Жажда бессмертия. 12 том

Глава 1. Наслаждение жизнью.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 29 октября 2060 года

Меня рвет изнутри. Изжаривает поглощенным духом. Тем, что я выпил из корня. Вся энергосистема выходит на свой предел, а затем заходит за него, одновременно совершенствуясь и деградируя.

Звезда потеряла свое качество…

Звезда потеряла свое качество…

С треском рвутся телесные реки. На эти пощелкивания, что сливаются в единый звук, я уже не обращаю внимания. Они стали нормой. Привычкой, как тиканье секундной стрелки. Куда больнее ощущать, как надламываются звезды. Особенно те, что в правом плече. Мясо давно восстановилось. Обугленный обрубок уже через часы был как новенький. Но что-то там изменилось в самих звездах. Они стали слабее. Хуже принимали дух. И теперь, не выдерживая нагрузки, теряли качество, отзываясь в душе болью куда как более тяжелой, чем физические страдания. Пепел осыпался с тела, обнажая розовое бурлящее мясо. Внутренние органы не успевали восстановиться. А кровь стала черной от пепла. Он сгорал внутри меня, вытекал через нос, через глаза, через поры кожи. Казалось, я умираю. Но над всем этим властвовала одна простая, звенящая своей желанностью мысль.

Я хотел стать сильнее.

По-настоящему. Снова. Снова ощутив себя у грани. Снова ощутив вкус боли. Не той уже привычной, что я научился терпеть, даже когда меня протыкали насквозь. А боли, страха, утрат, травм… Того, что выжигало душу изнутри. Именно эти боль и страхи и двигали адептов дальше, помогая прорваться, преодолеть свои пределы.

Резонанс! - Ядра вышли на свой пик. Начали трескаться. Опасно близко к грани самосожжения, когда бы я превратился лишь в мимолетную вспышку, уничтожая все вокруг на километры. И в центре всего этого бушевал дух. Сгустки энергии, что вибрировали на бесконечно далекой частоте, переливаясь всеми стихиями и пожирая. Пожирая и пожирая все, что я в них вливал. Боль. Страдания. Напряжение души. Все это разгоняло культивацию. Удивительно эффективно.

Иногда даже казалось, что сильнее, чем другие факторы. Хоть это, может, и был самообман. Недостатка в ресурсах не было. Корни давали сколько угодно духа, правда, пытаясь затем прибить меня как муху мухобойкой. А запасы кристаллита оттягивали сотни колец. Вопрос лишь в том, как его переварить. И здесь я напрягал свою душу. И искал ответ в “Воле”. Не в той, что черпалась из осколка. А воле как концепта, что вышла на второй этап, ощутившего. Чертоги преобразились. Меч покрылся копотью и кровью. А еще начал мелко вибрировать, порождая звон. И теперь я действительно мог ощутить эту силу. Пока вдалеке. Отстраненно. Но мог направить волю как острие меча. Что сейчас и делал.

Энергетическая: исключительная(7)

Прочности: превосходная(6)

Живучести: превосходная(6)

Силы: превосходная(6)

Скорости: превосходная(6)

Восприятия: высокая(5)

Разума: превосходная(6)

Закалки наконец скакнули. Не могли не скакнуть, учитывая сколько духа я попутно сжигал, модулируя его для изменения собственного тела. Тело обгоняло даже энергетику. Росло быстрее, чем было у обычных владык. Даже быстрее чем у осененных небом. Ибо моя плоть вынуждена была выдерживать куда как больше.

Звезда потеряла свое качество…

Естественно. Концепт воли и сравнить нельзя было с осколком. Никакой воли как энергии я из него черпать не мог. Так же как познавшие концепт духа звезды, ядра и мастера не могли оперировать духом. Но что-то все же менялось. Что-то делало мои желания острее.

Пробужденных звезд + 1 (437\2932)

Новая звезда. Еще один узел наполнился духом, как и девяносто до него. Феноменальный прогресс для недели работы, тем более с травмами. Но этими травмами я и платил, теми, что не восстанавливаются быстро, а могут даже остаться навсегда. С оглушительным треском что-то начало ломаться. Телесные реки перестали восстанавливаться. А плоть начала сгорать и фонтанировать наружу всеми концептами. Начало конца. Хороший момент для…

Рука сжалась, поглощая зеленый кристалл. После чего меня затопило болью. Чем-то похожей на просветление. Чем-то похожей на волну капель силы, растекающейся по плоти. Только теперь тело вспыхнуло все и сразу. Энергия затопила каждый атом. На миг показалось, что я взорвусь. Не выдержу этого. Что эта мощь зашкаливает. Плоть начала преобразовываться в чистое пламя, неподвластное моим стихиям. Но через секунду уже все потухло, оставляя в теле лишь воспоминания о боли. И новые, пылающие звезды!

Звезд + 75 (437\3007)

Звезда улучшила свое качество!

Звезда улучшила свое качесвто!

Звезда…

Потрясенно я замер. Секунд на десять. Ощущая… Ощущая, как старые звезды восстановили все свои потерянные уровни качества. Как в плече и грудине вспыхнули новые узлы, родившись из ничего. Вопреки всем правилам возвышения. Они возникли уже раскрытыми, на этапе мастера, такими же, как я их и помнил. И более того, шесть старых, потерянных в битве с Гаем узлов, вспыхнули на переносице.

- Ха! - Не сдерживаясь, я рассмеялся. Заржал, давая волю эмоциям. Наслаждаясь моментом. Одним из самых прекрасных в жизни. Ибо воистину, чтобы чему-то по-настоящему радоваться и быть счастливым, надо сначала это потерять, а потом и вернуть. Через минуту я уже садился посреди выжженного круга, за которым возвышался лес бездны. Расположился удобно в кресле, выкладывая на стол вкусную еду и ставя чайник с заваркой.

Это была не необходимость. Ведь ел я… Нет. “Поглощал биомассу” часто. Когда нужно было регенерировать. А вот по-настоящему есть? Давно. Вот и сейчас это стало скорее ритуалом. Возможностью насладиться победой, запечатлеть ее в памяти. Отпраздновать. И на чайник с чаем я смотрел сейчас, как кто-нибудь мог бы смотреть на огромный стол, заваленный алкоголем. Не потому, что синеватая, густая и масляная жидкость пьянила. Хотя эта трава, еще из запасов Гая, действительно делала мир чуть ярче. А просто потому, что вот таких вот моментов на пути возвышения с каждым днем становилось все меньше. Возможно зря. Возможно я упускал и эту сторону мироздания. Но путь возвышения поглощал полностью.

Я взял чайник в руки, намеренно, ощущая, что это стало уже непривычно. Зачем, если есть телекинез? Если ци вокруг может исполнить любой твой приказ. Провел пальцами по глиняному корпусу, разогревая тот и заставляя воду внутри вскипеть. Провел еще раз, внедряя внутрь немного стихии с отголоском духа. Аккуратно, не слишком много. Иначе вода и сам чайник станут лишь рабочим телом бомбы. Но так, чтобы следующие минут десять интенсивное кипение не прекращалось. А стихии внутри воды раскрыли полный вкус заварки.

Следуя вдруг нахлынувшим эмоциям, достал и настоящий нож, нарезая им хлеб. Простую белую буханку, что на земле стала уже жутким дефицитом и признаком высочайшего статуса. Лезвие само запело в руках, готовое разрубить хоть сталь. Пришлось прикладывать и усилие мысли, чтобы нож стал просто ножом.

Потом намазать масло. В его составу были огромные вопросы. Нет, не к тому, что оно не из коровы. Такого масла, наверное, не осталось и вовсе. Еще до апокалипсиса оно исчезло из почти всех магазинов. Но может это хотя бы искусственно выращенные молочные белки? Хотя чего гадать?

Еда (этап: 3)(насыщенность силой: средняя) - Съедобная масса, взбитая из смеси растительных и животных жиров.

Познание тут же выдало то, чего я хотел. Значит, все же даже не искусственно выращенное молоко. Смесь искусственных растительных и искусственных молочных жиров. Но оттого масса не становилась менее вкусной. Затем сыр, немного фруктов, орехи, овощи, мясо. В этом дефицита уже не было. Скорее наоборот, приходилось часть постоянно выкидывать.

Чайник все же подлетел, удерживаемый телекинезом, и в кружку полился густой как мед синий навар, отдающий умопомрачительным запахом хвои и чего-то цитрусового. А я откинулся на спинку кресла, окидывая взглядом исполинские заросли леса бездны и поднося напиток к губам.

Отпил, покатал на языке. Закусил бутербродом, блаженно вспоминая старые дни. До всего этого. Сожалений не было. Ни одного желания вернуть хоть что-нибудь. Только легкая ностальгия и вспоминание такой уже далекой, из иной жизни, молодости. Когда я был другим. Еще не владыкой, не мастером, не инквизитором, не дезертиром, не перерожденным, не осколком, не духом. И даже не адептом. Просто человеком. Хорошим ли? Определил ли сформированный тогда характер мое возвышение? Или в моей нынешней силе больше случайностей и совпадений?

На эти вопросы, на этот отдых, я позволил себе потратить почти вечность. Час. Продолжая наслаждаться полным исцелением и отмечая на будущее его особенности. Тело вернулось в идеальное состояние. Все отклонения исчезли. Все звезды, потерянные даже давно, восстановились. Но вот те из них, что были наполнены духом, возродились уже без него. Что это? Закон? Или, скорее, интуиция шептала так, лишь частный случай. Ведь я уже пробудил куда больше звезд, чем было до травмы. Вот дар, скорее всего, и не стал делать новую работу за меня, поняв, что сейчас у звезд с духом больше чем было до травмы. Не факт. Но учитывать на будущее стоит.

Рядом опустились парящие мечи с замершими на них аватарами. И я, наконец, встал, взмахом руки убирая столик. Но ощущая внутри еще больший азарт, просто распирающий изнутри. Ибо все это время, запрятавшись в такие дебри, что и сам перестал понимать, где я, я не притрагивался к трофеям. Держал их за десятки локусов от себя. Ожидал новой облавы. Да, аватары перебрали все имущество погибших. Жестоко уничтожили и выбросили все, что могло работать маяками. Устройства связи, непонятные артефакты, или даже явные следилки которые и не прятали. Уничтожили всех духов, некоторые из которых были вполне разумны и самостоятельны.

Тяжелее всего было расставаться с бомбами. Со странными устройствами магического толка, явно имеющих то же предназначение, что и термояды или те бомбы, которыми внешники пользовались на начальных этапах. Только здесь... Внутри стальных корпусов с закалкой шестого этапа ощущалась потусторонняя мощь. Может это были те самые артефакты, что перепахали саму бездну на моих глазах. Но и гарантировать, что на каждый тактический заряд не навешано слежение, я не мог. Как и не стал пытаться их разбирать. Просто спрятал, в надежде, что вернусь за ними через недели, месяцы, годы, или никогда.

И даже так я не мог гарантировать, что за мной не следят. Была мысль вообще выкинуть все, кроме лута. Но жадность не позволила этого сделать. И сейчас я своими глазами снова смотрел на доставаемые трофеи.

Доспех сделанный не в небесной кузне (этап:5) (Х3)

Первыми аватары вывалили доспехи. “Несистемные”, чуть поломанные мной. Но оттого не менее полезные. Эти артефакты не имели простого и тупого управления через капли силы, не могли быть восстановлены по мановению руки как умерший доспех императора. Но и артефакторы Изиргаста были не так уж убоги. А потому при вливании ци и духа эти творения создавали защитный кокон и даже имели подобие психического интерфейса. Не будь они еще чуть сломаны…

Артефакт “блокиратор пространства” (этап: 5) - Этот артефакт, напитанный духом или каплями силы, может заблокировать пространственные переходы на огромном расстоянии.

Я уже знал, что добыл. Аватары все пересмотрели еще раз. Сейчас же я лишь наконец “щупал” добычу лично. Самые ценные ее части. И блокиратор пространства, уже системный, взамен того, что остался у Нелл, был как раз кстати.

Артефакт “копье пожирателя владык” (этап: 5) (качество: базовое) - Оружие, призванное пожирать силы владык и впитывать их Дух.

На еще одно копье-пожирателя я посмотрел уже без особого интереса. Хотя лишь недавно так жалел, что оставил прошлое у Нелл. Сейчас же даже эта штука, фонтанирующая злым самосознанием и жаждущая жатвы, не вызывала особого восторга. Да, оно было удобным. Смертоносным, если им кого-нибудь продырявить. Но не более. Куда сильнее меня заинтересовали три образца, отобранные у драконида.

Несистемный артефакт (Копье) (этап: 6) (качество: низкое) - Просто копье, чья древесина прочнее любой стали

Первым я взял копье мирового древа. Огромное, метра четыре с половиной, вырезанное целиком из ветки, даже кривоватой и усеянной изгибами, узлами и отростками. А если точнее, насколько мог видеть мой глаз, а разум оценивал размеры, четыре метра, тридцать два сантиметра. И шесть миллиметров. Руку приятно обожгло. Начало печь. Я даже закрыл глаза, погружаясь в ощущения. У копья не было разума. Не было активных способностей. И вместе с тем в нем плескалась сила. Ароматная. Многогранная. Мощь. Концепты роста, жизни, пожирания. Что затем были сломлены, перекованы, переплавлены. Я почему-то не сомневался, что это дерево можно было плавить. Если бы кто-то мог создать температуру в многие тысячи градусов и подкрепить ее аурой минимум шестого этапа. Его можно было ковать. И проводя пальцем по острию, тоже деревянному, я видел эти удары молотом, потом сглаженные миллионами уколов.

Копье отозвалось. Стихиями. Острой, кровавой смесью. Болью, смертью, остаточными эманациями тех битв, в которых оно участвовало. Противоположный конец, дальний, был почти белым. Середина темной. А острие отливало темным багрянцем, впитывая в себя кровь.

Удар! - Я рассек воздух, заставляя орудие преодолеть сверхзвуковой барьер. Влил дух и стихии, что легко прошли древко, сфокусировавшись в клинок звука на лезвии. То задрожало. А я снова прикрыл глаза, ощущая едва заметную, остаточную ауру, что сейчас распалась под гнетом моего духа. Ауру проводника стихии, что совершил этим копьем последний удар перед смертью.

Несистемный артефакт (топор) (этап: 6) (качество: низкое) - Топор, достойный руки воина, застывшего в шаге от бессмертия

Топор выглядел также просто. Еще проще. Дерево, то же самое, и стальной наконечник. Правда, топор был тоже ме чуть великоват. Метр восемьдесят в длину. Не говоря уже про зашкаливающий вес. Но все это были ничего не значащие мелочи на фоне настоящего шестого этапа. Таким оружием можно было убивать осколков парагона. Таким оружием можно было выдерживать удары других осколков. По крайней мере, осколков владык. Ибо я не сомневался, стоит мне или кому другому шагнуть на пятый этап, и наши атаки с волей тоже станут кратно сильнее.

Несистемный артефакт (меч) (этап:6)

С мечом я тоже поупражнялся, привыкая к новому инструменту. И даже влил немного просветления, формируя новые навыки для каждого оружия. А потом пошел дальше.

Артефакт сделанный не в небесной кузне (этап: 6) - Артефакт, огнестрельное оружие, что явно было сломано после первого же выстрела.

И тщательно, аккуратно, рассмотрел оплавленную почти в хлам явно винтовку. Вернее нечто на нее похожее. Сейчас это были куски металла. Но ранее в них пылала сила. Шестой этап. Не меньше. Взгляд силы, сфера восприятия. Я был осторожен. Опасался, что внутри могла остаться гниль. Но опасения были напрасны. Передо мной лежал просто металлолом. А вот сама гниль…

Божественная гниль (этап: 7) - Проклятие, паразит, гриб, что коснулось отголоска воли.

Черную кляксу тоже достали. На расстоянии от меня. Один аватар уже погиб от нее. Своей жизнью прописав правила безопасности. Гниль была в целом довольно спокойна. Не создавала спор. Не могла заразить на расстоянии. Но тянулась к источникам духа, пытаясь двигаться. А стоило ей коснуться жертвы… Она не размножалась. Сожрав духа, съежилась обратно. И попыталась поползти дальше. Она могла разъедать любую материю, но только если ощущала внутри нее дух. На все остальное не реагировала. Набор качеств явно создавали искусственно, выводя идеальное оружие против практиков второго порога, от владык до владельцев тел духа, у которых не было четкого названия этапа. Совершенные. Застывшие в шаге от бессмертия…

В гнили явно было мало воли. Очень мало. Не седьмой этап. Не тварь уровня бессмертного. Всего лишь нечто, что коснулось воли. И даже так она становилась крайне опасной. И становилась моим новым козырем.

Контейнер убрали подальше. А я перевёл взгляд на четыре кристалла. Самых ценных. Все остальное, куча капель силы, которых даже с одного владыки выпадало много сотен. Ценнейшие дары, трансформы, абсолютные щиты. Все сейчас уже не имело для меня ценности. Но вот это.

Капля смеси стихий (гравитация\пространство\связывание\пожирание) (насыщенность: исключительная)(этап : познавший(3))

Капля смеси стихий (прорицание\анализ\время\порядок\разум) (насыщенность: исключительная)(этап : познавший(3))

Капля смеси стихий (концепт боя\концепт скорости\пожирание\концепт развития\концепт мира) (насыщенность: ничтожная)(этап : проводник(4))

Три шара пылали концептами. Первый переливался постоянно сжимающимися цветами. Гравитация. Пик познавшего. Потом все остальное. Второй шар распадался внутри бесконечными колебаниями. И не будь описания, я бы никогда не понял, чем владел тот старик, и выстреливший в меня этой дрянью в самый неожиданный момент. Концепт прорицания я видел впервые. Как собственно, и концепт анализа. Как и, наверняка, великий концепт разума.

Но третья капля была куда интереснее! Она была меньше. Насыщеннее. Всего ничтожного ранга. Но уже содержала в себе понимание проводника, прорвавшегося к этому этапу “с моей помощью”. Я об этом тоже долго думал. О том, выжил бы ли он, если бы я его не добил. Или осколок просветления бессмертного безвозвратно повредил бы его разум. А если совместить прямое поглощение осколка просветления седьмого этапа, а потом вылечить себя полным исцелением? Способно ли будет тело владыки вообще выдержать мощь проводника. А разум?

- Концепт боя… Скорости, пожирания. Развития… И снова “Мир”. - Произнес я задумчиво, уже второй раз видя эту стихию. Значит, Бимал был не уникален. Или, вернее, они оба были уникумами. Исключительными и для Земли, и для Изиргаста. Чуть в стороне висел самый спорный дар. Выпавший со все того же драконида.

Осколок памяти (качество: базовое) - Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

С ним я пока не знал, что решить. Так что перешел к последнему, тоже спорному трофею, присаживаясь и поднимая невесомые нити.

Бессмертный императорский шелк (Этап: 7) - Из этого шелка, собранного у бессмертных личинок, по преданию, реально сплести канат, которым можно связать целые миры.

Сеть, которую мои аватары замучились выдирать из застывшего камня, была для меня чем-то… Новым. Ресурс седьмого этапа. Притом абсолютно бесполезный во всем, кроме своей феноменальной прочности. На сетке, раскинутой на сотни метров, все же появилась пара прорех от моих ударов с волей. Но не более. Телепортацию она не блокировала. Или я этого просто не ощутил в тот момент, прыгая с волей. Но как то, чем можно было связать владыку, это был ценный ресурс. Или… Новая идея зрела у меня уже давно.

Глава 2. Великий гон

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

Вдох и выдох. И осколок памяти трескается, заполняя разум тем, что одновременно вызывает эйфорию, и такую уже привычную блевотную ненависть. Каждый раз я говорил себе, что это последний раз. Что больше не стоит засорять разум чужими мыслями, воспоминаниями, стремлениями, страстями, грехами и предпочтениями. Видеть во снах, в отблесках просветления, чужих родных, прародителей, множество потомков, вспоминать, кого ненавидишь и чего страстно желаешь… Но не ты. Другие. И вот я здесь.

Под водопадом, что начинает меня плющить куда сильнее, чем в прошлые разы. Давить в кашу. Разум владыки начинает пасовать. Почему? Риторический вопрос. Может, потому что Раан-Нот-Дарон прожил многие тысячи лет? Или потому что его разум был куда сильнее и масштабнее моего? Его мысли, способы мышления, абстракции, все превосходило меня, как я превосходил теперь какого-нибудь мастера?

Просветление! - И я заливаюсь кристаллами, начав чистить поток данных. Он и так очищен. Осколки памяти несут именно что осколки. Самые полезные. Но даже одного процента мусора из многотысячелетней жизни хватит, чтобы потерять себя.

Воспоминания гастрономии… Ммм… Ощущение распадающихся волокн мышц, тающих на языке, хруст мягких косточек, что, приготовленные правильным образом, становятся мягкими, даже если это был владыка. Вкус спинного мозга.

Это я начал отбрасывать сразу же. Вычищать. Но увы. То, что ты уже запомнил, вымарать нельзя. По крайней мере, это довольно сложно. А знания о сотне способов готовить людей на уровне мишленовской кухни? Вся вкусовая гамма человеческого тела, с отличиями для ракшасов, драконидов, гарпий, инсектоидов и прочих странных подвидов гуманоидов? О… Это далеко не самые неприятные воспоминания. Скорее просто фоновые. Меня и прошлого, смертного, такое бы не особо напрягло. А сейчас даже не колыхало.

Знания Изиргаста. В них я сначала вцепился. Жадно отпил с десяток глотков. А потом попытался выплюнуть. Зря. Очень зря. Поток информации был чудовищен. Он снова начал меня ломать. Засорять душу. А именно этого я и старался всеми силами избежать. Не по тупой прихоти. А прекрасно понимая, какими могут быть последствия. Знания же энергетических технологий? Бессмысленно! Как землянин не даст пользы внешникам своими рассказами о пустотных бомбах, для которых нужны сложнейшие технологические цепочки и работа на квантовом уровне, так и знания пускай и сильного воина-рубаки не дадут никакой пользы. Хотя… На мгновение я содрогнулся. Увидел парящие цитадели. Города, что могли пережить взрыв солнца. Космические корабли. Или, вернее, что-то что могло ими запросто стать, имей Изиргаст в подобном нужду. Но сообщения между сразу тремя планетами звездной системы, две из которых были колонизированы, держались на исполинских порталах. Сначала синих. Потом уже построенных их собственными великими артефакторами. А потом там Небо открыло и золотые сферы, когда миры стали обитаемы.

Информация о чудовищных бомбах, так похожих по разрушительной мощи на ядерные. Средоточия хаоса, что могли выжигать целые миры. И средоточия бездны, что на огромной территории ломали границы двух миров, реала и бездны. То, чем пытались взорвать меня недавно, и рядом с ними не стояло.

Мусор!

Усилием воли я стер все лишнее. Закрылся. Поставил фильтр. И начал пропускать только один тип информации! Понимание боя! Великий концепт, что включает в себя все многообразие сражений. У каждого из миллиона разумных он будет свой. Уникальный. Раан-Нот-Дарон шел путем школы трех концептов пути воина, если переводить дословно с потерей тонких культурных смыслов. Концепт воина. Концепт скорости. Концепт развития. Пожирание было его первой, врожденной стихией. А великий концепт мира он получил в дар. От другого сильного адепта. Впрочем, и это было бы невозможно, не будь его понимание “боя” родственно “миру”.

Я сознательно начал отключать свое сознание. Уходить в просветление. Оставляя лишь поток образов и мистического понимания, что заставило тело встать, вспыхнуть всеми призрачными руками, взять в ладони копье, меч, топор, щит, сжать другие кулаки. И начать познавать мир через бой. Больше не видя ничего. Только тренировка…

- Ха… Ха-ха… Ха! - Звонкий смех раскатился по миру. На километры. Звук проходил сквозь воздух, заставляя тот искривляться. Проходил сквозь каменные толщи пород, заставляя корни исполинских растений истекать соком. Хохот бил в хитин сотен тысяч тел, заставляя мертвую плоть отслаиваться. А бесконечные пруды крови и лимфы танцевать, складываясь в узоры. Узоры пели, пики волновых функций пересекались, складываясь и делясь, вознося тем самым славу боевому концепту. Истинному столпу мощи воинов…

- Мда… - Не сразу я понял, что смех принадлежит мне. А когда понял, сплюнул с отвращением кровь. Чужую. Горькую и разъедающую все кровь тварей. И только тогда сознание начало проясняться, вынося меня из постижения чужой памяти. А вместе с этим пришел и страх. Или, по крайней мере, опасения. Ибо я стоял на вершине горы из трупов. В сотне метров над поверхностью. Хохоча и попирая босыми ступнями сотни тысяч тел, спрессованных в единую массу. Во все стороны текли реки из крови. А твари… Твари вопреки всему, вопреки своим инстинктам, больше на меня не лезли.

Брум! - Через миг меня смело. Сдуло как пылинку, попытавшись развоплотить. Мда… Во время умопомешательства я успевал реагировать на удары корня. Хорошо хоть ослабленные, ибо сам корень находился примерно за полкилометра. И бил слабенько, ибо почему-то к нему я не лез. Я даже знал почему. Боевому концепту неинтересны лежащие враги. Ему интересно рвать живых, сильных и сопротивляющихся. Двигающихся, танцующих. Корень для него все равно что глухая сила природы. С ней не сражаются.

- Больше точно никаких осколков памяти. На этапе владыки уж точно… - Пообещал я сам себе, попытавшись облизать языком нос. Привычка, что пришла из чужой души. И оттого осознание, насколько же я сейчас прошелся по грани, стало только жутче. Я бы не умер в любом случае. Но вот вопрос. Кем я стану после еще пары таких поглощений?

Небесный шаг! - От корня я отбежал, давая ему время успокоиться. Хотя с каждым разом он становился все агрессивнее. Все больше времени требовал для того, чтобы забыть меня. Гора трупов все также маячила, возвышаясь монументом. И я, присев, собирая мысли в кучку, продолжал смотреть на нее, вспоминая, чему же я научился.

- Надо признать, эти умения… - Я сжал кулак, ощущая отточенную миллиардами ударов простоту и уверенность.

- Впечатляют… - Завершил я. Прекрасно понимая, что сойдись мы в бою с Раан-Нот-Дарон по-настоящему. Не боись он моего осколка и действуй на все сто, то у меня бы не было шансов. При прочих равных мой звук был лишь звуком. А его постижение предназначалось для убийства. Стало даже жаль. Что восьмой концепт не постичь. Или для этого потребуется черпать волю из самой души. Но тренировка не прошла даром. Изменился мой стиль боя. Изменились нейронные связи. А чертоги воли преобразились. Ведь именно она теперь вбирала в себя огромное количество тонких ощущений из иных концептов. Камень в центре средоточия покрылся тысячами вмятин и царапин. Следов от бесконечных ударов.

- Самое время продолжить. - Оскалился я, уже без страха беря сразу две капли концептов.

Капля смеси стихий (гравитация\пространство\связывание\пожирание) (насыщенность: исключительная)(этап : познавший(3))

Капля смеси стихий (прорицание\анализ\время\порядок\разум) (насыщенность: исключительная)(этап : познавший(3))

Влить осколки во все свои концепты. И закинуться чужими. Ловя новые смыслы и отдавая дань почтения тем, кто пали от моей руки. Чтобы их путь, выкованный столетиями, тысячелетиями, прорывами и откровениями, не пропал зря.

Это прошло даже на удивление быстро. Просто. Легко. Давая крупицу нового понимания. Концепты седого были интереснее. Прорицание. Как воплощение связи с миром, с небом, с собственной душой. Вопроса, на чем же базируется прорицание, на связи с потусторонним или на логике разума и восприятии мира, для него не стояло. Это все были грани одной системы. И хоть его память мне была и недоступна, только стихии, вряд ли он мог прорицать будущее точно. Скорее владел чудовищно обостренной интуицией, что, впрочем, его не спасла. Анализ как выстроенный идеально разум, точно оценивающий все. Концепт времени. Мистический. Порядок и концепт разума. Здесь я почерпнул мало. Наверное, потому, что наши пути были слишком различны. А вот с адепта гравитации пользы было больше. Его понимание пространства расширило мою Пустоту. Его пожирание было чистым, добавив оттенки холодности к моей хаотичной сути. А гравитация отдала мне ощущение нескончаемой силы, стремящейся к сингулярности.

- Ну а теперь осталась только ты… - Прикоснулся я к капле.

Капля смеси стихий (концепт боя\концепт скорости\пожирание\концепт развития\концепт мира) (насыщенность: ничтожная)(этап : проводник(4))

Собственно, смертельного риска быть не должно было. Проводник ничтожного качества. Это сожжет мое тело. Напряжет энергосистему. Но не убьет. Останется лишь исцелить себя Осколом парагона, что я уже делал, когда освобождался от печати звука. В крайнем же случае? Второй дар полного исцеления грел мне душу. Хоть я и понимал, что его надо сохранить на самый крайний случай.

- Поехали! - Я наоборот, встал, снова взял в руки оружия. И вспыхнул силой, заставляющей мышцы рваться, разум входить в боевой азарт, жаждать крови, победы, противостояния. Безумия теперь я не боялся. Концепт сам по себе был куда чище чужой памяти. Концепт можно было подстраивать под себя. Да и более того, я всего лишь вбирал его эманации.

А вот телу и мозгу стало плохо. Плоть начала пропекаться. Я задвигался на пределе, рвя воздух ударными волнами. И напитываясь тем самым, прекрасным, впечатляющим, бесконечным чувством. Бой! Твари больше не лезли. Но они были и не нужны. Я просто бил. Иногда с энергией, оставляя в лесу просеки на сотню метров. Но чаще просто так, чисто, легко, лишь заставляя воздух вскипеть за кончиком лезвия.

Теперь я мог вынести это давление. С трудом, с регеном. Но справлялся и сам. Однако я все же зачерпнул воли. Когда был на пике. Не смог сопротивляться этому соблазну. И влил ее в одно желание. Вписать эти ощущения в свой путь. В свою волю. Еще глубже.

Этот идущий улучшил концепт “Воля” (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 2\7)

Все стихло. Над обгоревшей кожей начал подниматься дымок. Телесные реки захрустели, рвясь и восстанавливаясь. Воли утекло немало. Снова. Но я был искренне доволен. Ибо фиг бы я улучшил концепт, влей даже в пять раз больше, если бы не поглощал в это время каплю проводника. Чертоги снова менялись. Преображались под моим желанием, оставляя в камне еще и воткнутые топор и копье, а так же отпечаток кулака. Это могло показаться предательством единства воли, заключаемой в одном лишь одиноком клинке, как в сказке про какого-то древнего Артура.

Но сейчас я мыслил иначе. И четыре следа на камне теперь служили лишь воплощением моего понимания воли. Как того, с чем нужно идти до конца, используя все способы.

- А теперь отдых. К черту все! - Решил я, снова доставая чайный столик и окончательно решая, что следующие сутки я буду отдыхать. Просто ничего не делать. И наверняка многие бы наместники и владыки возопили бы в ужасе, начав крутить пальцем у виска. Ибо будь они на моем месте, то точно бы потратили время куда лучше. В стремлении взойти на вершину. А может, стать и воплощением.

- Вот только нужно ли мне становиться богом? - Задал я в пустоту этот сложный вопрос, заваривая теперь уже красный, как кровь чай из рубленых корней и смотря на упорно ползущего по земле муравья. Обычного размера, не отродья бездны. Всего лишь в палец длиной. Моя аура его не пугала. Он просто пер вперед, может быть, к далекой для него горе трупов, что уже вскипела, пожираемая другими тварями.

- Запасы духа, кристаллит, бесконечная подпитка от дара бездны… И всего-то надо пройти еще полтора этапа. - Покатал я на языке эту простую мысль, в которую не верилось даже сейчас. Бытие владыкой это одно. Но воплощением? Божеством, чей дом, по преданиям, сердце солнца. Имел ли я шансы? Возможно. Ведь и Елена не дура, должна была владеть и своими козырями, вроде ритуалов. Но таких, как нас, уникальных, сколько? Человек пять максимум на весь мир, включая лучших инквизиторов. Стать первым вполне реально. Хотя бы попытаться. Но вопрос, нужно ли оно мне? Что будет, если Елена станет воплощением? Она построит суровый, может даже условно справедливый мир. Не жестче, чем у других внешников. Хотя для верхушки законы все равно будут не писаны.

Мне же просто придется больше не показываться на Земле, чтобы новое божество меня не прихлопнуло. На “примирение” теперь надежды не было. Но и это не страшно. К тому времени особой любви к той цивилизации, во что превратится человечество, у меня тоже не будет. Так, ностальгия. Которой я смогу предаваться, создав какой-нибудь клан или даже империю. Вернее мог бы их создать, не будь я осколком. Обычного владыку, а то и повелителя, после того как ажиотаж с благословением неба спадет, с радостью примут везде, забыв старые обиды и уничтоженные легионы. Но осколки будут целью всегда.

- А если новый мир построю я? Будет ли он более добрым и справедливым? - С усмешкой спросил я сам у себя, понимая, что ответа нет. И сиди я на месте Елены, как бы я сам поступил с Бималом после того, как тот бы вежливо меня послал с просьбой присоединиться и отдать весь кристаллит? Хороший вопрос. Наводящий на мысли о том, что мой путь продиктован не только моралью. Но и своими стремлениями, стихиями. И… Осколком парагона, что подтачивает мой разум. Не будь того, нового осколка, решился бы я предать и попытаться убить Джибриля?

- Хватит о плохом. - Постарался я забыться, хлебая чай и наслаждаясь отдыхом. Но выходило плохо. То ли я разучился вот так сидеть, ничего не делая. А может, опять накатило одиночество. Нелл. Саманта. Простое общение. Сожаление что не спас тех, освобожденных людей. Несмотря на всю мощь разума владыки, в своей основе у меня еще были обычные, людские стремления. И вымарывать их ради становления машиной я не собирался.

- Странно… - Распаковав новый шоколадный батончик, я прикрыл глаза, наблюдая за мирами глазами своих аватаров. И видя тварей. Просто животных. Звезд, ядровиков, очень редких мастеров. Владык не было. Здесь, на глубине, на удивление владык вообще почти не было. Даже создавалось ощущение, что их обилие тогда, в самом начале, тоже было искусственно создано небесным механизмом.

Вот только тварей было слишком много. А еще они мигрировали сразу по нескольким мирам, примерно в одном и том же направлении. Прямо к корню бездны, где располагался и я.

Чуйка нехорошо зашевелилась. Стихии, кажется, тоже. Хоть я пока и не видел угрозы. Изиргаст или другие сильные игроки не стали бы себя так выдавать. Они бы двигались быстрее, чем твари бы от них убегали. По крайней мере, если они искали меня.

- Но, по крайней мере, к греху чревоугодия и лени добавится желание зрелищ… - Заключил я, начиная смотреть за всем этим, как в детстве за старым каналом “Нэшионал Джеогрфик”. Монстры были разнообразны. Травоядные буйволы, стремительные ящерицы, древние хищники вроде аллигаторов, кошек. Исполинские насекомые. Они дрались. Вот птеродактиль сцепился с кошкой за труп некрупного слона. Вот многоножки устроили королевскую битву. Совсем уж странные создания, щитни, какие-то сухопутные морские звезды, привлекали мое внимание чаще. Как и их битвы. Мелькали техники, кровь устилала землю. Всеобщее безумие накрывало мир. Порталы становились бутылочными горлышками, где прямо на глазах росли горы трупов. И все же довольно часто хищники пренебрегали добычей. Или жрали уже падаль. Но недолго. А значит, что-то их все же гнало. И этого чего-то я ждал уже несколько часов.

Смотреть через аватаров больше не нужно было. Сражения перетекли и в мой мир. Только здесь еще не зараженная фауна столкнулась с тварями бездны. И начался настоящий адский замес. Животные, может и рады были бы отступить. Но их подгоняли те, кто шел следом. Беспрерывной волной. Я даже взлетел. Застыл в воздухе, взирая на километры “линии фронта”. Спустил вниз десятки сфер восприятия, снимая самые интересные кадры. Даже черпая вдохновение. Вот рой стрекоз управляют воздухом. Слабо. Но их совокупное давление давит летающих тварей бездны, отталкивая тех и вжимая в землю, где их добивают уже другие. Впрочем… Обычные животные были обречены. Ибо медленно, за их душами уже подтягивались несколько владык, которых я не стал добивать. Пару секунд я даже думал, не вмешаться ли на стороне обычной фауны. Внутри взыграл интерес. Мальчишеский. Тот самый, когда ты копал новый ручеек из речки или сыпал муравьям сахара. Но потом я все же решил не вмешиваться, понаблюдать, как владыки будут жрать тысячи ядер. И может, понять, почему те не развиваются.

Вот только скоро и это мне наскучило. А стихийное бедствие продолжалось еще часы. На километры вокруг, на десятки километров все стало красным от крови. А поверхности земли уже было не видно из-под кипящих тел. И вот тут меня неожиданно посетило озарение. Легкое чувство… Как будто я ощутил то же, что и во время убийства без лута. Как будто и теперь души умирающих внизу вливались в мой потенциал. Я даже не мог сказать правда ли это? Или лишь самообман. Уж слишком эфемерными были ощущения. Но я мгновенно выбросил это из головы, когда через аватаров в соседних мирах увидел наконец-то, отчего бежали звери. Или только предвестников этого. Духов!

глава 3. Неудавшийся отдых

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

Духи-разведчики давно уже пролетели мимо. И благополучно сдохли, разорванные тварями бездны. А я же, стоя под невидимостью и пряча уже своих разведчиков, тех, что не отозвал обратно и не спрятал, продолжал наблюдать за теми, кто этих “дронов” и послал. Людьми. Самыми опасными врагами.

Из пространственного кармана материализовался новый доспех, сияющий металлом пятого этапа. И я ощутил с ним ментальную связь, как с частью собственного тела. Ведь, собственно, так и было. Выглядело мое творение, может, и чуть кривовато, но отзывалось в душе истинной гордостью. Металл раскрылся, впуская меня внутрь, а потом створки захлопнулись. Фиолетовая плоть наползла на лицо, полностью скрывая тело под толстыми слоями защиты. Идеально.

Новые руки сжали кулаки, замерцав отсветами цвета индиго. А потом я призвал и все призрачные конечности, четыре штуки, доводя общее их количество до восьми. Это показалось мне в прошлые разы даже неудобным. Зашкаливающим числом. Пускай призрачные руки и были до неимоверности пластичны и регулируемы. Сейчас же я взмахнул всеми конечностями одновременно, совершая удары и блоки. Идеально. Полная согласованность симфонии и гармонии.

Еще несколько секунд я просто позволял себе наслаждаться своим первым, настоящим артефактом, пускай и созданным из того, что попало под руку. Но теперь, после того как меня чуть не сожрала эта черная гадость, пренебрегать внешней защитой я уже не мог никак. Осознав, что даже воля иногда не может решить базовые вопросы.

Собственно сначала я и пошел простым путем. Нарастил вокруг тела живой внешний скелет из духовной плоти. Мощный, прочный, ничем не уступающий моим костям. Работать над ним пришлось долго. А втягивать и возвращать его на место, как маску, уже было невозможно. Но при нужде я мог быстро сбросить внешний слой как шелуху.

Затем я добавил себе еще две конечности. Мысли о них были давно. Но опять же. Выращивать и убирать руки обратно во время боя было невозможно. Но в отсоединяемой конструкции этот вопрос решился. Следом я нацепил на духовную основу трофейные доспехи воинов Изиргаста. Я варварски разорвал и распотрошил те, наплевав на тончайшие контуры напитки и построения силовых полей. Моя фиолетовая оболочка была даже прочнее. А следом…

Я мысленно усмехнулся, представляя, какой сюрприз ждет следующего сильного врага, что сможет меня достать и поцарапать. Попытаться. Ибо внутри внутреннего слоя я вплел, а вернее, грубо свернул и утрамбовал многие десятки слоев сетки из бессмертного шелка. Так что даже наконечник стрелы не пробьется между ними. Не говоря уже про мечи или копья. Защита была почти сплошной. Лишь невидимые снаружи швы еще можно было попытаться разрубить. Все остальное оставалось недостижимо даже для ударов осколков.

А затем я снял доспех. С разочарованием.

Потому что в картинках, пересылаемых аватарами, я не увидел для себя врагов. Жертв, возможно. Из порталов валили люди. Внешники, безусловно. Первыми вышли диковатого вида мастера. Отогнали тварей. А за ними…

Море. Океан. Волна. Цунами из слабаков, звезд, ядер. Это зрелище даже завораживало. Никогда, кажется, я не видел столько внешников, скучкованных вместе. Даже легионы на их фоне терялись. Даже города не вмещали столько. Хотя, может, это была и иллюзия, ибо здесь все эти тысячи и тысячи людей и не очень, шли тесной волной. Сфера портала превратилась будто в бутылку колы, в которую бросили ментос. Именно такая аналогия пришла мне первой, навевая воспоминания из детства. Пока холодная, аналитическая часть сознания, все же почерпнувшая что-то в концептах аналитики и разума того Изиргастца, оценивала ситуацию. Это явно не по мою душу. Но если паранойя молчит, это еще не значит, что все хорошо. Так что я продолжил наблюдать. Аккуратно. С помощью одного из аватаров, снабженных собственной невидимостью.

Деталей было много. Так, впереди шли отряды матерых мастеров, встречающих грудью любую опасность. Но именно что отдельных отрядов или даже ватаг. Разношерстных, разномастных, одетых кто во что горазд. И даже с четким сегрегированием по расам, цвету кожи и богатствам. Никакой нормальный командир слаженного легиона не допустил бы подобного. Не говоря уже про ту живую волну, что ползла следом. Плелась. Пыталась огибать холмы из тварей, но отдельных людей все же так теснили, что они взбирались по трупам, как муравьи, а потом и вовсе погребали те под собой. В такой давке, наверное, неизбежно были бы и затоптанные трупы, будь там смертные. Но даже звезду раздавить ногами было задачей со звездочкой. Откуда они бредут, куда, зачем? Это пока оставалось загадкой. И главное, какую выгоду я могу с этого извлечь.

- Сколько же… душ… - Прикинул я мысленно тот объем силы, что смогу выпить, навались я одним ударом и испепели их всех. Кристаллы до этапа владыки были мне уже неинтересны. Но вот души, которые я мог пить через дар бездны?

- И когда ты начал так смотреть на людей? - Сам себе я задал вопрос, риторический. Смотря, как из портала вытекает и транспорт. Огромные повозки, запряженные чаще всего другими же людьми. Реже тварями, вроде мулов или ящериц. Совсем уж редкими были лодки. Парящие мечи встречались чуть чаще. Но тоже не сказать, чтобы практики ими изобиловали. Это вокруг Земли артефакты можно было найти чуть ли не в грязи. Наследие эпохи белых порталов. Когда государства тащили из них награды тысячами на собранные налоги, а потом так или иначе выдавали избранным. Внешники же в основной массе были бедны.

- Старики. Женщины и дети… - Констатировал я, продолжая смотреть. Хоть картинка была и не столь детальной, как хотелось бы. И на этом моменте, с толикой грусти, но планы массового геноцида я отверг, прекрасно поняв, что это не мой путь. Тогда что делать? Просто уйти? Самый логичный вариант. Тем более что хоть я сразу же ударом мандалы и разметал на ошметки созданную недавно гору из трупов, но вражеские духи не могли не заметить обилие дохлых хитиновых тел, исчисляемых миллионами. И все равно эта толпа перла вперед.

- А что если… Да, Михаил, отличная идея. Как раз в твоем стиле… - Расплылся я в улыбке, предвкушая развлечение. Собственно, а кто мне запретит? Тем более что эти инопланетяне испортили мне единственный выходной впервые за незнамо сколько времени. Стопы оттолкнулись от земли, я завис, управляя телекинезом, стягивая качественную трофейную одежду, достойную пиковых владык и отыскивая грязное, пропитанное чужими потом и кровью рубище. Но прежде…

Пересиливая чувство потери уже привычной части себя, я заставил втянуться венец обратно внутрь черепа, теряя часть кругового обзора. Вот только духовная плоть была мелочью на фоне сияющих в глазах узоров. Такие будут выделяться всегда и везде. А я хотел, наоборот, стать невзрачной мышкой. Первой мыслью было зачерпнуть воли. Совсем капельку. Микрон. Но затем я усилием воли остановил себя от подобного. Хватит полагаться на волю везде и во всем. Так никогда запас осколка не восполнишь. Вместо этого я сосредоточился на духовной плоти, заставляя ее частицы проникнуть в глаза. Зрение помутилось, не говоря уже о дикой, но привычной боли. И тончайшие слои эктоплазмы начали оборачивать сияющие точки плотными слоями, скрывая их свет и поглощая тот. Добиться желаемого результата получилось не сразу. Пришлось и нырять в просветление и обращаться к духу. Зато потом?

Сфера восприятия! - Заглянул я сам себе в глаза, словно смотря в зеркало. И замечая лишь мутные, едва различимые пленочки в глубине глазных яблок. От былого света, пульсирующих мандал, дающих любому понять мой уровень таланта, не осталось и следа. Отлично! Далее оставались лишь мелкие штрихи.

Энергия потекла по телу, расползаясь по лицу, рукам, шее. Крупица духа вспыхнула, выполняя свою работу. Ци оставляла шрамы на коже, ожоги, покрывала меня гарью. Мои же собственные сожженные ткани, превращенные в пепел, въедались под кожу, как татуировки, заменяя месяцы изнурительных битв и работы. А вспышка духа закрепила результат, не позволяя уже моей личной регенерации исправить все как было. Покрывая меня копотью. Волосы, пускай и короткие, осыпались, оставляя неровную и тоже местами выжженную прическу. Все кольца исчезли, оставляя только одно. Ну и еще одно, расположенное внутри скелета. Там же, где хранился и последний дар полного исцеления. Паранойя? Возможно. Но кто сказал, что пространственный карман будет работать всегда? Что его не заблокируют каким-нибудь архиредким умением? Тем более что с каждым разом я удивлялся новым образцам.

Рубище замотало меня, впрочем, это были ранее вполне хорошие одежды, просто изношенные. Ремень завязался сам, удобный, с десятками подвязок для оружия, меча, кинжалов, узелков и мешочков. Кажется, когда я заказывал еще очень давно дорогущий мульти-пояс для мастерской за кучу юнитов, он и то был в десять раз менее удобным. Мешочки наполнились всякой всячиной. А в руке появилось цельнометаллическое копье. Трофей с легиона. И я критично осмотрел сам себя со стороны. Худой, измотанный, со старым копьем.

Сокрытие силы! - Техника расползалась по коже, сжирая немало духа и запирая почти всю силу внутри. Теперь я выглядел как просто крепкий мастер. Прошедший через тысячи битв, познавший звук, пожирание и боль. Не более. Вот только все эти ухищрения были бы бесполезны, не достанься мне еще один трофей, что я сейчас и достал.

Умение “Небесная ложь” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое) - Позволяет, вливая капли силы, изменить видимую для других воинов небесного закона информацию, как этап развития, сделав его меньше настоящего. Так и принадлежность к миру. Но ложь обманет лишь тех, чье небесное познание развито слабее этого умения.

- Небесная ложь… - Задумчиво произнес я, вспоминая старые книжки, что читал в юношестве. Где-то там было что-то похожее, пускай и отдаленно. Кристал рассыпался. А я начал вливать энергию, повышая его до четвертого этапа. Дальше капель этапа владыки стало уже жаль. Да и особого смысла в навыке не было для выживания. Вот мог бы он увеличивать этап?! О… Я мысленно усмехнулся, представляя себе ситуации, где слабый адепт пытается себя выдать за сильного. Иногда другие ему верят, падая ниц перед повелителем, скрывающимся в теле дряхлого старика. А иногда долго ржут, перед тем как добить наглеца.

Этот адепт улучшил Умение “Небесная ложь” (этап: 5) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Умение достигло пика. Пятого этапа. Хоть это и стоило мне визгов внутреннего дракона. Ибо тратить сотни капель владык на такое? Но теперь я был уверен, что даже вражеские командиры не пробьют иллюзию. Тем более для того чтобы качать умения дальше, нужны были кристаллы пятого этапа. А таких не было. Я уже не раз задумывался. А что, если пойти ниже? Найти тварей этапа повелителя? Заработать то, что позволит как и ускорить культивацию, так и качать умения дальше. Но на такое не соглашался даже мой безумный разум. Холодная логика показывала картины моей кончины. Ибо меня и здесь, на четвертом слое, могли прихлопнуть как муху.

Щелчок пальцами. - И я выставляю себе третий этап и видимость для всех как своего. Теперь любой внешник, кинув на меня познание, увидит соотечественника. Не идеально. Этот изъян оставлял возможность понять, что со мной что-то нечисто. Но увы, стать, например, Моонгавцем я мог, только когда лично увижу Моонгавца, чтобы "скопировать у него айди". Именно так я понял функционал умения, раскрывающегося интуитивно.

Полет. - Направился я навстречу новой волне разведывательных духов, уже видя через аватара первого вражеского владыку, закованного в доспех. Опасно? Нелогично? Естественно. Но черт возьми… Я столько много работал. И сейчас мой путь звал меня вперед. Насладиться игрой и опасностью, насладиться притворством и ощущением внутренней силы. А вся туфта вроде внедрения и аккуратного выяснения важной информации была лишь вторичной.

Тонким моментом оставался сам портал. Но его я пролетел во вспышке техники. Подозрительно. Но вполне можно списать на попадание артиллерии тварей бездны. А через секунду я снова был укрыт невидимостью и полетел дальше.

Внутри начал выбрасываться адреналин. Щекотать нервы. Распалять кровь. Люди. Десятки, а то и сотни тысяч людей. Враги. Неизведанные опасности. Вернее пока не враги. Да и вряд ли ими станут. Ведь убедить себя в том, что они все идут убивать землян и достойны смерти, я себя уже не мог. Это лишь в сказках, да и в древних свитках, творениях инопланетной литературы, что мне иногда попадалась в руки, герои убивали всех плохих, а с хорошими только дружили. Реальность же уже давно дала понять, что все не так.

Передовые отряды я проскочил на одном дыхании. Постоянно косясь на застывшую фигуру владыки за несколько километров. Но тот был сосредоточен на духах, причем довольно низкого качества, надо сказать. За духоведение ему бы выше четвёрки я не поставил. По десятибалльной шкале.

Притормозил. Почти полностью остановился, заинтересованно разглядывая букашек, проходящих снизу. Вглядываясь в лица, походки, одежду, скарб, оружие. Гомон голосов. Разум начал ускоряться. Дробиться на потоки и осмысливать информацию. Бытие владыкой, тем более уже почти что пиковым, имело неоспоримые плюсы. Я видел морщинки и узоры радужек на тысячах лиц, проходящих в сотне метров. Мог разделить сплошной гул на сотни аудио-каналов. Тем более что это была моя стихия. Мне даже не нужно было ничего сканировать, чтобы услышать, о чем говорят люди. Разделить их голоса на отдельные акценты, которые, несмотря на единый для всех язык, были очень различны.

- Что? Что там говорят? - Привычное построение фраз, четкий, немного немецкий акцент. Бавортец. Мир, которому я симпатизировал больше всего. Логично, потому что долго общался с Анаратшей. Умение небесной лжи тут же выпило еще кристаллов, делая меня для всех Бавортцем.

- Бездна… - Сухо ответил ему старик, уже мастер, причем однорукий и с почти стопроцентным ожогом тела. Уже давнишним. Акцент был другим. Иномирянин? Нет, тоже Бавортец, судя по одежде. Просто иной континент, один из трех, где до прихода небесного механизма располагались три империи, говорящие, естественно, на разных языках. Но вот привычные, минималистичные, даже отдающие чем-то советским, нарративы в одежде и формах оружия, не давали ошибиться. И этот ответ заставил толпу дрогнуть. Начать рябить волновыми кругами, разносящими страшную информацию.

- Дерьмо! Куда мы прем? - Истеричный возглас. Адепт ядра. Уже иной акцент. Но тут и гадать нечего. Едва заметные, рудиментарные рога на голове, выдают в нем полукровку ракшаса. Моонгав. Рядом с ним еще одна ядровичка замирает в шоке. Как и несколько девушек помладше, простые звезды, что чувствуют себя в такой толпе явно не в своей тарелке. Сестры? Дочери? Вряд ли. Скорее наложницы или жены, несмотря на юный возраст. Толпа заколыхалась. Информация, явно не предназначающаяся для простых смертных, распространялась как пожар. И если передовые массы, второй волны, где было мало звезд, приняли это еще стойко, то вот те, кто плелись за ними…

- Чтоб вас таршаксы выимели! - Выругался какой-то звезда. Его сосед, онемевший от шока, вскинулся, тут же пытаясь заткнуть знакомого. А один из ядровиков, шедших рядом, повернул голову на громкую реплику. И его лицо я рассмотрел пристальнее. Высокий, худой, два с половиной метра, с пепельной кожей и небольшими чешуйками, раскиданными по телу, что обвивали лоб, запястья, покрывали костяшки, должны были идти по позвоночнику, нарастать густой массой на локтях и коленках. Служить защитой всех суставов. Лично я таких видел впервые. Но смотрел материалы на земле. Сатронафец. Обитатель нижнего, глубокого мира, где даже, по слухам, были контакты с цивилизациями бездны.

Для обитателя нижних миров убить за подобное малость. Не разбираясь, кому было адресовано ругательство. Тем более жалкую звезду из иного мира. Но полудемон сейчас, кажется, тоже был озадачен движением в сторону бездны. И правильно. Ибо я не представлял, как командиры собираются переправлять эту толпу сквозь жаркий участок. Мастера могут и выживут. Некоторые. Наверное. Остальные же распадутся в слизеватую кашицу, как только надышатся испарений бездны.

- Жена! Сворачиваем! - Проревел чей-то писклявый голос. Моонгав? Наверное. Плотно сбитый крепыш, ядро, тянущий за собой целую повозку, где могли лежать и спать несколько человек, развернулся в сторону. Не у всех были кольца. Скорее наоборот. Большинство тянуло весь скарб на себе, в огромных рюкзаках. Иногда в повозках. Некоторые, наверное, предоставляли и услуги переносчиков, неся в своих кольцах чужие вещи за небольшую плату. Но нужды всех покрыть так было нельзя.

- Куда? - Еще более истерично спросила у него молодая девушка.

- Без разницы! В сторону отсюда! - Проревел мужик, похожий скорее на фермера, или кузнеца. Но никак не воин. В повозке тем временем сидели два ребенка дошкольного возраста.

- Нельзя! - Продолжила кричать она, и в этом тембре я уловил многое. И то, что она не привыкла, на уровне инстинктов, спорить с мужем. И то, что сейчас страх и ужас заставили эти инстинкты треснуть.

- Заткнись! - Эту перебранку я уже не слушал, пытаясь отсеять полезные источники информации. А тех, как назло, не было. Сколько бы я ни вслушивался. Вокруг лишь бурлила, фонтанировала страхом простая, тупая толпа. Передовые отряды были уже далеко. А больше я никого не видел. Разве что очень редких стражников, отличающихся темной и очень странной экипировкой. Вот только я до сих пор не знал, они ли здесь власть? Потому что кроме простых людей, тут и там пестрели цветами адепты разных организаций, школ, отрядов.

- Тихо… - Проревело небо. Спокойным, усталым, преисполненным презрением голосом. Давая уловить свои концепты. Огонь. Вода. Земля. Классический маг… Хохотнул я мысленно.

- Других путей нет. Вокруг вас ждет лишь смерть. Мы пройдем сквозь территорию бездны. Тем более что впереди путь самый простой. Там выживет намного больше… вас. А те, кто решит бежать, пожалеют…

Голос замолк. Толпа всколыхнулась. Замерла на миг. А потом потянулась дальше. Вперед. Тот самый фермер, под оры жены, повернул обратно. Навстречу смерти. Все повернули. Все последовали за толпой. Ибо твари, они там, далеко. А смерть от рук черных стражников, странных и чуждых даже по меркам Моонгава, вот она. Рядом. Я уже услышал казни. Показательные. Как оружие врубается в плоть, убивая самых наглых, пугливых, тех, кто подговаривал других бежать и сеял панику. Хотя нет.

Следующие минуты я наблюдал за местной властью. Стражах в черном, перед которыми другие расступались. Их было до смешного мало. На каждого стража приходилось по сотне мастеров такой же силы. Но и те кланялись и убирались с дороги, уступая место уродливым созданиям. Иногда четырехруким, иногда покрытых хитином. Тоже Сатронаф? Но в материалах, записях, вскрытиях, что я пересмотрел на перемотке икс десять, таких не было. Зато упоминания о таких расах были в допросах. Далекий Асхок. Еще один нижний мир, который по мнению аналитиков и не должен был вступить в войну. Слишком далеко. Слишком много конкурентов на пути.

Они тащили жертв, приговоренных к казне. Четко, к определенным точкам, рассредоточенным по толпе, к мобильным пунктам стражи. Рискуя себя выдать, но я не удержался от соблазна, перелетев поближе к одному такому. Наблюдая пускай и не особо большой, но величественный паланкин, что слуги или рабы тащили на себе. Ровно так, работая прекрасными амортизаторами, лучше, чем у люксовых автомобилей. Толпа инстинктивно пыталась держаться как можно дальше от таких вот сгустков черной стражи, их повозок, паланкинов, летающих лодок. Люди предпочитали идти по головам, нежели приближаться.

А жертв тем временем, раненных, избитых, с четко нанесенными травмами, не позволявшими им ни сопротивляться ни сбежать, ни быстро умереть, уже скидывали на идущую рядом огромную телегу, тоже на людской силе. И снова рабы вместо буйволов. Оно даже было логично в какой-то мере. Раб или слуга этапа ядра спокойно смогут тянуть то, на что потребуется четверка смертных мощных буйволов. Дешевле, проще, выгоднее. И безопаснее, чем брать животных с тем же возвышением.

- Работа… - Коротко бросил один из стражников. Нет, арахнидами они не были. Большинство вообще были похожи на людей, пускай и с кучей допущений. Но тут и там встречались признаки иной крови, дающей четыре руки или хитиновый покров. А иногда и другие интересные штуки.

Шелк паланкина откинулся, выпуская наружу… Вот тут удивился и я, хотя сухая аналитика уже предполагала, что будет. Но в мощном разуме и всезнании, пускай и ограниченном, построенном на простом анализе фактов, были и свои минусы. Для понимания этого не обязательно было становиться богом. Достаточно было стать владыкой, чей разум мог работать уже на уровне смертных под постоянным просветлением кристаллами.

Кровавый воин небесного закона из родного мира (этап: тело ци)

Из паланкина, ловко, грациозно, как могут адепты третьего этапа, выпрыгнул подросток. Пацан не старше шестнадцати, хоть возвышение и становление мастером и изменили его черты лица, заставили вытянуться, обрасти прекрасной мускулатурой. Землянин. Вот только не будь справки, я бы никогда не узнал в этом, одетом в прекрасные шелка и источающем уверенность адепте обитателя родной Земли.

Парнишка запрыгнул на телегу, зависая над бортом и балансируя, стоя на одной ноге на качающейся палке. Еще не наигрался в мастера? Прорвался недавно и теперь осваивает новые горизонты. Хотя аура, надо признать, была просто жалкой. Такой не сможет стать владыкой. Это я уже умел определять на глаз.

- Нетххр…а… - Сталь короткого меча запорхала как крылья стрекозы, погружаясь в плоть, вспарывая ту, рвя на части. Собственно, только увидев эту телегу, я уже знал для чего она. Доски, пропитанные кровью, не оставляли места сомнениям. Но то, как он убивал… Глаза, залитые краснотой, смотрели устало, мимо, как на рутину, в которой все же можно покрасоваться. Так, я еще смертным мог козырнуть навыком шинковки овощей, перекрутив нож в пальцах и выдавая сливающийся в монотонный звук стук ножа о доску, оставляя тончайшие слайсы, как парень сейчас оставлял вспоротые и разрубленные тела. Пара секунд. И все бунтовщики мертвы. Кроме одной. Молодой, еще юной девушки, которую парень поднял за шею, заглядывая в глаза. Звезда. И наверняка виноватая лишь в том, что ее родители захотели повернуть в сторону. Сейчас же с ее головы капала кровь. Но несмотря на это она все еще была в сознании, с ужасом задыхаясь от мощной хватки.

Несколько изящных, как, наверное, казалось, самому кровавому, взмахов. И все награды с убитых обналичиваются. Вот только для меня его навыки владения мечом были смешны в своей уродливости. Я… Впрочем, воспоминания о чужой жизни, о миллиардах ударов клинками, и о том, как другой я, Раан-Нот-Дарон, драконид, адепт школы трех путей также наслаждался болью и смертью своих врагов, держа их за горло. Я постарался это вычистить, хоть и уже прекрасно понимал, что чужая память и чужая суть стали моей частью, пускай и частью, что я не принимал.

Шелк паланкина закрыл внутреннее убранство обратно, скрывая парня и его жертву под веселый гогот стражников и даже обсуждение ставок на то, кого из пленниц или сколько тот возьмет. А я еще раз, по-новому, со вздохом посмотрел на бесконечную волну людей и на парящего в вышине владыку. Первый порыв испепелить всех стражей с землянином, был легко подавлен.

Глава 4. Жестокая рука Неба

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

Владыка и осколок парагона исчез. Исчезла аура, системная информация. Исчезло поле стихий, способное развернуться на километры, а то и десятки километров. Но сложнее всего было спрятать привычки тела. Мелкую моторику, движение головы, которой снова нужно было вращать, лишившись обзора на триста шестьдесят градусов. Вместо них появился невзрачный даже не мастер, а всего лишь адепт ядра Михар, родом с континента Антор. Быть может, назваться родившимся в малом мире, что раскинулись вокруг Баворта на сотни переходов и все еще были частью империи, было и логично. Но про них я не знал ничего. Собственно, как и почти ничего не знал про южный континент Антор, кроме того, что он исконно был прибежищем свободы и многих малых народов. И хотя вряд ли мне это вообще понадобится, но разум уже привык просчитывать все наперед.

- Смотри куда прешь, мур тебя подери! - Вопреки всяким клише проорали это не мне, а я, когда выбирался из груды трупов тварей, а кто-то наступил мне на голову.

- Ай! Простите, старший… - Писклявым голосом, предварительно отпрыгнув как ошпаренный и влетев в других “идущих”, пропищал какой-то парень. Слабый звезда. Благо его там поймали и поставили на землю. Рядом с ним дернула головой такая же девушка. Лет двадцать? Тридцать, если начали возвышение рано? Мозг тут же дорисовал картину влюбленной парочки, что плюнула на все, отправившись в неизвестность. Ради того, чтобы стать сильнее. Вместе. И эти надежды разобьются вместе с плачем и ором, когда первый их них умрет на глазах второго.

- Мусор… - Цокнул я языком, опуская взгляд на вырванные из тел тварей ядра. Вернее вырвал я их не в этой куче, а просто достал. Но для всех мое появление выглядело архилогично. Подумаешь, какой-то адепт закопался в груду туш, измазался в кровищи и дерьмищи. Не побоялся. И вот, на удивление, нашел пару ядер, что другие пропустили.

Две откровенно слабые сферы, но размером с куриное яйцо, полетели в парня. И тот их инстинктивно поймал. А я, стирая руками кровь с лица, отправился дальше. Вместе со всем этим океаном, медленно бредущим в одну сторону. И в этом движении было нечто… величественное. Пускай я и понимал, что владыки ведут этих людей на убой. Что звезды и ядра не пройдут сквозь корень. Повернут в сторону к другим порталам? Но там многие десятки, если не сотни километров. И мне вообще казалось, что парящий в вышине “маг” серьезно так напиздел про то, что впереди самый безопасный путь. Мои аватары успели закартографировать и другие маршруты в соседних локусах. Куда как более удобные.

Парень ошарашенно так и стоял с двумя сферами и подошедшей к нему девушкой. Не сказать, чтобы это были великие богатства. Учитывая, сколько тварей этот океан погреб под собой на пути, ядра второго этапа были скорее здесь разменными монетами, чем богатствами. Но тоже приятный подарок, способный подарить адепту еще сантиметр кубический шанса на выживание и возвышение.

Я просто шел. Просто наслаждался бесконечной толпой, впитывая в себя даже нечто похожее на концепт. Концепт, что вобрал в себя стремления, страхи, боль, надежды и радости сотен тысяч людей, идущих в одном направлении. Говорят, такие концепты даже были. Концепты лидера, учителя, полководца. Но редко. Сейчас же я намеренно вычистил все мысли из головы, даже те, что постоянно анализировали почему же мне это приятно. Идти в толпе. Нехватка социальных взаимодействий, желание новизны. Желание играть роли. Обманывать окружающих и тем самым чувствовать себя вместе с ними и одновременно над ними. Опасно… Кажется, теперь я начинал понимать, почему в одном старом мультике самый сильный злодей вдруг проиграл финальную битву, а потом нам за кадром объяснили, что его самым нереализованным желанием было найти кого-то, кто сравнится с ним в силе и победит. Чтобы тем самым избавиться от гложущего его столетиями одиночества. Как бы повел себя я, проведи один не недели, а целые года?

Сапоги хлюпали по кровище. Вернее по однородной, “взбитой до густых пиков” массе, где смешались земля, измельченные растения, кровь, лимфа, и куча всего еще. Нос шумно втянул ароматы. Головокружительные. Запах тысячи людей, что даже, будучи адептами, все равно потели, пускай и меньше смертных. Аромат крови, смерти, такой, что остается над полями битв. Нотки кожи, металла, дерева, костров. Чарующий аромат свежего запеченного мяса. А еще запах страха.

- Отвали подальше. Ты воняешь… - Грубо тыкнули в меня копьем. И я перевёл взгляд на рослого, коренастого мужика. Толпа вокруг него, звезды, все уставились на меня. Но молчали, следуя этикету. А вот их “лидеру”, пускай и неформальному, может ставшему таковым лишь полчаса назад, надоело, что я плетусь рядом, измазанный в крови.

- Конечно, старший… - С капелькой подобострастия ответил я, взглянув на тупой конец копья. Тоже своего рода знак приличия. Будь конец острый, и могла бы начаться драка. Мысленно улыбаясь, я отошел, направившись в другую сторону. Хотя и поворачивать тут можно было не во все стороны. На тех, кто идет, например, назад, точно будут смотреть косо. С каждым шагом, даже ничего не зная, рискуя показаться странным, я все лучше понимал дух этого места. Невыраженные в слова, но явные устои. Показываться тут мастером было опасно. Слишком много внимания. А звезды чаще шли в больших группах, формально к кому-то принадлежа. И только ядровики были незаметны, и в то же время сильны, чтобы ощущать себя спокойно.

Стукая копьем о грязь, я направился на запах жареного мяса. И не прогадал, подходя к огромной телеге, переоборудованной под фудкорт. Фургончик на колесах, где внутри на жаровне, обеспечиваемой медитирующим ядровиком огненной стихии, жарились, томились и парились сочные куски. А в огромных котлах что-то булькало и свистело. Тягловой силой тут работал полувеликан. Детина ростом метра три с половиной и в плечах себя шире. Правда, с выражением лица деревенского простачка. Окружающие перешептывания его не беспокоили. Телега тоже стояла. Так что он с удовольствием разминал кисти и пил что-то из огромной кружки. А по две стороны от торговой точки уже толпились очереди. И надо сказать, выдаче еды, организации, скорости и точности тут бы позавидовал сам Макдональдс, нервно куря в сторонке.

Пара продавцов принимали оплату. Монеты, реже ядра, и то, только отмытые. А взамен наваливали груду заказанной еды. Или в личную посуду. Или, при нужде, в одноразовые тарелки и мешки, скроенные из каких-то плотных листьев.

Встал в очередь и я, доставая из кольца монеты. Их у меня накопилось… Не счесть. Инопланетные деньги вообще почти всегда в той или иной сумме становились трофеями с внешников. Правда были почти бесполезны для Землян. Разве что пустить их на переплавку или выпить заложенную силу. И снова я проваливаюсь в размышления о финансовых системах инопланетян.

Банальное золото или металлы ценились у них куда меньше. Хоть и не обесценивались, служа таким же эталоном. Но только их для денег было бы недостаточно. С другой стороны, и вводить в оборот кристаллы энергии было чрезмерным. Те являлись слишком ценными для мелких монет, а еще, если бы номинал деньги был бы меньше стоимости кристалла, их бы все “употребили” для развития. А будь номинал больше, он бы неизменно обесценивался, ведь любой кузнец смог бы ковать свои монеты, дай ему кто нормальную руду.

В итоге решение было компромиссным и отточенным уже сотнями тысяч, а может, и миллионами лет. Сильные мира сего расплачивались не деньгами. Кристаллами, ресурсами, ядрами сильных тварей. Дорогие деньги, те самые, где за одну монетку можно было купить какую-нибудь небольшую провинцию с деревнями и людьми, ковались из энергонасыщенных кристаллов, которые сами по себе были источником огромного количества ци, стихий, а то и духа.

Обычные же монеты чеканились из простых металлов, серебра, золота, иногда даже чугуна. Вот только все они проходили закалку высочайшими энергиями, становясь металлами третьего, четвертого, а то и пятого или шестого этапов. Централизованное изготовление в столицах делало это не таким уж и затратным. А в итоге деньги становились почти неуничтожимым эталоном. Который нет смысла “жрать” ради развития. Закаленный металл не нес в себе ци. Разве что иногда их плавили ради создания оружия. Да и Земляне такие деньги поначалу тоже активно плавили на свои нужды, прежде чем научились закалять материалы сами. Но такие потери были приемлемы.

- Мне среднюю порцию мяса, огромную порцию овощей. Десять пирогов. И бочонок медовухи. Ну и мороженное. - Сделал я заказ. Передавая монеты Баворта, с изображенной на них башней и еще раз удивляясь тому, как совершенно иная цивилизация пришла к схожим решениям в пищевой промышленности.

Работник сграбастал деньги, даже не удивляясь заказу. Лишь мазнул взглядом по моему лицу, начав наваливать просто гигантское количество еды. И если большая порция уже могла показаться смертельной для обычного человека. То "огромная", казалось, рассчитывалась человек на десять. И все это мне “запаковали с собой”. После чего я сразу же убрал это в кольцо, видя уже удивленный взгляд работника. Прокол… Системное кольцо, да еще такого высокого этапа, явно не то, чем должен владеть ядровик. Большинство моих “собратьев” вообще тащили скарб на себе. Или использовали ущербные поделки криворуких артефакторов.

- Легкого пути… - Поблагодарил я, используя один из распространенных аналогов “спасибо”, и отошел, переводя взгляд на мороженое. Настоящее. Сделанное из нормальных сливок или чего-то похожего, замороженных с фруктами. Такое я еще застал в своем детстве на отдыхе, запомнив, как фрукты вручную перемалывались, а затем подмерзающую массу сворачивали в трубочку.

Вкус оказался просто божественным. Так что несколько минут, бредя вместе со всеми и с телегой, что снова двинулась вперед, я наслаждался моментом. А затем все же перевел свой взгляд, оценивая толпу. И ища того, кто бы мог поделиться информацией. Ибо… Я до сих пор не знал, кто вокруг меня. Куда они идут. Зачем. И от кого так рьяно убегают. Хоть скорость убегания и могла показаться смехотворной.

Мимо больших групп. Мимо малых. Мимо боевых отрядов, похожих скорее на головорезов. Мимо пафосных халатов, обозначающих принадлежность к школе. Мимо смотрящих на все с высоты мастеров. Мимо растерянных, потерянных, раздавленных бедой звезд. Я скользил, ловя на себе взгляды. Оценивающие, цепкие, выражающие презрение моим внешним видом. Но чаще просто смотрящие сквозь, невидящие, усталые, вымотанные. Обреченные. Вот толпа расступается. С ужасом. Я ощущаю их страх. Их боль, что бьет в душах глухой струной. Толпу одновременно тянет сюда, как магнитом, а потом отбрасывает. И я протискиваюсь ближе, наблюдая мертвую тварь бездны. Всего лишь мертвого мастера, причем небольшого. Но вокруг еще нормальный мир. Локус бездны, где я сидел, находится куда дальше. А пока что, глядя на расползающиеся потоки бурой крови, идущих сковывает страх. Эманации бездны витают в воздухе, заставляя совсем слабых блевать, а тех, кто посильнее просто морщиться. Ядро давно достали. Остальное бросили. Больше ничего ценного не было. Но рядом с трупом копошился какой-то старик, в одежде столь старой, что она состояла скорее из дыр.

- Приветствую собрат. - Подошел я ближе, наблюдая, как старик, коряво, пытается отпилить хитиновую клешню. Зачем, даже ума не приложу. Сгорбленная фигура развернулась, уставившись на меня старческим, именно изуродованным возрастом, лицом. Сквозь аромат бездны начали пробиваться миазмы алкоголя и сладковатого аромата трав, что брали куда сильнее, нежели простой спирт.

- Какой, бездна тебя дери, я тебе собрат! - Взорвался старик, обнажая остатки гнилых зубов, обдавая меня гнилостным запахом и концептами. Старыми, дряхлыми, извращенными… Я всегда любил копаться в ощущениях, впитывал чужую силу, пробуя ее на вкус. Но сейчас закрылся, не желая разбираться и пробовать чужую силу.

-… Чтоб тебя вашей башней, сука… №№№№… - Продолжил старик изгаляться в сквернословии, используя всю мою родню до десятого колена и все ругательства, что использовали для оскорбления Бавортцев. Надо же… А мой искусственный акцент сработал…

- Да вали ты…. - Он вдруг осекся, замечая, как я держу в руке какой-то пузырек, фонящий едва заметным покалыванием.

- Это… - Враз сменившимся голосом просипел старик. А его интонации стали из разъяренных, сначала ошарашенными. Но затем в глазах начала нарастать новая злоба. Я видел эти метаморфозы. И не отказал себе в удовольствии поиздеваться.

- Зелье духа. Регенерация. Омоложение. - Произнес я, держа в пальцах невероятную ценность для любого внешника этапом ниже владыки. Даже на Земле они ценились. Ибо не все обладают лечением и регенерацией.

- Ты мог бы получить его просто за разговор. Получить свой шанс от Неба. Если бы не начал лаять как пес. - Спокойно продолжил я. Видя, как зрачки старика расширяются. Вот только я не увидел там раскаяния. Лишь работу пропитых мозгов о том, как можно изменить ситуацию.

- Прости, старший… Я сделаю все! - Он рухнул на колени. Но даже так я не видел в нем искренности. Мимика, интонации, переигрывание.

- Я буду верным слугой. Тащить телегу… Работать кем хочешь… - Началось лепетание и обещание всех благ мира. Но слушать их я не хотел ни секунды.

- Заткнись и пей. Но за это ты ответишь на все мои вопросы и откроешь мне свой разум. - Честно произнес я, хоть вначале действительно хотел просто поговорить со стариком, действительно дать ему невероятный шанс, послужив проводником Неба в его личной истории жизни. Но он даже не обратил внимания на мою честную оговорку. Схватил упавший флакон и даже не проверяя содержимое, влил его в себя. Ну кто ж пьем зелье духа залпом, глупец?

- Акхе! - Старика выгнуло дугой. Потом скрутило и снова выгнуло, до треска в позвоночнике. Зрачки заполонили все глаза. А он трясущейся рукой попытался залезть в глотку, чтобы хоть так достать обратно то, что проглотил. Поздно. Зелье оказалось действительно качественным. Ядреным. И назад выливаться не хотело. Может быть, неизвестный алхимик даже прописал это условие во вложенный дух. Чтобы клиенты точно не лишились денег так тупо.

- Зелье регенерации так не пьют, старик. Кто ж так делает? - Картинно взмахнул я руками, играя на публику. И ощущая, как на нас смыкаются сотни взглядов. А бомжа все сильнее начало трясти. Рот покрылся кровавой пеной. Мышцы заходили ходуном. Он вдруг чихнул, извергая ком черных от пепла соплей, и уткнулся в землю. А мне пришлось его спешно “спасать”, а то помрет еще, что было не такой уж и редкостью. Рука легла на плечо, будто поднимая товарища. Потекло исцеление. Я не мелочился и не жалел грубияна. Так что его выгнуло еще раз от боли. А затем он обмяк.

Ментальный сгусток! - Умение четвертого этапа не оставило старику и шанса. Энергия расползлась по его разуму, ломая личность, психику, навыки. Оставляя лишь послушную тень, способную отвечать на мои вопросы. И хотя такой канал информации был и менее удобен, чем обыск души. Но к обыску я не вернусь сейчас ни за какие ресурсы и возможности. Мне и так хватило.

- Тихо… - Прошептал я, обращаясь к звуку, легонечко, чтобы аура познавшего не вырвалась на свободу, делая голос слышимым только для него. - Расскажи мне все. Расскажи мне, старик, что здесь происходит, откуда и куда вы идете. Как будто я ничего не знаю и только что появился здесь. - Задал я точный вопрос, что был еще внедрен и в сам ментальный сгусток. И старик начал отвечать.

- Мы… идем… Из Оззоба. Там мы объединились. Моонгав, и другие ублюдки. Бавортцы, эти пепельные уебки Сатронафцы, бездна их раздери и выеби… - Начал он рассказ, ни сколь не стесняясь своего отношения ко всем остальным.

- Оззоб же это место вечных битв между Бавортом и Моонгавом… - Также тихо уточнил я. Ибо эта планета была прекрасным примером того, что могло ждать и нас. Там не родилось свое воплощение. Почти всех жителей угнали в рабство. А остальные, если не вымерли, до сих пор находятся меж двух огней, двух империй, что воюют за этот уже бесполезный мир чисто из упорства. Уже многие сотни лет.

- Мы договорились. Чтобы другие не успели раздербанить Землю. Моонгав, Баворт и Сатронаф подписали мир. Начали объединяться. Мы пошли все вместе. А потом… Потом дракон бездны! Бедствие! Эти тупицы владыки решили его завалить. И сгинули. Мы потеряли время. А потом. Ублюдки… Корпус Асхока, чтоб они все сдохли, нагнали нас, взяли в рабство. И теперь ведут впереди как на убой, чтобы мы своими телами проторили путь дальше… - В словах старика звучала истинная, ничем не прикрытая ярость. Впрочем, пару минут назад он и ко мне подобное испытывал. На нас косились. Смотрели. Все же здесь царили жестокие законы, даже если я их пока не знал. Вряд ли убийство спустят с рук. Но те, кто видели начало, уже шептались, объясняя, что старик сам принял зелье. А теперь, видимо, в бреду, пересказывает мне очевидные вещи. Так бы я и продолжил допрос. Если бы прямо на нас не вылетела богатая колесница, запряженная рабами. Осталньые шарахались от нее как от огня. А несколько стражников, идущие впереди, явно нацелились на нас, подходя вплотную.

- С дороги! - Таким тоном, словно я уже нарушил все мыслимые и немыслимые законы, произнес адепт копья. Ядровик. Но сильный. Как и двое оставшихся. И вот это не понравилось уже мне. Тем более что мы были и не на пути. Лишь рядом. Не поедут же они через труп твари?

- Через пять вдохов ты умрешь, пацан. - Сухо произнес адепт, тыкая в меня копьем… а пацаном меня давно не называли. Чаще все стариком.

- Уже ухожу, старший. - Улыбнулся я, спешно отходя. И оставляя старика на месте. Стражник глянул на того, пускающего слюни и фонтанирующего колкой аурой духа. Редкое явление. Так что в мозгах адепта копья сейчас явно шла напряженная работа мысли. По итогу которой он просто пнул бомжа, откидывая того на пару десятков метров, после чего проводил и меня взглядом.

А я так же начал провожать взглядом повозку. Роскошную. И судя по узору вязи, из мира Асхок. Тех самых, кто тут всем и правят. Но паланкин явно был не военным, как и форма стражей отличалась. Значит, частное лицо. Наглое. На губах заиграла усмешка. И даже не взглянув более на старика, я уже задумался о новой цели. Той, что явно должна знать куда больше пропойцы. Старик же … Теперь пускай Небо решает его судьбу, сможет ли он выдержать то, что проглотил сам и сможет ли оправить затуманенный разум после ментального сгустка. Если выживет, встанет помолодевшим и полным сил. Но девять шансов из десяти, что нет.

Глава 5. Принцесса и дракон

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

- Пошли вон! - Провизжала девушка. Вкладывая так много ненависти, но ленивой, привычной, как умеют делать только избалованные властью, те, кто привык повелевать.

Восприятия мастеров, пытающихся прощупать паланкин, что и само по себе было крайне сложно, учитывая его природу, и вовсе как ветром сдуло. Хотя подозрения, наверняка, у них остались. Я же и сам, уже изнутри, отменяя невидимость, прощупал деревянные стены, восхищаясь тому многообразию плетений, контуров, рун, кристаллов, и даже зачатков духов, вложенных в конструкцию. Полноценный артефакт четвертого этапа. Правда, непонятно какого назначения. Но как минимум защитные функции, кондиционер, а может и полноценный климат-контроль, здесь были. Остальное я пока не смог понять. Может Нелл, с ее знаниями бы…

- А ты… Хр… - Девчонка перевела свои глаза на меня, сначала мутные от непонимания, словно она только проснулась. Потом вспыхнувшие яростью. И бурей ментального шторма, что попытался задавить ее личность обратно. Ее личико, миловидное, даже несмотря на хитиновые чешуйки, перекосило в судорогах, а глаза закатились. Но я ощущал, что это ненадолго. Условно сильна, раз может передавить ментальный сгусток.

- Вот тебе еще… - Положил я ладонь ей на макушку, ощущая плотную хитиновую корку, прямо сквозь которую росли волосы. Тоже странные, более толстые, густые, но при этом мягкие, что даже создавало ей пышную прическу, как в древних мультиках.

- Ы…. - Издала она нечленораздельный звук, после чего секунд на пять все зависло в борьбе, полем боя которого был ее разум. И все же… Мало какой мастер сможет противиться ментальному сгустку четвертого этапа. А потому следом она медленно подняла голову, в соплях, слезах и крови. Но глаза уже были чистые. Готовые отвечать на мои вопросы. Со странными, немного фрактальными зрачками, словно не кругами, а многоугольниками.

- Поведай мне историю своей жизни, девочка. Поведай, откуда ты, зачем приехала сюда. Куда и зачем направляешься… - Расслабился я, откидываясь на удобнейшие подушки, набитые идеально мягким материаллом. И беря со столика недопитый стакан с чем-то густым.

Пригубил. Ощутил странные нотки, напомнившие чем-то бензин и одновременно пожарские котлеты из детства. Допил залпом. Не особо заботясь о последствиях. Я, блин, на отдыхе. Пускай и чуть экстремальном, если учесть, что в небе висели уже двое владык. А через толпу пару раз проходили сканирующие волны. Крайне слабые, почти незаметные. Наверняка девяносто девять из ста адептов их и не заметили. Но я не мог не уловить вложенного туда духа. Идеальное исполнение. Мне до подобного было еще далеко. Да и нужды скрывать сканирование пока особо не было.

- Я не девочка! Перед тобой, собрат, несравненная Наарат Так,крот. Претендентка на наследование третьей ветви своего клана! Гений и артефактор. Та, что скоро прорвется и станет владыкой. Но ты можешь называть меня просто Нара…

- Вот как… - Протянул я насмешливо. Понимая, что уловка, вложить в ментальный сгусток не просто подчинение, глушащее критическое восприятие, а некое подобие симпатии, сработало. Вот и сейчас в пустых глазах мастера, ну или “мастерки” промелькнули искры интереса. Или даже страсти.

- Артефактор. Покажи свои творения. - Приказал я, вдруг понимая, что ценный специалист мне не помешает. Пускай я и был неисправимым одиночкой. Пускай мне и не нужны были слуги. Но сейчас, пойдя вразнос в этой толпе и наслаждаясь этим, я все же понял, что в глубине души все еще являюсь обычным человеком. И ничто человеческое мне не чуждо. Как и желание общения и близости. И это было даже радостной новостью. Именно этого я и жаждал с момента своего перерождения. Избавиться от пустоты внутри и ощущения, что я более не человек.

- Вот… Наверное, ты никогда не видел вживую тех, кто мог бы такое… - С предвкушением, с явно читаемой гордостью, прямо распирающей ее изнутри, девушка, что вполне могла оказаться раз в десять меня старше, открыла пространственное кольцо. Кольцо действительно было хорошо! Несистемное, но пятого этапа, с колким, но почти неуловимым привкусом духа. И хоть я был все так же далек от понимания, как вообще делаются кольца, но кое, что уже понимал.

Тем более. Тем более что владыки уже могли научиться создавать их сами. Да, создать артефакт выше своего этапа было нельзя. Разве что ущербную заготовку, вложив туда ценный трофей. Но даже так владыки с концептом пространства, а иногда и с каким-то другим, смежным, могли такое уже провернуть. И это меня одновременно завораживало, вызывало азарт и зависть. Ведь сам я в этом не понимал ничего. Да и времени на подобное не было.

- И… - Я уставился на то, что она достала. В непонимании.

Кристалл ци (этап: 3) (качество: среднее)

- И это прекраснейший кристалл! Высочайшего качества! - Продолжила Наарат, пока улыбка сползала с моих губ.

- Мало кто может создавать такие, не став владыкой. А когда я ей стану! - В ее мечтательном взгляде, лишенном всякой критичности, так и пылали эмоции. Хотя я уже почти все понял. Но все равно задал вопрос, чтобы удостовериться.

- А кроме кристаллов? Кольца? Массивы? Работающие артефакты. Программирование духов?… - Перечислил я базу. Ведь хотя бы с духами она должна была работать? Ведь да? Духи были распространены и в далеких мирах, даже без артефактов Небесного закона. Местами они рождались сами. Местами жили целыми эпохами, плодясь и эволюционируя.

- Ну… - Личико искривилось. Страх. Стыд. Тут же сменившиеся привычной маской надменности.

- Мне это неинтересно! Мое искусство в кристаллах! Я… - Продолжила она, но мне уже все стало ясно. Подобное выражение лица, интонации, эмоции, я вспомнил даже без просветления. Я уже не помнил, как звали ту девчулю, но то, как она рассказывала про свое увлечение выкладывать короткие видео с танцами, больше ничем не занимаясь и не работая! О… Это был тот еще диссонанс. И это в эпоху, когда короткие видео уже почти сдохли как тренд. Один в один.

- Заткнись! - Приказал я.

- Рассказывай дальше про то, откуда ты. Как вы здесь оказались. - Протянул я руку, касаясь ее лица, и добавляя порцию ментала с новыми корректировками. Право слово, как с древними нейронками, еще допотопных эпох, приходится править промпт. Наарат дернулась, как от удара током, зашипела. Но тут же успокоилась. А я откинулся обратно на подушки, откуда встал, предвкушая увидеть настоящие артефакты.

- Великий клан Так,крот, великая кузня духовных механизмов, держатель дальних дорог, страж великого предела! Верные слуги и поданные под светом божественного светила великого Аола. Вассалы империи шести пределов и ее императора Таркана Бамона!

- Теперь я понимаю, почему твои зрачки и до сгустка были такими… - Задумчиво покатал я в руках пиалу, прислушиваясь к тому, как странная жидкость с запахом бензина и котлет начинает пьянить разум. Одно усилие духа. И тот выжжет заразу. Но я не стал этого делать, просто наслаждаясь рассказом. А “великая артефакторша” продолжала болтать и болтать, щебеча и рассказывая про величие клана, мира… Но главное, себя самой. Это было настолько гиперболизировано, что из иронии аж стало интересно. Я посмеивался. Даже иногда громко. Наслаждаясь лучшим комическим зрелищем за всю свою жизнь.

Как средней руки мастер, с, что называется “гнилой основой”, пускай и задранной зельями, даже алхимией с духом, до пика, что никогда почти не сражалась. Не ценит возвышения и не знает, что такое выгрызать силу, размышляет о том, как она станет великой владыкой. И искренне считает себя великим артефактором, умея создавать только кристаллы. Справедливости ради, действительно ценное и редкое умение для избранных. Даже владыки должны были этому долго учиться.

- А еще, эта сука, ну та, что четвероюродная внучка… - Ушла она уже в какую-то дикую даль. Но я заткнул ее движением руки.

- Четко и кратко расскажи, что за пределы вокруг вашей империи. И Аол, ваше воплощение… С ним что-то не то… - Все же вспомнил я о допросе. Тем, зачем сюда и пришел. Наарат мне было уже не жалко от слова совсем. Это была не только избалованная дура, но и дура крайне жестокая. Не садистка. Но истинная дочь своего клана, что с радостью убьет сколько угодно рабов для своего возвышения. Идущая вновый мир, чтобы устроить жатву и набрать там рабов.

- Аол не жалкое воплощение! - вскинулась она будто в религиозном экстазе.

- Он настоящий творец!

- О как… - Удивился я, понимая, что этого наша разведка почему-то не знала. Так сглупили и не дожали вопрос? Но, собственно, для Земли не было разницы, воплощение там, что питается заемной силой от Неба, или настоящий творец, сущность… этапа десятого, вроде как.

- Пределы же… Ты не знаешь… - Нисходительно начала она, достав новую пиалу и снова наливая в нее этой дряни. Но меня на новую порцию уж точно не тянуло. И одной хватило.

- Наш мир растет! А сфере, чтобы расти, нужны швы. Места, где толща камня будет растрескиваться, расползаться, а из-под нее будет вытекать расплавленный камень, несущий эманации самой бездны. Наша империя была благословлена самим Аолом, ведь вокруг нас располагается правильный шестиугольник разломов. Опасные места. Но приносящие ценнейшие ресурсы. - Прочитала она мне мини-лекцию по тектонической активности миров Неттона. И это было даже интересно. Ново. Свежо. Бог, что увеличивает радиус сферы, заставляя тот расползаться на шестиугольники. А откуда берется новая материя? Собственно, бессмысленный на данном этапе вопрос.

- Дальше. Рассказывай, как сюда пришла. И достань чего-нибудь поесть. - Налил я уже своего чая. Ароматного. Пряного. Не забивающего мозги отвратной бензиновой пленкой. Хотя смертные сошли бы с ума и от такого. На столе начали появляться настоящие яства. Одно за другим. Блюдо за блюдом.

- Вот это спрячь… - С отвращением отмел я шевелящихся личинок. Собственно “китайской” кухни в самом отвратном ее проявлении, у наследницы нижнего мира было завались.

- А вот это интересно. - Подвинул я какой-то тортик. Используя телекинез вместо вилки и отрезая кусочек хрустящих коржей, пропитанных ягодной начинкой.

- Значит… - Подвел я итог долгой болтовни…

- Вы такие хорошие, сильные и могучие… Империя снарядила шесть корпусов. И вы один из корпусов. Вернее не вы. Ты тут вообще боком оказалась. Твои родители просто заплатили кучу бабла, чтобы тебя взяли с собой и приглядывали. И даже так они накосячили, не отдав тебя на перевоспитание кому-нибудь сильному, а отправив со свитой преданных шавок. В пустоту. - Ее глаза вспыхнули непонимаем и обидой.

- А знаешь… Может, от тебя так захотели избавиться… - Задумчиво закинул я в рот последний кусочек торта. - Несколько мастеров охраны это явно не то, что сможет тебя спасти в этой мясорубке…

- Сложности закаляют! А война против дикарей не должна быть сложной. Главное — не столкнуться с легионами других миров. Но именно затем корпус и подчинил себе этих слабаков и ничтожеств! И их владык! При любой угрозе те сдохнут первыми, проторив нам дорогу к молодому миру и их несметным богатствам! Я стану владыкой очень быстро. Как только получу первые кристаллы. А затем и повелительницей! - В конце она сорвалась на крик! Подушки вспыхнули, опаленные смесью концептов. Огня, кристалла, пожирания. И тут же погасли под взглядом моих стихий.

- Ха… Ха-ха… - Не сдержал я громкого смеха, начав угорать.

- Благодарю… Это был, пожалуй, самый интересный разговор… - Отсмеявшись, под бешеное молчание оппонентки, я взглянул ей в глаза. Быть может, было еще очень много ценнейшей информации, что я упустил. Но все основные моменты я уточнил. А засорять душу воспоминаниями вот этой вот… дуры… Ни за какое возвышение! Оставалось только понять, что с ней делать дальше.

Пальцы легли на ее точеный подбородок, крепко сжимая и приподнимая. А миловидное, даже несмотря на кое-где проступающие хитиновые узоры, лицо, вспыхнуло не только яростью. Высшие иерархи кланов, по крайней мере, некоторые, пытались сохранить красивый вид своих потомков. Пускай и не все. Отдохнуть теперь не только душой, но и телом? Мастер шумно задышала, уже ожидая продолжения. Но я вдруг отпустил ее, решая не переходить эту черту. Может, и зря. Вместо этого сжал ее голову уже двумя руками, резко, окончательно ломая ее сознание.

- Ты ничтожество! Ты жалкая, слабая, не артефактор, не претендентка, а вырожденец своего клана. - Начал я чеканить слова, формируя новый поток ментальных конструкций. Скорее всего, зря. После ментального сгустка психика или умрет, или сама восстановится. Переписать так сознание? Не знаю. Поэтому и пробую. Хотя даже если получится, далеко не факт, что она выживет потом. После того как я…

- А потому твоей целью отныне будет стать сильнее. Возвыситься до владыки. И самой начать убивать владык. Не землян. Владык из всех остальных миров. Любыми способами. Убивать их и помогать Земле.

Еще с минуту я пытался программировать ее разум. А потом отпустил, позволив безвольному телу упасть на подушки. Скорее всего, глупость. Скорее всего, ничего не выйдет. И даже если она выживет сейчас. Выживет потом. То совсем не факт что она сможет вообще стать владыкой. Гнилая основа. Слабая воля. Слабый путь. Пустышка. Но если все же получтся?

Через секунду я уже выскользнул из паланкина, снова став невидимым и неслышимым. Выкинув "принцессу" из мыслей. И появился уже в другом месте, снова превращаясь в грязного путника этапа ядра. Мастера так и продолжили расчищать путь перед паланкином бесчувственной стервы. Отпинывая несчастных копьями и техниками. Им было можно. Они принадлежали к Асхоку, миру который сделал здесь всех остальных рабами и мясом. Паланкин ушел дальше. Потому что, видите ли, девушка захотела лично посмотреть на тварей бездны впереди. Удачи ей.

Побрел дальше. Впитывая ощущения. И прокручивая новую информацию. Корпус мира Асхок, один из шести, имел в своем распоряжении шесть владык разной силы. Кажется, это число было для них священным. Плюс они умудрились подмять под себя еще пять владык из триады Баворт-Моонгав-Сатронаф. Связав тех рабскими печатями и сделав живым щитом. Как и всю эту толпу, которой пообещали освобождение после того, как все доберутся до Земли. Но скорее всего, участью всех здесь было просто сдохнуть, выстлав своими телами путь корпуса к новому миру. Логичнее всего будет, если людей начнут резать. Резать с помощью захваченных у них же Землян, вроде того пацана. А таких тут тоже были сотни.

Но куда сильнее меня заинтриговало совсем другое. Ибо армия из сотен тысяч людей, возглавляемая одиннадцатью владыками… Что могло будоражить разум больше?

Ответ был впечатляющ. Великий дракон Бездны, от которого эта армия бежала. Великий дракон бездны, что убил семь владык, решивших, будто тот станет их трофеем. Именно поэтому Сатронаф, вовремя подойдя, чисто случайно, и смог захватить оставшихся, израсходовавших дух, военачальников, зализывающих раны и еле спасшихся.

Великий дракон Бездны, что не бежал и не летел. Позволяя букашкам уходить со скоростью пешего шага. Великий дракон бездны, у которого, по сбивчивым рассказам Наарат, пересказанным через десять рук, была своя свита, что расползалась на сотни миров и брала беглецов в клещи. Великий дракон бездны, спасаясь от которого владыки решили пойти сквозь корень бездны, чтобы задержать подобное подобным. Хотя кучи деталей я все еще не понимал. Но это будоражило кровь!

Глава 6. Отбракованный ученик

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

Шаг. Такой же, что был и сотню тысяч шагов назад. И такой же, что будет и через сотню тысяч.

Шаг. Мимо изнуренных путем, мимо не верящих, что это закончится. Мимо шепчущихся, что смерть неизбежна. Мимо хрипящих, покрытых незарастающими ранами. Мимо больных, что чихают, кашляют, полыхают жаром, как при лихорадке. Температура их тела куда выше сорока. Выше пятидесяти и шестидесяти, насколько я вижу. А я ведь по цвету инфракрасного спектра могу определять температуру с погрешностью в пару градусов.

Их тела могут выдержать и такое. Но болезни еще сильнее. От таких шарахаются, как от прокаженных. Даже мастера. А я лишь иду и подмечаю детали. Вижу своими глазами настоящие болезни. Что превращают жизнь в ад. Это проблема не только Земли. Пускай здесь и сыграли свою роль невероятная скученность людей и смешение даже не трех, а тысяч миров, если считать малые сферы.

Шаг. Мимо тех, кто сдался и остановился. Кто-то из них встанет вновь. Кого-то подгонят другие. Ну а кто-то… Легион Асхока не станет их щадить. Их участью будет превратиться в кристаллы.

Шаг. Мимо радостного как дурачка мужичка, что пританцовывает. С ним тоже держат дистанцию, хотя такие тут не редкость. Блаженные. Юродивые. Мир адептов полнился ими. Ибо это был еще один путь к возвышению. К постижению стихий. Тяжелый, опасный, но работающий. Отдай всего себя пути. И путь проведет тебя.

Шаг. Мимо воина меча, от которого так и веяло стихией. Начало познавшего. Но и это был чудовищный результат для адепта ядра. Гений. Уникум. Таким постижением могли гордиться даже большинство владык-внешников. Тех, у кого не было доступа к осколкам просветления. Я проводил его взглядом, наблюдая, как он сжимает рукоять обнаженного меча жилистыми, перепаханными тысячами рубцов, пальцами. Мечник тут же скосил взгляд, прошелся по мне, спокойно. Оценил и побрел дальше. Как и я.

- В сторону, Мада! В сторону! - Крикнула какая-то женщина, привлекая мое внимание своим страхом, выраженном в каждом тембре голоса. И девочка, послушавшись мать, подбежала к ней. А та поспешила еще дальше убраться от бредущего адепта меча. Глупо. Хотя что взять со звезды, у которой нет опыта. Для которой одинокий адепт с оголенным мечом выглядит огромной угрозой. Хотя стихии шепчут мне, что другие звезды, грязные, скучкованные чуть в стороне, представляют для ее дочери куда большую угрозу. И хоть закон тут был суров и един для всех. Отправиться на убой за нарушение порядка. Но если не будет ни тела, ни свидетелей...

Девочка проводила взглядом сначала мечника, который тоже не мог не заметить такой реакции, а потом и меня. Но тут ее скрутило в блевотном кашле. А изо рта вылетел комок черной слизи. И я остановился. Женщина тут же заметила это. Заметила мой взгляд. Попятившись и потащив за собой дочку. Опять глупо. Захоти кто убить вас, и это не поможет.

- Стой. - Приказал я, ускоряясь чуть больше, вернее чуть плавнее и изящнее, чем мог бы позволить себе адепт ядра, и оказываясь рядом.

- Стою… - Одновременно с интонацией покорности и ядовитым шипением процедила женщина. Пока я ее оценивал. Зажатая. Сломленная. Не надеющаяся на что-то большее. Как и многие звезды она была одета в рванье, пропитавшееся грязью настолько, что стало походить на высохшую глину, а не ткань. В рваных сапогах. Для мастеров было нормально ходить босиком. По любой поверхности. Но не для звезд. Для тех обувь сейчас была залогом выживания. Вопросом жизни и смерти.

- Чем болеет твоя дочь? - Вопрос в сущности был бесполезен. Магические болячки мутировали с потрясающей скоростью. Быстро рождались, вот в таких вот скопищах разносчиков, менялись сотни раз и угасали. Или затаивались в каком-нибудь идущем. Ждали годы, никак себя не проявляя, чтобы затем снова вырваться новой эпидемией.

- Она не продается, старший… - Процедила женщина то, чему удивился даже я, привыкший, кажется, ко всему.

- Вот это… - Я открыл кольцо. Учтя свою ошибку, уже другое, несистемное, плохенького качества, чей разрыв пространства дрожал как на ураганном ветре, обжигая пальцы энергией.

- Зелье духа. Регенерация. - Я достал флакон. Откупорил, ощущая едва заметный аромат. А вот женщина отшатнулась как от огня, закрывая лицо и утаскивая дочь. И все же шок не позволил ей убежать дальше. А я молча достал и огромную кружку, налил воды из фляги. После чего позволил одной капле зелья упасть в воду. Зелья были еще одним направлением, что я не понимал. В основе таких вот снадобий основным ингредиентом был дух. Причем модулированный на определенное действие. Например вылечить. Или, например, убить.

В сущности просто. Так же просто как и принцип действия ядерной бомбы. Пока не задумаешься о деталях. Как очистить дух от его агрессивной составляющей, чтобы он не выжег любого пациента изнутри? Как сделать так, чтобы дух, исчезающий вне тела за минуты или даже секунды, оставался стабильным. Причем внутри водной основы. Причем не сжигая уже саму воду и кучу присадок. Гай что-то знал о подобном. Отдаленно. Трактаты тоже давали основы. Но без долгой практики, экспериментов и наставника сам я повторить такое не мог.

- Один глоток. Этого должно быть достаточно, чтобы ее вылечить. Но довольно безопасно. - Завершил я, не обращая внимания на то, как на нас уже таращатся десятки звезд. А перешептывания расходятся вокруг, как круги на воде. Неправильный я шпион. Палюсь так, что аж свечусь. Впрочем, кажется, какая-то часть меня хочет, чтобы эти висящие в вышине владыки, наконец, протерли зенки и как-нибудь увидели, что у них тут под носом притаился другой дракон. Интересно, если я начну выдавать флаконы сотнями? Когда меня заметят? Или им настолько плевать на чернь, что взоры небожителей здесь даже не задерживаются?

- Этого не может быть. - Сухо ответила женщина. Без восклицаний. Без взмахов руками. Просто как констатация факта. Ибо даже одна капля стоила бы на невольничьем рынке как десяток таких девочек. А скорее на порядки больше. В этот момент девочку скрутило еще раз. Кашлем, который так сильно напомнил мне свой собственный еще из прошлой жизни. Черная жижа с кровью полилась наружу.

- А ты, Мада… Решишь умереть завтра или послезавтра. Или все же рискнешь и примешь шанс, что дает тебе Небо? - Позволил я своему раздражению, наконец, вырваться наружу вместе с толикой звука. Девочка, которой не исполнилось и десяти, подняла на меня взгляд, сначала удивленный, а потом решительный. И резко шагнула вперед.

- Стой! - Вскрикнула женщина. Попыталась ухватить дочь. Но я аккуратно сдержал ее телекинезом. А девчушка схватила кружку, жадно прильнув и начать пить огромными глотками. Пока ее саму не скрутило болью. И честно, я не знал, как повлияет даже такая доза на того, у кого еще и звезд-то не было. Несмотря на то, что я достал, по ощущениям, самый качественный продукт. Лишенный побочных явлений.

- Кхе! - Через секунд пять ее вырвало. А последовавший затем кашель начал вымывать из легких всю заразу. Еще с минуту я молча смотрел на нее, под ошарашенные взгляды толпы, убеждаясь, что критический момент пройден. А потом отправился дальше. Никто за мной так и не последовал и ничего не сказал. Но я и не ждал чего-то такого.

Через несколько минут стало заметно жарче. А грязь вокруг заиграла новыми отсветами. Оно и неудивительно, если группа адептов огня, выряженных в оранжевое, тащила в центре своего построения огромную чашу, над которой вздымались языки пламени.

- Нехило… - Вытянул я руку, и хоть подойти поближе было и нельзя, но я оценил этот огонь. Этап познавшего, пускай и начальный. Великий артефакт по меркам стандартных сект, школ и кланов. И все это в руках всего полсотни адептов с одним мастером. Хотя остальные могли быть сейчас впереди, сражаться с тварями. И не удивлюсь, если этот огонь у них горит вечно, подпитываемый личной силой каждого из своих последователей.

Рядом с огнепоклонниками я прошагал немало, разглядывая тех. Хоть они и не очень рады были соседям. А фанатики там были знатные. Кто-то постоянно держал над рукой зажжённый язычок, не прерывая его ни на секунду, кто-то был весь покрыт татуировками. Многие бормотали себе под нос мантры, призывая великий огонь себе в душу. Но и это мне наскучило. Так что я отправился дальше. Почти перпендикулярно движению. Смещаясь на километр и следуя зову родной стихии. Пока, с настоящим волнением, не дошел до источника этих ощущений. Внутри что-то екнуло. А я застыл, разглядывая огромную повозку, рядом с которой и столпились адепты с такой знакомой силой. А еще…

- Идем мы. Сквозь пыль дорог

- Идем мы. Под топот ног

- Идем мы. Не зная сна

- И цель… у нас одна

- Мы словом! Куем свой путь

- Мы в звуке лишь видим суть

- Мы песней творим дела

- И зажигаем… свои сердца

- И наша сила! Это звук

- Нам звук прокладывает путь

- В дрожанье света и огня…

- Мы, братья, зажжем сердца

- Пускай слова текут водой.

- И сила наша как волной

- Сломает душ барьеры

- Покажет… новые пределы…

Воздух дрожал от слитного хора голосов. Наполнял душу настоящим трепетом. Они вроде бы говорили негромко. Каждый в отдельности, казалось, лишь шептал. Но все вкладывали в это стихию. Все заставляли ци резонировать. Даже не со словами. С чем-то большим. И все вместе это сливалось в странную, коллективную технику, чья мощь удивляла, учитывая, что идущие были лишь ядрами. Хотя и звезд я среди них не заметил ни одного.

На полчаса я просто растворился в музыке. В медленном, тягучем звучании. Одно слово могло тянуться иногда до полуминуты. Иногда пару секунд. Иногда слова били как удары колокола или струны. Вокруг больше не было никого. Остальные давно разошлись, устав выносить чужую стихию и монотонное звучание. Я же наслаждался. Подмечал детали. Например, то, что слова никогда не повторялись. Каждый раз, даже если песня была похожей, что-то менялось, трансформировалось. И это притягивало. Чувство общности по стихии начало брать свое. И я стал подпевать. Раскрыл свой звук. Встроился в общую симфонию, тем самым вежливо заявляя о себе. Но и не открывая своей силы. Мой звук стал пиковым ощутившим. Не более.

Но и так меня заметили сразу же. Сначала просто поворачивали головы. Глазели. Затем, через минуту, из толпы показался седобородый старик, такого блаженного вида… Наверняка сыграй он Санту, получил бы оскар. И за бороду, и за красивое лицо. И за подтянутую форму. При этапе мастера, оно неудивительно. Тот плавным движением перетек расстояние, разделяющее нас, встал рядом, нависая надо мной на две головы. Мне стоило трудов, не выдать свою скорость мгновенной реакцией и отшагом.

- Адепт звука… - Глубокий бас пролился в мир. Отодвигая все остальное в сторону. Хор почти исчез, заглушенный противоволнами. Я почти их видел. Видел, как аура старика обволакивает все вокруг. Но вместо ци я видел колебания. Нематериальные, многомерные. Вмещающие в себя всю полноту его понимания звука.

- Молодой и игнорирующий слова приветствия. Прямо как я в молодости.

- Невежливо. - Усмехнулся старик, поправляя бороду. И на меня упал пресс. Последнее слово, сорвавшееся с уст мастера, расцвело в реальности как автономная техника. “Н”. Гулкий удар, ломающий защиту. “Е” протяжная, дающая понять всю глубину ошибки. “В”. Закрепляющая форму. Дающая силе разгуляться вокруг меня. Заключить в тиски. Снова “Е”. Основной ударный механизм. “Ж”. Дробящая. Резонирующая. Углубляющая негативное воздействие. “Л”. Звонкий удар струной. “И”. Красивая. Тягучая. Она тут была для красоты. Снова “В”. И “О”, завершающая все и заставляющая звук утихнуть.

- Прошу прощения, старший. - Упал я на одно колено, вспоминая, что другие адепты не так пренебрежительно относятся к формальностям, как я. Склонил голову. Заставил тело выплеснуть через поры кожи пот. Поднять температуру. Сбить дыхание. Даже выбросить все необходимые гормоны, эмулирующие последствия боли. И пускай я не разбирался глубоко в биохимии, не глубже, чем на прочитанные в бытность инквизитором несколько объёмных учебников, что я запомнил полностью. Но дух делал все сам.

- Меня заворожило ваше пение. Это ведь вы направляете хор… - Продолжил я, говоря чистую правду. И приподнимая взмокшее лицо.

- Да… - Короткий ответ. Но меня от него начало воротить. Первый уровень познавшего. Всего первый. Пускай старик за многие годы и столетия научился тем приемам, что я сам не знал. Пускай его произнесенное слово впечатлило меня своей красотой. Глубиной. Даже отголосками духа. Не самим духом. Старик был далек от владыки, как от луны. Но в его слове чувствовало истинное понимание процессов. Но в этом “да” прозвучало столько гордости и бахвальства, что и сам звук внутри меня вспыхнул негодованием.

- Мы постоянно черпаем силу в своей стихии. Мы отделение секты Ра, школа единого звука. Из Моонгава. Почему ты не заметил нас раньше? - Тут же задал он вопрос. Логичный. Ведь если я выдал свое восхищение, то логично было познакомиться с ними раньше. В первые дни пути. Или и до него, когда вся эта толпа лишь собиралась идти.

- У меня были важные дела, старший. Я был далеко. - И снова чистая правда.

- Так чего ты хочешь, юноша… - Сделал наводящий вопрос старейшина.

- Учиться. Научиться у вас тому, что я не понимаю сам. - Произнес я первое, что пришло в голову. Сам не особо понимая, что именно мне нужно. С моей силой я мог познать все сам. Но увидеть то, как используют звук другие… Это стоило многого!

- А кто тебя учил? Кто посвятил тебя в нашу стихию? В чем была суть их учения? - Вдруг спросил он. С заинтересованностью. Как мне показалось.

- У меня не было постоянного учителя. Я постигал возвышение в бою и полагался на Небо. Я постигал звук сам. Как основу всего. Видя мир через звук. Видя реальность через вибрацию. В каждом ударе, увороте, биение сердца, в сражении, звоне стали, льющейся крови, смерти, радости, горести. Звук есть основа меня. И в конце пути я стану бесконечным звуком. - Поднялся я с колена, декларируя то, что уже давно стало частью меня. А моя аура задрожала. Показывая все мое понимание стихии.

- Иными словами… - Взгляд старика стал холодным.

- Ты самоучка. Ты извратил великое учение звука, низведя его до звона стали, биения сердца, криков умирающих. Ты слушал, проникался. Но так и не стал пользоваться тем, что отличает разумных от тварей. Ты не стал использовать слова. Ограничился мертвыми звуками, лишенными разумности. - Его слова стали сухими, как у старого препода в институте, когда он отчитывал студентов за то, что те не хотят учить историю. Ибо “без истории невозможно понять даже свое будущее, не то что будущее в мире”.

- И таким калечным путем ты дошел до пика ощутившего. И застрял там. - Слова били больно. Аурой. Впиваясь чем-то неуловимым. Не менталом, но чем-то на стыке обычной ци и ментала.

- Моя же школа идет иным путем. Через слова. Через слияние энергии, концепта и разума. Через общность, взаимодействие множества адептов, что поддерживают друг друга, а не упиваются пожиранием на поле боя. И ты нам не подходишь. Тебя не перековать. Ты никогда не коснешься и шанса стать познавшим.

С этими словами старик молча развернулся, как будто я был пустым местом. А заунывный хор снова пробился к моим ушам. Внутри вспыхнул дух. Заставил ци протечь по меридианам. Воплотиться в мандалу. Чтобы одним ударом колокола обрушиться на весь этот хор и заплывшего в своей чванливости мастера. Чтобы звук опускался медленно, рвя его в клочья и давая долгие десятки секунд ощутить истинное понимание природы великого концепта! И плевать, что на километр вокруг все обратится в пыль!

Глава 7. Игра в противостояние миров

Место действия: Паутина миров

Время действия: 30 октября 2060 года

Старик обернулся. Его глаза расширились в удивлении. Прошла секунда. Бездна времени для мастеров. И тот, наконец, не увидев ничего более. Не увидев ничего кроме меня, ошарашенно стоящего с дернувшейся рукой, направился дальше к своим. Наверняка он спишет эту вспышку звука на что-то незначительное. Забудет о ней, так никогда и не узнав, что сегодня был близок к смерти.

Чувство глубокого шока. Вот что меня сейчас переполняло. Множественного, складывающегося из сразу нескольких удивительных и крайне неприятных моментов. И то, что меня, великого познавшего звук, так легко отмели, даже не взглянув на мои возможности, было еще меньшим из зол. Хоть даже оно на мгновение чуть не заставило меня ударить во всю мощь, обращая все вокруг в царство вибраций и рвущейся на куски плоти. Только воспоминание о той девочке, спасителем которой я стал, кажется, и остановило меня. Приглушило вспышку ярости.

И здесь было о чем подумать. Снова о безумии стихий. Снова о своем пути. Обо всех тысячах потоков мыслей, что чуть не привели меня к массовой бойне. Вполне справедливой, с одной из точек зрения, ведь почти все здесь, предложи им убить землян ради кристаллов, согласились бы. Но если взглянуть иначе, то я почти сорвался. Почти дал волю звуку, что и сам, как разумный, негодовал на случившееся.

Вот только это была лишь одна причина. Она вспыхнула и исчезла, сменяемая внутренним весельем и сарказмом. Над тем, что старик сам оказался дураком. Чванливым, застывшим в возвышении. Следующая же была в том, что старик был и по-своему прав. И вот это вызвало новую бурю эмоций.

- Слова… - Прошептал я, осознавая, что действительно, познав все многообразие звука, в чем моих заслуг было не так уж и много, я упустил важнейшую составляющую концепции. Я вливал силу в слова. Я заставлял их звучать на многие километры. Но сами слова так и не стали основой концепта. Несмотря на то что я знал этот путь. Знал даже из своего основного трактата, хоть путь бесконечного звука и сам мало уделял внимания словам. Но это была плохая отговорка. Нужны ли они мне? Нужно ли мне вот так вот уметь петь хором и давить буквами в брошенной фразе? Фундаментальный вопрос. И нет, и да.

Для боя, для выживания, для возвышения, для того чтобы идти дальше по трупам врагов и собирать кристаллы, это все было бесполезно. И может, учи я путь слов, то уже бы сдох пять раз, недобрав в критичный момент крупицы силы.

Но была и иная причина. То, чему я сам учил Саманту. Смотреть на мир широко. И здесь пренебрегать подобным вектором понимания было просто нельзя. Слова могли стать новой опорой моего возвышения. Слова могли связать звук с другими концептами и особенно с концептом воли. Слова могли вывести мое понимание своего пути на более высокий уровень. А потому…

Просветление! - Всю ярость, обиды, даже на самого себя, я вымарал и сам. Мгновенно осознав их ничтожность и бесполезность. Просветление же, натягивая на глаза капюшон, чтобы никто не признал такой знакомый мне и почти неизвестный тут блеск синевы глаз, я активировал для другого. Вливая осколки четвертого этапа, чтобы проникнуться красотой и звучанием хора. Впрочем… Зачем вообще скрываться. Зачем скрывать то, что подсознание уже почти не хочет скрывать.

- Старик. - Слова, предназначаемые только мастеру, догнали его, пробившись сквозь хор и порождаемую им ауру. Для чего пришлось показать этап познавшего. Не пиковый. Но сильнее, чем у самого “Санты”. Ибо хор его мальчиков и девочек сам по себе был не слабее хорошей техники. И, подозреваю, хором же они и били, сметая все на пути.

- Твои глаза заплыли жиром, старик. И иллюзиями своего превосходства. - Тот замер. Обернулся. С холодным, оценивающим взглядом хищника. А я продолжил.

- Мне плевать на ученичество у тебя. Но я хочу купить знания. Все, что есть у вас. Все, что есть у тебя. Абсолютно все без утайки. - Высказал я свои требования. И повисла тишина. Хор все также пел, не замечая наших пересекшихся взглядов.

- Знания Единого звука не продаются. - Прошелестел сухой, вибрирующий негодованием голос. Неся в себя ментальные отблески. Недовольство тем, что я соврал. Соврал в постижении звука, соврал в возвышении. Желание старика теперь уже отомстить мне.

- Все продается за капли и осколки третьего этапа, старик. Но теперь тебе придется просить меня. - На моем лице расплылся оскал. После чего я медленно развернулся, зашагав прочь. Шаг. Еще шаг. И еще. Ощущая, как позади звук меняется. Хор вдруг сменил пение, превратил слова в протяжный звук “О”, грозный, словно желающий обрушиться водопадом. Земля задрожала. И я даже обернулся, с интересом наблюдая за тем, как воздух над адептами школы трепещет, складываясь в мандалу. Огромную, многомерную, готовую обрушиться на меня и погрести под своим весом. Серьезно? Наши взгляды со стариком снова пересеклись. И, наверное, он увидел мою насмешку. Понял, что даже коллективная техника, по мощи вышедшая на достойный уровень мастера, меня не прикончит. Но это было сильно! Коллектив ядровиков, что может размазать среднего мастера одним ударом!

-Оооооом!

- И звук… ударит копьем!

- Разрубит воздух топором!

Хор снова запел, с трудом, но усмиряя звук, втягивая накопленную силу обратно, распределяя ее между адептами. А старик снова оказался рядом, в десятке шагов. Чуть ли не пылая яростью.

- Три осколка и три капли! - Поставил он ультиматум. И я не стал скрывать своей улыбки. Не стал скрывать эмоций, выступающих в движениях мышц лица, сделав их лучшим наказанием. Мастер все понял. Его перекосило от осознания, что он продешевил. Но слова были уже сказаны. А я протянул ладонь, над которой зависли шесть кристаллов. Мизер. Сам старик это поймет, если доберется до Земли. Но даже понимая это логикой, внешник все равно не мог глядеть на шесть кристаллов никак кроме как на сокровища.

Его звук тут же подхватил их, окутал пеленой, подтянул к хозяину. И тот спрятал плату в полы халата. Словно боясь, что кто-то лишний увидит. Собственно, увидели многие. Кристаллы были здесь редкостью, но не противозаконны.

- Вот. - Через секунду он уже протягивал объемную шкатулку, которую я подошел и взял руками, продолжая играть адепта ядра, хоть сам внешник уже и думал, что перед ним стоит мастер. Как минимум не слабее него самого. Откинул крышку, посмотрел на несколько объемных книг и свитков, от которых прямо так и лучилась моя концепция. Закрыл и убрал в кольцо. Снова глядя в глаза “оппонента”.

- И не будешь проверять? - Голос старика уже не давил. Но и не скрывал всей его неприязни и обид.

- Нет. Ведь если ты обманул меня, то я просто выбью знания из твоего тела перед смертью. - Ответил я чистую правду. И развернулся, зашагав дальше. Поднимая глаза на пару владык, парящих вдалеке и помогающих мастерам против тварей. Когда же вы меня заметите? Это превращалось даже в интересную игру. Заставь врагов увидеть, что ты шпион… Ха.

Хор остался позади. Все такой же величественный. Я ловил его звуки. Принимал их. Анализировал под просветлением. Размышлял над собственным звуком. И шёл дальше. Разглядывая тысячи лиц, тысячи моторик движения. Тысячи аур и путей. Вот адепты воды. Вот последователи боевой концепции. Вот обезумевший одиночка. Вот блаженный. А вот сборище кого-то больше похожих на зверей. Заросших шерстью, диких. Бредущих как стая. Все они мне уже наскучили. Но вот когда я уловил отдаленно знакомый отблеск… Я долго не мог его понять. И только подойдя вплотную к каким-то монахам судя по одежде, наконец понял, что же я ощущаю. Концепт осознанности. Отдаленно, но похожий на тот, что я ощущал при поглощении капли с Бимала.

Источником мощных эманаций концепта, хотя мощными они были лишь настолько, чтобы мое чутье владыки их заметило, был колоритный идущий. Позднее ядро? Да. Еще немного, и станет мастером. А привлекло меня то, что прямо во время пути, монах играл в какое-то подобие шахмат с адептом, явно не принадлежащим к числу аскетов.

Приблизившись так, что это стало уже чуть неприлично, я все же начал наблюдать за игрой, анализируя правила. Но даже с разумом владыки это оказалось не так уж и просто. Фигуры как бешеные прыгали на доске, убирались, возвращались, менялись на другие. И все по новой. Пока наконец адепт с концептом меча не вспыхнул аурой, явно сигнализирующей о проигрыше. Или, вернее, о том, что дальше играть бессмысленно.

- Подавись, мошенник. - Бросил он мешочек с монетами. И монах те ловко поймал, оставляя доску висеть в воздухе. После чего перевел свой взгляд на меня.

- Хочешь сыграть? - Предложил он, выставляя фигуры обратно.

- Почему бы и нет. Хороший разговор и игра могут скрасить путь. Вот только я не знаю правил. - Подошел я ближе, рассматривая это хтоническое творение. Поле боя представляло собой доску тринадцать на тринадцать клеток. А фигур с каждой стороны было по тридцать девять. Не говоря уже об их разнообразии и сменным символам на каждой фигуре, где вращение небольшого барабанчика меняло цвет на белый или красный.

- Совсем не знаешь? Я могу объяснить с самого начала. Но играю только на ставку. - Лицо адепта, почти человеческое, почти земное, излучало дружелюбность и капельку удивления.

- Совсем. Я родился в далекой дыре корней древа мира. Долго просто работал, чтобы выжить. А потом путь возвышение закрутил меня в водовороте сражений. У меня не было времени на такие простые радости. - Продолжил я рассматривать доску, что сама по себе оказалась произведением искусства.

Самодельный артефакт(этап:3)

Начать стоило с того, что она парила, подобно мечу или лодке. А фигуры плотно магнитились к полю, что делало игру удобной в любом месте и ситуации.

- О… Признаться, редко встретишь того, кто ни разу не пытался играть в противостояние миров. - Наконец, мужик, по виду лет сорока, назвал мне название игры. Аналогии с шахматами прослеживались и крайне сильные. Но это было логично. Даже развиваясь в разных мирах, эпохах, а может, и мультиверсумах, настольные игры должны были быть просты в изготовлении. Просты в правилах. Не требовать сидеть с бумажкой и записывать ходы и формулы, как в давно умершей ДНД. Но в то же время, для адептов, с их феноменальной памятью и скоростью мышления, простые правила обязаны были трансформироваться в сложные. Где даже разум владык не сможет все просчитать и свести к простой стратегии.

- Но сначала сделаем ставку. - Поставил он условие, продолжая идти. А доска плавно потекла по воздуху вслед.

- Я не знаток всего этого. Признаться, я вообще ощущаю себя дикарем, что только выбился в люди. - С ухмылкой произнес я чистую правду. - Но разве ты и люди вокруг не являются монахами? Пускай я знаю об этом только по рассказам и могу ошибаться. Но требование денег, причем обязательное, выглядит странно. Может, мы сыграем одну партию просто так? - Предложил я.

- О нас рассказывают много неприятного. Или наоборот, преувеличивают наш путь. - Практик ни сколь не оскорбился, что уже меня к нему расположило.

- Я и мои собратья идем путем концепта осознанности. Пытаемся видеть мир через глубокое понимание. Присутствие здесь и сейчас. Кристальную честность, но даже не к другим. Мы можем и иногда даже должны врать. А честность с самими собой. Мы не те фанатики, что выступают против насилия или нестяжательства, пытаясь выстроить свой путь без сражений и накопления ресурсов. В этом мы почти такие же, как и все.

- То есть, вы ни в чем себя не ограничиваете. - Усмехнулся я, понимая, что специфическая одежда ввела меня в заблуждение.

- Ограничиваем. Но наше учение говорит, что нам можно все. Однако ничто не должно управлять или тяготить нами. - Вдруг произнёс он такой известный и на самой Земле постулат. Это удивило.

- А ставка… Она олицетворяет, что ничто в этом мире не проходит бесследно. Каждое наше действие, даже мысль, оставляет нас со своим результатом, хорошим или плохим. И об этом нужно всегда помнить. Даже в играх. Но давай так. Реши сам, какую ставку ты ставишь, ничтожную, малую, большую или огромную? Так будет даже интереснее. Проиграешь, решишь сам, что отдать, в соответствии с названной ставкой. Ничтожная - какая-то безделушка, что все же имеет формальную цену. А огромная… Нечто действительно очень ценное для тебя самого. Я же тоже отдам нечто сопоставимое, если проиграю.

- Удобно… - Усмехнулся я, впрочем, понимая что адепт концепта осознанности скорее дает мне свободу и не хочет забирать слишком много. Хоть и в своей победе он уверен.

- Мне нравится это концепция. Малая ставка. - Согласился я.

- Тогда слушай… - Начал собеседник, погружая меня в темные глубины правил. Кроличья нора оказалась глубока, темна и беспросветна. Хотя, надо признать, структура и правила были в своей сущности понятны. Просты. Логичны. И в то же время могли заставить попотеть даже владык. Игроки двигали по три фигуры за ход. Или могли дать два хода из трех фигуре глубокой линии, где не было никого слабее владыки. Всего типов фигур было пятнадцать. И это вначале. А смена “масти” с чистого на кровавого адепта давала еще разнообразие. В центре, самой главной фигурой, стоял творец. Он не мог атаковать сам. Но и враги не могли к нему приближаться, мгновенно сгорая. Зато творец мог откатывать время, своим ходом возвращая противника на шаг назад. Ценой же были жизни подчиненных рядом. И это была лишь десятитысячная часть невероятных сложностей.

- Тогда начали. - Рамон, так звали адепта, двинул дракона сразу на два хода, заставляя того перелететь через строй слабых фигур и оказаться почти в центре. А третьим ходом подвинул к нему одного из зверей, аналог пешки. Только пешек тут было аж два вида, звезды и звери. Первые двигались дальше. Били точнее. Звери же били по радиусу и своих и чужих.

Я, напрягая мозги, подвинул вперед мастера, демона, и монстра, перепрыгивая ими из второго ряда и создавая заслон. Все три фигуры тоже были олицетворением одного уровня сил. Мастерами. Искусно отлитые, или, скорее, вылепленные силовой ковкой, фигурки изображали исполинского тигра, и двух воинов, что отличались лишь символом на барабанчике, встроенном в грудь. Мастер питался лишь чужими смертями. Демон, его брат-близнец, пил жизни всех. Для отображения же “шкалы опыта” фигуры, был еще один барабанчик. Для “возвышения” всего-то и нужно было сожрать в своем радиусе действия фигуру сопоставимой силы или десяток адептов на этап ниже. Но только при условии, что никто более сильный не стоит рядом. Ведь тогда их сожрет уже он.

- Ты очень хорошо играешь… Я начинаю сомневаться в твоих словах. И даже в твоих концептах. Звук, боль и пожирание… - Нахмурился Рамон, когда его тактика звериного гона, с двумя драконами и сворой тварей от звезд до мастера, разбилась о выставленную стену. Фигуры умирали. Их смерти питали тех, кто стоит рядом. И вот вместо звезд рождались уже воины или сектанты. При возвышении фигура могла решать, вступить ей на темный или светлый путь. У меня даже один из воинов уже стал демоном. Но и Рамон возвысил одну тварь до монстра.

- Я всегда следовал зову стихий. - Просто ответил я. Но тут оппонент двинул своего творца. Тот вышел на передний край. Мгновено убил всех союзников рядом. Принес в жертву звезд. Даже не жертву. Звезды не могли напитать творца. Они просто испарились. А я был вынужден вернуть свои фигуры обратно на ход. И демон стал обратно мастером. А Рамон продолжил свой ход, навсегда переписывая историю этой битвы. То, что казалось победой, вдруг превратилось в начало стагнации. И предугадать это? Я естественно видел этот вариант. Видел за пять ходов. Но уже тогда он был неизбежен.

- Стихии не всегда ведут к правильным ответам. Стихии ведут только туда, где им нравится. Истинная суть возвышения в том, чтобы подчинить себе стихии, а не раствориться в них. Но для того, чтобы обрести силу править над ними, в них нужно раствориться. Парадокс. Поэтому великие концепции, такие как осознанность, справедливость, дают больше свободы. - Наш разговор превращался в философский диспут. Но нам обоим это чертовски нравилось. Я сдал фронт. Позволил врагам продвинуться. А потом и сам ударил драконами. После чего тоже провернул финт с отменой времени и вроде как даже выгоднее, чем мой враг.

- Бессмертный не может быть сектантом, потому что при его власти уже неважно, каким путем он идет? - Двинул я бессмертного. Фигуру, что перемещалась крайне медленно, зато давала союзникам вокруг огромную защиту.

- Именно. На вершине власти темные и светлые пути вряд ли различаются. - Подтвердил мои догадки монах. И с каждым ходом я видел в этой игре все больше аллегорий. Как будто создатели ужали всю реальность, возвышение и сражения между древними мирами в строгие правила, которыми могли пользоваться даже смертные, управляя фигурой творца. Богохульство? Нет. Никто так вроде бы не считал. Лишь честное признание реальности. Где воины-звезды наравне с тупыми зверьми лишь расходный материал, что своими смертями питают остальных. И своих, и чужих. Где ядра и мастера обладают властью влиять на пешек. Но сами лишь откармливаются на убой, чтобы затем своими телами запереть владык, не дать тем уйти прежде, чем неповоротливые повелители и вечные. Неповоротливые потому, что не могут быть везде и сразу, да и не хотят напрягаться… Не придут и не убьют врагов, что завязли в трупах, отдавших свои жизни ради победы. Где уже владыки, повелители и вечные, воины шестого этапа, хаотично двигаются по всему миру, превращаясь в демонических сектантов. Выстраивая идеальные ловушки и конструкции, чтобы напитаться смертями и врагов, и друзей. Чтобы на следующем ходе они уже сами стали лишь пищей. Умерли, возвышая очередного повелителя до вечного.

Любой звезда мог стать бессмертным. Любой мог выбрать свой путь, светлый или темный. Но итог был один всегда. Смерть. И только небольшой шанс достичь бессмертия. И то. Не факт, что бессмертие будет истинно вечным. Ибо затем творец движением руки может отменить ход времени, вернув тебя из статуса небожителя и сделав новым кормом.

Вся ирония возвышения, все тонкие насмешки над бренностью бытия и лестницы в небо. Высмеивание высших этапов, что кичатся своим праведным путем. Все это было здесь. Ужато до одной доски. Показывая смертным, что неважно, чем кормится этот владыка. Его возвышение будет оплачено жизнью других. Кристаллами ли, темными ритуалами, выдранными ядрами. Или даже просто смертью тысяч работяг, что будут охотиться на зверей и варить алхимию. И, пожалуй, только сейчас, сыграв в это, я начинал понимать тех, кто отказывался от возвышения. Кто замирал, удовлетворившись достигнутым. Крестьян, что останавливались и заводили семьи после обретения необходимого количества звезд. Воинов, что почивали на лаврах после создания ядер. Мастеров, что предаются мирским радостям на протяжении столетий. Владык, что утратили смысл идти дальше.

- Творцы действительно могут отменять время? Во всем мире? - Наконец, спросил я, напрягая все извилины.

- Спроси что попроще. Никто не знает. - Усмехнулся оппонент, а я продолжил размышлять.

Убить творца, ну или поставить тому “мат” было невозможно. Собственно, это было вообще немыслимо. И партия прекращалась лишь тогда, когда один игрок становился сильнее, собирал больше бессмертных. И те числом давили вражеских бессмертных. Сами бессмертные уже стать творцами не могли. Но могли зачистить врагов, оставляя проигравшего творца в одиночестве.

- Тогда почему, следуя концепту осознанности, правдивости самому себе, вы продолжаете идти здесь? На убой? - Наконец, спросил я, когда игра вошла в фазу противостояния и медленного накопления ресурсов за счет смертей своих же фигур. Ибо хоть жрать своих могли только звери и сектанты, но последние потом могли “обелиться”. А своих же драконов могли жрать владыки. Все как в реальности.

- Потому что… - Лицо монаха тут же омрачилось. И я понял, что он все осознает. Прекрасно. Не строит иллюзий.

- У нас нет иного выбора. Попытаться уйти сейчас, умереть. Продолжить идти, значит продолжить играть с жизнью, выгрызая свое право. Поверь, я все понимаю. Многие понимают, хоть и не хотят в этом признаваться даже самим себе.

- Быть может, все еще поменяется сотню раз. Быть может, нас всех сожрет тот самый дракон смерти. Или придет кто-то, перед кем владыки Асхока будут лишь малыми детьми. Быть может, мы встретимся с настоящими армиями одного из миров, кто не станет использовать нас как расходный материал. Нить жизни постоянно делает крутые повороты. И иногда, чтобы избавиться от страданий, все, что нужно, так это отпустить ситуацию, не затягивая петлю еще сильнее, а позволяя миру вокруг измениться самому. Но это действительно то, о чем ты хочешь говорить? - Его слова оказалались чистой правдой. Ибо этот поворот судьбы уже был здесь, хоть сам монах о нем и не подозревал.

- Тогда расскажи мне о своем пути. Я уже выбрал свой. Закоренел. Не смогу получить новый концепт. Хотя, наверное, очень бы хотел встать и на путь осознанности. Но я теперь хотя бы пытаюсь расширить свои пути, вписав туда понимание того, что мне нравится.

- Расширить пути. Немногие об этом заботятся… - Уважительно удивился оппонент, выдвигая свои фигуры старших этапов для финальной битвы.

- Про осознанность я уже рассказал тебе. Каждый ее видит по-своему. А распинаться… Глупо. Ты или познаешь ее, как сможешь, или не познаешь. Могу только добавить, что наш орден пытается поставить своим концептом великого Утана.

- А это кто? - Беззаботно спросил я, вспоминая, что в храме боли тоже медитировали на безымянного основателя. Но Рамон посмотрел на меня как на больного.

- Творец из мифов. Тот, кто одолел кузнеца хаоса в великой битве. Из какой дыры ты вылез, что там не знают этих преданий? - Прищурил он глаз.

- А разве кузнеца уничтожил не парагон, воплотившийся вновь? - Понимая, что не палиться уже тупо, спросил я. Искренне. Ведь именно эту версию мне и поведал Гай.

- Ммм… - Монах даже помедлил с ходом…

- Никогда не слышал о такой версии… Хотя про то, что Утана вела воля парагона, да… Видимо, где-то рассказывают и твою версию. - Задумался он. Как и я. Где правда? Или через миллионы лет правды вообще не сохранилось.

- Предания говорят, что Утан светоносный был величайшим из творцов, что ценой своей жизни уничтожил кузнеца хаоса навеки. - Добавил он.

- А разве кузнец хаоса не возродился? Он же создал Бездну… - На этот вопрос я получил еще более удивленный взгляд.

- Так, вроде бы, говорят в самой бездне и нижних мирах. Что кузнец жив. Что он кует миры и оружия, что повергнут и нас, а затем и угрозу из-за грани, угрозу Аттона. И не будь ты с Баворта, я бы подумал, что ты из Бездны. Хотя и так странностей с тобой накопилось. Ты думаешь быстрее, чем мог бы адепт ядра. Твои ходы прописаны глубже, чем могу представить я сам. - Рамон пристально уставился на меня. Но я лишь молча двинул фигуру. Мы застыли в равновесии. В начале партии я потерял инициативу, что, казалось, делало меня обреченным. Но затем по крупицам я выгрызал силу, сводя все к равенству. И сейчас мог обрушить равновесие в обратную сторону. Но не стал этого делать. Одним ходом перечеркнув свое преимущество и лишаясь победы. Хоть противник пока и не мог этого увидеть.

Дальнейшая партия прошла в молчании. Мир погружался в ночную мглу. Вокруг зажигались сотни фонарей. И просто пламя. И даже простейшие артефакты. Но почти никто не останавливался. Мы продолжали играть на ходу. Пока преимущество Рамона не стало очевидно. Еще семь ходов. И мои бессмертные падают. Вражеские тоже умирают. Но их больше. И в итоге победа остается за монахом.

- Хорошая партия. Напряженная… - Заключил он, возможно, догадываясь о том, что я поддался в конце. Или нет.

- Да. Это действительно заставило меня пораскинуть мозгами. - Признался я честно. В том, что партия напрягла даже мое сознание владыки.

- Будет даже интересно посмотреть, что ты отдашь как малую ставку. - Вернул монах себе веселое и беззаботное выражение лица. И я тоже улыбнулся, открывая кольцо и делая вид, что засовываю туда руку, в глубину, но на самом деле доставая из пространственного кармана небольшой мешочек. И протягивая его победителю. Тот принял кулек из старой ткани. Развернул. Уставился внутрь. И застыл. А потом поднял глаза.

- Это то, что я думаю? - Удивленно спросил он.

- А ты думаешь, что это капли и осколки первого этапа? - Приглушил я звук вокруг, чтобы никто не подслушал наш разговор.

- Нет. Это не они. Это капли и осколки этапа владык. Малый дар. - Хохотнул я, прекрасно понимая, что сейчас рискую еще сильнее. Зелье владык — это одно. Но дары неба четвертого грейда? На это парящие в вышине владыки слетятся как мухи на говно, стоит им увидеть это. И Рамон тоже это понял, тут же спрятав мешочек и уже куда пристальнее, с окаменевшим лицом вглядевшись в меня.

- Ты не ядро. Мастер или… - Запнулся он, тоже понимая, что наш разговор не должны слышать.

- Владыка… Повелитель… Вечный. Или и вовсе бессмертный. Как ты поймешь, что я не вру? - Начал я уже откровенно прикалываться, глядя в ошарашенное и недоверчивое лицо мужика. Зачем? Да просто захотелось. Я ведь на отдыхе. И я делаю только то, что хочу. Даже если мое желание сейчас работать рукой неба и раскидывать богатства направо и налево и продиктовано желанием чуть подправить карму перед грядущей неизбежной развязкой.