Птица (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: низкая) Съедобна.

Стихии у твари не было. Что, как я начинал понимать, являлось индикатором определенного уровня если и не силы, то “потенциала” уж точно. Однако, то, что здесь такие твари были не “безэтапными” и не ничтожной, а низкой насыщенности силой, внушало интерес. Этот “мирок” явно был богат на силу и добычу, что я тут же проверил, обналичив награду над умершей птицей.

Капля силы (Х3)

Осколок просветления (Х3)

закалка тела (тип: скорость) (качество: низкое)

Добыча была вполне себе неплохой. Так что я уже начал задумываться над дальнейшей охотой, прорисовывая варианты будущего. А тем временем дроны уже доставили мне еще три полудохлые тушки, которым я без всяких терзаний о защите природы, мира, и правах животных на жизнь и свободу, о которых в последнее время так трындят по всему миру, отрубил головы. В итоге удалось собрать вполне себе приличные трофеи, а именно

Капля силы (Х17)

Осколок просветления (Х13)

закалка тела (Х2) (тип: скорость) (качество: низкое)

закалка тела (Х2) (тип: восприятие) (качество: низкое)

закалка тела (Х1) (тип: универсальная) (качество: ничтожное)

Трансформация вибраций(Х3) (тип: нисхождение) (качество: ничтожное )

Естественно, никакими техниками или трансформами здесь и не пахло. Но и так улов был просто отличным, что подняло мое настроение. На секунду я даже задумался, не стоит ли заняться заготовкой мяса. Но почти сразу плюнул на эту идею. Сейчас время для меня невероятно ценно. Что для развития, что даже для отдыха. А проблемой питания я займусь позже. Мяса в паутине миров уж точно мне хватит. Возникал вопрос, что же мне делать дальше. Вернее, что улучшать, ведь я вроде как уже восстановился минимально для подобного. Но и тут вопрос почти не стоял.

- Мне нужно улучшать техники. - Сжал я в кулак ладонь, все еще ощущая бушующий в крови адреналин и жажду охоты.

- Именно они залог моего возвышения и выживания. - Начал я говорить сам с собой, что вроде как лет пятьдесят назад считалось признаком начинающихся проблем. Но потом психология и особенно всякие ее искаженные версии, ставшие популярные на западе, решили что это полная норма и право каждого, говорить хоть с десятью воображаемыми друзьями. Ну и начали клеймить тех, кто несогласен, эмоциональными насильниками. Правда крайне скоро про это все резко забыли. Как раз тогда, когда западная Европа стала халифатом. Ведь когда на улицах выставляют красивые перфомансы из десятков отрубленных голов, уже как-то не до инклюзивной психологии.

- Вот только надо решить, что и как улучшать. Покров. Лезвие звука. Или хлопок силы. Кристаллов-то хватит на многое, у меня их за двести штук просветляшек. Вот только мой разум подобного не выдержит. Придется все делать постепенно, не за один день. Пу-пу-пу…

Размышления о своем развитии действительно были весьма тяжким морально выбором. Куда пойти, что улучшить? Даже просто улучшение любой техники несло в себе бесконечное количество вариантов. Небесный закон лишь помогал, подсказывал, воплощал в реальность задумки. Трактаты давали опыт и наработки. Хоть пока и слабые.

- А ведь у меня еще в запасе две техники. Низкого и среднего качества. - Вспомнил я про два валяющихся свитка. И сознание тут же затопило соблазном заполучить новые возможности. Создать дистанционную технику, навроде магической стрелы или лезвия? Или что-то вспомогательное навроде эхолокатора? Разум вновь начал погружаться в неимоверные фантазии, от которых начинало чуть ли не трясти физически, как наркомана. Ну или человека, что выиграл в лотерею. Однако спешить тут не стоило.

- Сначала еда. - Мудро рассудил я, и открыв кольцо, вновь набросился на продукты. Такими темпами многомесячный запас еды мог израсходоваться крайне быстро. И даже калорийная тушенка и куча пакетов с крупой с такими аппетитами не продержатся долго. - Возникла мысль, после того как я набил живот до отвала. Захотелось даже блевануть. Но я не сомневался, что это организму действительно необходимо. Даже больше того.

- А сейчас можно приступить и к главному. - Я высыпал из кольца осколки просветления, позволив им воспарить в воздухе, и подозрительно глянул на небо. Не прилетит ли кто на сияние артефактов? Но дроны патрулировали округу, и я успокоился. А потом разом сжал в ладони сразу четыре кристалла. Но нет, направил их не в технику, а позволил леденящим потоком обрушиться в свой разум.

И наступило просветление…

Кто я такой? Что я чувствую? Чего я хочу и чего не хочу? Такие банальные вопросы, в которых так любит копаться психотерапия. А ведь одна просветляшка, если под ней задуматься о подобном, могла заменить долгие годы работы с психологом. И, как ни странно, я потратил немного времени, чтобы покопаться в себе. Просто чтобы стать чуть более “целостным”, “завершенным” и гармоничным. Трактаты настаивали на том, что для возвышения необходимо обладать “внутренней гармонией”. И я в их словах не сомневался.

Однако, естественно, тратить такой ресурс, и что важнее, напрягать свой многострадальный мозг только этим я не стал. Передо мной стояли куда как более важные задачи. Например, понять, что и как я должен развивать. А ответить на эти вопросы было невозможно без детального “перепросмотра” всех боев, в которых я бывал до этого.

Начиная от удара мечом по рукам афроамериканцу и заканчивая тем, как я применял техники против барсов. И не только техники. Мое сознание заново проживало каждый бой, каждый шаг и действие, пытаясь со стороны оценить все, что я делал и то, как я думал. И я видел тысячи ошибок, глупых решений и несовершенств. Нет, меня это не расстраивало. Куда хуже было бы, если бы сейчас я не смог этого увидеть. Это означало бы конец моему развитию. Ведь как идти дальше, если не видишь, куда идти.

Примерно с минуту я простоял с закрытыми глазами, уплыв куда-то в глубины чертогов разума и пытаясь вбить в себя новые рефлексы. Я проживал все битвы заново, меняя их ход и мысленно делая то, что нужно было бы сделать. Иная тактика, иные удары. Другой тайминг применения техник. Я пытался стать лучше, осознав и исправив свои ошибки. И делал это из раза в раз, пока действие кристаллов не закончилось.

- Ох! - Шумно выдохнул я воздух, ощущая дикую мигрень. Казалось, я напряженно думал не пару минут, а пару дней, неотрывно занимаясь тяжелым умственным трудом. Но именно это, я надеялся, должно было лечь в основу моего изменения. Кроме того, теперь я точно знал, что и как улучшать.

Новые техники? Нафиг! Я пока что неопытен, риск их просрать огромен. Вероятность заполучить хрень, а потом сливать на нее ресурсы почти стопроцентен. Можно было привести еще десяток аргументов, вытащив их из глубин памяти, но я не стал.

Улучшать покров? Нафиг! У меня были сомнения касательно того, какой из двух защитных “доспехов” качать. Родной, понятный и менее перспективный. Или более крутой, которым я пользовался из рук вон плохо. Были даже мечты их “слить воедино”. Но в любом случае это я оставлю на потом. Потому как если текущий покров меня не спасет от смерти, его чуть улучшенная версия тоже вряд ли справится. А вот то, на чем мне нужно сосредоточиться, это на атакующих умениях.

У меня уже есть связка для ближнего боя и боя на близкой дистанции. Хлопок силы, чтобы ударить на расстоянии и оглушить, и клинок, чтобы добить. Идеальная комбинация, которую нужно развить. В первую очередь даже хлопок, что, несмотря на свое ничтожное качество, показывал просто феноменальный результат, воздействуя на противников не только “энергией”, но и иногда критически действуя на их органы чувств. Значит, именно его и будем качать.

И присев по-турецки, я подтащил к себе как можно больше кристаллов просветляшек. А потом, набравшись храбрости и выдохнув, начал крошить их одну за одной, десяток за десятком, ощущая, как сквозь мой разум проходит ледяной цунами энергии…

Влей я его только в просветление, возможно, уже пускал бы слюни от инсульта. Не знаю… Пока дальше десятка кристаллов “чисто в просветление” я не пробовал. Сейчас же, влив в себя лишь пару осколков, все остальное я мощной рекой направил в стихию.

“стихия звука” (постижение: ощутивший) (ступень: 4\7)

Моя надежда была взойти на пятую ступень. А там уже и все техники стали бы куда как проще и понятнее. Вот только была проблема. Я понятия не имел, сколько нужно ресурсов для пятой ступени. До этого градация второго этапа, к которому и относился уровень “ощутившего”, требовал десять, пятнадцать и двадцать один кристалл. Примерно, потому как иногда цифры варьировались.

Но вот в стихию влилось уже двадцать пять кристаллов, обдирая мой разум потоками холода. Вот их ушло уже тридцать. Тридцать пять… Моя ладонь в замедленной съемке продолжала двигаться, слизывая синие осколки один за одним. А сознание ощутило нечто вроде досады и даже настороженности. Но на сороковом кристалле мир вдруг изменился, знаменую попытку улучшения.

Стихия. То, что сидело внутри моей души и внутри каждой звезды, даже внутри самих мыслей, вдруг вспыхнула нестерпимым потоком звучания, заставляя все вокруг подчиниться в едином порыве. Стать волной и пропеть. Что, неважно. Главное стать звуком.

Почти мгновенно я попытался взять свою силу под контроль, отмечая, что на улучшение ушло собственно тридцать семь просветляшек. И три пролились в мой собственный разум.

Но это оказалось неожиданно сложно. Энергия вдруг перестала слушаться меня, превращаясь в то, чем она и являлась. В стихию. Как можно противостоять урагану, стоя перед ним с веером? Как противостоять цунами, держа в руках весло. Как загасить лесной пожар бутылкой с водой?

Я ощущал себя примерно в такой же беспомощности, видя как воздух вокруг всего моего тела начинает преломлять свет, выписывая сложные многомерные мандалы. Как камни рядом встают на грани, пульсируя, крошась, а некоторые и поднимаясь в воздух, словно гравитация перестала работать. Даже мое собственное тело, которому я не мог нарадоваться, и то, начало подводить. Голова закружилась. Сердце перестало биться ровно, сходя с ума и через силу пытаясь сокращаться. Казалось, кровь вскипала, а сосуды превращались в блендер…

Первое время, растянувшееся для меня в долгую борьбу, я пытался противостоять стихии. Загасить звук. Даже под просветлением инстинкты и страх смерти оказались сильнее зова интуиции. И у меня, естественно, ничего не выходило. Все мои попытки заткнуть вибрацию были подобны попытке заткнуть реку листком бумаги.

И только потом, когда время уже было потеряно, я с горечью осознал, что двигался не в том направлении. Через мгновение я отпустил стихию, перестав с ней бороться и сам попытавшись возглавить ее ток по телу. Это было больно. Это было страшно. Это казалось нелогичным. В глазах потемнело, но просветление позволяло оставаться в полном сознании. Черт возьми! Да даже Богдан, уже лишившись мозга, мог думать дальше, сохраняя подобие если и не сознания, то уж точно инстинктов, заставляющих его скелет идти дальше. Так чего я боюсь?

Сердце, и все внутренние органы прострелило болью. А кожа мгновенно покрылась причудливым узором тончайших фиолетовых синяков и разрывов капилляров. Но я продолжал работу. Я должен был слиться со стихией, выведя ее понимание на новый уровень.

И вибрации начали уплотняться, концентрируясь в звездах. Начали входить в гармонию, синхронизируясь между отдельными узлами. Я действовал интуитивно. Но так и нужно было. Мои звезды все “разогревались”, начинали кричать все громче и вместе с тем из нестройного хора превращались в мощную симфонию. Так продолжалось долго. Слишком долго. Я даже походя поглотил каплю силы, ведь весь мой резерв уже израсходовался в ноль, спускаемый лишь на создание вибрации. Я был близок к прорыву, но…

Этот идущий не смог познать следующую ступень “стихии звука” (постижение: ощутивший) (ступень: 4\7)

Глава 13. Развивая хлопок

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Затылок глухо стукнулся об камень, как бы подводя собой итог неудачной попытке. Буду ли я об этом сожалеть, когда вынырну из синеватой глубины измененного сознания? Наверное. Но не сильно.

Это в книгах герои могли получить, познать, обрести, понять и прочее все с первого раза. После чего пойти причинять массовый геноцид, естественно во имя Бобра. Реальность же была куда жестче. И в ней я должен был принять это со спокойствием. Ибо результат был предсказуем. Не каждая вершина дается сразу. Не каждое достижение можно получить с первого раза. Всему нужно учиться, и все требует работы. Пота, крови, слез, соплей, денег, усилий, страданий… Ничего не бывает сразу и легко. И если я позволю себе хотя бы тени негативных мыслей, неважно злясь на мир или жалея самого себя, то они меня сожрут. И они же первыми закроют мне путь дальше, к возвышению.

Тот, кто легко ломается внутри, как и тот, кто ожидает многого, не сможет взойти к вершинам. - Этой мысли вроде как не было написано в трактате в явной форме, но трактаты, особенно о бесконечном звуке, и были сложны тем, что давали множество ощущений и философского настроя, помимо знаний. И даже если там о подобном не писали, это все равно было истиной. Может быть, если я сам когда-нибудь поднимусь на великую вершину и запишу это высказывание, то уже мои потомки будут выискивать в ней великую мудрость. Хотя какие к черту потомки с такой жизнью?

За секунду прогнав в разогнанном разуме самонастрой на то, что эта неудача была лишь шагом к чему-то большему, я сосредоточился на более насущных проблемах.

Мое тело… Оно вновь было в не самом хорошем состоянии. А если вернее… Мазнув взглядом по поднятой руке, я оценил красоту “высоковибрационных” шрамов, опутывающих всю кожу. И это лишь заставляло заново осознать, насколько же чудовищной мощью обладает стихия. Даже стихия звука. Пожалуй, можно было еще крайне долго размышлять, как я вообще выжил, и что бы было с обычным человеком, но на эту рефлексию снова не было времени.

Подчинись! - Все свое внимание я сосредоточил на черепной звезде, заставляя ее звучание стать мощнее и чище. Выводя ее на новую высоту и закрепляя там. Ведь провал не означал, что я не получил ничего. О нет. После подобной встряски, во всех прямых и переносных смыслах я ощутил новые горизонты своей силы. Пускай мне не хватило чего-то для новой ступени. Но и того, что я усвоил, было, пожалуй, куда больше, чем при переходе с первой на вторую ступень этапа Ощутивший.

Подчинись! - И закрепив высшую “чакру”, я двинулся вниз, позволяя и даже заставляя уже обновленную энергию стечь из верхнего узла в горловую звезду, попутно продолжая оценивать все изменения. Просветление все еще было со мной. Но даже под ним я понимал, что осознаю лишь ничтожную часть всех происходящих процессов.

Вроде как, уровень вибраций моей энергии вырос, как после приема звезд трансформации, но изменения в этом плане были незначительными. Однако что-то все-таки поменялось, делая ци куда гуще и “ароматнее”. И это была “плотность” стихии, которая и определяла, насколько же практик продвинулся на пути освоения своего пути. Она уплотнялась и раньше. Просто я при прошлых улучшениях это замечал куда слабее. А сейчас изменения достигли критической фазы.

Подчинись! - Горловая звезда прошла свою трансформацию, и я двинулся ниже, в сердечную звезду, к которой стекалось сразу шесть телесных рек, снизу и сверху по позвоночнику, и четыре штуки от реберных меридиан. Здесь мне уже стало сложнее. Но не настолько сложно, чтобы это помешало просветленному разуму. Я просто сосредотачивался на своем контроле вибраций, заставляя их уплотняться в конкретной звезде, и шел дальше, позволяя уже измененному звучанию растекаться по телу, и выстраивая между звездами своего рода резонанс, чтобы они звучали в унисон, как цельный механизм.

Это было похоже на поддержание вращения гироскопического кистевого эспандера, чью бешеную скорость вращения нужно было подпитывать медленными, но выверенными движениями кисти. Или, вернее, на синхронизацию множества таких снарядов. Далее я прошел по всему позвоночному столбу, затем вернулся к телесным рекам в ребрах и наконец перешел к звездам, никак не связанным каналами с остальными, в лопатках, плечах и локтях. С ними было сложнее, отсутствие рек замедляло ток ци, на порядок, если мои ощущения были верны. Но и с ними я закончил, как раз когда просветление почти иссякло.

Последнее над чем я успел подумать, было вопросом, что же я всё-таки сделал, руководствуясь инстинктивным пониманием культивации? В трактатах этому не было четкого названия, но, пожалуй, там это могли назвать “гармонизацией тока стихии”. А по сути я просто чуть лучше настроил свои звезды, уплотняя в них свое понимание звука и выстраивая гармонию их звучания. Или свечения, ведь в большинстве учений в отличие от звука, звезды именно светили.

- Охх! - Боль навалилась резко. Отовсюду и сразу. Болело все тело, вообще без исключений. Но вот парадокс. Сейчас я воспринимал боль уже не так, как месяцем или даже несколькими днями ранее. Старый я продолжил бы валяться, стоная и думая, что так и надо. Я несколько дней назад выжрал бы кристаллов, чтобы вновь начать регенерацию или потушить боль. Но я сейчас лишь оскалился, через силу приподнимая руки и переворачиваясь.

- Кха! Ха! Ха! - Пошатываясь, я поднялся, начиная даже немного даже смеяться. Но это было здравой реакцией. Смех в ответ на боль лучшее, что может быть. Языком прошелся по небу и деснам, слизывая густой слой вязкой слюны и ощущая острые прорезающиеся зубы. Прикосновение к каждому из них вызывало дикую резь. Но я лишь намеренно провел языком еще раз, заставляя мозг, наконец, включиться после отходняка и сплевывая огромный комок кровавой слюны.

Наверняка со стороны я сейчас выглядел как настоящий маньяк из фильма. Ну или герой. Ведь то, кем является полуголый и полудохлый, измазанный кровью и с безумным взглядом человек, определяет лишь то, что нам про него сказали за кадром. Но боевое исступление уже захватило меня. И я не намерен был отступать. Глупо? Нелогично?

Я был уверен в обратном. Ведь пока мое сознание не отошло от озарения, пока воспоминания о прибирающих саму душу волнах не успело покрыться дымкой забытья, я был обязан использовать каждую секунду.

И дрожащими пальцами я подцепил еще сразу семь синих осколков, начиная новый раунд изнасилования собственных мозгов. Энергия тут же хлынула в технику хлопка, и почти сразу же прекратила туда утекать, ведь для развития такой слабой техники необходимо было всего два осколка просветления. Остальные пять вновь наполнили разум холодной отрешенностью. Раньше. Эту технику нужно было улучшать намного раньше. Возможно, еще на первой миссии. Но у меня всегда были дела поважнее. Да и с другой стороны. Случись так, я мог бы увести ее развитие в иное русло. Сейчас же я знал, чего хочу и как это реализовать.

Хлопок силы! - На обоих ладонях появилось по едва видимому сгустку ци, что мелко вибрировали, готовые соединиться вместе и выплеснуться потоком резонанса. Это была хорошая модель, что и делала технику такой удобной и полезной. Высокая эффективность при низких затратах энергии, ведь основной удар шел не самой ци, а преобразованным воздухом. Или даже, быть может, почти все поражающее воздействие проистекало из вибрации самой материи в теле противника. Ведь в сущности, чтобы убить человека или какую иную тварь, энергии нужно ничтожно мало. Главное, чтобы она пришлась в нужное место и вызвало определенные реакции.

Так что хлопок оставался весьма перспективным в развитии. Вот только я уже давно осознал, что его следует кардинально изменить. И первым изменением будет возможность его полноценного использования с одной руки.

Хлопок силы! - Наконец завершил я технику, через несколько долей секунды позволяя ци сдетонировать. Но так и не свел ладони вместе, отчего эффект был куда слабее, чем при “каноничном” использовании. Однако сейчас я был в процессе “улучшения”. Сейчас сам Небесный закон помогал мне с работой. И потому я мог за считанные применения пройти путь, что в обычной ситуации требовал бы месяцев экспериментов.

Хлопок силы! - второй удар был сильнее. Ведь я сформировал на ладони сразу два сгустка, заставив их срезонировать друг с другом. Однако, это показалось мне тупиковым вариантом. Чрезмерным усложнением, от которого стоит вернуться к чему-то монолитному.

Хлопок силы! - И шарик вибраций, облако звучания, набухает на ладони, а потом резко сужается, увеличивая плотность ци и заставляя ее высвободиться в нужном мне направлении.

Хлопок силы! Хлопок силы! Хлопок силы!

Энергия утекала на техники, что срывались поочередно то с правой, то с левой ладони. И с каждым разом волна вибраций становилась все сильнее. Да, моей основной задачей сейчас было изменить умение, дав себе возможность нормально его применять с одной руки. Но и кроме этого разум строил десятки вариаций и путей развития, которые я уже начинал нащупывать. Но…

Этот идущий улучшил технику “хлопок силы” (ступень 2\7)

Все произошло слишком быстро и слишком легко. Я даже не успел растратить значительную часть резерва. Но результатом я был недоволен. Техника практически не усилилась. Лишь стала чуть удобнее. А потому следовало продолжить!

Осколок просветления(Х3)

И тройка кристаллов, что сейчас казались уже лишь мелочью, вновь активировала процесс разработчика, позволяя и дальше изменять свое понимание хлопка. Вот только куда мне двигаться? Усилить разрушающий эффект? Добавить отбрасывание, ведь пока что техника, несмотря на все свои достоинства, не защищала меня от атак, и, например, летящая в мою сторону туша монстра, могла запросто меня придавить, даже если сама тварь уже лишится сознания. Или, быть может, попытаться замахнуться на нечто большее?

Хлопок силы! Хлопок силы! Хлопок силы! - Вновь начал выпускать я энергию, заставляя пространство перед собой дрожать от мощи стихии звука. Редкие травинки уже давно превратились в пыль. Да и камни постоянно трещали и крошились, а поднимающаяся от них пыль вырисовывала в воздухе сложные узоры, стелясь многомерными волнами. Однако, и считать себя пока что чрезмерно крутым я не мог. Что с того, что камни крошатся? Старые, мягкие, изрытые невидимыми трещинами. Принеси сюда отбойный молоток, и им можно будет добиться не меньшего. Но против сильной твари что отбойным молотком, что вот этим не особо поработаешь.

Капля силы(1) - восполнил я наконец резерв, ощущая, как собственные запасы подходят к концу. После чего и вовсе перестал сдерживаться. Все равно капля содержала куда больше силы, чем на один раз залить двадцатку звезд. Хотя, подозреваю, будь у меня звезд сорок, и я бы их все уже восполнить не мог.

После чего лишь продолжил свои изыскания, но сосредоточился уже не на том, что вовне, а на том, что внутри. Действительно. Ведь плотность собираемый в пучок силы зависела в первую очередь не от того, как я ее сожму вне тела, что было, в общем-то, крайне сложной задачей. А от того, как я ее спрессую внутри себя. Здесь-то я и понял, как же мне не хватает звезд и рек внутри рук и ладоней. С ними я бы разгулялся ого-го! Но пока что я лишь сосредоточился на “гармонизации” потоков силы. Правильный удар рукой начинается с ноги. Проходит через таз, корпус и плечо. Задействует все суставы и мышцы. И то же самое я решил повторить и со всеми своими звездами, создавая резонансную волну. И вот эта задача оказалась уже куда как сложнее. Мне не хватало контроля, не хватало знаний и опыта. И тех же телесных рек. Только через несколько десятков применений я осознал, как именно нужно начинать атаку.

Хлопок силы! - Энергия вспыхнула в черепной звезде, волной прокатилась через реки по позвоночнику и дошла до всех узлов, заставляя их вспыхнуть в гармоничном рывке. И только после этого энергия потекла со всего тела в правую руку. До этого момента я при ударе хлопком тянул силу только из ближайших звезд. Из плеча, сердца, ребер. Сейчас же я заставил вообще все узлы работать на одну технику. Ци всколыхнулась мощной волной во всем теле, прокатываясь по рекам, костям и мягким тканям, уже там начиная преобразовываться в нечто опасное. Но наибольшее давление прошлось по руке, что на время превратилась словно в разогретый провод, по которому пустили ток слишком большой силы.

Бах! - Пальцы, и так синюшные из-за недавних экспериментов, обожгло вновь, как в первый раз, когда я только получил эту технику. Но боль сейчас вызвала лишь вспышку радости. Пока что почти незаметной из-за просветления, что я пустил на осознание получившегося результата.

Мощь удара явно выросла в разы. Но не за счет большего расхода ци, что было бы банальностью. Нет, здесь действовали куда как более тонкие механизмы. И ближайшей аналогией, которую я мог подобрать, было увеличение напряжения тока без увеличения его силы. Количество ци было почти тем же. А вот ее “скорость” и “синхронность” выросли чуть ли не на порядок, за счет воздействия всех звезд разом.

Остальные узлы почти не тратили ци. Они лишь служили “насосами” и “ускорителями” своими вибрациями и стихией подталкивая ци в нужное русло. И это было прекрасным достижением и открытием, на которое я даже не рассчитывал. Хотя, как знать, не будь у меня трактата, скорее всего, я бы о таком и не догадался, даже инстинктивно.

Хлопок силы! - Продолжил я повторения, терпя боль в конечностях и понимая, что дальше обходиться без звезд в руках просто нельзя. Я просто не смогу прыгнуть выше текущего уровня техники… А потом процесс улучшения завершился. Но вместо привычного повышения до третьей ступени я увидел нечто куда как более захватывающее!

Этот идущий лучше осознал технику…

Техника “хлопок силы” (этап: открытие звезд) (качество: базовое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук)

Ступень рухнула до первой. А вот качество! Оно вдруг скакнуло с ничтожного(1) ранга до базового(3), чему я даже не знал, радоваться или печалиться. Ведь я понятия не имел, сколько теперь будет стоить прокачка подобного умения. Да и появление “созвездия” вкупе с моими собственными ощущениями намекали на невозможность дальнейшего развития без изменения своей энергосистемы. В общем, мой чудовищный успех оказался лишь предвестником чудовищных проблем. Но вряд ли это могло хоть сколько-нибудь меня напугать.

С прокачкой на сегодня явно стоило завязывать. Да, я мог, наверное, улучшить еще и клинок. Но уже сейчас мой мозг отказывался работать. А из носа текла нехилая такая струйка крови, запачкивая изодранные в хлам трусы. Хорошо, что хоть штаны я догадался опять снять. Но в будущем, похоже, придется на постоянной основе культивировать голым. Ведь никаких тряпок не напасешься на все это.

Да и уже затухающее небо подсказывало, что как минимум вечер начал наступать. И было бы неплохо дать своему телу отдохнуть. Однако, я бы не был идущим, если бы не планировал воспользоваться временем даже для сна с пользой. Ведь у меня были еще и закалки тела. А их, как я уже понял, можно было использовать как снотворное. Обычный человек вряд ли бы смог рассматривать нечто, что заставляет потерять сознание от боли, как средство заснуть. Но для меня сейчас это было скорее избавлением от лишних проблем. Оставалось лишь грамотно им распорядиться.

И растягивая остатки просветления, я вернулся в свою пещеру, завалив вход камнями так, чтобы даже мощным тварям было их практически невозможно отвалить. Никаких чрезмерных усилий для этого не требовалось. Лишь смекалка и понимание геометрии. Ну а от мелких кровососущих и ядовитых тварей меня спасет палатка, которую я криво и косо, но смог разместить внутри, заняв вообще все место. Все это было намечено и продумано еще заранее. Вход защищен. Дроны парят снаружи и будут посылать мне на чип сигналы, если обнаружат новые тепловые засветки, хоть и вряд ли я проснусь от подобного.

И наконец, забравшись внутрь палатки, я высыпал в воздух закалки и капли силы, которыми нужно было насыщать процесс трансформации своего тела. Капель у меня после грифонов теперь было сорок шесть. Но и закалки требовали немало.

Касательно же самих телесных улучшений, которые выпадали по совершенно мне непонятным законам, у меня сейчас было в избытке универсальных, живучести, скорости и восприятия. Однако это было абсолютно не то, что мне необходимо. Сейчас я как никогда осознал, что первичной характеристикой для прокачки может являться именно разум. Именно выносливость разума определяла, сколько осколков просветления ты можешь сожрать и как далеко уйдешь на тропе улучшений. И хотя самих кристаллов нужной направленности у меня и не имелось, но я всегда мог для этого использовать универсальные. Чем и занялся. Вообще, по-хорошему нужно было принимать каждый кристаллик по отдельности, заливая его максимум капель сили, чтобы выжать из закалки все соки. Но у меня для такого тупо не было времени. Ведь как знать, не станет ли это той каплей, что завтра будет отделять мою жизнь от моей смерти. Потому я и отобрал для себя сразу девять кристаллов, продолжая традицию закидываться всем и сразу, миксуя разноцветные кристаллики. Хе…

закалка тела (Х2)(тип: универсальный) (качество: ничтожное)

закалка тела (Х1)(тип: универсальный) (качество: низкое)

закалка тела (Х1)(тип: универсальный) (качество: базовое)

закалка тела (Х2)(тип: восприятие) (качество: ничтожное)

закалка тела (Х3)(тип: восприятие) (качество: низкое)

И да, кроме прокачки разума, что у меня уже был на третьей ступени, я решил заняться и восприятием, просто чтобы было. Пока что я не видел от данной характеристики значительной отдачи. Но это могло быть лишь потому, что я пока чего-то не знал и не понимал.

Восприятия: Низкая (2)

Разума: базовая (3)

По теории, все эти закалки требовали в себя не менее четырнадцати кристаллов. И то, это я не учитывал закалку базового качества, про которую пока точно не знал, сколько именно она требует жемчужин. Траты большие, но сейчас вполне посильные. Главное, чтобы меня таким потоком энергии не разорвало. А в том, что смогу долго оставаться в сознании, растягивая поглощение артефактов, я уже не был уверен.

Так что все, на что меня хватило, это сначала поглотить все кристаллики ничтожного ранга, заев их четверкой жемчужин. И выждав минутку, пока тело не начало сдавать окончательно, под гнетом начинающихся процессов преобразования, сожрал и остальное, следом из последних сил вливая в себя еще десяток жемчужин. Это было опасно. Даже одна жемчужина могла убить. И хоть я и говорил себе это уже который раз, но тот, кто не рискует, не достоин возвышения!

Глава 14. Когда твой друг теряет разум

Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 июня 2060 года

Казалось, что я только прикрыл глаза на секунду-другую, уходя в спасительное небытие, но вот я снова их открываю, чтобы увидеть, с высоты в десяток метров, темный ночной мир и разворачивающуюся внизу картину.

Да, кажется, меня разбудили дроны, что были настроены на обнаружение тепловых засветок и движения, насколько им хватало их тупых мозгов. Хотя, если учитывать какой хаос творился сейчас на склоне, проснулся я явно не сразу. А может, меня вообще разбудили и не дроны, а эти ужасающие вопли и крики.

- Уаааахк… - На недостижимой, казалось бы, ноте, проголосило какое-то существо, но его крик резко оборвался, когда пылающие красным щупальца окутали массивную фигуру, вгрызаясь в ту и рвя на части. И только через несколько секунд я смог, наконец, сложить картинку, отходя от шока и резкого пробуждения.

На склоне рядом со мной сейчас творился песец. По-иному я не мог описать эту картину. Дрон чуть снизился, позволяя во всей красе рассмотреть кровавого призрака. Нелл, что сейчас жадно впивалась рук… конечностями в какую-то птицу, что размерами превосходила даже грифонов. Грифоны тут тоже были, валяясь истерзанными просто в фарш тушками. Ну а апогеем всего этого были трупы шестерки каких-то тварей, похожих на волков. Правда, они были довольно маленького размера, скорее даже гиены, а не матерые волчищи. Но даже так разворачивающаяся картина вызвала во мне подсознательный ужас.

Наконец, я вынырнул из какого-то странного транса, словно возвращая сознание из дронов в свое родное тело, но продолжая краем сознания мониторить округу. В мыслях творился бедлам. Начиная от того, что Нелл меня защитила от ночных гостей, заканчивая тем, что она окончательно сошла с ума. Но я был жив. Значит, как минимум, меня она убивать не хотела. Да и спешить мне никуда не нужно было. Противников у девушки более не было, кроме разве что недобитых грифонов.

- Кха! - Сплюнул я комок тугой слюны, поднимаясь на руки и пытаясь оценить свое общее состояние. Мышцы вроде как работали, чрезмерной боли тоже не было. Это уже радовало, учитывая, какие последствия могли меня ждать после вчерашнего.

Но ключевым словом тут было “чрезмерной”. В остальном же меня ломало. Глаза резались и слезились, даже в почти полной полутьме, голова раскалывалась от малейшего шороха, даже от звуков своих собственных движений. Единственной отрадой были прочищающиеся мысли, что текли словно звонкий ручеек. Кстати, я же именно улучшал разум и восприятие. И как результаты?

Закалки

Восприятия: средняя (4)

Разума: средняя (4)

И интерфейс порадовал меня двумя четверками, олицетворяющими среднюю стадию. А учитывая, что вчера разум был базовым (3), а восприятие так и вовсе низким(2), то результаты были более чем обнадеживающими.

Выбравшись из палатки, я по новой оглядел свою пещерку, в полной темноте которой, куда пробивались лишь ничтожные лучики ночного света сквозь камни, которые Нелл, видимо, все же раскидала для своего выхода и так и не соблаговолила поставить на место, я видел каждый скол на каменной поверхности. Каждую пылинку. А звуки с улицы, казалось, впивались в уши, словно их усилили громкоговорителем. Разница в восприятии была огромной. В первую очередь, конечно, для глаз и ушей. Но и остальные чувства, наверное, стали острее. Потому как даже кожей я ощущал изгибы камня куда как острее и ярче.

Оставленного мной флага-копья теперь не было на месте. Но его я видел уже через дроны в руках Нелл. И как-то я не ожидал что она вот так вот выйдет сама, да еще и заберет с собой свое вместилище. Честно говоря, я ее опасался. И это было здравым опасением. Но сейчас меня куда как больше захватили мысли о собственных органах чувств, что вышли, кажется, на принципиально иной уровень.

Привалившись к каменной стене, подхватил бутылку воды, резко открутив крышку и быстро выдув все полтора литра, после чего мысли начали течь еще лучше. И я понял, что снова чудовищно хочу есть.

Тем временем снаружи практически ничего не поменялось. Кровавая фигура застыла на месте, видимо, переваривая все, что получила за бой. А у меня внутри вновь промелькнули искорки зависти к явно огромному луту и опасения, что Нелл уже не совсем та, кого я знал. Но в любом случае я решил отложить все это на потом.

Через десять секунд я уже жрал все, что попадалось под руку, попутно продумывая, что же делать дальше. На улице была еще “ночь”, какая бывает в таких мирах, яркая, с постоянным мерцанием туманного неба и скрытых в нем звезд, или что там за мест них.

Самые плохие опасения не оправдались. Кольцо было при мне, как и примотанный оперативный запас кристаллов на плече. Что уже внушало некоторое спокойствие. Так что через минут десять, когда желудок оказался забит под завязку высокоэнергетической едой, я даже принялся за медитацию, продолжая приводить мысли в порядок. Лезть наружу не хотелось от слова совсем. И да, я понимал, что просто оттягиваю момент встречи с неизбежным. Но что с того?

Вообще, все, чем я занимался до этого, можно было назвать нормальным культивированием лишь с очень большой натяжкой. Бесконечный звук… Название у трактата было не просто так. И вообще-то, я был обязан создать в себе постоянное гармоничное звучание звезд, поддерживая его на протяжении всего дня, а потом приучиться не прекращать его и во время сна. Именно этот путь, наверное, являлся основной техникой возвышения, предписанной трактатом. Хоть у меня и возникали вопросы касательно того, а что именно возвышается в процессе таких медитаций? Звезды же не растут? Они же не повышают качество? Исходя из того, что я знал до этого, выходило, что нет. Тогда для чего была медитация бесконечного звука? Понятно, что она закаливала тело, причем крайне качественно, она улучшала контроль, позволяла понять стихию. Но были некоторые наметки на то, что это вело и к энергетическому развитию! Вот только что именно под ним подразумевалось, я пока не понимал.

Постепенно узлы в моем теле начинали звучать все ярче, выстраивая гармонию и прогоняя по телу потоки ци. Это хоть и было немного неприятно, тревожа синяки и прочие внутренние травмы, которыми моя плоть была усеяна, подозреваю, вообще сплошняком. Но тоже было полезно для восстановления.

- А зубы уже отросли… - Провел я языком по ровному ряду пока что молодых зубиков, решив не думать, откуда тело взяло столько кальция. Не из костей ли, сделав их куда более хрупкими? Но надо тогда закинуться всеми теми витаминами, что я накупил, но так и не нашел пока времени использовать.

Однако мои размышления были прерваны новыми обстоятельствами снаружи. Я продолжал наблюдать за Нелл. И увидел даже довольно странное действие, где она использовала несколько кристаллов, сколько именно я не увидел, одновременно совершая какие-то манипуляции с тушкой грифона. Та от подобного разлетелась в кровавую пыль, а я в тот момент даже ощутил весьма мощную волну силы, пробившуюся даже в пещеру, но пока что проигнорировал подобное.

Однако, когда снизу на склоне, на расстоянии полукилометра, показалась огромная тварь, я уже не мог терпеть. Один из дронов рванул вниз, навстречу монстру. Но помня печальный опыт потерянных птичек, летел я на достаточной высоте, чтобы меня не сбили. И через минуту я уже мог рассмотреть нового гостя во всей красе.

К нам, а вернее, к Нелл, если я все правильно понял, ползло нечто навроде огромной черепахи, длинной метров под пять. Вот только от земных черепах эта тварь отличалась слишком многим, чтобы давать хотя бы тень сомнения в своей силе.

Монстр пер на скорости километров десять в час, перебирая огромными и подвижными лапами. И это в гору. И огромный сегментированный панцирь, похожий скорее на металлическую матовую чешую, ему никак не мешал. А длинная мощная шея, увенчанная острой, ребристой головой с массивными челюстями, вызывали некоторые подозрения, что даже аллигаторы на первой миссии могли огрести от подобной твари.

На дрон черепашка пока внимания не обращала. Да и я висел на приличной высоте. А вот Нелл уже не могла не заметить, что я проснулся. А значит, вряд ли следовало оттягивать неизбежное.

Но пришлось еще потратить время на облачение. Нацепить одежду, закинуть в карманы побольше запаса кристаллов, взять с собой слонобой, ведь любой другой огнестрел, я был уверен, против такой твари не проканает. Еще нужно будет выяснить, есть ли у нее покров, но тратить на это даже батарейку на дроне я не желал. Запасы снарядов были весьма ограничены.

Наконец, я, ковыляя и прихрамывая, выбрался из своей пещеры, направляясь в сторону кровавой фигуры, что застыла на месте, прямо на краю “плато” небольшого участка относительно ровной поверхности, за которым следовал спуск вниз. Глаза резало, да и рядом с ними, казалось, было немало черной пыли, наверняка заменяя мне косметическую подводку черной тушью. Хе… Да и после прошлой серии закалок “чернота” лезла из меня отовсюду, что я мог наблюдать в фаянсовом друге. И сейчас это могло повториться.

Но я продолжал вглядываться в кровавую фигуру, отмечая изменения. Нелл стала плотнее. Ярче, гуще… Теперь внутри нее что-то бурлило настолько ярко, что духовная плоть напоминала уже не прозрачный кисель, а густой суп. Кажется, даже мой кракен на своем пике был слабее…

Изменились и ее контуры. Она подросла, вытянулась. Голова, торс и ноги приобрели куда как более выверенные формы, местами даже с каким-то рельефом. Нет, ничего анатомически-человеческого там не было и в помине. Но из смазанного манекена Нелл вдруг стала манекеном четко вырезанным, а, возможно, слепленным из каких-то наростов, жгутов, что лишь добавляло жути и сходства с каким-нибудь инопланетным киборгом. Однако больше всего приковывали к себе внимание руки. Они уж явно перестали походить на человеческие, вытянувшись до земли и разделившись на щупальца.

Мне оставалось еще метров пять, когда голова доселе неподвижной фигуры резко крутанулась на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть свое лицо. И я запнулся. А потом и вовсе не смог сделать следующего шага, когда воздух прорезало густым и металлическим звуком, слабо напоминающим человеческую речь.

- Проснулся… Ну, как, я , тебе? - Рот Нелл не раскрывался. Да его почти и не было видно. А вот глаза… На почти гладком лице, лишенном волос, выделялись лишь острый подбородок, что-то похожее на нос, хоть призракам и не нужно было дышать. И на удивление проработанные глаза, которые хоть и оставались белесыми, но по форме уже напоминали что-то человеческое.

Я открыл было рот. Но с удивлением понял, что не могу подобрать ответа. В голове с легкостью могли возникнуть визуализации умножения в столбик для огромных цифр. Я мог по памяти вспомнить и удержать картинку полноценной функции на каком-нибудь языке программирования. Но что сказать сейчас, я не особо представлял.

- Всегда был слаб в комплиментах. Но ты жива, и это главное. - Произнес я, не решаясь пока задать вопроса и давя в себе гнев. Объективным он был за то, что она не позвала и меня и не разделила добычу, опять… Или такова была суть всех, кто вкусил кристаллов и теперь жаждет больше, было сейчас не так уж и важно.

- Жива… кха…кха… кха… - Ответ скатился в какое-то глухое бульканье, которое, наверное, являлось смехом. Но выглядело все это, честно говоря, отвратно. И страшно… Да. Я не перестану вновь и вновь думать о том, насколько же это страшно. Не тем страхом, от которого трясешься и хочется сбежать. А страхом неизведанного и непонятного.

- Айм Алайв! Но кто Маэ?… - И новая реплика вызвала лишь еще больше подозрений. В одном вопросе смешались английский, русский и Неттон, да и смысл сказанного вызывал вопросы.

- Ты не помнишь? Ты Нелл… - Аккуратно произнес я, пока внутри все рушилось в новый приступ паники. Я не мог не беспокоиться за нее. Мне было больно… Эх, как бы было хорошо быть героем книги, не испытывающим ни страхов, ни сомнений. Что бы такой герой сделал на моем месте? Наверное бы даже не дал девушке стать духом, оставив в кубике церебра и не испытывая по данному поводу ни единого сомнения.

- Я все помню, создатель… Слишком хорошо помню… - Голова девушки склонилась вниз, словно рассматривая что-то на земле, хотя можно было ли ее называть девушкой, оставалось большим вопросом. А одна из рук поднялась, и щупальца резко скрутились, формируя нечто похожее на руку, пускай и искаженную.

- Ты меня пугаешь. С тобой все в порядке? - Напрямую спросил я, понимая, что все уж точно не в порядке. И на всякий случай активируя покров. На самую малость, просто чтобы быть готовым к удару. А то разодранной спины мне уже хватило.

- Пугаю? - Скрежещущий голос вдруг чуть ли не взвизгнул, но даже так я отчетливо различил в нем что-то радостно-безумное. И с каждым словом, с каждым звуком, мои надежды становились все слабее. А тем временем Нелл подняла голову, раскинув руки и сделав первый шаг. Пластика ее движений тоже поменялась. Теперь в ее фигуре не чувствовалось той неестественности что ранее.

- Что именно пугает, хозяин? - Она сделала еще один шаг вперед и еще. И Небо знает, каких трудов мне стоило не отскочить назад, продолжив стоять на месте. Но меч в руке дернулся, а покров вспыхнул ярче, хоть в видимом спектре это было и незаметно.

- И почему же ты называешь меня хозяин? Мне казалось, мы всегда с тобой были друзьями… - Процедил я, глядя в глаза духа. И уже в моем голосе скрипела сталь. Сдобренная вибрациями моей собственной силы. Я уже был в области атаки. Она могла ударить меня и копьем, и даже своей свободной рукой. Но пока что не атаковала. И кроме ее злорадного и пугающего голоса сдобренным нотками сумасшествия, я пока что не ощутил на себе.

- Кха…кха…кха… - И вновь мне по ушам ударил булькающий смех, а кровавую фигуру даже немного затрясло. Отчего я инстинктивно усилил ауру вокруг себя. Вообще, аура была странной штукой. Я не до конца понимал, как она работает. Но вокруг себя и других адептов я ощущал это едва уловимое чувство, напитанное обычно их концептом.

Но в следующую секунду смех оборвался, а в меня дыхнуло волной чужой силы, отчего дыхание разом перехватило, а внутренности скрутило. Что-то багровое, густое, выжирающее все на своем пути, как кислота, начало опутывать тело. И в этот момент я, кажется, был на волоске от того, чтобы атаковать. Атаковать насмерть. Ибо когда на кону твоя собственная жизнь, когда тебе угрожает прошлый друг, все, что было ранее уже ничего не значит. Но я промедлил с секунду, и ничего не произошло.

- Ты обожралась кристаллов? Что тебя торкает! - На сознание вдруг накатила холодная ясность, хоть кристаллы все также покоились под повязкой. И в моем голосе просочилось не меньше ярости и чего-то еще, отчего кровавое лицо, находящееся передо мной уже так близко, даже дернулось. И Нелл явно что-то хотела сказать в ответ. А может и сделать. Но я продолжил.

- В любом случае нам сейчас надо решать другую проблему. Эту гребанную черепаху! - Пару секунд мы продолжали стоять, и я уже думал, что Нелл окончательно свихнулась, но потом она резко, так, словно была под разгоном, дернулась в сторону и назад, разворачиваясь по направлению к монстру, что уже был довольно близко, и ему оставалось преодолеть не более ста метров. А потом просто зашагала вниз по склону, направляясь вот так просто к гигантской твари.

На мгновение я подумал, что не буду ей помогать. Пусть сама разбирается с проблемой. Но потом логика все же взяла верх над сиюминутными обидами. Если я не помогу, то как минимум не смогу претендовать и на эту добычу. А как максимум черепаха может и прикончить Аску, а я этого не желал, даже если та и свихнулась.

И сняв с плеча массивный ОВОКП, как когда-то в шутку обозвала его девушка, сократив "От врагов останетя кровавая пыль", я резко прилег на край склона, наводя прицел на тварину. Без просветления я, может, и стрелял из рук вон плохо, но в такую громадину промахнуться было невозможно. Да и опыт после прошлых перестрелок никуда не девался. И вытащенные из глубин сознания на поверхность навыки, отработанные и при стрельбе по ящерам на первой миссии и теперь, в бою с барсом, все же отложились во мне.

Выстрел! - Оглушительно грохнуло, и я чуть ли не заныл от неприятных ощущений в ушах. А вот плечо, несмотря на травмы, отозвалось уже вполне нормально. Но тут же забил на все это, когда увидел вспышку покрова, слишком яркую и слишком тугую, какого-то темного оттенка, чтобы надеяться, что она была пробита. Попал я куда-то в панцирь. Но это было и неважно, учитывая, что никаких повреждений я так и не нанес. А вот гигантская черепаха, дернувшись в сторону и немного втянув свою голову под панцирь, через секунду оправилась от шока, и только быстрее побежала вперед, казалось, четко выделив меня и призрака как цель. Но надеяться на тупость столь огромной твари было бы ошибкой.

Небесное познание! - Продолжал я пытаться применить эту гребанную справку и боясь увидеть, что прущий на нас монстр находится на какой-нибудь второй стадии. В таком случае, подозреваю, я начал бы драпать, наплевав даже на Нелл. Ведь все имеет свои пределы, дружба, справедливость… Все плавится под страхом смерти.

Монстр (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: высокая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией земляной брони

Наконец умение сработало, и я за доли секунды обмозговал всю полученную информацию. Первый этап. Это успокаивало. А вот высокая насыщенность силой пугала, ведь даже у Барса она была ниже. Ну и стихия не просто земли, а земляной брони вызывала скорее удивление и легкую настороженность. Но в любом случае медлить было нельзя.

Дура! - Подумал я про себя. Видя, как призрак прет на тварь. Но и спешить не стал, все же позволяя Нелл реализовать задуманное. Как знать, может она отожралась настолько, что сможет и это завалить?

А тем временем в воздух поднимались паучки. Постоянно держать их включенными я не хотел, им все же нужна была зарядка. И даже возможность их зарядить от повербанков и от солнечной батареи, что валялась где-то глубоко в кольце, меня не слишком радовали. Зато пауки были куда маневреннее и при случае их было в десятки раз менее жалко, чем монолиты, которые я планировал использовать еще для своего передвижения.

Выстрел! Выстрел! Выстрел! - Я успел отправить в полет еще три экспансивные пули, одновременно ведя паучков и не ощущая привычного головного зуда от управления сразу столькими птичками. И в этот момент Нелл подошла критически близко.

Чавк! - Черепаха и до этого показывала, что несмотря на габариты, может двигаться резво, словно носорог. Но сейчас ее рывок и вовсе стал неожиданностью даже для меня. Тварь за мгновение прыгнула метра на четыре, словно каратист перед ударом, а ее шея выстрелила вперед, с хрустом смыкая челюсти. На доли секунды мне показалось, что это конец. Но когда голова твари ринулась обратно, я с облегчением заметил, как кровавая тень, двигаясь на не менее впечатляющей скорости, рванулась следом. Видимо, Нелл все же смогла сместиться в сторону и уклониться от атаки. А через мгновение кровавая фигура уже оказалась на панцире, рядом с головой.

Чавк! - И новый хлопок челюстями вновь прошелся мимо, хотя все и происходило на зашкаливающих скоростях.

Удар! -Кровавое пятно растеклось по спине черепахи, а едва различимое древко копья-флага попыталось войти в стык плоти и панциря. Но вспыхнувший следом покров, отголоски которого ощутил даже я на таком расстоянии, явно заблокировал атаку Нелл.

Чавк! - Звуки смыкающихся челюстей сами были подобны выстрелам по громкости. А вот я стрелять перестал, боясь зацепить девушку.

Вспышка! Вспышка! - Черепаха задергалась, вспыхивая покровом, что мог, подозреваю, работать и как оружие ближней дистанции. Но ее голова все же не могла настолько изогнуться, чтобы достать призрака. А потом.

Тварь вновь смогла меня удивить, когда, оттолкнувшись лапами, перекувырнулась на спину через бок, что было скорее похоже на сальто, чем на перекат. А потом так же молниеносно вскочила обратно на конечности, развернувшись и с оглушительным хрустом атакуя вновь. И я с замиранием сердца увидел, как вслед за головой в воздухе размазалась багровая фигура, ухваченная зубами.

Вспышка! - Что-то ярко вспыхнуло, порождая взрыв. А следом по горам разнесся оглушительный вой.

- Ыууууу! - Тварь заверещала, широко размыкая рот и позволяя увидеть, что как минимум нижняя челюсть была сильно обожжена. Но я почти и не посмотрел на это, ведь все мое внимание было сосредоточено на отлетающем комке кровавой плазмы, в полете фонтанирующем жидкой энергией.