Жажда бессмертия. 11 том

Глава 1. Повышение в должности

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 26 сентября 2060 года

Портал за спиной, наконец, активировался, давая путь к отступлению. Хоть и, я это прекрасно понимал, каждая секунда сейчас играла против нас, давая федерации время на решение этой проблемы. Ядерные заряды, мертвая пыль. А может, и другие инквизиторы. Последнее напрягало и удивляло более всего. Каждое мгновение тянулось мучительно медленно. Пока наконец экран парящего, словно бы созданного специально для конференций и дальних переговоров, телевизора, не вспыхнул, показывая такое уже знакомое лицо, сейчас не скрывающего своего крайне хмурого, раздраженного вида.

- Ваше величество… - Картинно, изображая шутливый полупоклон, протянула Нелл, взмахнув попутно отобранным у инквизитора демоническим мечом. Да и все остальные его игрушки тоже к ней перекочевали.

- Я как раз вступила в должность. Но, кажется, вынуждена подать увольнительную. В связи с нехорошей атмосферой в коллективе. В качестве компенсации планирую забрать себе это. Ну и осколок парагона… - Нелл снова крутнула демонический меч. А глаза Елены даже сквозь экран полыхнули аурой. Но вопреки всему, она осталась спокойной, слишком спокойной, начав говорить.

- Вы, конечно, можете уйти. И даже забрать свою компенсацию. - Отчеканила она, прекрасно понимая, что никто сейчас не помешает нам убить осколка, свалив в паутину миров. Такая адекватность уже радовала. Впрочем, пока что я не мог понять, что такого может случиться, чтобы мы оставили в живых инквизитора. Его жизнь, собственно, стоила ничтожно мало на фоне осколка внутри него.

- Уйти в паутину, начать там бомжевать опять, перебираясь по локусам. Возможно, вы выживите. Возможно, даже сохраните кучу потенциала осколков, не растратив этот небесный дар на драки с другими владыками. Но одних лишь осколков будет недостаточно для настоящего возвышения. Их воля конечна. Вернее ограничена в скорости восполнения. Вы пролетите этап владык. Замедлитесь на этапе кристаллизации. Упретесь в стену на этапе формировании тела духа. И хотя ваши шансы стать бессмертными и будут огромны. Но вы, скорее всего, в девяносто девяти случаях из ста, умрете. Умрете от рук других осколков. Тех, кто успел собрать не один и не два кристалла. Тех, кто получал больше ресурсов. Вы не сможете спрятаться от них. Не сможете убежать. Ибо, как бы странно это ни звучало, осколки парагона — это не только дар. Но и проклятие. Их носители, куда бы ни шли, через год или десять лет обречены столкнуться. А потому…

- Ближе к делу. Мы знаем о проклятии и о том, что осколки парагона обречены встречаться. - Прервал я ее.

- Да? Тогда это будет куда проще. - Выражение лица Елены не изменилось, выражая крайнюю степень раздражения и сосредоточенности. Я же продолжал наблюдать за всем вокруг. За инквизитором. За округой, посылая мощные волны взгляда силы, но так, чтобы они не повредили устройство.

- Ваш главный страх. То, что я захочу забрать ваши осколки. - Тяжело уронила она слова, переходя к самой сути.

- И будь на моем месте любой другой, так бы и было. Но в данном случае ситуация иная. - Удивила она меня. Ошарашила.

- И какая же? - Не удержалась Нелл, продолжая излучать сарказм. - Не тяни резину! А то мы свалим!

- Повежливее, Аска… - Наконец, и сквозь маску королевы пробились эмоции.

- Ведь я готова вам предложить места инквизиторов. Но только если буду уверена, что вы адекватны. Управляемы. Что с вами можно иметь дело. Михаил доказал свою способность сотрудничать. А вот с тобой я пока в раздумьях. - Услышанное было интересно. Но пока не объясняло главного. Почему, на каких принципах и гарантиях мы могли быть уверены, что нас не попытаются убить.

- Матео. - Резко перевела взгляд Елена на инквизитора.

- Да, госпожа! - Полумертвым тоном отозвался сдавшийся. Причем, как я сейчас понимал, он не сбежал именно потому, что императрица ему приказала выйти с нами на контакт.

- Скольких еще инквизиторов с осколками парагона ты видел? И сколько их у меня на службе? И покажи лицо! - Резко спросила она.

- Пятеро на службе. И двоих из них я видел. - Отозвался негр, когда его маска расступилась, открывая вид на изможденное лицо. А черные, ранее короткие, почти выбритые волосы, вдруг упали на его лоб седой челкой. И я даже не смог понять, какой из двух этих фактов был более поразительным. То количество осколков, которых, в теории, должно было быть менее одного на мир. Или то, как он постарел.

- Бездна! Матео. Ты вычерпал себя! - С дикой смесью ярости и удивления воззрилась на него императрица. И хотя седая прядь была небольшой, как я тут же заметил. Но и так объем силы, использованный им в этом бою, должен был быть огромен. Чудовищен. И только сейчас я начал осознавать весь этот масштаб. Всю мощь тех ударов, которыми он так и не смог по мне попасть.

- Я ошибся! - Не поднимая головы, встав на одно колено, произнес инквизитор. А тон Елены только стал еще суровее.

- Какой приказ в отношении найденных случайно осколков? - Чуть ли не проревела она.

- Убедиться в том, что он не сбежит. Связаться с вами. Если он слаб, пленить. Если силен, договориться, тянуть время, ждать вашего указа. Ликвидировать при угрозе исчезновения или нападении. - Отчеканил инквизитор. И это походило на правду. Но даже если он не врал и все это был не спектакль для нас, все равно не стоило обольщаться. Ведь и после “договора” или “пленения” жертву могли убить, а не делать новым инквизитором. К тому же главный вопрос оставался без ответа.

- Он не только не выполнил приказ, но и обосрался… - Переводя пылающие глаза на нас, продолжила Елена.

- Что же касательного главного… - Продолжила она.

- Мне нужны слуги. Мне нужны сильные слуги, носители осколков творца. Я не знаю почему, но в нашем мире, в черных порталах, этих осколков стало очень много. Невероятно много. И это может стать как спасением для нашей планеты, так и смертью. Ибо внешники об этом узнали уже давно. И лишь накапливают силы, чтобы разом смести нас, убить всех, просеять все человечество мелким ситом и найти осколков. - Вот в этих словах я уже не сомневался.

- Я прекрасно понимаю, что если буду поглощать все сама, то не смогу выстоять против вторженцев. Даже если стану воплощением, что непросто даже с этими дарами, все может лишь продолжиться. А без человечества, без населения, сама моя жизнь, бытие воплощением, может прекратиться. И со временем потребность в сильных подчиненных не пропадет. Только станет острее и сильнее.

- Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Логичнее поглотить все самой. - Сухо уронила Нелл.

- Осколков много. Постоянно появляются новые. И инквизиторы нужны мне не только для контроля наместников. Вашей главной задачей будет поиск и уничтожение других осколков. Без меня вы их не найдете. А когда Небо сведет вас с ними само, не факт, что вы будете сильнее. Совсем не факт. Со мной же вы найдете жертв. И каждый третий добытый осколок будет становиться вашим. Достойная плата. Не так ли?

Повисла тишина. Оглушительная. Все услышанное плохо укладывалось в голове, перемешиваясь сотнями мыслей. Осколков так много? Конечно, это “много” могло быть очень разным. Даже если она нашла уже десяток жертв, поделить на все время, на всех инквизиторов… Плюс этот дождь благословения небес мог резко оборваться. С завтрашнего дня могло не возникнуть ни одного нового осколка. Но даже так это звучало завораживающе.

- Гарантии? - Спросила Нелл, когда я еще блуждал в раздумьях.

- Только здравый смысл и взаимовыгодное сотрудничество. Никаких гарантий более здесь невозможно сделать. Вы становитесь инквизиторами. Вам более не нужно будет следить за дистриктами. Вы будете получать все ресурсы, собираемые со всего мира, просто так. Никаких ограничений в росте силы. Ну почти. Кроме ограничения на вычерпывание осколка. Ведь он вам понадобится на битвы с другими. Каждый третий осколок ваш. Ваша жизнь превратится в череду битв, где вы будете повергать всех на своем пути, убивая владык одного за другим. Проходя возвышение так быстро, как никто другой.

- Почему именно мы? - Последовал новый вопрос. Здравый. Я же просто молчал.

- Вы. А вернее пока что я уверена лишь в Михаиле, крайне силен. Недавний инцидент это доказал. - Перевела она взгляд на меня.

- Плюс ты мне нравишься… - Вот от этих слов я должен был бы удивиться. Но на фоне всего остального как-то уже не смог. Впрочем, и императрица продолжила свою мысль.

- Как идущий. Простой, несмотря на свою скрытность. Прямолинейный, чтящий путь, желающий спасти Землю. Тот, кому не безразлично человечество. Такой психотип мне подходит для кандидатуры инквизитора. Тем более что и ты сам желаешь этого же. Спасти Землю. И служа мне, ты принесешь в тысячу раз больше пользы, нежели даже если отправишься убивать вражеских владык.

Императрца ударила четко и остро. Просчитала мой психологический портрет. Впрочем, это было и несложно. Я не скрывал своих стремлений и мотивов. А за мной, как и, наверняка, за всеми владыками, постоянно велась слежка из каждого утюга и дроида.

- К тому же, возможно, вы этого и не знали, но бытие воплощением — это скорее тюрьма, нежели награда. Тюрьма с божественными силами. Но все же она. А для того, чтобы освободиться, нужно поставить на свое место другого, достойного, удовлетворяющего планке силы. И мне нужны будут другие сильные, идущие даже через сотни, а скорее и многие тысячи лет. - Продолжила она. И это тоже была правдой. О том же самом рассказывал и Гай.

Аккуратно меня коснулось ментальное поле, порожденное Нелл. С трудом, но связь установилась. Однако я все еще был в раздумьях. Даже под просветлением такой сложный вопрос нельзя было решить с ходу. Но и ждать мы не могли. Нужно было или соглашаться, или уходить навсегда. И Нелл прекрасно ощутила все мои колебания. Вот только она сама уже все решила.

- Мы согласны. С тем условием, что получим еще один сколок сразу, вне очереди. Как плату за этот бой. Ну и, естественно, никаких печатей подчинения.

- Ты уверена? Вы уверены? - Елена, словно бы и не желала заполучить нас, строго переспросила. Как будто теперь мы должны были доказать, что годимся на эту роль. И это было не лишено смысла. Ей были нужны преданные слуги. Очень преданные. Не только ей. Но и, как бы это ни звучало, преданные идее. Готовые служить. Не посягающие сами на становление воплощением, по крайней мере, не первым из них. Мне не нужно было поворачивать головы, чтобы пристально взглянуть на Нелл. Которая решила все за меня. Ведь сам я еще колебался. Не мог понять, что же чувствую я сам. Но сейчас, словно последний камушек упал на весы. И я, тяжело мысленно вдохнув, последний раз обдумав вариант уйти, оставив здесь Нелл, понял, что все же не решусь на это. И переубедить ее, наверняка, тоже не смогу. Слишком сильно она изменилась. Слишком сильно становление владыкой и обретение осколка поменяли ее. Да, она стала куда рассудительнее. Уже не такой кровожадной. Но вместе с тем и решительной там, где я решил бы отступить.

- Уверены! - Произнес уже я, делая последний шаг. Ибо действительно, потенциальная польза в тысячу раз перевешивала все риски.

- Тогда небольшой экспресс-допрос. Михиал, сколько у тебя звезд, ядер, ранги стихий. И особенно меня интересует то, как ты замаскировал глаза. Синтез духовной плоти? И, будь так добр, надень венец истины. - Просьба упала надгробной плитой. Ибо если раньше она и могла терпеть сомнения в моей искренности по разным вопросам. То сейчас наступал час икс. Или отвечать. Или бежать. Так что я достал венец, напитывая его каплями и водружая на голову. Меня такое уже не убьет. Не хватит мощности. Но эффект будет виден.

- Почти три тысячи звезд. Семь ядер по числу стихий. Звук на пике познавшего. Пустота, пожирание и боль на познавшем. Остальные силы ниже. - Произнес я, четко взглянув на Императрицу. И только через пару секунд понял, что соврал. Вспомнил. Осознал. Прочувствовал, как собственное сознание дробится на части, вызывая диссонанс. Я соврал? Действительно? И только воспоминание о том, как я только что зачерпнул из осколка воли, позволило не усомниться в том, что я произнес ложь.

Специально влив волю в собственный разум, заставляя себя считать, что это правда. И результат превзошел все ожидания, словно бы почти переписав мою собственную память. А венец на голове так и не дрогнул. Наверное, я мог бы заставить волей и его работать иначе. Но не рискнул, осознавая, что тот мог просто распасться пылью. Авантюра сработала. А полуправда стала теперь правдой. Звезд, раскрытых, действительно было меньше трех тысяч. Это число я и назвал. А стихиальных ядер было семь. Небольшие отличия. Но могущие сыграть решающую роль. Ибо не факт, что императрица потерпит с собой того, кто перешагнул рубеж в три тысячи.

- А глаза… - Подсказка императрицы про синтез духовной плоти мог быть в равной степени как зацепкой, так и ловушкой. Можно ли заново синтезировать глаза уже нормальными? Без синевы Неба? Может это было реально, если смешать клетки тела с духовной плотью на микроуровне. Может такое могли провернуть адепты с морфизмом. Но я этого четко не знал. А значит, нужно было сказать правду. И весь вопрос заключался в том, знает ли императрица про дар бездны и насколько полезным его считает.

- Я поглотил что-то относящееся к бездне. В райских чертогах. Теперь внутри меня есть что-то от тварей. Что-то, что помогает пожиранию. И, скорее всего, именно оно изменило глаза. Но я не уверен в этом. - Проговорил я чистую правду. На этот раз даже не пришлось врать.

- Везунчик… - Протянула Императрица. Но тут же приступила к иным вопросам.

- Сколько у вас осталось золотого песка и даров седьмого этапа? А может есть еще и шестого и пятого?

- Золотого песка многие тонны. - Также непоколебимо начал я отвечать. - Ресурсов пятого и шестого этапа нет, кроме редких артефактов или костей. Есть одна закалка этапа бессмертного. А капель и осколков бессмертного больше не осталось. - Все, на что я надеялся, так это на то, что последние черные волосы прямо на глазах не поседеют. Тогда бы это был провал. Ибо я черпал волю уже из-за грани. Платя собственной душой. И разум продолжил ломаться. Меня вдруг затошнило. Захотелось проблеваться. И это на моем-то этапе! В мыслях появился туман. Стихии стали странно отзываться. Все указывало лишь на одно. Я плачу огромную цену за то, чтобы переписать собственный разум и уверить себя в том, что ложь — это истина. Я буквально верю в это. А потом схожу с ума, когда понимаю, что мои воспоминания и реальность различаются.

- Откуда второй осколок парагона? Да и первого тоже?

- Первый из портала смерти. Второй я получил с Гая. - Мысленно я выдохнул, попытавшись привести мысли в норму.

- Это… Внешник? - На лице Елены проступило настоящее удивление.

- Ему осколок достался в наследство. Он поделился со мной своей историей перед боем. Где-то в паутине миров кто-то использовал осколок на других, высасывая их волю. Но что-то сломалось. И подопытный сбежал.

- Занятно… Напишешь самый подробный отчет. А теперь поклянитесь мне своим путем, возвышением, развитием, ци, духом и душой, что будете верно служить мне. И закончим с этим. - Елена подвела итог. И внутри требование этой клятвы нехорошо так отозвалось. Клятва была серьезной. Не потому, что в случае нарушения сверху обрушатся небесные молнии как в сказках. Небо останется непоколебимым. Но для тех, кто уважает свой путь, это станет серьезным внутренним препятсвием. Однако я спокойно произнес ее.

- Клянусь своим путем, возвышением, развитием, ци, духом и душой, что буду верно служить тебе инквизитором ради спасения человечества и Земли. На тех условиях, что ты предложила! - Дополнил я чуть клятву, прописывая условия и свои мотивы. И хоть Елена, кажется, и чуть поморщилась. Но от меня такого можно было ожидать, что она должна была учесть. Я ведь и стал кандидатом, потому что желаю спасения человечества, хоть зачастую мне и самому казалось, что я отстранился от него, уже не ощущая себя частью социума. Однако нет. На фоне тех, кто предает, переходит к внешникам, я был еще образцом патриотизма. Нелл тоже произнесла клятву. И в тишине Елена еще секунд десять смотрела на нас, наконец заговорив.

- Транспортник на котором прилетел Матео, доставит вас к вашему новому месту жительства. На границу каннады и Америки. Дистрикты более не ваша забота. - Но тут ее перебила Нелл.

- Госпожа. Я думаю, что смогу совмещать работу инквизитора и наместницы. Уже сейчас моя армия насчитывает под сотню пиковых мастеров. А еще я могу создавать копии-владык. Территории Терезы, Ханетра, ну и Михаила. Их все я смогу контролировать, если дать мне несколько дней, край неделю. Все угрозы моя армия сможет ликвидировать сама, кроме разве что чего-то навроде последнего вторжения. Сама же я буду оставаться автономна, имея возможность работать хоть на другом краю света.

Слова Нелл удивили не только Императрицу. Но и меня. Сотня мастеров? Клоны-владыки? Контроль нескольких дистриктов? Это выглядело невероятно. Но амбиции духа, кажется, простирались очень далеко.

- Хочешь сказать, ты сама сможешь заменить множество владык? А где предел мощи твоих клонов? - Задумчиво спросила Елена. Какую армия ты сможешь создать?

- Пока я не видела этого предела. - Торжественно ответила Нелл.

- Хорошо. Ты получишь все ресурсы. Создай силу, создай легион, перед которым ни один вторженец не устоит! Выложись на полную. Мне тоже будет интересно посмотреть на то, на что будет способен дух, несущий в себе осколок. Тем более что наш соперник, Верховный, тоже является таким. - Королева расплылась в улыбке.

- Все инструкции у вас будут. А теперь ваш осколок. Он стоит прямо перед вами. Казните прошлого инквизитора.

Еще до того как экран договорил слова, стоящий на коленях инквизитор вспыхнул ослепительным светом воли, проминая блокировку пространства и утопая в алой хмари. Но удар меча, объятого не менее яркой энергией, настиг его быстрее, пронзая насквозь. А затем Нелл словно выдрала тело обратно из варпа, возвращая то в реальность и завершая все за доли мгновения.

Глава 2. Суть стихий.

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 26 сентября 2060 года

- Ты изменилась… - Задумчиво произнес я, когда все уже кончилось. Инквизитор был живуч. Слишком живуч даже для владыки. А осколок парагона позволил ему словно бы нарушить законы реальности, не уходя за грань. Так что через ментальное поле с Нелл я ощущал, как и ей пришлось напрячься, вычерпав осколок, только ради того, чтобы добить жертву. И даже после смерти, казалось, лицо бывшего инквизитора продолжило стареть. Хоть это и было иллюзией.

- Конечно. - Тут же ментально ответила мне Дух. - Ведь если бы не я, ты бы мог и отказаться, потеряв такую возможность. - В ее мыслеобразах промелькнуло недовольство. Ехидство, ощущение что ей пришлось сделать правильный выбор за меня. Но тут мы оба замолкли, устремив свои взгляды в одну точку. Туда, где рядом с абсолютно бессмысленным сейчас шаром награды пылал новый кристалл.

Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… Осколок… того, кого называют творцом миров. Осколок, что вечно стремится стать частью целого.

Простой. Синий. Неправильной, чуть изломанной формой. Каким и должен быть осколок. И вместе с тем в душе, увидевшей тысячи тысяч смертей и пережившей свою собственную, что-то сжалось. А тщательно загоняемое чувство желания напасть на Нелл, словно начало разгораться вновь. Вернее нет. Не напасть. Проклятие действовало не так грубо. Я не ощущал к Нелл ненависти. Да и она ко мне тоже. Но нечто словно искрилось. Все мысли о ней наполнялись напряженностью, что подтачивала разум. И в этой полной тишине Нелл подошла к осколку, нерешительно, словно боясь, схватила его. И оказалась рядом, протягивая мне.

- Это твое. - Произнесла она. Хотя за этими мыслеобразами скрывалась целая гамма. Водопад чувств и смыслов, которые я прекрасно ощущал.

- Спасибо. - Мои пальцы коснулись холодной грани. А на глазах чуть не выступили слезы, хотя и они, наверняка, были лишь следствием осколка. Однако я удержал себя от соблазна немедленно поглотить величайший дар. Скорее даже оттягивал этот момент. Наслаждался ощущением и предвкушением.

- Нас ведь могут также заменить. - Продолжая неслышимый ни для кого разговор, заметил я. И в эту фразу я вложил все свои сомнения и подозрения.

- Может попытаться. - Усмехнулась Нелл. - Но все, что от нас требуется, просто быть готовым. - Ее уверенность была железной. И я бы тоже хотел бы такой обладать. Переть напролом, не задумываясь ни о чем и не обмысливая каждое решение по тысяче раз. Но наши пути были слишком разными.

- Сначала хочу поглотить другие дары. Кровавые. Чтобы не перекрашиваться. - Решил я сразу использовать уникальную возможность осколка по снятию кровавости во время его принятия.

- Но сначала почитаем, нет ли еще инструкций. А то, может статься, Елена еще чего прикажет. - Достал я планшет, ведь парящий экран превратился в груду чадящего пепла, не выдержав вспышки силы. В глаза сразу же бросились изменения интерфейса. Канал связи с Тронами преобразился, словно бы показывая мой новый статус. Высочайший. Один из первых после Императрицы. А огромное сообщение, как обычно, четко и информативное, несло в себе кучу предписаний и нюансов. Обязанности инквизитора. Права. То, чем я должен заняться в первую очередь. Пролистав за пару секунд то, что обычный смертный читал бы пол часа, я тут же мысленно поделился всем этим с Нелл, хотя для нее предписания, наверняка, будут и иные. Да и по сноскам, где лежали кучи других инструкций и протоколов я пока не лез.

Мне действительно позволялось теперь многое. Все имущество Матео переходило ко мне, включая демонический меч и лут. Более того, мне именно приказывалось поглотить определенные дары, чем я и занялся, когда Нелл обналичила и обычную награду с инквизитора. Россыпь кровавых осколков души полетела по воздуху, тормозя и мерцая сотнями граней. А я, используя телекинез, подтянул к себе один додекаэдр.

Этот идущий усвоил Умение “бессмертная рука” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Этот идущий поглотил кровавый дар, встав на путь убийства своих ближних. И теперь любой имеет право убить его как врага, получив награду Небесного закона.

Несколько низкоранговых капель в ларце душ вспыхнули, формируя четвертую призрачную руку, пока что первого этапа. А я прикрыл глаза, ощущая, как изнутри поднимается давно забытая волна. Кровавость. Смесь эмоций, ярости, желания поглотить чужую силу. Я помнил, как сильно она меня влияла тогда. В первый раз. И особенно во второй, когда я упал в эту пелену в пылу боя, начав рвать врагов, вспарывать им животы и наслаждаться этим. Сейчас же это все ощущалось иначе. Волна была сильнее. Но и я, став владыкой, закалив свой разум, изменился.

Несколько секунд я смаковал этот привкус эмоций. Без радости. Но и без омерзения. Я перерос все это. Стал выше этой моральной дилеммы.Хотя, на какое-то время, даже пришлось задуматься, а не стать ли снова кровавым на постоянку. Ибо мне сейчас, с тем погружением в стихии, с постоянным шепотом концепта звука, как раз и не хватало для равновесия именно этого. Простых, ярких эмоций, что сделают меня куда человечнее.

- Стереть кровавую печать можно в любой момент. Достаточно лишь капли воли. - Поделилась со мной Нелл, поняв, над чем я размышляю. И это заставляло снова задуматься. Чего еще я не знаю об осколке парагона. Что им можно сотворить, о чем мы сейчас даже не подозреваем?

Достав еще один додекаэдр, я убедился в правильности недавно полученной информации. Пятую бессмертную руку поглотить было нельзя. Четыре были финальным числом, пускай и ограниченным явно искусственно.

- Тогда это не помешает тебе. - Протянул я умение руки Нелл. И та тут же ее поглотила, тоже решая не пренебрегать данными дарами. Последнее, что мне предписывалось сейчас поглотить, так это умение абсолютной иллюзии, полученное еще с предателей.

Кровавое умение “абсолютная иллюзия” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: среднее) - Позволяет создать за счет капель силы идеальную иллюзию себя самого, способную запутать кого угодно.

Этот идущий усвоил умение “абсолютная иллюзия” (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: среднее)

Кровавые прожилки на моих глазах стали чуть толще. Но что на синей радужке, что на красной, они словно утопали, так и не вступив в свою власть. Словно я, как осколок, был выше кровавой печати. Да так, наверное, и было. Но прежде чем, наконец, снова коснуться осколка парагона, я решил воспользоваться в последний раз кровавыми дарами. Садясь в позу для медитации и вывешивая перед собой сразу шесть капель стихий, пылающих яркой силой.

Кровавая капля смеси стихий (копье, радость, молния, пожирание) (насыщенность: средняя)(этап : познавший(3))

Кровавая капля смеси стихий (дерево, жизнь, яд, разрушение) (насыщенность: высокая)(этап : познавший(3))

Первыми я поглотил две капли с умерших союзников. Терезы и Мухамеда. И прикрыл глаза, проваливаясь в обжигающие ощущения. Мое тело скрутило. А множество концептов, соединившись в одну лавину, пронеслись по энергосистеме, пытаясь захватить звезды, разрушить плоть и надломить ядра. Но ни первое, ни второе ни третье не было возможно. Зато служило настоящей, хорошей шоковой тренировкой. Ибо капли стихий этапа позднего познавшего да еще и с владык, являлись дикой редкостью.

Я не сопротивлялся особо. Лишь погружался сознанием во все эти перипетии смыслов, позволяя чужой энергии захватывать себя. Но основное поле боя шло даже не в энергосистеме. Оно шло на уровне сознания. И духа. И ради этих тонких ощущений борьбы я и решил даже отложить поглощение осколка. Потому что понимал, что мне оно необходимо. Жизненно необходимо, чтобы навсегда не застыть на текущем уровне.

Это было сложно описать. Но я прекрасно понимал, что все другие концепты во мне застопорились. Кроме звука. Но и тот уперся в барьер. А когда барьер падет, ничто уже мне не поможет. Остальные силы останутся навсегда на прежнем уровне. Если вообще не деградируют и не исчезнут.

Именно сейчас невероятная польза печати звука исчерпалась, превращаясь в проклятие. И его нельзя было перебороть. Я не зря читал всю доступную информацию из справочников, которую выдавали владыкам. Федерация занималась и сбором статистики. И экспериментами. И потому я все чаще начинал жалеть о принятии печати, когда видел наглядные подтверждения тому, что никому еще не удавалось от нее избавиться. И никто не смог найти путей обойти ограничения. То, что я недавно вывел боль на этап познавшего? Не более чем погрешность. Исключение из правил. Последний аккорд затухающего инструмента, что скоро замолкнет навсегда, оставляя мне лишь один путь возвышения. Через звук. И это было моим дамокловым мечом.

В методичках для молодых практиков писали, что лучше сосредоточиться на одном концепте. Максимум на двух, если у идущего были ресурсы и время. Считалось, что это лучше, чем если распыляться на множество путей. И это было отчасти правдой. Для ранних этапов. Вот только я теперь из прокачанного трактата этапа владыки знал и обратную сторону. То, что чем больше у тебя стихий, тем совершеннее будет твой путь позже. И дело не просто в силе. Не в том, что у тебя больше стихиальных ядер или твои техники вариативнее. Нет. Все было куда как глубже.

Концепт это путь. Чем уже твой путь, чем меньше ты видишь, тем печальнее будет конец. Ты просто упрешься в стену. Те же, кто идут широкими путями, исповедуя “великие” и “абстрактные” концепции имеют больший потенциал. Пускай сначала этого и не видно. Это раскрывалось не сразу. Не в первые сотни, а то и тысячи лет. Но вот, ища просветления, пытаясь сконденсировать еще крохи духа, практики утыкались в непреодолимый барьер, что не сломать никакой силой. Даже дарами неба. А те, чей путь был шире, те, кто видел мир в пять раз глубже, сплавив воедино многие концепты, перешагивали этот рубеж. Тот, кто ощущал реальность в виде, например, справедливости, в виде ярости, в виде текущей воды, в виде пылающего огня, и вездесущего света… Он всегда мог шагнуть дальше того, кто видел все лишь как отражение одной-единственной силы, одного лишь огня или одной воды.

Сейчас я даже начинал жалеть, что так и не обрел действительно “абстрактные” концепты, вроде радости, покоя, справедливости. Хоть мне было и грех жаловаться.

Кровавая капля смеси стихий (щит, кристалл, хаос, уплотнение, покой) (насыщенность: высокая)(этап : познавший(3))

Тело уже пылало восемью чуждыми концептами. Но я тут же добавил в топку и каплю с Хантера, добавляя еще пять сил и устраивая себе всеуничтожающий хаос. И вместе с тем я ловил каждый из этих концептов, словно пытаясь познать их. Я растворялся в ощущении жизни, чтобы затем переключиться на дерево, пытаясь вообще понять, как можно видеть свой путь и свое развитие через деревья. Затем мысли переходили к кристаллу, концепту, что я видел похожим на порядок, но куда как более близким к материи. Почти незаметно погас отблеск покоя. Видимо, предатель пытался уравновесить свой хаос. Яд отдавал тухлятиной. Разрушение оказалось родственно звуку и пустоте. Щит цеплялся за кристалл, через него дополняя мое понимание порядка. Радость вошла в синтез с болью. Молния в синтез с хаосом. Копье отозвалось воспоминания встречи с Тенью. И все это захлестывало меня с ног до головы, начиная травмировать. Однако и на этом я не собирался останавливаться, сдавив в руках еще две капли, чей свет был куда ярче.

Кровавая капля смеси стихий ( огонь, связывание, вода, уплотнение, растворение) (насыщенность: высокая)(этап : познавший(3))

Кровавая капля смеси стихий (кулак, гравитация, порядок, разрушение, сила.) (насыщенность: высокая)(этап : познавший(3))

Оба предателя вывели свои основные концепты, огонь и кулак, на пятый уровень. А потому эти трофеи стали опасны даже для меня. Тем более при одновременном поглощении. Нелл даже забеспокоилась, наблюдая за тем как мое тело вспыхивает изнутри, нагревается, раскаляется. И я мог умереть. От смерти в хаосе концептов не спасет ни регенерация, ни духовное тело. Ведь оно сейчас тоже вскипало.

Сознание получило нокаут от “кулака”. Огонь, такой родственный хаосу, но куда более простой и прямолинейный, начал сжигать саму мою суть изнутри. Гравитация нарушила ток ци, подводя звезды близко к коллапсу. Связывание? Оно было родственно уплотнению. И на удивление в нем я увидел великий концепт. Не тупые ощущения узлов или пленения, а великое связывание всего и вся, материи, энергии и смыслов. Концепт силы. Простой и прямой. Одновременно низкий, если рассматривать его как мышечную силу тела, и абстрактный, если видеть силу в каждом кванте пространства. И растворение. Нечто между ядом и пустотой.

Я не мог познать все эти силы. Не имел ни шанса. Разве что вычерпать себя досуха, направив водопад воли ради одной цели, чтобы встать на одну ступень с безымянным бессмертным и обрести восьмой концепт. Но это было бы глупо. Вместо этого я впитывал концепты, как присадку, добавляя их к уже существующим силам, тем самым “расширяя свой путь”.

Десятки капель силы и осколков уже испарились, запуская процесс улучшения всех моих концептов, кроме звука. И я, подходя все ближе к границе невозврата, ощущая, как тело разваливается, а в глазах темнеет, лишь продолжал.

Кровавая капля смеси стихий (дух, меч, пустота, время, бесконечность) (насыщенность: превосходная)(этап : познавший(3))

Яркая капля “острого” цвета распалась, вызывая новую вспышку и позволяя в последний раз ощутить силу поверженного нами инквизитора. Это было своего рода “прощание и дань уважения” врагу. Чей набор концептов был столь необычен. Бритвенная острота меча. Контроль над духом. Привычная пустота. А затем время. То, что почти не поддавалось моему осмыслению. Но именно концепт времени на этапе познавшего и позволил ему совершать такие атаки. От которых я смог увернуться только благодаря воле. А то странное наваждение, когда мир вокруг ускорился, могло быть реальной манипуляцией хронопотоками, пускай и вызванное все той же волей. И бесконечность. Величайший концепт, который я так почти и не смог ощутить.

И весь этот пожар я направил дальше. Вниз. На самую глубину. К истокам звезд. В средоточие ядер. Я позволил этой заразе опутать мои сгустки духа. Сделал сам себя беспомощным. Напади сейчас простой владыка. И я умру. Просто не смогу ответить ни одной техникой. А тело не сможет двинуться. Но так было нужно. Ибо только через риск возможно развитие. Новая порция заемной силы омыла тело. Но и этого было недостаточно. Я ощущал, как все еще далек. Бесконечно далек от той границы, за которой реально можно было совершить невозможное. Надломить печать. А потому последние две капли, вопреки предупреждающему возгласу от Нелл, распались.

Кровавая капля смеси стихий ( свет, подчинение, покой) (насыщенность: ничтожная)(этап : проводник(4))

Две капли этапа Проводника, содержащие свет.

Сначала ничего не произошло. Затем пришел свет. Сначала мягкий. Обволакивающий. Даже нежный. Он не втекал в тело со стороны. Не рождался грубо, с ревом пытаясь захватить звезды. Но через секунду я понял почему. Ему не нужно было захватывать энергетические узлы. Он уже рождался в них. В самых глубинах. Там, где под толщами энергии находилась и печать. Звук заорал. Завизжал. Забыл о том, что я его носитель, пытаясь выжечь конкурента. И мое тело задымилось. Плоть владыки обуглилась, прожариваясь на всю глубину. И умирая. Да и духовная часть тоже не выжила бы в этом дольше десятки секунд. А затем подул ветер. Ветер смерти, предвещающий мне скорую кончину. От которой нельзя было ни уйти, ни спрятаться ни убить врага. Именно так выглядела смерть от стихиального заражения. В дикой боли. В ощущении, что тебя разрывает изнутри сонмом концептов и чужого духа. Прошла секунда.

И только затем я решился. Попытался взять осколок парагона. Но не смог двинуть рукой. Не смог применить телекинез. Не смог даже упасть вперед, чтобы коснуться его. Нелл бы могла помочь. Но в этом хаосе ментальную связь опять порвало в клочья. Так что когда бы он поняла все это, стало бы уже поздно. Оставалось только одно. То, что всегда готово было дать силу. Воля. Кристалл дрогнул. Приблизлся, вонзаясь в обугленную кожу. И распался. Без спецэффектов. Только внутри я ощутил прилив силы. Колодец наполнился. Расширился. Оказался заполнен водой, бьющей через края. Осталось только ее зачерпнуть. Правильно. Чтобы неаккуратным движением не заставить свое тело окончательно исчезнуть, рассыпавшись в прах.

- Да будет так! - Произнес я. Колодец воли вскипел, выплескивая все содержимое. А затем наступила Тьма.

Глава 3. Рождение инквизитора

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 26 сентября 2060 года

- Что это было за представление? - Хмуро спросила Елена, снова заглядывая мне в самую душу. И на этот раз я не стал врать. Ощущая, как глубины разума до сих пор не оправились от того насилия над реальностью и попыток заставить себя соврать. А кроме того. Кроме того я ощущал, как и ломается нечто куда как более глубинное. Ломается уверенность в самом себе. В своем пути. Я становлюсь менее цельным, менее уверенным в самом себе. Слишком уж много мне пришлось врать. И соглашаться с тем, в чем я был неуверен.

- Попытался избавиться от печати звука. - Сухо произнес я. И был готов ответить правду на следующий, уточняющий вопрос. Но императрица его так и не задала, лишь почти незаметно скривившись в гримасе.

- Печати слишком сильны. Они въедаются в душу намертво. Доводят до пика познавшего. Но затем, на этапе проводника, могут даже тормозить. Говорят, бессмертные иногда могли их уничтожить в других. Но там, по-видимому, идут манипуляции с душой. - Пояснила она. И мне стоило сил не ухмыльнуться, понимая, что она даже не усомнилась в моем провале. Даже не решила уточнить. Избавив меня от необходимости признаться в том, что печать звука более не властна надо мной. Она умерла. В дикой агонии и мучениях. Выдрав из меня кусок того, что, скорее всего, действительно можно было назвать душой. Теперь, стоя перед императрицей, я до сих пор ощущал слабость. До сих пор едва не шатался. Ощущал, как в энергосистеме, на самых глубинах, в каждом узле, зияет кровоточащая рана, которую лишь бередят все другие концепты. А оглушенный звук, все еще подавляющий своей мощью, находится в шоке.

- Впрочем, теперь я сомневаюсь, что сделала правильный выбор. Матео хотя бы не нарушал приказы в первый же день. А вот ты, по-видимому, решил, что глупая попытка снять печать стоит того, чтобы вычерпать осколок и ослабить себя… - Слова прозвучали спокойно. Но я не обманывался. Императрица была в ярости. В невообразимой ярости, от которой хотелось рушить города и убивать миллионы людей. И эта ярость могла излиться на меня. На нас. Нелл тоже была не слишком довольна моим поступком. Мягко говоря. Но я был полностью доволен.

- Именно поэтому я не стал поглощать его сразу, госпожа. Я рискнул своей жизнью, своим развитием, путем. Поставив на кон все. И принял второй осколок, только когда понял, что дальше заходить смысла нет. Из него утекло не так уж и много. Это быстро восполнится. А приказы… Я служу вам и человечеству. Но есть еще и мой путь. И я не могу от него отступить. Иначе я бы не достиг своей силы. - Спокойно произнес я, ставя Елену перед фактом. Ты сама выбрала меня. Так что принимай теперь со всеми загонами и несовершенствами. И пока я буду ценнее, чем пара осколков с моего трупа, она будет вынуждена с этим мириться.

- Не так уж и много? Считай, что я тебе поверила. Вот только учитывай, что ты поглотил два осколка. Матео один раз уже поглощал трофей. - Новая фраза стала ведром холодной воды.

- Сколько вообще осколков было найдено на Земле? - Наконец спросил я.

- А вот на это я тебе не отвечу, слуга. - Тон Елены стал еще жестче.

- Радуйся, что я пока что не решила тебя казнить. И помни, что второго шанса может и не быть. А пока твоя задача. Твой испытательный срок… Пять дней. Стань сильнее. Тридцать звезд — это детский лепет. А твои техники ущербны до уебищности. Сделай что-нибудь со всем этим. Ведь я не потерплю инквизиторов, которые бесполезны или пытаются победить только за счет осколка. Можешь выпить не более десятой части запасов воли. Не более. Иначе сдохнешь на первом же задании.

- Ну а ты… - Она перевела взгляд на Нелл.

- Оправдай свое обещание. На тебе теперь дистрикты Михаила, Хантера и Терезы. Пять дней, Аска. И если не сможешь взять их под железный кулак…

После еще десятка минут “распекания” экран погас, оставляя нас в полной тишине. Но еще с минуту мы стояли молча, активно переговариваясь мыслями. Делясь своими сомнениями, разрабатывая планы, на случай если нам придется все же бежать.

- Я хочу одно из двух копий. Меч оставь себе - Заявила она, протянув мне трофейный демонический меч с инквизитора. Внутри как зажглась жадность, так и опала.

- Какое? - Не стал я мудаком, предоставив ей выбор. Все же, ее помощь сейчас была огромна. А в будущем нам предстояло вместе столкнуться с угрозами, о которых я пока даже не подозревал. Да и Елена, естественно, была уверена, что мы разделим ценное оружие между собой. И оставь я Нелл с “мусорными” мечами четвертого этапа, Императрица бы очень сильно удивилась и разозлилась бы. Учитывая, что в бою осколков такое оружие перерубалось на раз. Более того. Даже обычные, сильные владыки, тоже смогут уничтожать такие арты. И учитывая, что вокруг как-то не валяется оружия пятого этапа, пускай и простого, очень скоро у идущих встанет вопрос. А чем, собственно, друг друга мутузить? И тогда кузнецы станут крайне ценными специалистами. А берцовые кости врагов из просто ингредиентов станут весьма лакомыми заготовками под дубинки…

- Копье-пожиратель, естественно… - Нелл удивилась тому, что я предоставил ей возможность выбирать. И, естественно, выбрала более лакомый кусочек.

- Держи. - Протянул я ей артефакт. Транслируя мысленно опасение, что в бою с другими осколками это копье может быть перерублено. Пятый этап. Всего пятый этап. А вот копье духа, тяжелое, простое, кривое, было неподвластно даже осколкам. По крайней мере, владыкам-осколкам. Хоть и лишаться такого козырного оружия против владык, которым даже меня чуть не убили, и было грустно.

- Спасибо. Помощь не нужна? - Переспросила Нелл, явно видя, что я нахожусь не в лучшем состоянии.

- Нет, справлюсь. - Отмахнулся я. И Дух молча выпорхнула из комнаты, взлетая. А давление на разум, вызванное близостью другого носителя осколка, наконец пропало. Я же вышел на улицу, медленно, глядя в черное небо и ощущая как кожу покалывает морозным воздухом и пеплом. Как бы не наступила ядерная зима… Впрочем, долго смотреть в небеса я не смог, тут же занявшись делом.

Энергетическая ковка! - Вывалил я груды металлов четвертого этапа. Да и третьего заодно. После чего начал проводить через многострадальное тело прорву энергии кристаллов, заставляя умение раскочегариться на максимум. Металл дрогнул. Начал размягчаться. Потом трансформироваться. Течь вверх, вопреки законам гравитации, формируя сферу пяти метров в диаметре. Только над внешним слоем я провозился с пол часа, пока наконец передо мной не появилась идеально ровная, зеркальная поверхность, на которой я видел собственное отражение. Вместо старика на меня теперь смотрел идущий в самом расцвете сил. Хоть черты лица почти и не поменялись. А вот волосы, вопреки всякой логике, снова стали черными как смоль. И только несколько небольших прядей седины служили напоминаем. О том, что хоть новый осколок и дал мне силы, время и молодость. Но те травмы, что я нанес себе ранее, могут никогда не исцелиться. Сзади, не таясь, медленно начала подходить фигура. И я обернулся, рассматривая Саманту.

- А я уж думал, что ты исчезла… - Пошутил я.

- Не смешно… - Прошипела владыка, после явной заминки, пока рассматривала мой новый облик. И повисла новая тишина.

- Поздравляю с назначением на должность инквизитора, старший… - Даже изобразила она поклон. Пока я сквозь ее холодную маску пытался понять, какие же эмоции она скрывает. Учитывая, что часть этого города лежала в руинах, не самые хорошие.

- А разве это не секретная информация? - Лениво поинтересовался я, вспоминая что, вообще-то, я теперь обязан скрывать свое лицо. Корона на голове пришла в движение, забурлила, растягиваясь. Покрывать всю голову шлемом я не захотел. Но на лицо опустилась маска, покрывшись несколькими глазами, что придало мне еще более устрашающий и нечеловеческий вид. Правда, я все же попытался оставить себе обычный обзор. И, опьяненный силой, зачерпнул каплю воли, под действием которой часть духовной плоти вскипела, частично отмерла. Но перед настоящими глазами застыла странная измененная пленка. Прозрачная изнутри и матовая снаружи.

Причины сокрытия личности инквизиторов были непонятны даже мне. Семьи и родных у меня нет. Захоти мои враги, внешники или мстители, вырезать всю мою семью до седьмого колена, им придется очень постараться вообще найти информацию о родственниках. О которых я и сам не знал. Но злить Елену еще и этим я не собирался.

- Официально тебя забрали. Без объяснений. Так что другие теперь будут гадать, убили ли тебя. Или что еще… Мне намекнули, чтобы я молчала. Как будто я дура. - Владыка даже чуть дрогнула, когда мое лицо исчезло. Но через секунду я открыл маску, заставляя ее разъехаться в стороны.

- А что пишут про Нелл? - Решил я уточнить.

- Что этот дух становится наместником сразу трёх дистриктов. Пока временно. Да и другие пока обязаны ей помогать.

- Ясно… - Оценил я план. Для всех вокруг Нелл становилась лишь наместником. На самом деле совмещая его с инквизиторством. Ее отсутствия никто и не заметит, учитывая, что она создаст настоящих клонов. А я… Я просто, наверное, продолжу жить в Эдеме, на территории Нелл. Все же одним из наших условия было не раскидывать нас по разные стороны планеты.

- Я пришла попрощаться. - Сухо добавила она, когда я продолжил наплавлять уже внутренние слои корпуса из более простого металла, третьего этапа. Но даже он мог увеличить финальную мощность взрыва, породив просто чудовищную разрушительную волну. Знания физики, знания о магии и логика подсказывали, что даже такое улучшение значительно увеличит поражающую мощь. И кажется, я не первый, кто до этого додумался. Не удивлюсь, если сейчас на орбите происходит смена боеголовок. И даже если у федерации нет золотого песка, то корпуса можно начинить сотней других материалов.

- Возможно, прощаться не стоит. Я останусь жить в Эдеме. - Усмехнулся я, снова поворачиваясь к девушке. И на миг замечая, как ее маска непоколебимости дрогнула.

- Тогда ты не будешь против, если иногда я буду заглядывать к тебе в гости? - Ее тон стал чуть более расслабленным, хоть и оставался холодным.

- Посмотрим. Но в ближайшие дни у меня точно не будет времени. Ни часа. - Развернулся к заготовке, давая понять, что разговор закончен. Ибо Елена была абсолютно серьезна в своих намерениях, и предположить ее реакцию, когда она узнает, что я вместо развития в эти пять дней кувыркался с девушкой, было довольно сложно. А она узнает. Подозреваю, она будет знать каждый мой шаг и каждое слово. Ведь я еле-еле смог отбрехаться от вживления в себя чипа. И даже опуская то, что во время самой операции я был бы уязвим, даже если бы чисто сам вскрыл себе черепушку, засунув туда кусочек металла и залив все регенерацией, то чип, теоретически, мог получить доступ к моей памяти. Так что я съехал на то, что внутри у меня от мозга то мало что осталось. А с духовной эктоплазмой электроды вряд ли сконнектятся.

Саманта молча исчезла. Я же продолжил то, что считал сейчас самым важным. И только завершив новую бомбу, насыпав в нее многие тонны песка и убрав все это в карман, посмотрел наверх. Взлетел, наконец приближаясь к парящему в абсолютной тишине металлическому корпусу, похожему скорее на космический корабль.

Голем\воин небесного закона из родного мира (этап: пробуждение духа)

Покров передо мной расступился. А следом открылся и “трап”, куда я влетел, оказываясь в довольно небольшом помещении и аккуратно прощупывая пространство.

- И как к тебе обращаться? - Решил я все же начать разговор, ведь транспортник был абсолютно живым и разумным. Это ощущалось даже по сильному ментальному фону, растекшемуся во все стороны.

- Ястреб. Отныне я в твоем распоряжении. Приказы? - Раздавшийся ментальный голос, рожденный именно психической энергией, а не духовной речью или звуком, сквозил каким-то спокойствием. Даже индифферентностью.

- Город Эдем. И какие у тебя стихии? - Уже подозревая кое что, спросил я.

- Будем в эдеме через полтора часа. Если не ускоряться. А мои стихии — это воздух, электричество, спокойствие.

- И на тебе стоит печать подчинения?

- Естественно. - Ответ был ожидаем. Уж слишком глупо было оставлять дроида подобной мощи без присмотра. Его бы и одного хватило, чтобы разрушить целый мегаполис. Пускай пока он и не проявлял своей мощи. Не вмешался в наш бой с его прошлым хозяином. Или вернее, лишь с прошлым временным пользователем. Да и ментальный фон был немного… Кастрированным и лоботомированным, я бы сказал.

- Твоя максимальная скорость? - Меня потащило в сторону от перегрузки. Так что я тут же приятно плюхнулся в кресло, глядя на экраны, транслирующие то, что находилось снаружи.

- Я развивал скорость в девять тысяч километров в час. Хотя это не предел. Но дальше расход ци и духа становится слишком огромным. В критической ситуации я смогу ускориться еще.

Мысленно я тут же прикинул, что приобретение оказалось крайне полезным. Учитывая, что я сам лишь немного превосходил скорость звука, то эта машина могла быть раз в семь быстрее меня. И это минимум. А если и все инквизиторы пользуются такими, да и если предположить, что путь можно сократить по изнанке, пускай там и придётся жутко петлять и тормозить, то время реагирования на угрозы в любой точке планеты могло быть сокращено до считанного часа.

- Ускорься немного. - Попросил я. И продолжил расспросы, аккуратно пытаясь выведать побольше информации. Но о многом, как, например о том, что делал и куда летал прошлый владелец, Ястреб отказывался говорить наотрез. Что в общем то и было логично.

В Эдем я прилетел куда быстрее полутора часов. И ястреб, несмотря на свои немаленькие габариты и абсолютно не аэродинамичный корпус, похожий скорее на кирпич и компенсирующийся особой формы покровом, решил не висеть воздухе, маяча жирной тряпкой для всех вокруг, а приземлился в ангар, где и застыл в медитации.

- С возвращением. Что случилось? - Рядом появилась Лора, выйдя из хлопка быстрого шага и замерев. Глядя на мое лицо, сильно изменившееся. И корону, в которой теперь добавились новые утолщения, способные быстро трансформироваться в маску.

- Нам столько инструкций касательно тебя выдали. Уровень секретности просто зашкаливает. - Пытаясь справиться с удивлением, продолжила она.

- Я стал инквизитором. - Снова наплевав на правила и инструкции, ответил я.

- А еще в ближайшее время я буду очень занят. Дней пять. Ну и не распространяйся никому. - Попросил я, испытывая даже что-то похожее на укол вины. Или скорее лишь тень от тении ее. Ведь Лора сразу понимала, что ни на какие чувства и преданность с моей стороны рассчитывать не стоит. А попытка выяснить отношения с Самантой вполне вероятно, могли закончиться ее смертью. Если бы девушка вообще была бы так глупа, чтобы о подобном задумываться.

- М… Поздравляю… Наверное. - Ошарашенно произнесла она. И осталась стоять, пока я направился к своей башне. Наверху уже ждал транспортник, в котором должно было лежать много. Очень много. Невероятно много ресурсов.

Лора через секунду все же отмерла, явно отправившись отчитываться другим гвардейцам о разговоре с начальством в моем лице. Но все мои мысли уже были заняты предстоящим возвышением. Ведь я действительно пока что был слаб как владыка. Мне недоставало двух вещей. Грубой мощи духа. И улучшенных техник, которые пока что несли в себе слишком много от этапа мастера, так окончательно и не трансформировавшись.

Шлюз открылся. Позволяя увидеть содержимое, которое пара дроидов начали таскать. Но я остановил их жестом, применяя телекинез и вытаскивая это все разом. Попутно взглядом силы оценивая содержимое контейнеров. А оно было весьма скудным по разнообразию. Капли силы. Осколки просветления. Немного закалок и свитков. Правда, это “немного” могло свести с ума даже любого наместника. Собственно, здесь было все, чтобы вознестись по лестнице могущества на самую вершину.

Глава 4. Интерлюдия. Великая кузня

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 октября 2060 года

Аналита вошла под своды великой кузни, уже привычно вдыхая удушающий, раскаленный воздух, переполненный разнообразными миазмами. Аромат металла, крови, трав. Все это было уже привычно. Куда сильнее травмировали тело бесконечные эманации огня. Да и в целом, даже для нее, сильного адепта ядра с тремя средоточиями местный воздух был тяжелым. Отравляющим. Оставляющим след на теле и энергетике. Но такова была цена. Цена за возможность учиться. За возможность стать кем-то большим, чем просто одним из мириада воинов, чья участь сдохнуть в очередной схватке.

- Кха! Кх… - Порыв обжигающего ветра, бешено устремившегося в лицо, все же заставил ее закашляться. И скрутил в рвотном позыве, когда миазмы бездны, которыми тут все пропиталось, проникли внутрь. В легкие. Тридцать шесть? Да, именно столько внешних учеников второго круга, находящихся на этапе ядра, уже покинуло мастера Наавата.

- Все? Девчонка. Может наконец послушаешь мудрого совета и найдешь себе работу попроще? - Раздался участливый голос, правда, плохо слышимый из-за постоянно гула, сливающегося из тысяч ударов и потоков расплавленного металла. Голос она узнала, уже спокойно распрямляясь и ожидая продолжения.

- А то в борделе явно недобор. Девки уже настолько нос воротят, что первокаплями уже не берут. Подавай им второй этап! - Добавил уже Хашран. И вся компания прочих учеников рассмеялась, обступив ее толпой. А Аналита привычно постаралась успокоиться, погружая разум в медитацию и готовясь и к предстоящему дню. Так что молча обожгла их взглядом и направилась дальше, не обращая внимания на доносящиеся вслед шутки и осматривая внутренности великой кузни. Все здесь она видела тысячи раз. Но все равно это зрелище успокаивало.

Через ворота внутрь гигантских сводов постоянно втекали вереницы людей и цзянши. Цзянши в последнее время стало так много, что необходимость в обычных работниках упала. И многие лишились своих мест, вынужденные искать пристанища на других стезях. Работа в полях, собиратели еды, рудокопы. Это были еще не самые отвратные профессии, хотя о развитии и достатке даже на них можно было забыть. А многие были вынуждены упасть еще ниже.

Ведь вместо обещанного возвышения и купания в ресурсах неба они встречались с жестокой действительностью. Им платили в лучшем случае камнями ци, а то и вовсе едой, материалами или тленным золотом. Капли и осколки Неба для многих так и оставались невиданными богатствами. А даже если десяток другой, кому и перепадал, это ничего не могло изменить в глобальном плане. И с каждым днем, когда из всех окрестных миров продолжали течь и течь нескончаемые вереницы паломников, ситуация становилась все хуже.

Аналита сама теперь это понимала. Вспоминала свой путь, среди тысяч таких же страждущих. Они вытаптывали целые миры, превращая их мириадами шагов в утоптанные тракты. Твари вымирали на несколько переходов вокруг, истребленные на мясо. И то. Ее участь была в тысячи раз лучше прочих. Ведь Аналита Жан была пускай и не первой, но наследницей весьма состоятельной семьи местных кузнецов. В своем мирке и в своем городе-государстве они были известны. Уважаемы. Кичились своей силой. Вот только здесь весь ее несравненный талант, познание стихий, три ядра…

“Неплохая заготовка. Впрочем, я видел, как тысячи таких же становились дерьмом, ничего не достигнувшим”.

Таков был вердикт Наавата, когда он на нее взглянул в первый раз. И действительно. Не стоило сомневаться, что владыка-кузнец, принявший ее на обучение, видел тысячи таких, как она. И они для него были лишь мусором. Мусором, что платит деньги. И из которого иногда выкатывается ценный камушек, который можно огранить. А даже если нет… Все платили вне зависимости от того, смогут они чему-то научиться или нет. Вытерпят жар кузни или нет. И даже мертвые, что умерли здесь, так и не решившись уйти, все равно становились цзянши, продолжая отрабатывать свой долг.

-Вух! - Аналита отскочила, уплотнив покров, по которому, чуть не прожигая его насквозь, скатилась волна расплавленного металла. А вот одному цзянши не повезло. Его захлестнуло полностью. Уничтожило покров, несмотря на то, что мертвец, формально, был мастером. А следом раскаленная масса начала пожирать и плоть. Конструкт еще пытался встать. Продолжить работу. Но одна за одной гасли его звезды, пока наконец тело со вспышкой не замерло, разметав остывающие ошметки вновь. Аналита уже видела это. А потому перед вторым взрывом спряталась за другим чаном, переждав удар.

Вот только и здесь не было безопасно. Ибо бездушные работники начали наполнять и его, скидывая вниз из открывающихся колец многие тонны материала. Куски металлов, откровенный металлолом, куски руды. Затем травы и минералы. Кристаллизованную ци, добытую, шахтах шишки стальных елей, корни каменного бессмертника. И множество других растений. То, что было под рукой в ближайших локусах.

Аналита поспешила убраться прежде, чем в котел полетели груды панцирей, кишок и крови, от которых у нее перехватило внутрености, даже когда она задержала дыхание. Ибо основными материалами для выплавки оружия здесь были твари бездны. А вернее их панцири и некоторые органы, в которых содержание металлов зашкаливало. Их нагревали. Сжигали. Плавили. Докидывали новые порции еще недавно живой плоти. И получали отличнейшую оружейную сталь, несущую в себе память о своем прошлом воплощении. Такие клинки гнулись, но всегда возвращали себе форму, не ломаясь. А их темный отлив позволял любому сведущему сразу же понять, что применялось в качестве основы.

Но путь молодой адептки избравшей стезю кузнеца, лежал дальше, в святая святых кузницы. Чаны сменялись печами. За теми шли формовочные поля, где каждый день отливались тысячи клинков. Но здесь плавили не только их. Здесь, на великой мануфактуре, по размерам превосходящей некоторые дворцы, делали все. Копья, щиты, наконечники стрел, доспехи. Даже кастрюли.

После шли ремесленные конвейеры, где мастера, хоть что-то понимающие в ручном труде, превращали заготовки в конечную продукцию. И даже если здесь, вблизи нового мира, столько оружия было и не нужно, не воспользоваться такими ресурсами было нельзя. Кузня выкует миллионы клинков. А потом просто продаст их позже, уже в других мирах.

Затем шли личные мастерские. Здесь уже не было столько цзянши. Но мастеровые занимались с индивидуальными заказами. Здесь же трудились ученики Наавата, в основном адепты третьего этапа, которым, впрочем, она не была обязана кланяться просто так, по крайней мере, вне личного разговора. В кузне многие были равны. Да и заставь всех кланяться старшим, и тогда работа замедлится.

Наконец, воздух стал чуть чище. Расплавленные чаны остались тысячи шагов позади. А она, как и все прочие ученики второго круга, которых здесь было немного, встала в строй и застыла в ожидании. Они здесь были не работниками. В силу своей слабости они тут были лишь учениками. Любой мастер мог выковать все что угодно во много раз лучше каждого из них. Но лишь потому, что превосходил их на целый этап. Они же, собравшиеся здесь, пускай пока и были молоды, но могли с гордостью называться гениями. Ведь иначе Наават вообще бы не стал их обучать. Здесь не было простой черни. Те не смогли бы заплатить за обучение. Каждый здесь был выходцем из немалой семьи, что чаще всего намеренно пестовала в отпрысках нужные концепты.

- Ну что, лентяи… - Пронесся под сводами зычный голос и из своей мастерской вышел Наават Тонгур, владыка, кузнец, адепт школы Светоносных кузнецов. Ученики тут же глубоко поклонились, ощущая на себе чудовищное давление концептов. Света, материи, пластичности и порядка. Идеальной синергии путей, что позволяли выходцам этой школы творить невероятные вещи и даже артефакты. Только вот про артефакты самой Аналите и задумываться было глупо. Тут как бы выжить и доказать свою пригодность.

- Надеюсь, теперь ушедших будет меньше. - Процедил наставник. И повинуясь его воле, сотня кусков металла взлетела в воздух, оказываясь перед каждым из учеников. И девушка схватила свою заготовку, тут же чуть ли не кусая губу от досады.

Металл\кристалл (этапы: 2\3)

Им каждый день выдавали такие заготовки. А цель была лишь одна. Вернее две. Первая и главная - завершить за день десять тысяч ударов. Потом быстро поесть. Поспать несколько часов. И снова за работу. Девушка прекрасно помнила ту боль, когда учитель наказывал не выполнивших план ударами духовной плети. А такими поначалу были все. Ибо ударить десять тысяч раз, каждый раз вкладывая в молот свою энергию, концепты и намерение? Этому было невозможно научиться быстро.

А потом наказания прекратились. Зачем, если теперь мотивация была куда как сильнее. Тем, кто справлялся, выдавали дары неба. Немного. Но неизмеримо больше, чем тем, кто выполнял черновую работу. Пожалуй, этого было даже во много раз больше внесенной ими платы. Но наставник явно рассчитывал потом получить все сполна, выковав таким образом пару ценных сотрудников.

Пальцы девушки прошлись по куску металла, еще раз понимая. Заготовка была дерьмо. В них всегда смешивались мягкий металл второго этапа и кристаллы третьего. Мизерные по размеру. Скорее микроскопическая пыль. Но тут видимых глазу включений было куда больше. А значит, и плющить эту заготовку будет во много раз сложнее. Работать с материалом на этап себя выше? Такое считалось обычно безумием! Но наставник только в этом видел достойную своих учеников работу. Заставляя их терпеть это мучение каждый день.

В задумчивости адептка быстро достигла своего рабочего места, встряхнув головой и окончательно решив. Сегодня она выкует меч. Чего бы ей этого ни стоило. Ведь это был единственный шанс обратить на себя внимание наставника и заслужить его уважение. А также небольшую аудиенцию. Ведь только те, кто сотворил нечто достойное, получали право задавать вопросы и получать ответы. А иногда и наглядные примеры. Таковы были логичные правила. Ведь ничтожества не заслуживают, чтобы владыка тратил на них время.

Удар! - Молот опускается сверху, сначала медленно. Спешить сразу нельзя.

Удар! - Ее концепты внутри вспыхивают, начиная переливаться в кусок материи. Огонь, металл и сила. Три ее концепта. Три стихии, что наставник посчитал довольно мусорными, вообще не уважая других путей кузнецов кроме пути собственной школы. Но Аналита планировала его переубедить. И, быть может, наставник даже поможет ей пробудить четвертый концепт. Не свет, ведь огонь был близок ему. И не великую концепцию материи, ведь она уже познала Металл. А вот порядок стал бы прекрасным дополнением ее пути.

Удар! - И она поглощает первую каплю силы. А потом осколок и снова каплю. Ведь все это время она копила их. Не тратила ни на развитие, ни на вещи. Храня для этого момента.

Удар!

Удар!

Удар!

Кусок трансформировался. Сжимался, вытягивался. Каждый удар молота нес ее намерение, заставляя заготовку трансформироваться согласно ее воле. Вытягиваться и превращаться в клинок. Наставник вообще работал без молота. Тот ему уже был не нужен. Он плавил сталь своим духом и разумом, держа раскаленное железо в ладонях. Но все ученики обязаны были пройти через это. Кто-то даже познавал концепты ударов или молота. Пускай не в их наборе. Но наставник об этом рассказывал. Это было путем возвышения кузнецов. Бесконечные удары. Бесконечный жар. Когда мир исчезал, сжимаясь до одного лишь куска металла. И вместе с трансформацией материи кузнецы трансформировали себя, протаривая себе дорогу возвышения.

Удар! - Звон металла о металл угас. И адептка выронила молот. То, за что можно было получить серьезное наказание. Но руки с трудом ее слушались. Разум был близок к отключке. Десяток новых углубленных звезд обжигал внутренности пьянящим светом. А чертоги ядра изменились, уплотнившись. Огонь в них теперь стал куда ярче. Но это все меркло на фоне того, что на наковальне сейчас лежал пылающий жаром клинок. Она это сделала!

За оставшиеся полчаса она только успела привести себя в норму. А после пришел черед сдачи работ. И она, чуть ли не шатаясь, под удивленные и ошарашенные взгляды других учеников, поднесла учителю клинок. С дерзновением заглядывая тому в глаза, но не в силах рассмотреть там четких эмоций. Тот подхватил заготовку, крутнул между пальцев. А потом попробовал на излом, сгибая металл, пока тот со звоном не раскололся, оставив в полной тишине пронзительный визг.

- Ты заслужила личного урока. - Сухо произнес он, и девушка, у которой внутри все сжалось от восторга, поспешила освободить место для следующего. Владыка не терпел промедления и растраты своего времени. Наконец, все прошли. Все получили свою награду. Или не получили. А учитель выделил еще четверых, достойных урока. Правда, ни один их так и не завершил заготовку, как девушка. Отчего у нее даже вспыхнула ненависть к ним. Не заслужи она сама урок, и Наават не стал бы делать и для этой четверки исключение.

В просторных окнах, внутрь которых могла влететь целая делегация небесных лодок, уже потемнело. Но гул кузни не прекращался, ведь мертвецы могли работать и ночью. А они впятером и Наават остались наедине в просторной мастерской, где он начал урок.

- Я покажу вам… - Начал было он. Но тут резко прервался, словно к чему-то прислушиваясь. Его покров вспыхнул, уплотнившись, отчего ученики тут же отшатнулись, прикрывая лицо руками, не в силах выдержать давление техники владыки. А через несколько секунд Аналита и сама поняла, что так встревожило Наавата.

По земле прошел гул. Не тот, монотонный, что издавали печи. А новый, упорядоченный. В котором она с удивлением услышала мелодию. Яростную, красивую, заунывную. Она пронзала землю, стены, воздух, и даже ее тело. Мелодия с каждым вдохом становилась все сильнее. И она уже размышляла о том, кто же их посетил? Какой силы этот владыка? И как он выглядит? Увидеть новое воплощение силы мира Амон-Дорав всегда было интересно. Жутко интересно. Тем более такого сильного. И обладающего концепцией звука, что объявил о своем присутствии на всю кузню. Вот только раздавшийся следом голос наставника заставил ее мгновенно застыть.

- У нас вторженец владыка! Очень сильный! Концепт звука! Срочно доложить всем. Постараюсь уйти.

Ученица только осмысливала услышанное. Сухие рубленые фразы, что Наават отчеканил в амулет связи. Вторженец? Здесь? В глубинах миров Амон-Дорава? Неужели Земяне решились на вылазку в бессмысленной попытке спасти свой мир? Нет! Бред. У них не было сильных владык. Просто не могло таких пока родиться. А даже если и был кто-то сильный, он бы не смог прорваться сквозь все кордоны. Да и атаковать их, лагерь Амон-Дорав, это полное безумие. Превосходство сил очевидно.

- Это Изиргаст, учитель? - Решилась задать она вопрос, ибо территории этого “союзника” были довольно близко. И с проклятых соседей станется нарушить договоренности!

Но в этот момент ее наставник просто исчез. Растворился в пустоте. Будто его тут никогда и не было. И ужасающее осознание накрыло ее. Их не будут спасать. Не попытаются даже забрать в кольце, чтобы не тратить несколько вздохов. Внутри вспыхнула ярость, тут же заглушенная желанием выжить. Ведь уже все вокруг пробирала чудовищная мелодия, заставляющая наковальни отплясывать на местах. А по телу пробежалась обжигающая волна отравления. И словно этого было мало, сквозь окно она увидела, как далеко в небе разгорается нечто. Огромная печать, сотканная из тысячи линий, играющих в такт этому ужасающему звуку. Цветок цвета бирюзы все раскрывался, как живой, покрываясь сотнями лепестков. И все это за мгновение, за десятую часть вздоха. А после он начал стремительно расти, пока не заполонил все небо. Энергетическое давление в следующий миг выросло в десятки раз. А следом…

-Бооомммммм! - Величественное здание кузни накрыло мандалой. Обволокло лепестками. И через миг реальность дрогнула ударом колокола. Сорванной струной, что заставила каменные своды обратиться в пыль. Расплавленный металл испариться и взорваться. А тысячи живых и неживых распасться на ошметки, вскипая изнутри.

И все же, удар владыки, несмотря на всю чудовищность, не смог убить всех. У мастеров было достаточно времени, чтобы среагировать на разгорающийся цветок. Кто-то попытался убежать. Кто-то улететь. Кто-то закрылся мощными листами металла. И хотя их засыпало многометровым слоем пепла, выживших было достаточно. Некоторые тут же откопались, попытавшись сбежать. То, кто были поумнее, прикинулись мертвыми, погасив всякую активность в своих звездах. Но и это не могло им помочь. Ибо через десяток секунд на воронку начали пикировать десятки багровых созданий, излучающих кровавый свет. Многорукие, многокрылые. Этапа мастера. Они настигли тех, кто убегал, убивая всех без разбора и погружая мертвые тела в свои чрева. А потом начали откапывать и живых, не обращая внимания на новые вспышки энергии на горизонте.

А тем временем за многие километры отсюда Наават Тонгур, совершив несколько пространственных рывков, в одном из которых он чуть не сорвался, вынырнул в реальность, тут же поняв, что уйти не удастся. Ибо следующий пространственный рывок наткнулся на каменную стену. Да и враги уже оказались рядом. Один завис у портала. Явно женщина, скрывающая свое лицо. И один за спиной, примерно за версту.

- Защищай! Убей того! - Выкинул кузнец из кольца своего раба, плененного недавно свободного владыку-некроманта. Тот не относился ни к одному великому миру, а потому никто не мог за него вступиться и потребовать освобождения или выкупить. А личный владыка-некромант, пускай и лишившийся одной руки вместе с частью возвышения, стал прекрасным приобретением для кузни. Тем более что тот успел отожраться на дарах, приобретя даже абсолютный щит. Раб вряд ли был доволен ситуацией. Но и ослушаться не мог. А потому рванул на одинокую фигуру врага, окутываясь аурой духа, а следом сразу же и абсолютным щитом!

Сам же кузнец, хоть и не имел такого умения. Но был довольно развит на этапе владыки. А потому обрушил на противницу океан света, превращенный в удар молота! Ту затопило сиянием. Снесло. Освобождая ему путь к порталу, куда он и устремился. А тем временем Сараиш бессмертный, выполняя приказ, метнулся к зависшему в воздухе врагу, решив поставить все на один удар. Удар духа. Ибо в ином случае его шансы на выживание в этой сваре сильно падали.

Артефакт “доспех императора” (этап:5) - Этот доспех, напитанный духом, защитит от любого удара.

А после того, как он рассмотрел сияющий доспех на противнике, все стало только хуже. Такой не пробить даже ударом духа. Но все, на что он решил положиться, так это на клеть смерти. Пускай земляне обладают крутыми артефактами. Но вряд ли противник будет сильнее его энергетически. Клеть даст пару мгновений. На то, чтобы сбежать. А чувство смерти позволит избежать самых опасных атак.

Клеть смерти! - Кристаллы вспыхнули, насыщая заемной силой. Почти все запасы духа вырвались из средоточий, сформировали тонкие линии. Что рванули к врагу, закрывающему лицо темной духовной маской. Опутали его. На миг стянулись. Пока противник вдруг не взорвался ударом стихии. А затем прямо перед ним расцвела небольшая мандала. В которой некромант смог распознать стихию звука. Яркость техники заставила его запаниковать. Уплотнить абсолютный щит, продолжая манипулировать нитями смерти. Но через миг небольшой цветок, размером не больше головы, вдруг исчез.

И вопреки всему! Вопреки абсолютному щиту! Вопреки законам реальности разверзся уже внутри тела, разрывая Сараиша на части. Чувство смерти молчало. Удар не был смертельным. Пока. В отличие от последовавшего почти мгновенно укола копьем, пронзившим его насквозь.

- Вот мы и снова встретились!

глава 5. Рутина инквизиторов

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 октября 2060 года

- Вот мы и снова встретились! - Злорадно усмехнулся я, позволяя маске стечь в стороны. Чтобы на лице этого напыщенного, смазливого парня увидеть выражение осознания. Он попытался было еще что-то сделать. Спаси себя. Но.

Одно усилие воли. И копье высвободило накопленный в себе дух. Мой дух. И он быстрее молнии растекся тысячами отростков по телу некроманта, прожигая плоть и опутывая душу. Чтобы через миг уничтожить все это, не оставив противнику ни шанса! Владыки были живучи. Очень. Мы могли жить, разрубленные пополам, мы могли даже двигаться, если отрубить голову. Могли приставить ее обратно и прирастить. По крайней мере те, кто тратил время на определенные практики и обладал хорошей регенерацией. Чья связь с духом была сильна. Ибо сама суть духа была в том, чтобы перейти от неразумной, грубой энергии, к чему-то, что стоит выше законов мира. К тому, что ломает привычные правила, сплавливая воедино энергию, разум и волю. Позволяя творить невозможное. Последние пять дней стали для меня трамплином возвышения. Не тратя время ни на что более, усваивая лучшие трактаты, наработки уже земной цивилизации, я шел семимильными шагами на этапе владыки. И постигал свои возможности.

Пробужденных звезд + 68 (98\3001)

Тело некроманта исчезло в портале кольца. А я на пару секунд завис, раскручивая водоворот. Технику, что ранее, еще давно, называлась биение водоворота силы. Сейчас она сменила свое название.

Техника “Водоворот пустоты Бездны” (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 3\7) - Техника, что позволяет адепту закрутить вокруг себя чужую энергию, начав поглощать ее быстрее.

Вокруг меня еще бурлили хаотические обрывки энергии. Бурлил океан стихии смерти, воплощенный в сотнях щупальцах и прутьев, что даже после смерти своего хозяина пытались продолжить бой, исполнить последнюю волю. И количество чужого духа в них тоже зашкаливало. Сараиш вложил всего себя в эти два удара. В первый удар духом, что я прекрасно прочувствовал даже сквозь доспех дракона пятого этапа. А это о многом говорило. И вот в эти клети смерти.

Водоворот! - А через миг все это закружилось, разрываемое на части уже моим духом и втягиваемое внутрь. Доспех огрызнулся. Ему не понравилось, что я приказал артефакту убрать защиту, дабы беспрепятственно втянуть энергию. Он словно бы считал меня глупцом, что отказывается от брони. В остальном же, если не считать ментального шума и некоей доли своенравности, доспех дракона был отличной защитой. Настолько, что даже такой глупец и ретроград, как я, начал его носить. После того, как влил прорву кристаллов в его восстановление, ибо мы с Нелл знатно наделали в нем дырок, пытаясь выковырнуть прошлого инквизитора. Не будь у доспеха функции починки, и он бы превратился в бесполезную груду металлолома. Впрочем, и сейчас я все еще терзался тем огромным расходом энергии на поддержание силового щита. И платить нужно было духом. Или своим. Или на крайний случай каплями четвертого этапа.

- Ну где ты там возишься? - Раздраженный духовный голос вырвал меня из приятного и вместе с тем обжигающе болезненного втягивания чужой силы. Вырвал из созерцания обновленной техники, что ранее опиралась на мощь звука. Теперь столпами круговорота был концепт пустоты. И сама Бездна. Ибо я неведомым образом, но вплел мощь дара бездны в технику, до конца не понимая его принцип действия.

Небесный шаг! - Недопитый дух остался позади. Я же рванул с места, настигая беглеца, который увяз в бою с Тинь Дао, инквизитором. Ну или вернее инквизиторшей. Вокруг все уже кипело. Камни внизу плавились и испарялись. Воздух ревел. От вспышек техник ничего не было видно. Так что различить хоть что-то можно было лишь взглядом силы. Волна звука ушла во все стороны, давая картинку. Прекрасно четкую, мгновенную. Ведь и взгляд силы я улучшил. Как и вообще все техники, сделав их теперь по-настоящему достойными этапа владык.

Взгляд силы!

Удар духа!

Среди облака яростного света, который словно тек, уплотнялся, принимал формы молотов, что затем обрушивались на союзницу, встречаясь с ее огнем, кровью и пеплом, я нащупал врага. А затем просто ударил. Удар родился внутри моего тела. Внутри души. Этому удару не нужны были ни формы, ни траектории. Ведь это был удар духом. Квинтэссенция силы владык, что применялась крайне редко.

“Удар духом” (этап: пробуждение духа) (качество: среднее) (ступень 1\7) - Техника, что позволяет ударить чистым духом

Свет померк. Лишился прямого управления. А врага объяло пламя. И пускай я и не был адептом огненной стихии, но мощные выбросы энергии часто порождали нечто похожее на огонь. И именно поэтому, наверное, огонь был самым популярным концептом среди всех миров. Кроме молодых. Именно из-за заемной силы, из-за выпавших капель с концептами, земляне и выбирали часто пожирание. А в старых мирах ситуация была иной.

- Рааа! - Враг взревел. Ведь и китаянка не упустила момент, обрушивая на кузнеца копья праха. И надо сказать, мощь ее техник поражала даже меня. Смесь огня, крови, пепла и разрушения. Ее набор стихий идеально подходил для того, кто должен оставить после себя лишь пепелище и прах врагов.

Небесный шаг!

Удар!

Я оказался рядом. Наплевав на обжигающую волну света. Наплевав на десяток ударов кристаллизованным сиянием, от которых доспех заверещал на высокой ноте. И ударил копьем, вложив туда каплю воли. Этого хватило, чтобы пробить сначала пылающие тьмой пластины, что состояли из света, но такого плотного, что сами переставали его излучать и начинали поглощать. А затем пронзить и доспех, и плоть идущего. Копье привычно, одним ударом, излило вовнутрь прорвы духа, убивая теперь не хуже, а то и лучше отданного копья-пожирателя. Но даже так кузнец смог сопротивляться еще доли мгновения, попытавшись забрать меня с собой ударом боевого молота. Тот выглядел опасно, хищно, изящно. Не так, как в играх, что уже навсегда канули во тьму истории. Это был удобный инструмент и оружие, чье навершие сияло силой опасного артефакта.

Но я лишь разжал ладонь, отталкивая кузнеца вместе с копьем. И удар молота промахнулся, лишь обдав меня испепеляющим светом. А через секунду я ухватился за древко вновь, окончательно обрывая жизнь врага. И раскрывая сферу с наградой.

- Ты ужасно расточителен. Во всем. И в ударах духа, и в использовании воли! - Рядом зависла фигура Тинь Дао, что даже сейчас скрывала свое лицо за сплошной маской-шлемом. Во всех ее словах сквозили строгость и осуждение. Чем-то мне это даже напомнило школьные годы, ведь инквизитор напоминала строгих учителей, что вечно всем недовольны. Даже ее образ, одежда, манера движения. Все говорило о холодной отрешенности.

- Ты права. - Спокойно, даже с иронией признал я. Я вообще старался быть позитивным, словно пытаясь познать концепт умиротворения. Но сейчас, опьяненный новыми силами, опьяненный тем, что куда лучше управлялся с осколком, не стеснялся бить в полную мощь, давая лишка. В ту мандалу, что пробила абсолютный щит Сараиша, и в укол копья, я вложил слишком много воли. Да и свой собственный дух я тоже не щадил, даже на защиту, вливая тот в доспех. Хотя мы и могли добить кузнеца куда как экономнее.

Добыча не особо порадовала. В отличие от наград с Сараиша. Тот хоть и был слабее, так, похоже, и не оправившись от той травмы и отсеченной мной руки, но с него выпал абсолютный щит. Впрочем, всю добычу мы должны были сдавать наверх бесплатно. Если “бесплатно” можно назвать ту прорву ресурсов, что Елена вложила в меня с Нелл. А сейчас мы лишь отрабатывали вложенное. Более того, я некоторые свои умения улучшил с начала четвёртого этапа до пика четвертого, а телепортацию и невидимость и вовсе вывел на пятый этап, на что ушли сотни капель. И это были суммы, весомые для целого мира. Нечто, что учитывалось в экономике не как мусор, а как ценные ресурсы, каждый из которых надо вложить с прибылью. И я был для империи такой вот инвестицией, сейчас начинающей приносить свои плоды.

- Здесь, здесь и здесь! - Тинь Дао активировала ментальный канал, начав тыкать меня в образы того, где я был неправ, и как следовало поступить. Со всеми подробностями. Это хоть и вызывало раздражение, но в целом я впитывал мудрость более опытной “коллеги”, ведь прекрасно понимал, что в будущем мне это пригодится. Ведь важна не только твоя мощь, но и то, как филигранно и экономно ты ей распорядишься.

Такой вот ментальный канал теперь мог создавать и я. С любым существом. Ибо и мне выдали стандартные для инквизиторов плюшки. Еще три дара, что полностью закрыли мою базу.

Дар “ментальная связь” (этап: 4) (качество: среднее) - Позволяет создать из своей ци и духа прочную ментальную связь с другими разумными в некотором радиусе

умение “обыск души” (этап: 4) (ступень 4\7) (качество: высокое) - Позволяет создать за счет капель силы ментальный конструкт, что при внедрении в тело жертвы, позволит прочитать чужие мысли. Однако это будет губительно для жертвы и скорее всего приведет к ее гибели.

Трансформа “вечное дыхание” (качество: высокое) - Изменяет тело идущего, позволяя тому не нуждаться в воздухе за счет использования духа.

Ментальная связь была аж даром. То есть не требовала капель. Практически внедряла умение в саму душу и разум, почти как технику. Умение обыск души было обязательным для процесса дознания, когда жертвы готовы были терпеть пытки, но молчать. А трансформа вечного дыхания заменила старую, внутреннее дыхание. Только если прошлой могли обладать даже звезды, задерживая дыхание на минуты и десятки минут. То я сейчас мог не дышать вовсе часы и дни напролет. Столько, сколько нужно. Пока есть дух, чтобы углекислый газ превращался в кислород прямо внутри моих клеток. Теоретически я мог даже избавиться от легких, заменив их другими органами. Но естественно не стал бы этого делать, даже будь у меня морфизм.

- Долго вам еще лутать руины? - Наконец, поинтересовалась китаянка, закончив мысленно распекать меня. И я обратил свой взор в иное место. “Я” раскололось на десятки фрагментов, позволяя увидеть мир за километры отсюда. Глазами моих призраков, что в то же время были частью меня самого. Сильные, пиковые мастера, даже мастера коснувшиеся духа, которого я не пожалел, они рыскали над руинами великой кузни, раскинувшейся некогда на несколько километров. Собирали трофеи, рывками обналичивая тысячи наград, собирая их внутрь тел, а затем и перенося в кольца. Эту ступеньку “ухода” от бытия человеком, я уже сделал. Хоть и, в отличие от Нелл, сосредоточился на небольшом количестве сильных существ. Все еще страшась превратиться в легион. В то, что я сейчас видел перед собой.

Кишащая кровавая масса. Гуманоиды, иногда кривой, несимметричной, но в чем-то изящной формы, звери, кентавры, насекомые. Исполинские богомолы и сороконожки. Птицы, что пикировали как истребители, своими телами снося и впечатывая в землю пытающихся разбежаться и выживших мастеров.

Нелл превзошла все ожидания. Не только мои и императрицы, но даже свои. Она тоже удивлялась тому, что смогла создать. Той армии, что раскинулась на три дистрикта и начала уверенно брать под контроль изнанку, легко сжирая любые отряды внешников. Единственным ее ограничением стали объемы энергии. Но и ее она могла черпать из множества источников.

- Что ты там обо мне думаешь? - Пришел мысленный вопрос от Нелл, что ощутила мои мысли даже за несколько километров. Но я ее проигнорировал, отмахнувшись. Вместо этого снова на несколько мгновений ушел в экзистенциальные вопросы. Видя, как легион добивает мастеров. Чаще всего даже не воинов, а явно ремесленников и мастеровых. Вот только это была война на истощение. И на полное уничтожение всего человечества. А потому остановиться мы не могли. Не имели права. И все же, когда под ногами один из моих аватаров ощутил едва заметную искорку жизни, погребенную под десятками метров камня, опознав ее как практика всего лишь этапа ядра, я не стал откапывать жертву, даже мысленно сказав себе, что оно того не стоит.

- Мы все. - Открыл я глаза, глядя в маску китаянки и ощущая ее беспокойство, что сменилось удивлением.

- Быстро… - Оценила она. А через пару минут к нам присоединилась и Нелл, забравшая свою армию и моих аватаров к себе в кольца.

- Но можно было еще быстрее. Мы должны действовать без промедлений. - Прошипела наша "старшая". Отношения у нас были чуть напряженными, в том числе и из-за того, что у всех нас троих был осколок парагона. Впрочем, дальше простой рабочей напряженности дело не уходило. Разум был сильнее шепота синего кристалла. И если нам и суждено было подраться, то точно не сегодня.

- А теперь летим к столице. - Развернулась она, направляясь к порталу. Нелл, как обычно, послала своих птиц первыми. Причем сильных аватаров, которые могли применять мощное сканирование. И если что, если на той стороне нас бы ждали, готовясь взорвать или атаковать, мы бы были готовы. Ловушки на границах порталов вообще стали базой. Как с нашей, так и со стороны противника. Благо сейчас ничего такого не было.

- Ускоряемся. Особо не разбрасывайтесь духом. - Мысленно приказала китаянка, и мы полетели. Карты окрестных локусов, центров производства, городов, гарнизонов, нам были знакомы. Вытянуты, вырваны из памяти пленников вместе с их душами. И надо признать, внешники обосновались здесь настолько прочно, словно уже считали Землю своей. Одна только кузня, этот массивный цех полукилометровой высоты, раскинувшийся на пару километров в стороны, был прекрасным доказательством намерений врага. И еще одним доказательством того, что технологии не так уж и важны для развития цивилизаций.

Даже на земле, даже в последнее время такие здания строились нечасто. А здесь его возвели из простых камней буквально за месяцы. И во всем остальном внешники тоже не отставали. Распределив территории и перестав постоянно враждовать друг с другом, они занялись освоением земель. На сотни локусов тянулись их охотничьи артели, с пленными, или даже весьма добровольно переметнувшимися землянами. Ведь здесь, в плену, ну или на контракте, чьи условия не особо отличались от плена, было в тысячи раз спокойнее и даже уже прибыльнее, чем на матушке земле.

Вокруг уже колосились поля каких-то хозяйственных культур. А тут и там словно грибы после дождя росли деревни. Цивилизация, в данном случае Амон-Дорава, выглядела куда как более жизнестойкой, нежели человеческая. Когда несколько десятков крестьян, всего лишь слабых звезд, могут за пару дней возвести крепкую деревню с частоколом, а мастера могут плавить камни, возводя из них любые здания…

Бум! - Внизу оглушительно грохнуло. Правда, взрыв был уже далеко, ибо мы все ускорялись, хоть и не выходя на сверхзвук, но подбираясь близко к нему. Это Нелл уничтожила какую-то груду строений. Не деревню, нечто куда как более ценное. И свою цель нашел и я.

Мандала звука!

Сфера восприятия!

Две техники сплелись вместе. Уже привычная, но усовершенствованная мандала, и сфера восприятия. Собственно сфера была тоже базовой способностью владык, которую я, наконец, освоил. Хоть она и выполняла функции схожие с взглядом силы. И пускай взгляд теперь мог прозреть небо, землю и подземные толщи на многие километры, но иногда требовалось нечто иное. Взглянуть в какую-то область более пристально. Перелететь преграду и заглянуть, например, за пелену энергий в бою. Увидеть все детально, словно ты сам переместился на пять километров.

“Сфера восприятия” (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 2\7) - позволяет создать из своего духа область управляемого восприятия

Я был уже далеко. А моя мандала упала на небольшой поселок. И вплетенная внутрь сфера восприятия позволила увидеть все самому. Даже применить аналог взгляда силы, пронзая стены и крыши. Производственный центр. Здесь что-то варили, перерабатывали части тел монстров, заготавливали шкуры, делали алхимию из трав и ядер. Мою атаку попытались уничтожить. Навстречу мандале рванули потоки огня и других концептов. И будь у мастеров больше времени, они бы смогли взорвать конструкт. Но времени им никто не дал. Взрыв.

Восприятие исчезло. Последней картинкой были лица тех несчастных, что оказались прямо под мандалой. А я прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Но я пытался ощутить не совесть. Я пытался ощутить нечто иное. И ощутил его. В меня вливалась сила. Почти незаметная. Неощутимая. Эфемерная. Но я ее теперь мог ощутить. Дар бездны сделал свое дело. Все, умершие там, наверняка не дали наград в виде кристаллов. И их жизни втекли в меня напрямую. Возможно не все. Возможно, так как нас разделяли уже километр, я выпил лишь ничтожные остатки их душ. Ибо чем еще могла быть эта сила, как не душами?

Применять этот дар раньше я не мог. Не мог демонстрировать для Тинь Дао, что с моих убийств почему-то не выпадают награды, тем более с владык, с которых мы забирали ценнейшие дары. Но сейчас, когда мы и не планировали возвращаться за этими жалкими наградами… Вернее, Нелл все же оставляла своих духов. Да и деревни она уничтожала куда как охотнее, в отличие от меня, уж точно не терзаясь никакими мыслями. Ее духи все соберут. А потом сбегут, пока врагам будет не до них. Я же лишь изредка посылал мандалы или стрелы, тоже превращаясь в небесную кару для врагов. Несколько раз мастера пытались нас атаковать. Но куда им.

Впышка. И я посылаю новую сферу восприятия, зависающую над небольшим городом. Над деревянными улицами, что сгорают и истлевают в агонии криков тысяч жителей. Я смотрю не на них, а на технику китаянки. На протуберанцы кровавого огня, что словно живой раскидывается щупальцами, сам находит жертв, вбирает их жизни, а потом оставляет лишь пепел. Этот кровавый огонь был феноменален. Филигранен. Техника сама поддерживала себя, разрастаясь пока было топливо в виде умирающих адептов. Наверное и мне надо было сделать подобное. Хотя уже сейчас мой арсенал слишком разросся. А кристаллов на улучшение всего не напасешься.

Несколько порталов остались позади. Мы прошили их как нож масло, оставляя позади пожары, пепел и тлен. А впереди был последний портал перед крупным городом. Ибо деревни и даже мануфактуры нас не интересовали. Мы были ограничены во времени. В силах. А потому должны были вырвать из тела врага самый жирный и больной для него кусок.

Несколько духов влетели в портал. И тут же были уничтожены вспышками света. Однако Нелл, что научилась уже ощущать связь со своими творениями даже сквозь порталы, тут же мысленно поделилась увиденным. Четыре владыки. Четыре точки пылающие стихиями, зависшие вдалеке. Это было уже достойной целью.

Идеальная иллюзия! - Создал я своего клона. Как работало это умение, я не ощущал. Просто часть сознания начала контролировать идеальную обманку. Идеальную внешне. Хотя у нее не было ни ауры, ни какой-либо силы. Такую же обманку создала и китаянка. А вот Нелл такую штуку не выдали. То ли их больше не было, то ли кто-то поскупился, то ли решили, что она и так может сколько угодно обманок склепать. Собственно, она так и сделала. Более того, ее аватар пылал духом. Небольшим количеством. Но все же. А потом эта троица перелетела через портал, и уже там аватар Нелл вспыхнул духом, словно готовясь атаковать и защищаться. После чего портал заволокло чистым сиянием.

- Попались! - В голосе Тинь Дао наконец зазвучали какие-то эмоции кроме раздражения. И радость была небеспочвенной. Враги купились и подорвали что-то мощное. По цвету ауры было сложно понять. Может даже кристаллы четвертого этапа. А значит, нам не придется ловить этот взрыв собственной грудью.

- Ждем. - Добавила она, и мы продолжили стоять под невидимостью. Только несколько духов, в виде кракенов, подтащили к порталу огромный шар. Мою собственную бомбу, расставаться с которой было неприятно. И хотя у меня таких было немало. Но запас золотого песка оставался конечным. Хоть сейчас мы и собирались ее потратить ради дела. Ведь осколки осколками. Но и противники были не совсем уж дураками. И если их можно убить, не истратив волю, то отлично. Больше ее останется на возвышение.

- Дерьмо. Они не идут. Висят так же! - Прошипела Нелл, глядя на мир за порталом через уже новых призраков. Взрыв остывал, но враги не спешили искать наши трупы. Значит…

- Вперед! И действуем по инструкциям - Приказала Тинь Дао.

Глава 6. И несколько ударов решают судьбу городов

Место действия: Паутина миров

Время действия: 1 октября 2060 года

Четверо владык парили все также неподвижно, разгораясь аурами своих стихий. Мы же поспешили с ними сблизиться, чтобы не дать им шанса кинуть в нас какой-нибудь пакостью. Такая возможность была и у нас. Я ощущал как китаянка, не слишком фильтруя ментальный контакт, раздумывала над тем, чтобы все же бросить мою ценнейшую бомбу, в сотню раз более смертоносную чем обычный термояд, на ту сторону. От города, что сейчас расстилался за владыками, пестрея каменными башнями, кое-где этажей и до пятнадцати, точно пришел бы конец. Его бы распылило. Но сами владыки, держась в паре километров от портала, максимум получили бы ожоги. Да и не позволили бы они нам докинуть бомбу поближе к цели. Уничтожили бы на подлете.

Сфера восприятия!

Взгляд силы!

Волна восприятия снова разошлась на километры, как и несколько точек восприятия начали разлетаться, позволяя увидеть будущее поле боя с нескольких сторон. И тут, стоило нам приблизиться к врагам, как еще две сигнатуры сзади вспыхнули, вылетая из-под земли. Ловко спрятались. Замаскировали свой след под фон взрыва. Так что сканирование не сразу их обнаружило.

- И того шестеро. Отличный улов… - Прокомментировала Нелл. Однако наша “начальница” была несогласна. И лишь вспыхнула ментальным предупреждением. Снова. В ментальном поле с ней не было четких слов. Были образы.

- Не расслабляйтесь. Защиту на полную сразу. Вы еще не дрались с сильными владыками. Они могут размазать нас одним ударом. Каждый из них может оказаться пиковым. Так что троих бьем сразу. Не жалеем воли. Связка рывка, отвлечения, финального ближнего удара. На счет три. Мой тот, что пылает светом и тьмой. На тебе свет и огонь, на Нелл пространственник. Нелл занимается блокировкой пространства.

- Почему не телепорт? - тут же спросила Нелл, пока два загонщика поджидали нас сзади.

- Риск ошибки огромен. Действуем! Раз!

Я еще раз взглянул на врагов. Четверка висела, словно давя на реальность своей силой и ожидая нас. В аурах той двойки, что была в середине, отчетливо ощущался свет. У левого свет и огонь, у правого свет и… Тьма, скорее всего. Именно его Тинь Дао посчитала сильнейшим и взяла на себя. Остальных по очередности силы раздали нам. Их мы должны были убить мгновенно.

Нам вдолбили в головы, что воля может сделать многое. Но она не панацея. Ее запас конечен. Ее пустая растрата на одного врага, там, где ты мог бы одолеть троих, есть величайшая глупость на свете. А потому мы, инквизиторы, занявшись истреблением вражеских владык, должны были выверить четкий баланс между расходами воли и целесообразностью. Но на первый удар можно было не жалеть. Ибо как только первые умрут, или просто ощутят мощь, недоступную им самим, как станут в тысячи раз осторожнее.

- Два!

Нам объяснили, как пользоваться волей, выдали наработки прошлых инквизиторов. И хотя они тоже не познали всех тайн осколков, например, там не было ни слова написано про обман с помощью воли, но основы были ими заложены. Мы потратили немало этой ценнейшей субстанции просто на тренировки. Хотя бы по разу отрабатывая основные аспекты. Рывок. Ближний удар. Дальний удар. Защита. Телепортация. Воля была своенравна. Нельзя было два раза зачерпнуть слишком быстро на разные действия. Или, возможно, наши разумы просто с этим не справлялись. Именно на это и ставил Матео, создав свою великую комбинацию двух взмахов. Удар, призванный убивать даже не владык, а осколков. Я тоже должен был создать такой удар. А пока что лишь уметь убивать владык одним ударом. И моим выбором стали мандала и клинок звука. Первая, чтобы пробить броню, второй — чтобы добить.

Были и еще правила. Простые и логичные. Ближний удар с волей всегда мощнее дальнего. Именно поэтому Матео и постарел. Он поставил все, совершая атаки не просто мечом, а разрезая все на пути. И потому вливал туда куда больше. Я мог вообще насытить волей весь звон разрушения, убив любого владыку, где бы он ни находился, как бы ни уклонялся. Но тогда бы я тоже стал стариком. И, естественно, такая сложная штука, как шаг сквозь бездну даже с волей был ненадежен. Шанс ошибиться с точкой выхода был огромен.

- Три!

Вокруг пространство уже потяжелело, заблокированное Нелл. И та мысленно начала ругаться, да так, что если ее мысли и могли иметь воплощение в словах, то самое матерное. Ибо на блокировку в таком радиусе воля утекала как через дуршлаг. Но приказ есть приказ. Мы не могли упустить добычу или полагаться на артефакт. Вокруг нас вспыхнули абсолютные щиты. Все силы направились на полет. И вовремя. Ибо адепты, наконец, обрушили на нас свои атаки. И они уже прекрасно знали о слабостях золотых сфер. А потому атаковали не сильнейшими, но самыми “массовыми” атаками, что могли нас оттолкнуть. Бои обладателей подобного умения обычно затягивались, превращаясь в сражение на истощение щита.

Свет! Свет пролился огненным потоком, словно само солнце взорвалось, как воздушный шарик. Прожилки тьмы в нем лишь оттеняли эффект. Свет сгустился, принимая острые, тугие формы, что попытались нас откинуть, вмять в землю. Но мы уже вливали крупицы воли в полет, готовясь к рывку. Надо лишь сократить дистанцию.

Следом за светом ударило и пространство. А потом и знакомая мне пустота от четвёртого адепта. И его пустота была сильнее, впиваясь в абсолютный щит, но скорее тоже пытаясь его оттолкнуть. Создавая вакуумную тягу. В этот момент на нас навалились и сзади. Поток ветра и меч. С привкусом других концептов. И все это обрушилось разом, бросая нас в эпицентр.

Мы ответили. Один только я разрядил сразу четыре посоха четвертого этапа, посох бесконечной тьмы, посох кровавой молнии, посох пламени и посох хаоса. Четыре потока энергии на миг пересилили потоки света. Но все это было бесполезно. Все это было лишь отвлекающим маневром, чтобы дать нам еще секунду на сближение. Враги были не против. Через взгляд силы, что тек во все стороны, огибая облака света, я видел, что они стоят на месте. Лишь чуть начинают отдаляться. Но они уверены в своей мощи. И в этом будет их ошибка.

- На счет три! - Снова скомандовала Тинь. И начала отсчет. Пока свет, огонь, пустота и воздух, скручивались вокруг нас удавкой. Нас затягивали в петлю, чтобы прижать к земле, зафиксировать, раздавить. А абсолютные щиты застонали. Расход кристаллов скакнул так, словно мы сейчас были в эпицентре ядерного взрыва. И я понял, что слова китаянки были не преувеличением. Мощь владык поражала. Они были сильнее тех ренегатов, что я прибил с таким трудом. Сильнее кого-либо, кого я видел. Возможно, даже сильнее Халина багрового. Определенно сильнее.

- Три! - Прозвучала команда. И мир ускорился. Просветление, форсаж. И я вливаю щедрый глоток воли в рывок, что на миг разгоняет меня быстрее звука. Миг. И я оказываюсь рядом со своим врагом. Быстрее, чем моргает смертный. Но фигура, сокрытая в урагане из света и огня, успевает среагировать, покрываясь абсолютным щитом. Быстрый! Быстрый сука!

Мандала! - Передо мной соткалась печать. Напиталась волей. И исчезла. Чтобы взломать вражеский щит. А удар копьем духа, куда я вложил беспрецедентное количество воли, ушел дальше, пронзая свет, пронзая, казалось, саму материю и время. Затем пронзая неподатливый металл, что словно стал мягким как масло. Чтобы оказаться внутри тела врага. И там вспыхнуть вспышкой моего духа и концептов. Картина была уже привычной. Заключенный в артефакте дух вырвался сотнями потоков. Пройдет совсем немного времени. И он выжжет тело изнутри, убив еще одного владыку. Но…

Неожиданно я успел ощутить. Лишь успел подумать о том, что мой дух, что совсем недавно выжег Сараиша мгновенно, вдруг столкнулся с чем-то, что было сильнее. Уперся в стену. И стена посмотрела на него в ответ, разинув пасть и проглотив то, что привыкло убивать! Я лишь собирался зачерпнуть еще воли, чтобы уже ей добить врага, лишь начал двигать наконечник, желая рассечь плоть дальше, как меня отбросило. Ударило с такой силой и яростью, что абсолютный щит задрожал и резко распался, опрокидывая меня в море кипящего света. А копье осталось там, в теле врага. По ментальной связи я лишь ощутил, как у Нелл и Тинь все получилось. Они добили своих жертв. Я же… Облажался. Впрочем, через миг стало не до этого. Раненый враг не обрушился за мной следом. Но вместо этого на меня навалились другие тени.

Ветер сжал меня в тугих объятьях, вмуровывая в стену. А молниеносный росчерк меча с сияющей аурой попытался располовинить тело.

Звон! - Удар, и чужой меч врезается в демонический клинок. Аура бьет в ауру. Мечник тут же пытается совершить удар вторым клинком. Но и его я блокирую. У меня шесть рук. Достаточно, чтобы отразить любой удар! И все же мечник меня смог удивить. Он ударил духом. Вложив в это все. И меня опалило. Доспех дракона лопнул, лишившись запаса энергии и перестав сдерживать атаки. Тело начало сгорать. Быстрее, чем я смог активировать щит снова. Впрочем, это был его конец.

Удар духом! - Ударил я в ответ, черпая волю. И противник скрылся в мареве небесного огня. А последнее, что я запомнил, его суровое, изрезанное морщинами лицо. Сильный враг. Достойный. Сильнее меня. Но против воли осколка мало что спасает. Его тело еще пылало в пламени воли, для которой не было ни защиты, ни доспеха ни стихий, ни крепости духа. Тинь меня материла последними словами за промашку. Но я был сосредоточен на адепте воздуха, что, увидев смерть собрата, обрушил на меня удар тысячи лезвий, вбивая вниз, а сам рвя дистанцию. В этот момент Нелл, молодец, завалила еще одного. С концептом жизни и той самой пустоты. А вот дальше…

- Блять… Я вас предупреждала. - Выругалась китаянка. Когда все пространство заволокло светом. Ужасным. Удушающим. И мы уже знали, что это значит. Пробуждение печати света. Не той, что выпадала в луте. А той печати, что бессмертный мира Амон-дорав даровал некоторым своим последователям. Именно ее действие я видел у индуса и китайца тогда. Феноменальная мощь, постижение света на этапе проводника. Теперь я знал о печати больше. Ее ставили далеко не всем. И из-за чудовищной сложности и дороговизны, ведь для этого адепт должен был прибыть в чужой мир, и из-за ее опасности, ведь адепт мог сжечь сам себя. И все же ее прибавка к силе была не такой огромной. Не повышала мощь адепта даже в два раза. Может, чуть меньше. Вот только сейчас, возможно, нам хватит и этого.

Абсолютный щит! - Я успел вовремя. Ибо через секунду меня смело светом, что начал истощать щит за считаные удары сердца. И вливание кучи кристаллов не изменило обстановку. Я попытался рвануться вверх. Но вездесущий свет словно сдавил меня, опрокидывая вновь. А самое поганое, ментальная связь с Нелл и китаянкой пропала. Мы больше не могли координировать свои действия. Ждать более бессмысленно. Враг был сильнее. Подавлял своей мощью. А значит, надежда только на…

Скриии! - Но не успел я додумать, как с треском щит снова лопнул от беспрецедентного удара. И прежде чем я сумел хоть что-либо сделать, меня начало изжаривать потоками духа и стихии.

Звон разрушения! На миг я наплевал на все, щедро влив воли в ауру стихий. И свет мгновенно отпрянул, позволяя увидеть фигуру врага. Та пылала. Напоминала скорее элементаля, существо, сотканное из света. В его груди зияла огромнейшая рана, рваная, опаленная, но вместо крови наружу хлестало сияние. Мощь. Чудовищная мощь. Подавляющая реальность. Позволяющая адепту одним ударом проломить щит и продолжать двигаться здесь, где моя воля, ее мельчайшие частички, должны были убить любого.

Клинок звука! - Я ударил демоническим мечом. И простым копьем четвертого этапа, вложив в них силу осколка. Я двигался на пределе. Мои закалки уже все вышли на высокий ранг, как и скорость мышления, сейчас разогнанная форсажем, ментальной ци и просветлением. Но враг оказался даже для меня словно размытым пятном. Оно ударило мечами, сразу тремя, и мое копье, воля в котором несла в себе приказ пронзить, но не несла приказ сделать древко крепким, переломилось. А мой меч лишь бессильно прошелся мимо тела, хоть и разрезав пару вражеских мечей. Враг был сильнее. Быстрее. Искуснее. И все же.

Удар духом! - Дух и воля слились воедино, погружая врага в пламя. И даже от него он успел отпрыгнуть. Почти. Я все же смог заметить, как часть его торса распадается в пыль. Большая часть торса. Исход уже был предрешен. Но какой ценой? Свет словно отпрянул от меня. Но вместо него с чудовищным ревом сзади обрушилось нечто. Не сразу я понял, что меня проглотили. Проглотили драконом, состоящим из воздушной стихии. Впрочем, мне было не впервой.

Тратить волю я не стал, вместо этого позволив бездне излиться наружу. Против вражеских конструктов она действовала беспрецедентно. Вот и сейчас дракон начал распадаться как рыба в кислоте. Правда, и меня он успел пожевать. А враг? Кинув взгляд силы на километры, я увидел улепетывающую фигуру. И, взглянув еще на агонизирующее облако света, решил, что девочки справятся.

Небесный шаг! - В полете я заслуженно считал себя асом. Так что медленно, но верно дистанция начала сокращаться. Правда, когда мы вылетели из зоны блокировки, воздушник телепортировался. Но и я влил воли в шаг сквозь бездну, догоняя его, активируя уже артефакт-гирю, потом встречая на грудь воздушную волну, воздушные клинки, копья. Враг владел еще и водой и холодом, превращая атмосферу в промерзший вихрь и всеми силами пытаясь оторваться. Однако, он был уже обречен.

Мандала. Мандала. Мандала. - Атаки сыпались одна за одной. Все же в объемах простой ци я был феноменален. Туда же я примешивал и бездну. Пока враг не захлебнулся в техниках. Но рисковать и тянуть я не стал, ставя точку здесь ударом воли.

- Стой! - Вопль выглядящего довольно молодо адепта затих. А я, закинув его тело в кольцо, рванул обратно. И прямо на моих глазах облако света затухло, знаменуя смерть сильнейшего виденного мной владыки.

- Я как раз вовремя? - Пошутил я, вот только китаянка явно бросила на меня уничижающий ментальный взгляд. Сама зависая над городом и обрушивая вниз потоки пепельного-кровавого огня. На что я отправил ментальный образ неудавшейся атаки. Та была идеальна. Просто враг оказался слишком силен. Протыкание, огромная дыра в груди, и мой дух, все это для него было ничем. И Тинь не могла не принять доводов, тут же успокоившись. А город внизу запылал. Языки пламени, которые и на огонь-то не походили, пожирали тех несчастных, что не умерли от вспышек света. Многие бежали. Как тараканы, разбегаясь во все стороны...

- Тараканы... Когда это ты стал так отзываться о людях? - Спросил я сам себя. И не смог дать ответа. А Нелл лишь едва слышно хохотнула, уловив отблеск моего терзания. В то время как ее легион уже брал город в кольцо. Догонять всех мы не планировали. Не было времени. Ибо, как ни странно, но это был не конец. Мы не выиграли войну. Выиграли лишь битву. Лишь укусили врага побольнее. И теперь настала очередь бежать. Могли ли мы продолжить бой? Убить еще владык, что придут следом? И еще? Определенно да. Могли. Возможно, смогли бы зачистить весь четвертый "горизонт", отбросив мир Амон-дорав к дальним рубежам, где уже были практики пятого этапа.

А, возможно, сгинули бы, когда все сильнейшие владыки, как шершни накинулись бы на нас. В этом приказы Елены и Тинь были непреклонны. Земля не имела права так рисковать осколками. Сразу тремя. Ибо кто знает, что приготовят враги, когда их припечет. Нас еще могли заманить в ловушку. Могли взорвать бомбой такой мощности, которую мы пока и вообразить не могли. Или... У врагов тоже могли быть осколки парагона. Захваченные. Или перебежчики. И несмотря на соблазн отправить их небесным господам, ради победы в войне враги запросто могли превратить и их в оружие. Я даже думал, что Елена уже один раз обожглась. Что, скорее всего, один из моих предшественников уже погиб вот на такой вот вылазке, подарив врагам осколок. И этим прописал правила безопасности.

Глава 7. Новое лицо бездны

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 октября 2060 года

- Изначальный звук есть основа меня! И в конце пути я стану бесконечным звуком. - Слова прозвучали внутри чертогов средоточия. Внутри всех средоточий. И сгустки духа, и так истраченного, чуть вспыхнули, вливаясь в слова и заставляя реальность дрогнуть. Было ли это полезно? Хороший вопрос. Дух восполнялся медленно. Очень медленно. Вопрос можно было решить каплями четвертого этапа или золотым песком, которым я даже чуть поделился с китаянкой. Все же зажимать ресурсы на задании, где наше выживание будет зависеть от каждого, было против моего ощущения пути. Но ресурсы логичнее было тратить потом. Когда дух заполнится до краев. Чтобы добавить к нему еще капельку силы.

Это был извечный вопрос и парадокс владык. Копить дух как скряга, ибо только так можно было двигаться дальше. Или тратить его в сражениях, ставя себя на грань. Истина была где-то посередине. И чем дальше я шел по лестнице культивации, тем отчетливее понимал, что еще сам многого не знаю и не понимаю о духе. Я только в начале пути. И пускай громкие победы над теми, кто сильнее, меня не обманывают. Стоит лишь вспомнить, как я совсем недавно пытался закалять тело, сжигая дух и в его пламени закаляя ткани. Это было отголоском привычек предыдущих этапов. Но владыки должны были закалять тело иначе. Ибо просто сожжение своего тела в пламени энергии, чтобы родившееся вновь стало сильнее, больше не работало.

- Резонанс симфонии! - Дрожание стихий распространилось по телу. И туда же я влил дух. Немного. Все же, мы все еще были на задании, пускай и отдыхали в отдаленном локусе. И я, вообще-то, должен был копить дух, а не тратить его.

- Всеобъемлющая пустота есть основа меня! И в конце пути я стану лишь пустотой. - Вспыхнуло нижнее ядро, тут же отзываясь во всей энергосистеме. И в эти слова втекал дух, испарясь ради чего-то, что я пока не мог осознать. Возможно, и я надеялся на это, этими словами, как ударами молота, я ковал свой фундамент возвышения. А могло статься и так, что я просто сжигал энергию, как ток в коротком замыкании. Узнаю позже.

- Бесконечная боль есть основа меня! И в конце пути я стану болью. - В медитации сознание начало напитываться стихиями, ощущениями, кристаллизуя весь мой путь и воспоминания в концепты.

- Ненасытное пожирание есть основа меня! И в конце пути я пожру все - Концепт пожирания, самый “разумный” из всех, встрепенулся, словно лакая вылитый для него дух. И на этом моменте я уже не сомневался, что так подкармливаю те силы, что укоренились в моей душе.

- Непознаваемый хаос есть основа меня. И я вечно буду хаосом, дабы не застыть в развитии. - Мантры я придумал сам. Адаптировал мантру звука под все пути, хоть мог бы начать следовать и тем другим трактатам, что имел. Но не хотел. Резонанс симфонии все нарастал, распределяясь по телу. И на этом моменте я, наконец, перешел к настоящей закалке тела.

Кристаллы кристаллами, но я уже и сам не собирался полагаться только на них, даже при таком изобилии ресурсов. Да и кристаллы закалок теперь стали менее полезны. Они перестали срабатывать всегда. Перестали подчиняться формулам, высчитанным для всех предыдущих этапов. Если у валдыки было мало духа, даже прорва кристаллов ему не поможет.

Дух вспыхнул. Но теперь я сжигал его не как топливо. Теперь я все осознал. Наконец, понял, что молоток в руках был вовсе не молотком, а микроскопом. И теперь я черпал дух так, как и волю из осколка, вписывая в него свои желания. И он, получив команду, насыщал клетки организма, меняя реальность и позволяя превзойти тот предел, что и отличал пиковых мастеров от владык. Ведь какой бы мощной ни была энергия, пускай даже пожар капли седьмого этапа, биологическая оболочка в ней не станет крепче середины этапа владыки. Это со мной и произошло. Сразу после перерождения я обладал телом среднего качества этапа владыки. Не выше. И только сейчас я шагнул дальше.

- Вездесущий порядок есть основа меня! И в конце пути я стану законом.

- Всесильная воля есть основа меня! И в конце пути я стану волей.

Последняя мантра, наконец, отозвалась. Я ощутил, как едва заметно вспыхнуло ядро, скорее ядрышко в черепе, расположенное почти перед переносицей. Воля. Невообразимая сила, что я черпал из осколка, основа могущества бессмертных. И концепт. Который я пока только начинал познавать.

Сейчас, с каждым днем, доступных мне путей развития становилось в геометрической прогрессии все больше и больше. Семь стихий. Сотни путей. И дух, который можно было программировать бесконечным количеством способов. А потому я адаптировал уже привычные пути, пока что, создавая резонанс внутри себя, заставляя запеть сам дух, сложиться в симфонию и проиграть мелодию развития на струнах энергетики.

- Михаил… - Донесся мысленный конструкт, в который Тинь вложила столько осуждения… Все же я действительно раскочегарил мощность так, что это стало заметно даже со стороны. И я начал гасить внутренний огонь. Все равно полноценно погрузиться в культивацию сейчас было нельзя. Так что это было скорее экспериментом.

- Если к Амон-Дораву мы и не можем вернуться. - Снова начала Нелл, крайне недовольная тем, что мы решили ограничиться всего восемью казненными владыками и одним крупным городом. Она явно была бы непрочь наподдать им еще жару, пройдясь огнем и мечом по всем локусам.

- То мы может заглянем к Изиргасту. - Закончила она. Ведь территории этого мира тоже были тут, недалеко. И мы даже были где-то на границах двух империй, в буферной зоне, отдыхая и восстанавливая силы.

- Нет. - Коротко, как вспышка огня, отрезала китаянка. Но дух не успокоилась.

- Почему? Потому что между федерацией и Единством существуют негласные правила, а следственно и с Изиргастом у нас статус-кво? - Вопрос был интересным. И для меня тоже. Ведь хоть инквизиторам и давали больше секретной информации, в том числе и про то, что Единство продалось миру Изиргаст, отправляя туда людей и дроидов, но вот информации о самом Изиргасте было мало. Могло статься и так, что и у Федерации с ними тайный мир. А что? Земле нужны были союзники. Нужен был тайный, спокойный тыл. И если за это нужно было платить жизнями слабаков или даже, что куда лучше, дроидами, Елена бы не отказалась от подобного. А будь я на ее месте? Как бы поступил я, предложи мне увеличить шансы на выживание человечества ценой всего десятка или сотни тысяч жизней?

- Между Федерацией и Изиргастом нет официального мира. - После долгого раздумья ответила Тинь. Есть дипломатические связи. Как и со всеми другими империями. - Отрыла она нам, в общем-то, логичную, но пока неизвестную информацию.

- Однако и с Единством и с их союзниками мы стараемся не накалять обстановку. Ибо такая вот провокация может порушить все. Потянуть за собой цепочку событий, после которой недавний взрыв завода покажется мелочью. - Тон инквизиторши становился все холоднее. Я даже заподозрил, что у нее есть концепт холода или что-то ментальное, хоть энергетически и не ощущал этого.

- К тому же Изиргаст могущественен. Он и раньше владел некоторыми технологиями, неизвестными ни нам, ни другим внешникам. Их цивилизация совместила магию и глубокий технологический подход. Так что соваться к ним опасно. А теперь у них есть и немало земных образцов. Такие поделки навроде бомбы с золотым песком у них точно есть. - Повернулась она уже ко мне.

- Тогда летим бить тварей. - Сразу же переключилась Нелл. И Тинь, пристально посмотрев на меня, ответила.

- Хорошо. Волю не черпать ни капли. Дух в чистом виде не расходовать. Всегда держать его запасы минимум на трети. - После чего встала на меч, удалясь в ту сторону, в которой, вроде как, должны были быть твари. Огромный прорыв. Они же служили источником ресурсов и даже металлов для Амон-Дорава. Ибо у некоторых видов панцири вбирали в себя много железа и чего-то еще. Этот же прорыв делил территории двух империй внешников и даже выплескивался на Землю. Вот только выход был где-то на территории Единства, а потому мы спокойно могли обрубить корешок. И тем самым “спасая” население враждебной империи от опасности. Ну и от ресурсов, естественно.

Полет через десяток локусов был простым. Да и мало что могло сделать его сложным для трех владык и осколков. Только пару раз мы уничтожали отряды Амон-Дорава. Допрашивали их. Я упражнялся в ментальных способностях. Личных, пытаясь сломать волю потоками ментальной ци, ну и в умениях, ментальном сгустке и обыске души. Так что после извлечения информации даже мастера почти всегда умирали.

Меня это не радовало. Одно дело упиваться кровью в пылу сражения, рвя кого-то на части, рассекая клинком и распыля в кровавые ошметки. Это я мог себе позволить. Но пытками и страданиями пленников я не упивался, несмотря на наличие концепта боли. Хотя, наверное, я мог бы развивать тот и через страдания других. Через стоны медленно умирающих и посаженных на кол. Но мой путь боли, заложенный Гаем, был совершенно иным.

Наконец, за одним из порталов нас встретили твари. Слабые, разрозненные. На них тут охотились. И охотники были тут же. От горизонта до горизонта тянулись отряды, что выкашивали добычу сплошным строем. И в их действиях чувствовался давно отработанный порядок. Большинство, конечно, были внешниками. Больше половины. Но там и тут взгляд выцеплял и землян, которые тут и должны были быть, фармя ресурсы для своих господ. Внешники же их защищали, помогали, сводили смертность к минимуму, хотя и не притаскивали раненых тварей на блюдечке. Ведь так благословение Неба покинет охотников быстрее. Я не ощущал к ним ненависти. Хоть и готов был без колебаний убить тут всех, чтобы лишить пришлых ресурсов. А вот от Тинь, неожиданно, полыхнуло яростью. Она ненавидела предателей. Впрочем, тем уже повезло. Мы хоть и позволили себе уничтожить отряды ранее, но сейчас соблюдали режим скрытности. Нашу невидимость пятого этапа, пускай и чудовищно прожорливую, мастера не могли засечь. А нападать на них сейчас, когда враги уже должны были быть на взводе, готовя сильнейших владык, было нецелесообразно. А потому просто под невидимостью достигли следующего мира, где концентрация монстров возросла.

- Мало. Летим дальше. - Приказала Тинь. И нам пришлось поплутать, ища портал вглубь территорий бездны. Несколько шаров вели в схожие локусы. Но наконец мы отыскали кроличью нору и на самое дно.

- Можно охотиться. - Наконец заяивла китаянка, пока я разглядывал внизу совершенно иной мир. Удивительный и бесконечно чуждый. Ранее твари хаоса казались воплощением всеобщего уничтожения. Они убивали все, оставляя за собой выжженные пустоши. Хотя чаще всего я видел те миры уже после бомбардировок. И все это вызывало подсознательное отторжение. Желание уничтожить заразу, что является угрозой для всего сущего. Сейчас же внизу расстилался целый мир. Мир бездны.

- Красиво… - Заметил я, пораженный картинами. И Пока Нелл устремилась вниз, начиная геноцид, Тинь зависла рядом.

- Да. В этом что-то есть. - Согласилась она. - Бездна не просто уничтожает. Она терроформирует. Из допросов внешников мы выяснили, что там, внизу, через тысячи локусов, все заражено бездной. И вместе с тем там живут люди. А тварей даже почти нет. Вывод напрашивается простой. И те орды, что сметают все на пути, и даже вот такие вот миры, кишащие жизнью, лишь промежуточные стадии. Лишь куколки или даже личинки, что затем превратятся в бабочку. А, возможно, стадий куда больше чем три. Их могут быть десятки.

С минуту мы висели молча. Я даже кинул во все стороны десятки сфер восприятия, что опускались в заросли, позволяя рассмотреть величественные картины. Исполинские стволы чего-то странного, бесконечно далекого от привычных деревьев, похожие скорее на инопланетные кораллы, вздымались на сотню метров. Среди них бурлила жизнь. Чуждая, уродливая, но теперь уже не стремящаяся превратить все в пустыню. Видовой состав тоже изменился. Растений и мхов стало в тысячи раз больше по количеству видов. И более того, во многих стеблях, травинках, полипах, небесное познание опознавало…

Растение искаженное бездной (этап: звериное ядро) (насыщенность силой: превосходная) (концепт: пожирание, яд.) - Мощная лиана, что не прочь перекусить мелкими насекомыми. Содержит в себе мощный парализующий токсин.

Удивляло даже не то, что растение обрело ядро. Пускай его ядро было куда слабее даже звериного. А то, что это было, в своей основе, обычное растение, что, возможно, росло здесь всегда. Или спало в земле в виде семечка. А теперь проросло, изменившись под влиянием бездны.

Следом я заметил и животных, что тоже были ранее обычными. Каких-то грызунов, мелких млекопитающих, ящериц. Экосистема продолжала жить. Правда, уже в иной форме. В чем-то даже завораживающей. Но и обольщаться не стоило. Исполинские твари этапа мастера, чуждые нам, своими телами проламывали заросли, пожирая все и всех, кто был для них достаточно вкусен и питателен.

Вот кровавая волна духов вцепилась в одну из таких тварей, прогрызая хитин техниками. И монстр бездны заверещал, отвечая техниками и вспышками покрова. Какие-то духи умерли. Но на смену им пришла элитная гвардия. Гуманоиды, закованные в сплошные латы. Их металлические пластины сияли потусторонними символами. Несли в себе те самые секретные знания артефакторики, которыми Нелл укрепляла все. Броню, оружие, и главное, самих духов, что мерцали вязью глифов изнутри. Сама Нелл тоже участвовала в веселье, обрушивая протуберанец за протуберанцем пожирающего все света. И наконец, присоединиться к ней решили и мы с китаянкой.

Звон разрушения! - Я не стал ничего придумывать. Просто полетел, накрывая все звоном. Этого было достаточно. Прикрыть глаза. Сосредоточиться, даже скорее начать медитацию. Пока вокруг на сотни метров все ревело и кипело. Стометровые кораллы трещали и рассыпались в пыль. Растения превращались в кашицу. Твари и насекомые лопались, превращаясь в фарш. Птицы и исполинские насекомые, некоторые размером с частный самолет, просто осыпались кровавым дождем. А я пел и пел свою мелодию, повергая мир в хаос и смерть. Мелодия рождалась в душе. В моих стремлениях. В той самой жажде, что возникла в первый же день. Жажде побороть смерь и выжить. Потом она изменялась. Перековывалась. Превращалась в путь возвышения и новую систему ценностей. И все это становилось основой моего возвышения и моей силы, что теперь, кристаллизовавшись в дух, изливалась на мир, убивая каждую секунду миллионы жизней, от мельчайших жучков до исполинов, способных разрушать города. И в этом разрушении я черпал вдохновение для постижения своих концептов.

***

- Закругляемся. Ау! Прием! Михаил! - Вырвал меня из блаженной медитации требовательный голос из амулета. Тинь Дао, чтоб ее… И я словно даже не сразу проснулся. Словно уплыл куда-то далеко разумом, впадая в экстаз. Да так оно и было. Обернувшись, я лишь увидел от горизонта до горизонта чадящие дымом останки некогда богатейшей экосистемы. Горизонт был близким, маленьким. Как и весь этот мир, закругляющийся в форму бублика. Но даже так мои трофеи исчислялись даже не миллионами, а квадратными десятками километров. Пускай никого по-настоящему сильного там и не было.

А пожар внутри меня все пылал. Да так, что я не сразу смог его заглушить. И это пылала Бездна. Ее сила, которую я сейчас так хорошо научился поглощать, была поистине бесконечной. И с ее помощью я бил и бил, сплавляя бездну с собственной энергосистемой и стихиями. Я снова прислушался к себе. К ощущениям. Понимая, что совершил настоящий прорыв на пути бездны. И что две стихии, пустота и хаос, как будто скорешились с ней, приняли новую силу. И начали на ней пировать, разгораясь все сильнее.

За мной тянулись разреженной цепочкой мои духи аватары, правда, и собирать им было нечего. Ведь в последнее время я убивал с Бездной, без получения наград. И это могло даже стать проблемой. Если Тинь или начальство потом поймет, что у меня трофеев почему-то намного меньше. Зато я сразу же понял причину этого опьяняющего чувства.

Экстаза, растекающегося по телу. Души. Души тварей давали мизер. Крохи. Куда меньше, чем люди. А души тварей, не вставших на путь возвышения, не шагнувших дальше звезд, вообще микроны. Но умноженные на тысячи эти крохи складывались в водопад. Который теперь плескался в моей душе. И более того, он выжигал чувства. Давал нечто, похожее на привкус кровавых кристаллов. А в чем-то и превосходил их. Хотелось все бросить. И свалить куда-нибудь, обратно в Амон-Дорав, чтобы выпить жизни сотни тысяч людей и наполниться изнутри. Опасные мысли. Опасный соблазн. И еще одна сила, которую теперь нужно будет контролировать.

- Михаил! - Проревел амулет.

Глава 8. Обжигающий дух

Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 октября 2060 года

- Осторожно! - Тинь, как более опытная, предупредила нас. Впрочем, я ощущал это уже и сам. Уже привык к этим ударам. Еще секунду исполинская сущность давила на нас своим духом, сжимая, казалось, как комаров в кулаке. А потом кулак сжался, впечатал нас в стену, пытаясь раздавить. Обратить в ничто.

Абсолютный щит! - Пленка энергии задрожала. Затрепетала. Уже в какой раз. И это вызывало ужас. Ведь не влей я, не влей мы все волю в абсолютный щит, укрепив защиту пятого этапа еще и осколком парагона, то умерли бы мгновенно. Я знал это, потому как шепот смерти уже несколько раз касался души, предвещая кончину. И заставляя трепетать перед ощущением этой безграничной мощи. Такой чужой и вместе с тем чуть похожей.

Все мои представления о силе бездны и ее корнях, которые мы ранее рубили, рассыпались прахом, когда мы дошли до корня четвертого этапа. Он не был каким-то подавляющим в плане размера, возможно, даже чуть меньше корня второго этапа. Вот только здесь, имея возможность войти в полную силу владыки, он преобразился. Стал словно проще, чище, уже не испуская во все стороны слизь и миазмы, хотя местами нарывы и капсулы с чем-то непонятным еще сохранялись. А отростки уходили под землю. Зато, еще когда мы приближались, то ощутили на себе чудовищную ауру. В ней не было концептов. Зато было дыхание бездны. Была прорва духа. И был разум. Чужая воля, что не обрадовалась нам, гостям.

- Бей! - Последовала команда. И мы втроем нырнули вниз, понимая, что у нас будет секунд десять перед следующей волной. Давление тут же выросло. Корень атаковал всегда. Давил непрерывно. Так что вокруг абсолютных щитов воздух воспламенился. Обычный, слабый владыка тут умер бы почти мгновенно, прожарившись, как курочка. Сильные вынуждены были бы быть крайне осторожными. И не факт, что смогли бы победить. Ой, не факт. Мы же, три осколка парагона, могли разрубить это воплощение скверны. И этим и занимались.

Звон разрушения! Удар духом! - Я щедро зачерпнул воли, падая, почти касаясь ногами пылающей поверхности, что при моем приближении словно ожила, ощерилась пластинами, ведь теперь корень напоминал бронированную змею, диаметром десяток метров. А через миг все это начало рваться в молекулярную пыль, истлевая и сгорая в огне моего духа и воли. Сквозь щит начали просачиваться эманации бездны, больно обжигающие тело. Но я знал, что Тинь и Нелл еще больнее. Ибо я уже привык к этой энергии. Вот и сейчас я и сам вложил ее, направив бездну против бездны. В таком хаосе энергии китаянка все равно ничего не заметит.

И на следующие несколько секунд все слилось в противостояние. Сила против силы. Дух против духа. Пространство искрило. А я растворялся в ощущениях звона разрушения и удара духа, который я создал на основе звона. Ужать ауру с сотен метров до максимум десятка. Напитать ее чистым духом. И вот это уже совершенно иная техника. Куда более разрушительная, хоть и чудовищно затратная. И даже так мы не могли расправиться с этой пакостью. А потому Тинь Дао приказала использовать волю и для атак.

Слева от меня в десятках метрах застыла в противостоянии Нелл. Что тоже била духом. А справа в огненной вспышке работала Тинь. И все вместе мы оставляли на теле корня проплавленные язвы. Мы, те, кто могли уничтожать города одним ударом, вынуждены были, как комары укус за укусом подтачивать силу корня, затем сбегая от его контратак.

- Отступаем! - Приказ. И я вопреки желанию звука, вопреки азарту боя, взмываю вверх, снова вливая чуть воли в абсолютный щит. А снизу продолжает реветь наш враг. Он ревет и в ментальном поле. Да так, что его слышно, наверняка, во всем этом мире. Он бьет менталом, заставляя всех сильных тварей, в первую очередь владык, сбежаться на свою защиту. Вот только твари четвертого этапа не стали для нас даже маленькой помехой. Они были откровенно слабы. Даже обычные владыки внешники, довольно слабые, могли с ними прекрасно разбираться. Мы же выкашивали их пачками. А сейчас их и вовсе не осталось.

Брум! - Вспышка огня опять затопила все вокруг, заставляя щит трещать. Опасности не было. Но был расход воли.

Взгляд силы! - Энергетическим зрением я прошелся по корню, видя десятки изъеденных полостей. Они регенерировали. Затягивались сначала сияющими нитями чистой энергии, набухали духом, а затем, если оставить их спокойно, через несколько минут эта тварь восстанавливала себя полностью. Но мы ей подобного не позволяли!

- Все вместе! В основание! - Проревела Тинь. И через мгновение мы снова обрушились. Но уже не в разные точки. Не сковыривая регенерирующие участки и не ослабляя это хтоническое порождение. А в самое основание, что выползало из портала.

Стрела звука! - На этот раз я ударил в одну точку, чтобы не зацепить остальных. Нелл добавила протуберанец пожирающего света. А Тинь обрушила пепельные копья, каждое из которых само стало как паразит, вгрызаясь в светящуюся плоть.

- Вииии! - И в этот момент с чудовищным ревом по нам прошелся финальный визг. А удар духом был так силен, что мой щит на мгновение распался. Поток духа бездны, словно сама бездна и являлась концептом, ударил наотмашь, опаляя лицо. Благо, доспех принял на себя почти все, позволяя отделаться ожогом. Остальных тоже раскидало. Но внутри уже было ликование. Ибо мы, наконец, обрубили корень у самого основания, там, где он вытекал из сферы.

- Быстрее! - Вот только расслабляться не стоило. Ведь из портала тут же потянулись светящиеся отростки. А порождение нижних миров все еще орало и визжало, фонтанирую энергией во все стороны. Вот только теперь оно стало слабее. Лишившись притока силы, корень как будто впал в сон, позволяя нам навалиться во всю мощь.

Звон разрушения! - Опустился я почти рядом с порталом, рвя в клочья светящиеся нити. Нелл присоединилась ко мне. А Тинь рванула выжигать корень дальше. И на следующие десяток минут мы застыли в тяжелом противостоянии, обрубая все новые и новые потоки энергии и выжигая ставший враз слабым корень.

- Вот вы и увидели, как это происходит. А теперь можно собирать дары и поглощать дух. Но аккуратно. Его здесь столько, что можно лопнуть. Главное, не дать связи вновь восстановиться, следя за порталом. - Зависла инквизиторша над остатками корня. Тот все еще был жив. Но уже не опасен для владык нашего уровня. А с той стороны портала отростки перестали тянуться.

Над теми же участками, что мы выжгли дотла, уже замерцали тысячи кристаллов. Всех. От первого до четвертого этапа. Большинство были каплями силы, реже встречались осколки. Однако иногда попадалось и нечто редкое, вроде закалок или звездочек трансформации, которые я тоже постоянно поглощал, продолжая расслоение.

- Я буду здесь. В самом начале. - Обозначил я свое желание. И хоть китаянка и удивилась, но они с Нелл полетели дальше, по направлению корня, распределяя участки. Я же, сбрасывая напряжение, втянул полной грудью воздуха, обжегшего легкие. Затем пожар начал распространяться и по венам. Ядовитый, с непередаваемым оттенком. Наверняка я сейчас втянул смертельную дозу даже для владык. И обычный практик на моем месте уже разлагался бы изнутри, чтобы стать удобрением. Не зря нам выдали трансформы, чтобы вообще обходиться без воздуха. Впрочем, уже через секунду моя собственная волна бездны выжгла все это. А пожирание, как взбесившийся зверь, прошлось по энергосистеме, перерабатывая остатки заражения.

После чего я рухнул вниз. В самую гущу той протоплазмы, которая заполняла все нутро корня. Я завис в воздухе в паре метров над кипящим бульоном, что даже застывал в воздухе, игнорируя силу тяготения, ощущая, как все вокруг пытается меня сжечь. Заразить бездной. Уничтожить. И в то же время это вызывало эйфорию. Ведь все вокруг не просто было пропитано духом. Дух словно плескался подо мной, приняв материальную форму. И я не собирался терять такую возможность. А опасность? Мне не впервой.

Водоворот пустоты бездны! - Закрутил я вихрь, сначала слабый, втягивая в себя крупицы сияющей бело-багровой субстанции и пробуя их на вкус. Обжигающая бездна. Так их можно было охарактеризовать. С привкусом чего-то ядовитого и живого. Да. Теперь, с лучшей чувствительностью, я уловил и другие концепты. Там точно была жизнь. Нечто, что служило воплощением для тварей, бесконечно плодящихся, бесконечно развивающихся, бесконечно хотящих все пожрать. Пожирание там тоже было. Как и яд. Но все это словно было лишь отражением другого, более великого концепта, как резонанс и слова можно было назвать отражением звука. Да и не интересовали меня эти тонкие моменты. Меня интересовала сила!

Пожирание! - Я оскалился. Я вошел в ярость. Я дал волю всем своим концептам, начиная великую войну. Я втянул в себя белые нити жидкого духа, наплевав на обугливающуюся кожу и аккуратные ментальные вопросы доспеха, не надо ли опять включить защиту. Я пил обжигающий, расплавленный металл чужой силы. Недоступный более никому. Даже Нелл неспособна была сейчас так просо поглощать это. Я же мог. Я начал выжигать себе телесные реки. Плевать. Они рвались уже сотни раз. И сращивались вновь, становясь сильнее. Я плевал на смертную плоть, что вспучивалась под действием регенерации. Я насыщал собственную энергосистему эманациями бездны. И моя Бездна поглощала чужую, делая ее частью себя.

А главное, в мое ядро, в ядро пустоты, постоянным потоком обрушивался чужой дух. Он вспыхивал, тут же пытался уничтожить все. Но натыкался на Великую пустоту. На бесконечный космос. И там, на бесконечном поле сражения он обращался в ничто. Мое пожирание, мой дух, моя безднова ци, все объединялось, обрушиваясь на вторженца бесконечными ударами и перековывая его. Делая частью моей силы.

Временами корень пытался выползти обратно из портала, но я сжигал его, даже не формируя техники, просто словно цепляя струны духа. Затем я начал передвигаться дальше, сжигая уже обессиленные участки, выдавливая из них остатки духа, что, оказавшись вне тела, рассеивался очень быстро. Куда быстрее, чем ци. Дух без воли своего владельца был словно эфемерный газ, растворяясь в пространстве почти без следа. Куда он уходит? Куда бесследно исчезает то, что могло бы обратить в прах целые мегаполисы? Хороший вопрос. Но он меня не волновал. Я весь растворился в медитации и поглощении силы, уничтожая сотню метров за сотней метров. Я начал черпать и волю, вопреки приказу, ибо сейчас был наилучший момент на развития. Я мог потратить ее с наибольшим коэффициентом полезного действия, направив на усвоение чужого духа. И на тренирвку. Тпенировку, что я давно хотел устроить!

Осколок вычерпало почти до конца. В ноль. Опасное деяние, ведь если об этом узнают, или если в моих волосах снова начнет появляться седина, случись нас снова вступить в напряженный бой, Гнев Елены будет ужасен. Она дейтсивтельно сможет задуматься и о моей ликвидации, поняв что такой своенравный слуга ей не нужен. Однако результат того стоил. Воля не ушла напрасно. Да и вообще, теперь наоборот, использовать ее для боя казалось кощунством. Извращением. Ведь куда разумнее было влить ее в развитие и собственное понимание! Что я и сделал.

Этот идущий улучшил концепт “Воля” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 5\7)

Этот идущий улучшил концепт “Воля” (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 6\7)

Всего две ступени. Две ступени первого этапа, когда стихия даже не проявляется в мир. И все равно это было титаническим деянием, ибо воля шла седьмым концептом. Я мог бы потратить силы на дургую стихию, получив больше пользы здесь и сейчас. Но именно воля была тем скрытым талантом, что отличал меня от остальных. Силой, что должна была раскрыться позднее. И уничтожение печати звука дало этому ростку возможность стать чуть сильнее. Когда же я достиг участка, где начала уже работать Нелл, тоже зависшая среди ошметков корня, то просто продолжил культивацию, усваивая все то, что смог зачерпнуть. Пока нас не прервали.

- Пора заканчивать. И так задержались куда дольше отпущенного. Сколько звезд пробудил? - Как обычно, Тинь Дао служила голосом начальства. И я распахнул глаза.

- Двадцать одну! - Не моргнув и глазом, соврал я, решив, что отныне необходимо скрывать свой настоящий прогресс. Слишком много у меня было выбивающихся факторов, что делали мое развитие стремительным, даже с осколком парагона. Двенадцать ядер вместо семи заявленных, каждое из которых являлось реактором по переработке духа, дар бездны, что сейчас оказал просто неоценимую услугу. Та самая пьянящая энергия, которой теперь внутри почти не было. Видимо, и она израсходовалась. Да и лишним показать себя слабее, чем я есть, никогда не будет.

- И ты чуть не сжег себя и черпал осколок! - В голосе Тинь снова проскользнула ярость. Однако за ней я услышал главное. Двадцать звезд за один присест уже было чем-то невероятным. Даже с такими ресурсами. В то время как на самом деле я открыл их больше пятидесяти.

Пробужденных звезд + 55 (153\3001)

Внутри все пылало. Травмы действительно были значительными. Но все в рамках ожидаемого. Зато теперь во мне бурлила мощь. Дух, что пока что обживался в новых звездах. На яростное замечание я не стал ничего отвечать. Лишь огляделся, окидывая взглядом выжженный пейзаж, ошметки корня, раскинутые на километры, там же раскиданные дары неба и волну тварей, что повалила из портала. Видимо, отросток там, в другом мире, понял, что его здесь весело уничтожают, а потому снова отправил миньнонов на зачистку.

- Мы не будем закрывать портал, чтобы лишить врагов прибыли? - Спокойно спросил я. Хотя уже подозревал ответ, раз мы не закрыли его сразу. Это бы облегчило всю работу в тысячу раз, рассекая корень мгновенно. А раз мы на это тратили волю…

- Нет конечно! - Фыркнула китаянка, все еще проецируя на меня злость.

- Артефакты закрытия слишком ценны. И не вздумай потратить свой без прямого приказа. Это тебе с рук уже не сойдет! - Предупредила она меня. И вот этому предупреждению я внял. Терпение начальство имело границы. И лучше их не переходить.

- Собираем ресурсы и сматываемся. Добыча просто прекрасна - Приказала она и начала сама собирать телекинезом висящие неподалеку дары. Нел же делала это куда быстрее с помощью легиона. А кристаллы с корня были общими, их мог забрать любой.

- Сколько мы собрали? Столько же, сколько один дистрикт дает за год? Или за десять лет? - Усмехнулась Нелл, ведь, в сущности, будни инквизиторов тоже превращались в фарм ресурсов, пускай мы работали и не всегда. У нас были длинные периоды отдыха для восполнения воли.

- Посчитаем потом. И не советую крысить слишком много. Нам и так дают всего почти неограниченно. - Посоветовала начальница.

- Но самыми ценными, помимо кристаллов четвертого этапа, и умений с владык, конечно, являются две капли света четвертого этапа. Этот ресурс уникален. Нигде больше его не добыть. Даже капли можно заменить. Другими ресурсами, ритуалами, прямым вытягиванием духа у жертвы. Но источники стихий четвертого этапа это стратегическое преимущество. Именно от них будет зависеть, родятся ли у земли адепты проводники.

- А у врагов их нет? - задал я логичный вопрос. Ибо, хоть мы и встречались с владыками, с заемной мощью и заемным понимаем света, но это все же был костыль. Но стоит нам встретиться с настоящим “проводником” стихии, и, возможно, не поможет даже осколок.

- Мы о таких не слышали на этапе владыки. - Вернув себе такую же холодную раздраженность, ответила Тинь Дао. - Бытует мнение, что на четвертом этапе вообще нельзя прорваться к проводнику. А вот на пятом у врагов уже точно есть такие индивиды. И это станет колоссальной проблемой.

В глубоких раздумьях я собрал трофеи, снова скидывая их водопадом в кольца и даже пространственный карман. Действительно. Мы собрали столько кристаллов… Одних только четвертых были тысячи. И это не могло не греть душу. После чего мы снова под невидимостью отправились домой, петляя по локусам. Выбрались с территории Амон-Дорава. Ну а когда мы перешагнули порог третьего горизонта, так и необходимость в невидимости отпала. Больше тут никто не мог представлять для нас опасности. Начались территории Федерации. И здесь, на удивление, я увидел приятную картину. Выжженные локусы пытались восстановить. На моих глазах дрон высыпал тучу семян. Вот только вопрос, имеют ли смысл все эти восстановления экосистем, если стоит землянам получить тысячу владык, как все это рухнет. Внешники снова захлестнут землю, а все локусы вокруг превратятся в поле боя?

Глава 9. Спокойные дни

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 октября 2060 года

Удар. Тело пронзает болью. Плоть вспыхивает. Кожа начинает светиться. Эманации духа развеиваются в пространстве. А я всыпаю в себя еще несколько закалок, пускай и низкого и базового качества. Даже такие являются ценнейшим ресурсом. Пиковые мастера и новорожденные владыки могли за такое продать душу. Я же всыпал их в себя как леденцы, наслаждаясь всеми благами бытия инквизитором.

О вступлении в должность я больше не жалел нисколько, вкусив могущества и тех возможностей, что полагались сильнейшим после императрицы. Хоть, я ни на секунду не забывал, что и против инквизиторов Елена была обязана иметь туз в рукаве. И не только других инквизиторов. И не только заряды на орбите. Она не дура. И об этом нельзя было забывать ни на секунду.

Удар! - Звук заполняет кости, превращая их в резонатор. Энергия Бездны подчиняется симфонии, увеличивая энергонасыщенность тела до пика. До грани, на которой уже надо запускать реген. Пустота работает сдерживающим фактором, не позволяя силе разрушить и испепелить тело. В связке с пожиранием оно создает поводок для бездны. Хаос… В него я окунаюсь аккуратно, уже зная изменчивость этой стихии. Но он прекрасно разогревает “кровь”, позволяя продолжать изменения там, где, казалось, ты уперся в стену.

Порядок сдерживает всю эту многогранную структуру. Боль я направляю в свою душу, заставляя ее наполниться тонкими эмоциями. И обращаюсь к концепту воли. Погружаюсь в его средоточие, словно садясь перед воплощенным камнем и воткнутым в него окровавленным мечом. Воплощение концепта, что я создал себе. За это время он изменился. Камень стал плотнее. Вобрал в себя цвета всех остальных стихий. А меч покрылся кровавыми пятнами, знаменую весь мой нелегкий путь. Возможно, когда-нибудь я переделаю это ядро. Изменю его до основания. Но пока что именно в этой картинке черпал свою силу. Растворился в остроте меча и прочности камня, влил в них дух. Заставил его вспыхнуть и распространиться по телу, неся мою волю!

Удар! - Энергия прокатилась грозовым фронтом, выжигая плоть владыки.

Удар! - Дух влился в кости, в меня “внутреннего”. Сжигая и эктоплазму, чтобы закалить ее. А вернее, ускорить восприятие.

Удар! - Дух горел, преобразуя реальность, растекаясь по нервам, позвоночнику, пронизывая мозг. В глазах начало темнеть. И с каждым ударом боль нарастала. Пока я не потерял человеческое зрение. Органический мозг отключился. Я-призрак продолжал думать и взирать на мир десятком духовных глаз. Продолжал перековку тела.

Этот адепт улучшил закалку восприятия

Закалки:

Энергетическая: превосходная(6)

Прочности: превосходная(6)

Живучести: высокая(5)

Силы: высокая(5)

Скорости: превосходная(6)

Восприятия: высокая(5)

Разума: высокая(5)

Пока закалка скорости не сменила свой уровень на шестой, как и энергетика и прочность до нее. Эта неделя после миссии на территорию Амон-Дорав прошла спокойно. Максимально спокойно, насколько вообще могло быть. Меня больше никуда не дергали. Несмотря на то, что проблем на Земле не уменьшалось. Наоборот. Еще несколько раз происходили массовые диверсии на самой Земле, что каждый раз уничтожали ценные центры производств. Так что я полностью погрузился в возвышение, реализуя все оставленные мне блага.

Пробужденных звезд + 42 (195\3001)

И большую часть времени я искал новые пути. Искал векторы возвышения, торя свой собственный путь. Кристаллизуя его из тысяч экспериментов. И даже так я ощущал себя словно лягушкой в бесконечном океане возможностей. Только глупец мог сказать, что ему понятно возвышение и тот путь, которым он должен следовать. Я же понимал, что еще не постиг и миллионной доли того, что возможно на пути к Небу.

“трактат о бесконечном звуке” (этап: кристаллизация духа(5)) (ступень 1\7) (качество: превосходное)

Свой основной трактат я улучшил до пятого этапа, до пика того, что вообще было возможно. Не жалея ресурсов. То же самое я сделал и с трактатами тела дракона и духовного перерождения, чтобы иметь самое широкое представление о разных путях. Объем знаний был чудовищен. Переплетение трех столь разных путей давали тысячи возможностей. Но даже они не давали ответов на фундаментальные вопросы. А трактатов Бездны в продаже не было от слова совсем. Как и трактатов воли.

Я даже купил еще несколько свитков, что совмещали в себе несколько стихий. Трактат пожирателя боли, что как раз и призван был превратить идущего в демона, упивающегося пытками. И на этапе владыки из просто метафизики это все превращалось во вполне конкретные и понятные формы, когда ты через страдания заставлял жертв этапа владыки генерировать дух в ускоренном режиме. Превращал их в батарейки для своего развития, строил себе место силы, где вмуровывал своих жертв в пентаграммы, изменял их разумы, превращая в безумцев, что постоянно страдают, и их тела, чтобы те становились выносливее и не умерли бы от пыток. Все эти знания теперь были моими. Как и то, что я, как адепт боли, не только могу пойти таким путем, но и являюсь самой лакомой добычей для других демонов, ибо из меня получится самая лучшая заготовка, уже умеющая подстегивать свой дух страданием. Трактат гармонии хаоса и порядка тоже был занятен. Но не более. Хотя видение всей вселенной через эти два великих концепта было интересно.

Удар! - Несколько капель распались в руках. А следом я проглотил горсть золотого песка, превращая свой желудок в алхимический котел. И продолжая бить по струнам души, дабы продолжить возвышение! Возвышение, основой которого, незаметно, стала Бездна. Именно ее энергию я использовал как базис, освоив этот бесконечный колодец. И она же меня меняла.

Пробужденных звезд + 1 (196\3001)

Новая звезда вспыхнула ослепительным светом духа. А я чуть снизил напор, погружаясь в приятную мелодию звука и обдумывая влияние бездны на разум. А оно было. Слабое, не такое заметное, как у осколка парагона. Но поглощение душ пьянило разум. А лицезрение энергии бездны заставляло мысли грубеть и упрощаться, словно подталкивая к новому пути развития. Незаметно так. Словно сама Бездна тоже была концептом, что не отражался в интерфейсе. Но влиял на разум, как и все остальные.

Шепот звука стал тише. Душевные раны от выдранной печати закрылись. Но избавиться от этого влияния полностью уже было невозможно. Так что с каждым днем я все снова и снова погружался в безумие стихий, ловя себя на мыслях о том, чтобы попытаться стать первым проводником. Несмотря на то, что теперь уже трактаты давали информацию и об этом этапе. И она была совсем нерадостной. Проводники силы часто сходили с ума. Становились именно что проводниками, служителями своей силы. Проводник огня мог сжигать все на своем пути, менялась его речь, его стиль мыслей. Все в его действиях становилось подчинено пламени. Разум, дух, тело. Он мог убивать бессчетное количество людей, только ради того, чтобы некоторые счастливчики выжили и обрели огненную стихию. Такие вот невеселые картинки показывал трактат. Но удивительным образом это не мешало мне жаждать стать проводником звука.

Взгляд силы! - Перешел я на технику, распространяя волновой сонар на несколько километров. Осматривая каждый камушек, повышая детализацию. А затем несколько раз активировал улучшение под просветлением, пока наконец техника не улучшилась. Как и много раз до этого, когда я постепенно улучшал технику за техникой.

“Взгляд силы” (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 5\7)

Я уже думал перейти к работе со стихиями, как заработал коммуникатор в руках аватара, и я прочел сообщение, даже усмехнувшись. Писал один из “моих” гвардейцев. Вернее бывший моим, так как он перешел к Нелл как к новой владыке. Вот только заключенный, казалось, давно контракт вдруг принес свои плоды.

Джордан Адиссон: Я выполнил контракт, старший. Я прорвался.

В сухих строчках читался восторг. Невероятная гордость собой. Величайший прорыв, что возвышал его до уровня элиты нового мира. И вместе с тем приближал новый виток апокалипсиса, когда ограничения неба падут. Я не стал ничего отвечать. Но и игнорировать этот факт посчитал неправильным. Пускай тот контракт и не имел для меня более смысла. Те налоги, что обеспечит мне новый владыка, будут настолько мизерной каплей обеспечения меня как инквизитора, что я их даже не замечу. И все же, это была моя гвардия. Это были люди, с которыми я сблизился, насколько может сблизиться безумец силы, взошедший на пик познавшего.

Через минуту я рассекал уже воздух на полпути к Земле, ибо медитировал в паутине. И потому что там было больше силы, и потому что на старушке-Земле мои тренировки несли за собой массовые разрушения. И потому что земное небо, серое от копоти, где-то в вышине, смотрело на меня незримыми окулярами спутников, несущих на себе орудия судного дня.

Взгляд силы! - Бросил я восприятие на новый мирок, тут же рассматривая десятки живых созданий. Духов Нелл, что текли и текли живой рекой между локусами, неся в себе энергию, кристаллы, материалы, и даже живых созданий, растения и семена. Нелл стала легионом. Нелл стала левиафаном. Кошмаром, о котором другие владыки переписывались с оттенком ужаса, зависти и непонимания в личных сообщениях, а иногда и в общих чатах.

Непонятная тварь, что захапала себе три дистрикта. Дух в сотнях тысяч тел. Одни просто задавались вопросом “как?”, другие мрачно в подтексте спрашивали, не заменят ли их всех такими вот явно искусственно созданными тварями? Ведь духов чаще всего создавали люди. Создавали для своих целей. И что мешает императрице сожрать всех наместников и “родить” пару сотен таких тварей, что накроют всю землю своими легионами?

Я знал ответ. Причина была в синтезе осколка парагона, артефакторики и связке даров и стихий. Но другие этого не могли предполагать. А те, кто что-то знал? Они были не настолько глупы, что делиться знаниями. Да и не могли. Любая связь цензурировалась. И захоти я написать в общий чат сообщение про осколок парагона или раскрыть иные тайны, как сообщение просто исчезнет мгновенно. А мне настучат по шапке.

Облачные небеса сменились другими. Серыми, пыльными, мрачными, будто сейчас был вечер, а не полдень, насыщенными металлическим, земным привкусом. Кислым на языке. А температура резко упала. Здесь была локальная ядерная зима. Печальное зрелище, впрочем, особо никого не беспокоящее. Если мы выживем, оно как-нибудь исправится. А если нет…

Но человеческая цивилизация выживала, несмотря ни на что. Пускай технологии забывались, скатываясь в странный дуализм, когда в небесах парили разумные станции на антигравах, стреляющие снарядами из энергетических кристаллов или даже чем-то навроде мертвой пыли, но распадающейся за несколько минут после применения, а люди внизу начинали строить себе избы или и вовсе землянки, жаря мясо и корешки на костре. Островами цивилизации оставались только центры производств и военные городки вроде моего Эдема. На площадь которого я и приземлился через несколько минут, уже ощущая ауру, насыщенную светом. Ауру молодого, только что родившегося владыки.

Аура! - Надавил я, заставляя небольшую толпу содрогнуться. Редкие адепты ядра поспешили разбежаться. А никого слабее тут и не было. Однако я давил только в одну точку. На словно ставшую выше и шире в плечах фигуру Джордана. Он вскинул голову, ответил светом, перемешивающимся с пожиранием и уплотнением. Попытался контратаковать, неумело, еще действуя как мастер. Потом все же ударил духом. Слабым огонечком, что тут же развеялся под гнетом звука.

- Развеиваешь дух сразу после конденсации? - Вложил я в слова ментальное давление, давая понять новоявленному владыке, как глупо он действует. Только рожденный сгусток можно было легко потерять, а восстановить будет не такой уж и простой задачей, хоть и не невозможной. Тот сразу исправился, лишь начиная вкладывать в свой свет отголосок новой силы.

- Поздравляю. - Усмехнулся я, убирая давление. И искренне радуясь его прорыву, ведь событие действительно было неординарным. Вокруг были уже тысячи мастеров. Сотни пиковых. И это только в моем прошлом дистрикте. Но редко кто мог шагнуть дальше. Каждый новый вступивший на этап пробуждения становился событием, что обсуждалось в чатах наместников. Многие хвастались своими подчиненными, да и ситуации с “взращиванием” становились все чаще.

- Спасибо, старший. - Джоржан пожал мою руку, лучась довольством.

- Уже получил предложение? - Поинтересовался я, ведь дистрикты продолжали делиться и дробиться. Да и потери среди наместников, к сожалению, случались.

- Что удивительно да, причем приказывают отбыть сразу же. Без экзамена. Без времени на освоение. Говорят, что дистрикт маленький, а соседи помогут. Но это будет где-то в Африке. У меня сутки на сборы. - Удивил он меня, ибо ставить новорожденного на дистрикт было так себе идеей. Но начальству виднее.

- И… Я могу забрать часть гвардии? Сработавшаяся команда всяко будет лучше и полезнее. А здесь у нас почти нет работы. - Чуть смутился он. И было отчего. Я больше никуда их не брал. А Нелл… Нелл тоже полагалась на своих творений, оставляя все гвардии в подвешенном состоянии. Некоторые от этого кайфовали, ведь опасности закончились. Но вместе с тем упало и финансирование.

- Можешь забрать кого хочешь. Я поговорю с Нелл. - Пообещал я, понимая, что старый состав крепких мастеров ему очень пригодится. Хоть собственнические чувства и не желали их так просто отпускать.

- Как будто ты не рад, что теперь тебе будут платить до конца жизни… - Бесцеремонно влез в наш разговор старик Педро. Но его назойливость и абсолютное пренебрежение к власть имущим уже стали для всех нормой. Старый “дед”, как его начали называть с моей подачки, совмещая в себе концепт ярости и покоя, бесил многих. Но в последнее время он неожиданно стал сильнее, входя в десятку лучших. И именно из-за глубокого познания своих концептов.

- Мне это уже без разницы, старик. - Усмехнулся я, намекая на свой новый статус. И хоть кроме Лоры я никому больше ничего прямо не сообщал, но все тут все знали. Мое инквизиторство было секретом Полишинеля. Хоть и никуда дальше Эдема это знание не утекало. Просто не могло. У простых смертных связи больше не было почти. А все остальные каналы строго цензурировались. В соседнем от меня дистрикте также спокойно мог жить еще один инквизитор, но я даже слухов об этом никогда не услышу.

- Так уж и без разницы?! - Нахмурился он, явно не веря в подобное.

- Тогда, может, вы и освободите меня от этого долга всего лишь в несколько тысяч кристаллов? - Пошутил Джордан…

- Ну и всем остальным отсыпете по сотне просто так… - Хохотнула в стороне уже Иеремия. Девушка все глубже погружалась во Тьму, ни сколь не заботясь о безумии стихий. Но не мне ее было осуждать.

- Могу отсыпать тренировку. А то что-то вы расслабились в последнее время. - Хохотнул я.

Глава 10. Настоящее задание

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 октября 2060 года

Разгоряченное женское тело замерло надо мной, а светящиеся духом глаза с ледяными прожилками уставились прямо в душу, пылая дикой какофонией эмоций из смеси экстаза, эйфории, обожания, чего-то еще, даже похожего на азарт боя.

- Еще разок? - Саманта шумно выдохнула, проведя кончиком языка по губам и закинув назад телекинезом челку волос. А выбритые виски, как и все ее тело, в приглушенном свете бликовали каплями пота. Странное дело для владыки, но эта нимфоманка намеренно разгоняла в себе все. Сердцебиение, температуру тела, так что пот начинал дымить прямо на глазах. Используя ментальные возможности, она разгоняла метаболизм и заставляла гормоны сводить с ума тело и разум, погружаясь в… наверное, это можно было назвать эротическое безумие. Или ментальный наркотик, такое тоже было вполне возможно.

Я не стал отвечать. Лишь снова сжал ее бедра руками, вместе с гулким ударом мелодии, прошедшейся по ее телу мелкой, но разрушительной дрожью, от которой она тягостно, надрывно застонала, на несколько секунд поддаваясь, а затем попыталась перехватить инициативу, тоже пуская в ход уже две призрачные руки. Видимо, дела у нее шли неплохо, раз она накопила и на вторую.

Обжигающие губы впились в страстном поцелуе, что затем перешел в покусывания и наконец в откровенное желание меня сожрать. А наши ауры начали переплетаться с жаркой борьбе. Я поддавался. Играл. Позволял ей ощутить, что вот, еще немного, и она сможет взломать своим менталом и яростным напором мою защиту. А потом неизменно бил волной вибраций, как в энергетическом плане, так и в физическом, отчего Саманта сходила с ума. Наш секс, нечастый, всегда превращался в яростную борьбу, в ареоле искрящихся энергий. А ментальное сопряжение открывало новые грани удовольствия, позволяя ощущать друг друга.

- Сда-а-а-юсь… - Прохрипела девушка, обессиленно ложась сверху. И музыка враз сменилась. Шторы перестали мелко трепетать, начав медленно колыхаться. А бешеный ритм, рождающийся сам собой и заполняющий комнату, сменился медленным перебором струн.

- Та лучница что, свалила? - Наконец, заговорила Саманта, проводя ладонью по моей голове и касаясь “обруча”, проходясь пальцами по духовной плоти и цепляя инкрустированные кристаллы.

- Да. - Спокойно вспомнил я Лору. Она, как и почти вся старая гвардия, ушла вместе с Джорданом в Африку. Здесь ее ничего более не держало. Да и я перестал ей выказывать знаки внимания в последнее время.

- Это правильно. А то я бы ей ее стрелы кое-куда засунула… - Саманта вспыхнула ментально, выражая искреннее торжество. Она была жестока. Вспыльчива. Я это знал с самого начала. Но почему-то меня к ней тянуло, несмотря на то, что я не разделял ее взглядов по очень многим вопросам. Почти по всем. И несмотря на это, мы были вместе, в те редкие моменты, когда у обоих выдавался условно свободный час. Саманта уловила мои мысли, хоть я их и тщательно фильтровал. Вернее я возвел нерушимый заслон перед тем, что выдавать не стоило. Да и дар ментальной связи позволял весьма точно определить, чем именно ты хочешь делиться. Но своих эмоций я и не скрывал.

И в ответ на мое возмущение она наоборот, вытащила из своего подсознания все самое темное, не скрывая, например, своих наклонностей к садизму. Я вообще удивлялся, почему она не пошла кровавым путем, невольно сравнивая ее эмоциональный фон с Нелл. Они были чем-то похожи и в тоже время бесконечно далеки друг от друга.

Впрочем, частично ее можно было понять. Из тех фактов, что она все же рассказала о себе, о своем детстве, юности в трущобах южных штатов, уже было понятно, что здоровой она остаться не могла. Не после детского дома, где к ней активно приставал один из воспитателей.

- Расслабься. Думай о хорошем… - Начал я гладить ее по голове, одновременно делая массаж спины. А музыка вокруг становилась все более умиротворяющей, замедляясь и становясь трансовой.

- Здесь ты можешь полностью расслабиться расслабиться и ни о чем не думать. Чтобы все заботы остались позади. - Придал я своему голосу чарующей монотонности.

- Это что? Психологический сеанс? - Саманта чуть не фыркнула, подняв голову.

- А что, если и так? - Ухмыльнулся я. Но тут изнутри нашей ментальной связи пришел резкий толчок.

- Только этого вот мне не надо. Не начинай тут сопли разводить. - Сагрилась она.

- Вот… Пошла защитная реакция. - Поучительно начал я. - Нежелание взглянуть на свои проблемы. - Впрочем, о том, что следом будет взрыв, я уже знал. Работать психологом для девушек работа неблагодарная, особенно для тех, с кем встречаешься. Стоит лишь намекнуть им на какую-нибудь проблему, как они превращаются в цербера. Обычно в обиженного и оскорбленного до глубины души. Но в данном случае обиды я не ощущал. В ментальном поле любая обида если и была, то дохла под волной ярости, порождаемой владыкой.

- Заткнись. И не смей больше об этом говорить! Мне только не хватало чего-то там разбирать. Заниматься этой всей дерьмовой хренотенью с проработкой и сраным прощением. Да я… - Вспыхнула она, сверкая глазами. Что с каждым разом все сильнее наливались яростными, острыми, ледяными прожилками.

- Тссс! - Ее рев тут же захлебнулся. Померк в абсолютной тишине, где колебания воздуха, вступив в противофазу с голосом, обратили тот в тишину. Как в наушниках с активным шумоподавлением. Саманта что-то еще прокричала, впрочем, поняв, что я ее не слышу, в отличие от нее самой, ведь ее голос, распространяясь по тканям ее же тела, достигал органов слуха. Тогда она уже вспыхнула ци, разгоняя мое тонкое воздействие и пытаясь высказать мне еще много ласковых. Но тут уже я не выдержал, грубо затыкая ее ладонью. С ней нельзя было быть вежливым. Весь ее опыт, ее привычки общения, взаимоотношения с людьми. Все было наполнено грубостью и яростью, а еще холодной отрешенностью. Собственно о чем вообще можно было говорить, если я трахался с самой настоящей психопаткой и маньячкой, что еще и до становления адептом прикопала несколько людей?

- А теперь послушай меня, девочка. - Встряхнул я ее так, что она клацнула зубами. Попыталась дернуться, но ее закалки оказались слабее. Так что она застыла в яростной гримасе.

- Твой путь, ярость? Твоя основа возвышения? То, что вело тебя всю жизнь? - Мои слова приобрели странный оттенок. Глубокий. Человек так говорить не мог. У смертного бы лопнули барабанные перепонки, да и у звезды тоже, а следом я надавил и ментально. Грубо, бесцеремонно. Мое мастерство было куда ниже. А вот грубой мощи хоть отбавляй. Так что разум Саманты затрещал, проминаясь, пока она не возвела защиту из духа, и я не стал продолжать. Выжженных мозгов нам тут точно не хватало.

- Да… - Прошипела она, но одна из призрачных рук надавила ей на подбородок, заставляя замолчать.

- Ты пару раз просила меня поделиться секретом познания концептов. - Припомнил я. - Так вот, я поделюсь. - Ярость в глазах владыки на пару процентов заменилась интересом. А я продолжил.

- Концепты — это путь. Концепты это воплощение силы в реальность. Концепты, это то, как ты видишь мир… - Проговорил я основы.

- И если глупый, тупой ребенок, нацепит себе на голову маску, начав смотреть на мир только через мелкие прорези, он неизбежно упадет и ему будет бобо… А еще он не заметит ни одной конфеты на пути… - Я усмехнулся, намеренно ее провоцируя, но теперь она прибегла уже к концепту холода, замораживая эмоции.

- И практики, что видят мир лишь через призму одного концепта, обречены. Обречены навечно застыть в возвышении, как аутичный ребенок, уткнувшийся в стену. Великим практикам, огня ли, воды, или ярости, может казаться, что они с каждым днем все лучше постигают свой концепт. Что они познают его новые грани. Открывают новое… - В ментальном поле Саманта замерла. Замерла как ребенок, ожидая откровения. Вот только я и сам не был до конца уверен в том, что говорю. Ведь не прочувствовал это все на себе. Мой путь был иным. Но здесь и сейчас я наполнил свою ауру ощущением железобетонного знания, желая хоть так помочь Саманте.

- Но они лишь словно ребенок, что не видит, куда идет. Каждая новая грань стихии лишь новая маска, и вот масок уже десяток, прорези наслаиваются. И дальше ты не видишь, окончательно ослепнув… Поняла?

- Не очень… Ведь у меня четыре концепта. - Все так же недовольно ответила владыка.

- Да, четыре. И холод даже уравновешивает твою ярость. - Согласился я. - Но даже так ты развиваешься однобоко. Тупо копаешь и копаешь. Погружаешься в ярость. Погружаешься в холод. Думаешь, что чем сильнее ты в них окунешься, тем ближе станешь к прорыву. - Ударил я в больное место, ведь Саманта долго уже не могла улучшить концепты. И хоть, в какой-то мере, я сейчас и был похож на гадалку, что угадывает карту жизни, но внутри начала зреть настоящая уверенность в своих словах. Я имел право их говорить. Я ощущал стихии куда глубже.

- Но это ни хрена не так. Смысл этапа познавшего в познании. В познании всех возможных граней, форм, вариаций, в том числе и тех, что казалось, не относятся к твоим концептам или противоречат им. Адепт воды, что тысячи лет смотрит на океан, просто глупец. А возвысится тот, кто видит движение воды в яростном танце огня, в порыве ветра, в течение крови, в монолитности камня и неподвижности льда. В течение эмоций, мыслей, веяний и движении целых народов.

- Если уж совсем просто, то вместо тупой ярости погрузись в печаль, затем в спокойствие, радость, азарт, покой, благодарность, страх, трепет, и снова пройди все оттенки по кругу, пока ты не найдешь ярость во всем. Даже в спокойном созерцании на берегу озера, когда познаешь спокойствие и прощение. И тогда ты прорвешься. - Пообещал я.

- А еще… Что бы ты себе ни думала, но без гармонии с миром и с собой ты не сможешь возвыситься. И не надо заливать мне про то, что ты нашла гармонию в ярости. Это не так. Гнев и всякое резкое действие человеческого разума проистекают из травм. Травмы можно не стирать. Не нужно их пытаться искоренить. Но их нужно разобрать, рассмотреть под микроскопом, и собрать обратно, загнав в нужный угол, чтобы они более не мешали. И у нас для этого есть все. Есть осколки просветления, на которые ты забила… - Повисла тишина, в которой медленно ударила струна, а потом снова заиграла спокойная, но уже чуть грустная музыка.

- Хорошо. Я попробую… - Наконец, ответила Саманта. Я уж думал, что она тут же вскочит, покинув меня. Это читалось в ее эмоциях. Ибо ярость никуда не делась. Но затем она словно изменила решение, ложась рядом. А я продолжил ее гладить, размышляя над тем, а насколько я сам познал себя и свои концепты в подобной парадигме? Мне было легче. Я сразу видел семь путей. Каждое явление перед взором моего разума словно распадалось на спектрограмму, где вместо полос спектра света отсвечивались концепты. Но лучший старт не означал, что мне можно было забить на данный фактор.

- Как продвигаются дела инквизиторские? Сколько у тебя вообще уже звезд? - Девушка как будто переварила клубок плохих эмоций, вернув себе привычное настроение.

- Вообще-то это тайна… - Протянул я.

- Но у меня уже сто сорок звезд. - Тут же ответил я, хотя в реальности их была уже двести одна. Но я и дальше планировал все замедлять темп для других, чтобы уж слишком не выделяться.

- Счастливчик… А как вообще пробиться в инквизиторы? Убить предыдущего будет достаточно?

- К сожалению нет… Этого будет мало. - Усмехнулся я, раздумывая, почему информация про осколки парагона не распространена среди наместников. Хотя скорее, всего, причина была в том, что поиск людей с пылающими синевой глазами можно было спихнуть и на дроидов. Владыки тут бы ничем не помогли, наоборот, зная или даже подозревая про силу этих даров, они бы неизбежно, кто-то из них, попытались бы сами завладеть подобным вместо того, чтобы сдать жертву наверх. И хоть я уже и немало нарушил всяких директив, но и знать меру надо было.

- А что тогда нужно. Просто сила или… - Саманта сделала намек, ибо все же многие наверняка догадывались, что дело не только в силе. Что есть что-то еще. А она еще и видела, как я помолодел.

- А вот это уже тайная информация. - Спокойно проговорил я, хоть отговорка и была вполне понятным ответом.

- Что, не хватает ресурсов? - После долгого молчания уцепился я за ее мысленный фон, наполненный сожалением. Хотя, возможно, она специально вывела на поверхность эти ощущения, чтобы я сам начал говорить.

- Ужасно... - Вздохнула она. - С каждым днем прибыль падает на глазах. Все локусы вычищены, а пока биосфера восстановится... В общем никто ничего не успеет сделать. Даже внешники уже не лезут. А твоя монстр вычищает все сама, даже залезая на мою территорию.

- Но на вторую руку тебе хватило. - Заметил я.

- Повезло. С внешника достала - Отмахнулась она. - А так все грустно. И вообще возникает некоторое ощущение, что в планах Федерации больше нет возвышения наместников. Кажется, что мы уже не элита. Что нам уготовано не встать на вершине мира, а стать лишь еще одной ступенькой для тех, кто пойдет дальше. Так же как мастера сейчас становятся лишь ступенькой, из которых некоторые самые талантливые заслуживают ресурсов и возвышения. - Ее мысли наполнились грустной тревогой. Неприятной такой.

- Это ты наслушалась баек о том, что вас всех заменят призраками? - Ухмыльнулся я, хоть и Саманта во многом была права. И хоть она ошибалась, думая, что инквизиторов много и именно на нас уходят все ресурсы, чтобы вознести избранных на пятый этап... Но частично это так и было. В этом была жестокая логика восхождения и выживания мира. Зачем тратить ресурсы на слабаков? Ранее это было актуально для всех этапов от первого до третьего. Теперь стало актуально и для четвертого. Владыки и наместники — это щит земли. Щиту не нужно платить слишком много. Среди них надо отобрать лучших. Пускай и не обязательно инквизиторов. И вот в них вливать силу и ресурсы, пока не родятся новые адепты этапа кристаллизации. Повелители.

- И это тоже. Ведь раз получилось с Нелл... Есть ведь еще три наместника-духа, хотя они и говорят, что были ранее людьми. Или она такая же как и ты? - Уж в недостатке ума Саманту нельзя было упрекнуть. А другие духи действительно были. Те, кто полностью отказались от смертной оболочки. Или, скорее, просто ее потеряли, не имея выбора.

- Нелл уникальна. Повторить ее будет сложно. Да и к тому же... - Задумался я.

- До рождения первых повелителей еще далеко. Очень далеко. И у тебя еще есть шанс. Если прорвешься, если начнешь видеть свой путь шире, чем сейчас... Тебе бы не помешал концепт спокойствия. Или еще какой-нибудь из великих абстрактных концептов. Ведь именно они, пускай и самые сложные, но на поздних этапах дадут самые большие шансы на продолжение пути.

- Пятый концепт... На него придется потратить огромное количество ресурсов без всякой гарантии. А их и так мало. - Посмотрела она мне в глаза. И хоть мне ее и было чуть жаль, но поделиться своими я не мог. Кристаллы принадлежали не мне, а выдавались сверху, а песок... Золотой песок был слишком ценен.

- И все же оно того стоит. Сосредоточься на этом.

Я уже думал заканчивать наш отдых, ибо каждый час был ценен. Но меня и так прервал резкий писк коммуникатора, сигнал, что принадлежал явно нерядовому сообщению, пускай до писка как во время взрыва завода, он и не дотягивал. Аватар прочитал сообщение, что предписывало немедленно явиться на поклон к императрице. И я тут же вскочил, телекинезом накидывая одежду. Саманта молча тоже встала, понимая, что сегодняшнее свидание закончено. А я через полминуты уже был в зале связи, где вспыхнул огромный экран.

- Госпожа. - Изобразил я поклон головой, разглядывая фигуру Елены. Та менялась. Менялись черты лица, фактура кожи, даже кости черепа. Правительница всей Земли явно проходила какие-то трансформации. И более того, мне казалось, что она не брезгует и кровавыми ритуалами, теми самыми, о которых теперь и я имел весьма подробное представление.

- Как успехи? Звезды, концепты? - Довольно спокойным, в чем-то даже довольным голосом поинтересовалась у меня женщина.

- Сто сорок одна звезда. Улучшил концепт воли до шестой ступени. - Ответил я.

- Хорошо. Но могло быть и лучше… - Чуть скривилась она. - Как с волей? Осколок должен был восстановиться до двух третей, примерно. - Протянула она.

- Все хорошо. - Снова соврал я. Причем теперь ложь была куда тяжелее. Да, скорость восстановления дара парагона возросла. И потому что я поглотил новый осколок. И потому что сам становился сильнее. А этот дар, если упрощать и использовать игровую терминологию, работал как масштабируемый артефакт, становясь сильнее вместе со своим носителем от этапа к этапу. Теперь я ощущал это и сам. Да и в базах данных это было, ведь то же самое ощутили и другие осколки. Однако мое самоуправство, там, при поглощении духа из корня, выпило ресурс куда больше предполагаемого, из-за чего теперь у меня была максимум, примерно, треть. Но говорить об этом я не собирался.

- Отлично. Тогда настало время для настоящей миссии. Вы пойдете опять втроем. Ты, Нелл, и другой Инквизитор, на этот раз не Тинь. С вами будет Джибриль Зайдан. - Смену “начальства” я встретил молча. Даже с интересом. Ведь увидеть нового инквизитора было интересно.

- А вашей целью теперь будет другой осколок. - Удивила она меня. Ибо я и представить не мог, что для захвата и уничтожения такой цели потребуются три инквизитора. Перестраховка? Или враг настолько силен? Но где он прячется, что его не достали с орбиты?

- И миссия будет не из простых, учитывая, что этот ублюдок уже убил одного из инквизиторов, ранее посланного для захвата. А значит, он стал еще сильнее. - Огорошила она меня еще больше.

- Он скрывается в паутине, в проекции где-то около Тибета, но довольно глубоко. Далеко в четвертом горизонте. Там он отгрохал свое мини-государство из землян и внешников. Вы выступаете сегодня же. Командование на Джибриле. И у вас нет права облажаться. С каждым днем враг может становиться все сильнее. Так что выложись на полную мощь.

- Информация? Кто он? Какими силами обладает? - Наконец, спросил я.

- Все будет в материалах.

Глава 11. Справедливость и молния

Место действия: Земля

Время действия: 10 октября 2060 года

- Опасно. - Констатировала Нелл.

- Вся жизнь и все возвышение это опасно. - Философски заметил я, продолжая глядеть в обширный экран, где выводилось изображение поверхности Земли. Мне всегда нравилось в самолете смотреть в иллюминатор, разглядывая моря, города, ниточки дорог. Вот и сейчас я погрузился в медитацию, занимаясь тем же. Правда, огромная скорость, раз в шесть больше звуковой, смазывала картинку. А разрешения пикселей критически не хватало для взгляда владыки. Разум по привычке хотел заглянуть дальше, приблизив картинку. Но утыкался в пиксели. И даже так это было красиво и завораживающе, несмотря на постапокалиптичный вид.

Города, разрушенные и заброшенные. Дороги, изрытые и вскопанные. Сожжённые леса, на месте которых уже вздымались величественные джунгли, пестря всеми цветами радуги. Огромные крыши каких-то производств. И много, очень много кратеров. Всех размеров и цветов, от малюсеньких до исполинских, что, казалось, вот-вот должны были сковырнуть тоненькую корочку земли, обнажив магму. И на фоне всего этого вся планета начала казаться ничтожной, незаметной пылинкой, которую могут не просто надломить, а полностью уничтожить, даже и не заметив. Ведь помимо нашего шарика существовали миллиарды, неисчислимое количество иных миров, что точно так же служили домом для бессчетного количества иных народов. Там, под твердью вывернутых наизнанку сфер, тоже текли магматические потоки, что вбирали в себя любую ци, не давая даже самым разрушительным ударам нарушить свою целостность.

- Но тебе не стоит так разбрасываться волей. Особенно перед столь важными миссиями. - Наставительно продолжила она, вложив в это ментальное послание все свое осуждение.

- Я сделал свой выбор. И стал намного сильнее. - Поделился я ощущением своей мощи, чувством, когда две сотни звезд пылают духом. Для Нелл, у которой и звезд не было, это являлось необычным переживанием. А в ответ она показала мне то, как ощущает свою мощь. Мощь, распределенную по тысячам тел, по сотне избранных конструктов, пронизанных непознаваемыми потоками и вязью древних рун. Я ощутил ее концепты, ощутил как порядок, и такие странные “руны” вышли на этап познавшего, что давало ей уже пять стихий третьего этапа. Огромная мощь, пускай пожирание и было всего лишь шестой ступени. Она избрала иной путь. Вливала всю свободную волю не в само возвышение, а в стихии и в свое понимание артефакторики, начиная оперировать энергией и духом уже на таком тонком уровне, которого не мог создать даже я со своим пиком познавшего.

И это давало свой результат. Сотню клонов этапа духа. Сотню владык… Число было страшным. Даже для меня. Даже с учётом того, что каждый из аватаров был лишь тенью самой Нелл, слабой, скорее лишь подобием владыки с силой пикового мастера. И нам оставалось лишь надеяться, что эти конструкты не идут в общий зачет земли по прорыву на четвертый этап.

Следом я уловил ее мысли, ее картины, предвкушение того, как она сольется с аватарами. Переварит их. Перекует те крупицы духа, поглощаемые ими, став враз сильнее. Возможно, даже сильнее меня, хоть и пока это были лишь теоретические выкладки.

Еще какое-то время мы ментально общались, обмениваясь опытом, разговаривая о том, что никому другому сказать не могли. Пока я не отвлекся на проносящийся внизу атлантический океан. Но вместо голубой синевы я увидел лишь насыщенный болотный цвет. Пожалуй, это было самым наглядным изменением и знамением перемен. На земле больше не было синих океанов. Сначала они стали зелеными, с яркими пятнами всех цветов. Ведь и в них тоже попала инвазивная флора. Планктон и бактерии, водоросли, рачки и огромнейшие циклопические гиганты, что могли одним укусом сожрать мегалодона. Все это теперь было внизу, ибо и на дне морском открывались порталы. Крайне редко, ведь они должны были быть связаны с такими же глубокими областями изнанки, которых было немного. А потом в эту ядовитую зелень начала падать пыль от множества взрывов, превратив все в уродливое месиво.

Океан сменился Африкой. И вот тут я даже порадовался, наблюдая, как жизнь тянет свои щупальца и отвоевывает пустыни. Впрочем, радость длилась недолго. Ведь затем посреди пустыни я увидел огромное красное пятно Бездны. Его не уничтожали специально, лишь сдерживая и превращая в источник ресурсов. И хоть это и было опасно, но по всем исследованиям, вроде как, зараза бездны была неспособна к бесконтрольному распространению, если обрубить ей корень. И какой-нибудь, жук, даже прилети он в Америку, не сможет обратить всю землю в филиал ада. Максимум лишь оставит потомство, что хоть и будет инвазивно, но не станет заражать другие виды. Впрочем, нам пока было не до бездны.

Потом промелькнула Евразия. Ястреб все набирал и набирал скорость, пока вдруг не начал тормозить, когда вокруг уже были только заснеженные горы Китая. Мы прибыли на место, где нас уже должен был ждать Джибриль Зайдан.

Я же раз за разом прокручивал в голове строки информации из задания, что вызывали, надо сказать, здравые опасения. Ибо нашей целью был не просто беглец, а целый властитель вольного города-государства с крайне непонятным статусом. Формально это образование было свободным. На самом же деле подчинялось Единству. Может быть, осколок парагона присягнул Верховному, встав под его протекторат, может, с самого начала был его ставленником и аналогом инквизитора в Единстве. Второй вариант все объяснял. Первый не давал ответа, почему его еще никто не попытался убить. Вернее попытались. И Федерация уже один раз обломала зубы. А вторым были мы. Ну а кроме самого осколка, тот мир, что он выбрал для базы, зачищенный черный портал, изобиловал ценнейшим ресурсом, навроде золотого песка. А значит, становился стратегическим ресурсом, без которого сейчас Федерация была как без воздуха. Более того, этот же ресурс утекал в Единство и внешникам. Нашим врагам, делая их сильнее с каждым днем.

В общем, важность нашей миссии зашкаливала, настолько, что было даже удивительно, почему нас послали втроем. Хотя… Если и мы погибнем, у Елены ещё хоть останутся пара, тройка осколков. А риск нами, видимо, посчитали разумным, ради шанса забрать себе все эти ресурсы.

- Захожу на посадку. - Ястреб все таким же флегматичным и спокойным голосом оповестил нас о прибытии, а я, наконец, заметил на экране горный городок, похожий скорее на тайную военную базу. Цивилизации вокруг почти не было. Лишь мелкие городки, деревни, а также много шахт и добывающих комплексов. Но дистрикт, на удивление, был маленьким. А значит, важность располагающихся здесь объектов, скорее всего, была критичной. Будь иначе, и под контроль наместника выделили бы огромные территории, как это было, например, в Сибири, или некоторых районах Африки. Там внешники зачастую могли гулять спокойно. Лишь для того, чтобы их там набралось побольше, прежде чем их все же уничтожат.

Вжух! - Энергии я не ощутил, так как был внутри ястреба. Но картинка расцвела огненной вспышкой, а затем и молнией, поглотив несколько строений.

- Выпускай нас! - Рявкнул я ментально, уже ожидая самых плохих раскладов. Ибо вспышки такой мощности принадлежали или крайне сильным мастерам, или, что скорее, владыкам, пускай техники, или что скорее, выбросы стихии, и не были направлены на уничтожение города. Владыки могли бы уничтожить его одним ударом. А значит, это были лишь побочные явления.

Шлюз с треском разошелся, позволяя мне выскользнуть наружу. Но первой метеором выскользнула Нелл, еще в полете выпуская своих аватаров. А следом рванул и я, по пути облачаясь в доспех и призывая оружие во все руки.

Всполохи огня и молнии еще несколько раз облизывали склоны гор, каждый раз удаляясь на сотни метров, так что город уже был в безопасности. А мы взяли след, через десяток секунд уже падая там, где над трескающимися от жара камнями, распадающимися в пыль, застыли две фигуры. И в обоих я тут же опознал владык.

Воин небесного закона из родного мира (Этап: конденсация духа)

Воин небесного закона из родного мира (Этап: конденсация духа)

- Видит молния, вот и явились другие вестники справедливости… - Встретил нас странной тирадой мощный владыка, зависший над расплавленным камнем в ареоле синих разрядов, слепящих глаза. Но куда сильнее слепили его глаза, отчего внутри все снова сжалось. Даже с Нелл лететь было не так уж и просто, потому я и старался отвлекаться на виду внизу. Сейчас же душу защемило бурей эмоций.

Инквизитор выглядел… Брутально. Мощная фигура, чьи бугры мышц не скрывал даже доспех пятого этапа. Словно высеченные из скалы черты лица, настолько острые, что не будь небесного познания и я бы принял его за странного внешника. Огромные глаза, в которых, если заглянуть за синеву осколка, пылающую словно в ином спектре, не в видимом, а будто на ином плане реальности… То в глазах можно было увидеть другую синеву, иного оттенка, острую, напряженную, жгучую. Внутри его радужки били молнии. Клубясь вокруг открытых звезд. По одной в каждом глазе.

- И почему же вестник справедливости не скрывает своего лица? - Просверлив взглядом Нелл, перевел он свои пылающие очи на меня.

- Да и ты тоже вроде как без маски… - Парировал я, пытаясь разобрать мощнейшую ауру на составляющие. Молния. Это понятно. А вот затем… Непонятно. Концепты были столь чуждыми, что я не смог их отделить друг от друга.

- Это потому что сейчас я несу справедливость, обрушивая кару Неба на неверного… - С таким пафосом, что он переставал уже быть чрезмерным, выходя в какую-то новую категорию, произнес инквизитор, продолжая изжаривать камни в пепел.

- И в чем же он неверный? - С ехидством спросила Нелл, чьи аватары рассредоточились на многие сотни метров вокруг. Пока я перевел взгляд на замершего внизу китайца, владыку с огненной стихией, чей огонь сейчас яростно пытался регенерировать сквозные раны. А с учетом того, что в инквизиторе, сквозь измененные до нечеловеческих чертах черепа угадывались корни халифатца, да и имя говорило само за себя, кара “неверного” звучала довольно интересно.

- Расскажи… В чем заключается твоя вина. - Почти ласково, с ментальными интонациями, как будто обращение взрослого к ребенку, спросил инквизитор у явно наместника. Огневик был силен. Но его фигура терялась на фоне подавляющей ауры молниевика. Шестой уровень познавшего? Скорее всего. А может, даже, и седьмой. Ибо для осколков нет ничего невозможного.

- Я… убивал невиновных. - твердо признался китаец, отчего у меня, фигурально выражаясь, чуть не отвисла челюсть. И Нелл была со мной согласна.

- О! Какой ужас! Как он мог? - Раздался у меня в голове ее мысленный голос, преисполненный сарказма. - Как так можно было?! Убить невиновных! Аяяй! Теперь, наверное, его казнят. Ведь закон един и все равны перед законом.

Это действительно было смешно. В нашем жестоком, изменившемся мире. Ибо владыкам позволялось многое. Убивать и миловать тысячами. Без суда и следствия. Без какой-либо отчетности, ибо императрице плевать даже на тысячу замученных младенцев, пока это не мешает ее планам.

- Молния видит, ты лжешь. Недоговариваешь… - Медленно протянул инквизитор. И больше никаких сомнений у нас с Нелл не осталось. Это не игра. Вернее не только она. Это безумие стихий. Логичное развитие видения своего пути через концепт.

- За это справедливым наказанием будет если ты взорвешь себе одну звезду. Сейчас. - Спокойно заключил адепт молнии.

- Но… - Проблеял китаец.

- Две звезды… - Спокойно произнес халифатец. Тот кто когда-то им был.

- Но я…

- Три звезды… И если ты не исполнишь своего искупления, видят Небо и молнии, я сам совершу справедливость, оборвав твою жизнь. - Глаза с мерцающими молниями смотрели спокойно. Даже, кажется, с отеческой добротой. В них не было ни ярости. Ни концепта безумия, жестокости или крови. Наоборот. Я, наконец, разобрал отголоски чужих сил. Справедливость. И… Радость? Похоже, что так. Нелл тоже согласилась с моими выводами.

- Хорошо. - Обреченно китаец поднял руку, напрягся, огонь заструился по коже, формируя барьер. Секунда, вторая… Я знал, что это тяжело. Не так тяжело, как принять собственную смерть. Но тоже неприятно.

Вспышка. Огонь затопил все вокруг, желая пожрать воздух и материю, но бессильно развеялся перед нашими аурами, затух, позволяя увидеть, как на ладони китайца отсутствует мизинец. Я вспомнил его. Это он спорил в чате, доказывая, что на этапе владык скученность звезд в пальцах и ладонях перестает быть необходимой.

- А теперь расскажи гостям, в чем ты провинился… - Все таким же добрым, но обжигающим тоном продолжил инквизитор. Фарс продолжался.

- Я насиловал и убивал девушек. Я садист. - Уже куда как более спокойным тоном, в котором я уловил просветление, ответил стоящий на коленях владыка. Впрочем, даже это ни сколь не объясняло творящегося здесь. Владыки были ценны. Подобное им не просто могли простить, а обязаны были. Пускай мне самому это и крайне не нравилось. Но мир трактовал свои правила.

- Вот. Уже правда. Молодец… За это уничтожь себе еще четыре звезды… - Улыбнулся Джибриль. А китаец больше ничего не ответил. Понял, что все это бессмысленно. Осознал, что все это игра и фарс.

- Хорошо. - Наконец, произнес он. А потом резко дернулся, выкидывая из пространственного кармана с десяток темных сфер и рванув в воздух.

Мы втроем ударили одновременно. Яростный звук, сияние пожирания и всепронзающие молнии затопили реальность, обращая все в пепел. Мы с Нелл тут же активировали и абсолютные щиты. Перестраховались. Но когда энергия рассеялась, мы оказались лишь в кратере, диаметром метров тридцать. А Джибриль даже не активировал абсолютный щит, лишь рассмеявшись.

- Молния видит, кристаллы водорода не запускают термоядерную реакцию, если их спалить энергией! - Словно снисходительно объяснил он, тут же исчезая в рывке, чтобы догнать китаезу. Хотелось ему высказать пару ласковых, например, о том, что он был кретином, раз оставил пленнику, загнанному в угол, все термояды. И это притом, что сами заряды сейчас тоже с каждым днем становились все большей ценностью, пускай для инквизиторов и был условный безлимит. А горы вдали снова расцвели вспышками огня и молний. Пока, наконец, инквизитор не разорвал пространство рядом с нами, уже без китайца.

- И что? Его надо было убивать всего лишь из-за любви к убийствам? - Спросила Нелл. “Всего лишь”… Ее тон мне не понравился. Хотя я прекрасно понимал, что она права.

- Он жив. Справедливость настигнет его в другом месте. На жертвенном алтаре… - Пребывая в прекрасном расположении духа, с его то концептом, отозвался араб. И все встало на свои места.

- Тогда для чего был весь этот фарс со справедливостью, если его просто решили определить в жертвы для императрицы? - Не выдержал уже я, скривившись от подобной наигранности. И хоть про “императрицу” я и ткнул пальцем в небо, но, кажется, верно. Ибо кому еще по статусу было жрать владык? Разве что какому инквизитору с концептом крови и боли. Но Джибриль точно был не таким.

- Не стоит ставить под сомнения справедливость… - Таким тоном, что камни затрещали, произнес он, вспыхивая в ментальном поле чем-то… Я бы сказал яростью. Если бы его ярость не была извращена, превращаясь во что-то странное. Даже безумное, я бы сказал, как будто злость и радость в нем поменялись местами, слившись воедино.

- Гребанный фанатик… - Прошипела уже Нелл ментально. И я был с ней согласен. Наш “начальник” оказался поехавшим. И оставалось только молиться Небу, что все это не закончилось плохо. Очень плохо. Ведь три осколка парагона, один из которых поехал крышей…

- Тогда замнем это. У каждого свои пути… - Вслух же Нелл произнесла другое. Таким мирным тоном, что удивился даже я. С какого это момента именно она стала голосом разума и примирения?

- С того самого, что ты переродился, а мне пришлось тебя учить есть с ложечки… - Фыркнула она.

- Действительно… Молния видит, у всех свои пути… - Согласился фанатик. - А теперь давайте займемся делом. Отправимся наконец вглубь чуждых миров и искореним там всех сепаратистов!

Глава 12. Сбор информации

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 октября 2060 года

- Если они запрятались в такую жопу мира, то почему их еще не вычистили, собрат? - Наконец, спросила Нелл, когда мы пролетали через уже второй корень бездны. Четвертого этапа, конечно. Невидимость не спасала. И мы, летя, как нож сквозь масло, рассекали тварей даже своими телами. Вернее аурами. Монстры вокруг тут же сходили с ума, рвались в атаку, особенно вблизи самих корней. И все это могло превратиться в эпическую зарубу, если бы нас не поторапливали. А так даже времени на сбор трофеев не было.

Джибриль “больно” реагировал на любую потерю времени или отклонение от цели, хотя, казалось бы, враг ждал долго. С убийства прошлого осколка прошел почти месяц. Значительный срок, чтобы вражеский осколок Парагона скакнул в силе неимоверно, учитывая, что он скакнул к владыке крайне давно. Возможно даже одним из первых. Или не первых. Тут я точно не знал. Да и вообще информация как по нему, так и по всему заданию была крайне расплывчатой и фрагментированной.

- Поэтому и не вычистили. Ублюдки прячутся. Среди корней бездны. А еще, молния видит, они скрываются под завесой тайны. Для внешников вокруг это не банда землян, а банда сильных вольных практиков. Владык. И уж тем более инопланетяшки не знают, что там прячется осколок парагона. Они хорошо маскируются. Но сегодня им придет конец. Мы пройдемся очищающей молнией, выжигая весь их мирок и приближая победу федерации. Приближая момент справедливости, когда мы погоним всех инопланетян обратно в их жалкие миры!

- Оптимистичненько… - Поделился я впечатлением с Нелл, уже привыкая к манере общения начальства. Фанатик. Фанатик, что выковал себя таким сам, ради погружения в стихии.

- И нам явно дали меньше информации, чем есть. - Тоже не могла не заметить Нелл, например, ту оговорку, что Земле известно о неинформированности внешников. Ибо будь иначе, и к закрытому миру уже рванулись бы все кому не лень. И там даже осколок парагона не выжил бы. А значит о “трофее” действительно знали только мы и Единство.

Но то либо уже контролировало владельца осколка, либо… В любом случае это было не столь важно. Ведь нашей целью было забрать осколок и привести под контроль Федерации весь тот мир. Последнее, ввиду его удаленности, было как бы не сложнее. Но ресурсы. Ресурсы были необходимы для выживания всего человечества.

- А как ты получил осколок, собрат? - Снова прервала тишину Нелл, пока я с грустью смотрел на удаляющиеся корни бездны. Внутри них плескалось столько духа… И именно для его пожирания я хотел истратить волю, а не на изматывающее сражение.

- О таком не принято спрашивать, с…сестра… - Осколок помимо прочего любил формальные обращения, признанные у внешников, что, впрочем, ни сколь ему не мешало искренне желать всех внешников удавить до единого. Но сейчас он замялся.

- Или собрат… - Продолжил он, явно зная, что Нелл в отличие от редких других духов-наместников, никогда не была человеком.

- Сестра… И все же… - Продолжила она.

- Меня привела молния. - Начал он, сразу же погружаясь в обожествление стихий. Я искал капли стихий, идя все дальше и дальше в глубину паутины. Пока не наткнулся на вольный отряд. Мы объединились. Сражались вместе. Но когда я узнал их лучше, то понял, что в них нет справедливости. Этот отряд столкнулся с другим. Началась привычная заварушка, какие часто были тогда. Мы выиграли. Проигравшие бежали. Пара из них воспользовались черным порталом. Одна тут же рассыпалась. Второй, видимо, от горя, все же смог получить благословение Неба, вытащив кристалл. Впрочем, его тоже убили. Он так и не успел воспользоваться благословением.

- И тогда, молния видит, я решил взять справедливость в свои руки. Мне не нравилось, как поступил наш лидер. В этом не было… справедливости. Когда Земляне должны были объединяться, он сам жаждал конфликта. А потому я убил их всех, тем самым заслужив право на осколок. - В словах араба сквозила железобетонная убежденность в своей правоте. И я его даже не осуждал сейчас, хоть и подмывало спросить, убил ли он их всех во сне, да и сколько сам перерезал людей во время заварушки с другим отрядом. Ситуация была стандартной для эпохи “до федерации”. Хоть я и пропустил почти всю эту романтику с кучей группировок и войн в паутине, когда честные охотники превращались в бандитов. И будь я на месте Джибриля, наверняка бы поступил так же. Понимая, что выступать в открытую против отряда глупо, как и уходить. Свора не простит “предателя”. И нужно или бежать незаметно, или брать “справедливость” в свои руки. Но то, кем он стал сейчас… Вот это пугало.

- А ты, сестра? - Его лица я не видел, ведь мы все на огромной скорости летели на мечах. Мечи все еще были полезны для крейсерской скорости, когда не нужно брать форсаж на сверхзвук. Но кажется, в интонации промелькнула заинтересованность.

- Мне осколок подарил Михаил. - Не стала она скрывать. Но и не стала погружаться в подробности.

- А ты, собрат? - Обратился он уже ко мне.

- Первый я вынул из портала смерти. Второй взял с тела врага. - Сухо ответил я, тоже не вдаваясь в детали.

- Молния видит, достойно уважения… - Кажется, нам удалось впечатлить этого фанатика. Но дальше полет пролегал молча. Мы петляли по сферам. Иногда разгонялись до сверхзвука, когда пространство позволяло, иногда тормозили и даже проверяли порталы духами на предмет опасности. От самого Джибриля я не ощущал духовной составляющей. Или он ее скрывал или я пока плохо это ощущал, или он был стопроцентным человеком, так и не встав на иной путь. Но орда духов была у любого уважающего себя владыки, а тем более любого наместника и инквизитора. Без помощников нам никуда.

Мимо мелькали миры. Много. Разных. Некоторые ужасные. Некоторые такие, что в них хотелось остаться жить навечно. Покрытые зеленью холмы и горы с хрустальными озерами, наполненными синевой. Поля из невообразимого количества цветов, древние леса, где мы могли спокойно лететь меж стволов, ведь там бы прошел даже истребитель. Настолько огромными они были, как и расстояния между ними. Час тянулся за часом. Снизу мелькали и исполинские твари, некоторые из которых пытались попробовать нас на зуб. Но большинство инстинктивно ощущали нашу мощь, наоборот, удаляясь. А тварей владык было откровенно мало. Да и те, почти всегда, находились на самом начале этапа. Впрочем, это было справедливо почти для всех зверей. Даже став владыками, они утыкались в мертвый барьер возвышения, не в ислах шагнуть дальше.

- А теперь осторожнее! Полный скрыт. - Приказал молниевик, у которого карта тоже была более актуальной. Ведь я, хоть и заучив многие тысячи сфер наизусть, для чего уже не нужно было прилагать никаких сил, просто раз взглянув на карту с желанием запомнить, не знал, где именно базируются внешники.

Территорию Моонгава мы прошли тихо. Аккуратно. Петляя и избегая встречи с другими владыками. Пролетая самые малоохраняемые порталы. И хотя и там мы теряли невидимость на пару мгновений, а значит тревога все же поднималась за нами. Но не оставляя ни трупов, ни разрушений, мы пролетели обжитые территории врагов со свистом, снова вступив на необжитые локусы.

И с каждым переходом давление энергии возрастало. Воздух тяжелел, становясь насыщеннее и приятнее. Густой, он приятно холодил легкие, вызывая диссонанс с тем, что я вдыхал на самой Земле. Мы двигались вниз. К нижним мирам. К истоку корней древа миров. И это имело куда как более значимые изменения, чем просто количество ци.

Мандала звука! - Бросил я технику вниз, на скалистый склон, когда мы притормозили. Слабую, четко выверенную. Но я уже знал, какой кратер она должна оставить. Какой кратер оставила бы на Земле и какой кратер, раза в два меньше оставила бы в мире четвертого горизонта. Но здесь техника себя повела иначе. Засияла чуть бледнее. Воздух вокруг нее хоть и вскипел, но слабее. А кратер… Он оказался меньше. Сильно меньше, мягко говоря. Чему я сильно удивился, хоть и предполагал подобное. Как знать, может, если спуститься еще ниже, то сражения владык и вовсе перестанут разрушать города, превратившись все равно что в сражения смертных. Об этом же мельком упоминал и Гай. О том, что сильные воины идут вниз. К Бездне. А что дальше? Бесконечные сражения в попытках стать сильнее? Не знал даже он.

- Собрат… - Джирибаль прошипел это так, тормозя перед порталом, что ему бы позавидовала и Саманта в ядовитости голоса.

- Всего лишь проверял плотность материи, собрат. - Снова включая умиротворение произнес я самым спокойным тоном. Кажется, концепт умиротворения очень бы мне подошел. Но поздно. Слишком поздно. А раньше? Даже встреть я на пути такую возможность, то не воспользовался бы ей. Ибо все меняется. И раньше этот концепт мне не подходил от слова совсем.

- Молния видит, мы близко. Тут могут быть их отряды. - Предупредил он и замолк, преодолевая портал. И действительно, уже через десяток переходов, выйдя на территорию бездны, вернее на ее фронтир, где обычный мир тихо уступал красному мху, мы заметили отряд. И учитывая, как далеко мы зашли, сомнений в том, кто это, почти не было. Где-то здесь, кажется, скоро уже должен был начинаться пятый горизонт. Но никто этого не знал, ибо исследовательские дроны не залетали так далеко. Тем более что мы сейчас шли вниз, а здесь протяженность горизонтов была на порядок больше. Лети мы так долго “в сторону” или “вверх”, давно бы уже вылетели в пятый горизонт, а то и дальше. Хотя с “верхом” в этой ломанной геометрии тоже были странности. Инквизиторам вроде как давали почти всю инфу, так что я почитал и про все теории, связанные с геометрией локусов и их переходов.

- Режим максимальной скрытности. Нелл на блокировку порталов. Мы с Михаилом накрываем их менталом, глушим, ведем допрос. - Скомандовал молниевик, враз став серьезным и ускорив речь на порядок. Нелл тут же выпустила клонов, которые, кто с помощью дополнительных умений невидимости, что внедрялись в них как в отдельных личностей, а кто с помощью артефактов невидимости, рванули к ближайшим порталам, перекрывая пути отхода. Мы же вдвоём должны были предотвратить отправку сигнала о помощи, будь у “сепаратистов” продвинутые артефакты.

Секунда, вторая, и мы зависли над довольно большой группой мастеров, рассредоточенной по местности и занимающейся сдерживанием волны монстров, что постоянно перли на добычу, не понимая, что сами ей и становятся. Вот только больше всего нервировала одна из фигур, стоящая поодаль. Из-под невидимости, пускай умения пятого этапа и стало куда совершеннее, почти не затуманивая обзор, из-за невозможности провести даже самое слабое сканирование, узнать уровень сил противников было сложно. Но эта фигура, женщины, явно угадывалась как владыка. Джибриля я тоже не видел, мы были в разных сферах невидимости. Но мысленный контакт, порожденный даром, сохранялся. Как и с Нелл, пускай он и ослабел.

- У порталов связные. Готова уничтожить. - Доложила она.

- Сейчас! - Скомандовал командир. И пространство разворовало тоненькой, слабенькой молнией, ударившей в женщину-владыку. Я же ударил менталом.

Копья сознания! - Техника, напитанная самим духом, изменилась, разделилась на сотни копий, что затем превратились в марево, накрывшее всех разом и заставляющее мастеров вспыхнуть покровами. А следом пришёлся и удар Джибриля, накрывающего все обжигающими разум молниями. Практиков начало выжигать. Мечущиеся разряды прыгали с тела на тело, лишая жертв возможности двигаться.

Некоторые все же смогли вовремя среагировать, бросившись в стороны и сейчас вскакивая на мечи. Но уже через секунду всех их настигли неумолимые петли, потоки плазмы, свернутые в символ бесконечности. Они настигали беглецов, разворачивались, разделяясь на тысячи потоков. И пожирали жертв, почти мгновенно убивая тех. В этой технике угадывались те же корни, что и в мандале звука. Но технологии и пути создания техник у многих адептов совпадали, приходя к весьма похожим решениям.

Джибриль уже оказался внизу, рядом с телом владыки, получившей столь обманчиво слабую молнию. Но меня этим нельзя было обмануть. В тот удар была вложена воля. А потому инквизитор сейчас застыл над проплавленным насквозь телом с почти отсутствующими внутренностями. Сердце, часть легких, живот, все оказалось прожжено насквозь и испарилось. Сквозь пепел болезненно сияли разрушающиеся звезды и фонтанирующие силой телесные реки, на которых жадно плясали языки молний. И даже так владыка еще была в сознании. Хрипя и цепляясь за жизнь, пока Джибриль мощной волной излучения не начал обыск души. И я занялся тем же самым, выбирая богато выглядящего мастера и выпуская наружу аватаров, чтобы они контролировали пространство в момент моего погружения.

Обыск души! - Кристаллы четвертого этапа распались в ларце, выдавая море силы. Так бы я сказал ранее. Сейчас это был маленький прудик. И умение жадно выпило его полностью, подхватывая мой разум и соединяя его с разумом жертвы. После чего я провалился в омут чужого сознания, растворяясь в нем. Первым делом отсечь ощущения и органы чувств, вырывая себя из хаоса боли, зрения, слуха, осязания. Затем отфильтровать эмоции, гася страх и ярость. Не позволять себе раствориться в чужих мыслях. Разбить все мыслеформы и устойчивые конструкты.

И лишь затем нырнуть в плотные слои памяти, свернутые как километры тончайшей, запутанной нити. Это умение было опасным и неприятным даже для использующего. По неопытности можно было словить ментальный откат или и вовсе потерять контроль над реальностью. Собственно сейчас я лишь краем сознания присутствовал в своем теле, почти не контролируя окружение. Контролировали мои аватары, готовые вырвать меня из этого неприятного, липкого омута. Я не любил обыск души. Откровенно брезговал. Но понимал необходимость.

Детство. Веселое, жестокое, беззаботное. Наполненное яркими эмоциями и психотравмами. Мимо. Юношество, школа, первые шаги развития. Мимо. Служба в страже. Ватажничество, охота. Далее. Реципиент был внешником. Но, судя по всему, занимал здесь немалый пост. Затем время перемен. Потрясений. Вступление в легион. Мир Моонгав и его система легионов, начатая в незапамятные времена одним из великих домов, что остальные копировали, превратив в тысячелетнюю традицию. Посещение земли. Разгром. Ад. Бегство. Легион был разбит. Другие внешники резали соперников не с меньшей жестокостью, чем люди. Попытка вернуться к своим.

Плен землян. И вот его приводят в хрустальный город. Здесь я вязну, впечатлённый увиденным. Кристаллитовые леса, пещеры, мертвые воды. Великие водопады. Исполинские древа. Древа этапа владык. Наши мысли начали срастаться. Удивление, шок, осознание, надежда. Он увидел иное общество. Одновременно невероятно жесткое и гуманное. Созданное теми, на кого он пришел охотиться. Прибежище всех страждущих. Со своими недостатками, склоками, жесткими законами. Но справедливое общество, созданное тайным лидером, что не выходил из закрытой медитации.Постепенно он заслуживал авторитет, уважение, искуплял свою вину, пока его не освободили, дав должность старшего охотника.

Я начал рвать связи, ведь и так зашел слишком глубоко. Оставалось лишь узнать важные вещи. Защита, стража, слабые точки, алгоритм действий защитников на случай массированной атаки. Важные сведения. Я действительно увидел флаеры Единства, что прилетали за кристаллитом и рудой. Видел воспоминания жертвы, что считал будто их город просто торгует. Плотно торгует с Единством и с внешниками, со всеми, кто готов хорошо платить и не слишком агрессивен.

Пускай знаний было немного, но я выпил их, возвращаясь в реальность. Подступила тошнота. Ментальная. Обыск души бил по сознанию кувалдой, смешивая разумы и навсегда оставляя след на душе. Так что я не хотел заниматься этим снова.

- Слабо, видит молния, ты ударил как девчонка… - Отбрасывая уже труп владыки, произнес Джибриль. А его молнии рванули в стороны, грубо цепляя даже моих аватаров и убивая всех пленников. Видимо, он решил, что больше языки нам не нужны.

- Я не силен в ментале. - Спокойно ответил я, хоть внутри уже и начинала клокотать ярость. Взращённая отвратными ощущениями после ментального слияния. Взращённая наглостью инквизитора. И… Тем, что мы летели уничтожать город, полный жителей. Людей, землян, внешников. Тех, кто искали там спокойной жизни и свободного развития, свободы от федерации и власти бессмертных. Те, кто были спасены в паутине, влившись в новое, справедливое общество.

Так бывало после обыска души. Уже не в первый раз. Ибо правда у каждого своя. И не первый раз я вот так распрямлял плечи, ощущая себя одновременно и Михаилом, и каким-то внешником, что шел сражаться за правое дело. Иногда даже не ради денег, а ощущая, что в этой войне решается судьба и его мира. Ибо те из империй, что не урвут свой кусок, станут слабее остальных, постепенно сдавая позиции и угасая.

Но сейчас я прочувствовал это особенно остро. Умерший не знал про связь Хрустального града с Единством. Не знал про осколки. Его не волновала политика и ресурсные базы. Он просто нашел свой новый дом, как и многие, ведь здесь сейчас в почти полном составе находился один из дезертировавших легионов Моонгава.

Но этот дом был нашим врагом. Марионеткой Единства, что и само, непонятно было, является марионеткой внешников или нет. Вражеским государством, с которым у нас уже не раз были стычки. И все эти стычки заканчивались проигрышем Федерации и даже смертью нескольких наших владык, что пришли сюда еще задолго до смерти прошлого осколка парагона. И это была ресурсная база, сейчас работающая на наших врагов, делающая их сильнее и склоняющая чашу весов к смерти всего человечества. А значит, придется их убить, как и многие тысячи врагов ранее.

Нелл подлетела ближе, уже уничтожив всех дежурных и с этой, и с той стороны портала. А молниевик на десяток секунд задумался, мысленно спросив, узнал ли я, что важное. Но, похоже, с владыки он вытащил куда как больше ценной информации.

- Молния видит, старик забился как крыса, спасаясь от справедливости. - Наконец, произнес он.

- Он копил силы все это время, пируя на объедках, в то время как Земля платила кровью за то, чтобы выстоять. Но мы его оттуда выкурим. Молния видит, сдерживаться нельзя. Это опасно. Двадцать владык. И предатели земляне. И сильные ублюдки инопланетяне… - Задумчиво подытожил он информацию. И цифра реально впечатляла. Двадцать владык. У одного-города государства, развернутого внутри зачищенного ранее черного портала. Пускай портал давал им кучу ресурсов для возвышения. Не таких крутых, как золотой песок. Но кристаллитовые жилы были не сильно хуже, наверное. Надо было смотреть самому.

Но даже так осколок парагона, старик как назвал его Джибриль, явно зная и как тот выглядит, собрал одну двадцатую от силы всей Федерации, соединив несоединяемое и сплотив внешников и землян. И эта цифра постоянно росла, раз по оперативной информации предполагалось не более пятнадцати владык.

- А потому мы ударим в полную силу. Всем, что есть. Молния видит, им нельзя оставить ни шанса.