Жажда бессмертия. 10 том

Глава 1. Новый мир. Новая жизнь.

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 7 сентября 2060 года

- Играл раньше? - Мужик с засаленными волосами уставился на меня после того, как я методично и тупо выел большинство его фигур в шахматах.

- Последний раз лет десять назад. - Прикинул я, двигая коня и снова ставя противника в невыгодное положение, где через пять ходов была неизбежна вилка. Вернее одна из примерно сотни возможных вилок, но неизбежных.

- Я обыгрывал мастеров. Ваши закалки не должны быть такими сильными, чтобы так с ходу все просчитать. Только если ты специально не тренировался под просветлением. Или не научился прятать просветление. - Провел он пальцами над доской, словно бы творя магию над фигурами. Учитывая, что те были именно закалены, возможно оно было и так. На соседних столах я видел и самоделки, разной степени качества от совсем уж грубых, будто их слепили дети, до произведений искусства, выточенных из костей монстров, камней и даже кристаллизованной энергии, пускай и не самого высокого ранга.

- У меня высокие закалки. А еще я слушаю интуицию. Слушаю концепты. Они подсказывают путь. - Я дождался пока он снова расставит фигуры и снова двинул пешку, а противник начал делать что-то странное, плетя только ему понятный узор боя.

- Чтобы стихии, и подсказывали, как двигать фигуры? Это что-то новенькое… - Противник, несмотря на то, что был всего лишь в начале этапа ядра, усмехнулся, ни сколько не выказывая почтения. Впрочем, как я успел заметить, за столами с настолками все были равны. Это выглядело даже сюрреалистично. То чем сейчас жили люди. То, как они двигались, чем интересовались. В общем все то, что составляло теперь обычную жизнь обычных людей. Вернее тех, кто вступил на путь возвышения. В этом небольшом городке, удаленном от порталов, я успел увидеть и темные черты новой эры. Не беззаконие, как можно было бы предположить. Но уже складывалась система каст. Сильные брали свое по праву. А слабые… Слабые стремились стать сильнее. Но те, кто вообще отказывался от возвышения, не открывая звезд или застывая в самом начале, становились изгоями. Тенями, что двигались урывками, где-то там, в подворотнях, чтобы не оказаться в толпе. Ибо даже просто находиться рядом с сильными адептами было для них чудовищно, а иногда и смертельно опасно.

- Это мне подсказал один внешник. И, как ни странно, но стихии реально, будто бы разумны. Из них можно черпать знание. Ощущения. Попробуй при максимальном просветлении обратиться к своей силе, чтобы чему-то научиться. Забудь все, что знал, и напиши ответы на чистом листе сознания.

- Обязательно попробую. - Противник двинул фигуру. И я застыл, за три секунды просчитывая партию на пару десятков ходов вперед. И везде, во множестве вариантов следовал мат моему королю. Кроме небольшого поля вероятностей, где уже я терял все фигуры. Но играть еще ходов сорок было бессмысленно.

- Думаю, на этом можно заканчивать. - достал я из кармана каплю третьего этапа как проигрыш. Мелочь.

- Еще партию? Можно в го.

- Пожалуй, нет. - Отказался я, вставая и вдыхая жаркий воздух. Вот уж не думал, что посещу Америку. Правда, от бывшего культурного слоя мало что осталось. Перестроились не только инфраструктура, не только экономика, не только… Да оно вообще все рухнуло, сгорая в пепел и возникая уже в перерожденном виде. Так что сейчас я читал вывески на Неттоне, выбитые вручную на листах металла и прибитые к зданиям, что сменили свое предназначение. Машин больше почти не было. Супермаркеты, как и все прочее, кануло в лету. Хотя консервы я все же видел. Их, вроде, доставляли с каких-то складов и даже делали новые.

Люди жили теперь не в старых домах, и так переполненных, а в возведенных на скорую руку бараках, в палатках и шалашах, скроенных из чего попало. Так что пластик соседствовал со шкурами тварей. И несмотря на все это, я не ощущал того самого духа апокалипсиса. Здесь было электричество, пускай и не везде и не у всех. Были коммуникаторы, пускай и пользовались ими редко и осторожно. В небе, на огромной высоте, парили боевые и текли бесконечной вереницей грузовые дроны. Вернее уже флаеры. А в лицах людей… Кто-то действительно погружался в темную и беспросветную тоску. Но на лицах большинства, даже простых звезд, я видел здоровое воодушевление. Желание жить и развиваться.

Казалось бы. Все привычные блага цивилизации рухнули. Но взамен них теперь каждый мог становиться сильнее. Но главным, наверное, было не это. А то, что теперь у людей был смысл. Был путь. Живые ощущения. Вместо удушающего мегаполиса, чьи порушенные остовы виделись вдали, уносясь вверх чудом уцелевшими небоскребами, вокруг, в этом ужасно жарком и все еще загаженном климате, в небо уже возносились пальмы, сотни, тысячи видов растений. По рыхлой земле ползли странные насекомые. Какие-то муравьи размером с таракана, натужно тащили того же таракана размером уже с кошку. На что кошка смотрела уже с явным удивлением. Природа менялась. Но менялась в лучшую сторону, очищая воздух и терраформируя нашу планету.

Незаметно я дошел до зоны кафе, вдыхая пряный и жирный аромат мяса. С едой проблем не было вообще. И уже это могло оправдать апокалипсис. На огромной площади по периметру расположились жаровни, где каждый предлагал неширокий, но весьма аппетитный ассортимент блюд, основой которых было мясо. Снова мясо. И еще мясо. С небольшим добавлением овощей, фруктов и трав. Естественно, все это было добыто из паутины миров. А вот старая еда считалась деликатесом.

- Что-то будете заказывать, старший? - Поклонилась мне еще почти девочка, стоящая за мангалами, над которыми дымились огромные куски мяса. Но несмотря на юность, может лет восемнадцать, я уже ощутил ауру ядра, пускай и крайне слабого, в единичном числе.

- Давай самую большую порцию мяса. Усмехнулся я, наблюдая, как она ловко орудует энергией, используя небольшой аналог клинка ци для отрезания мяса. То дымилось прямо над раскаленными камнями, в которые подавалась энергия. Использовались здесь и артефакты-костры. Но и параллельные методы, вроде нагревания булыжников собственными силами применялись. Да и все мангалы были выплавлены силовой ковкой, может даже освоенной в виде техник. В общем, магия прочно проникала в жизнь, заменяя собой технологии.

- Используешь звук для размягчения мяса? - Спросил я, ощущая знакомую силу. Звук. Пускай и невероятно слабый, на уровне ощутившего.

- Естественно. Поэтому нас и ценят. - Девушка опять задержала взгляд на моих глазах. Звезды в радужке действительно делали меня крайне заметным и притягивали взгляды. Но потом все же навалила на огромную тарелку тонко нарезанное мясо, шипящее от жира, и налила поверх странного соуса, тоже, кажется, из новых ингредиентов.

- Двенадцать капель. - Озвучила она цену. Ведь вся финансовая система тоже рухнула, переходя на совершенно иную валюту. Самую крепкую во всех мирах.

- Сдачи не надо. - Кинул я ей россыпь капель второго этапа, отчего ее глаза округлились. Хватило бы даже одного, ибо курс был далеко не номинальным. За одну каплю второго ранга давали до двадцати капель первого, несмотря на формальную разницу лишь в десять раз. Осколки просветления ценились чуть меньше. И вроде как, были даже спекулянты, что играли на разницах курсов между поселениями.

Расположился я за одним из столиков, начав дегустацию. И хоть сам я мог бы приготовить и вкуснее. Но дегустация мне определенно понравилась. А несколько килограммов мяса провалились в желудок как в черную дыру.

- Подайте на пропитание… - Послышался глухой, изможденный голос. Фигуру, закутанную в рванье, похожую на бомжа, я заметил давно. Из-под капюшона на меня уставились немного безумные глаза, глубоко посаженные на грязнющем лице. Да и пованивало от бедняка не очень. Но сильнее всего привлекали взгляд изъеденные, сочащиеся гноем прожилки. Кожный микоз. Такое почти не лечилось, по крайней мере, если у тебя нет кучи денег. Кто-то умирал быстро, а кто-то мог угасать долгие годы, куда дольше, чем было уготовано мне с легочным заболеванием.

- Еду ты можешь взять сам в любом портале. Как и взять силу. - Посмотрел я ему в глаза.

- Нынче еды почти нет в ближайших порталах. Даже там люди уже истребили всех. А идти глубже… - Он задрал рукав накидки, показывая обожжённую конечность.

- Я пытался идти путем возвышением. Но не всем суждено стать таковыми. После пары неудачных попыток, что чуть не убили меня, я больше не решаюсь пытаться. Так и остаюсь простым, как вы называете, смертным.

- И поэтому ты так спокойно держишь мое давление? Другие падали в обморок. - Негромко произнес я, вспоминая, как даже с активированной техникой сокрытия силы чуть ли не прибил парочку смертных, когда решил прогуляться по округе. А сейчас специально начал давить на него, едва заметно, но стараясь понять границы.

- Я привык к боли. - Усмехнулся бомж, расплываясь кривой улыбкой, где не было ни одного зуба. И прежде чем он демонстративно опустил кружку, выдолбленную из дерева, показывая мне содержимое, где между несколькими кристаллами первого этапа лежал небольшой свиток, я уже все понял.

- Ну, держи. - Достал я пару капель, опуская их в стакан и незаметно забирая клочок чего-то похожего на папирус, что нормально перенес прикосновение моей ци.

- Благодарю. - Бомж отправился дальше, козырнув мне кружкой и тут же наседая на пару женщин адептов ядра, что на просьбу о пожертвовании так приложили его аурой, что он демонстративно укатился на пару метров. Одна из девушек, зацепившись за мои глаза, расплылась в улыбке. Но я думал о другом. Что это, бездна, было? Понятно, что передо мной был адепт боли. Скорее всего, Землянин, недавно принятый, слабый звезда, но уже звезда, а не смертный, каким он пытался казаться. Но ради чего была вся эта конспирация? Впечатлившись такими усилиями, я даже не стал доставать кусочек папируса, закинув его в пространственный карман. А затем встал, направляясь к уцелевшему зданию, на котором висела огромная вывеска с надписью “Дом удовольствий”. И как меня успели просветить, это был не бордель. Вернее не только он. А вообще, организация занимающаяся всем, предоставляющая услуги начиная от ресторана и заканчивая гостиной. На входе, словно дань респектабельности, стояли охранники в черном.

- Добрый день. Будем рады предложить вам наши услуги. Вас интерес… - Подошла ко мне женщина, уже не молодая, но довольно красивая. Сильная звезда.

- Хотел бы попробовать чем здесь кормят. - Оборвал я ее.

- Конечно. Прошу. - Она повела меня за собой, к одному из столиков. Собственно, первый этаж сохранился почти полностью, представляя собой ресторан. А вот меню мне дали, напечатанное на листе бумаги, на самом простом, личном принтере, что явно не предназначался для коммерческого использования. Но листок был уже закален, а потому мог пережить мои прикосновения.

- Могу посоветовать гуляш и вареных раков. Их, к сожалению, нет в меню, доставили только недавно. Также популярны пицца… - Меню оказалось весьма скудным, что и неудивительно. И состояло в основном из разных видов мяса, гуляшей, супов и нарезок овощей и фруктов.

- Несите. И еще нарезку фруктов. - отложил я листок. И когда женщина отошла, достал наконец небольшой свиток, развернув тот и вчитавшись в написанные невероятно мелким почерком слова.

“Ровно через три дня, на севере от этого города, меж двух сгоревших поселений, есть портал. За ним лети на тройной пик, до портала у изгиба реки. За ним портал на холме. После на семь часов до портала среди болот. И затем портал в ущелье, которое на пути к горным пикам. Я буду за тем порталом. Не раскрывай никому своих тайн. Это опасно.”

Кусок растения истлел, сжатый в кулаке, а я откинулся на спинку кресла, погружаясь в тяжкие думы. Гадать, от кого было послание, не нужно было. Гай. Вариант с тем, что кто-то мимикрирует под него, я откинул. Но паранойя тут же завопила. Что все это значит? Откуда он знает про тайны? Ведь даже то, что у него тоже были седые волосы и тоже странности с глазами, вернее полное их отсутствие, не объясняли того, как он что-то узнал о моих тайнах? Глаза? Он их выколол, заменив камнями, потому что тоже скрывает что-то? Синий кристалл? Или красный? Скорее уж синий. Но как он понял это, учитывая, что другие, как минимум воин Изиргаста, не увидел во мне искомого. Если я вообще хоть что-либо понимаю.

Еду принесли быстро. Поставив на стол огромные блюда, на которых дымилась свежая еда. И я постарался забыть обо всем, наслаждаясь вкусом раков, что по размеру превосходили даже омаров. А затем я заказал еще еды. И еще. Мне приносили порцию за порцию не удивляясь. Несмотря на то, что я уже три тарелки назад съел примерно смертельное количество еды, что не должно было во мне поместиться.

- Вот ты где… - Через секунд десять после мощной волны, от которой пара официантов попадали вместе с едой, рядом появилась Саманта.

- Не самое лучшее заведение. Откровенно дерьмовое. Готовят здесь отвратно. - Сморщилась она, оглядывая зал, где все склонились в поклоне.

- А мне понравилось. - Продолжая традицию, не перестал я перечить владыке. И встал я, оставляя кристаллы.

- Не отставай. - Бросила она, вылетая наружу. И там, уже на удалении от города, материализуя лодку, в которую и уселась. Понты понтами, но использовать артефакты было удобнее.

- Почему у нас нет лодки? - Подлетела Нелл, которая бродила по другой стороне городка.

- Может, потому что вокруг нас все постоянно взрывается? - Пошутил я. Но лодка действительно была бы ценным приобретением. Полет продлился недолго. И уже скоро мы начали приземляться в элитном, закрытом городке. Одном из тех самых, что показывались на крутых картинках, где небольшие небоскребы, каждый с уникальным дизайном, утопали в растительности. Где на каждом шагу стояли респектабельные заведения, а всем посторонним было запрещено приближаться к этому населенному пункту. Въезд только по пропуску. Сейчас городок выглядел слегка потрепанным. Видно было, что как минимум один раз внешники сюда наведались. Но поломать все сильно не смогли. А потому сейчас это был центр цивилизации. Ну и роскоши.

- Готов? - Вместе с Самантой, ну и Нелл, которую американка не сильно жаловала, мы вошли в просторный зал, уставленный аппаратурой. И экран вспыхнул, откуда на нас стал взирать седобородый старик. Один из тронов, что было ясно сразу же по идеальному лицу.

- Подписать контракт кровью… - Мысленно добавила Нелл. И на пару секунд я действительно задумался, нужно ли оно мне. Я ценил свободу. Ценил как ничто другое. Но честно. Мне стало просто скучно. Настолько скучно, что я решил согласиться на предложение владыки. Мне надоело сидеть по лесам и пещерам. А теперь я начинал новый этап своей жизни. Пускай и формально подчиняясь кому-то.

Но этот опыт тоже был интересен. Как и прельщали, чего уж, перспективы стать феодалом. Не ради призрачной власти и не ради того, чтобы все склоняли голову как при виде Саманты. А потому что в этом меняющемся мире именно Феодалы получали больше всего ресурсов. Если Единство готово было давать кристаллы каждому таланту, по крайней мере, так они заявляли. То в федерации кристаллы выделялись феодалам. И те могли расти в силе неограниченно, не тратя время на поиск кристаллов.

Обязанности новой элиты были просты. Удерживать территорию Земли, изнанки и ближайших миров от врагов, сражаясь когда надо. А все остальное делали дроиды и охотники. Ну и подчиняться императрице, конечно же. Хотя здесь, как упомянула сама Саманта, это было скорее формальностью.

Но теперь было уже очевидно, что одиночки, даже такие как мы с Нелл, не сможем сравниться в темпах добычи с целой империей. И если мы хотим вознестись к вершинам, придется занять место в этой иерархии. Хотябы на время. Пока нам не разонравится. И в конце концов, финальным аргументом стало то, что я не связывал себя по-настоящему. Если мне что-либо сильно не понравится, я всегда смогу уйти. Пускай стану врагом для федерации. Но мне не впервой. Не впервой быть против всего мира. Куда сильнее уж напрягало то, что я нарушу в таком случае свое собственное слово. Но это все пока лишь размышления.

- Как понимаю, Михаил. Вас не было в базах данных. Вы сильно изменились. Пожалуйста, покажите ладони и подушечки пальцев. Хоть это и формальность. - Произнес Трон. И я показал руки, чтобы камеры считала все мои кожные узоры. Хотя бы кровь не просили сдать, отчего бы я мог уже напрячься. Кто знает, что показала бы расшифровка моего генома.

- Спасибо. Вы хотите поклясться в заключении договора о вассалитете? Я должен напомнить, что за невыполнении договоров такого уровня Федерация имеет полное право наказать вас любым способом, вплоть до казни. - Спокойно произнес он.

- И что? Все могут заключить такие договора? - Заинтересовался я. Это было сурово, но справедливо.

- Только те, кто представляют силу. - Спокойно пояснил старик.

- Если речь про этот договор… - Поднял планшет, еще раз проматывая собственно не очень длинный текст договора. Его суть сводилась к тому, что я обязался работать воином федерации, в прямом подчинении у Саманты, как ее вассал, за что получал кучу ресурсов и свой земельный надел, если новые земли доставались Саманте. Вассальное подчинение было весьма и весьма щадящим, как я прочитал уже в другом документе. И сводилось к помощи в битвах и к распределению добычи. Так что припахивать меня на унизительную работу не могли никак и ни при каких обстоятельствах. Формально.

- То да.

- Сделка заключена. - Вот так вот просто ответил старик. И не потребовались никакие трижды заверенные крипто-ключи, одобренного государством сертификата, прошедшие через утвердительный период согласования, записанные на утвержденный носитель.

- Держи. - Протянула мне Саманта два кристалла. Собственно ради них, отчасти, я на подобное и согласился, понимая, что такие ценные ресурсы не добыть нигде и никак. И именно они делали феодалов феодалами, лишая их риска в рандомный момент улететь фиг знает куда и на какой срок.

Дар “освобождение от миссий” (этап: 1) - Обладая этим даром идущий может отказаться от любых миссий Небесного закона, избегнув их опасностей.

Этот идущий усвоил Дар “освобождение от миссий” (этап: 1)

А следом кристалл поглотила и Нелл. И страшно вспомнить, чего мне стоило выбить второй такой дар. Саманта плевалась и блевалась, но я был непреклонен, заявив, что иначе свалю первой же миссией вместе с Нелл. В итоге она уступила. Вернее даже не она, а ее, и теперь мое начальство. Ибо эти дары выдавали сверху. И даже эти пару кристаллов, вроде как, ей прислали дроном. За этот подарок мне порезали процент добычи. Но я был доволен.

- А теперь… - Произнесла владыка. Но ее прервал мигнувший экран.

- А теперь и мне интересно на подобное посмотреть. - Образ старика сменился другой картинкой. Темным залом и лицом, с пылающими синевой глазами.

Глава 2. Работая на начальство.

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 7 сентября 2060 года

- Госпожа… - Саманта склонилась в поклоне, преклоняясь перед экраном. А вот мы с Нелл остались стоять так, разглядывая такое знакомое и в то же время неуловимо изменившееся лицо. Экран не передавал ауру. Но даже так изменения были огромны. Глаза, ранее светящиеся краснотой, сейчас отливали чистейшим синим отенком. Да и черты лица, кажется, немного изменились, заострившись.

- А ты неплохо постарел, или решил сменить имидж? - Обратилась уже ко мне Елена. И голос затопил помещение, даже сквозь тысячи километров, кажется, неся ту самую интонацию. Интонацию энергии, власти, стихий. Сложно было разобрать.

- Ты тоже изменилась. Такие глаза тебе идут куда лучше. - Не стал я молчать, за что через мгновение был вознагражден бешеным шепотом, раздавшимся прямо в голове.

- Почтение! Дебил! Прояви почтение! - Казалось, через секунду Саманта Армстронг набросится на меня, заставив встать на колени и вбив головой в пол. По крайней мере, именно такие ощущения несло ее ментальное послание. Но та осталась стоять неподвижно, вытянувшись в струнку.

- Побольше уважения… - Добавила и Елена. - Я все же как никак императрица всей планеты. И статус обязывает наказывать тех подчиненных, что со мной фамильярны. Тем более если они даже не владыки. И наказывать смертью. - Произнесла она это спокойно, даже с нотками веселья, впрочем, те могли быть ее перманентным состоянием от безумия, кровавого или безумия стихий. И я не сомневался в том, что она говорит правду. Особенно учитывая то, что за ее спиной каменная стена, исчерченная рунами, была усеяна черепами. Неуж то кровавая императрица стала еще и адептом смерти?

- Она не могла так быстро перекраситься. Наверное. - Добавила Нелл уже мысленно.

- Может есть и какой-то дар, чтобы мгновенно стать чистым. - Высказал я предположение. Общаться неслышимо для остальных было нашей отдушиной.

- Или это просто обработка графики. Ибо императрице не по статусу быть кровавой. - Предположила Дух.

- Конечно, императрица. Хотя мне казалось, после нашей прошлой встречи у меня есть право быть немного фамильярным. - Сменил я тон, признавая главенство той, что сейчас контролировала большую часть мира, сама находясь на этапе… А вот тут я не знал. Логично, что владыки. Хотя теоретически она могла оттягивать прорыв ради улучшения потенциала. Ну или вообще застыла в развитии. Если под ее управлением тысячи тактических боезарядов, она спокойно может править владыками, даже если сама будет на ядре, просто отсиживаясь в скрытом бункере.

- Называй меня госпожа. Теперь ты мой подчиненный. - Строго добавила она, явно испытывая далеко не самые приятные воспоминания с нашей прошлой встречи. А я снова задумался. Не лучше ли было ее добить тогда? Что тогда было бы сейчас? Как бы развернулось русло судьбы? Вместо нее продолжали бы править другие правители, но все также коллегиально? Или Единство вообще не возникло бы? Уж очень резко Единство возникло вместе с тем самым переворотом. И это наталкивало на определенные мысли.

- Хорошо. - Согласился я, хоть, естественно, мне это и не нравилось. Мне не нравилась как и сама Елена, так и та форма подчинения, к которой меня хотели принудить. Вот только я прекрасно понимал, на что подписываюсь. Как понимал и то, что сейчас будет тяжелый разговор. Очень тяжелый. Уж слишком много странностей накопилось во мне.

- Сколько у тебя звезд? - Первый вопрос прозвучал уже как допрос. И даже он мог решить мою судьбу. Ведь могло статься и так, что Елене будет не с руки оставлять в живых того, у кого потенциал выше ее собственного. Но и занижать цифру чрезмерно не будет иметь смысла. Слишком уж много возможностей я продемонстрировал.

- Тысяча пятьсот семь. - Продолжил я смотреть в ее глаза.

- А до регресса было… - На ее лице отразилась нечитаемая эмоция.

- Пятьсот пятьдесят шесть.

- Ядра и стихии? - Допрос продолжился.

- Пять ядер. Получил еще стихии хаоса и пустоты. Те влились насильно, от отголосков энергии бессмертного. - Утаил я только концепт воли, ибо он никак не проявлялся в реальности. А вот пустоту и хаос от меня могли ощутить многие, по крайней мере в бою.

- И как же ты прошел регресс? Не поделишься секретом? - Вопросительные нотки были лишь иллюзией. Лишь данью старой традиции общения, что уже не имела смысла. Ибо на той стороне экрана находилось такое существо, что воплощало в себе квинтэссенцию власти. Такой власти, какой не было на Земле еще ни у кого. И это существо брало себе все, что хотело, не считаясь ни с кем. Абсолютная власть, у которой не было границ.

- Становление духом. Совмещение тела и духовной плоти. Затем уничтожение ядер. Уничтожение множества раскрытых звезд. Я почти умер. И не по своей воле. Но духовное тело позволило сохранить разум. А дальше в дело вступила регенерация, что восстановила плоть заново, пускай и странно. После чего все свелось лишь к тому, как много силы я смогу поглотить и как много звезд открыть. - Высказал я почти правду, не решаясь врать. Но Елена, кажется, удовлетворилась моим ответом, не став лезть в детали. Ведь детали восхождения одного адепта зачастую могли быть бессмысленны для пути другого адепта.

- Интересный путь. - Словно бы чуть задумалась она. - Ты не первый, кто прошел регресс. Технологии сейчас отрабатываются. В целом, извлечь ядра несложно. Как затем и использовать потенциал для открытия новых звезд. Но вот с регрессом от этапа тела ци все уже куда как сложнее… - Поделилась она ценной информацией. И то, что я был не единственным, даже успокаивало. Меньше будет внимания. А термин “технологии” сразу же навевали картинку, как в подземельях над сотнями адептов ставят опыты, насильно вырывая ядра.

- Но теперь перейдем к главному. Ресурсы седьмого этапа. - На миг показалось, что даже сквозь экран на меня надавило что-то. Что-то неуловимое.

- Их нет. - Спокойно и жестко ответил я. - Их все пришлось взорвать. И капли, и осколки. Чтобы тупо выжить. - Пылающие синевой глаза уставились мне словно в душу. Секунду, вторую. Третью. Десятую.

- Я знаю, что ты лжешь, ничтожество. И если соврешь еще раз, то умрешь. - Прошипела Женщина.

- Я говорю правду. И будет печально, если и здесь меня попытаются убить просто за то, что я видел эти артефакты. - Ответил я также четко. Ложь. Наглая. Но иного выхода уже не было. Я должен был врать до конца, удостовревшись, что и она не блефует. А никакими полумерами ограничиться тут было нельзя. Ибо если я даже продам один кристалл, затем из меня обязательно захотят вытрясти и все остальные.

- Ладно… - Елена прошипела это слово так, будто мы только что разошлись в смертельной битве. - Но если они вдруг появятся… - Ее тон вдруг изменился, став абсолютно спокойным и даже доброжелательным. - То ты их всегда сможешь продать. За справедливую цену. Ты должен понимать, они помогут не просто мне. Они помогут всему человечеству. Позволят перепрыгнуть тот последний рубеж, если ты знаешь, о чем я… - Надавила она уже на чувства и желание спасти мир. И это был на удивление сильный аргумент. Даже сильнее страха. Ибо несмотря на все, я все еще желал выживания нашего мира.

- Становление воплощением. - Ответил я, размышляя, а заслуживает ли Елена становления воплощением? Что будет, если наш мир обретет такое божество? Процветание и покой? Или кровавая диктатура?

- Именно. А чтобы забраться на шестой этап, потребуются невероятные усилия. Мы допрашивали тех пленников, что разбирались в истории. И в их мирах первые три этапа тоже проходились в сжатые сроки во время благословения. А вот с этапа владык до этапа тела духа путь занимал минимум свыше года. Если мир вообще проходил этим путем. Некоторые планеты мучились в агонии годами, но так и не родили свое воплощение. - Новая кроха ценной информации попала мне в руки. Свыше года. В целом все такой же краткий миг, на фоне тех, кто шел к этому многие тысячелетия. Но скакать и дальше с такой же скоростью не получится.

- Но тогда перейдем к менее насущным вопросам. Ты, девочка, уцепила неплохую добычу. У него должны быть прекрасные шансы стать владыкой. - Это она уже сказала Саманте.

- Пока что часть владений Артура переходит к тебе. Остальное — к Хантеру и Терезе. И Михаил. - Перевела она взгляд на меня. - Постарайся не тормозить. У нас каждый владыка сейчас на вес золота. Справишься быстро, и урвешь неплохой кусок территорий.

- И что, вы не боитесь, что нас станет слишком много? Больше тысячи, старшая? - Все же добавил я формальное обращение, прекрасно понимая, что сейчас не то время, чтобы рисковать.

- Тысяча? Ха… - Императрица рассмеялась, демонстрируя странной формы, заостренные зубы. - Нас едва больше трех сотен пока что. Рано думать о сдерживании числа.

- У меня есть просьба, госпожа. - Видя, что императрица больше сама ничего говорить не собирается, решился я.

- Ну? Даже интересно, что это?

- Помощь Нелл. Нужен кто-то, кто сможет исцелить раны души. Такие умения должны быть. И если она восстановится, то, не сомневаюсь, сможет стать ценным владыкой, способной производить огромные армии и держать под контролем невероятные территории. - Надавил я на полезность духа.

- Стать владыкой после травм, что закрыли возвышение? Не думаю. - Со скепсисом отмахнулась Елена. - Но попробовать можно. На этом все. Через пару часов жду твоего полного отчета обо всем, что было в райских чертогах, во время твоей заварушки с Единством и особенно о том, как ты прошел регресс. И советую расписать все трижды подробно. - Резко оборвала она разговор, и экран погас. После чего Саманта уставилась на меня бешеным взглядом. Но ничего не сказала, выйдя из зала и спешно направляясь на улицу. И только там, отойдя метров на тридцать, она резко развернулась, создавая ментальную волну.

- Ебанный придурок! - Со всех сторон на меня навалилось давление, начавшее вскрывать доспех звука и пробираться внутрь, впиваясь в тело, отравляя энергосистему и захватывая нервные окончания. Ментал. Стихия меча. Стихия холода. Стихия подчинения, так любимая менталистами. И что-то еще. Ярость? Похоже на нее. Каждая аура каждого адепта была неповторима. Здесь же на меня наседала холодная ярость, вымораживающая все своим подчинением и кристаллизующаяся в мечи, что впивались в саму душу.

- Мне плевать, что ты познал стихии как никто другой, плевать, что потек мозгами и дерзишь мне. Но запомни раз и навсегда. Никогда не смей даже дерзко взглянуть на Елену. Потому что… - Давление усилилось, ци стала собираться в мечи, что не разрушали мой покров, а словно бы просачивались внутрь, двигаясь на ином плане реальности. Я мог бы уничтожить это все. Мог бы атаковать. Но сейчас это не имело смысла.

- Если она решит, то ты умрешь. И я вместе с тобой. Для нее казнить владык, все равно что развлечение. И те, владыки, что были куда как сильнее меня, просто исчезли. Понял? - Тело начало пробирать волнами боли. Но я использовал это скорее как тренировку. Однако, пора было кончать.

- Понял. А теперь послушай меня. - Звук вырвался на свободу, очищая тело и позволяя встать с колен. А мечи, уже воткнутые в плоть, уходящие внутрь без нанесения ран, лопнули.

- Я буду общаться так, как сочту нужным. Так, как привык на своем пути. Ведь когда-то эта самая Елена лежала передо мной как выпотрошенная рыба и я решал, что с ней сделать. - Волна стихий ударила в стороны, сминая ауру владыки. Прокатилась на несколько метров, выжигая газон в пепел. Но остановилась, рассевшись о защиту Саманты. Начинать сейчас бой я не собирался от слова совсем. Так что действовал аккуратно. Настолько, что через десяток метров трава все еще продолжала зеленеть.

- Об этом тоже молчи… - Уже не таким бешеным, скорее даже удивленным голосом, добавила она. Вот только по судя по ее глазам я сразу же понял, что подобная информация о моем знакомстве с Еленой была для нее шоком.

- А теперь твоя задача — стать владыкой. Как можно быстрее. Ибо с каждым днем, шансы, что тебе и мне выделят хорошие земли, падает. Другие владыки не откажутся подмять под себя новые территории. И все будет зависеть только от того, смогут ли они их удержать. Но и они с каждым днем становятся все сильнее.

- И еще написать какой-то гребённый отчет. - Добавил я. За что удостоился нового испепеляющего взгляда. Но Саманта вместо очередной порции уничижения достала из кольца какой-то толстенный планшет, что по габаритам напоминал скорее кирпич, а не высокотехнологичное устройство.

- Твой личный коммуникатор. Внутри есть все, вплоть до квантового передатчика. Скинешь отчет мне, я перешлю его госпоже.

- Это. - Достала она уже другое устройство, что судя по мощному шнуру, предполагалось носить на груди. - Тоже коммуникатор, но уже “портативный”, с явной иронией добавила она. Но если сравнивать с гигантским кирпичом, устройство действительно было малогабаритным. Конечно, если не вспоминать те модели, которыми человечество пользовалось до всего этого.

Пластик (этап: 4)

- Они закалены. Но все равно будь аккуратнее. Перед любым использованием силы убирай в кольцо или карман. - По тому, как она произнесла последнее слово, я понял, что у самой нее такого ценного дара нет.

- Но все равно старайся почти всегда быть на связи. Можешь просто откладывать коммуникатор подальше. Они настроены по дефолту так, что их слышно за сотню метров. Пока оставайся здесь. Потом, как напишешь отчет, у тебя будет только одна задача. Развиваться. Не в городе, конечно. Но и в паутину не сваливай. Просто отлети в любую сторону, любой лес или степь к твоим услугам.

- Здесь. - Она протянула мне кольцо. - Три сотни кристаллов четвертого этапа. И куча третьего. Огромные ресурсы даже для меня. На то, чтобы с тобой не жадничать, намекнула даже сама Елена. Но если понадобятся любые ресурсы или удобства, любые… - Сделала она акцент на этом слове. - Обращайся. Я всегда на связи. Есть вопросы?

- Пока нет. - Сухо ответил я.

- Тогда у меня дела. - Саманта рванула вверх, оставляя меня одного с Нелл.

- А квартиры нам не выдали… Зажали. - Пошутила Дух.

- Я бы про квартиру и не вспомнил. Все равно все ближайшее время я планирую посвятить культивации. Если бы не этот отчет, сейчас бы и начал.

- А ты как думал? Придется теперь строчить бумажки. Писать отчеты, объяснительные и просительные… - Продолжила Нелл. Но я уже садился разбираться с коммуникатором. Невероятно осторожно касаясь того пальцами, чтобы не уничтожить ценную технику. Операционная система и стилистика оформления были какими-то странными. Но в целом все было довольно привычно. И будь у меня имплант, я бы накидал отчет в довольно сжатые сроки. Но такой возможности я уже лишился. Зато, какого же было мое удивление, когда внутри я обнаружил и аску. Если обезличенную, довольно сухо общающуюся личность так можно было назвать.

- Что собираешься врать? - Мысленно спросила Дух. И это был хороший вопрос. Ведь с меня требовали выдать очень, очень много информации. И я был просто обязан написать максимальное количество правды, чтобы где-нибудь не проколоться.

- Начинай записывать. К центру райских чертогов мы отправились всемером. - Начал я диктовать Аске чуть отредактированный вариант событий. Собственно, многие вещи можно было утаить спокойно. Оставить большую часть добычи с бессмертного Баренцову. Затем прописать, как взорвал духа камикадзе вместе с почти всеми ресурсами седьмого этапа. Как затем долго восстанавливался, регенерируя свое тело из тех ошметков, что остались. Оставшиеся дары слил в серии взрывов, с помощью которых Нелл пыталась восстановиться, а я ловил те крохи энергии, пуская их на развитие. Рассказал я и про все, что было в Единстве, не утаивая, по сути, ничего. И честно рассказав, как взорвал “последний кристалл”, чтобы уничтожить вражескую флотилию. Менять нужно было только мелочи, чуть смещая акценты. И через час отчет уже был записан, после чего я скинул его Саманте. Разобраться в планшете было несложно. Там стоял минимум программ, созданных, подозреваю, специально для владык. И Саманта уже была у меня там в контактах.

- Приняла. Скажи своей духу, чтобы была готова. Завтра за ней залетит флаер. Отправит в Китай. Там есть специалист с нужным навыком. - Написала Саманта. Нелл тоже прочитала сообщение, после чего мы на несколько секунд погрузились в раздумья. С одной стороны, шанс на исцеление был радостной новостью. С другой, любое длительное расставание казалось нам опасным. В этом жестоком мире полагаться мы могли только друг на друга. И ни на кого больше. А паранойя шептала, что это мог быть хитрый ход, чтобы попытаться на нас надавить уже по отдельности.

- Но выбора особо и нет. Не требовать же, чтобы его доставили к нам. Это пока что будет чрезмерной наглостью. - Подытожила Нелл. И она была права.

- Тогда не стоит терять время. - Встал я, убирая планшет в карман и вешая коммуникатор на шею, чтобы, если что, не пропустить входящие сообщения. Теперь я собирался крайне плотно заняться возвышением. Те возможности, тот чудовищный потенциал, пока нереализованный, жгли сознание. Обжигали осознанием, что пока что на меня могут надавить. Однако стоит мне прорваться к владыке. И тогда уже никто и ничто не сможет мне указывать. По крайней мере, не сможет застать врасплох.

Так что уже через минуту я рассекал воздух, по памяти восстанавливая карту, которая на планшете была в отменном качестве. Не только Земли. Там была и полная карта всей паутины миров, иногда на сотни переходов, где каждый локус в реальном времени менял свои данные, позволяя получить полную картину происходящего. Нашел я и тот маршрут, что был указан на папирусе. Там локусы были выжженными и мертвыми. Но в любом случае сейчас меня интересовало другое.

Глава 3. Путешествие в неизведанное

Место действия: Земля. Техас.

Время действия: 10 сентября 2060 года

Вокруг льется тихая мелодия. Но вот она сменяется сначала бодрой, а затем и яростной. Невидимые струны вздрагивают, заставляя лес вдали заколыхаться. Слабые деревья падают, несмотря на то, что это были уже новые, иномирные растения, что буквально за три месяца устремились ввысь. Те, что стояли за ними, теперь тоже проходят свое испытание. Жестокое. Но некоторые ростки выживали, приспосабливаясь к моему давлению.

Собственно, то, что на сотни метров вокруг играла музыка, было не для пафоса. Не для показухи, хотя иногда на меня и натыкались другие адепты. Все это было тонкой настройки своего сознания. В звуке я черпал вдохновение. А власть звука, простираемая на сотни метров, вселяла уверенность, заставляла увериться в своей власти. Не пробовать, а только делать, как говорили в каком-то старом фильме.

- Скри! - Мановение руки. И черное озеро вокруг оживает, вскакивает тысячами острых пиков, что трясутся, танцуют, вздымаются на дыбы, чтобы затем опасть. Волны начинают гулять по озеру, объединяться, рисовать узоры и мандалы, превращаться в цунами, чтобы затем выплеснуться из берегов. Взмах ладони. И чернота летит дальше, в лес, заставляя озеро обмелеть. Впрочем, я не сомневаюсь, что оно наполнится вновь. Ибо с каждым часом моей медитации этот слабый, пока что, мир, уступал мне. Почва, грунт, воздух, вода, деревья. Все распадалось в черноту просто оттого, что я прогрессировал, поглощая кристаллы четвертого этапа. И не только их.

Глаза закрылись, позволяя окунуться в ощущения вечной музыки. В чертоги ядра звука. А затем также пройтись и по всем остальным чертогам, что медленно, но менялись. Я продолжал перековывать ядра, уплотняя их. Чернота космоса становилась все холоднее и отрешеннее, пламя хаоса жрало дрова все яростнее, а фрески на стенах становились все ужаснее и кровавее. Шестигранники порядка заострялись, подавляя своей правильной формой, а дымка боли все глубже проникала в душу. Но даже сейчас я был еще лишь в начале освоения своих стихий, не говоря уже о том, что сотни попыток улучшения ни к чему не привели. Зато я прогрессировал в контроле. С каждым часом все лучше проявляя власть стихий во внешний мир.

Архитектура звука! - Тело вздрагивает, выпуская наружу силу. И та через несколько секунд соткалась в плотные нити, которыми я начинаю воздействовать на реальность. Все три дня раскрывать звезды без остановки не мог даже я. А потому занялся и техниками, создав еще одну. Первоначально это должна была быть силовая ковка, аналог умения. Собственно моего понимая стихий прекрасно хватало для работы с материей. Но в процессе получилось создать даже нечто куда как более впечатляющее.

“Архитектура звука” (этап: этап: тело ци)(качество: базовое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет воздействовать на материю и энергию, воздействуя на них силой стихий.

В основе этой силы были стихии. Не только звук. Он был базой. Он олицетворял собой вибрации, что могли обтесать любой камень как совершенный станок, могли сплавить воедино два куска металла или придать ему новые свойства. Но он был не единственным. Неожиданно второй по полезности стала пустота. Как отрицание материи и энергии. Как сила, чьей сутью было разрушать все, превращая это в пустоту. Порядок, хаос, это все встраивалось уже позже. Вот и сейчас, звук и пустота, как две противоположности, рухнули вниз, заставляя черную пыль повиноваться. Та начала двигаться, стягиваясь ко мне. К тому постаменту, на котором я и сидел. К огромной, обсидианово черной колонне, созданной из черной пыли.

Правильно говорят, лень двигатель прогресса. Как и желание удобства. Как и тщеславие, и еще куча всего. И так как я не желал барахтаться на дне черной воронки, что начала появляться уже с первых минут, как и постоянно двигаться с места на место, то я захотел уплотнить черный пепел, как он это делал сам с течением времени. И шаг за шагом, это привело меня к прекрасным свершениям.

Бесконечные вибрационные силовые поля сомкнулись вокруг колонны, наращивая на ту новые слои пыли и уплотняя, перековывая содержимое. Но и это было не все. Вокруг стелы была создана и небольшая чаша, свободная от еще жидкой пыли. Отчего озеро снова обмелело. Но это легко можно было исправить.

- Пустота есть во всем и везде. Пустота есть основа всего, как и звук. - Прошептал я, вливая кристаллы в стихию и ощущая, как концепт захлестывает меня. Как на энергетическом плане, заставляя ци словно опасть внутри ядер и звезд и перестать слушаться, так и на ментальном уровне. В чем-то это даже походило на просветление. Пустота помыслов, мыслей, желаний и стремлений. И с этим нужно было бороться, чтобы ты был главным над стихией, а не наоборот. Следом и все остальные стихии получили подпитку. Все шесть кроме звука. Отчего тело начало рвать на части. Но именно так я и мог прогрессировать дальше.

Карман раскрылся, выпуская наружу несколько тонн золотого песка, и тот обрушился потоком в только что опять уплотненную чашу, образовав вокруг меня еще небольшой прудик внутри озера. Сначала я сыпал его просто так. Но он уходил на дно, оказываясь под метровыми слоями пыли. Так что архитектуру я использовал с пользой. А дальше начиналось возвышение. Монотонное.

Резонанс симфонии! - Только сейчас я уже был вынужден идти дальше. С каждой новой раскрытой звездой мне требовалось больше силы. Больше плотности! Не хватало даже камней четвертого этапа. Вернее, они закончились бы чудовищно быстро, используй я только их. И не только те три сотни, полученные от Саманты. А и мои запасы тоже. Потому я жадно пил силу из всех истоков.

Поглощение! - Золотой песок поднялся дымкой, впиваясь в кожу и начиная сгорать, отдавая свою силу. Та впитывалась в тело, мгновенно очищалась от света, что становился лишь топливом для уже моих концептов. Все это смешивалось с энергией капель. Но и на этом я не остановился.

Просветление! - Разум начал работать лучше. Разгон и чистота были уже не те. Не так, как в начале. Чем дальше, тем сильнее эффект приедался. Но сейчас даже такая разница была критичной. Ибо я собирался обратиться к самому опасному источнику силы.

Бездна! - Багровая сила начала появляться в теле. В каждой звезде, в каждом ядре. В плоти и духовной протоплазме. Одна секунда ее использования равнялась уже небольшой травме перенапряжения. Но за эти дни я раз за разом обращался к ней, все лучше понимая эту силу. Или, мне так, по крайней мере, казалось.

“Источник бесконечного могущества”

Слова в описании красного кристалла были правдивы. Энергии я мог взять бесконечно много. Сколько угодно. Другое дело, что она меня могла убить в любой момент. Чего уж говорить, если даже дракон духа окочурился от небольшой порции багрового марева. Но я учился принимать эту силу. Через травмы, боль, кровь и пот. Научился зачерпывать строго дозированное количество, как будто на кончике даже не лезвия, а словно на кончике иглы. Научился брать ее под контроль с помощью стихий. Но даже так это было сродни тому, чтобы попытаться взять в руки расплавленный плутоний. Однако и нельзя было отрицать одного. Это была энергия. Настолько мощная, что мало что могло с ней сравниться. И именно ее я и добавлял в этот звенящий котел, в которое превращалось мое тело.

Звон. С оглушительным звоном новая звезда раскрылась, чуть увеличивая энергетическую тень. А я двинулся дальше, смещая фокус симфонии. Плевать на разрушающееся тело. Сознание постоянно подкидывает в топку желудка еды, прямо из пространственного кармана. А регенерация заставляет клетки вечно обновляться. В итоге остается лишь боль. Но и она идет в дело. Кроме того, могущество дара бездны было не только в бесконечной энергии. Теперь я уже почти не сомневался, что помимо всего прочего именно он ответственнен за мои способности по поглощению любой силы в огромных объемах. Одного лишь концепта пожирания тут было мало. И этот феномен объяснялся только так, даром бездны.

Новый хлопок. А затем снова и снова. И я иду дальше, проходясь резонансом по всем клеткам. Эта техника возвышения включает в себя и путь дракона, так что и тело, пускай оно и уже было невероятно закалено, с каждым разом все меньше напоминает смертную плоть и все больше походит на… Нежить, сказал бы я, если бы не понимал глубинных процессов происходящего. Но нет. Это просто нежить шла по пути дракона и пути грубой энергии. И наверняка я смог бы стать великим некромантом, используя свой дар бездны. Только бы вот кто дал мне времени?

Последний аккорд. Струна затухает, отпечатываясь в сознании яростным набатом. И я медленно разлепляю будто сросшиеся веки. Тело не слушается, так что его приходится двигать энергетическим экзоскелетом. Впрочем, я также могу напрямую управлять движением костей. Вернее тем, что у меня вместо них.

- Ты еще не владыка! - Донеслось с неба, и я поднял голову, рассматривая парящую фигуру Саманты, что висела там уже пол часа, ожидая окончания медитации. Это был первый раз, когда она меня навещала. Видимо, решила проверить, как я тут.

- Столько вызова в голосе! Как будто за три дня это легко сделать. - С трудом я разогнул колени, вставая.

- Это не вызов. Это зависть. И удивление. - Неожиданно произнесла она.

- Я знала, что ты монстр, но не представляла насколько. Какое это познание стихий? - Голос был сухим, но за ним явно скрывалось немало эмоций.

- Более высокое чем у тебя, явно же. - ушел я от ответа.

- Ты вообще уверен, что тебя не захотят убить, узнав твою силу? - Это донеслось уже в ментальном плане.

- Ты хотела сказать “захочет”? - А вот мне пришлось использовать умение духовной речи. В ментале я не был настолько крут, чтобы самому мысленно передавать послания. Конечно, мы, осененные небом, могли научиться всему, создав нужную технику. Но время не бесконечно. Как и ресурсы.

- Может, и так. Не думаю, что императрица потерпит того, кто вдруг начнет становиться куда сильнее нее. - Констатировала она, продолжая разговор мысленно.

- У нее и так нет звезд в глазах. Ты знаешь, сколько у нее звезд?

- Без понятия. Так что, ты завис в познании духа? - Это она уже спросила вслух.

- Даже не начинал. - Отмахнулся я.

- Поясни. - Процедила владыка.

- Занимаюсь раскрытием звезд. - Впервые улыбнулся я, отчего с лица полетела черная пыль.

- Бездна. - Выругалась она, вновь обжигая меня острым взглядом. Ну да, она-то думала, что вокруг меня черное озеро, потому что я долблюсь в верхний предел мастера, поглощаю кристаллы, чтобы ощутить тот самый дух. А я на самом деле еще не все звезды раскрыл.

- Ускорься. К черту на последние звезды. Их можно дораскрыть в начале этапа духа. Или вообще забить на них, если тело полное. А у тебя оно уже давно полное…

- Но я хочу совершенное. - Бесцеремонно вклинился я, не желая довольствоваться полумерами.

- Сколько тебе осталось? - Процедила владыка, всем видом показывая, как же ей все это не нравится.

Звезды +2141

Этап: тело ци\раскрытие звезд ( 2750\3007)

- Всего сто звезд. - Соврал я, хотя на самом деле их было еще двести пятьдесят. Но она-то думала, что у меня их всего полторы тысячи, а не три.

- Забей. Это приказ. С каждым днем Хантер и Тереза все лучше обживаются на новых территориях. Пока там хаос. Мы втроем как угорелые носимся и уничтожаем врагов. В том числе отбивались один раз и от владыки. Но если ты промедлишь, их территории так и останутся за ними. Тебе почти ничего не останется. Ты это понимаешь?

- Все понимаю. - Спокойным голосом произнес я. И ведь действительно, новая политическая реальность была одновременно простой и интересной. Каждый владыка был царем и богом на своей территории, защищая и Землю и все те локусы паутины, в которых охотились охотники. И самое главное, в которых промышляли охотничьи дроны, что и добывали большую часть ресурсов. Соответственно, чем лучше феодал защищал владения, тем больше “армия” собирала добычи.

При этом армия, что вольники, что дроиды, им не подчинялись, находясь в юрисдикции Земной федерации, и управлялись, вроде как Тронами, при этом они прекрасно координировались с владыками, слушались их. Но последнее слово оставалось за императрицей. Тем самым она оставляла владык на коротком поводке, не давая им реальной власти.

Остатки армейских работали по такой же схеме. Зато феодалу отсыпали солидный процент всего добытого, что он уже пускал на себя или распределял уже лично в своих подразделениях, личной гвардии. Соответственно, владельцы дистриктов становились новым олигархатом, что получали миллионы кристаллов, имели бесконечные возможности к развитию, но за это платили своей верной службой. И тоже дохли от рук внешников. Ведь владыки извне были сильнее. Гораздо сильнее. И зачастую перед ними земляне просто отступали.

Из этого же проистекал и интерес Саманты в моем прорыве. Ведь тогда мне выделят новые территории умершего Артура, которые располагались где-то на месте штата Нью-Мексико, ну и вокруг того. Тогда уже я начну получать барыши, носясь как угорелый и закрывая провалы. Ну и выплачивать солидный процент самой Саманте. А иначе, протяни я, и эту территорию окончательно закрепят за остальными, отдав мне потом лишь небольшой кусок.

- Но развитие прежде всего. - Завершил я фразу.

- Может тогда тебе напомнить, кому ты служишь? Напомнить силой? - Процедила женщина.

- Можешь попробовать. Но вряд ли после такого у нас будет возможно нормальное сотрудничество. - В моих руках появилось копье. А Армстронг еще секунд десять смотрела на меня нечитаемым взглядом.

- Через сколько ты завершишь звезды и начнешь попытки познать дух? Ты талантлив. Но я билась две недели. А многие пиковые мастера бьются до сих пор и может, обречены биться вечно.

- Через сутки, может двое. - Прикинул я.

- Хорошо. Столько я могу подождать.

- Но мне нужны еще кристаллы. Четвертые. - Решил воспользоваться моментом я.

- Дерьмо! - Выругалась владыка, в которой понимание необходимости теперь билось с жадностью.

- Ты сожрал все заранее? Идиот!

- Высокий потенциал требует огромных затрат. А ты получишь свое сполна потом. Это прописано в контракте. - Напомнил я, ибо все то, что я жрал сейчас, был обязан вернуть потом в десятикратном размере. Но это потом. А потом, в жизни адептов, могло и не наступить, если ты окажешься слаб.

- Держи. - С видом, будто отдает последнее, кинула она мне кольцо.

- Сотня кристаллов. И больше нет и не будет. Не станешь владыкой, я тебя убью.

- Или я тебя. Ты конечно красива, но если нападешь на меня, у меня не останется выбора. - Продолжил я ее бесить. Занятие не самое безопасное. Говоря откровенно, самоубийственное. Злить владыку. Саманта уже полетела обратно, молча закончив разговор, но я кинул ей вслед.

- И мне нужно отлучиться в паутину. Не надолго. Но постижение концептов требует свободы и тварей. - Женщина ничего не ответила. Но и уходить втихую было бы глупо. Тогда за мной с большим шансом отправили бы слежку, чтобы вообще понять, куда это я сорвался.

Из кольца я достал коммуникатор, заходя в чат и читая последнее сообщение от Нелл. Как ее увезли на самолете, вернее флаере, в Китай, так она и была там, на лечении у “лучшего” лекаря Земли, тоже владыки с огромным набором исцеляющих навыков, среди которых нашелся и тот, что работал на духа.

Михаил:Я иду погулять в порталы.

Закрыл я коммуникатор и убрал тот. Нелл, естественно, знала о назначенной встрече с Гаем. Но палиться в переписке было бы глупо. А через секунду я уже сорвался с места, на ходу надевая на себя одежду, ибо во время культивации та все равно бы рассыпалась.

Небесный шаг! - Сила подхватила меня, потащив вперед и вверх. А потом снова и снова, разгоняя до немыслимых скоростей. Неудивительно, если и на эту технику я потратил время, слив ее с техникой быстрого шага. Ведь, по сути, и там, и там в основе был один принцип. Двигать себя энергией. И пускай объединение техник несло в себе минусы, ибо развивать ту теперь приходилось как единое целое. Но и плюсы были тоже, позволяя прогрессировать быстрее и комплекснее. Так что теперь шаг был аж высокого качества.

“Небесный шаг” (этап: тело ци)(качество: высокое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет адепту двигаться невероятно быстро, шагая, что по земле, что по воздуху.

Рассекать воздух вот так вот, отталкиваясь от него ногами, было просто чудесно. Так что первые минут десять я только так и двигался, осваиваясь. Но даже для меня это было сложно и затратно. А потому затем уже другое кольцо вспыхнуло порталом. И оттуда я телекинезом и руками вытащил лодку. Не самую большую, но доставшуюся мне в наследство от Итана. Саманта, конечно, пыталась отжать у меня труп владыки вместе со всеми его вещами. Но я уперся в священное право добычи, и даже она не смогла меня прогнуть.

В итоге, помимо кучи бесполезных вещей полезными приобретениями стали небесная лодка, еще один меч четвертого этапа, которые заботливое правительство отбирало у “плохих” и давало “хорошим”, то есть у обычных практиков их выкупали или отжимали и давали владыкам. В целом архилогичные действия, учитывая что в руках владык такие арты принесут в тысячи раз больше пользы. А вот посоха четвертого этапа там было нема. Не нашел я его. Видимо, тот забрали еще свои.

Артефакт “небесная лодка” (этап: 4) (качество: базовое) - Это небесное судно способно передвигаться по воздуху, окружая себя защитным полем.

Энергии лодка жрала, конечно, куда больше, чем меч. Зато была удобнее и даже чуть быстрее. Ей я и воспользовался, двигаясь по отмеченному маршруту. Найти портал меж двух уничтоженных городов было несложно. Собственно и все остальные порталы я уже успел рассмотреть и запомнить на карте. Та была просто отличной, позволяя ориентироваться в паутине, даже прокладывать ближайшие маршруты с учетом любых параметров, вроде ограничений на этапы в конкретных локусах. Следующий портал был у изгиба реки. До него лететь было не так уж и далеко. Но виды вокруг были удручающими. Человечество взяло под контроль всю Изнанку, весь первый слой, окутывающий всю планету. Но ценой тому были выжженные радиоактивные пустоши. От реки, про которую было написано, осталось только русло.

Следующий мир был таким же. Мертвым. И по нему двигаться нужно было куда как дольше, пока я не достиг высокого холма. Следом ориентиров уже не было. Но указание направления по циферблату и карте не давали запутаться. Здесь локус еще был формально жив. Но лишь формально. Здесь тоже не обошлось без зачистки, а потому внизу колосилась лишь условно молодая растительность, а тварей почти не было, что объясняло и отсутствие интереса к этим областям от дронов. Хотя я не сомневался, что мой путь сюда отследили. Отследили, но они вряд ли знали, что ждет меня в конце пути.

Да и я сам не знал. И это напрягало. А потому, когда я перелетел очередную сферу на болотах, оказываясь в уже густой растительности, и успел отлететь всего на пару километров, после чего за моей спиной в воздух взмыла стремительная тень на мече, паранойя взвыла благим матом. Гай? Вот только следом за первой фигурой в воздух поднялись и другие. А лица всех присутствующих были спрятаны за доспехами или стальными масками. Засада? Западня? Но зачем? В честные намерения уже шестерки адептов я верил не очень. Уж слишком грамотно они меня окружили. Хоть такой шанс и оставался. А потому я не стал рисковать ценным артефактом, прямо в воздухе переходя на меч и убирая в кольцо духовную лодку, что было не самым простым занятием из-за ее габаритов.

- Можешь не убирать. Все равно же доставать придется. - Донесся сзади глухой голос, и я развернулся, разглядывая подлетевшего адепта.

Кровавый воин небесного закона из родного мира (Этап: тело ци)

Массивная фигура человека была закована в броню третьего этапа. Уже знакомый адамант, подогнанный идеально под адепта. А сквозь прорези для глаз сквозила кровавая краснота. Остальные пятеро адептов медленно сближались на бреющем полете, смыкая кольцо. Но только когда я смог опознать всех, поняв, что тут нет ни одного владыки, с души упал камень. Значит, это была ловушка не лично на меня. Иначе меня бы встречал отряд владык. Оставалось понять, знали ли они именно обо мне? Или это случайная встреча?

- Не знал, что кровавое братство еще существует... - Протянул я.

- Хо... Оно не просто существует. Оно встроено в федерацию, если ты не знал. - Усмехнулся незнакомец, и я снова внутренне напрягся. Это все до боли напоминало ситуацию с Единством. И не хватало только сейчас узнать, что под началом Елены существует армия кровавых маньяков. Впрочем, в это пока плохо верилось. Да и то, что на паре адептов, на которых адаманта не хватило, я заметил одежду с нашивками Единства, тоже портило картину.

- Только большинство этих ублюдков поджали хвосты, приняв новую власть и начав очищаться. А вот мы решили, что это не для нас. - Завершил он, развеяв мои подозрения. Значит, кровавых, тех, кто был ценен, просто поставили перед фактом, подчинитесь или умрите. А вот эта компашка, видимо, решила продолжить охоту на людей.

- И что? Много получается заработать? Дроны не гоняют? - Участливо спросил я.

- Скидывай все кольца. И тогда проваливай на все стороны. У тебя десять секунд. - Не стал отвечать мне лидер бандитов, отчего на моем лице расплылся оскал. Но мужик лишь начал загибать пальцы на левой руке.

- Один. Значит, ты выбрал смерть. - Завершил он, поднимая копье. Копье четвертого этапа с функционалом напитки эссенциями. И это был довольно ценный артефакт. Куда ценнее аналогичных мечей, из-за своей длины. А подобные артефакты все еще оставались ультимативным оружием, пробивающим покровы практиков ниже владык. Если забыть про такие редкости, как абсолютные щиты и все прочее.

- Звезды в глазах не напрягают? - Спросил я.

- Напрягают. Но ты не первый такой. Помнится... - Начал отвечать разбойник, но его речь прервалась молниеносным росчерком. И надо сказать, это было быстро! Это было стремительно и опасно. Покров вокруг моей головы с треском лопнул, пропуская мимо тычок копья. Тычок, что рассек воздух на невероятной скорости, уйдя куда дальше, чем я предполагал. Ибо древко теперь сжимала такая же призрачная рука, позволившая врагу ударить с куда как большей дистанции.

Лезвие звука! - В моей руке материализовалось копье, покрывшись аурой и ударив в ответ, с сокращением дистанции. Но враг просто отбил то ударом закованной в адамант руки. Молодец. Его покров взорвался, не выдержав мощи вложенных стихий. Но адамант с честью выдержал технику, после чего противник ударил вновь, работая призрачной рукой так, как и нужно было. С максимальной скоростью.

Звон! - Сталь столкнулась со сталью, копье четвертого этапа, с активной аурой от эссенций, и копье шестого этапа, окутанное лишь моей личной силой. И, как ни странно, оружие врага, несмотря на отставание в два ранга, было сильнее. Сильнее из-за заемной мощи артефакта. От удара нас раскидало в разные стороны, после чего на долю мгновения мы зависли в воздухе, искря энергиями, окутавшими наконечники копий.

- Интересная штука. Но вряд ли она тебе поможет! - Оскалился враг, явно заценив мое копье. А через мгновение и оставшиеся пятеро врагов вступили в бой, начиная тот с удара посохом. С удара, от которого я не смог уйти, попадая в эпицентр энергетической волны третьего этапа.

Глава 4. Испытание возможностей

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 сентября 2060 года

Концепт гравитации, сдобренный океаном силы, подхватил меня, потянув вниз, за секунды разгоняя, словно бы рядом разверзлась черная дыра. Мир мелькнул и взорвался, впечатывая меня в спрессованный кратер. Кажется, я спиной ощутил, вернее покровом, как то, что было лесом, прессуется подо мной, превращаясь в однородную массу. Но и на этом бандиты не собирались останавливаться. Как только марево посоха начало развеиваться, пятерка применила техники.

Доспех звука!- Мне оставалось только уплотнить покров, превращая тот в полноценный кристалл. А через миг сверху обрушились атаки. Первой ударила молния, от, кажется, предводителя. Следом все вокруг потонуло в ревущем пламени, пожирающем сам воздух. Собственно, он же там и был в концептах. Затем пришла самая сильная, пробивная атака. Острейший шип с концептом меча. На этом фоне еще три атаки я так и не смог разобрать.

- Довольно сильные удары… - Прокричал я, через миг аурой развеивая остаточные всполохи огня и поднимая взгляд на шестерку. А те лишь подготавливали новый залп.

Вуух! - Атаки пошли одна за одной, накрывая меня в кратере. Но теперь бандиты атаковали с промежутками, не давая мне передохнуть. А через несколько секунд реальность вновь потяжелела, углубляя воронку и вминая меня еще глубже. Собственно, на этом моменте оно мне и надоело. Проверять, сколько именно минут я смогу так выдерживать удары шестерки воинов схожего этапа было бессмысленно. Тем более что они могли догадаться применить и нечто ультимативное. Технологии бомб-кристаллов были теперь известны почти всем.

Небесный шаг! - Рванул я ввысь, продираясь сквозь ревущее пламя, раскинувшееся на десятки метров.

Небесный шаг! - Моей целью стал тот самый, что держал посох. Но он резво рванул вверх на мече. А вот меня попытались сбить новым валом атак, отчего я сменил цель, новым толчком ци кидая себя к ближайшей фигуре. Та ударила волной пожирания, в виде какой-то сети. Но новый небесный шаг позволил протолкнуть себя через вражескую технику, оказываясь рядом.

Лезвие звука! - Наконечник копья прошел броню второго этапа, оказываясь в грудине кровавого. Победа. Вот только взгляд силы показывает, как со спины в меня влетает стремительная тень, и я разворачиваюсь, успевая заметить, как в меня летит предводитель, занося призрачную руку с копьем. Он двигался быстро. Невероятно быстро, видимо, находясь под просветлением. Так что даже мне приходилось напрягаться для четкого реагирования. Инстинкты кричали применить тоже умение руки. Один удар, сбить копье, ударить в ответ. Победа. Но сейчас я намеренно сражался без умений. Только личной силой. А потому навстречу врагу пошло копье, выдранное из тела.

Звон! - Сталь бьет о сталь. Две ауры встречаются, но моя оказывается слабее, распадаясь. Однако здесь все решает не сила, а скорость. Рука тянет копье обратно, энергетический экзоскелет и форсаж мыслей разгоняют меня до пика.

Удар! - Враг предпочитает отступить! Откинуть меня. Но я совершаю новый небесный шаг, ци, выброшенная из спины, толкает меня вперед. И противник бьет навстречу, понимая, что разорвать дистанцию не выйдет. Его копье несется вперед, мне в корпус. Но натыкается на мою руку. Покров лопается, кожу и мышцы обжигает, те обугливаются. Но пылающий наконечник отводится в сторону по касательной. А вот мое копье вонзается в стык адаманта, на доли мгновения вязнет там, а потом проходит дальше, погружаясь в плоть. И будь мы одной силы, будь я обычным адептом своей стадии, этот удар был бы лишь царапиной. Пробитая селезенка, разорванный кишечник, раздробленные ребра. Мелочь для адепта третьего этапа. Но не тогда, когда удар наносит пиковый познавший!

Главарь бандитов дернул рукой, занося ту для нового удара, но я отшвырнул его потоком стихий. Только для того, чтобы принять на себя новую атаку, что начала взламывать мой покров. Взламывать таким знакомым, родным способом. Вибрациями звука.

Небесный шаг! - Я сам на полном ходу ворвался в облако звука, так похожее на звон разрушения. Только здесь вместо грубой разрушительной мощи был ментал. Ментал, что проходил кристаллический покров, кожу и плоть почти не замечая те. Играя свою, прекрасную мелодию, тихую, заставляющую энергию перестать подчиняться.

- Хороший звук! - Успел произнести я, прежде чем уже мой звон разрушения сдавил врага. И адепт звука дернулся, попытался спастись. Но через мгновение его плоть начала просто рваться в кровавую взвесь. А вспыхнувшая в нем заемная сила капель лишь ускорила процесс разрушения, заставляя того начать взрываться изнутри. Слишком слабый. Он был всего лишь начальным познавшим звук.

Сверху пошел новый поток гравитации. Но на этот раз я уже смог довольно легко из-под него выйти. Слишком большая была дистанция. И разогнавшись, я буквально влетел в нового врага, перед которым соткались сразу три лезвия меча, сомкнувшиеся на мне как жвала насекомых. Покров затрещал. Почти распался. Почти. И это было подтверждением того, насколько же чудовищно прекрасной была эта техника.

Стрела звука! - Но удар в упор просто уничтожил противника. Слишком легко. Так что со следующим врагом я решил работать только лезвием звука, за несколько ударов взломав его броню и отсекая последовательно сначала руки, а потом и ноги. После чего остался только последний противник. Тот самый, что атаковал посохом и огнем. А сейчас решил свалить на мече, осознав, что не имеет ни единого шанса.

Небесный шаг! - Нога толкнула воздух, хоть это было и не обязательно. Но так получалось лучше. И тело кинуло вперед. Затем еще и еще. На таких скоростях уже начинала работать аэродинамика покрова. Так что кристалл начал резать воздушные массы острыми гранями, превращаясь в ракету. Над формой покрова для полета еще стоило работать. Но противника я догнал через десяток секунд, ставя точку в этой бойне.

- Неплохо. - Оценил я, пытаясь зависнуть в воздухе. К сожалению, это все еще было невозможно. Выдавать ровную тягу я пока не научился, так что приходилось себя толкать резкими толчками. Да оно и не нужно было. При становлении владыкой контроль должен был скакнуть так, что полет станет почти что интуитивным.

Сейчас же я прикрыл глаза, вставая на меч, наконец поглощая несколько осколков просветления и заново прогоняя в сознании бой. Я мог бы завершить его за секунды, ударив сильнейшими техниками. Мог бы разорвать всех стрелами звука. Или порвать их на части призрачными руками, используя те вместе с телепортацией. Но мне нужны были тренировки. Пускай и с такими слабаками. Хотя, судя по всему, они были уже скорее к пику тела ци. А некоторые, наверное, и безуспешно пытались стать владыками.

- Ты еще жив… - Приземлился я около главаря, ощущая, как его сжигает изнутри. Он вышел на грань, его глаза и кожа пылали от заемной силы, все вокруг на десяток метров покрывали призрачные молнии, его стихия, что сейчас боролась с моим звуком. И наблюдать за этим было интересно.

Противник явно был в сознании. Но не мог ничего сделать, кидая все силы на противостояние заражению. И так прошло примерно с минуту. После чего я переключился на второго выжившего. Все остальные уже умерли. А вот адепт, которому я отрубил все конечности, сейчас пытался приделать те обратно.

- Молодец, две штуки из четырех есть. - Оценил я, как он смог прирастить обратно одну руку и одну ногу. Пускай те и стали короче сантиметров на двадцать, но все равно скорость впечатляла. Видимо, его концепт жизни помогал умению лечения сильнее, чем я предполагал.

- Стой, мы можем договориться! - Просипел он, прекрасно понимая, что не сможет сбежать.

- Можем. Так что расскажи кто вы и зачем на меня напали. А чтобы ты не соврал… - Я приблизился, активируя давно не используемое умение. Ментальный сгусток. И прикасаясь к кровавому, отчего его скрутило как гусеницу. Умение, прокачанное до четвертого этапа, практически пика четвертого, сработало даже чрезмерно. После чего я заглянул в лишенные воли глаза бандита.

- Отвечай.

- Мы… - Рассказ вышел коротким. Главным образом потому, что разум человека начал деградировать от агрессивного ментального воздействия. Слишком давно я не тренировался. Но главное я уяснил. Это были просто бандиты. Со своими хитростями, подкупом власть имущих. Но они не ждали именно меня. Просто караулили в этом тихом месте в ожидании залетных охотников, прекрасно зная, что дроны сюда не сунутся. Но даже от такого настроение упало. Ибо пускай и жестокая, но справедливая картинка Земной федерации начала рушиться. Впрочем, это я слишком многого хотел от новой власти, что и так сделала невозможное, взяв под контроль и защитив почти всю Землю.

- Рааааа! - Сзади заорал главарь бандитов, и я решил заканчивать с языком, протянув руку.

- Уничтожь! - Высказанная вслух команда. То, чем редко пользуются адепты. Но стихии внутри взбесились, вытекая через ладонь и обжигая кожу. Я не пожалел силы, черпая максимально стихиальную ци из ядер. Ибо до сих пор каждое действие открывало мне новые горизонты возможностей.

Тугие капли, словно бы кипящего мазута, упали вниз, на тело кровавого, впиваясь в плоть и начиная разрушать ту, разъедая, как кислота, обращая в черный пепел. В ничто. Низкий гул звука знаменовал казнь, неотвратимую. Пожирание вгрызалось в звезды, заставляя те вспыхнуть. Но Пустота не позволяла им взорваться, словно бы высасывая все силы на свою подпитку. Через десяток секунд от тела остались лишь обугленные ошметки. А моя ци, пускай и ослабленная, но начала грызть уже землю, продолжая исполнять заложенную команду.

- Рааа! - Проревел главарь снова. Но теперь вместо нескончаемой боли там примешивалось и нечто большее. Смертный бы их не услышал. Но я оценил “силу”. Так что через пару секунд стоял уже рядом, наблюдая, как тело продолжает гореть в ауре молний. Как адамант начинает плавиться и стекать в разные стороны. Но самое удивительное, я ощущал, как моя сила внутри почти мертвеца начинает гаснуть. Она и не должна была жить вечно. Но сейчас, похоже, противник каким-то немыслимым способом сумел перебороть заражение. Вот только плотность ауры вокруг него не падала, а наоборот, все росла. И только через минуту молнии вдруг погасли, а обугленная фигура перестала дергаться. Вот только кое-что все же изменилось.

Кровавый воин небесного закона из родного мира (Этап: пробуждение духа)

На минуту я стоял даже в какой-то растерянности, размышляя о высоком. О том, что мой смертельный удар вдруг стал катализатором для превращения пикового мастера во владыку. Собственно, это и было логично. Ведь в смертельной опасности ты или умрешь или станешь сильнее. Однако даже так шанс на подобное стечение обстоятельств был чудовищно мизерный.

Вопрос теперь только был в том, что делать. Убить владыку? Это был бы чудовищным расточительством. Что я получу за него? Пяток капель? А может, и того меньше, учитывая, что он новорожденный. Да умение призрачной руки, и то, если повезет. Но какие были иные варианты?

- Поздравляю, владыка… - С сарказмом произнес я, наклоняясь над тем, кто выглядел почти как труп. Впрочем, я не сомневался, что он остается в сознании. И ублюдок тоже не стал ломать комедию, распахивая глаза.

- Как самочувствие? - Мой голос прозвучал даже участливо.

- Кх… - Прошипел он обугленными губами. - Я познал звук. - Все же выговорил он. Это могло показаться глупой фразой. Но что не будет глупым перед лицом неизбежной смерти. Познал звук… Я на секунду задумался, вспоминая, как и Гай схожим образом пробудил во мне боль. Это работало. С риском окочуриться, но служило альтернативой долгим медитациям.

- Теперь ты ценен. Теперь ты один из сильнейших воинов земли. - Сарказм так и не прекращался.

- А потому ты можешь остаться жить, став моим рабом. - Произнес я сухо, вспоминая о печати подчинения. У меня как раз была одна четвертого этапа. Вопрос только, стоит ли ее расходовать. Если мне нужна верность, пускай и не стопроцентная, то да. Если же просто владыка как тушка, которого можно, например, куда-нибудь продать, то нет.

- Выбора нет… - Также безэмоционально прошептал бандит. Собственно при просветлении это было нормой. Это не значит, что потом он не попытается предать в самый неподходящий момент. И сбежать, если не привязать его печатью.

- Добро пожаловать в кольцо. - Открыл я одно, специально пустое для похожих моментов. И телекинезом закинул туда мужика, также накидав ему баклажек воды и какой-то еды, чтобы было из чего регенерировать. После чего захлопнул артефакт и принялся собирать трофеи. Главным приобретением, кончено же, были копье четвертого этапа и посох гравитации третьего. Более того, копье было лишено недостатка мечей, не уничтожая добычу, если врага именно добить этим оружием.

Артефакт "всепронзающее копье" (этап: 4) (качество: превосходное) - Напитанный каплями силы этот клинок может пробить все что угодно, прорезая энергию и камень.

За исключением них пока я ничего не увидел. Правда, пришлось довольно долго перебирать кольца умерших, но так. Внутрь я заглядывал краем глаза, оценивая обстановку. Перебирать все тысячи полочек сейчас явно было не время. В каких-то кольцах были личные вещи, какие-то специально предназначались для определенных типов запасов. Так, одно было забито оружием, второе — броней. Третье травами. Видимо, они и со внешниками сражались, и травы собирали. Ну или отбирали это все у других. Новая вспышка портала и изнутри на меня смотрит пара огромных, нечеловеческих зеленых глаз.

- Доброе утро… - Через секунд пять я разбавил молчание, но мне не ответили.

- На выход. - Приказал я. И вот тогда из портала одна за одной выпрыгнули аж шесть женщин. Вот только в довольно просторном кольце, рядом с какими-то пожитками, осталось лежать еще одно тело, не опознающееся как живое.

- Да вас тут целый гарем. - Оценил я девушек, одетых только в легкие одежды.

Адепт из родного мира (этап: тело ци)

Адепт из родного мира (этап: тело ци)

Адепт из родного мира (этап: конденсация ядра)

Адепт из чужого мира(ракшас) (этап: тело ци)

Адепт из чужого мира(человек) (этап: конденсация ядра)

Адепт из чужого мира(драконид) (этап: конденсация ядра)

Ответом мне стали лишь настороженные взгляды, в которых я прямо чувствовал желание узнать свою судьбу, борющееся с желанием напасть и ударить первыми. Останавливало их только отсутствие оружия. Причем если трое девушек были с Земли, то вот вторая тройка пестрела разнообразием. Сильнейшая из них, на этапе мастера, была ракшасом. Вторая человеком, пускай и с отличительными чертами лица. А вот третья. Ну собственно, на драконида она походила мало. Хотя плотная кожа, вырисовывающая наметки на сегменты, при этом голубоватого оттенка, и огромные глаза не давали ее спутать с людьми. Впрочем, почти все “инопланетяне” в той или иной форме были людьми, пускай и чуть странными.

- Ваши пленители мертвы. А вы теперь свободны. - Наконец, произнес я. И наградой мне стал облегченный шок в глазах всех.

- Хотя еще ответьте, не помогали ли вы им? - Достал я венец истины, протягивая его первой землянке. Выглядела та измученно, что было весьма показательно для ее ранга.

- Мы бы никогда не стали помогать эти ублюдкам. - Прошипела она, вкладывая в слова просто прорву ненависти. И венец не отреагировал. Мне этого вполне хватило. Собственно я в это и не верил, но все равно паранойя заставила проверить.

- Там выход. - Указал я рукой на портал. А после рассказал и весь маршрут до изнанки.

- Может взять по одному парящему мечу на троих и оружие с припасами. - Кинул я им пару колец, где вроде как не было ничего особо ценного.

- Спасибо! Спасибо. - Девушка на этапе ядра расплакалась. А вот остальные держали себя куда сдержаннее. Впрочем, и остальные землянки меня поблагодарили, несмотря на шок. А вот оставшаяся троица взирала на меня с продолжающейся опаской.

- Ну а вы можете попробовать полететь в другую сторону. - Усмехнулся я, понимая, что вот он, готовый гарем. Но в жизни и так хватает забот, чтобы теперь тащить с собой еще трех инопланетянок.

- Почему, старший? - Глухим голосом, наконец, спросила ракшаска, склоняя голову.

- Почему? Они же… - А вот это уже вскрикнула вторая землянка, причем с такой яростью в голосе. А вокруг ее рук закрутились язычки пламени.

- Они что? - Заставил я ее упасть на колени, да и остальным поплохело.

- Были слишком жестоки? Убили кого-то дорогого тебе? Или просто внешники? И поэтому их надо убить? - Краем глаза я заметил, как драконидка аккуратно подбирает брошенное кольцо, воспользовавшись буйством моей ауры, чтобы типа незаметно упасть рядом.

- Почему? - Просипела девушка, на которой и скрестилось мое давление.

- Потому что я так сказал. - Аура вернулась обратно и девушка, наконец, смогла нормально вздохнуть.

- Вы не проводите нас к изнанке, старший? - Спросила другая землянка.

- Нет. У меня другие дела. Но там, должно быть, безопасно на всем пути. А теперь все свободны. - Подытожил я.

- И лучше вам поторопиться. - Перевел я взгляд на троицу внешников. Те все поняли и быстро вскочили втроем на меч, начав удаляться. А я, подождав еще секунд десять, тоже взмыл вверх. И так времени до назначенного срока почти не оставалось.

Глава 5. Осознание

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 сентября 2060 года

Портал в ущелье. Когда я увидел финальную точку своего пути, то внутри неожиданно стало нарастать волнение. Необъяснимое, интуитивное, то самое, о котором говорили в фильмах или книгах, когда следом обязательно следовало нечто странное. Я привык доверять своим чувствам, привык доверять интуиции, тем более в последнее время, когда осознал, что все это может проистекать из стихий. Из связи с концептами, что пронизывают все сущее, оплетая мироздание. Вот только это волнение, будь оно даже трижды оправдано, не могло ничего изменить. Не разворачиваться же…

Золотая пелена прошла через тело на мгновение почти разрушая покров. И в сотый раз я задумался над этим ощущением. Странным. Порталы вообще являли собой воплощение чего-то, чего мы, смертные, почти не понимали. Непоколебимые в своей незыблемости, точные, вечные, аккуратные. Ведь они даже не разрушали техники. И даже не отключали покров. А словно на время стирали часть его из реальности, потом также плавно возвращая. Но все эти мысли исчезли, когда вдали, через километров десять, я рассмотрел огонек костра и одинокую фигуру, что явно тоже меня заметила, двинувшись. Вокруг расстилалась пустошь. Выжженная, радиоактивная, с обгорелыми остовами тварей бездны. А небо словно бы застыло в вечерних сумерках, лишь добавляя антуража этому миру.

Ограничение на этой стороне (Не выше этапа 4)

Энергетический фон был слаб. Но вопреки тому, что локус отстоял всего на шесть переходов от планеты, здесь уже могли появиться вражеские владыки. И это стоило учитывать.

Взгляд силы! - Звук простерся на пару километров, собирая информацию и давая всем знать о моем присутствии. Под землей копошились какие-то мелкие огоньки, наверняка небольшие твари. Но больше никого не было. Так что я полетел дальше, довольно быстро достигая финальной точки своего пути.

- Ты все же пришел. - Прозвучал знакомый голос. Пока я пару секунд рассматривал адепта боли. Тот был в своем привычном репертуаре. Костер, котелок, удушающая аура и вид безумца. Но вместе с тем что-то неуловимо изменилось. А может, и все. Вместо привычного рванья теперь я видел белую одежду, какую носили и другие фанатики. Голос тоже показался мне странным. Хоть я и не мог понять сути изменений. Казалось, поменялось что-то иное. Куда более глубинное. Это било по сознанию резонансом, и тем, что я не мог себе объяснить этого. Как и не мог объяснить той неожиданной гаммы чувств, что возникла внутри.

- Естественно, учитель, ведь вы меня заинтриговали сильнее некуда. - Спрыгнул я, плавно подходя к костру и усаживаясь на бревно напротив внешника. Приветствия в виде рукопожатий не были распространены в других мирах. Особенно среди воинов. Ведь физический контакт всегда подразумевал уязвимость. Такое себе могли позволить только совсем уж близкие люди.

- Признаться, ты меня заинтриговал куда сильнее… - Гай кинул на меня “взгляд”. И от этого взгляда засвербело в зубах. Кажется, он впервые так меня прощупывал, если не считать тех наших тренировочных боев. Такое можно было счесть даже наглостью или нападением. Но через миг давление сканирующей техники пропало. А собеседник взял две кружки, зачерпнув из котла густого марева. И только тогда я вдруг понял, чем же были его интонации в голосе. Удивление. Удивление от того, кто казался воплощением спокойствия и мудрости.

- Да и называть меня учителем уже неправильно. - Протянул он мне кружку телекинезом. Причем столь чистым, что я удивился вновь. Казалось, воздух вокруг деревянного стакана не дрогнул вовсе. Да и я еле ощутил отголоски чужой силы. Но взял угощение, всматриваясь в густой кровавый напиток и аккуратно пригубливая его. Рот тут же обожгло, а в голову ударило тугой волной непередаваемого ощущения.

- Надеюсь, это не яд… - Пошутил я, чуть не закашлявшись. На что Гай чуть улыбнулся. Хотя в каждой шутке, конечно, была и доля шутки, ведь вся ситуация до сих пор казалась мне жутко странной и непонятной. Однако это и не было поводом пренебречь гостеприимством. Тем более, что как я знал и предполагал, на уровне владык, да и на моем тоже, практически невозможно было приготовить яд с отложенным действием. Он либо должен был убить меня сразу, или мое тело переработало бы его за минуты. Конечно, только если где-то в иных мирах кто-то намеренно не создавал химические лаборатории для производства совсем уж чего заковыристого. Да и некоторые образцы земных технологий, вроде той же мертвой пыли или самых сильных ядов, наверняка меня тоже могли убить. Ну или убить наполовину, если быть совсем уж точным. Ибо помимо тела у меня была и иная основа.

- Этим можно убить целый город звезд. А обычный мастер, сделав только один глоток, тоже имел бы все шансы умереть. Ради этого напитка я хранил ценнейшие ингредиенты, что обычно не по карману даже владыкам. - Спокойно произнес Гай, тоже с наслаждением отпивая навар малыми глотками. После чего повисла долгая тишина, в которой я тоже распробовал напиток. И кажется, его насыщенный алый цвет обеспечивался не кровью, а какими-то ягодами. Что, впрочем, не отменяло его убойной мощи. Так что по телу начали прокатываться приятно обжигающие волны тепла.

- Но мы с тобой необычные. Ведь так… - Наконец, произнес я, ведь хоть вечер за чашечкой чая и бы прекрасен. Но кажется, пора было переходить к сути.

- Ты ведь тоже ощутил эту связь теперь? - Гай тоже посерьезнел, опуская стакан.

- Как будто мы теперь связаны. Как будто есть невидимое родство, что тянет нас вместе. И кажется, наша прошлая встреча тоже была предрешена Небом… - Вдруг произнес он.

- Если что, я по девушкам. - Пошутил я, хотя внутренне напрягся. Ведь то, что произнес адепт боли, неожиданно отозвалось в моей душе. Да, в прошлый раз я восхищался им. Восхищался силой, знаниями, преданностью своему пути, честью. Этот человек действительно стал для меня наставником. Но теперь что-то реально поменялось. И еще там, после боя с внешниками, когда мы даже не перекинулись ни словом, я вдруг ощутил что-то иное. Непонятную связь. Всплеск эмоций, что становились с каждой минутой только сильнее и сильнее. И теперь бурлили в разуме, чему просто не было объяснений.

- Я о другом. - Чуть ухмыльнулся Гай, но как-то грустно. А затем залпом осушил стакан, откидывая его в сторону. И учитывая, что даже мне начало чуть кружить голову, стоило опасаться, не выльется ли этот чаек во что-то большее. А фанатик тем временем запустил пальцы в свои глазницы, с силой выдирая кристаллы, отчего следом хлынули ручейки крови, словно бы эти камни уже сроднились с плотью и стали частью тела.

Я молча наблюдал, как глазницы вдруг вспыхнули. Как струйки крови остановились и испарились. А следом на месте провалов начали расти глаза. Быстро. Слишком быстро, чтобы это можно было списать на умение регенерации третьего этапа. Даже мое умение, шестого этапа, не позволяло так быстро восстанавливать плоть. По крайней мере, без вливания чудовищного объёма капель. И я видел в произошедшем только одно объяснение. Ведь через несколько секунд на меня уставились уже человеческие, но невероятно глубокие, словно отливающие лазурью неба, глаза. А внутри вдруг что-то перевернулось, захлестывая разум эмоциями. Я мог бы назвать это сумасшествием. Если бы не ощущал тысячи раз, как меня захлестывает просветлением и мощью стихий. Однако сейчас я испытывал нечто совершенно иное. То, что не смог подавить усилием воли. То, что меня напугало. Реально напугало.

- Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… - Произнес фанатик. И с каждым словом я ощущал нечто, отчего, кажется, готов был расплакаться. Осколок просветления тут же втек в сознание, и я направил все силы на стабилизацию своей психики. Но ничего не смог изменить. Мои логика и критичность мышления не пострадали. И уж тем более не мог на меня повлиять напиток. Но что-то продолжало терзать изнутри. И с этим я не мог совладать.

- Осколок того, кого называют творцом миров. Осколок, что вечно стремится стать частью целого. - Завершил фразу уже я, хотя, честно признаться, это начинало уже бесить. Не только те ощущения, что возникли внутри, но и непонимание всей картины в целом. Однако это же заставляло меня и жаждать развязки. Того, что все, наконец, прояснится.

- Осколок творца миров. Осколок парагона. Ты ведь уже понял, какие возможности он дает? - Гай словно расцвел. Словно стал шире в плечах. А неощутимая аура власти накрыла все вокруг.

- В общих чертах. Но, кажется, не все. Так что буду рад, если ты, наконец, просветишь меня… - Аккуратно произнес я, пытаясь усмирить собственный разум.

- Конечно. Я расскажу все. Но сначала хочу получить рассказ от тебя. Где ты получил осколок. И почему твои глаза не отражают его небесный свет. - Даже голос фанатика изменился. Он словно сбросил личину, враз став другим. И того, насколько сильно его изменили глаза, я бы не смог передать. Я даже начал сомневаться, а не ошибся ли в Елене. Ведь тогда не ощутил и сотой доли всего… Этого. Или этот эффект был только при личном контакте, и через экран не передавался? Наверное, что так. И теперь становились понятны некоторые моменты. Например то, почему во мне не узнали носителя этого дара. Ибо такие глаза… Их вряд ли можно было бы пропустить.

- Рассказ за рассказ? - Протянул я и хотя был соблазн услышать историю первым, я все же решил ничего не скрывать. Скрывать что-то было поздно. Даже дар бездны. Так что я рассказал все без утайки. Кратко. Но прояснив все моменты. Это заняло не более пары минут.

- Воистину, это достойно легенд. И возможно, я как-нибудь запишу эту легенду… - После невероятно мучительной паузы произнес адепт боли. Мучительной, потому что с каждой секундой я все сильнее терзался непонимаем. Настолько, что внутри даже начала вспыхивать ненависть. Стихии шли вразнос. И я уже серьезно опасался за свое психическое здоровье, спешно латая дыры собственного разума просветлением.

- Легенд не нужно. Только этого мне не хватало. - Процедил я. - Лучше объясни все, ведь меня уже колошматит… - Признался, ибо не заметить отголосков моего состояния было сложно. Стихии выдавали внутренний настрой.

- Все не смогу… Ведь про дар бездны я почти не знаю. - Начал Гай, и в его голосе опять засквозило истинное удивление и задумчивость.

- От тебя я узнал о нем больше, чем знал до этого. И признаться, твой рассказ тоже стал для меня откровением. Многими откровениями. И про то, что он так похож на осколок парагона, и про то, что его могут принять воины Неба. И про то, что у тебя получилось принять оба этих дара. Это кажется мне невозможным. Невероятным. Ибо даже намека на это не было в легендах. - Покачал он головой.

- Но теперь к рассказу. - Словно бы вырываясь из раздумий, произнес он.

- Осколок парагона… - Протянул он, снова медля, отчего внутри меня вспыхнула уже такая волна ярости, что мне пришлось давить ее уже в энергетическом плане, сдерживая ток пропитанной стихиями ци.

- Он достался мне от моего отца. Наргала. - Словно решившись, начал он рассказ. И я замер, вслушиваясь в каждый звук.

- С самого детства я был слаб. Я был калекой. Для меня не только было закрыто возвышение. Но я даже ходить толком не мог. Мое тело было извращено, сгорблено и сломано. Я почти не умел говорить долгое время, ибо уродство отпугивает всех и никто даже не желал видеть меня. Меня ненавидела мать. Отец тоже сторонился меня. Хотя, как я понял, он испытывал и чувство вины. Ведь из-за него я родился таким. - Чувство ярости внутри чуть стихло, позволяя погрузиться в историю. В историю, что я не сомневался, будет еще мрачнее и ужаснее, чем даже в начале.

- Мой отец, Наргал. Он появился в нашем мире, небольшом вольном государстве, удаленном от всех крупных миров. И никто не знал кто он и откуда. Было видно лишь то, что он стар. Чудовищно стар. Он напоминал скорее скелет. Естественно, он уже не мог возвышаться. Не мог даже создать ядро.

- Он пришел в этот мир умирать. Но, так вышло, породил еще меня. Единственного наследника, что унаследовал вначале лишь уродства. Старость извратила его кровь, что он и сам понял, когда увидел меня. - Ухмыльнулся Гай. А я под просветлением запоминал каждую деталь. Извращение крови. Накопление генетических мутаций…

- А потом в наш мир пришли адепты бездны. Неожиданно. Это были не просто твари. Это была армия, ведомая четким командованием. Они разбили армию нашего мира, заставили всех бежать к единственному пока что свободному порталу. Но подловили всех уже там, запуская массовый ритуал вытягивания душ. Мы все были обречены. А затем мой отец все же решил вступить в бой. Простой звезда против сотен мастеров… - Замолчал он. И я приготовился к великой истории, к легенде о том, как старик повергает армию…

- Естественно, он умер. Смог убить лишь нескольких мастеров. А затем его просто уничтожили. Но… - Гай снова замолчал, предаваясь воспоминаниям.

- Я плохо помню тот момент. Но кажется, старик в последний момент все же вспомнил обо мне. Несмотря на все свои странности и то, что мы почти не общались. И его остатки воли что-то изменили. Так филигранно, что осколок парагона, соткавшийся над его телом, достался мне. Сам не помню, как его получил. Может, он прилетел ко мне. А может, я под ошарашенные взгляды воинов бездны спокойно прошел до тела отца. В итоге кристалл перешел мне, маленькому калеке. А вместе с ним и ментальное послание моего отца. Который впервые в жизни поделился с кем-то своей историей. Историей, что связана с осколками…

- Осколки. Осколки парагона. - Я вдруг ощутил, что и Гай наконец рад высказаться. Рад, наконец, рассказать про то, о чем нельзя говорить никогда.

- Величайший дар и величайшее проклятие, над которым не властны даже творцы. Эти осколки - часть самого Парагона. Ничтожная. Но часть. Говорят, они достаются только достойным. Говорят, что само Небо выбирает, кому они достанутся. И бывает так, что в целом мире не появляется ни одного. Скорее это даже правило и норма. Твой же мир, Михаил… - Гай снова взглянул на меня, подняв голову. И снова резко сменил направление повествования.

- Я ошибся. Думал, в твоем мире я смогу затеряться. Занять место правителя, возвыситься, незаметно. Так что когда другие бы осознали мою силу, стало бы уже поздно. И хоть я и не смог бы стать воплощением, но поставил бы на его место достойного. Сам затем уйдя дальше. Но уйдя уже бессмертным. Я думал, что мое промедление в возвышении наконец окупится в новом мире. Но не повезло. В твоем мире, я не знаю по каким причинам, этих осколков оказалось много. Слишком много! И императрица тоже знает про них. А потому я просто не мог высовываться.

- Осколки это невероятный дар. Они наполняют идущего тем, чем он не может владеть. Волей. Волей парагона, что способна ломать реальность. Такие, как мы могут возвыситься в кратчайшие сроки. Ибо законы реальности для нас не более чем стена, которую можно обратить в пепел. Но у всего есть цена. У всего есть расплата. И мы платим всем. Перед нами расстилается лестница в небеса, что недоступна даже творцам и воплощениям. Но на этой лестнице мы обречены умереть. - Прозвучало это как приговор. И хоть я пока не понял того, что он имел в виду, страшно стало даже мне.

- Я знаю все это, потому что в том ментальном послании, что я осознал лишь после, отец рассказал мне все это. Ему не повезло. Его купили как раба еще мальчишкой. А затем внедрили в него осколок. Он жил в роскоши небесного дворца великой империи. Ему объяснили его роль. Ему рассказали все про осколок парагона. Ибо такова жестокая традиция, тянущаяся из тьмы эпох. Рассказывать жертвам все. Но его хозяин не желал сам становиться на эту лестницу в небо. Не желал прикоснуться к бесконечному могуществу. Вместо этого он раз за разом внедрял осколок в рабов, ограничивая их развитие лишь пиком звезд. Вместо этого он заставлял их использовать волю не для себя, а для других. Исцелить смертельную рану одним словом. Создать алхимию, чье качество будет оценено даже бессмертными. Познать технику, а потом объяснить ее суть другим. Все это для нас возможно. По крайней мере, после некоторых тренировок. Но расплатой будет старость и смерть.

- Мои седые волосы… - Поднял он рукой пряди волос. - И твои тоже. Эту старость не победить обычными методами, почти не победить даже возвышением на новые этапы. Даже не победить становлением духом или големом, как сделал ты. Даже этапом бессмертного! Хоть это, естественно, и отсрочит кончину на сотни или многие тысячи лет. Так иронично, что мы оба получили великий дар, но были вынуждены исчерпать его почти досуха сразу же. Ты вернул к жизни свое тело, создав его из ничего. А мне, смертному калеке, пришлось пройтись сквозь армию мастеров. Ха… - Гай рассмеялся, и в этом смехе я услышал нотки безумия. Вот только мне было не до того. Ибо я услышал и то, что ввергло в шок даже меня. Да, я предполагал это. Я ощущал это. Но только сейчас получил жестокое подтверждение собственных мыслей, прозвучавшее как приговор! Старость, что не победить даже возвышением. Старость, что не победить даже становление духовным существом. Для того, кто уже видел перед собой многие тысячи лет жизни, кто надеялся стать бессмертным… Смертным не понять этого ужаса…

- Мой отец именно потому не смог даже создать ядро. Было слишком поздно. То, что империя оказалась разрушена в один миг, а он сбежал, ничего не изменио. Он исчерпал все. Досуха. А последняя капля его убила. Ибо таков жестокий порядок, установленный парагоном. Души тех, кто становятся оболочками осколка, вспыхивают ярко, освещая своим светом полет к вершинам. Но также быстро гаснут, ведь сжигают свои души дотла. Да, некоторые носят осколок тысячи лет. А может, и целые эпохи. Пользуются им аккуратно, не выжигая себя досуха. Только в момент самых важных прорывов. Собственно, если черпать аккуратно, это не страшно. Осколок как колодец. В нем набирается вода. Ее можно вычерпать, а потом ждать, когда она накопится вновь. Но стоит черпнуть глубже… Ты получишь столько, сколько попросил. Почти. Но цена будет чрезмерна… - Каждое слово жестоким набатом подтверждало мои самые худшие опасения и ощущения. Я мог черпать эту силу. Но тогда. Решив в своем безумии воскресить себя человеком, я выпил слишком много. Пускай и не столько, сколько Гай. Часть моих волос еще были черными. А лицо молодым. Но… От всей этой истории веяло ужасом. Что заставляло ярость внутри вспыхнуть невообразимым пожаром.

- Но самое страшное не в этом… - Взглянул адепт боли мне в глаза.

- Самое страшное в том, что даже те, кто возносятся на Небеса, кто живут сотни тысяч лет, знают, что их кончина предрешена. Ибо смысл существования осколков в том, чтобы рано или поздно Парагон вернулся. И ради этого осколки должны не только менять души, сжигая самых достойных, они еще должны объединяться…

Тишина…

Гнев…

Ярость…

Я подавил в себе желание уничтожить все вокруг. Подавил желание ударить всем, что есть. Я прекрасно все понял. Но мы оба остались сидеть в паре метров друг от друга. Только воздух заискрил от силы, опадая на наши плечи невесомым пеплом.

- Я не закончил. А это надо рассказать. - Сухо продолжил Гай…

- То, что ты ощущаешь, ярость, гнев, желание ударить. Возможно, обожание… Желание обладать. Я тоже чувствую это. Ощутил отголоски этого еще тогда, хотя и сомневался, не увидев твоих глаз. Именно поэтому я сам и ходил так, чтобы случись встретить на своем пути такого, он бы не заметил меня. По крайней мере, если бы не приблизился вплотную. Это все осколок. Когда такие, как мы встречаются, мы жаждем убить друг друга. Заполучить новый осколок и стать сильнее. Продолжить свою жизнь. Омолодиться.

- Но ведь тому можно противостоять… - Сухо заметил я. Впрочем, каждую секунду ожидая начала боя. Ожидая мига, когда все взорвется.

- Можно. - Согласился фанатик. - Но это не важно. Не важен даже тот соблазн, что есть у меня. Соблазн невероятного могущества и возможности исправить свои ошибки. Соблазн получить все. Возможно, даже весь этот мир. Важно другое. То, что сами законы реальности диктуют нам сражаться. То, что мы встретились вновь в огромном мире это не случайность. Это закон. А может, и первая наша встреча была лишь для того, чтобы мы встретились вновь и узнали друг друга, даже несмотря на то, что осколок ты получил уже после. Время не властно над такими силами. И даже разойдись мы сейчас, это лишь отсрочит неизбежное. Отсрочит момент, когда мы сойдемся в битве вновь, друг с другом, с другими осколками… Отсрочит момент нашей смерти. Но смерть будет неизбежной. Будь такая возможность, я бы не хотел убивать тебя. Но осознание неизбежности делает все это неважным. Такова наша судьба. Судьба, которую мы не в силах изменить.

С треском камень начал превращаться в пепел. А я встал, даже не особо заметив, что сидел, кажется, уже просто на воздухе, ведь бревно давно уже обратилось в прах. Мир стонал и дрожал, ибо внутри меня плескалась ярость. Такая концентрированная, что, казалось, предложи мой бывший учитель разойтись, и я бы уже не смог.

- Я рассказал тебе все. Как и требуют традиции. - Заключил он, пока вокруг его тела мир также задрожал, обращаясь в пепел. С треском белый халат порвался, обнажая торс. На котором уже не было ни одной цепи. Только тысячи шрамов.

В его руке появился посох. В моей копье. И я был готов к удару. Думал, что готов. Но вспыхнувшее чувство смертельной опасности, на которое я так полагался, подозревая, что убить меня будет просто невозможно без того, чтобы я как минимум за секунду не знал этого, оказалось слишком скоротечно. Абсолютный щит вспыхнул и также молниеносно лопнул. А время словно застыло для меня, но не для мира, позволяя лишь увидеть, как реальность дрогнула, заставляя силуэт фанатика распасться на три фигуры, каждая из которых ударила посохом. Три удара скрестились, разрывая воздух. Наверное, это были сверхзвуковые удары. Наверное. Я не заметил. Ибо быстрее, чем я смог отшатнуться, все три удара достигли цели. Один оказался заблокирован копьем. Второй замедлился, рвя в клочья обе призрачные руки. А третий попал мне в голову.

Глава 6. Испепеление

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 сентября 2060 года

Ни просветление. Ни разгон мыслей. Ни даже предчувствие смерти не спасли меня. Вернее, последнее все же спасло. Спасло от мгновенной смерти, что наступила бы, не увернись я в последний момент!

Небесный шаг! - Тело сместилось назад, совершая молниеносный рывок. Вот только я уже ничего не видел. Не видел, ибо у меня больше не было глаз. Они просто взорвались, как и часть черепа с переносицей, что вмялись внутрь.

Звезды - 6 (3001)

А через мгновение мой взгляд снова увидел этот мир. Взгляд, переполненный чистейшей, пылающей яростью. Нечеловеческий, ибо теперь я не был человеком в привычном понимании этого смысла. Маска иллюзии слетела, возвращая мое бытие к тому, с чего все начиналось. К бытию без четкой формы и условностей смертной оболочки, что сейчас показалась мне лишь ненужным багажом, натянутым на кости. Просветление вышло на пик, десяток осколков просветления четвертого этапа. Мир замедлился. Сознание раскололось на десятки отражений, часть из которых были холодны как лед, напоминая холодный машинный разум, а часть переполнилась яростью, заставляя стихии взорваться и излиться наружу!

Звон разрушения! - На сотню метров вокруг раскатилась волна. Звук, что был громче всего, что можно было представить. Звук настолько прекрасный, что никогда ранее я не создавал ничего подобного. Звук, от которого мое собственное тело пронзило болью. Вот только когда через миг три фигуры сделали плавный, слитный шаг, словно сливаясь вместе, чтобы затем снова распасться копиями, звук вдруг заткнулся. Охрип, оглох, вышел из-под контроля, давая мне осознать одну простую истину. Боль была сильнее.

Шаг сквозь бездну! - Решение было принято за доли мгновения. Уйти. Убежать. Нырнуть в портал. А затем взорвать здесь все кристаллом седьмого этапа. Двумя! Энергия влилась в умение, позволяя совершить один рывок. Мелькание багровой пустоты. И я оказываюсь за километр от врага, готовясь совершить новый рывок. Пока регенерация вступает в дело.

Шаг скв… - Пространство начало искривляться. Но вдруг ударило струной. И все закончилось. Влитая энергия кристаллов четвертого этапа просто исчезла, не позволяя сбежать. А через миг меня снова обожгло холодом смерти.

Абсолютный щит! - Ларец душ вспыхнул, опустошаясь. Вливаясь сразу и в золотой шар защиты, и в восстановление сразу двух призрачных рук, каждая из которых требовала прорву энергии. Вот только я опять слишком поздно понял, что даже абсолютный щит не станет преградой для противника.

Треск! - Удар сразу тремя посохами, сразу с трех сторон, от трех тел, два из которых были словно сотканы из силы. И то, что я считал нерушимым, то что по всем законам логики и возвышения, должно было быть нерушимым, снова пало в мгновение ока. Щит испарился. Как и восстанавливающиеся руки. Но это позволило мне выиграть те жалкие доли мгновения, чтобы снова уклониться. На этот раз без травм.

Шаг скво… - Вокруг моего тела вспыхнули сотни кристаллов, ведь ларец душ уже был пуст. Одному из отсветов сознания пришлось контролировать и этот процесс, одновременно доставая из пространственного кармана тысячи кристаллов, ведь поглотить их оттуда напрямую я не мог. Затем вливать их в ларец. Но большую часть поглощать сразу. Ибо энергии критически не хватало на все атаки. Вот только телепортация сорвалась и второй раз, не давая мне сбежать.

Небесный шаг! - Тело опять потащило назад, в сторону портала. Ибо только там, на той границе, у меня было бы спасение. Была бы возможность убить ублюдка, к которому сейчас я испытывал только жутчайшую ненависть, от которой, казалось, я сгорал изнутри.

- Не торопись… - Фраза прозвучала еще с того места, где завис в воздухе фанатик, вместе со своими копиями. Но удар пришелся сзади, из-за спины. И на этот раз ощущение смерти спасовало. Спасли лишь рефлексы. Ведь ни покров, ни абсолютный щит, что я насыщал уже в третий раз, просто ничего не смогли сделать удару посоха.

Небесный шаг! - Рывок в сторону и я зависаю в воздухе. Глаза вдруг распахиваются, чтобы увидеть этот мир снова как человек. Но я лишь раздраженно их закрываю. А кожа на голове, что восстановилась за эти секунды, не без помощи осколка парагона, расползается сама, обнажая черный череп и позволяя мне видеть не только перед собой, но во все стороны.

- Ты стал быстрым. Но все таким же неаккуратным… Ты так и не смог отточить движения. Как и не смог познать стихию во всех ее проявлениях… - Фигура фанатика на миг застыла, а его проекции слились обратно, чтобы вновь разъединиться. Видимо, так они подзаряжались. И в этом голосе, прогрохотавшем на многие километры, я уловил жалость. Сожаление. Констатацию моей слабости. Отчего ярость становилась все сильнее. Ведь даже похвала в скорости была мной незаслужена, ведь я двигался по подсказке умения. Ну ладно… Раз сбежать не получается. Значит, остается только одно. Стать более ужасным монстром. Сейчас!

- Рха… - Прорычал я. Не ртом. Этого было не нужно, чтобы на многие километры любой смертный бы оглох и умер. Размеренная продуманность, чистая логика действий стали исчезать из сознания, не полностью, но освобождая место для ярости. Для того, что позволяло выжить и победить там, где логика и здравый смысл отступали.

Но эти секунды дали мне шанс. Дали мне поглотить тысячи кристаллов, не разбирая их ранга. Дали насытить щит, насытить обе руки, пускай и по минимуму. Дали достать оружие. Копье духа в правую руку. Всенпронзающее копье в духовную конечность пятого этапа. Меч смерти в четвертого. И щит из металла четвертого этапа в левую родную руку. Все это вспыхнуло энергией. Все вдруг стало единым целым, подчиняясь даже не сознанию, а чему-то, что было глубже.

Удар. Удар. Удар! Два копья, стукаясь, породили ударные волны. Породили звук. Простой. Звук металла о металл. Насмешка над сложностью. Констатация готовности к бою. И три удара стали, подкрепленные яростью, страхом, желанием выжить, отомстить, победить, возвыситься, кажется дали мне больше, чем долгие часы медитаций и попыток познать звук. Ибо звук был здесь. Вот он.

Адепт боли поднял руки. Плавно, хоть это и было быстрее, чем моргал человек. И в этом движении я увидел… Танец? Нет. Танец был лишь далекой аналогией для того, что являлось выражением стихии в этом мире и в пути того, кто познал боль. Посох оказался занесен над головой, как простая дубина. Как двуручный меч. И обе копии сделали то же самое. Нас разделяли десятки метров. Но я вдруг осознал, ощущая холодный ветер смерти, что уворачиваться бесполезно. Ха… В этом было даже нечто ироничное. Что сильнейшая атака, что я видел в своей жизни, вернее только увижу через удар сердца, то, от чего бесполезно уворачиваться, создавалась вот так. Ударом палкой.

Удар! - Смерть была неизбежна. Это свидетельствовал холод смерти. А потому я ударил первым. Ударил так, что, казалось, должен был умереть сам. Порвать себя изнутри. Испепелить, испарить, как сделала это недавно та женщина из легиона. Что-то внутри лопнуло. Как ржавый замок, сдерживающий огромную плотину. И в мир хлынуло это. Хлынул океан силы, скрывающийся внутри меня. Океан, которого я так боялся. Ведь думал, что стоит мне лишь дать волю стихиям, и я мгновенно умру, не выдержав этого. Оказалось, выдержал. Но надолго ли?

Волна звука, волна пустоты, пожирания, хаоса, порядка и боли обрушилась на воздух, испаряя тот. Докатилась до врага, заставив его копии дрогнуть. Но через миг его посох опустился. А я опять почти не заметил этого движения. Не было сверхзвукового хлопка. Ударные волны сверхзвука словно стали прошлой ступенью, неудобным побочным эффектом, что, наконец, исчез. Может, воздух просто исчезал на пути оружия. Мгновенно превращался в пепел? Не знаю.

А через миг меня накрыло. Абсолютный щит выстоял пару мгновений. А затем вновь погас, что уже не вызвало удивления. После чего меня опалило. Я закрылся ростовым щитом. Укрепил покров. Окружил себя сонмом звука. Но когда реальность дрогнула, я был уже опален. Верхние слои кожи осыпались пеплом. А боль… Она пронзила все естество, заставляя задрожать в бессилии. Бесконечные мгновения бился с болью, пытаясь освободиться. И с яростным удовлетворением наблюдая, как и ублюдка откинуло назад, смяло. Как он применил абсолютный щит, защищаясь и от моего звука. Вот только его щит выстоял.

- Как, ублюдок? - Не сдержался, заставляя мир вокруг вновь вспыхнуть симфонией. Заставляя все вокруг стать моим оркестром.

- Все имеет свою цену! - Не надеялся я на ответ, но он пришел. За мгновение до того, как меня опалило смертью.

Небесный шаг! - И вновь я спасаюсь лишь чудом, видя как осколки щита, поглотившего прорву капель, просто осыпаются. Бессмертные духовные руки я уже даже не выставлял в защите, осознав, что и они будут лишь уничтожены. Мгновение. И мы замираем снова. Воздух становится кристально чистым, ибо даже пепел не может выдерживать наши ауры. И я вдруг понимаю. Понимаю такую простую мысль, объясняющую все.

Лицо Гая стало иным. Словно безжизненнее, словно еще острее. Словно он постарел. А волосы вдруг стали еще белее. Все имеет свою цену? И цену за то, чтобы удары простым посохом ломали щит шестого этапа. Вот цена силы. Вот цена победы. Цена, которую могу начать платить и я. Вот только выйди я победителем, и не окажусь ли дряхлым стариком? Впрочем, это было неважно. Все имеет свою цену!

Я развел руки в сторону. И Гай не спешил. Дожидается, когда я снова волью в себя побольше кристаллов? Чтобы затем уничтожить все опять? Неважно.

Улучшить! - Ларец души вспыхнул. А вслед за ним и тело. Мир же взревел, проявляя в реальность нечто… Нечто ужасающее. На мгновение мне показалось, что сейчас я взорвусь. Сгорю в пепел. Так же как сгорел тогда, в прошлый раз. Ибо мощь стихии, что пыталась перейти на следующий этап, была просто невообразимой.

- Умри… - Свел я руки вместе, сквозь которые просвечивали кости. А Гай лишь ответил движением посоха. После чего все взорвалось. Я ощутил, как боль касается абсолютного щита. Как она также легко разрушает его, впитав в себя волю парагона. Как разъедает покров, чтобы впиться в тело. А затем бессильно угасает, лишь давая мне ощутить себя на вкус. Вкус боли того, кто познал ее до конца.

- И сдохни… - Через миг добавляю я, еле сдерживая триумф. Такой сильный, что, кажется, готов свести меня с ума. Заставить убить самого себя. Впрочем, я ведь уже к этому близко, учитывая, что прямо сейчас моя плоть рвется под мощью звука. Но триумф оправдан. Ибо теперь и ублюдка снесло, смяло его абсолютный щит. Я ощутил, как тысячи вибраций впиваются в его покров. Как продавливают тот и соприкасаются с телом. Ибо теперь и я зачерпнул из колодца парагона.

- Неплохо. - Донеслось в ответ, когда фигура, не спеша идя по воздуху, приблизилась вновь. И с каждым шагом мир стонал от боли. От боли и звука, что рвал меня изнутри. И я, наконец, выплеснул эту стихию наружу, заставляя само пространство пойти волнами.

- Раааааа! - Все исчезло. Воздух, земля, небо. Остался только звук. Только волны ярости. Весь мир сузился до двух фундаментальных тел. Меня, источника звука. И его, источника боли. Вот только если вначале боль показалась мне несравненно сильнее, сейчас мы были на равных. На долгие секунды мы застыли в равновесии. В бесконечном потоке двух сил, что давили друг на друга. Техники сейчас были бесполезны. Ведь мы ставили на кон все. И тот, кто попытается потратить время на технику, просто потеряет время. Оставались лишь ярость. Лишь мощь. Лишь концепты.

Духовный колодец включился в дело, выливая в звезды огромный запас ци, уже полностью истощенный. Двенадцать ядер опустели незаметно. Как и три тысячи звезд. Но с той стороны вдруг ударили куда сильнее. На миг показалось, что сейчас меня испепелит. Но ярость лишь заставила меня вновь зачерпнуть воли. И ударить уже самому. И вдруг это получилось. На той стороне что-то словно треснуло, сломалось, откидывая врага назад. Отправляя его в долгий полет на сотни метров.

Стрела звука! - Раскинувшаяся вокруг стихия ринулась ко мне. Моя, чужая, обжигая звезды и болью, что прошлась как наждачка. А затем все это уплотнилось в технику. Технику, что ударила вслед улетающему противнику, подхватывая его волной и снося на километр. Вот только затем одна из проекций вдруг оказалась рядом со мной, ударом призрачного посоха пробивая абсолютный щит. Ощущения смерти не было. Но я среагировал и так, словно став в разы быстрее. Взмах копьем. И призрачный силуэт лопается, оставляя вместо себя небольшой шарик.

Вспышка!

Кожа сгорает. Кожа пузырится. А вокруг пылает облако плазмы, уже отправившее меня в полет. Отчего внутри ярость становится только невыносимее. Остатки холодной логики пытаются просчитать все. Просчитать то, как меня все же подловили. И так тупо. Пустотный заряд. От того, у кого наличие технологий я никак не ожидал. А возросшая сила… Она лишь сделала предчувствие смерти бесполезным, ведь даже ядерный взрыв сейчас не мог меня быстро убить. Только ранить.

Через миг пришел и холод смерти. Опять. И опять я смог спастись только чудом, уходя из-под удара в последний момент. Потом совершая множество рывков и оказываясь уже сбоку от сияющего облака плазмы, медленно ползущего вверх. Миг. И в сотне метров застывает фигура противника. Опаленная, но пылающая синевой глаз…

- И не жалко так тратиться? - Проревел я, изгоняя из себя всю неуверенность. Но не страх. Страх, боль, ярость. Сейчас они питали меня. Позволяли стоять, несмотря ни на что. Несмотря на то что на мне уже не было кожи, что сгорела в этом огне.

- Это будет окуплено… - Скупо донеслось в ответ. Но я лишь усмехнулся. Усмехнулся, ибо враг столько раз потратился. Столько раз уничтожил мой щит, в каждый удар вливая бесценную волю. И не смог меня убить. Не рассчитал или не знал вовсе о даре предвидения смерти.

Хлопок! - Гай оказался рядом, вместе с уже одной копией. Вот только теперь у каждого из них помимо посоха в правой руке в левой были и мечи, пожирающие души, пылающие силой.

- Умри! - Обрушил я волну стихии на врага, ощущая, как мое сгорающее изнутри тело лишается этой подпитки, а стихия угасает. Но тот лишь встретил это болью. И концепты схлестнулись, уничтожаясь и давая ублюдку приблизиться ко мне вплотную.

Удар! - Гай был быстр. Невероятно. Но теперь, когда я больше не боялся. Не боялся использовать всю свою силу, я вдруг стал быстрее, сравнявшись с ним. И потому обрушившееся копье встретило его абсолютный щит. Наконечник не пылал силой. Я не вложил туда ни стихий, ни заемной силы капель. Только Волю. Только то, что я словно зачерпнул ладонями из своей души, ощущая, как и этот глоток осушает колодец парагона. И нерушимая броня распалась словно лист бумаги в огне. А вот я не стал и вовсе воплощать свой щит, лишь сместившись назад. Удар мечом от копии чуть не достал меня, разрезав покров. Но ответный удар всепронзающшим копьем заставил и эту копию умереть. И на этот раз без активации боеголовки.

Новый миг тишины. Вернее тишины, в которой мир ревел и стонал, а расплавленная почва под ногами становилась пеплом. И Гай поднял два оружия, скрестив посох и меч. Это не было позерством. Это было обращением к стихии. Обращением к собственной боли. И я не мешал ему. Это словно был негласный договор. Или, возможно, меня просто завораживало наблюдать, как мой враг обращается к силе. Через миг он чуть присел, срываясь в новой атаке. А за его спиной вспыхнула еще одна конечность, бессмертная рука, с зажатым в ней еще одним мечом.

Удар! Сталь столкнулась со сталью, высекая искры. А затем снова и снова. Копье, второе копье, блок щитом, атака мечом. Все снова вернулось к истоку. К битве стали против стали. Как у смертных. И неважно, что один из нас использовал три оружия, а я и вовсе четыре. Ауры стихий стонали вокруг. Я ощущал чудовищную боль, что давила на меня, выжигая изнутри. А мой враг, подозреваю, также ощущал звук. Но все это лишь позволяло сойтись лицом к лицу. Сойтись в честной битве. Увидеть глаза друг друга. Что он видел в моих, я не знаю. В его я видел Безумие. Безумие, что заслуживало уважение. Безумие стихий, что ставит все на победу.

Звон! И я отбрасываю всепронзающее копье, что вдруг оказалось перерублено. А в ладони уже лежит новый меч четвертого этапа. Звон. И кусок щита отпадает ровно точно так же. Но я лишь смотрю в лицо врага, обоженное, что становится все безжизненнее. В пылающие глаза, что вспыхивают силой. Силой, которую черпаю и я. Черпаю, вливая в тело, отчего границы возможного размываются и стираются.

Удар! - Меч врага распадается на части. И также им откидывается. А я ощущаю, сколько же СИЛЫ ушло на это. Прорва. Столько, сколько я не готов жертвовать. Так что воля продолжает течь лишь в тело. Лишь в разум, ускоряя меня. И сжигая изнутри. Посохи третьего этапа уже давно все разряжены, выплеснув свои силы. Но их мощь, ранее казавшаяся фундаментальной, сейчас ни изменила ничего. Потоки их сил, гравитации, огня, лезвий, лишь ушли в пустоту. Звон стали продолжал сливаться в гул. В точную симфонию, где каждый удар сердца сменяется сотня нот, и одной фальшивой будет достаточно для завершения симфонии. Смертью. Ибо ни покров, ни щит не сдержат смертельного удара.

Регенерация, лечение, форсаж, экзоскелет. Подпитка волей парагона. Просветление на максимум. Все было на максимуме. И выходило за пределы возможного. Я сжигал себя изнутри. Как и мой враг. Вокруг нас ежесекундно возникали сотни кристаллов, капель силы, в основном. Чтобы сгореть и впитаться в пылающие тела, позволяя продолжить бой еще немного. Совершить следующий удар. Сделать еще один шаг. Поставить блок. Мой разум тоже менялся. Трансформировался, превращаясь в нечто иное. Забывая все лишнее и превращаясь только в симфонию. Симфонию боя. Тело осыпалось пеплом. Но мне было на него плевать. Плевать на смертную плоть, из-за которой я и израсходовал этот бесценный дар, зачем-то решив снова стать человеком. Ведь я смогу продолжить сражаться и после “смерти”. Новый удар. Но враг лишь оставляет небольшую засечку на копье Духа. Шестой этап оказался не по зубам даже удару с волей осколка. Отчего я торжествую.

Вот только через еще десять ударов сердца у меня закончились кристаллы. Все. Внутренний взор прошелся по пространственному карману. Но ни одной капли, даже первого этапа, там не было. А до тех, что были во множестве колец, я просто не дотянусь. Мне не позволят. Да и того, что хранилось там, хватит лишь на еще несколько секунд.

В пустоте кармана парили только пять капель седьмого этапа. А через миг одна из них появилась в моей руке, откинувшей еще один уничтоженный меч. И враг замирает. А я наслаждаюсь его видом. Наслаждаюсь тем, что он больше не двигается, осознав, что может произойти сейчас. Пальцы сжимаются на кристалле, вдавливая ровные грани в оплавленные мышцы. Еще миг. И мой враг будет повержен. Как и я. И он не сбежит.

Фигура Гая вдруг дернулась. Но я оскалился, зачерпнув из колодца еще Воли. Много воли! И рябь пространства вокруг фанатика погасла, не давая уйти телепортацией и ему. Это было просто. Дорого. Но просто. Я просто запретил работать телепортации.

Только через удар сердца я вдруг осознал, что стою на краю пропасти. И что умирать окончательно все же не стоит. И кристалл исчез. Сейчас, кажется, идеально было бы воспользоваться неожиданностью, телепортировавшись самому и наконец сбежав в портал, превратив весь этот мир в черное море. Вот только я больше не мог телепортироваться. Как и не мог использовать никакие умения. Ибо капель больше не было. Никаких.

Удар! - копье обрушилось на врага, и через миг звон стали продолжился. Танец смерти, в котором, случись что, и я больше не смогу использовать заемные силы. Не смогу даже ощутить дыхание смерти, ведь там зарядов останется всего на пару предупреждений. Вот только куда страшнее было иное. То, что и самой обычной силы, самой обычной ци, чьим количеством я так гордился, которой в двенадцати ядрах содержалось достаточно, чтобы убивать сотни врагов своего же этапа, мне начало недоставать. Пройдет еще несколько десятков секунд, может, чуть больше. И я выпью себя досуха. Выпью и то, что содержалось в колодце ци, чьи запасы казались бесконечными, но вдруг исчерпались за этот бой. А дальше... Только смерть. Неотвратимая и бесповоротная. Ибо без силы я просто исчезну под волной чужой стихии!

Бездна! - Тело вспыхнуло изнутри. Вспыхнуло, новой силой, теперь уже поистине безграничной. Буйство энергии вокруг мгновенно окрасилось в красный, тяжелый багряный оттенок, но он же позволил звуку вернуть себе былую мощь. Начать давить боль. И единственный вопрос, который оставался - насколько меня хватит? Сколько выдержит мое тело и духовные кости, прежде чем сами распадутся в прах под гнетом этой беспощадной силы? А та все хлестала, смешиваясь с остатками моей личной ци, вымывая ее из звезд, подхватывая, унося бурным потоком и замещая собой. Через десяток секунд внутри меня словно бы уже бурлил кипяток, убивая изнутри. Но все имеет свою цену!

Бой продолжался. Продолжался долгие мгновения. Пока вдруг и вокруг врага перестали вспыхивать капли. Забавно, что мы израсходовали все запасы почти одновременно.

Звон стали еще продолжался какое-то время. Но с каждым ударом затухал. И мы, осыпающиеся пеплом, вкладывая в каждое движение все меньше и меньше сил. Враг, потому что слабел. Я, потому что не хотел сжигать себя дотла, хоть и владел силой, без которой умер бы еще давно. Еще за много сотен ударов до текущего мига. Но Бездна, ее дар, чем бы он ни являлся, спас меня. Позволил не только выжить, но и запылать новой силой, перед которой не устоял даже этот ублюдок, что вдруг разорвал дистанцию, парой шагов оказываясь за сотню метров.

- Думаешь, я тебя не достану? - Шепнул я ему на ухо, ощущая, как моя власть над стихией становится только лучше и лучше, так что звук правил тут всем, заставляя черную пучину под нашими ногами вспениваться. Но Гай промолчал. Вместо этого лишь вспыхнул силой, вспыхнул тысячами капель, вдруг показав, что он оказался куда запасливее, оставив что-то для финального удара. Или не удара? Ибо я промедлил. А когда понял, было уже поздно. Ибо сияние вокруг врага сгустилось, впитываясь в его иссохшее и сгоревшее тело. А небесное познание подтвердило мои догадки.

Воин небесного закона из иного мира (этап: Пробуждение духа)

Глава 7. Владыка

Место действия: Паутина миров

Время действия: 10 сентября 2060 года

Новорожденный владыка застыл, всего лишь на миг. Чтобы затем вспыхнуть Болью. И этот удар, уже привычный, я встретил своим звуком. Попытался. Ибо сразу же осознал, что все изменилось. Я не успел подумать, что тому было причиной. Переход на четвертый этап. Или то, что Гай просто вложил туда куда больше силы. Но моя защита оказалась порвана. А Боль затопила тело, сковывая плоть, разум и душу. Я еле успел заметить, как фигура врага ринулась в новую атаку, чтобы завершить все. И сам зачерпнул из осколка, формируя последний удар. В этом порыве смешалась кипящая сила бездны и невесомая воля осколка, породив нечто совершенно непонятное. Да, этим я уже пользовался, давно, когда был огромным духом, так что не запомнил всего. Но сейчас я смог заново оценить эту мощь, родившуюся из слияния двух противоположностей.

Звон разрушения! - Болезненный звук ударил набатом, прокатился вперед. Встретился с аурой противника. На миг застыл, не в силах двинуться дальше. А затем с треском что-то порвалось, освобождая дорогу моей стихии.

Звон! - По миру прокатилась симфония. Рев. Вой. Набат. Вибрация. Отзвук. И я не сразу поверил, когда через несколько секунд, превратившихся в вечность, больше ничего не последовало. Ни новой атаки. Ни взрыва пустотного заряда. Этот ублюдок молчал. Молчал, потому что его больше не было.

Шаг… - Тело упало вниз, переставая парить. Клубы черного пепла взметнулись из-под стоп, но тут же осели, не в силах противиться звучанию, тонкому, почти неслышимому. А я сделал еще шажок, оглушенный тишиной. Оглушенный тем, что все закончилось.

Я огляделся, рассматривая от горизонта до горизонта бесконечное черное поле. Для чего мне даже не нужно было двигать головой. Да и зачем, если я смотрел не глазами, к тому же вновь оплавленными. Местами из черноты вздымались островки, тоже черные от копоти или светящиеся раскаленным, стекающим вниз камнем. Где струйки лавы свободно утопали в пепле, плавающем многометровым слоем.

Победа?

В исступлении я продолжил свой путь, шаг за шагом, по жидкому пеплу. Но небольшого вливания силы на автомате хватало, чтобы не утопать и идти по поверхности. Пока разум выплывал из тех глубин просветления, что теперь уже были не нужны. Мысли начали путаться. Но ярость, бесконечная, начала убывать. Так что когда я сделал последний шаг, внутри уже не клубилось злости. Теперь я не ощущал ничего.

- Достойная битва… - Посмотрел я на оплавленные кости. Кости того, кто был мне учителем и наставником. Того, кого десяток секунд назад я ненавидел сильнее всего на свете. Сейчас же я испытывал только жалость. Жалость к его судьбе. К тому, что все так вышло. К тому, что мы оба сожгли все ради победы в этом бессмысленном бое. Сражении, что было определено даже не нами, а жестоким Небом и Парагоном, что и заставили нас схлестнуться. Мог ли Гай уйти? Мог. Но теперь и я прекрасно понимал его. Его слова о предопределенности смерти. Ибо ту гамму эмоций, что я испытывал еще во время разговора, сложно было передать. Просиди мы дольше, и может, я напал бы сам. Эта сила пугала. Заставляла вспомнить о том, что мы всего лишь пешки. Или скорее муравьи, которые вынуждены выполнять свою работу, не в силах изменить свою судьбу.

Но прошла секунда, вторая. А ничего так и не произошло. Кости не двинулись. Духовная сила не соткалась в духа. Впрочем, этого и не должно было случиться, ведь шар награды уже висел над трупом. В сторонах висели и куча даров, что явно выпали из пространственного кармана. Но затмевая все это, прямо передо мной, вопреки логике, висел уже материализованный кристалл.

Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества, лишь отражение в отсвете реальности… Осколок… того, кого называют творцом миров. Осколок, что вечно стремится стать частью целого.

Обугленные пальцы, на которых почти не осталось мяса, потянулись к нему. А соблазн поглотить новый осколок затопил разум. Затопил неправильными, слишком яркими мыслями. И именно это заставило меня остановиться. В последний момент. Испытывая невообразимый соблазн. Рука дрогнула и отодвинулась, вместо этого цепляя полупрозрачный шар привычной награды, в которую осколок парагона почему-то не вошел. И тут же поглощая несколько капель силы и направляя этот обжигающий поток в регенерацию. Я мог бы излечиться мгновенно. Но все имело свою цену. И теперь я это понимал как никто другой.

Через несколько минут я смог разлепить веки, восстановив глаза. И наконец поднимая их взгляд вверх. К небу. Серому, но уже светлому. Видимо, тут начался рассвет. Хотелось что-то прокричать небесам. О несправедливости того, во что они втягивают меня и бессчётное число других людей. Не только тех, кто носит осколки. Но и всех других. Ибо легко размышлять о возможности взять все силой, когда ты силен. Но только сейчас, когда мне объяснили мою роль, заключающуюся в том, чтобы умереть, неважно когда. И умереть с единственной целью, чтобы еще на микрон приблизить мифический момент возрождения кого-то там. Когда мне показали, что моя судьба предопределена, я по-настоящему проникся ненавистью к Небу. И ко всему, что с ним связано. Хотелось прокричать, что я что-то изменю. Вот только я прекрасно осознавал, что глупо было надеяться на подобное. Ведь вся моя сила на фоне вселенского миропорядка - просто ничто.

Капля силы (этап: 4) Х 51

Осколок просветления (этап: 4) Х 72

Техника “отражение боли” (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух...) - Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта...

Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап : познавший(3))

Я без особой радости провел взглядом по дарам, отмечая огромное количество кристаллов, несмотря на то, что фанатик был только новорожденным владыкой. Но, видимо, с таких сильных существ, как мы, добычи и должно быть много. Сколько у него было ядер? Десять? Этого я уже не мог сказать. Только, наконец, понял, какими же стихиями он владел. Всего шесть. На одну меньше, чем у меня. И пресловутое “воплощение”, которое я не встречал ранее.

Умение “абсолютный щит”…

Трансформа “тело драконида” (качество: исключительное)…

Закалка…

Трансформация вибраций…

Осколок памяти (качество: среднее) - Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

Абсолютный щит и тело драконида. Больше ничего интересного не было, если не считать осколка памяти, конечно же, на котором я надолго задержал свой взгляд, с сомнениями. Так что я смахнул награды, как и все то, что выпало из пространственного кармана при смерти владельца. Правда, часть вещей явно ушла на дно, а другая была уничтожена. Но сейчас меня это не волновало. Я был слишком слаб. Слишком вымотан. Ведь вышел даже не на предел, а за все мыслимые и немыслимые границы. Так что меня хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшего островка, камень на котором хоть и был раскален, но уже застыл.

Тело легло. Тело начало восстанавливаться. Медленно. Слишком медленно даже с моими возможностями. Ибо я сейчас сам напоминал скорее раскаленный труп, нежели живого. Вернее, я напоминал себе духа. Ведь плоть почти умерла, даже толком не посылая сигналов боли. И я вновь ощутил себя, таящегося внутри. Себя, которого не колыхали позывы тела, и который был выше этого. Стать духом? Вот только я этого не желал. Да и это стало бы огромным шагом назад, учитывая, сколько звезд у меня было в теле. Но и то, что больше ни одна звезда не взорвалась, хоть многие и потеряли в качестве, было невероятной удачей. Вернее, следствием чудовищной прочности моей энергосистемы. И того, что череп у меня теперь состоял из духовной энергии, что хоть и промялась под ударом, но позволила сохранить энергетические узлы целыми, чуть сместив их.

Энергия от кристаллов четвертого этапа растеклась по телу. По духовным костям, трансформируясь в регенерацию и латая почти мертвую плоть, выжженную энергией бездны. И раз за разом я ощущал как по энергосистеме проносятся обжигающие эманации этих даров. Я ощущал подобное уже сотни раз. Но только теперь это вызывало у меня такое сильное чувство неправильности. Словно все это, эти тонкие, невесомые эманации, сливаются в пустоту. Вместо того чтобы быть собранными вместе.

Сразу несколько кристаллов отдали мне силу, вновь наполняя душу этим жгучим ощущением. Только теперь я, через боль, натравил на него стихии, легким движением, даже не ожидая результата. И уж тем более не зачерпывая воли из осколка. И несмотря на это, несмотря на то что я ни к чему не готовился, но дымка вдруг сгустилась, уплотняясь и стекаясь в мое основное ядро, где через мгновение вспыхнула ослепительным светом.

Этот идущий достиг этапа пробуждения Духа!

Этап: Пробуждение духа

Звезды (Пробужденных: 0) (Раскрытых: 2747) (Всего: 3001)

Наверное, я должен был удивиться этому. Наверное. Ибо стать владыкой, вот так просто, одним усилием воли, было откровенно говоря, сложно. Но сейчас разум и так был на грани отключения. А потому я даже не смог удивиться. Как и не смог начать сокрушаться о том, что я не раскрыл все звезды на предыдущем этапе. Теоретически, это можно было сделать и сейчас. Пока не поздно. Но я точно не собирался совершать такое безумство. Не сейчас.

Вместо этого я скользнул разумом в чертоги ядра звука, уже ощущая внутри средоточия небольшую, крохотную точку. Настолько маленькую, что казалось, она не имеет размера. Но обжигающе горячую. И стоило взглянуть на чертоги, как я ее увидел. Хотелось сказать звездочку. Но нет. Это было бы путаницей терминологий. Скорее этому подходило слово сгусток. Небольшой, пылающий словно огонек или плазма, клубящийся. Обжигающе белый. Дух…

Когда я его пробудил? Не помню. Кажется, в тот самый момент, когда ударил в последний раз, черпая из колодца парагона. Неосознанно проводя волю через свое тело и вливая ее в ядро, чтобы насытить стихию. Кстати, о ней…

“стихия звука” (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)

Со стихией все было нормально. Она не шагнула дальше. И на этом я и успокоился, прикрывая глаза и погружаясь в подобие томительной и болезненной дремы. Специально. Чтобы просто дать себе время восстановиться. Это не был сон в привычном понимании. Я продолжал поглощать кристаллы, латать тело, пытаться влить в желудок, капля за каплей, жирный бульон. Но все это происходило урывками, и словно на автомате. Когда же я распахнул глаза, то боли больше не было. Вернее не было ужасной боли. А подняв руки, я с удивлением понял, что хоть они и стали опять куда тоньше. Но кожа вернулась на свое место, завершая процесс регенерации. Вот теперь я ощущал себя иначе. Сильно иначе. Может, причиной тому был прошедший бой, может, то, что я снова переключился на осознание себя как духа, пускай теперь все вроде бы вернулось на свои места, и я снова был человеком. Может причиной тому было то, что я, наконец, стал владыкой. И теперь ощущал внутри себя Силу. Это было даже удивительно. Ведь та ничтожная крошка духа давала просто невероятные ощущения. Словно бы она была сильнее, ну или как минимум на порядок лучше всей той ци, что я ощущал ранее.

Закалки:

Энергетическая: высокая(5)

Прочности: средняя(4)

Живучести: средняя(4)

Силы: средняя(4)

Скорости: средняя(4)

Восприятия: средняя(4)

Разума: базовая(3)

Закалки тоже порадовали. Ведь, кажется, обладать даже средней закалкой сразу после прорыва считалось невозможным. Не говоря уже о высокой. Но тут, видимо, мое тело просто стало таким еще в момент возрождения. И только сейчас я дошел до момента, когда его снова можно было улучшить.

- Пора заниматься делами. - Хрипло просипел я, вставая и намечая план действий. И первым делом я начал перебирать все кольца, вытаскивая из тех абсолютно все запасы кристаллов. Ощущать себя без возможности использовать заемную силу, использовать умения, было ужасающе. И через полчаса запасы немного восстановились. Вот только и это казалось мне жалкими грошами на фоне былого величия.

Затем я прошерстил черное озеро, на том месте, где и погиб Гай, вытаскивая наружу упавшие вещи из пространственного кармана, пару колец, что неожиданно выжили, а не были уничтожены моей волной силы. Ну и сам скелет. Который, подумав, я отпустил обратно, в последний раз давая себе порефлексировать над судьбой главы храма боли и своей.

И только затем, усевшись на камне, я прикрыл глаза, приступая к медитации. К освоению новых возможностей. Ведь хоть я и стал владыкой, но пока что это был лишь титул, не подкрепленный ни мощью, ни умением. Только разве что теоретическими знаниями, которых у меня было немало.

На чем основывалась мощь владык? На чем строилась их сила, способная стирать города с лица земли одним ударом. Причина была не в том, что они могли ударить духом напрямую. И не только в том, что сожгя дух, можно было получить море ци. Да. И этим тоже можно было пользоваться. И этим пользовались. Но только в момент критической опасности. Когда ничего другого не оставалось. Ведь превращать дух в просто ци? Пускай ты и мог наполнить свой резерв десять раз? Это было глупо и нерационально. Все равно что топить деньгами печь. А удары духом напрямую считались лишь высочайшим мастерством, ударом последнего шанса, когда практик ставил на кон все. И или побеждал. Или затем умирал, ведь без запасов духа он становился не противником другим владыкам.

Основным же преимуществом было даже не то, что одна лишь крупица духа разом увеличивала энергетическую тень. Причем как вредную, что мешала развиваться дальше, так и полезную, что разом увеличивала емкость всех звезд и ядер, что позволяло владыкам хранить в десятки, а то и сотни раз больше энергии нежели мастерам.

Основным козырем владык был невероятный контроль ци, и порожденный ничтожными крупицами духа. То, что раньше было лишь безвольной энергией, в руках владыки могло стать острейшим ножом или разумным драконом. Или точнейшим точечным инструментом. Правда, была и обратная сторона. Дух восполнялся медленно. Настолько медленно, что это могло занимать как долгие дни, так и недели или месяцы. А черпать его обычно было неоткуда. Только из глубин своей души, восполняя запасы в течение долгих медитаций. Ну или найти источник, например, выпив чужой дух, проведя ритуал и убив тысячи смертных… Правда, у нас, землян, были еще кристаллы. И тот дух, что ранее бессмысленно сгорал при поглощении, сейчас мог быть поглощен.

Рука поднялась, формируя на пальце шарик ци. Который потом отправился в полет. И мощь этого шарика меня заворожила. Его плотность, его сияние стихиями. Пускай формально ни один концепт и не стал сильнее. Но этот бой на грани подарил мне главное. Позволил перестать сдерживаться. Наконец осознать истинные возможности пикового познавшего. Возможности, что позволяли влиять на ци в широчайших пределах. Однако, сам эксперимент был неудачным, ведь я планировал вложить в шарик и дух.

Еще несколько раз я формировал сгусток, прежде чем смог правильно провести силу, проведя ее через ядро и через свой дух. Я даже не вкладывал новую энергию. Тот сгусток духа, что сейчас парил в ядре, нужно было использовать даже не как присадку, а как фильтр, через который я веду ци, чтобы она напиталась мельчайшими эманациями. Конечно, можно было вложить и больше. Можно было напрямую выплеснуть весь дух. Но этого я делать не собирался. Тем более не сразу после прорыва, ведь, в таком случае, вообще мог произойти откат.

- Кружись. - Приказал я. И шарик ци начал лететь не просто прямо, а чуть забирать в сторону. А затем последовали сотни новых попыток, прежде чем шар ци не начал двигаться по кругу, вращаясь вокруг пальца. Это могло выглядеть абсолютно бесполезно. Но несло в себе глубинный смысл. Ибо теперь энергия была не просто грубой мощью. Не просто тем, что несется туда, куда ты ее выплеснул. И даже не просто материаллом, что гнется и принимает форму под воздействием стихий. Теперь она обладала подобием разума. Пускай пока что и настолько примитивным, что это напоминало скорее простое программирование. Да, стихии тоже несли в себе схожие зачатки. Несли в себе свой норов, волю... И это даже заставляло задуматься. Задуматься над природой и схожестью духа и стихий. Или, возможно, над тем, что из стихий можно было черпать дух. Такой намек, но лишь как теория, был описан в трактатах.

Вот только даже пиковое познание стихии не могло дать такого. Я мог придать ци любую форму, любую плотность, заставить ее словно стать живой. Но стоило убрать прямой контроль, и энергия расползалась, в лучшем случае принимая черты и характер стихий. А бытие владыкой открывало возможность создать нечто поистине величественнее. Как, например, тот дракон, в пасти которого я оказался.

- Полет. - Приказал я, подкрепляя свое намерение действием. И мощный поток ци пронесся через ядро, начав вытекать из тела. Но, как и предполагалось, сначала у меня ничего не вышло. Меня просто подкинуло невероятно мощным толчком, что стал лишь куда интенсивнее из-за наличия духа. А нужен был ровный поток. Даже не поток, ведь владыки парили отнюдь не на реактивной тяге. Нужно было что-то куда как более эфемерное. И наплевав на травмы разума, я достал чистый свиток техники и несколько осколков просветления, погружаясь в создание новой техники. Не с первого раза, но я нащупал необходимые ощущения. После чего отработал их сотни раз, получая результат.

Этот идущий создал технику “полет ” (этап: пробуждение духа) (качество: низкое) (ступень 1\7)

Полет! - Сгусток духа вспыхнул, сам подчиняясь моей мысленной команде. А потоки ци, скользящие вокруг него, разошлись по телесным рекам, выливаясь наружу и обволакивая мое тело. Было даже удивительно наблюдать за тем, как ци, ничтожное количество, растворяется в пространстве, порождая нечто сродни магнитному полю. Полю, центром которого был я сам, и которое отталкивалось прямо от воздуха, а может, и от пространства, заставляя меня медленно воспарить. На поддержание полета я почти не фокусировался. Все происходило легко и просто. Филигранно. И хотя пока что умение было несравненно лучше только что созданной техники. Но в будущем все обязано было измениться.

И только теперь, кажется, я позволил себе улыбнуться. Позволил, наконец, расслабиться, осознавая, что еще один сложный этап возвышения пройден. Пускай не идеально. Пускай мое лицо в отражении зеркала стало еще чуть острее и суше, словно показывая отпечаток прошедшей битвы. Ведь я все же потратил немало Воли из колодца осколка. Эта мысль меня тоже напрягала. Ибо теперь запасы осколка становились неприкасаемыми. Тем, что приближало мою смерть. Но и ничего критичного, на удивление, не произошло. Я пускай, может, и вычерпал волю досуха, но лишь совсем немного перешел ту грань, за которой сила давалась уже за счет сожжения души. В отличие от Гая, что раз за разом должен был черпать куда больше, на каждый удар, что уничтожал мой абсолютный щит. Да и вопрос ресурсов теперь вставал более чем остро. Кристаллов почти не было. И это следовало решать в кратчайшие сроки. Но мои мысли оказались прерваны появившимся из далекого портала, за десяток километров, дроном.

Глава 8. Возвращение

Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 сентября 2060 года

- Это то, о чем я думаю? - Уставилась на меня Саманта после того, как я согласился отправиться обратно, следуя за дроидом, которого, все же, отправили вслед за мной, через сутки после моего ухода. Большую часть тех суток я провалялся в дремоте, восстанавливая тело. Ну а потом немного в тренировках.

- А о чем ты думаешь? - Устало произнес я. Именно устало. Ибо все произошедшее, кажется, выбило меня из колеи. И пускай физически я снова был здоров, если не считать худобы, и даже седых волос на мне практически не прибавилось, что позволяло выдохнуть спокойно и признать, что я лишь краешком вышел за грань, после которой начал платить старостью. Вот только на душе было погано. Тоскливо. Депрессия у владыки? Пожалуй, я был первым таким на всей земле.

- Это был взрыв капли седьмого этапа??? - Буравя меня взглядом так, что, кажется, через ее взор проложились каналы тока ментальной ци, бьющие в меня, спросила владыка. С придыханием. Отчего я даже опешил.

- Нет конечно. - Хохотнул я, наконец понимая, что Армстронг и понятия не имеет о взрыве подобного масштаба. Никто ей не показывал фото, даже если такие и были у нашего начальства.

- Был бы там такой взрыв, и все от портала до места моего отдыха обратилось бы в черный океан.

- Тогда что, блять там произошло? И сколько звезд ты потерял? - Не выдержала она, явно выходя из себя и не сдерживая тона. Стихия ярости. Ну конечно.

- Полегче, девочка… - Произнес я, ощущая, как внутри вспыхивает такая же ярость. Ярость на мир, на Небо, на все, что произошло. Ярость, которую теперь подпитывал и звук, не сдерживаемый более моими глубинными блоками.

- Прекращай, сука… Я тебе не девочка… - Прошипела она. - Я… - Но она осеклась. Когда я поднял иссохшую руку, сначала обманчиво медленно. И несмотря на боль, на тысячи травм духовных каналов, на упавшее качество звезд, мир вздрогнул. Энергия сгустилась. Энергия, что теперь принадлежала пускай и новорожденному, но владыке. Пиковому познавшему владыке, что на мгновение приоткрыл врата бездны, впуская в себя энергию багряного цвета. Энергетический экзоскелет заработал, получая подпитку духом и выкидывая кости вперед, так что плоть, кажется, чуть не порвалась. Но вместо этого воздух с хлопком сместился, пропуская сверхзвуковой удар и позволяя моей руке опуститься на плечо женщины. Ее покров, неготовый, ужатый до пары миллиметров, вспыхнул, с треском распадаясь. Одежды истлела, а на мягкой коже появился черный ожог, пузырящийся стихиями.

- Это нападение? - Ее эмоции словно застыли в кристаллическом холоде. Таком обманчивом, из-под которого кто-то мог и не заметить бесконечной ярости. После того, как она также мгновенно, но еще не прорывая сверхзвуковой барьер, отпрянула на десяток метров. А вокруг нее вспыхнул десяток мечей, готовых начать бой. Я же задумчиво промедлил. Осмысляя то, каким уровнем сил обладал. Владыки… Теоретически, здесь разрыв в уровне сил мог быть еще больше, чем между звездой пятидесяти узлов и звездой трех сотен узлов. То есть чудовищным. И по всем законам, Саманта, если она была владыкой уже давно, обязана была быть сильнее меня. Чудовищно сильнее, если внутри меня теплился лишь такой маленький сгусток. А по факту… Я вдруг понял, что, наверное, могу ее победить. И она это тоже осознала. Как минимум то, что мое молниеносное движение могло бы проткнуть ее насквозь, а не только оцарапать плечо. Впрочем, начинать бойню сейчас было бы глупо. По крайней мере, не в этом чудесном городе, если я не хотел его уничтожать под основание.

- Нет. Если бы я напал, все вокруг обратилось бы в пепел. Как и там. Мне не повезло столкнуться с забредшим владыкой. Внешником. Последствия, вроде как, ты видела. - Спокойно произнес я.

- А теперь, если мы не хотим окончательно рассориться, то давай перейдем к делу. И впредь будем уважительно относиться друг к другу. К обоюдной выгоде. - Решил я не накалять обстановку.

- Хорошо. - Неожиданно спокойно, словно бы заморозив свои эмоции, согласилась владыка. Хотя это могла быть лишь маска. И уж тем более моя встреча с каким-то владыкой, о которой свидетельствовала лишь огромная черная пустошь, не могла ее не удивить. Ведь, как я понял, встречи земных владык с внешниками такого же уровня или вообще избегались, или согласовывались сверху, только когда перевес сил на нашей стороне считался приемлемым. Но и так статистика была неутешительной. Наши владыки дохли как мухи, если все же решались покинуть Землю и безопасные территории.

- Поздравляю, наконец, с прорывом. И с тем уровнем сил, который ты получил. Правда, мой вопрос по звездам остается в силе. Это последствия боя или прорыва? - Позволила она вновь проступить эмоциям. А я, наконец, нашел и достал из кольца небольшое зеркало, рассматривая собственное лицо. Усталое, морщинистое, но на удивление с редкими клочками сохранившихся волос, еще старых. Да и новые уже отросли. Но сильнее всего поменялись глаза. От выверенного захватывающего узора звезд в виде мандал, остались лишь урывки, что придавало моим глазам еще больше жути. Впрочем, на удивление, большинство звезд сохранилась, продолжая изливать наружу свой свет. Да и уничтожены были, по счастливому совпадению, в основном не раскрытые звезды, ибо глаза я оставил напоследок.

- Враг оказался слишком силен. Но я потерял всего шесть звезд. За мою силу можешь не волноваться. - Усмехнулся я.

- Отлично. И надеюсь, ты не будешь совершать такой глупости, как попытка не исполнить свою часть контракта. Тем более что должен ты мне много. Очень много. У тебя всего сутки на освоиться с новым этапом. Советую по максимуму попытаться нарастить запасы духа. И всегда, всегда! Иметь запасы четвертых кристаллов. От этого зависит твоя жизнь. Если тебе нужны советы, я помогу. А потом будем возводить тебя на должность. - Взяла она быка за рога. Говорить о том, что кристаллов четвертого этапа у меня снова почти не осталось, я не стал. Вместо них я теперь мог спокойно поглощать золотой песок. И пускай дух там был куда менее “вкусным и питательным”. Но теперь этот ресурс стал даже куда более дефицитен и востребован. Настолько, что я даже теперь сомневался, сможет ли федерация соперничать с Единством, если те уже взяли райские чертоги под контроль.

- Техниками я с тобой тоже поделюсь. Это основные… - Неожиданно она достала несколько свитков, которые я с интересом рассмотрел.

Техника “полет” (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника “покров духа” (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

Техника “удар духа” (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (стихия: дух)

- Откуда берутся такие странные свитки? - Тут же уцепился я. Ибо найти техники для владык, причем формально третьего этапа, словно их прошлый хозяин был гением, причем гением именно только со стихией духа… Это выглядело не то чтобы невозможно дорогим, скорее ничтожно редким.

- А ты не знаешь? - Вот теперь на лице Саманты проступило настоящее удивление, а потом и усмешка.

- Владыки могут попытаться записать на свиток технику для других. И не только владыки. Но обычно только у нас это выходит. Вот самые умелые и записывают базис на свитки третьего этапа. Конечно, не идеал. Но даже усвоение таких поможет тебе освоиться куда быстрее. Естественно, эти техники лучше не встраивать как есть, а просто напитаться ощущениями, добавив к уже существующим.

- Не знал. - Удивленно произнес я, беря свитки. И понимая, что действительно отстал от жизни, иногда не видя и не пробуя тех вещей, что для других стали уже нормой.

- А свиток с телепортацией? Она бы мне пригодилась. - Намекнул я, желая наконец и самому научиться тому, что уже видел в действии у других владык.

- И думать забудь. Во-первых, такое не записать на свиток третьего этапа. Только четвертого. А они, как понимаешь, не валяются на дороге. А во-вторых, не смей недооценивать опасность телепортации. Это одна из основных причин смертности владык. - Саманта стала серьезной. Крайне. И видя мой заинтересованный взгляд, продолжила.

- Телепорт рвет реальность, выкидывая тебя в варп. - Употребила она слово, что было более привычно Землянам. Хотя из прокачанного трактата я знал, что это место называется морем хаоса. Или бездной. Названий, как обычно, было много. И как обычно, они дублировались, вызывая путаницу.

- Там потеряться проще простого. Любое промедление в долю секунды, и тебя уже уносит потоком. Привычное ощущение пространства там не работает. А давление энергии ужасно. Покров распадается за секунды даже у владык. И главное. Если ты потерялся, то даже на попытку вернуться, придется затратить море Духа. Так что пока не насытишь звезд двадцать, не смей пытаться.

- Понял и принял. - Решил я действительно не спешить. Двадцать пробужденных звезд? Много это или мало? Проблема была в том, что этап владыки был сильно отличен от предыдущих. Ты не мог простой тупой силой изменить очередную звезду. Ты вообще почти не воздействовал на звезды. Вся работа шла в ядрах. Или даже не в них, а на еще более глубинном уровне тонких материй. И лишь затем, когда тебе все же удавалось накопить чуть больше духа, ты просто распределял его по ядрам и далее по звездам. Но они служили не полем боя для возвышения, а всего лишь хранилищами. Олицетворением того, как много ты смог накопить энергии, выплавив ее в горниле собственной души.

- Кстати. О моем долге. Во сколько ты оценишь дар абсолютного щита, дар тела драконида. Ну и пленного владыку? Думаю, это неплохо так скостит мой долг. А если покопаться, то у меня еще много что есть. - Улыбнулся я, видя, как даже несмотря на попытку скрыть это, на лице Армстронг расползается удивление. Да и вообще, кажется, я мог мгновенно избавиться от долга, просто высыпав пару тон золотого песка. Вот только, во-первых, я уже заявил, что его у меня осталось мало и только для личных нужд. А во-вторых, такую дефицитную вещь я теперь не хотел отдавать никому. А вот супер-мега полезное умение? Нафига оно мне, если и у меня и у Нелл уже есть такие же?

- Пленный владыка? В кольце? - Переспросила Армстронг. Словно я пришел в полицейский участок и заявил, что хочу сдать завалявшуюся атомную бомбу.

- Да. Подобрал по пути. Это кстати, Землянин. Кровавый. Один из разбойников, что караулили там жертв. - Также спокойно произнес я.

- То есть… Ты встретился за сутки сразу с двумя владыками? И одного убил, а другого пленил?

- Ты сказала это так, словно я в чем-то виноват. - Усмехнулся я.

- Мне нужно подумать… - Глаза владыки затуманились, явно уходя в интерфейс. Наверняка советовалась о том, куда федерация может деть пленного разбойника четвертого этапа. В то, что его убьют, я не верил. Оставят жить и работать. Даже если это будет работа подопытным кроликом для жутких ритуалов. Но уже через пару секунд она повеселела.

- Передавай мне владыку, если он, конечно, ослаблен. И дары. Твой долг с четырех тысяч с копейками сокращен всего до полутора. - Заключила она.

- До тысячи. - Попытался я поторговаться. Ибо суммы действительно были астрономическими. Тысяча кристаллов четвертого этапа!

- Я не могу скинуть. Цену мне назначают сверху. - Сухо ответила Саманта, и я не стал спорить. Доставая два дара. Конечно, я мог бы скинуть и еще призрачную руку. Но учитывая, что и ее я мог добавить себе, что хоть уже и в ничтожной степени, но чуть увеличило бы потенциал, ее сдавать было бы глупо.

- Хорошо. Готова увидеть владыку? Кстати, что будет, если попытаться открыть кольцо изнутри? - Усмехнулся я, находя то самое кольцо и пытаясь заполнить новый пробел знаний.

- Кольцо разрушится. Взрыва особо не будет. Но если стоять вплотную или носить на руке, травма обеспечена. Даже владыке. А тот, кто был внутри… Бывает по-разному. Можно и выкарабкаться даже без травм, иногда. Хоть это и крайне опасно и обычно тоже приводит к смерти.

- Понятно. - Протянул я, внося коррективы в свои будущие действия. Ведь получить оторванную кисть в ненужный момент не хотелось. Но вопреки опасениям, из открытого портала на нас не полетели техники. А Саманта, расплывшись в оскале, и явно уже зная личность преступника, что и неудивительно при наличии импланта, произнесла.

- Девид, дорогой… Как такое ничтожество смогло прорваться к владыке? Впрочем, не отвечай. Теперь это не важно. Теперь, если хочешь выжить, то придется поработать. - Поняв, что разговор окончен, я схлопнул кольцо и передал его Саманте. Тут же спросив.

- Ты вроде говорила, что после становления владыкой, было бы неплохо опробовать свои силы на тварях. Поохотиться. - Припомнил я то, что она говорила как-то вначале.

- Забудь. Говорят, ты валил слабых тварей владык еще на ядре. - Поморщилась она.

- Впрочем, те были слабаками. Особенно твари бездны. У них переход к владыкам слишком уж ранний. Но выше самого начала они обычно не поднимаются. А настоящих монстров осталось мало. Слишком мало. И добывать их чудовищно опасно. В первую очередь потому, что именно там, на глубине, нас поджидают враги. И чертовы внешники там тоже уже охотятся, отжимая у нас ресурсы. Эта проблема сейчас основная для выживания всего человечества… - В конце ее тон стал совсем уж злым. Впрочем, ее настроение менялось крайне быстро.

- Все настолько плохо? У врагов есть ручные владыки из наших? - Удивился я.

- Есть. Есть даже перебежчики. - Чуть ли не сплюнула Саманта, и я понял, что ситуация все еще остается дерьмовой, несмотря на видимый успех. Ведь пускай сама Земля пока была в безопасности. Но если у наших владык не будет ресурсов для возвышения, в то время как внешники спокойно будут фармить наших же тварей с помощью наших же землян…

- С каждым днем добыча все сложнее. Тварей валят термоядом. И все это делают только дроиды. Чтобы не подставлять людей под засады. Мы постоянно разведываем новые локусы. Но сам понимаешь, это сложно. И я там не была. Наша задача - охранять Землю и центры производства. - Заключила она.

- Понял. Тогда не буду больше тратить время. Ты найдешь меня там же, на озере. - Заключил я.

- Хорошо. Если не возникнет форс-мажора, буду через сутки. Только теперь не убирай коммуникатор! Пожалуйста… - Попыталась она попенять на то, что я был недоступен для связи. Именно поэтому за мной дроида и выслали.

- Постараюсь. И поделись, пожалуйста, каплями третьего этапа и ниже. Как боевой товарищ. Без десятикратного долга. А то, пока я защищал землю от вторжения еще одного владыки, то выпил почти все свои запасы. - Поставил я условие, против которого Саманта не стала спорить. Тем более что основной мой долг был именно в кристаллах четвертого этапа, что с каждым днем все дорожали. И их уже, в отличие от предыдущих грейдов, нельзя было просто купить ни за какое количество капель третьего этапа. И получив несколько колец с запасами капель, я взлетел, разгоняясь и направляясь в сторону своего прошлого места медитации. Полет. Ощущение контроля. Ощущение того, как ты просто рвешь законы гравитации, изменяя те и удерживая себя в полной невесомости. С каждой секундой я все ускорялся, давно преодолев барьер в несколько сотен километров в час. Теперь я уже не был уверен, что вообще захочу снова использовать мечи или лодки. Хоть практики еще и недоставало. Но открывающиеся новые возможности просто поражали, захватывая дух и возвращая тягу к новым свершениям.

Глава 9. Величайший дар или величайшая ошибка?

Место действия: Земля, Техас

Время действия: 11 сентября 2060 года

Этот идущий улучшил технику “полет ” (этап: пробуждение духа) (качество: базовое) (ступень 1\7)

Этот идущий улучшил технику "Доспех звука"(этап: пробуждение духа)(качество: среднее) (ступень 2\7)

Этот идущий улучшил технику "звон разрушения" (этап: пробуждение духа)(качество: базовое) (ступень 2\7)

Последний свиток с записанными знаниями растворился, позволяя мне улучшить свои текущие умения. И надо сказать, эта информация, записанная кем-то другим, действительно была крайне качественной, позволив сократить собственные усилия по освоению техник этапа владык. Качество полета так и вовсе скакнуло на целый ранг. А вот доспех и звон пока что улучшились лишь на ступень, что после потери ими аж двух рангов качества, с превосходного на среднее и с высокого на базовое, выглядело так себе.

Впрочем, это лишь служило еще одним доказательством того, насколько возможности владык и мощь их техник превосходит предыдущие этапы. И в этом ключе выделенных мне суток, казалось, катастрофически не хватает. Мне бы не хватило и недели, чтобы разобраться со всеми этими пьянящими возможностями.

Звон! - Мельчайшее усилие воли. И сфокусированный в одной точке звон разрушения начинает напоминать скорее лезвие. То касается кожи на руке, оставляя аккуратный порез. А я просто наблюдаю за парой капелек крови, ничего не делая. Как и наблюдаю за своими сгустками духа, что теперь существовали аж в семи ядрах, в каждом стихиальном средоточии. Создать еще шесть сгустков было несложно. Настолько, что это выглядело даже подозрительно просто. Мне всего-то и надо было поглотить золотой песок, отделить крупицы духа от ци и стихий. Затем прогнать чужой дух через ядро звука, запуская некий цикл “очистки духа”, чтобы чужая энергия, которая раньше по большей части сгорала в никуда, стала моей. После чего уже по каплям, по крупицам, я сконденсировал энергию в других ядрах. С каждым ядром, ощущая, как становлюсь сильнее.

Это пьянило! Вот только и первого барьера я достиг крайне быстро. Выяснилось, что этот рывок сил был обусловлен просто количеством моих ядер, каждое из которых с легкостью принимало новую энергию. А вот затем, даже в остальных ядрах, бесстихийных, я пока зародить сгустки не смог. И вроде бы, прогресс даже так оставался чудовищен. Но стоило мне упереться в эту первую преграду, как сознание сразу же подкинуло мысли о том, как все просто будет, обратись я к осколку. И соблазн сохранялся и сейчас. Зачерпни совсем немного. Возьми одну каплю. Это ведь не помешает. Не приблизит старость…

Эти мысли пришлось отгонять всеми силами. Хотя я и не был уверен, правильно ли делаю, что сдерживаю себя. Ведь, если брать волю аккуратно, это действительно не должно было нанести последствий более серьезных, чем уже были. А за прошедшие сутки чуть воли в осколке должно было накопиться. Так что я в итоге абстрагировался от этих мыслей, возвращаясь пока что к естественному развитию.

Края раны затягивались. Сами. Очень медленно. Но я видел как микрон за микроном плоть восстанавливается. А стоило мне возжелать, стоило заставить семь сгустков пылающей энергии вспыхнуть, как порез закрылся за полминуты, не оставив и следа. И хотя, естественно, умения могли сделать то же самое и куда быстрее, но сам факт таких возможностей поражал. Владыки проминали реальность своей вол… Нет, все же пока что правильнее говорить, что проминали реальность Духом.

И для практиков в старых мирах именно с этой отметки начиналась настоящая магия. Настоящие возможности. Только здесь они могли, например, вернуть себе утраченную конечность или вырастить новые зубы взамен давно утраченных. Здесь они могли начать постигать азы артефакторики, тратя сотни лет и создавая десятки техник, что позволяли творить из энергии и материи произведения искусства. Это мы, осененные Небом, привыкли к куче даруемых возможностей. А, например, Анаратша, не зря планировала копить долгие десятки лет на зелье, созданное владыкой. Ну или просто содержащее чей-то дух. Самое простое, что могло ей помочь справиться с душевными травмами. Или добить. Ведь чужой дух в теле мог стать как спасением, так и смертельным ядом.

Следом началась монотонная отработка техник. Какие-то из них теряли по два этапа качества, какие-то только по одному. Но в каждой я тут же делал изменения как минимум на один уровень. Благо, осколков просветления, даже четвертого этапа, у меня хватало.

Этот идущий улучшил технику “Резонанс Симфонии” (этап: пробуждение духа)(качество: высокое) (ступень 2\7)

Этот идущий улучшил технику “форсаж мыслей” (этап: пробуждение духа) (качество: ничтожное) (ступень 2\7)

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Вписывать в свои техники дух, было… Сложно. Но невероятно захватывающе. Приходилось менять ток ци, заставлять ее течь сквозь ядра по дополнительному контуру, насыщаясь духом. Зато потом! Потом ци становилась на порядок более управляемой и контролируемой, что позволяло придать ей невероятные свойства. И я теперь только начинал постигать все эти возможности, не открыв их даже и на один процент. Лезвие становилось куда острее, вибрации словно приобретали инстинкты и слушались, кристалл покрова теперь запросто менял форму, а небесный шаг позволял идеально выверять траектории движения. Не говоря уже о чистой, боевой мощи. Она возрастала крайне заметно. И это не говоря уже о том, что я мог выплеснуть дух одной атакой, чего правда, пока не делал.

Этот идущий усвоил умение “бессмертная рука” (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Этот идущий улучшил…

Умение “бессмертная рука” (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Мимоходом я внедрил в себя и третью руку, не жалея кристаллов для ее прокачки вплоть до четвертого этапа. Дальше, правда, я бы не стал ее качать, даже будь у меня сейчас кристаллы этапа владык. Вместо этого я вернулся к техникам, доставая один из трофеев, что снова заставил меня помрачнеть. Тяжелые думы не отпускали меня, заставляя размышлять как и о своей судьбе, так и о судьбах вселенной. Что делать дальше? Какие подводные камни есть у дара бездны, что так похож на осколок парагона? Он тоже вызывает старение, если зачерпнуть слишком глубоко? Или здесь уже другая плата, которую я пока не замечаю?

Техника “отражение боли” (этап: тело ци) (качество: превосходное) (ступень 1\7) (стихия: боль\воплощение\дух...) - Позволяет идущему воплотить отражение своей стихии в виде материального конструкта...

Техника Гая. Та самая, с помощью которой он создавал своих двойников. Невероятно сложная, требовательная к стихии воплощения, причем, как мне казалось, минимум на уровне познавшего. Так еще и требовательная к духу. У меня вообще создавалось ощущение, что для ее использования ему приходилось черпать волю из осколка. И я, естественно, даже не надеялся познать эту технику. Но поглотить чужой опыт было полезно. Свиток распался в моих руках, насыщая разум невероятно плотной гаммой ощущений. Это действительно можно было назвать шедевром, опередившим свой этап минимум на порядок. Шедевром на стыке невероятного познания боли, стихии воплощения и духа. Так что я лишь нырнул в эти ощущения, черпая там вдохновение и подмечая тонкие моменты для будущих улучшений техник.

Разум этапа владыки был силен. Тем более разум, дублированный в духовной ипостаси. Но даже я устал от постоянной работы с техниками. Так что переключился на иную стезю, задумчиво сжимая в пальцах небольшой шарик белесого цвета и ощущая, как через него в мою плоть прорываются эманации боли.

Капля смеси стихий (боль\воплощение\пожирание\жизнь\дух\смерть) (насыщенность: превосходная)(этап : познавший(3))

Через миг я специально загасил свой звук. Загнал его санными тряпками на дно звезд, запрещая даже показываться снаружи. И… Что опять вызвало в душе лавину сомнений и страхов, я аккуратно, на грани ощущений, даже не черпнул, а лишь попытался коснуться осколка парагона, даже прося воли не для познания. А для того чтобы влияние вездесущего звука и его печати ослабло. После чего без колебаний сжал пальцы, позволяя бесконечному страданию заполонить все тело и душу.

Боль!

Я не сопротивлялся ей. Наоборот, нырнул в эту пучину безумия, фокусируясь на том образце, что стоял у меня перед глазами. Воспоминания о бое были свежи. Остры. Они были настоящими. Яркими. Ведь там я мог умереть. Почти умер. И там я видел воплощение познания, до которого даже сейчас немного не дотягивал. Безумие стихий? Теперь я желал его. Жаждал. Жаждал также сродниться с концептами, чтобы найти в них силу и успокоение, дабы не терзаться этими мыслями насчет осколка. И боль стала моим пристанищем, пробираясь в самые отдаленные уголки души. Звук взбунтовался. Почти сразу. Печать взяла свое, поднимаясь из пучин и пытаясь подавить боль. Но последний камушек был сдвинут. Последняя снежинка упала, запуская лавину.

Этот идущий познал новый этап концепта “Боль” (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)

По телу еще прокатывались волны стихий. Хотя основное влияние боли, конечно же, было уже на душу, заставляя ее проживать самые странные и высокие переживания. Но я был доволен. Доволен и тем, что нашел в боли успокоение. И тем, что уже четвертая сила оказалась выведена на этап познавшего. Пожалуй, я опять единственный на Земле мог таким похвастаться. Но не стану этого делать, чтобы не привлекать к себе еще большего внимания. Хотя куда уж больше?

Несколько секунд отдыха закончились. Дух вспыхнул, приступая к регенерации тела. А я сжал в руке, так чтобы даже высотные дроны не увидели и не опознали, как делал это, впрочем, и раньше, с каплей стихии, последний дар. И если до этого момента я сильно сомневался, стоит ли его вообще поглощать, то сейчас, после прорыва, ощущая, как боль пронизывает все сущее, я поменял свое решение.

Осколок памяти (качество: среднее) - Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

Пальцы сдавили шарик. И я откинулся на черном камне, выкованном из праха, падая в пучину чужих воспоминаний. Путь. Бесконечный путь по локусам корней древа мира и все, что было с этим связано. Правила караванщиков, методы разведки, тысячи способов добыть пропитание и правильно его приготовить. Тактика отступления в случае нападения тварей или врагов. Затем методы тренировок. Множество наставлений по восхождению, вплоть до тех, как правильно чистить зубы, чтобы сохранить их до пика этапа мастера. Ведь пиковые мастера, даже если и не могли познать дух, но его мельчайшие частички теплились в них, тоже позволяя иногда отращивать новые зубы. Бесконечные вольные поселения в локусах, что возникали мириадами и так же уничтожались. Необычные традиции, тысячи культур, правила храма боли...

Как и в прошлый раз, что стариком, здесь было, очень много информации. Причем все также обезличенной. Я почти не узнал ничего о самом Гае, о его жизни. Только набор условно важной информации, где я специально старался пропустить все лишнее, вроде огромного багажа знаний об алхимии и даже начальной артефакторике. Меня интересовали более полезные знания. То, как глава отделения храма познавал стихии. То, как он управлялся с осколком парагона. То, как он планировал возвышаться.

- Ты теперь владыка… - Из забытья меня вырвал голос Нелл. И я усилием воли собрал себя заново, выплывая из мириадов картинок и ассоциаций. Я узнал немало. Хоть и меньше, чем хотелось бы. Но сейчас меня захлестнули иные мысли. Захлестнули ураганом!

Архитектура звука! - Энергия рванула во все стороны. А я не пожалел духа, заставляя черную пыль вокруг уплотниться. Вознестись ввысь и сомкнуться куполом, закрывая нас абсолютно непрозрачной сферой. После чего я еще раз за разом уплотнял стенки, пока не стал уверен, что снаружи нас невозможно ни услышать, ни увидеть. Ни почувствовать техникой, ни просветить никаким технологическим способом.

- И что это значит? - Нелл застыла на мече. И ее мысли уже стали открыты. Так что я снова нырнул туда как в омут, тут же пытаясь понять, каких результатом она достигла в плане лечения.

- Не очень-то больших… - Ответила дух, и в ее голосе я уловил привычную смесь. Ярость, обида. Только теперь они были приглушены. А на их место пришло скупое желание добиться целей. Исцелиться. И нельзя сказать, что эта поездка была зря. Ей стало куда лучше. Китаец с редчайшим умением исцеления души действительно смог сдвинуть дело с мертвой точки, а Нелл за это время вернула себе часть потенциала, вознесясь к пику второго этапа. Но на этом все и закончилось. А дальше продолжать лечение владыка не стал.

- Но это можно изменить. - Скупо ответил я, наконец прогоняя кашу из своих мыслей и открывая их для Нелл. После чего та потрясенно замерла. А я, наконец, достал то, о чем старался даже не думать все это время.

Лишь ничтожная часть, лишь тень от тени могущества…

- Почему? - Только через томительные мгновения молчания спросила Дух. Ведь она прекрасно ощущала и мои эмоции. Эмоции, в которых сквозило дикое желание поглотить осколок самому. Эмоции, которые говорили, что отдай я осколок сейчас, и потом могу возненавидеть и себя, и ее за это. Однако же… Я все же нашел в себе силы на это.

- Почему? Хотел бы я тоже это знать. - Протянул я сухо.

- Может потому, что мы с тобой единственные, кто есть друг у друга. И больше никому доверять не можем. Может, потому что я тебе обязан. И если не помогу тебе сейчас, то обрету “душевных демонов” - Усмехнулся я, используя терминологию из трактатов.

- А может потому, что я ужаснулся. Ужаснулся тому, в какую игру меня втянули. Ужаснулся тому, что это все предрешено… - Я начал раз за разом проматывать для нее слова Гая. И те ощущения, что терзали меня.

- Потому что внутри есть глупое, но желание, не поддаться всему этому. Доказать, что можно по-другому. Ну и потому, что я не уверен, что мои глаза не перекрасятся, поглоти я еще один осколок. Быть может, краснота от дара бездны уйдет полностью. И тогда всем станет ясно, что я цель номер один.

Я вывалил все скопом. И жалкие попытки в аргументацию, хотя и сам прекрасно понимал, что решил так не поэтому. А просто… Просто я так захотел. Не стоит спрашивать и пиковых познавших стихию мотивы их действий. Мы безумцы. Наш путь пролегает в пустоту меж смерти и бессмысленности…

- Тогда мои глаза перестанут быть зелеными? - Наконец, задумчиво спросила Нелл. И это действительно было проблемой.

- Может быть. Но, кажется, тебе их спрятать будет куда проще. А под слоем адаманта вряд ли кто-то что-то увидит.

- В его памяти не было знаний о том, что будет с духами, поглотившими осколок? - На всякий случай спросила Нелл. Ведь несмотря на благодарность, что я чувствовал в ее эмоциях, несмотря на чудовищное желание исцеления, она продолжала опасаться. Опасаться неизведанности. И той же судьбы, о которой поведал Гай. Ведь если сама реальность подстраивается и меняется, сталкивая носителей осколков друг с другом, как бы они ни убегали…

- Нет, конечно. Он знал лишь то, что и рассказал мне. - Покачал я головой.

- Тогда придется решить последнюю проблему. - Подытожила Нелл. И это действительно терзало и меня, заставляя сомневаться в этом выборе. Жажда убийства. Жажда схлестнуться в поединке. И хоть мне казалось, что я и мог ее контролировать. Что тогда, не напади Гай, и я бы ушел. Но где гарантии, что ломка не будет усиливаться со временем? Такой гарантии не было.

- В крайнем случае, мы сможем разойтись. Оно того стоит. - Заметил я.

- Но ты же будешь иногда ждать меня на свидания? - Пошутила она.

- Может быть. - Повисла долгая тишина. В полумраке черной сферы лишь осколок сиял ярким неземным светом. И наши с Нелл глаза. Ее зеленым, мои — неровным, чуть багряно-золотым светом. Пока наконец она не протянула руку, останавливая ту в сантиметрах от кристалла. А потом сжимая тот.

Все. Вспышка. Внутри растеклось мучительное чувство потери. Осознание ошибки, самой величайшей в жизни. Захотелось заплакать. Но я постарался отстраниться и отдаленно осмыслить эту реакцию со стороны, подозревая, что и она уже навеяна искусственно. А Нелл тем временем…

Она вспыхнула. И свободные от брони участки ее тела вдруг стали меняться, стремительно теряя багровый оттенок. Так что через десяток секунд ее тело стало лазурно-синим. А вечная, уже привычная справка о кровавости исчезла…

- Вот почему Елена перекрасилась… - Когда шок прошел, медленно протянула Нелл. Аккуратно. Страшась даже говорить, не то что зачерпывать силу осколка. А потом достала из кольца кровавые осколки душ, снова сжимая их в пальцах. Вот только на то, чтобы вернуть себе былой цвет, у нее ушло немало времени. В течение которого она начала аккуратно пытаться взаимодействовать с осколком. А я… Я наблюдал за своей реакцией. За теми странными всплесками эмоций, в которых смешивалось несмешиваемое.

- Спасибо… - Нелл обняла меня. Она тоже начала ощущать это влияние осколка. Ее тоже начали терзать странные мысли. Но я надеялся, что мы сможем с этим справиться.