Жатва

ПЕРВАЯ ГЛАВА, в которой никто никому не рад

В купе пахло сдобой, корицей и жженым сахаром.

Йормэ сидел на расстеленной постели, опустив голову на плечо Вейи, и притворялся спящим. Мажена, которой пришлось занять кресло напротив, раздраженно постукивала ноготками по деревянному резному столику, заваленному бумажными свертками с разнообразными десертами.

Мажена теряла терпение.

— Неужели тебе правда так удобно? — спросила она, изнемогая от тишины.

Вейя безучастно смотрела в окно на однообразный лесной пейзаж. Когда она и Мажена проснулись чуть меньше получаса назад, к паровозу со всех сторон уже подступил густой и влажный еловый лес. Время шло, но ничего особенно не менялось.

Йормэ лениво приоткрыл один глаз.

— Ты меня спрашиваешь? — Дождавшись подтверждения, он с удовольствием потерся щекой о плечо Вейи. Грубая ткань форменного жилета царапала кожу, и это странным образом доставляло ему удовольствие. — Не очень удобно, у пирожочка слишком узкое плечо. Но я готов с этим мириться.

— Не хочешь вернуться в свое купе и отдохнуть там? — с намеком протянула Мажена.

Во-первых, ее раздражали запахи выпечки, которую Йормэ притащил с последней остановки паровоза.

Несмотря на то что Мажена была ведьмой, мясо она любила больше многих оборотней. Особенно по утрам. Она верила, что нет ничего важнее завтрака, и категорически отказывалась перебиваться сладким тестом.

Йормэ же, несмотря на свою лисью суть, предпочитал сладкое и есть его мог круглосуточно.

И, раздобыв где-то десерты, радостный, он пробрался в купе к девушкам. Разбудил их... И это было второе, что раздражало Мажену.

Она ненавидела просыпаться раньше необходимого.

Хотя это была не единственная причина, по которой Мажена пыталась выставить Йормэ из купе. Слишком сильно ее злило то, как бесцеремонно он вторгался в личное пространство Вейи, игнорируя посторонних. И как та спокойно все это воспринимала, позволяя наглому лису слишком много.

И это все на глазах у Мажены, надежды которой на счастливое будущее с любовью всей ее жизни были уничтожены дурацким заданием от командора. А ведь сержант только-только начал открыто проявлять знаки внимания…

— Мое купе тоже двухместное. — напомнил Йормэ. Если он и заметил терзания пылкой ведьминской души, то никак этого не показал. — И со мной едет какой-то нервный парень. Дергается от каждого моего движения.

— Интересно, почему же? — ехидно спросила Мажена, выразительно глядя на пушистый, серебристый, лисий хвост Йормэ. Тот свисал с постели и едва заметно подергивался, выдавая хорошее настроение своего хозяина.

Врожденные особенности у оборотней, как хвост, звериные уши или когти вместо ногтей, считались проклятой меткой. Обладателей подобных меток называли ярыми, верили, что такие оборотни больше подобны зверям, чем людям, и боялись их.

Несмотря на то, что оборотни уже давно стали частью общества, а случаев нападений ярых оборотней было не больше, чем таких же нападений обычных оборотней или даже людей, к ним все еще относились настороженно.

Вейя протяжно вздохнула.

— Если опять собираетесь ссориться, делайте это в каком-нибудь другом месте.

Полноценным констеблем из простого стажера она стала совсем недавно, и очень гордилась тем, что ей доверили это задание. Не омрачало радость Вейи даже понимание, что отправили ее, по настоянию Мажены. Ехать на границу государства в одиночку ведьма отказалась, и вытребовала себе право взять помощницу.

Йормэ же, узнав, кого именно Мажена планирует выбрать, добился права поехать с ними, как бывший куратор Вейи, просто сильный оборотень и талантливый маг. Виной ли всему было лисье обаяние, или капитан просто решил ухватиться за шанс и избавиться сразу от всех проблемных подчиненных, пусть и на короткое время, но разрешение Йормэ получил неожиданно легко и быстро.

Вейя радовалась сложившейся ситуации ровно до прошлого утра, когда они сели на паровоз и эти двое начали ссориться из-за любой мелочи. Мажена срывалась, потому что скучать по сержанту, оставшемуся в управлении, начала раньше, чем паровоз покинул столицу. А Йормэ отказывался понимать ее чувства и терпеть придирки.

— Пойдем, поедим. — предложила Мажена. Она потянулась к Вейе, взяла за руку, и нахмурилась, когда Йормэ перехватил ее кисть, пытаясь отцепить.

— Зачем куда-то идти? Я все принес.

— Мы впервые в жизни путешествуем вместе и ты предлагаешь есть вокзальную еду?

Йормэ обиделся. Ему, как профессиональному сладкоежке, было неприятно слышать такое.

— За кого ты меня принимаешь? Я купил все это в кондитерской. — нехотя, с заминкой и едва слышно, он добавил, — недалеко от вокзала.

— И как же ты узнал об этой кондитерской? — с сомнением спросила Мажена. — Уже бывал раньше в этих местах?

Они были в пути уже сутки и на всех парах приближались к границе государства. Паровоз давно проехал оживленные и густо заселенные территории. С каждым часов вокруг становилось все меньше городов или деревень и все больше лесов.

— Мне подсказало сердце. — патетично провозгласил Йормэ.

Ведьма фыркнула.

— Рассказывай. Небось учуял сладкое и пошел на запах.

Вейя не стала ничего говорить, хотя верила, что Йормэ сказал правду. Порой ей и самой казалось, что выпечку лис чувствует сердцем. Кондитерские и пекарни он мог найти везде. Не сложно было поверить, что к сладкому Йормэ ведет его чистая и искренняя любовь.

Бывали моменты, когда Вейя ловила себя на мысли, что начинает ревновать к пирожным с сезонными ягодами, или недавно появившемуся в кондитерской у дома, новому виду тортов, которые могли привести лиса в восторг одним своим существованием.

— Я хочу позавтракать в вагоне-ресторане. — Мажена настойчиво потянула Вейю за руку. — Пойдем поедим нормальной еды. А Йормэ пусть заказывает себе чай и приближает встречу с сахарным диабетом.

— Не недооценивай здоровье оборотней. — проворчал Йормэ.

До прибытия в город, из которого в столицу пришел запрос на ведьму, оставалось всего несколько часов. К обеду они уже должны были прибыть в пункт назначения.

✧ ✧ ✧

Дорха был маленьким городом, зажатым между густых, еловых лесов, полных нечисти и монстров, название которых можно было найти только в древних бестиариях, и гористой местностью, где пролегала граница государства.

Официальное население Дорхи составляло чуть больше десяти тысяч жителей, в действительности же людей в городе было куда больше. В поисках лучшей жизни или просто желая немного подзаработать, в город стекалось множество людей. Работа в шахтах никогда не останавливалась и рабочие руки нужны были всегда.

Но несмотря на постоянное присутствие в Дорхе посторонних людей, больших преступлений местному управлению городской стражи как-то удавалось избегать долгое время.

Пока на исходе лета не начали пропадать люди.

Сколько именно было пропавших никто точно не знал. Работники из шахт редко устраивались официально, предпочитая верить нанимателю на слово и получать бóльшее жалование. Из-за этого нельзя было точно сказать пропал человек. Уехал. Провалился в одну из расщелин, нередко встречавшихся в туннелях — пробивали туннели маги, это было быстро дешево, но небезопасно. Или стал обедом диких зверей, потому что перебрал и забрел туда, куда не следовало бы.

Местные боялись леса и старались не злить его без сильной необходимости, но приезжие как правило были беспечны или просто глупы и нередко исчезали.

Стража привыкла игнорировать такие исчезновения, а Дорха долгое время оставался просто небольшим, тихим городком на границе государства.

Пока не начали исчезать местные.

Сначала пропал сторож с кладбища. Старик он был ворчливый и неприятный, в городе его никто не любил, поэтому никого не заинтересовало исчезновение сторожа. Его пропажу даже не сразу заметили.

Но после этого исчезла улыбчивая и добрая помощница школьного учителя, направленная в Дорху на практику. Девушка была симпатичная и милая, умела ладить с детьми и нравилась многим родителям. Горожане надеялись, что после практики она останется в городе.

Когда она пропала ее сразу же стали искать.

А через несколько дней после этого пропал сын молочника. Подросток, тихий и послушный, он отлично управлялся с коровами, без напоминаний убирал коровник и не отказывался помогать с младшими детьми. И отец и мать отзывались о нем как о примерном сыне, они не верили, что парень мог просто сбежать.

После того как пропала учительница, в этом сомневались и многие горожане. На стражников, не умевших разыскивать людей, началось давление.

И оно лишь усилилось, когда один за другим пропали еще трое.

А потом нашли первый труп. Безобразный, обескровленный скелет обтянутый кожей. Единственной уликой был странный знак, выжженный на запястье трупа. Его смысл не знали ни коронер*, осматривавший тело, ни стражники.

⤝ ⤞

Коронеры* — обычно избираемые общиной лица, часто из числа непрофессионалов. Их обучение — понятие весьма относительное, достаточно поверхностное. Коронерская служба существует параллельно с судебно-медицинской, так как услуги профессионала — судебного медика достаточно дорогие.

⤝ ⤞

К тому моменту, как нашли еще два тела с такими же отметками, в городе пропало уже больше десяти человек.

И только после того, как об этом знаке напечатали в местной газете — единственной, выходившей раз в неделю из-за нехватки новостей — кто-то из приезжих работников отметил, что в символе чувствуется что-то ведьмовское.

Городская стража, не привыкшая справляться с такими делами, недолго думая, отправила запрос в столицу, в центральное управление с просьбой направить к ним ведьму для расследования этого во всех смыслах, мистического дела.

Они очень удивились, когда пришел ответ, в котором им пообещали прислать не только ведьму, но еще и двух опытных стражников.

Прибытие помощи все управление Дорхи ждало с нетерпением.

А в это время в городе пропало еще два человека.

Большие ожидания принесли городским стражникам лишь большие разочарования.

Когда на перрон маленького вокзала вывалились две рыжих девушки, по возрасту ненамного старше пропавшей помощницы учителя, и странный парень с лисьим хвостом, который с нежностью прижимавший к груди какие-то свертки, капитан, лично прибывший встречать гостей, почувствовал себя обманутым.

— Столичные шишки решили над нами посмеяться? — глухо вопросил возвышавшийся над капитаном парень. Ума ему не доставало, зато силы было с избытком. За это в стражу он и попал. И даже сумел получить звание констебля. — Кэп, может просто избавимся от них?

— В столицу об этом ты будешь отчитываться? У нас и без того много проблем. — огрызнулся капитан. Он был уже немолод, прожил тихую и спокойную жизнь, и за всю свою карьеру не сталкивался с серьезными преступлениями. Поэтому, когда начали пропадать люди, пришел в ужас. Но центральное управление пообещало помощь и он приободрился, уверенный, что сможет свалить всю работу на них, чтобы вернуться к своей простой жизни. И сейчас, видя совершенно несерьезных и оскорбительно молодых стражников, не мог отделаться от чувства, что его одурачили.

Спокойная жизнь ему и не светила. Теперь он должен будет не только расследовать исчезновение людей, но и следить, чтобы прибывшие столичные стражники не натворили в его городе дел.

— Капитан, — невысокая, полноватая девушка, в простом платье блеклого, зеленого цвета, подбежала к нему, держа перед собой чашку. — Ваш кофе, как вы и просили. Хозяйка кафетерия просила вернуть чашку.

Девушка мотнула головой назад, в сторону низкого, одноэтажного здания вокзала. Когда-то оно было выкрашено в розовый цвет, чтобы выделяться на фоне елового леса, но краска под солнцем поблекла и выгорела. Хотя неказистое здание было все так же хорошо заметно среди деревьев.

Капитан пробормотал что-то под нос и кивнул вперед, туда, где стояли три человека в форме столичной городской стражи — от местной формы она отличалась тканью лучшего качества, более чистым серым цветом и блестящими нашивками на воротниках. Осмотрев полупустой перрон, они заметили внушительную фигуру констебля, и уже направлялись в их сторону.

— Давай, поприветствуй наших коллег, как полагается.

Девушка кивнула и ринулась вперед. К новоприбывшим.

✧ ✧ ✧

Замерзшая, взволнованная девушка, бежала на них с нервным и одновременно торжественным видом. И Вейя, решившая, что они стоят у нее на пути, отступила в сторону и оттащила замешкавшегося Йормэ.

Она очень удивилась, когда девушка не пробежала мимо, спеша к кому-то из редких пассажиров, покинувших паровоз на этой станции, а притормозила рядом и запыхавшаяся, но энергичная торопливо произнесла:

— Я Эдна Хьюз, очень рада приветствовать вас в Дорхе. — она порывисто качнулась вперед, протянув руки к чемодану Вейи. — Позвольте помочь вам с багажом.

— Не… стоит. — растерянно отозвалась Вейя. Не привыкшая к настолько радостным и деятельным людям, она опешила от такого напора.

Ей, как саламандре, помимо таких недостатков, как неполноценная огненная сущность, в качестве утешения досталось драконье долголетие и некоторая часть их мощи. Поэтому тяжелый чемодан для Вейи проблемой не был, но это замерзшее и хрупкое создание, смотревшее на нее снизу вверх, испытало бы множество трудностей.

— Вы совсем замерзли. — заметил Йормэ.

Эдна беспечно отмахнулась.

— Не успела накинуть ничего поверх. Не проблема. Я крепкая, перетерплю.

— Не успела, — одними губами повторил Йормэ. Он был снежным лисом, но несмотря на свою морозную суть, холод совсем не любил. И все же, осеннюю, влажную прохладу переносил куда лучше этой дрожащей и уже начинавшей синеть, девушки.

Обернувшись к Вейя, желая попросить ее ненадолго присмотреть за его сладкими сокровищами, чтобы освободить руки и одолжить Эдне теплый китель, Йормэ увидел, что Вейя, уже стягивала свой.

— Вам стоит больше заботиться о себе. — наставляла девушку Вейя, накинув китель на подрагивающие плечи.

Эдна смущенно пыталась отказаться, но когда Вейя настояла, с облегчением и благодарностью, закуталась в ткань, еще хранившую чужое тепло.

— Спасибо, госпожа ведьма.

— А… ведьма не я. — Вейя указала на Мажену, со скучающим видом, топтавшуюся рядом. На Эдну она внимания почти не обращала, устремив взгляд на капитана. Тот медленно и с демонстративным отвращением, потягивал что-то горячее из приметной, красной чашки.

Окончательно смущенная Эдна, тихо извинилась и больше не смела сказать ни слова.

Хотя ее ошибка была понятна. В последнее время на ведьму Мажена походила мало.

На летние праздники в столицу приезжали родители ее дражайшего сержанта Астела, и Мажена имела радость пообедать с ними. На этом обеде, госпожа Астел — уважаемая мать сержанта, невзначай заметила, что у Мажены прекрасные волосы, но ее лицо еще прелестней. И высказала сожаления от того, что Мажена скрывает свою красоту за буйными, огненно-рыжими кудрями.

С того самого дня никто в управлении больше не видел ее с распущенными волосами. Мажена научилась собирать пучки разной степени сложности и заплетать различные косы.

И сейчас она убрала волосы в низкий, тугой пучок, на свободе осталось лишь несколько непослушных прядей, справиться с которыми ей никогда не удавалось. Бледная, с россыпью блеклых, выцветавших вместе с остывавшим солнце, веснушек на носу, заспанная и хмурая, она меньше всего походила на ведьму.

В отличие от Вейи, которая, пусть и приняла свою неполноценную суть саламандры, но все еще старалась скрывать волосами мягкие, переливающиеся золотом чешуйки на висках.

Поэтому Эдна из двух рыжих девушек в ведьмы записала самую яркую.

Йормэ, заметивший, что Мажена не в духе, взял все в свои руки, и пришел смущенной Эдне на помощь.

— Это Мажена Берге — она та самая ведьма, которую ваше управление запросило из столицы. — он указал на хмурую Мажену, после чего перешел к саламандре. — А это Вейя Крейц. Меня зовут Йормэ Рэйтан. Мы здесь, чтобы оказать посильную помощь.

— Приятно познакомиться. — волнение немного улеглось, Эдна успокоилась, убаюканная мягким голосом лиса, и заметила то, на что раньше не обращала внимания — пушистый, белый хвост.

Йормэ поймал ее взгляд. Обычно, в такой ситуации он слышал что-то вроде очевидного «Вы оборотень» или еще более очевидного «У вас хвост».

Но Эдна промолчала.

— Давайте, я представлю вас капитану. — предложила она вместо того, чтобы говорить глупости.

Капитан смотрел на приближающихся столичных стражников как на бесполезный груз. И они это заметили.

Мажена, у которой настроение испортилось сразу же, как они ступили на перрон, помрачнела еще больше.

— У него такая кислая рожа… так и просит о каком-нибудь сглазе.

— Обязательно расскажу Дэрри, как ты помогала нашим приграничным коллегам. — пригрозил Йормэ.

Одно только упоминание сержанта Астела сделало Мажену послушной и тихой. Если бы Дэрвин только знал, какое имеет влияние на громкую и проблемную ведьму, то изрядно бы удивился.

Пока Эдна беседовала с прибывшими стражниками, перрон опустел и погрузился в тишину, нарушаемую взволнованным и громким дыханием Эдны, и перестуком ее каблучков по каменным плитам.

Перестук резко оборвался.

— Разрешите представить! — звонкий голос Эдны разнесся над платформой. В отдалении ей вторил вороний грай.

Капитан поморщился. Он часто демонстрировал так свое недовольство перед подчиненными.

— Здесь нет глухих, Эдна.

— Простите. — она кашлянула, и повторила уже тише. — Разрешите представить, капитан Ангус Лоркан. И констебль Бэрри Шос.

— Как вы понимаете, — начал капитан, снисходительно разглядывая стоявших перед ним стражников. Они были молоды, на его взгляд даже слишком молоды для того, чтобы иметь право работать в одиночку, без присмотра старших, — нянчиться с вами у меня нет ни времени, ни людей. Поэтому, давайте договоримся, вы не доставляете проблем моему городу, а я позволю вам немного отдохнуть здесь. Вам здесь понравится, если вы будете соблюдать некоторые правила. В Дорхе отличная природа.

— Отличная, — поддакнул Бэрри, по примеру начальства, пытаясь изобразить на лице снисхождение и легкое разочарование. — Если ее не провоцировать.

— Провоцировать, — повторил Йормэ. Он стремительно терял хорошее настроение. — А ты умный, здоровяк. Знаешь такие интересные слова.

Вейя с тревогой покосилась на него. Йормэ был не единственным снежным лисом, с которым она была знакома, но первым, который совсем не вписывался в ее представление о снежных лисах. Слишком вспыльчивым, импульсивным и эмоциональным он был для того, кто повелевает стужей. Порой ей казалось, что внутри него не ледяная пустыня, а дикое, бушующее пламя.

— Разве не вы просили прислать ведьму? — спросила Вейя, решив взять переговоры на себя. — Пока мы были в пути что-то изменилось? Дело раскрыто?

— Нам нужен профессионал.

Вейя поджала губы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. С настолько откровенным пренебрежением она не сталкивалась уже очень давно.

Но если Вейя смогла смолчать, то Мажена сделать этого даже не попыталась:

— Мне вас проклясть, или вашего мерзко ухмыляющегося дружка, — она кивнула на Бэрри, который прекратил очередные безуспешные попытки подражать капитану, и вернул на лицо привычное выражение — кривую, неприятную усмешку и легкий прищур. Он считал, что так выглядит крутым, — чтобы вы убедились в моем профессионализме?

Обстановка накалялась. Эдна, до этого стоявшая между двумя враждующими сторонами, незаметно отошла за спину Йормэ.

Лис это заметил и оценил удивительное умение девушки верно выбирать сторону.

— Предлагаю продолжить беседу в управлении. — дружелюбно сказал Йормэ. — Вам все равно придется ввести нас в курс дела, а нам — ознакомиться со всей имеющейся информацией. Потому что, нам по возвращению в столицу, придется рапорт писать. И не хотелось бы, чтобы он превратился в жалобу, согласитесь.

Капитану пришлось проглотить уже крутившиеся на языке ругательства, и кивнуть.

ВТОРАЯ ГЛАВА, в которой появилась первая поклонница

Местное управление городской стражи напомнило Вейе старый склад. Низкое, с маленькими окнами и покосившейся дверью. Деревянная табличка, объяснявшая, что это за здание и кому принадлежит обветшала, краска на ней давно выцвела.

Проезжая на разбитой повозке по улицам Дорхи Вейя заметила, что в городе преобладали низкие, основательные строения. За всю дорогу от вокзала на глаза ей попалось лишь несколько двухэтажных зданий.

Капитан вошел в управление первым, сразу за ним брел Бэрри. Эдна придержала дверь, пропуская внутрь прибывших стражников. Китель Вейе она отдала еще в повозке, когда поймала на себе тяжелый взгляд капитана. И теперь вновь выглядела замерзшей и печальной. Хотя во время поездки была в хорошем настроении и охотно приняла от Йормэ угощение. Он предлагал остатки выпечки всем желающим, но оценили его щедрость только Эдна, которая очень любила сладкое, и Вейя, которая просто привыкла принимать от Йормэ все, что он готов был ей дать…

В просторном помещении без стен и перегородок, островками хаоса возвышались над полом столы составленные по двое и заваленные папками, помятыми бумагами, старыми газетами и обертками из пекарни по соседству.

Этот беспорядок сильно контрастировал с чистым полом, блестящими окнами и убранной зоной кухни, которая состояла из недлинного стола, двух шкафчиков над ним и раковины. Располагалось все это в дальнем углу. Картотека и стоявший рядом шкаф, со стеклянными дверцами, за которыми на полках аккуратно стояли подписанные папки тоже выглядели опрятно.

Но это Вейя отметила намного позже. В первое мгновение она видела лишь мусор и не могла понять, как местная стража работает в таких условиях.

— Побеседуем в допросной. — сказал капитан. — Там будет удобнее.

— Да где угодно будет удобнее, чем здесь, — проворчала Мажена.

И Вейя была с ней полностью согласна, хотя осуждающим взглядом все же одарила. Их отношения с местным капитаном не задались с самого начала и усугублять ситуацию не стоило.

Проигнорировав это замечание, капитан велел Эдне принести всю имеющуюся информацию, и повел столичных стражей к неприметному проходу, скрытому за темно-серой, под цвет стен, хлопковой шторкой. Чистой, со старательно проглаженными складками.

На ходу капитан скомкано представил сидевших за столами сотрудников.

— Это капрал Алти, — он указал на тощего парня в больших очках, с коротко подстриженными, волосами неопределенного, мышиного оттенка и восхитительно-малиновыми ушами.

— Просто Алти? — уточнила Вейя.

Парень сложил газету, которую читал до появления новеньких и неожиданно низким голосом ответил:

— Просто Алти. Мой батя был конченным ублюдком, не хочу иметь с ним ничего общего.

Капитан притормозил посреди помещения, между двумя островками: один был относительно расчищен и структурирован. На втором, поверх папок с делами, лежал потрепанный, засаленный множеством рук, журнал с непристойными картинками.

— Это, констебль Руперт Вáди — капитан указал на хозяина стола и журнала — угрюмого мужчину неопределенного возраста. Нашивок, подтверждавших звание, на кителе констебля не было. Вместо них красовались вышитые обереги против сглаза и порчи. На Йормэ Вáди смотрел враждебно, зато присутствие двух девушек его откровенно радовало.

— Работа так и кипит, — проворчал лис. Проходя мимо, он будто невзначай махнул хвостом и часть стола, вместе с журналом, в мгновение ока оказались покрыты корочкой льда. Констебль выругался. Капитан покосился на это безобразие и проигнорировал.

За соседним столом, напротив констебля Вáди, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, дремала немолодая женщина. Волосы ее были собраны в тугой пучок. Среди светло-русых прядей пряталась щедрая седина.

— Это капрал Джина Кампи. Но она любит, когда ее зовут тетушка Джина.

Капитан, как и все в городе, звали ее не иначе как тетушкой. Потому что злить женщину, способную одним ударом переломить хребет медведю, было настоящим безумием.

— Сержант сейчас в патруле. Познакомитесь с ним позже.

Завершив представление, капитан скрылся за занавеской.

Переглянувшись, Йормэ и Вейя последовали за ним.

За шторкой шел короткий коридор, упиравшийся в две камеры и уводивший вдоль них вправо, к еще одному маленькому коридору, завершавшемуся стальной дверью.

Допросной оказалась маленькая комната с заложенным окном. Единственным источником света был сиротливый светильник, низко свисавший над железным столом. Углы комнаты тонули в темноте.

Вейе здесь не нравилось. Она понимала, что такая неуютная обстановка в допросной была создана намеренно, чтобы подозреваемый не чувствовал себя комфортно. О видах психологического давления им рассказывали на подготовительных курсах.

Капитан прошел к столу и тяжело опустился на один из стульев. Вейя подтолкнула Мажену вперед, предлагая ей занять место напротив. Мажена сопротивлялась.

— Почему я?

— Они ведьму просили. — напомнила Вейя. — Мы с Йормэ оказались тут совершенно случайно.

Сесть Мажене все же пришлось.

— Вас в управлении всего семеро? — спросил лис, закрыв за собой дверь в допросную и оставив замешкавшегося Бэрри по ту сторону.

Констебль растерялся. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что он и сам может открыть себе дверь.

— Больше и не требуется. — отозвался капитан.

Вейя покосилась на Йормэ и поймала его понимающий взгляд.

Там, в главном помещении, они оба насчитали двенадцать столов. Некоторыми из них уже давно не пользовались, но они там были. Из чего можно было сразу несколько выводом, но ни один из них не был в пользу капитана. Либо никто не хотел работать в городской страже, либо Ангус Лоркан не спешил принимать желающих на службу.

Они прибыли не для того, чтобы раскрывать грязные тайны управления и его капитана, у них была совершенно другая цель, но Вейя поймала себя на мысли, что хотела бы побольше узнать об этом месте и его начальнике.

Дорха находилась слишком далеко от столицы, в таких местах люди, имеющие некоторую власть, могли ошибочно посчитать себя куда более значимой фигурой, чем это было на самом деле. А капитан Лоркан явно считал себя личностью выдающейся. Вейя хорошо помнила, как он назвал Дорху «своим» городом.

В приоткрытую дверь — с задержкой зайдя в допросную, Бэрри не потрудился толком ее закрыть — просунулась голова Эдны:

— Разрешите?

Она принесла две папки. В одной хранилась вся имеющаяся информация о пропавших. В другой — о найденных телах. Обе папки выглядели прискорбно тонкими.

— Это все? — спросил Йормэ.

Эдна кивнула.

— Сколько людей пропало на данный момент? — Мажене тоже не понравилось то, что она увидела.

— Тринадцать. — коротко ответил капитан.

Йормэ принял из рук Эдны папки. Открыл первую. Пролистал. Передал ее Вейе и открыл следующую, ту, в которой была информация по найденным телам. Первым оказался листок, со странным изображением: незаконченный круг, с вписанным в него, заполненным кругом и пятью выходящими из малого круга линиями.

— Знаешь, что это такое? — он показал символ Мажене, краем глаза заметив, как подалась вперед Эдна. Йормэ понимал, что всех в допросной сейчас волновало одно: знает ли ведьма этот знак — единственную имеющуюся зацепку.

Мажена нахмурилась. Она долго вглядывалась в символ:

— Единственное, что я могу сейчас сказать, он связан с жизнью и смертью.

— Это и я могу сказать. — раздраженно сказал капитан. — Не являясь при этом ведьмой.

Мажена вспыхнула. Подскочила… и вынуждена была сесть обратно, потому что Вейя положила ей на плечо ладонь и мягко надавила.

— Вы не ведьма. — согласился Йормэ, уронив на стол папку. — Вы капитан городской стражи. Человек, который отвечает за безопасность жителей этого города. И вы не справились со своей работой. Даже не попытались.

— Следи за словами. — велел Бэрри.

Йормэ хотел что-то ответить, но Вейя оказалась быстрее:

— Мы это заберем. — она сгребла со стола папку, которую бросил Йормэ и отобрала у Мажены листок, возвращая его на законное место. — Ознакомимся позже. А сейчас нам неплохо было бы заселиться и немного отдохнуть.

Эдна робко подняла руку:

— Я вас провожу.

✧ ✧ ✧

Комнаты им выделили в ближайшем к управлению доходном доме. Это было двухэтажное, старое здание. Когда-то оно было желтого цвета, но краска за время выгорела до песочного и потрескалась.

На маленьком, открытом балкончике, прямо на чугунных, резных перилах над входом, сушились чьи-то полосатые шерстяные чулки.

Эдна провела их внутрь. Тяжелая, дверь, с узкой вставкой из цветного стекла по центру, отворилась со скрипом. На полу лежала черно-белая плитка, на стенах, выкрашенных в синий, потрескавшейся позолотой сверкал цветочный барельеф. На равном расстоянии друг от друга были установлены полуколонны.

Вейя поежилась. Внутреннее убранство сильно контрастировало с внешним видом здания.

— Нам точно сюда? — с сомнением спросила она у Эдны.

Та кивнула, подтверждая, и повела их налево. В двустворчатые двери из светлого дерева. Там располагалась большая и светлая кухня. За массивным, дубовым столом, поставленным у окна, стояла пышная женщина. На разделочной доске перед ней лежал внушительный кусок мяса. В руках сверкал тесак.

Женщина резкими, размеренными движениями, рубила мясо.

— Госпожа Келли, — робко позвала Эдна, вклинившись между грохотом опускавшегося на доску тесака.

Это оказалась управляющая доходного дома — госпожа Лайла Келли. Вейя и Мажена ее нисколько не заинтересовали, в отличие от Йормэ. Смерив его оценивающим взглядом, раньше, чем он успел представиться, Лайла задала только один вопрос:

— Женат?

Опешивший от неожиданного вопроса, Йормэ отрицательно покачала головой, покосившись на Вейю.

— Хорошо. У меня две дочки брачного возраста. Присмотрись. — сухо велела она и, порывшись в кармане передника, вытащила два ключа. — Номера комнат указаны на ярлычках. Второй этаж, южное крыло. Душевых на этаж четыре. Уборные разделены на мужские и женские.

— Ключей только два. — заметила Вейя, которой и пришлось принимать их из рук управляющей. Мажена была брезглива и не хотела прикасаться к чему-то измазанному кровью, а Йормэ просто не рискнул приблизиться к женщине, готовой сосватать совершенно незнакомому человеку свою собственную дочь.

— Комнаты двухместные.

Лайла вернулась к разделочной доске и взяла в руки тесак, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.

Попрощавшись с Эдной, они поднялись на второй этаж. Йормэ окинул взглядом пустой коридор. Двери шли по обеим сторонам коридора, полутемного и неуютного, заканчивавшегося большим окном.

Каждый шаг по черно-белым плитам пола разносился эхом.

Йормэ шагал справа от Вейи, почти прижимаясь к ее плечу.

— Нам нужно как можно скорее разобраться с этим делом, пирожочек. Если задержимся, я рискую покинуть Дорху уже глубоко женатым оборотнем. И что самое печальное, — он склонился к ее уху, — женатым не на тебе.

Вейя дернулась. Теплое дыхание прошлось по коже мурашками. Она потянулась, чтобы почесать покрасневшее ухо. Звякнули зажатые в кулаке ключи.

Тихий, довольный смешок ее только разозлил. Йормэ знал, слабости Вейи и нагло этим пользовался.

— Кажется, нам сюда. — она остановилась перед дверью. Сравнила номер на ключе, с цифрами, выбитыми на табличке.

Комнаты, выделенные им на время расследования, располагались друг напротив друга.

Это была единственная хорошая новость за последние несколько часов.

✧ ✧ ✧

Через полчаса, смыв с себя воспоминания о дороге едва теплой водой, они собрались в комнате, которую заняли Вейя и Мажена.

Йормэ же пришлось стать соседом кого-то из парней, приехавших в Дорху на заработки. Самого парня увидеть ему не довелось, но разбросанная по комнате одежда, несколько пустых бутылок какого-то пойла у незаправленной кровати, и пепельница на подоконнике, с кучей окурков, явно свидетельствовали о том, что с соседом Йормэ не повезло.

Комнаты в доходном доме были небольшими, однотипными и неуютными. Две кровати стояли у стен друг напротив друга, в углу притаился старый, знавший лучшие времена, шкаф, а у окна с выцветшими, застиранными занавесками, стоял грубо сколоченный стол и одинокий, шаткий стул.

Постельное белье на кроватях было старым, но свежим и пахло чистотой.

— Что известно по делу? — спросила Мажена, раскладывая вещи по полкам шкафа.

— Почти ничего. — Вейя заглянула в папку. — Из тринадцати пропавших, хоть какую-то информацию в управлении собрали только на семерых. Кто такие, где работали, кто видел последним… Еще о шестерых известны лишь имена и примерное место исчезновения.

Йормэ сел на кровать рядом с Вейей, привалился плечом, заглядывая в папку. Она не стала его отталкивать. Напротив, обняла, прижимаясь щекой к плечу. И улыбнулась, почувствовав, как лисий хвост застучал по ее ноге. В присутствии посторонних Йормэ честно пытался сдерживать свои чувства, понимая, как откровенные проявления привязанности смущают Вейю. Но хвост часто его выдавал.

Низкие температуры Йормэ переносил плохо, хотя являлся снежным лисом, и считался едва ли не олицетворением самой зимы. Поэтому Вейя с наступлением холодов, при каждом удобном случае, старалась его согревать.

А после холодного душа и сквозняка в полутемном коридоре, даже ей, с ее огненной сутью стало зябко.

— Чем они вообще занимались? — проворчал лис.

— Сомневаюсь, что местные законники умеют работать. — Мажена отвернулась от шкафа, уперла руки в бока и произнесла то, о чем думала уже некоторое время и что очень сильно ее злило. — Вы их видели? Если наш отряд еще раз хоть кто-то из центрального управления назовет проблемным, я лично привезу его сюда и покажу, как выглядит по-настоящему проблемный отряд.

— Проблемный, — повторил Йормэ и неприятно улыбнулся, — не думаю, что хоть кто-то из них вообще имеет право служить в городской страже. Вы ведь заметили как капитан и констебль Шос обращались с Эдной? Представляясь, она не назвала свою должность, значит, штатская. Можно было бы подумать, что Эдна из канцелярии, но часто ли стражники используют канцелярских работников как простую прислугу? Да и не похоже, что у них такая же структура управления, как у нас.

Мажена кивнула. Оставив раскрытый, полупустой чемодан, она переместилась к столу. Оседлала скрипнувший стул и сложила руки на его спинке.

— Я тоже это заметила. В их конуре просто нет места для кабинета канцелярского работника. Думаю, стража и канцелярия находятся в разных зданиях.

— Тогда почему Эдна крутится среди стражников? — задала главный вопрос Вейя. — Не похоже, что ею в управлении сильно дорожат.

— Да они обращаются с ней, как с рабыней… — фыркнул Йормэ. — Вы ведь тоже все это видели.

Они видели. И замерзшую девушку на перроне, которую капитан так торопил, что не позволил даже накинуть верхнюю одежду. И тихую девушку в повозке, когда капитан ее отчитывал, фактически, вынудив вернуть китель обратно Вейе. Тогда Йормэ попытался вмешаться, но Эдна не позволила. С ним она осмелилась проявить твердость, а перед капитаном была тихой и послушной. И исполнительную девушку в управлении они тоже видели. Когда капитан так естественно отдавал ей приказы, а она безропотно подчинялась.

— Ты поэтому булочками с ней делился? — спросила Мажена. — Жалко ее стало?

Йормэ пожал плечами.

— Мне просто не понравилось отношение стражников к ней. Хотел подбодрить. Если Эдна внештатный сотрудник, то жалование у нее должно быть впечатляющим, раз она терпит такое обращение…

Вейя закрыла одну папку и потянулась за второй, лежавшей на краю стола. Она не надеялась, что эта работа будет простой и приятной, но и представить не могла, что они столкнутся с таким количеством странностей и проблем в первые же несколько часов в Дорхе. Этот город будто сразу не принял их.

— Дай-ка мне еще раз глянуть на эту метку, — попросила Мажена, протягивая руку за листком, когда Вейя открыла папку с информацией по телам.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Мажена гипнотизировала взглядом символ, Вейя и Йормэ разбирали информацию. Из тринадцати пропавших пока были найдены тела только троих, что случилось с остальными никто не мог даже предположить.

— Простите! — послышался звонкий женский голос в коридоре. Сразу после этого раздался громкий стук.

Стучали не в их дверь…

— Кажется, это к тебе, — сказала Вейя, прислушавшись к приглушенному расстоянием и стеной звуку. Кто-то отчаянно ломился в комнату напротив. Туда, где жил Йормэ…

— У меня и сосед есть, — напомнил он. — Может это его ищут.

Но идти и проверять, что стряслось, выпало все же ему. И Мажена, и Вейя были уверены, что звонкая девушка прибыла по снежную лисью душу. После недавнего совета управляющей, присмотреться к ее дочерям, было бы странно ожидать, что она не отправит их познакомиться с Йормэ как можно скорее.

— Что нужно? — угрюмо спросил Йормэ, выглядывая в полутемный коридор. Напротив, занеся руку для очередной серии сильных ударов, стояла высокая, худая девушка в простом, нежно-розовом платье с убранными в две косы, русыми волосами.

Йормэ всегда знал, что у него красивый голос. В управлении его часто отправляли разговаривать с пострадавшими, потому что капитану казалось, что просто слушая Йормэ те успокаивались. И Вейя просила его что-нибудь рассказать, когда у нее было плохое настроение. Утверждая, что его приятно слушать.

Йормэ привык к удивлению и комплиментам, и сейчас пребывал в растерянности.

Услышав его вопрос, девушка вжала голову в плечи и не спешила оборачиваться. Со стороны казалось, что она напугана.

— Что там? — Вейя похлопала его по плечу и Йормэ отступил, освобождая дверной проем и позволяя ей увидеть нарушительницу спокойствия. Мажена увязалась следом. Держась за Вейю она выглянула в коридор поверх ее плеча.

— Уважаемая? — позвала Вейя.

Незнакомка медленно обернулась. Поняла, что привлекла внимание сразу трех человек и растерялась.

— Кого вы искали? — дружелюбно спросила Вейя.

— Но…новенький.

С запозданием она рассмотрела Йормэ, возвышавшегося над девушками и смутилась.

— Это я. — подтвердил лис.

Она оказалась дочерью управляющей. Звали ее Нэйни и пришла она по поручению матери.

— Рассказать о наших правилах и передать расписание.

Нэйни хотела передать сложенный пополам листок Йормэ, но нетерпеливая Мажена перехватила его.

— Разве это касается не нас всех? — спросила она, разворачивая бумагу. И присвистнула. — Да у них даже комендантский час есть. Какая прелесть.

— Завтрак, обед и ужин входят в оплату, — Нэйни упрямо обращалась исключительно к Йормэ, — уборка комнат и смена постельного белья по запросу. Шуметь и создавать проблемы в доме строго запрещено. После третьего предупреждения постоялец принудительно выселяется и оплата комнаты не возвращается.

Закончив инструктаж, Нэйни неохотно удалилась. Вейя видела, как та несколько раз оборачивалась, надеясь еще раз увидеть Йормэ.

— Вот и первая поклонница. — устало констатировала она, закрыв дверь.

Лис уже вновь сидел на кровати, рассматривая доставшееся им расписание.

— А что такое, пирожочек, неужели ревнуешь? — весело спросил он. Не дождавшись ответа, бросил расписание на стол и потянулся. — До ужина у нас еще есть время, может, стоит немного осмотреться?

— Я лучше отдохну. — отозвалась Мажена, расстилая кровать. Утром из-за Йормэ ей пришлось встать слишком рано, она не выспалась и чувствовала, как сильно из-за недосыпа испортился ее характер. Усталость и голод всегда негативно сказывались на ее настроении. Мажена ненавидела эту свою особенность, но ничего не могла с ней поделать.

— Вейя?

— Пойдем. — решила она после недолгих раздумий.

ТРЕТЬЯ ГЛАВА, в которой появилось сразу две жертвы лисьего обаяния

Отличие Дорхи от любого другого маленького городка заключалось в людях. К чужакам здесь давно привыкли. Никто не оборачивался в след новичкам. Никто не знал как давно этот или другой человек приехал в город. Всем, в общем-то, было все равно.

И все же, несмотря на это, преступления в Дорхе были редкостью. Не потому что их никто не совершал. Просто местные жители знали друг друга и присматривали друг за другом, а до бед приезжих некому не было дела.

Поэтому дел в управлении всегда было немного. А Дорха негласно делилась на две части: на постоянных жителей, делами которых управление городской стражи занималось, и на всех остальных, до которых капитану не было никакого дела. А следовательно, дела до них не было и остальным стражникам. И заявления от таких людей отправлялись прямиком в мусорку, стоило им только выйти за порог управления.

Но Йормэ и Вейя не знали об этом, поэтому после недолгих бесед с людьми в ближайшем кафе, а потом и в небольшом парке, недалеко от доходного дома, они пребывали в некотором смятении.

— Так все же, капитан молодец и отлично справляется со своей работой или он ленивый ублюдок и плод любви коровы и… кхм. — Вейя кашлянула, не в силах дословно повторить нелестные слова одного из посетителей кафе.

— Я склоняюсь ко второму варианту. — с серьезным видом отозвался Йормэ. Его больше интересовало другое: как их небольшой опрос местного населения по поводу серии исчезновений, перешел на осуждение капитана, его людей и управления стражи в целом. — Но кто этот малыш Алан, о котором все так доброжелательно отзываются? И почему его жалеют?

Вейя пожала плечами.

— Может, это тот самый сержант, которого мы сегодня не смогли увидеть?

С остальными стражниками они успели познакомиться. И среди них не было ни человека по имени Алан, ни хоть кого-то, кого стоило бы жалеть…

Несмотря на то, что вечер еще только начинался, густые сумерки уже наползали на город. Дорха располагалась в низине, с одной стороны над ней нависали скалы — серые, поросшие мхом, каменные исполины, с другой — вечнозеленый, еловый лес. Из-за такого расположения солнечный свет рано покидал город и поздно возвращался. Из леса на улицы Дорхи часто сползал туман.

Жители давно приспособились к таким особенностям. Фонари работали исправно и были установлены на каждом шагу. Они возвышались на фонарных столбах, цеплялись за стены домов и освещали вывески редких заведений.

Вейя и Йормэ как раз проходили мимо стенда с объявлениями, когда над ним вспыхнул фонарь, освещая редкие листовки.

Вейя бросила быстрый взгляд на стенд, привлеченная светом. Замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Йормэ не сразу заметил ее пропажу и успел пройти несколько шагов, вслух рассуждая о том, что в этом городе ему не нравится решительно все: начиная с городской стражи и заканчивая этим зябким, пробирающим до костей, сырым осенним воздухом.

Он осекся, поняв, что рядом никого нет. Обернулся.

— Вейя?

— Не помнишь, был ли среди пропавших кто-нибудь по фамилии Рандэ? — спросила она.

Йормэ нахмурилась, пытаясь припомнить. И вернулся назад. Встал рядом с Вейей, пытаясь понять какое из объявлений ее заинтересовало.

— Кажется, был такой… Райан? Райли?

Во время ознакомления с материалами дела, имена жертв было последним, что интересовало Йормэ. Куда больше внимания он уделял отчетам с мест преступления, стараясь найти в скудной информации хоть что-то важное.

Вейя кивнула на доску объявлений, где висел яркий, поздравительный плакат.

— Как думаешь, может ли быть, что госпожа Эмилия Рандэ, недавно победившая в конкурсе по развитию инфраструктуры с программой… — Вейя запнулась, не сразу поверив своим глазам. — Она действительно предложила создавать домики для котов?

— Она действительно победила с этим? — недоверчиво выдохнул Йормэ. Он опустил взгляд на Вейю и увидел, что она смотрит на него. — Возвращаемся?

Они были давно знакомы и неплохо умели угадывать желания друг друга. И сейчас Вейя хотела пересмотреть папки и удостовериться, что среди пропавших был некий господин Рандэ. Если им повезет достаточно сильно, кроме имени и предполагаемого места исчезновения, местные стражники не поленились и вписали в его дело информацию о родственниках.

Но раньше, чем Вейя и Йормэ смогли попасть в комнату и просмотреть имеющиеся отчеты, им предстояло справиться с последствиями лисьего обаянию. Стоило им переступить порог доходного дома, как из двустворчатых дверей справа от лестницы, появились две девушки.

Вейя сделала два шага в сторону. Спокойно и естественно, не привлекая чужого внимания. Она знала, что произойдет дальше даже раньше, чем девушки успели среагировать. Видела такое много раз и понимала, что лучше не вмешиваться. Потому что никогда это не заканчивалось ничем хорошим.

Йормэ она знала уже очень давно и понимала почему девушки так легко им увлекались. Высокий, красивый, аристократ, да еще этот проклятый лисий шарм…

Вейя знала откуда берутся и робкие признания в чувствах и трогательные письма, которые Йормэ выбрасывал не читая. Влюбиться в него было просто. Она и сама влюбилась. Пусть и не с первого взгляда.

На самом деле, при первой встрече он ей вовсе не понравился.

Столкнулись они в библиотеке, где Вейя пряталась от любопытных взглядов — саламандры были редкостью… потому что мало какая саламандра оказывалась достаточно удачливой, чтобы пережить первую неделю после рождения. Йормэ же пытался скрыться от одной особенно настойчивой поклонницы.

Сначала они раздражали друг друга, но со временем смогли найти общий язык. Даже подружились…

Девушек, увлекшихся Йормэ, Вейе было почти жаль. Потому что реакция лиса на любые знаки внимания и заинтересованность была резкой. Чувства девушек он уже давно не щадил.

Но несмотря на то, что Вейя искренне сочувствовала незнакомкам, наблюдать за тем, как Йормэ разбивает их сердца, она предпочитала с безопасного расстояния. Чтобы даже косвенно не быть причастной к этой неловкой трагедии.

✧ ✧ ✧

Нэйни не отрываясь вглядывалась в окно с того самого момента, как за Йормэ закрылась входная дверь. Она высматривала его, надеясь случайно столкнуться в холле, или на лестнице. Как бы невзначай завести разговор…

Одного Нэйни не учла. Ее долговязая фигура, очень бросалась в глаза. А через общую гостиную на первом этаже, было удобнее всего проходить из холла в столовую. Да и в любую комнату первого этажа. И Вила — ее неуемная сестра, заметила странный интерес Нэйни к пейзажу за окном.

— Что там? — спросила Вила, облокотившись о спинку стула, который Нэйни подтащила к окну. За стеклом, кутался в сумерки яркий, осенний пейзаж.

Нэйни промолчала. Несмотря на рост и излишнюю худобу, ее часто называли хорошенькой, но Вилу все считали настоящей красавицей. С золотыми волосами и искристыми синими глазами, доставшимися ей от отца, и приятными изгибами фигуры — подарком от матери, она и правда была похожа на прекрасную куколку, каких Нэйни видела только в журналах.

Нэйни во всем не повезло: худощавую фигуру она получила от отца, а блеклые глаза и русые волосы — от матери. Не обманываясь на свой счет, Нэйни понимала, что стоит только столичному стражнику увидеть ее сестру, как у нее самой не останется и шанса привлечь его внимание. И тогда он увезет с собой в столицу Вилу, а не ее.

О том, что сердце Йормэ уже может быть занято, или о том, что он ни одну из них не захочет забирать с собой, Нэйни не думала. Она даже не рассматривала такой вариант.

— Я просто отдыхаю. — Нэйни оттолкнула сестру, желая спровадить ее раньше, чем ушедшие куда-то стражники вернутся. — Не мешай.

— Отдыхаешь сидя здесь? — Вила прищурилась. Она знала, что сестра совершенно не умеет врать. Нэйни была немного глуповата, поэтому все ее попытки хитрить были до смешного очевидны. — Тогда я тоже отдохну.

Подтащив второй стул, стоявший у круглого столика, Вила села рядом. Скрестила руки на пышной груди и уставилась на улицу.

Нэйни подскочила.

— Я не хочу, чтобы ты была здесь!

Справляться с эмоциями она не умела, легко выходила из себя и еще легче начинала плакать. Вила поморщилась. Эта черта характера Нэйни просто выводила ее из себя.

Подумывая о том, чтобы отступить и последить за дорогой, ведущей к входной двери, из столовой, Вила поднялась. И замерла.

К дому, о чем-то увлеченно разговаривая, шли два человека.

— Ого, — только и выдохнула она.

Вила не была обделена мужским вниманием. Ухаживали за ней не только местные, но и приезжие. И среди них встречались весьма симпатичные парни…

Но оборотня Вила увидела впервые.

✧ ✧ ✧

Йормэ заметил девушек не сразу. Угрозы от них не ощущалось, а сами незнакомки его не интересовали. Хотя высокая девушка с косицами казалась смутно знакомой.

Он и не обратил бы на них внимания, если бы одна из девушек не преградила ему дорогу к лестнице. Пышная блондинка. Держалась она уверенно, знала о своей привлекательности и не стеснялась смотреть в глаза. Ее сестра такой смелостью не обладала и мялась рядом, заламывая пальцы.

— Как хорошо, что вы пришли. — пропела Вила, сладко улыбаясь. — Ужин почти готов. Совсем скоро вас позовут к столу.

Йормэ покосился на Вейю, незаметно отдалившуюся от него на несколько шагов. Оценил ее осторожность. После одного неприятного случая, когда сочувствие Вейи к одной из влюбленных в него девушек, привела к весьма неожиданным последствиям и едва не стоила ей жизни, Вейя перестала вмешиваться.

Но сейчас ничего неприятнее легкого кокетства не случилось и Йормэ сухо улыбнулся в ответ:

— Спасибо, что предупредили. Мы учтем.

Он обернулся к Вейе и мягко произнес:

— Пойдем. Думаю, нам следует поторопиться.

Улыбка поблекла на симпатичном личике. Вила обратила внимание на Вейю и нахмурилась. Но быстро взяла себя в руки. Скрывать свои эмоции за девятнадцать лет жизни она научилась неплохо. В отличие от Нэйни. Та, не справившись с чувствами, обожгла Вейю злым взглядом. И вздрогнула, почувствовав на себе внимательный взгляд синих глаз. Йормэ смотрел на нее, но ничего хорошего в этом взгляде не было. Только немое предостережение.

Воздух в помещении похолодел. Вила зябко повела плечами. Она не заметила короткого обмена взглядами, что произошел между ее сестрой и Йормэ, не почувствовала угрозы и предприняла еще одну попытку покорить столичного стражника:

— Меня Вила зовут, господин… — она выразительно замолчала, ожидая, когда он представиться.

— Сержант, — поправил он девушку, — Рэйтан.

Назвал лис только фамилию, лишив Вилу даже надежды на то, чтобы звать его по имени.

— А меня можете звать просто Вейя. — и саламандра наконец не выдержала. Она не любила быть зрительницей таких сцен и собиралась просто сбежать, оставив Йормэ отбиваться от чужого интереса в одиночку.

Ему ничего не угрожало, а тяжелый, полный злобы взгляд Нэйни, Вейя тоже видела. Она, в отличие от Йормэ, девушку запомнила. Еще при первой встрече, заметила, с каким восторгом Нэйни смотрела на Йормэ и поняла, что с ней будут проблемы.

И не ошиблась, с сожалением подумала Вейя, проскользнув мимо Йормэ и собираясь обогнуть пышногрудую блондинку.

— Я, пожалуй, пойду. Мне еще столько всего до ужина надо успеть…

Сбежать она не успела. Йормэ поймал ее руку и поспешил следом.

— Мне тоже нужно идти. Еще раз спасибо за предупреждение.

Вила нехотя посторонилась. Но не потеряла надежду покорить эту неприступную, ледяную крепость. Она не привыкла сдаваться при первых же трудностях. Пусть Вейя и была симпатичной — это Виле признать пришлось, но кое в чем стражница все же уступала ей. Грудь, под наглухо застегнутым кителем у Вейи была совершенно невпечатляющей.

— Мое имя Вила, сержант. Запомните его! — почти прокричала она в спину лису, уже поднимавшемуся по лестнице.

Ни Вила, ни Нэйни не обратили внимание, что после того, как Йормэ покинул их, вновь стало теплее.

О настойчивой девушке лис забыл почти сразу. Крепко сжимая ладонь Вейи, он недовольно спросил:

— Ты правда собиралась бросить меня там одного? С ними?

— Я не могу выносить такие сцены, ты знаешь. — отозвалась Вейя, не оборачиваясь. Она чувствовала, как Йормэ поглаживает большим пальцем тыльную сторону ладони и не могла найти в себе сил, чтобы призвать его к порядку.

Они были в другом городе, в чужом доме и должны были расследовать странное и запутанное дело, не рассчитывая на помощь местной стражи, в подобных условиях такие проявления нежности казались неуместными… но кого это сейчас волновало?

— Разве тебе не показалось, что моя честь была в опасности?

Вейя пропустила вопрос мимо ушей. Она уже давно поняла, что проще игнорировать странные и нелепые вопросы, чем пытаться на них ответить.

Коридор второго этажа полнился звуками. В щель под некоторыми дверьми пробивался свет. Это место оставалось холодным и неуютным, но уже не тихим.

До комнаты Вейя провела Йормэ за руку, осторожно приоткрыла дверь и нырнула в полумрак, оставив лиса ждать на пороге. Мажена все еще спала, накрывшись одеялом с головой.

Папки нашлись там, где Вейя их и оставила — на столе у окна.

Она сгребла их и развернулась к приоткрытой двери. Ночное зрение саламандр было не таким острым, как у тех же оборотней, но озорную улыбку на лице лиса, в густых сумерках, она рассмотрела.

— Ну что, пирожочек, пойдем ко мне?

Вейя ничего не имела против, но судьба распорядилась иначе. Стоило им только войти в комнату, как стало ясно, что они не одни. На кровати лежал тощий мужчина. Его голая грудь навевала воспоминание об ощипанной куриной тушке.

Пахло в комнате сигаретным дымом и чем-то спиртным.

Йормэ нахмурился. Его план остаться ненадолго с Вейей наедине провалился.

Не заботясь о соседе по комнате, он включил верхний свет. Мужчина завозился, закрыв глаза сгибом локтя.

В пепельнице на подоконнике дымилась не затушенная сигаретка. Бутылок на полу стало больше, чем было когда Йормэ покидал комнату. Он попытался разбудить мужчину, но тот лишь отмахивался и бессвязно мычал.

— Перестань. — мягко попросила Вейя. — Пойдем вниз. Найдем тихое место. Вроде бы, на первом этаже должны быть общие комнаты.

Разместились они в маленьком помещении, с круглым столом по центру и деревянными, не очень удобными стульями вокруг. Жители доходного дома называли ее игорной комнатой и часто собирались здесь по вечерам, чтобы сыграть в карты, кости или любую другую простую и азартную игру.

Но этим вечером игорная оказалась пуста.

Вейя разложила анкеты пропавших людей на круглом столе. Нашла нужную и быстро просмотрела скудные сведения.

— Есть. Рауль Рандэ. Пропал три недели назад. Есть жена Эмилия Рандэ и дочь Сессил. — Вейя медленно подняла взгляд на Йормэ, застывшего по ту сторону стола.

Они просмотрели бумаги еще раз, стараясь найти связь между пропавшими и выяснили, что две жертвы, исчезнувшие с разницей в сутки, были братьями. Остальных, на первый взгляд ничего не связывало.

— Уже что-то. — пробормотал лис, сверяя анкеты братьев.

Дверь приоткрылась и в проеме показалось симпатичное личико Вилы.

— Ужин готов. — пропела она, стараясь поймать взгляд Йормэ.

Вейю восхищало ее упрямство и эта невероятная настойчивость. Сама она никогда не посмела бы так явно выражать свою заинтересованность, а если бы все же рискнула, и нарвалась на такую реакцию, какой наградил девушку Йормэ, в жизни больше не показалась бы ему на глаза.

Но Вила была непробиваема.

✧ ✧ ✧

Столовая в доходном доме располагалась по соседству с кухней и состояла из нескольких массивных столов и тяжелых, длинных скамей.

В двустворчатой двери открывалась только одна створка, на второй висел список всех постояльцев и карандаш.

— Здесь вы до должны отметить на каких приемах пищи будете присутствовать завтра. — объяснила Вила раньше, чем успел прозвучать вопрос. Она топталась рядом с дверью и Вейя была уверена, что ждала Вила именно Йормэ.

После того как они узнали, что ужин вот-вот начнется, Вейя пошла наверх, будить Мажену и лис увязался за ней, проигнорировав предложение Вилы провести его в столовую.

Ту настолько откровенное пренебрежение не смутило и она затаилась рядом со столовой, в ожидании жертвы.

Сонная и недовольная Мажена сосчитала количество постояльцев.

— Всего двенадцать человек? Но комнат куда больше…

— Да, — охотно поддержала разговор Вила, не отрывая от лиса взгляд, — но наш дом находится далеко от шахт, поэтому к нам заселяются редко.

Йормэ и Вейя переглянулись.

— Тогда почему меня подселили к какому-то пьянице, если свободные комнаты есть? — спросил лис.

И Вила смутилась.

— Ну, понимаете… дядька Ансэл уже больше года снимает здесь комнату и всегда платит вовремя, но…как бы сказать? Он неспокойный постоялец. И мама надеется, что вы сумеете его вразумить. Вы же стражник.

Лис поморщился. Скандалистов им еще не пугали…

Вейя первой ступила в столовую и невольно замешкалась. Столы были уже накрыты и она не знала куда ей идти.

Половина мест была занята, но все еще оставалось слишком много вариантов. Единственное, что было понятно наверняка, за маленьким столом в углу, где уже сидели недружелюбная управляющая и опечаленная чем-то Нэйни, им делать было нечего.

Вила, заметившая проблему Вейи, обвела рукой столовую.

— Вы можете занять любое свободное место.

Сказав это, она собиралась покинуть их, и занять место рядом с сестрой, но Вейя придержала ее за локоть. Вила казалась девушкой общительной и любопытной.

А Вейе сейчас нужен был именно такой человек — бесконечный источник информации.

— Не хотели бы вы, Вила, поужинать сегодня с нами? — спросила она, игнорируя недовольное сопение Мажены, и полный праведного негодования взгляд Йормэ. Ведьма все еще была не в настроении и один только вид жизнерадостной девушки приводил ее в уныние. Лис же просто предпочитал держаться подальше от тех, кто недвусмысленно демонстрировал романтический интерес.

— Ко…конечно, — прошептала Вила, не веря своей удаче.

Она быстро выбрала самое удобное место из оставшихся и повела приезжих стражников к дальнему столу, за которым сидела только немолодая, сонная женщина.

Вила надеялась подгадать момент и сесть рядом с Йормэ…

И никак не могла понять, почему рядом с ней оказалась Вейя. С вежливой улыбкой, саламандра пододвинула к себе тарелку тушеного мяса с овощами. Все ингредиенты были нарезаны щедрыми кусками, а порция поражала воображение.

— Сегодня мы узнали, — начала Вейя издалека, — что госпожа Рандэ недавно победила в конкурсе по развитию инфраструктуры, предложив установить в городе домики для котов. Это невероятно… необычное решение городских властей, очень меня поразило.

Вила затаила дыхание, не веря своему счастью. Она умела понимать намеки, пусть и предпочитала игнорировать те, что были ей неприятны, и сейчас Вила была уверена, что столичную стражницу интересовали местные сплетни.

— У комиссии помутнение рассудка случилось, не иначе. — охотно поддержала беседу она. — Все были уверены, что Эмилию допустили до конкурса исключительно, чтобы повеселить народ. Никто и не думал, что она может победить. Но… вот как все вышло.

Вейя затаив дыхание, слушала ее, изредка кивала головой, выжидая момент для вопроса. И когда он появился, не стала медлить:

— А были ли еще какие-нибудь странные случаи? Вроде победы госпожи Рандэ. Что-то такое, чего никто не мог бы ожидать?

Йормэ и Мажена, сидевшие напротив, переглянулись, поняв, что задумала Вейя. И прислушались к разговору.

Вила задумалась, пытаясь припомнить что-то странное. Она заметила краем глаза, как Йормэ смотрит в их сторону и не могла совладать с участившимся сердцебиением.

— Могу припомнить два случая. — сказала она. — Госпожа Винклер недавно овдовела. У них с мужем были сложные отношения. Он ей изменял и, говорят, даже поколачивал, но на развод она никак не могла решиться. Ее родители люди старомодные, грозились отказаться от нее, если вдруг случится развод.

Вила понизила голос и склонилась над столом, обведя блестящими глазами внимательных слушателей. Даже Мажена, дремавшая до этого над тарелкой, заинтересованно подалась вперед.

— А на днях он умер. Сидел в баре вечером, выпивал, как всегда, а потом забыл как дышать. В свидетельстве о смерти так и написали — задохнулся… Ну, там, конечно, по-умному написано, только факта это не меняет. Господин Винклер задохнулся.

— Если подавился едой… — начал было Йормэ, но Вила его перебила:

— А вот и нет! Он не подавился, не захлебнулся. Просто перестал дышать.

Вейя вопросительно покосилась на Мажену. Та быстро поняла, что от нее хочет саламандра и ответила ей легким кивком. Было похоже, что умер мужчина не сам. Возможно имело место магическое вмешательство… И если бы городская стража как положено выполняла свои обязанности, этот инцидент добавили бы к делу о внезапных похищениях и иссушенных трупах, с ведьмовским символом на руках.

— А что за второй случай? — нетерпеливо спросил Йормэ.

Вила расцвела. Она и мечтать не смела так быстро получить столько внимание от прежде холодного сержанта. Сейчас же он смотрел только на нее, и Вила, запутанная своими собственными фантазиями, неправильно поняла его интерес. Таких ошибок с ней прежде не случалось. Но до этого дня она никогда еще не влюблялась с первого взгляда.

— Это случилось с Анитой. В прошлом месяце. — запоздало сообразив, что они не знаю кто это такая, Вила добавила. — Она на соседней улице в швейной мастерской работает. «Золотая игла» называется. Снимает небольшую квартиру недалеко от мастерской, с одной из напарниц. Вот ее еще с прошлого года один парень преследовал. Йонс. Странный он очень.

Вила выразительно покрутила пальцем у виска.

— Так вот, он Аните прохода не давал. Приставал. Странные подарки дарил. Замуж звал. Следил за ней. А однажды даже в квартиру забрался. Хорошо, соседка Аниты раньше пришла и застала его. Он, вроде как, в шкафу копался, и после его визита одна из ночнушек пропала…

Вила передернула плечами. Она видела Йонса пару раз, и каждый раз благодарила Извечную за то, что отвела от нее такую беду. Йонс был некрасивым, неопрятным и безработным. И все это, в глазах Вилы, делало его одержимость Анитой просто отвратительной.

— Анита и в управление ходила, просила защиты, но… — Вила покачала головой, — над ней там только посмеялись и велели радоваться, что она так сильно кому-то нравится.

— А родители? — хмуро спросила Мажена.

Вейя бросила на нее быстрый взгляд. Ей и в голову не пришло, что кроме стражи Аниту могли защитить еще и родственники.

Вила отрицательно покачала головой.

— У нее только мама осталась. Да и та слаба здоровьем. Хотя сейчас это уже не имеет значения. С началом осени Йонс перестал обращать внимание на Аниту. Больше не поджидал ее после работы. И подарки перестал присылать. Даже не здоровался, если они вдруг на улице сталкивались. А недавно кто-то у него спросил, почему он так неожиданно охладел к Аните, и знаете, что он сказал?..

Вила обвела стражников горящими глазами, выдерживая паузу.

— И что же? — спросил нетерпеливый Йормэ.

— «Кто это такая?» — произнесла Вила, подражая ломкому голосу Йонса. И уже своим, восторженным и звонким голосом, добавила. — Он ее просто взял и совсем забыл. Напрочь. И ее, и почти весь последний год. И Йонса это даже не беспокоило. Ему было все равно. Разве это не странно?

— Очень странно. — подтвердила Вейя, переглянувшись с Маженой. В этом городе происходило что-то сложнее и запутаннее банальных исчезновений, или даже иссохших трупов, еще совсем недавно живых и здоровых людей.

✧ ✧ ✧

Аппетит у Нэйни пропал, стоило ей только увидеть, что Вила привела в столовую новых жильцов.

— Я тоже могла их проводить. — негромко, стараясь скрыть обиду, обратилась она к матери.

Лайла перевела тяжелый взгляд с тарелки на новоприбывших.

— Вила первая попросила доверить эту работу ей. — сухо произнесла она. Лайла никогда не выделяла ни одну из своих дочерей. Несмотря на то, что они обе вышли из ее нутра, она не испытывала к ним особенно теплых чувств. Для Лайлы и брак, и дети являлись скучной и вынужденной обязанностью. Ношей, которую полагалось нести всю жизнь. Но когда ее муж погиб — ремонтирую протекающую крышу, он случайно оступился и неудачно упал на землю — Лайла осознала, что ей необязательно терпеть все это. Она уже стала вдовой и достаточно было только лишь выдать дочерей замуж и начать, наконец, жить для себя.

Несмотря на то, что она так решила, Лайла была женщиной серьезной, чувствовала свою ответственность за Вилу и Нэйни, и хотела подыскать им достойных женихов. Молодой и перспективный стражник из столицы выглядел достаточно привлекательной кандидатурой. Поэтому Лайла охотно поощряла попытки Вилы привлечь его внимание.

Ей было неважно какую из дочерей заберет с собой этот стражник, главным было то, что на одну головную боль у Лайлы станет меньше.

Нэйни не знала о планах матери, поэтому была уверена, что та всячески пытается помочь Виле. С этим тяжело было мириться, но Нэйни ничего другого не оставалось. Не в ее характере было открыто за что-то бороться.

Поэтому, когда она увидела, что Вила, проводив стражников на свободные места, не пошла к столу, за которым сидела ее семья, а пристроилась рядом с одной из стражниц, Нэйни ничего не сделала. Продолжая ковыряться в тарелке она просто радовалась, что сестре не досталось место рядом с сержантом.

ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА, в которой никто не умер

— Что значит, вы не можете выделить нам свободного стражника? — ласково спросил Йормэ. И от этого его тона у Вейи по спине побежали холодные мурашки.

— То и значит, молодой человек, — сухо ответил капитан. Угрозы он не почувствовал, сказывались долгие годы тихой и безопасной жизни, и излишняя самоуверенность. — Все мои люди сильно заняты, у них нет времени нянчиться с детьми.

— Скажите, — Вейя положила ладонь Йормэ на плечо, удерживая его от резких слов, — вы хотите, чтобы это дело было закрыто?

Она обвела взглядом помещение. Все из представленных вчера капитаном стражников находились на месте и даже не пытались сделать вид, что заняты делами.

— Или сержанту Рэйтану стоит отправить в центральное управление отчет, где будут подробно описаны причины по которым капитан Лоркан не может больше занимать свой пост?

— Послушай, девочка, ты в Дорхе всего день и понятия не имеешь, как здесь ведутся дела.

Капитан поставил чашку с горячим кофе на ближайший стол, прямо на стопку бумаг.

— Не нужно жить в каком-то городе полжизни, чтобы понимать, что вы не способны выполнять свои прямые обязанности. — сухо заметила Вейя. — У вас люди пропадают, а вы до сих пор даже опрос свидетелей нормально не провели. И что там с госпожой Рандэ?

— С кем? — искренне удивился констебль Шос.

— С женой одного из пропавших. — любезно объяснила Мажена, выходя вперед. Обвела взглядом стражников. — Как капитан точно заметил, мы в Дорху приехали только вчера, но уже успели найти некоторые странные закономерности. Отсюда следует вопрос: чем вы все тут занимались столько времени?

— Послушай, малышка, — тетушка Джина встала из-за своего стола, разминая плечи. Увидев это, даже Шос, обладавший развитой мускулатурой и внушительным ростом, постарался стать как можно менее заметным, — ты сейчас пытаешься учить нас нашей же работе?

— Приходится. — огрызнулась Мажена. — Ведь вы в этом ничего не смыслите.

— Пойдем, выйдем? — предложила тетушка.

Вейя потеряла дар речи. Подобные предложения она ожидала услышать от перепивших и от этого слишком в себе уверенных, завсегдатаев каких-нибудь дешевых баров, или от мелких хулиганов, но никак не от капрала городской стражи.

По помещению разлилось злорадное предвкушение. Стражники не сомневались в тетушке и уже предвкушали веселое зрелище.

Назревающую ссору прервал ворвавшийся в управление стражник. Высокий, худой, весь какой-то нескладный, с растрепанными русыми волосами и мягкими чертами лица. А еще с нашивками сержанта и свертком свежей, еще теплой выпечки в руках.

Через несколько минут выяснилось, что это был тот самый малыш Алан — сержант, о котором горожане отзывались с теплом. Задержался он из-за того, что помогал некоей госпоже с мешками муки, которые привезли раньше чем обещали, и просто выгрузили на углу кондитерской. Выпечка была от той же госпожи — благодарность за помощь.

Йормэ заметно подобрел, стоило ему в руки только попасть сладкой булочке с ягодной начинкой.

Появление сержанта Зоина, смущенно просившего звать его Алан, спасло ситуацию. А быть может, дело было в том, что почти сразу за ним появилась Эдна. Быстро оценив обстановку, она убежала делать чай.

Чашек хватило на всех, как и булочек в свертке из кондитерской. Госпожа оказалась щедрой женщиной.

Тетушка Джена не стала развивать конфликт в присутствии сержанта и вернулась на свое место.

Вейя заняла стул за одним из пустующих столов, что находился ближе всего к рабочему месту Алана. Йормэ предпочел уместиться на краю заваленной бумагами столешницы.

Сержант выслушал рассказ Вейи внимательно, изредка рассеянно отпивая из чашки с отколотым краем.

— Значит, вы хотите опросить не только родственников пропавших, но и людей, с которыми в недавнем времени случалось что-то странное. — подвел он итог.

— И нам нужен человек, который знает город.

Алан кивнул. Его не пришлось даже просить.

— Я помогу.

Йормэ воспринял желание сержанта помочь с особой благожелательностью, которая показалась Вейе странной. Когда чай был допит, а десерты закончились и Алан предложил выдвигаться, она придержала лиса в дверях, потянув на себя.

Тот послушно склонился.

— Не слишком ли ты ему рад?

— А что такое, пирожочек? — весело спросил Йормэ. — Неужели ревнуешь?

Ответом ему был осуждающий взгляд.

— Что не так, Вейя? Он не может быть плохим человеком. Он поделился с нами десертами.

— Напомни, я уже говорила, что твоя любовь к сладкому когда-нибудь тебя погубит?

Лис лучезарно улыбнулся.

— И не раз, пирожочек. И не раз…

✧ ✧ ✧

Алан вел их по тихим и пустым улицам. Изредка Вейе удавалось разглядеть людей сквозь грязные окна витрин. Один раз из мясной лавки дальше по улице вышла женщина с увесистой корзиной. Не глядя по сторонам она посеменила к магазину напротив. Большое объявление, выцветшее и поистрепавшееся, висевшее на одной из витрин магазина, обещало свежие овощи и вкуснейшие фрукты.

— Здесь всегда так безлюдно? — спросила Мажена. Она шла, сверяясь с самодельной картой, которую для нее нарисовал сержант. Он старательно прочертил улицы, расходящиеся от управления городской стражи и указал места, где были найдены иссушенные тела. Пока Вейя и Йормэ планировали опрашивать население, Мажена собиралась осмотреть отмеченные места.

Алан озадаченно осмотрелся. Он жил в Дорхе с самого рождения и не видел ничего странного в пустых улицах.

— По будням здесь всегда тихо. — признался он медленно, как человек, который не уверен, что где-то может быть иначе. — Особенно днем. Но дождитесь выходных…

Запнувшись, он указал на узкую улицу, уходившую на запад.

— Если пойдете туда и за перекрестком свернете налево, попадете к месту, где было найдено второе тело.

Мажена присмотрелась к нарисованной карте, сверяясь с его указаниями. Кивнула и поблагодарила.

Йормэ, все это время рассматривавший улицу, неожиданно насторожился. Потянул Вейю за прядь. Он часто так делал — любил касаться ее волос. Потому что они были мягкими, гладкими и будто бы даже согревали пальцы слабым теплом. И потому что никому кроме него Вейя такого не позволяла.

— Посмотри-ка туда. — попросил он, указывая на вывеску, где большими буквами было написано «Золотая игла».

— Заглянем ненадолго, — решила Вейя и первой поспешила к зданию. Неплохо было бы лично поговорить с Анитой и услышать о случившемся с ее точки зрения.

Уже подходя к зданию, Йормэ резко сменил направление. Его манил открытый прилавок, выходивший на улицу из здания.

Увидев возможного покупателя, женщина, кутавшаяся в шерстяную шаль, отставила чашку с горячим чаем и выплыла из недр своей лавки.

— Подходи-подходи, молодой-красивый, — профессионально зазывала она. — У нас все свеженькое. Только из печи.

Швейная мастерская делила одно здание с небольшой пекарней, вывеска которой была маленькой и терялась на фоне внушительного названия мастерской. У пекарни и название было скромное — «Пироговая».

Сержант растерянно посмотрел на Вейю. Та лишь отмахнулась.

— Не обращайте внимание. Он всегда такой.

А Йормэ уже жадно рассматривал ассортимент пекарни. Вопреки названию, за слабой завесой магии, защищавшей нутро лавки от холода и ветра, можно было увидеть не только пироги.

Женщина, заприметив Вейю, попыталась пригласить и ее, выбрать себе что-нибудь, но та вежливо отказалась.

— Скажите, вы давно здесь работаете?

— Уж почитай двенадцать лет. — кивнула женщина, с подозрением глядя на Вейю. Ее не радовали люди, отказывавшиеся у нее что-нибудь купить. И вызывали подозрение стражники, которых она никогда не видела, но которые задавали странные вопросы.

Вейя чувствовала эту настороженность и уже подумывала что-нибудь купить для налаживания отношений, но все разрешилось само собой.

Увидев Алана, женщина обрадовалась ему, как родному и заметно повеселела. И когда сержант спросил, не знает ли она, работает сегодня Анита или нет, торговка охотно поделилась последними новостями:

— Так уж почти неделю как уволилась, бедолажка. Совсем ее довели.

Не потребовалось много времени, чтобы женщина разговорилась и легко рассказала о том, что после того, как Йонс оставил Аниту в покое, проблемы девушки никуда не исчезли. Теперь люди стали подозревать ее в ведовстве и в том, что она сама как-то отворожила его от себя. Пошли слухи, что она же его ранее и приворожила.

Выносить это Анита больше не могла и уволилась.

— Девка она рукастая, — по секрету сообщила женщина, — да и работу свою знает. В любом городе не пропадет.

— Хотите сказать, Аните собирается покинуть Дорху? — насторожился Йормэ, на мгновение забыв о выпечке.

Торговка закивала.

— Она сама так и говорила, что сил ее нет больше и она скоро со всем покончит. Да и что ж делать? Жизни ей здесь уже не будет. И ничего ее в этом городе больше не держит. — хватило одного удивленного взгляда Йормэ, чтобы женщина добавила. — Когда все эти слухи про ведовство поползли, мать Аниты совсем плоха стала. А потом и вовсе умерла. Три дня назад похоронили.

Вейя похолодела. Возможно она была излишне пессимистичной особой, но после всего услышанного, фраза о том, что у девушки больше нет сил и она скоро со всем покончит — не походили на план начать жизнь заново. В представлении Вейи это больше выглядело обещанием эту жизнь скоро закончить.

Анита долгое время подвергалась преследованию, не могла найти защиты и вынуждена была со всем справляться в одиночку. А после того, как проблема, казалось, разрешилась сама собой, она же в глазах общества стала чуть ли не преступницей…

— Вы знаете, где она живет? — спросила Вейя. Сердце ее билось так громко, что, казалось, его стук должны слышать все вокруг.

Торговка замялась, но все же назвала адрес после того, как Йормэ согласился купить у нее несколько сладких пирожков.

— Я сама эти ягодки собирала, — напевала женщина, заворачивая покупку, — сама перетирала, сама закрывала…

— А там точно ягодки? — с сомнением спросил лис, принюхиваясь. Но торговка заверила его, что в своих-то пирожках она не запутается, а пахнет от них мясом и грибами, потому что рядышком лежали.

Йормэ поверил, уж очень уверенно она это говорила, с благодарностью принял сверток и поспешил за Вейей, которой не терпелось поскорее, найти Аниту.

Сержант молча следовал за ними, не задавая вопросов, но сохраняя на лице растерянное и непонимающее выражение.

Квартира, которую Анита снимала с напарницей, располагалась в старом, трехэтажном доме. Темная лестница, пропиталась запахом сырости, плесени и…

— Псиной пахнет. — проворчал Йормэ, брезгливо морщась.

— Ты же лис. — напомнила Вейя, перескакивая через ступени, чтобы поскорее оказаться на последнем этаже. — Вы с собаками почти братья.

— И что, пирожочек, ты всех своих родственников любишь? — спросил он ехидно, пряча нос в рукаве кителя.

Вейя промолчала, только бросила на Йормэ испепеляющий взгляд. Она была уверена, что любит свою семью, хоть и признавала, что отношения у них довольно сложные.

Ей никогда не доставало тепла и заботы, и долгое время Вейя была уверена, что так и должно быть, что она не заслуживает ничего из этого. Пока не познакомилась с Йормэ и не поняла, что не обязательно выпрашивать любовь, чтобы тебя любили.

На третьем этаже было всего две двери. Этот этаж достраивали уже после того, как здание было закончено, из остатков материалов, поэтому с улицы третий этаж сильно выделялся. Он занимал только половину всего здания и выглядел довольно неловко.

И квартиры здесь были самыми дешевыми.

Вейя недолго выбирала между двумя дверьми и забарабанила в обе. Одна открылась довольно скоро, и на пороге показалась сонная и недовольная женщина, недавно вернувшаяся с ночной работы и еще не успевшая отдохнуть.

Скомкано извинившись, Вейя не прекращая барабанила во вторую дверь. Но та так и не отворилась.

— Быть может, она куда-то вышла? — предположил Алан. Для него в этом мире всегда светило солнце.

Вейя отрицательно покачала головой.

— У меня дурное предчувствие.

— Тогда нам стоит войти. — решил Йормэ и, отодвинув Вейю, положил руку на замок. По двери от его ладони поползла легкая изморозь. Через несколько мгновений щелкнул замок.

— Мы не можем… — попытался вразумить их Алан, но не был услышан. Лис решительно распахнул дверь и первым вошел в квартиру, держа подмышкой сверток с пирожками. Возможности попробовать их ему пока не выпало.

— Дверь открыта, разве нам, как стражникам не нужно найти хозяев дома и предупредить их о том, что они забыли запереться? По городу бродит похититель, такая беспечность сейчас небезопасна.

— Но это же вы…

Вейя положила ладонь на плечо сержанта. Смотрела на него она почти с сочувствием. Многим людям было сложно свыкнуться с Йормэ, слишком уж непростой у того был характер.

Квартира была небольшой и скромно обставленной, но чистой и уютной. Из маленькой гостиной вело четыре пути помимо входной двери: один арочный проем — на кухню, и три запертые двери за старым диваном, заботливо укрытым лоскутным покрывалом.

За первой дверью оказалась ванная комната. За второй — чистая и пустая спальня. За третьей тоже спальня, но далеко не пустая.

На мгновение Вейя оцепенела, увидев тело на кровати. В нос ударил запах крови.

Девушка лежала на кровати, поверх покрывала в сорочке, скрестив руки на животе. Белая ткань в мелкий цветочек потемнела и промокла насквозь. За спиной Вейи тихо охнул взволнованный сержант и выругался Йормэ.

И Вейя пришла в себя, бросилась к кровати, суматошно пытаясь нащупать пульс на тонкой девичьей шее. Анита была девушкой красивой, но смертельная бледность делала ее облик отталкивающим и даже пугающим.

— Живая! — дрожащим голосом воскликнула она. И повторила немного тише. — Живая.

Вейе уже доводилось видеть трупы. И не все они выглядели прилично. Но впервые ей пришлось столкнуться с попыткой самоубийства.

Мгновение она смотрела на белое, бескровное лицо, сомневаясь, что стоит тревожить девушку, уже потерявшую так много крови. Но страх не успеть подгонял. Вейя подхватила Аниту и бросилась прочь из квартиры.

Тело в ее руках казалось почти невесомым.

Только выбежав на улицу, она осознала, что понятия не имеет где находится ближайший лазарет, но Алан уже выскочил на улицу следом за ней и за Йормэ, и бросился дальше по улице.

— Сюда!

В этот момент безлюдность улиц оказалась как нельзя кстати.

Лазарет располагался на соседней улице. Прелесть маленьких городков заключалась в их компактности. Но в этом же был и их недостаток.

Алан первым ворвался в холл, следом за ним влетела Вейя с бесчувственной Анитой на руках, Йормэ был последним. Столь стремительное явление перепугало немолодую женщину, и двух девушек — вчерашних студенток. Мгновение ошеломленной тишины для Вейи продлилось вечность. Потом холл взорвался криками.

Их не сразу начали расспрашивать о том, что случилось. Строго велели перенести и уложить Аниту в палате и отойти. Вейя подчинилась, но отступить не успела, замешкалась и заметила на руках девушки длинные и глубокие порезы. И ожог…

— Подождите! — Вейя схватила руку Аниты, внимательно разглядывая ожог. Это был неполный круг с широким кольцом внутри и пятью пересекающими его линиями. Глубокий порез проходил прямо по нему, искажая рисунок.

Раньше, чем лекарь, вызванный для помощи Аните успел возмутиться, Вейя отпустила руку и отшатнулась. Вышла в коридор, где ее ждали Йормэ и Алан.

— Что? — спросил лис, заметив ее потрясенное выражение лица. У Вейи был веский повод выглядеть потрясенной, но сейчас это не было похоже на «Эй, она вскрыла себе вены». Это скорее было похоже на «Мы в полном дерьме».

— У нее была метка. — медленно произнесла Вейя. — Как и у наших трупов.

Йормэ глянул поверх ее головы в палату, где над Анитой склонился лекарь и его помощница.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но трупы были полностью иссушены, а она, хоть и потеряла много крови, но выглядит значительно лучше тех тел.

— В том-то и дело. — Вейя хотела растереть лицо, но заметила на ладонях кровь и передумала.

Она отлучилась, чтобы смыть кровь.

Уборная в лечебнице оказалась маленькой, с едва работавшим светильником и неудобной раковиной. В зеркале, с отколотым углом, Вейя рассмотрела свое бледное лицо — на щеке и подбородке тоже обнаружились капли крови. На темной ткани кителя были плохо видны кровавые разводы. Вечером ей определенно придется убить кучу времени, чтобы счистить кровь с формы…

Руки Вейя отмывала долго. Старательно стерла успевшие подсохнуть капли с лица. Внимательно осмотрела свое отражение, и только после этого вышла в короткий, глухой коридор.

Когда она вернулась, Йормэ и Алан уже заканчивали беседу с лекарем.

Главное Вейя успела узнать: жизни Аниты ничего не угрожало, но она потеряла слишком много крови и прийти в сознание должна была не скоро. Йормэ настойчиво просил сообщить в управление, когда она очнется. После того как выяснилось, что на руке Аниты есть печально знакомая им метка, беседа с ней стала одним из важнейших дел ближайшего будущего.

Оставив девушку в лазарете, стражники покинули здание. Вейя замешкалась, не представляя куда теперь им идти.

— Наверное, стоит вернуться. — произнесла она неуверенно. — Кажется, мы не заперли дверь.

Да и как бы они могли ее запереть, если Йормэ заморозил замок, а размораживать его у них не было времени. Они направились назад, к трехэтажному, неуклюжему зданию. И Вейя надеялась, что соседка Аниты еще не вернулась, не увидела распахнутую дверь в квартиру и в комнату Аниты. И не заметила следы крови на полу рядом с кроватью.

Йормэ, будто только сейчас заметил сверток, что все еще сжимал в руке. Зашуршал бумагой.

Алан скользнул по нему взглядом, среагировав на звук и ошеломленно приоткрыл рот.

— Вы действительно собираетесь сейчас есть? — спросил он, не веря своим глазам. Йормэ с серьезным видом принюхивался к первому пирожку из свертка. — После того, что произошло?

Лис удивленно посмотрел на него.

— А что произошло? Девушка выжила. Мы молодцы. А значит, можем себя побаловать… Ты что, никогда раненых не видел?

— Видел. — признался Алан. Из-за рабочих, приезжавших в шахты, видеть кровь ему приходилось часто. — Даже трупы видел.

Хотя за все время своей службы, с близкого расстояния тело он видел лишь однажды… И после того, как его вывернуло прямо на сапоги капитана, к мертвецам Алана не подпускали.

— Так в чем проблема? — спросил Йормэ и протянул сверток Вейе, предлагая угоститься.

Она отказалась. Нос все еще щекотал легкий запах крови, это полностью отбивало любой аппетит.

Покосившись на Алана, лис несколько мгновений сомневался, но решил с ним все же не делиться. Парень был слишком бледным и впечатлительным, и мог воспринять его щедрость как издевку.

— Мне же больше достанется, — решил он и откусил приличный кусок. Мгновение ничего не происходило. Потом лицо Йормэ вытянулось. он перестал жевать.

— Что-то не так? — спросила Вейя обеспокоенно. Во взгляде лиса отражалась вся скорбь мира. Ей стало не по себе.

— Это конец, пирожочек. Он с мясом.

Йормэ протянул пирожок Вейе, предлагая ей самой убедиться в возмутительной человеческой подлости.

— Ты можешь быть серьезнее? — раздраженно спросила она. Случай с Анитой и ее выбил из равновесия. Вейя всегда боролась из последних сил, никогда не сдавалась и сейчас, увидев чужое поражение, не могла справиться с эмоциями. Пожалуй, это напугало ее сильнее, чем она готова была признать.

— Я совершенно серьезней, пирожочек. — лис с подозрением рассматривал оставшиеся в свертке пирожки. — Меня самым наглым образом обманули, а я этого не заметил. Если капитан узнает, уволит меня за профессиональную непригодность.

Вейя покачала головой. Йормэ часто пользовался тонким лисьим слухом во время допросов. Благодаря чему у него получалось понять когда человек врет, а когда говорит правду. Но это был не идеальный способ, успех которого зависел от множества факторов.

— Ты ведь сам знаешь, что он тебя не уволит.

Йормэ проворчал что-то в ответ. Он так и шел с надкусанным пирожком в одой руке и подозрительным свертком — в другом, не зная, что делать, пока Вейя не отобрала у него пирожок.

— Просто разломай их и проверь какие с чем. — предложила она.

К тому моменту, как они дошли до неуклюжего, трехэтажного дома, Йормэ отыскал два сладких пирожка и еще один с мясом, который охотно забрала Вейя. Несмотря на ворчание лиса, ей все понравилось. Даже остывшие, пирожки оказались очень вкусными.

Алан, отставший на шаг, следил за ними со смирением человека, уже давно привыкшего работать со странными личностями. Если бы не его умение мириться с реальностью, долго в управлении он бы не продержался.

✧ ✧ ✧

Мажена не была уверена, что нашла правильное место. Пустырь начинавшийся по левой стороне улицы, выглядел довольно подозрительно, но из-за скудных сведений в отчете, было трудно понять в какой именно части этой заросшей, пожелтевшей и подвядшей, высокой травой, местности был найден труп.

Окинув взглядом домики, окна которых выходили на пустырь, Мажена, уже собиралась опрашивать местных, чтобы выяснить где именно копошились стражники чуть меньше месяца назад. Но ее окликнули.

— Капрал Берге! — на повороте, с небольшой корзиной наперевес, стояла Эдна. — А что вы здесь делаете?

Это было похоже на подарок судьбы. И Мажена собиралась им воспользоваться. Признавшись, что она пришла сюда, чтобы еще раз осмотреть место, где был найден один из трупов, Мажена ненавязчиво поинтересовалась, неизвестно ли Эдне, где именно это случилось…

И получила ответ.

— Вон там. Напротив синего дома. — Эдна махнула рукой дальше по улице. Где и правда стояло приметное здание неопределенного цвета. Синим его можно было назвать с натяжкой.

Быстро поблагодарив, Мажена уже готова была ринуться в указанном направлении, но что-то заставило ее придержать нетерпение.

— Могу я узнать, что вы здесь делаете? — спросила она. Эдна была самой доброжелательной и приветливой сотрудницей управления. И Мажене она была симпатична, что не мешало ей оставаться подозрительной.

Эдна пожала плечами и нарочито перехватила корзину поудобнее.

— Сестре тетушки Джины нездоровится, поэтому я помогаю ей с покупками. Она живет здесь, недалеко. — одарив Мажену теплой улыбкой, девушка с намеком добавила. — И я уже немного опаздываю.

Пришлось ее отпустить.

Дойдя до блеклой подделки на «синий дом», Мажена несколько минут стояла на обочине, гипнотизируя взглядом травяное море. Потускневшее, увядшее, отжившее свое, и от этого казавшееся зловещим.

Пустырь от догори к густой еловой стене шел слегка под наклоном, благодаря чему Мажена смогла заметить сильно примятый участок травы шагах в двадцати от себя. И к этому участку вело сразу несколько дорожек, протоптанных в высокой траве. Она выбрала ту, что находилась ближе и прошла к центру.

Трава доставала до середины бедра и Мажена против воли замедлилась, напряженно осматриваясь. Виной ли тому была атмосфера этого места, или все из-за неприветливости города и утренней стычки с капралом, после которой настроение было просто отвратным, но в голову Мажены лезли только самые плохие мысли.

На протоптанном участке ничего найти не удалось. Если здесь когда-то и был магический след, его давно уничтожили неосторожные стражники и любопытные жители. Все что ей удалось отыскать — едва заметная тропинка, ведущая в лес. Заметить ее можно было только по нескольким примятым травинкам и обломанным стебелькам.

И Мажена ступила на эту тропинку.

Вела она к лесу. Было заметно, что тот, кто пробирался сквозь траву, часто падал, идти ему было тяжело, порой бедолагу заносило в сторону.

По мере того как Мажена приближалась к лесу, злость ее на местную стражу только росла. Отчет о месте, где был найден труп, оказался простой отпиской. Никто ничего толком не осмотрел. Даже не потрудился. И теперь все, что у них было — эта едва различимая тропинка и подозрения, что именно труп ее и протоптал.

На самой границе леса Мажена остановилась. Что-то мешало ей войти в лес. Разлившаяся в воздухе магия была злой и сильной. Она липла к коже и отдавала гнилой, застоявшейся водой на языке.

В просветах между деревьями реальность будто подернулась дымкой, стоило Мажене хотя бы попытаться рассмотреть, что-то за зелеными еловыми лапами, как ее начинало мутить, будто она весь день тряслась в старой, разболтанной телеге, а после еще несколько километров вынуждена была пройти на руках.

Мажене пришлось отступить.

ПЯТАЯ ГЛАВА, в которой есть коты

— Там кто-то наворожил! — прошипела Мажена, стукнула кулаком по столу и тут же вжала голову в плечи, покосившись на немолодую женщину — хозяйку единственного приличного кафе на всю Дорху, как утверждал сержант.

После того как Мажена выяснила, что с лесом из которого выбрался их иссушенный труп — сам выбрался, на своих двоих, но далеко уйти не смог — не все ладно, она прямиком направилась к управлению. Но внутрь заходить не стала, решив дождаться Вейю и Йормэ на улице. Видеть местных стражников ей категорически не хотелось.

И чем дольше она ждала, чем больше кругов по промерзшей земле делала, тем сильнее распалялась. И когда Вейя все же показалась среди облетевших деревьев, Мажена уже была похожа на раскаленный прут, только что вынутый из огня.

Разговаривать в управлении она наотрез отказалась, опасаясь, что точно кого-нибудь там сглазит. И тогда Алан предложил пойти в кафе. Согреться местным ягодным чаем и поговорить.

Так они и оказались в маленьком кафе, где пол и стены были облицованы мелкой мозаичной плиткой. Столы здесь были маленькие, круглые, на одной ножке, расходившейся к низу тремя подпорками. Деревянные столешницы, поцарапанные, с пятнами от пролитых напитков, хранили на себе чьи-то быстрые послания.

Старый граммофон в углу наигрывал тихую мелодию.

Вейя провела пальцев по признанию в любви, нацарапанному, судя по всему, вилкой.

Они сидели на шатких стульях, за столиком, слишком маленьком для четверых. Скрытые за зелеными, листьями большого растения, растущего в объемном, глиняном горшке.

Кафе оказалось совершенно пустым. Кроме них в помещении была только хозяйка, лениво натиравшая один и тот же стакан за стойкой. За ее спиной, на маленькой кухне закипал чайник.

Мажена хотела поделиться своими впечатлениями от осмотра места, раньше, чем им принесут чай.

— И хорошо наворожили. — продолжила она, когда хозяйка, скользнув по их столику взглядом, медленно отвернулась. — Если бы капитан сразу тщательно осмотрел то место, возможно, и сам бы заметил. Тогда ворожба еще была слабой, с ней справился бы любой, достаточно сильный маг. Но теперь-то уже все. Время потеряно. И в лес в том месте лучше не заходить. Иначе не выберешься.

Она рассказала о следах, ведущих в лес, и о том, что в отчете об этом не было ни слова.

— Вашему капитану стоило бы поучиться нормально составлять важные документы. — доверительно сообщила Мажена сержанту.

Тот неопределенно повел плечами. Он был слишком юн, чтобы поучать кого-то, хотя спорить с ведьмой не стал, прекрасно понимая, что она права. Алана и самого не радовало то, что он видел в управлении, но в одиночку ничего изменить не мог.

— Нужна карта. — сказал Йормэ, рассеянно. Вполуха слушая Мажену, он вдумчиво изучал меню кафе, написанное мелом на большой доске, позади хозяйки. — Проверим, что находится недалеко от того места, и как туда можно попасть, не входя в лес… Как яичный пирог может быть десертом?

Алан на мгновение растерялся, недоуменно глядя на Йормэ. Потом обернулся на доску и все понял.

— Он сладкий.

Этого оказалось достаточно, чтобы заинтересовать лиса.

Сержант хотел было что-то сказать, но увидев, как спокойно Вейя и Мажена принимают необъяснимую тягу Йормэ к сладкому, и передумал.

— Я раздобуду подробную карту, — пообещал он, с трудом отвернувшись от лиса, который уже выспрашивал у хозяйки правда ли яичный пирог делают из яйца, и как так вышло, что это десерт. — И постараюсь узнать, не замечали ли жители чего-нибудь странного в том районе.

— Нужна помощь? — спросила Вейя. Она была рада, что хотя бы один стражник в этом городе готов был работать. Это делало ситуацию не такой уж безнадежной.

Алан покачал головой.

— Я справлюсь. Люди могут не захотеть откровенничать в присутствии незнакомого человека, — сказал он, попытавшись смягчить свои слова улыбкой.

— Справедливо. — вынуждена была признать Вейя.

Мажена так хотела поскорее рассказать о том, что ей удалось найти, что высказала все первой, не дав Вейе поделиться новостями.

— А как все прошло у вас? — спохватилась она.

Вейя повела плечами. Несмотря на то, что Аниту они нашли уже без сознания, кое-что выяснить им все же удалось…

Вернуться в квартиру раньше соседки пострадавшей они не успели. И застали бледную, напуганную девушку на пороге. Она собиралась куда-то бежать и звать на помощь. И угодила прямо в объятия быстро сориентировавшегося Йормэ.

Девушку звали Фрэнси и она оказалась очень впечатлительной и самоотверженной девушкой. Решив, что с ее соседкой случилась какая-то беда, она отчаянно вырывалась, и требовала немедленно найти и спасти Аниту.

С трудом успокоив Фрэнси, Вейя попыталась задать ей несколько вопросов. Но девушка не замечала за Анитой ничего странного и не знала ни о каких подозрительных знакомых…

Фрэнси замерла не закончив фразу и медленно посмотрела на Йормэ.

— Разве что, была одна странность. Но совсем незначительная…

Мажена нахмурилась, слушая сухой пересказ произошедшего.

— Что странного в том, что Анита пошла куда-то с парнем?

— После того, как Йонс начал ее преследовать, Анита стала избегать мужчин. — объяснил Йормэ. — И от того парня она пыталась отделаться. Но потом он ей что-то шепнул, и Анита согласилась пойти с ним. А на следующий день Йонс начала ее игнорировать.

— И, — Вейя посмотрела на Йормэ, забывшего упомянуть важную деталь, — лицо этого парня Фрэнси так и не смогла вспомнить. Хотя утверждала, что хорошенько его рассмотрела, потому что парень показался ей подозрительным, и она старалась запомнить как можно больше деталей, чтобы в случае чего его смогли найти. Но сегодня Фрэнси не смогла даже сказать брюнетом он был или блондином.

Куда бы он не позвал за собой Аниту, домой она вернулась вечером и сразу же пошла спать. А проснулась уже свободной от навязчивого внимания.

На минуту разговоры за столом стихли. Хозяйка принесла чай и, специально для любопытного Йормэ, тарелочку с яичным пирогом.

Лис двумя пальцами, аккуратно, подцепил песочную корзинку, наполненную чем-то желтым и плотным.

— Кто придумал назвать это яичным пирогом? — проворчал он и откусил щедрый кусок. Проживал его. Проглотил.

Вейя и сама не заметила, как затаив дыхание, следила за ним.

— И как? — спросила она.

Йормэ молча пододвинул к ней тарелочку, где осталось еще четыре корзинки. Он не знал, как описать то разочарование, которое только что испытал. Ничего яичного в этой корзинке не было… Кроме, разве что, яркого, желтого цвета, напоминавшего о яичном желтке.

Мажена подхватила одну из корзинок и передвинула тарелку к Алану. Вейя на десерт смотрела с сомнением и не спешила его пробовать. Ей хватило двух пирожков с мясом, чтобы чувствовать себя сытой и не готовой к подозрительным экспериментам.

— Итак, что будем делать дальше? — спросила Мажена, захрустев краем корзинки.

Йормэ переглянулся с Вейей. Их изначальный план — встретиться с госпожой Рандэ был все еще в силе. И им следовало поторопиться. Темнело в этой местности очень рано. А с приходом темноты, по словам сержанта, в городе наступал негласный комендантский час. Никто его официально не назначал, но все старались придерживаться. Горожане делали все, чтобы оказаться дома раньше, чем часы на здании почты, в центре города, пробьют восемь вечера.

✧ ✧ ✧

Выйдя из кафе они разделились. Вейя и Йормэ отправились к госпоже Рандэ. Алан подробно объяснил им путь до ее дома, попутно нарисовав небольшую схему на салфетке, выменянным у хозяйки на медяк карандашом.

Алан определенно имел талант к картографии. Схемы у него получались четкими и точными, несмотря на то, что составлял он их по памяти.

Мажена отправилась с сержантом, чтобы первой узнать что находится на том участке леса, и что же таинственный преступник пытается скрыть…

Дом госпожи Рандэ представлял собой аккуратное, одноэтажное здание, сильно отличавшееся от всего, что Вейе и Йормэ уже доводилось видеть в городе. Домик скрывали пушистые, полуоблетевшие кусты. Осенний багрянец листьев странно контрастировал с ярким, розовым цветом стен дома.

Большие окна украшали шторы с цветочным рисунком. Дорожка, ведущая к крыльцу была выложена разноцветным камнем. Резные концы белой крыши напоминали кошачьи ушки…

— Как будто игрушечный, — пробормотала Вейя, озвучит их общие мысли. Йормэ согласно кивнул.

Первой по дорожке из разноцветного камня, к белой двери, пошла Вейя. Лис возвышался за ее плечом, отставая на шаг. Он к чему-то нервно принюхивался. Кончик его хвоста раздраженно дергался.

— Кошками пахнет. — пожаловался Йормэ, когда они поднялись по двухступенчатой лестнице и Вейя взялась за дверной молоток, выполненный в форме кошачьей лапы.

Она ничего не сказала. Лисий нюх был тоньше и острее человеческого, поэтому она безоговорочно поверила ему на слово, но ничего подозрительного в его замечании не увидела…

Пока хозяйка дома не открыла им дверь…

Госпожа Рандэ была женщиной средних лет. Невысокая, в яркой, цветастой шали, она оказалась на голову ниже Вейи. На крыльцо, из-под длинной юбки госпожи, вывалился упитанный, черный кот, с большим белым пятном на половину морды. Он обнюхал Вейю и остался ею полностью доволен.

Йормэ же его благосклонности не заслужил. Обнюхав ботинок лиса, кот зашипел и несколько раз ударил его лапой по ноге. Решив, что этого достаточно, кот развернулся и гордо удалился обратно в дом.

Стоило только его пушистому хвосту исчезнуть из вида, как у дверей, прижимаясь к хозяйке, появилось еще три кота.

— Могу я вам чем-то помочь? — вежливо осведомилась госпожа Рандэ, глядя на Йормэ с подозрением. Она не доверяла людям, которые не нравились ее котам. Рауль тоже не нравился ее самой первой кошечке, но она не обратила на это внимание и вышла за него замуж. И больше не собиралась совершать подобных ошибок.

Уточнив личность открывшей им женщины, и убедившись, что перед ними та самая Эмилия Рандэ, Вейя произнесла, вежливо улыбаясь:

— Мы должны задать вам несколько вопросов.

Она заметила неприязненный взгляд, направленный на Йормэ и постаралась привлечь внимание госпожи к себе.

— Разрешите войти?

Женщина нехотя посторонилась, пропуская их в дом.

— Полагаю, вы те самые стражники из столицы, о которых говорит весь город. — произнесла Эмилия, провожая их в гостиную.

Идти было сложно. Котов в доме было великое множество и некоторые из них пытались обтереться о ноги Вейи, забраться ей на руки, цепляясь за плотную ткань формы, или играючи охотились на нее.

— А ты им нравишься, пирожочек. — заметил Йормэ. Его коты игнорировали. Только самые любопытные подходили к лису, чтобы обнюхать его и почти сразу отступали.

Йормэ, никогда раньше не сталкивавшийся с таким пренебрежением, особенно от животных, выглядел возмущенным.

Эмилия провела их в гостиную. Жестом предложила сесть на единственный свободный диванчик. И заняла кресло напротив.

Ей на колени тут же запрыгнула трехцветная, совсем еще молоденькая кошечка. Женщина с благосклонным видом погладила ее.

— Итак, что вы хотели узнать?

Начала Вейя издалека. Со стандартных вопросов.

Госпожа Рандэ отвечала неохотно и односложно.

Ничего странного в поведении мужа перед его похищением она не замечала. Врагов, которые могли бы хотеть его смерти, у господина Рандэ не было…

— Рауль работал в мастерской. Чинил всякую мелочь. Вел совершенно скучную жизнь. — Эмилия пожала плечами. — Откуда у такого человека могут взяться враги?

Вейя кивнула, принимая такой ответ.

— Скажите, а что делал ваш муж за день до исчезновения?

Эмилия задумалась.

— Это были выходные. Я была занята делами и не успела приготовить ужин. Он как всегда устроил скандал. Обидел мою милую Мышку. — она кивнула на серую кошку, необъятных размеров, пытавшуюся вылизать круглый бок. — Рауль терпеть не мог моих кошек. Что он вообще понимал? Жалкий неудачник…

Слова вырвались раньше, чем Эмилия успела осознать их смысл. Она осеклась. Кашлянула.

— Рауль быстро отошел и предложил поужинать в кафе. Так мы и сделали. Потом сыграли несколько партий в Игру Смерти* с очаровательным молодым человеком. И вернулись домой. А утром Рауль пропал.

________________________________________________________________________

Игра смерти, она же сенет — древнегреческие, нардоподобные гонки.

________________________________________________________________________

Вейя подалась вперед.

— Во что вы играли?

— Игра Смерти. — повторила Эмилия. — Занимательнейшее развлечение.

Заметив на лице Вейи полнейшее непонимание, она объяснила:

— Это местная забава. Не удивительно, что вы не знаете. Правила у нее довольно просты и, в отличие от зловещего названия, ничего страшного в ней нет. На поле из тридцати квадратов, соперники должны первыми провести свои фигуры по всем ячейкам и вывести их с доски. Фигуры обозначают потерянные души, а доска — все преград и трудности, что им предстоит пройти перед тем, как получить право на перерождение. Отсюда и пошло название.

— Языческая игра. — заметил Йормэ. Без осуждения или удивления. Они находились на границе государства. В затерянном среди лесов и гор городке, где не было ни намека на святилище Извечной. Лис не сомневался, что в этих местах еще жили старые, языческие традиции и обряды. Эта игра была лишь одним из множества свидетельств того, что руки жрецов Извечной были не такими длинными, как тем хотелось бы.

Эмилие в его словах почудился упрек. Она обожгла лиса злым взглядом.

— Вы играли? Или только ваш муж? — поспешно спросила Вейя, опасаясь, что их сейчас попросту выгонят. Она так привыкла, что Йормэ нравился решительно всем, и теперь пребывала в растерянности, видя такую неприкрытую враждебность к нему.

— Мы оба. — неохотно произнесла Эмилия. И добавила. — Я выиграла. Но Раулю не повезло.

— Он проиграл?

Эмилия кивнула. Она и сама не понимала зачем сказала это. Просто хотела, чтобы все знали, что она была во всем лучше своего никчемного мужа, отравлявшего ей жизнь больше двадцати лет.

— Как ваш муж отреагировал на поражение? Не поссорился ли со своим противником? Быть может, кто-то тогда затаил на вашего мужа обиду?

— Н…нет, — не очень уверенно произнесла Эмилия, вспоминая, что случилось после того, как ее муж завершил партию. Она отчетливо помнила, как они вышли из кафе, увидели толпу, рядом с беседкой дальше по улице и заинтересовались.

Там, за столом из потемневшего и рассохшегося дерева, с пеналом для игры сидел привлекательный молодой человек. Он как раз завершал очередную партию с какой-то девушкой.

Та выиграла, но не выглядела особенно радостной. Парень поздравил ее с победой, пообещал, что ее желание обязательно исполнится, когда она поднялась, собираясь уходить. А после обвел толпу взглядом и спросил не желает ли кто-нибудь еще с ним сыграть.

Рауль всегда был излишне самоуверен, и отчего-то считал, что лучше всех знает, как победить в Игру Смерти. Он вызвался. И проиграл.

Эмилия помнила светлые, смеющиеся глаза того парня. Он смотрел на нее, пока Эмилия пыталась успокоить мужа. Предложил сыграть. И она почему-то согласилась, хотя никогда не считала себя азартной. Победила.

Он и ей пообещал, что ее желание непременно сбудется.

Все было как в тумане.

Утром ее муж пропал, а после обеда пришло письмо с поздравлением — ее программа по развитию города победила… тогда-то Эмилия и вспомнила слова странного парня, со светлыми, смеющимися глазами.

Она не понимала почему сбылось сразу два ее заветных желания. Но знала наверняка, что никогда и никому об этом не расскажет.

— Тот юноша был невероятно мил, — медленно произнесла Эмилия, — и он вовсе не злился на Рауля. Хотя мой муж и позволил себе несколько грубых слов.

Эмилия качнула головой и уже увереннее закончила:

— После того, как Рауль проиграл, я тоже решила сыграть партию, и выиграла. И после этого мы отправились домой. Рауль лег пораньше, так как очень разозлился из-за своей неудачи. Отыграться тот милый юноша ему не позволил, сказав, что с одним человеком он может сыграть только одну игру.

Вейя и Йормэ переглянулись.

— Где, говорите, вы встретили того человека?

ШЕСТАЯ ГЛАВА, в которой строятся теории

В управлении было тихо. Половина стражников уже разошлась по домам, хотя до конца рабочего дня оставалось еще почти два часа.

За своими столами сидели только тетушка Джина, разгадывавшая кроссворд из еженедельной газеты, и констебль Шос, который во всем равнялся на капитана и не смел покинуть управление раньше начальства. В его бездумной старательности было свое очарование.

Мажена растерла лицо руками. Глаза пекло. Ей битых три часа пришлось просматривать все карты, которые Алан нашел в архивах. Они пытались составить свою схему зачарованной местности, по скудным обрывкам информации.

Утром Мажена прошлась по всем трем местам, где были найдены иссушенные тела, и только пустырь выглядел подозрительно. Второе тело было найдено на тихой улице. Третье — на маленькой площади. По всему выходило, что раньше, чем полностью умереть, на остатках жизненной силы, погибшие пытались добраться до своего дома.

И если путь их лежал в разных направлениях, то, присмотревшись, можно было сделать вывод, что начинался он из одной точки…

Прямо перед Маженой, на стол, рядом с неудачной имитацией карты, опустилась чашка с горячим чаем.

— Вам нужно немного отдохнуть. — заботливо заметила Эдна. На подносе в ее руках стояло еще несколько чашек — для каждого, кто находился в управлении.

— Спасибо. — рассеянно кивнула Мажена. — Пожалуй, так и сделаю.

Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза.

Из всего, что они смогли найти, четкая картина не вырисовывалась. К картам тут относились так же, как и ко всему остальному — с умеренной долей равнодушия. Недостаточной, чтобы все развалилось, но значительной для создания проблем.

На некоторых картах в лесу был отмечен небольшой домик, на других — заводское предприятие, о котором никто в управлении ничего вспомнить не мог. Были и такие карты, где не было отмечено совсем ничего. И только лес простирался до самых западных гор.

Но Мажена не сомневалась — там, в лесу, что-то есть. И они обязаны добраться до этого во что бы то ни стало.

Дверь управления тихо скрипнула, впуская внутрь притихшего, хмурого Йормэ и задумчивую Вейю.

Мажена поднялась им на встречу.

— Где сержант? — спросила Вейя, осматривая помещение.

Словно только и дожидаясь, когда о нем вспомнят, со стороны уборной показался Алан. С мокрых волос на китель капала вода.

— Ты голову под кран засунул, что ли? — удивился лис.

Алан смущенно пожал плечами и пригладил пятерней влажные пряди.

— Нужно было освежиться. — признался он, покосившись на хаос, что царил теперь и на его столе. — Вам удалось что-нибудь выяснить?

Вейя покосилась на тетушку Джину и неопределенно пожала плечами. Рассказывать о том, что они узнали в присутствии этих людей ей ничуть не хотелось. Она не рассчитывала получить от них помощь и не хотела слушать их насмешки и комментарии.

Лис уже давно охарактеризовал местное управление стражи как бесполезное, полностью в нем разочаровался и не думал даже искать у них поддержки. Вейя не хотела быть столь же категоричной, ведь сержант Зоин им очень помогал. Но и она не верила, что тетушка с ее тяжелым характером и очевидными вспышками неконтролируемой агрессии, или Бэрри, которого в управлении держали, казалось, только для того, чтобы пугать его видом немирных жителей, могут оказаться полезны.

— Я ужасно голоден. — невпопад отозвался Йормэ. — Как вы смотрите на то, чтобы обсудить все за ужином?

Мажена не раздумывая, выпалила:

— Согласна. Если мне еще хотя бы минуту придется разбирать эти полустертые надписи, я точно свихнусь.

Вейя тоже не стала отказываться. Обед они пропустили, расспрашивая горожан об улыбчивом и располагающем парне, с пеналом для Игры Смерти.

Ненадолго замялся только Алан, но и он согласился.

✧✧ ✧

Сержант привел их в полутемную, маленькую едальню. В которой вкусно пахло жареным мясом, а еду подавали в грубо сделанных глиняных мисках. На каждой из мисок была вырезана кабанья морда и название едальни «Вепрево колено».

Вейя, которой раньше еще не приходилось бывать в таких местах, с интересом рассматривала зал, больше всего похожий на огромную нору. Маленькие окна были наглухо закрыты деревянными ставнями, свет в помещении был только от толстых свечей, вставленных в низкую, трехъярусную люстру. Кое-где на полу желтели подтеки воска. Простые, грубо сколоченные столы и лавки, вмещавшие не меньше трех человек, казались основательными и тяжелыми.

Меню в едальне не предусматривалось в силу полного отсутствия разнообразия. Подавали здесь только три вида блюд, каждое из которых включало в себя свиное мясо. О чем и сообщила полнокровная, пышная официантка.

Посетителям приходилось выбирать между рагу из свинины, жареной свининой с овощами и тушеной свининой в горшочках.

— Здесь очень вкусно, — заверил Алан, заметив немного ошалевший взгляд Мажены.

Они выбрали самый дальний от входа столик, стоявший в нише, и отделенный от основного зала каменной стеной. С которой прямо на Мажену смотрела черная, кабанья голова.

Йормэ же пребывал в приятном удивлении. Из-за своего статуса он привык к просторным и изысканным залам дорогих ресторанов, и теперь немного жалел, что никогда не искал разнообразия. Его лисья натура приходила в восторг от всего, что напоминало нору. Этот полутемный зал казался Йормэ удивительно уютным.

Не дожидаясь, пока принесут еду, полушепотом, Вейя поделилась тем, что они успели выяснить у госпожи Рандэ.

— На ее руке был похожий знак. — добавила она под конец. Вейя попросила госпожу показать руки перед тем, как покинуть ее дом. Ни на что не надеясь, исключительно для собственного спокойствия. И не была готова к тому, что увидела. — Госпожа Рандэ сказала, что обожглась, но не могла припомнить, как, где и когда это случилось.

Вейя не была готова с уверенностью утверждать, что знак был тот же самый, потому что знак на руке трупа был искажен из-за сморщившейся кожи, налипшей на кости.

— Объяснить, почему ожог такой странной формы она тоже не смогла. — добавил Йормэ. — Но я не заметил, чтобы ее это хоть сколько-то беспокоило.

Вейя согласно кивнула. Госпожа лишь беспечно отмахнулась, когда поняла, что не на один вопрос про ожог у нее нет точного ответа.

Мажена нахмурилась.

— Если это знак состоявшейся сделки, то такое ее поведение неудивительно.

— Что? — тихо спросил Алан, пораженный напряжением, разлившимся в воздухе.

— Ведьмовская сделка — древний ритуал. Из тех времен, когда ведьм еще сжигали на кострах, считая, что они истощают наш мир, отнимая у него силу для своего ведовства. Ведьма, в обмен на услугу — как правило, это были просьбы приворожить суженого, или сжить со свету недруга — получала от человека его жизненную силу для своего колдовства. И такая метка связывала просителя и ведьму. После того как сделка состоится и ведьма взымет плату, отметина со временем исчезнет. И, — она хмуро обвела взглядом стражников, сидевших за столом, — об этом, конечно, не принято было говорить, но ведьма получала доступ ко всей жизненной силе человека.

— Значит, она могла его даже убить? — уточнила Вейя.

Мажена мрачно кивнула.

— Конечно, до такого старались не доводить, чтобы не привлечь ненужного внимания. Да и простым людям необязательно было знать, как много они могут потерять в обмен на свою глупую просьбу. — она потерла глаза. У нее начинала болеть голова. Боль рождалась в затылке и отдаваясь в висках, пульсировала за глазами. — Но я видела метки ведьминской сделки, и ни одна из них не похожа на нашу. Тут что-то другое. Скорее всего, кто-то взял за основу наш обряд и извратил его под свои нужды.

— В таком случае, давайте найдем парня, который предлагает всем сыграть с ним партию в Игру Смерти. — оптимистично предложил лис. — ставлю свое месячное жалование на то, что он и есть наш убийца.

Вейя тяжело вздохнула. С Йормэ она была полностью согласна, хоть и не стала бы так опрометчиво ставить на кон свое жалование. В отличие от лиса, это был единственный источник ее дохода.

Они несколько часов ходили по всем заведениям, располагавшимся рядом с беседкой, в которой господин Рандэ сыграл свою последнюю партию в Игру Смерти, и выяснили, что милого юношу с футляром для игры видели там несколько раз. Многие хотели с ним сыграть, но соглашался он нечасто.

Странный парень, в забавной шляпе-цилиндре и костюме тройке, с пеналом Игры Смерти подмышкой. Вейя не так давно служила в городской страже и ей все еще сильно недоставало опыта, но кое-что она уяснила сразу: если считать подозрительным все, что кажется странным, шанс закрыть дело сильно повышается.

— У нас есть первый подозреваемый, — подвела итог Вейя, — и это хорошо. Теперь бы только понять, где его можно найти.

Его видели в беседке, на одной из центральных улиц Дорхи, и видели недалеко от швейной мастерской. И в старом баре на окраине города, куда в основном заглядывали только рабочие с рудников, его тоже видели.

Но никто не знал откуда он приходит и где может появиться в следующий раз. И описать его внешность тоже никто не мог. Все что помнили свидетели — забавная шляпа и строгий костюм.

Вейя подперла голову рукой, пустым взглядом уставившись в стену за плечом Алана. Сегодня ей и Йормэ пришлось опросить кучу людей и не все из них были рады вниманию городской стражи. Некоторые в лицо называли напыщенными столичными законниками и отказывались говорить… И никто из них не знал, как же близки они были в тот момент к тому, чтобы оказаться погребенными во льду. Йормэ плохо удавалось сдерживать свое недовольство. А стихия охотно отзывалась на любой, даже самый слабый проблеск негативных эмоций.

После долгих часов бесполезных стараний, Вейя вынуждена была признать, что Алан оказался прав. С незнакомыми людьми местные говорили неохотно.

— А что с зачарованным лесом? — спросила Вейя, борясь с сонливостью. Отогревшись после долгих часов на улице, она слишком расслабилась и собраться ей становилось все сложнее.

— Кажется, там есть какая-то постройка. — задумчиво отозвалась Мажена. — То ли чей-то дом, то ли здание под фабрику… но я склоняюсь к первому варианту. Если бы поблизости собирались открыть какое угодно промышленное предприятие, пусть этого и не случилось, местные бы об этом знали. Но ни капитан, ни наш сержант, — она посмотрела на Алана и тот согласно закивал, подтверждая ее слова, — ничего об этой постройке не слышали.

— И что будем делать? — деловито спросил Йормэ. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и не скрываясь, поглядывал на Вейю. После того как он едва не вогнал в лед особенно задиристого мужчину, игнорируя увещевания Вейи, она на него разозлилась и без особой необходимости даже не смотрела в его сторону.

Йормэ признавал, что причины злиться у нее были — все же, это Вейе пришлось топить лед, который успел нарасти на мужчине, пока Йромэ не пришел в себя после вразумляющего подзатыльника. Но все равно надеялся, что она скоро забудет о том неприятном случае и снова обратит на него внимание.

— Через два дня полнолуние, — сказала Мажена, — тогда я могу попробовать отвести чужую ворожбу и провести нас к дому.

— И получится? — с сомнением спросил Йормэ.

— Откуда мне знать? — огрызнулась она. — Я никогда такого не делала.

Вейя хлопнула ладонью по столу, желая предотвратить их препирательства.

— Тогда решено. Завтра нужно будет проведать Аниту и допросить ее.

С этим согласны были все. Особенно воодушевился Алан, у которого появилась возможность поучаствовать в самом настоящем расследовании. До этого дня ему доводилось только искать сбежавших котов и загулявших мужей.

К тому моменту, как заказ принесли, у них уже был план на следующий день и это делало будущее немного понятнее.

✧✧ ✧

— Пирожочек, — Йормэ отставал от Вейи на один шаг и грустно смотрел на ее руки, спрятанные в карманы кителя, — я замерз.

Мажена, шедшая рядом с Вейе, издевательски фыркнула, не потрудившись даже обернуться на несчастного лиса.

Вейя несколько мгновений молчала. Она все еще злилась. Отправляясь на опрос населения, Йормэ обещал, что будет вести себя прилично и не станет создавать проблемы, но не прошло и получаса, как он эти проблемы создал. Но горестные вздохи за спиной подтачивали ее решимость злиться на него и дальше.

Молча Вейя протянула лису руку и вздрогнула, когда ладони коснулись ледяные пальцы. Она понимала, как тяжело Йормэ переносить холод, потому что сама плохо справлялась с летним зноем. Притушить на время внутренний огонь она не могла, как и Йормэ был не в силах что-то сделать со своей стужей.

Но вместе у них как-то получалось справляться с этим. Вейя согревала Йормэ зимой, а Йормэ укрывал Вейю своей прохладой летом.

Когда впереди показалось двухэтажное здание доходного дома, лис успел полностью отогреться и просто шел рядом с Вейей, крепко держа ее за руку и улыбаясь.

И эта улыбка жутко бесила Мажену.

Но когда они зашли в дом, Вейя осторожно высвободила свою руку. Сделала она это раньше, чем в холле показалась радостная Вила.

— Вас сегодня не было на ужине, — сказала она, скомкано поздоровавшись. Следом за ней показалась Нэйни. Она тоже была счастлива видеть Йормэ, но счастье это омрачала ревность. К сестре и к обеим стражницам, которые имели возможность проводить с сержантом Рэйтаном так много времени.

Общительная Вила выяснила имя сержанта и без злого умысла поделилась этим знанием с Нэйни, чем только сильнее запутала чувства сестры.

— Много работы. — устало улыбнулась Вейя. Йормэ девушек проигнорировал, больше занятый ощущением пустоты в согревшейся ладони, чем расспросами. К чужой симпатии он всегда относился с пренебрежением, и не думал делать исключений даже для Вилы, которая сильно им помогла.

— Еще можно записаться на завтра. — Вила старательно пыталась поймать взгляд Йормэ и, казалось, ничуть не опечалилась, когда ничего не вышло. — Список висит на двери.

— Спасибо, конечно, но вряд ли мы и завтра сможешь присутствовать на ужине. — ответила за всех Мажена, протиснувшись к лестнице. — Чур я первая в душ.

Вейя проскользнула следом за ней, не забыв пожелать девушкам хорошего вечера. Йормэ окинул Вилу и Нэйни взглядом, кивнул и последовал за Вейей.

Нагнал ее в коридоре.

— Даже не попрощаешься? — Йормэ улыбался, но глаза оставались холодными, взгляд синих глаз давил. — Что это было там, внизу?

— Что? — рассеянно переспросила Вейя. Она устала и хотела поскорее забраться в кровать, а не разгадывать лисьи загадки.

— Ты оттолкнула меня.

— Просто забрала руку. Я не…

— Отняла руку, чтобы те две барышни не увидели. — перебил ее Йормэ. Хорошо понимавший, что именно там произошло. — Так зачем ты это сделала, Вейя?

Она поежилась. И тон, и это суровое «Вейя» — все выдавало недовольство лиса. Он редко звал ее по имени, предпочитая обходиться нелепым прозвищем. И свое имя из его уст она слышала когда Йормэ был серьезен или раздражен. Не зол, на нее он никогда по-настоящему не злился.

— Послушай, не нужны мне эти проблемы с твоими поклонницами. Вот и все. К тому же, Вила мне понравилась, а ты понравился ей… не хотелось бы ее расстраивать.

— Думаешь, будет лучше, если она продолжит питать напрасные надежды? — едко спросил Йормэ. Для него чужие чувства всегда были больной темой. Слишком часто ему приходилось с ними сталкиваться. Лисье обаяние сыграло с ним злую шутку.

— Не знаю. Но уверена, что будет куда хуже, если Вила увидит во мне соперницу и решит со мной бороться.

Йормэ молчал и смотрел на нее. В полумраке его глаза светились синим.

— Ты ведь не устала от меня, и не собираешься оставить?

Вейя не шелохнулась, когда он потянулся, чтобы коснуться поблескивавших в слабом освещении коридора, мягких чешуек на ее висках — наследство от матери-драконицы или аспида-отца, никто точно не знал. У матери Вейи чешуйки были полупрозрачными и темно-зелеными, а отца она никогда не видела, хотя, со слов матери, он был золотым аспидом. Чем и привлек ее внимание…

Вейя же, со своими рыжеватыми чешуйками, едва заметными на коже, не пошла ни в одного из родителей.

Когда Йормэ осторожно, кончиками пальцев, коснулся чешуек, Вейя длинно выдохнула и прикрыла глаза. Осторожное прикосновение волной тепла прошлось по всему телу. Чешуйки были очень чувствительны и уязвимы, и они оба знали, что добровольно Вейя мало кому позволила бы к ним прикоснуться.

— Что за мелодраматичную сценку вы тут разыгрываете? — спросила Мажена, выглянув из комнаты. К боку она прижимала корзинку со всем, что должно было пригодиться ей в душе.

— Умеешь ты испортить момент. — проворчал Йормэ.

Мажена злорадно оскалилась.

СЕДЬМАЯ ГЛАВА, в которой никто не подрался

Анита молчала и теребила рукав больничной пижамы тонкими, нервными пальцами. Она все еще оставалась болезненно-бледной и слабой, но Йормэ настоял на том, чтобы допросить ее прямо сейчас и их допустили к больной.

Йормэ мог быть очаровательным, мог быть ребячливым и казаться легкомысленным, но напористым, серьезным и даже угрожающим он тоже мог быть. В чем и убедился лекарь лечебницы, попытавшийся не пустить приезжих стражников в палату.

Рассчитана палата была на троих. Большая, с облупившейся краской на стенах и рассохшимися подоконниками, но светлая и чистая. Две из трех кроватей были пусты.

В женском крыле пациенток было мало.

Вейя видела, что Анита встревожена и даже напугана. На посетителей она смотрела настороженно. И ситуация лишь ухудшилась после того, как Йормэ признался, что это они ее спасли.

— Зачем? — тихо спросила Анита. — Вас ведь об этом никто не просил.

Йормэ опешил.

— Ты ведь чуть не умерла.

— И это было мое решение. — губы ее дрожали. Анита готова была разрыдаться в любой момент. — Зачем вы лезете не в свое дело? Вы ведь ничего не знаете. Не представляете как я жила.

Она все же заплакала. Тихо, жалобно, размазывая по щекам слезы, дрожащими пальцами.

— Но… а что хорошего в том, чтобы умереть? — пробормотал Йормэ растерянно и обернулся к Вейе, в поисках помощи. Он искренне не понимал, почему Анита не сожалеет о проявлении слабости и попытке покончить с жизнью, и почему винит их за то, что они ее спасли.

— Я знаю, что ты чувствуешь. — осторожно произнесла Вейя. — Ты устала, обижена и не понимаешь, почему все так обернулось.

Сначала навязчивое внимание Йонса, от которого не было возможности избавиться и полное равнодушие окружающих. А потом осуждение и обвинение в том, чего она даже не совершала. Анита была жертвой, но вместо поддержки получила порицание.

От несправедливости, с которой она столкнулась, у Аниты просто не осталось сил бороться. И она решила сдаться.

— Понимаете? — тихо переспросила она. — Да что за бред?

Вейя пожала плечами. Она не обиделась. Подошла к койке и осторожно опустилась на ее край.

— Я саламандра.

— И что?

На мгновение Вейя растерялась. Она упустила важную деталь: в Дорхе не было других рас, кроме людей. Для местных жителей драконы были чем-то далеких, почти мифическим. Откуда бы им знать, насколько сложные взаимоотношения были у саламандр и драконов?

— Я неудачная полукровка. — попыталась объяснить Вейя. — В прошлом от таких как я избавлялись при рождении. Мне повезло выжить, но я всегда чувствовала себя неправильной. Это… неприятно. И несправедливо. Меня считали ненормальной, просто потому что я родилась саламандрой, а не аспидом, как отец, или драконицей, как мама. Долгое время я считала, что и правда виновата в чем-то, старалась это исправить. Разумеется, у меня ничего не получалось. Отчаяние росло. Рядом не было никого, кто помог бы мне, или поддержал. И когда стало совсем невыносимо, я сбежала. Поступила в академию. И, наконец, поняла, что со мной все нормально. Что я не дефектная и проблема не во мне.

Анита молчала. И смотрела. Ее не тронули слова Вейи. Та поняла это. Тяжело вздохнула.

— Я слышала, что ты отличная швея…

Дождавшись неуверенного кивка, Вейя продолжила:

— Так почему бы тебе тоже не сбежать? Уехать в другой город, где не будет Йонса, не будет местных жителей, для которых твоя беда стала простой сплетней? Начни все заново. Хотя бы попробуй. А раствориться в сиянии Извечной ты всегда успеешь.

Анита опустила глаза на свои руки. Из-под рукавов пижамы виднелись бинты.

— Если с этим разобрались, давайте перейдем к главному вопросу. — предложил Йормэ, почувствовав, что атмосфера в палате немного изменилась. Аниту нельзя было назвать воодушевленной и полной решимости начать все с чистого лиса, но она больше не винила их в спасении. И выглядела немного спокойнее и доброжелательнее.

Но вздрогнула, когда Йормэ спросил о молодом человеке, с которым она куда-то уходила вечером после работы. Ее соседка смогла назвать точную дату и даже время, когда Анита ушла с неизвестным.

— Он предложил мне сыграть. — тихо произнесла она. — В Игру Смерти. Я не хотела, у меня не было настроения. Но он очень настаивал. И сказал… пообещал, что если я выиграю, то мое самое желание исполнится. Звучало это просто безумно, но было что-то такое в его глазах, что я поверила. Мы сыграли одну партию. Я выиграла. И он просто отпустил меня.

— А на следующий день Йонс про тебя забыл? — спросила Вейя.

Анита кивнула, вспоминая тот день. Сначала Йонса не оказалось на привычном месте — он не караулил ее в переулке, напротив дома, чтобы пройтись вместе до швейной мастерской. И вечером не поджидал ее рядом с работой. А на следующий день, когда Анита вместе с Фрэнси отправилась на ярмарку за продуктами, они случайно столкнулись с Йонсом в мясном ряду, но он прошел мимо, даже не посмотрев на Аниту.

Только тогда она осмелилась поверить, что молодой человек в забавной шляпе сказал правду. Ее желание действительно исполнилось.

А через пару дней поползли первые слухи. Те, кто со стороны наблюдали за бедой Аниты, заметили, что Йонс ей больше не досаждает, и принялись строить свои теории…

Вейя подалась вперед. Она не знала стоит ли взять Аниту за руки или лучше ее не трогать — слишком мало опыта в общении с пострадавшими было у Вейи и она еще не научилась понимать, кого прикосновения успокаивают, а кого наоборот заставляют чувствовать себя некомфортно.

— Ты не могла бы описать того человека?

Анита старалась вспомнить малейшую деталь облика таинственного незнакомца, но не смогла рассказать ничего нового.

Расстроенная Вейя решила задать последний вопрос:

— Быть может, ты видела его раньше? До того как он предложил тебе сыграть с ним?

Она ни на что не надеялась. Но Анита нахмурилась, что-то припомнив.

— Видела. Несколько раз. Уже после того, как Йонс меня забыл. Я хотела подойти и сказать, что никакое желание он не исполнил, но не получалось. Меня все время что-то отвлекало.

— И… где именно ты его видела? — затаив дыхание, спросила Вейя.

— Рядом с мастерской. — призналась Анита. И назвала улицу, с которой незнакомец сворачивал к мастерской.

Оставив ее отдыхать, Вейя и Йормэ покинули палату.

Их шаги эхом разносились по пустому коридору.

— Уютно, как в склепе. — проворчал Йормэ и по кафелю на стенах поползла легкая изморозь.

— И далась им всем эта дурацкая шляпа? — пробормотала Вейя. И обратила внимания на облачко пара, вырвавшееся изо рта вместе со словами — стараниями Йормэ в коридоре стало еще холоднее.

Стены обдало порывом горячего ветра, стирая с кафеля морозные узоры и согревая воздух.

— Думаешь, в здешних местах можно часто увидеть мужчину в цилиндре? — спросил Йормэ, отвернувшись от Вейи, чтобы не видеть ее осуждающий взгляд. Ей очень не нравилось, когда он давал волю своей стихии в общественных местах.

✧✧ ✧

Прямиком из лечебницы Йормэ и Вейя поспешили в управление. Им нужна была карта Дорхи и Алан, чтобы попытаться определить возможный маршрут этого неуловимого подозреваемого.

Но в управлении Алана не было. А ссора между злой Маженой и разбушевавшейся Джиной отодвинула на второй план необходимость свериться с картой.

— Повтори, что ты только что сказала. — раздалось из помещения, стоило Вейе только открыть дверь. Голос Джины клокотал от едва сдерживаемого бешенства.

Просить дважды Мажену было не нужно.

— Вы сознательно препятствуете расследованию. И я всерьез начинаю думать, что вы причастны к этим похищениям.

Послышался грохот и встревоженная Вейя, бросилась внутрь, чуть не снеся плечом дверной косяк. Все оказалось не так страшно, как она себе представила и Мажена не лежала сейчас у стены, поверженная могучим кулаком Джины.

— О. — сказала совершенно целая ведьма. — Вернулись.

Вейя перевела дыхание. Грохот, который она услышала, был от упавшего стула Джины.

— Развлекаешься? — весело спросил Йормэ, зайдя следом и аккуратно прикрыв дверь. — Будь с ними нежнее, Мажена. Не похоже, что местные стражники способны справиться с критикой своей работы.

— Какой еще работы? — спросила ведьма. Она была в бешенстве, понимала, что это неправильно, но не могла успокоиться. Ее раздражал этот город, раздражала необходимость стоять в очереди по утрам, просто чтобы умыться, выводил из себя сигаретный дым в коридоре по вечерам, и просто приводило в ярость равнодушие городской стражи. Им не было дела решительно не до чего. — Они же ничего не делают.

— Совсем страх потеряла? — Джина угрожающе нависла над Маженой. Сгребла ее за китель на груди, потянула вверх. Она была сильной. Сильнее большинства местных мужчин и давно привыкла, что с ней никто не связывается. Потому что про тетушку Джину горожане знали две самые важные вещи: она была сильной, и она была вспыльчивой. Не привыкшая к такому откровенному пренебрежению, Джина готова была раздавить ведьму прямо здесь и сейчас, не заботясь о возможных последствиях.

И очень удивилась, когда руку ее перехватили и сжали так, что затрещали кости.

— Пустите. — хмуро велела Вейя.

Она старалась быть спокойной и рассудительной, потому что компания из вспыльчивого лиса и языкастой ведьмы очень нуждалась в ком-то здравомыслящем. И Вейя честное слово очень старалась…

Но правда заключалась в том, что благоразумие ей давалось не так-то просто. Она тоже могла быть вспыльчивой, невыносимой и ехидной. Адекватный человек просто не прижился бы в их неблагополучном отряде.

И сейчас Вейя была в шаге от того, чтобы забыть про необходимость проявлять здравомыслие и хотя бы пытаться сдерживать этих двоих.

— Мне приказывать… — удивилась Джина. Попыталась стряхнуть руку Вейи. Не смогла. Удивилась сильнее. Как бы она не напрягала мышцы, как бы не старалась, пошевелить рукой не удавалось. Ее кисть будто угодила в стальные тиски.

В Дорхе жили только люди, поэтому местные жители не могли даже представить, насколько саламандра сильнее человека.

За спиной Вейи вырос Йормэ, оценил Мажену топтавшуюся на носочках и пытавшуюся разжать пальцы Джины, скомкавшие ее мундир. Злорадно хохотнул и почти ласково попросил:

— Отпустите нашу ведьму, тетушка, если не хотите вместо руки получить ледяной протез.

— Ты это сейчас что сказал? — сзади проскрежетал отодвигаемый стул. Констебль Вáди, все это время наблюдавший за ссорой с откровенным удовольствием, решил напомнить о себе. — А мне такое сказать слабо?

Йормэ обернулся к стражнику. Окинул его оценивающим взглядом. Мужчина был плотно сбитый, приземистый и переживший не одну драку. Но он едва доставал высокому лису до плеча и не вызывал у того никаких опасений.

— Что именно? Назвать вас тетушкой? Такие у вас пристрастия?

Из дальнего угла послышалось тихое оханье. Эдна, до этого начищавшая чайничек на импровизированной кухне, была глубоко потрясена словами Йормэ.

Все в управлении знали, насколько хрупка мужественность констебля Вáди и как же легко его вывести из себя подобными неосторожными замечаниями.

Вейя на мгновение прикрыла глаза, пытаясь смириться с тем, что драки не избежать и только надеялась, что они не разнесут все управление и не покалечат кого-то из стражников слишком сильно…

Но случилось чудо.

— Что здесь происходит? — раздался голос капитана. Он стоял на пороге, широко открыв входную дверь. А за его спиной шуршал еще мелкий, неторопливо набиравший силу, холодный дождь.

— Знакомимся поближе. — сообщил Йормэ, одарив Ангуса Лоркана лучшей из своих улыбок.

Если капитан и понял, какую катастрофу ему довелось предотвратить, то виду не подал.

— Потом познакомитесь. — сказал он. — Вас ждет градоначальник.

Напряжение все еще звенело в воздухе, когда Вейя, Мажена и Йормэ покидали управление в сопровождении капитана. Единственным, кто не проявил никакого интереса к едва не случившейся драке, был Алти. Он не отвлекаясь читал какой-то журнал.

— Зачем мы понадобились градоначальнику? — поинтересовался Йормэ, когда они отошли от управления на достаточное расстояние, а капитан так и не потрудился им ничего объяснить.

Лис морщился, изредка поглядывая на серое небо, после чего переводил несчастный взгляд на Вейю, будто жалуясь на непостоянство погоды. Еще совсем недавно дождя не было.

— Вы ведь гости из столицы. — коротко отозвался Ангус. Он шел чуть впереди, показывая дорогу.

— Что у вас там случилось? — негромко спросила Вейя у Мажены.

Та гневно фыркнула.

— Алан отправился опрашивать горожан, как и планировал. А я решила еще раз просмотреть всю информацию по нашит трупам и заметила, что двое похищенных жили недалеко от места, где было найдено третье тело. И я решила еще раз осмотреть улицы. Может быть, поговорить с жителями. Попросила кого-нибудь проводить меня. Так тот старый извращенец заявил, что проводить меня согласен только до постели. А старуха сказала, что у них полно дел и нет времени со мной нянчиться. — Мажена глубоко и громко втянула воздух носом. Стоило ей только вспомнить как эти бесполезные стражники посмеивались над ней, как злость вернулась с прежней силой. Как и желание кого-нибудь хорошенько проклясть. — А же видела, чем они все это время занимались… Вот скажи, разве не похоже, что они специально препятствуют расследованию, потому что сами замешаны в пропаже людей?

Вейя пожала плечами. Стражники местного управления не были похожи на похитителей и серийных убийц. Хотя преступниками они определенно были.

Капитан остановился перед двухэтажным домом с аккуратными цветочными клумбами и подстриженными кустами. Этот домик так сильно отличался от всего, что Вейе уже приходилось видеть, что казался почти ненастоящим.

— Поправьте, если я ошибаюсь, — Йормэ прищурился, осматривая симпатичное здание, выкрашенное в нежно-розовый цвет, напоминавший лису о малиновом зефире, — но это не городская канцелярия.

— Это дом градоначальника. — подтвердил Ангус. И добавил уже не так официально. — Шон пригласил вас на праздничный обед по случаю вашего приезда.

— О, какая прелесть. — произнесла Мажена с кислым выражением лица.

✧✧ ✧

В Дорхе нет аристократов. Об этом им рассказал Алан.

Но стоило Вейе только переступить порог дома градоначальника, как ей вспомнились прихожие в доме барона — второго мужа ее матери, а еще в особняках герцога Рэйтана — отца Йормэ, и склонного к похищению саламандр графа Киллиана.

Аристократов, быть может, в Дорхе и не было, но градоначальник изо всех сил старался им подражать.

В обстановке дома, в наряде вышедшего встречать гостей мужчины, в форменных платьях служанок и даже в образах дочерей градоначальника — во всем угадывалось это его стремление.

Мужчина оказался управляющим. Он лично провел их в столовую, где уже ждал градоначальник, две его дочери и сын.

Плотно сбитый, невысокий мужчина, с волосами, в которых темных прядей осталось куда меньше, чем седых, с радушной улыбкой поспешил их встретить.

Йормэ, как и Вейя, заметивший, как сильно местный градоначальник тяготеет к аристократическому образу, не смог сдержать тихий смешок.

Под заинтересованными взглядами двух девушек погодок, семнадцати и восемнадцати лет и их старшего брата, гости расселись. Йормэ неожиданно оказался совсем рядом с градоначальником. По левую от него руку. Капитану досталось место в самом конце стола.

— У него хвост, — раздался над столом дрожащий от едва сдерживаемых чувств, шепот младшей из девушек. Брат шикнул на нее, но слова уже повисли в воздухе.

Йормэ покосился на девушку, но ничего не сказал. К такой реакции он привык. Его белый и пушистый лисий хвост даже в столице привлекал к себе внимание, а там по улицам кроме оборотней ходили представители и других рас. В Дохре же облик Йормэ вызывал еще больше неоднозначных реакций.

— Позвольте представить вам моих детей, — градоначальник, представившийся как Шон Уиллер, с гордостью посмотрел на сына, — Вилли — очень талантливый юноша. Из него выйдет замечательный преемник…

— Преемник, — задумчиво повторил Йормэ, — но разве должность градоначальника не выборная? Она не передается по наследству.

На мгновение над столом повисла неловкая тишина. Шон не знал, что ответить на замечание лиса. Потому что тот был совершенно прав. Натужный, насквозь фальшивый смех капитана спугнул тишину.

— Конечно, градоначальника выбирают люди, — сказал Ангус, растягивая губы в натужной улыбке. Выглядел он как человек, которого схватил инсульт, — но кто сказал, что они не выберут Вилли, верно?

Шон подхватил смех капитана и поспешно перешел к представлению дочерей. Старшую звали Элли, а младшую — Лора. Девушки смущенно улыбались Йормэ. Глаза Лоры сияли при взгляде на лиса. Его хвост потряс Лору до глубины души и привел в восторг.

— Можете поверить, такие красавицы и все еще ни с кем не обручены, — посетовал градоначальник, — в Дорхе так сложно найти надежного молодого человека, которому я мог бы доверить своих дочурок.

Вейя изо всех сил пыталась замаскировать смешок под покашливание.

Подали первое блюдо на тонком фарфоре.

Причина, по которой градоначальник сделал столь непрозрачный намек, стала известна спустя несколько минут.

— Правда ли, что сержант Рэйтан родственник самого герцога Рэйтана?

Йормэ замер на секунду. Меньше всего он ожидал, что в маленьком городке на границе государства зайдет разговор о его семье.

— Я его сын, — хмуро отозвался Йормэ, что Вейя посчитала большим достижением. Не так уж много времени прошло с того времени, как он сдался и начал возобновлять общение с отцом. После долгих лет, которые Йормэ провел ненавидя его, сближение проходило медленно и болезненно для обеих сторон. — Вижу, копаться в личной жизни незнакомых людей, у городской стражи получается лучше, чем искать похитителя и убийцу местных жителей.

Произнес это лис громко, глядя поверх голов Вейи и Мажены, на капитана. Градоначальник поспешно попытался исправить недопонимание.

— Нет-нет, Ангус ничего для меня не выяснял. Дорха, быть может, и находится очень далеко от столицы, но и до нас порой доходят новости оттуда. Слухи, ходившие в прошлом, про юного наследника, который в будущем сможет претендовать сразу на два места в совете добрались и до нас. И услышав знакомое имя я вспомнил о них.

Неловкая беседа завершилась так толком и не начавшись. Некоторое время за столом был слышен лишь стук приборов по фарфору.

Некоторое время Вейя рассматривала градоначальника и капитана, сравнивая их и замечая все больше схожих черт.

— Скажите, — обратилась она к градоначальнику, — вы с капитаном Лорканом случайно не братья? Вы очень похожи…

Градоначальник рассмеялся.

— Кузены. — поправил он Вейю, и обратился к Ангусу. — Какую внимательную девочку к нам прислали.

В его словах Вейя отчетливо расслышала снисхождение и что-то непонятное, но заставляющее ее чувствовать себя глупо. Несмотря на смысл слов, ни у кого за столом не сложилось впечатление, будто градоначальник ее похвалил.

Вейя плотно сжала губы, подавив желание сделать замечание, сказать какую-нибудь гадость, затолкать градоначальнику в глотку это его высокомерие. Но она сдержалась, чтобы не обострять и без того напряженную ситуацию.

Йормэ же, в отличие от Вейи плевать хотел на возможные последствия. Потому что, в отличие от капитана и градоначальника, был способен с ними справиться.

— Вейя уже давно вышла из того возраста, в котором уместно было бы называть ее девочкой. — заметил лис.

Градоначальник рассмеялся. И по его смеху Вейя отчетливо поняла, что этот обед уже никак не спасти.

— Ты видел, Ангус? Какие нежные в столице стражники…

— Вежливые. — перебила его Мажена.

— Что? — не понял градоначальник.

— Правильно говорить «вежливые» — охотно объяснила она.

Тихий смех Лоры в этот момент оказался крайне неуместным. Но уж очень сильно ее позабавило вытянувшееся лицо отца, сдержаться не было никакой возможности.

Атмосфера за столом становилась все невыносимее. Беседа не завязывалась, обрываясь колкими замечаниями или завуалированным хамством. Обед не удался и Вейе пришлось это признать.

Она видела, как неловко дочерям градоначальника, как все больше закипает Вилли, вот-вот готовый наброситься на Йормэ если и не с кулаками, то уж точно с оскорблениями. И видела, что градоначальник, не привыкший к такому обращению, тоже начинает выходить из себя.

— Думаю, нам лучше уйти. — Вейя первой поднялась из-за стола. Йормэ и Мажена последовали ее примеру. — Спасибо за обед.

Лора пыталась их остановить, но быстро притихла, когда на ее шикнули сразу брат и старшая сестра.

Уже на улице Мажена дала волю своему негодованию:

— Нет, вы слышали? Он из нас только Йормэ во что-то ставил, и то исключительно из-за его отца. А вы видели, как он смотрел? Вот уж неприятный тип…

Вейя кивнула. Она видела его оценивающие взгляды в начале и равнодушные — после того, как градоначальник посчитал, что из трех стражников аристократом является один только Йормэ. Не то, чтобы ошибся, но очень поспешил так необдуманно делить людей на тех, кто ему будет полезен, а кто нет.

— Думаю, он мечтает выдать своих детей за кого-нибудь из благородных. — сказала Вейя. И если бы она, или Мажена походили на аристократок, им бы тоже попытались ненавязчиво сосватать способного Вилли. — И еще, помните, как капитан говорил, что Дорха — его город?

Йормэ и Мажена синхронно кивнули.

— Теперь понятно, откуда взялась его уверенность. — добавил Йормэ.

— Семейное дело. — поддержала его Мажена.

Потому что слова про наследника не были оговоркой, градоначальник собирался передать свое место сыну.

— Давайте вернемся в управление. — предложила Вейя, хотя идти туда совсем не хотелось. — Нам нужна карта.

✧✧ ✧

— Не может ведь случиться так, что в Дорхе есть еще одна улица с похожим названием? — шепотом спросила Мажена, гипнотизируя взглядом прямую линию на карте, соединявшую улицу, на которой располагалась швейная мастерская и пустырь, где нашли иссушенный труп.

Вейя покачала головой. Они почти час сидели над самой подробной картой города, какую только смогли отыскать, старательно просматривая квадрат за квадратом. И Полевая улица была только одна, что иронично, выходила она к лесу.

— Это не совпадение. — сказала Вейя.

— И что будем делать? — спросила Мажена.

— Анита говорила, что видела его по вечерам. После работы. — вспомнил Йормэ. Он поднял глаза на часы, висевшие над входной дверью. — У нас еще двадцать минут.

— Предлагаешь попытаться его поймать? — уточнила Вейя. Они переглянулись и лис кивнул.

На несколько минут всем троим показалось, что у них появился план на вечер. Но потом дверь управления распахнулась и внутрь ввалился встревоженный мужчина.

— Моя дочь, — произнес он громким, срывающимся голосом, — пропала.

И вслед за этим в управление на долгое мгновение повисла взбудораженная тишина.

ВОСЬМАЯ ГЛАВА, в которой пропала девушка

Господин Вальц послушно прошел за Вейей в допросную, умоляя найти его дочь. Через несколько минут туда же заглянула Эдна и поставила перед мужчиной кружку с горячим чаем. Не отдавая себе в том отчета, он вцепился в нее.

Допросная комната была местом некомфортным и темным, но опрашивать взволнованного мужчину в главном помещении, в присутствии стражников Дорхи, Вейе показалась плохой идеей.

— Прошу. С моей девочкой случилась беда. Я чувствую.

Он рассказал, что утром дочь была очень тихой и немного вялой.

— Но такое случалось часто, по утрам ей тяжело проснуться. Поэтому, я не придал этому особого значения. А потом заметил, что она забыла взять с собой обед и пошел к ней на работу. Но там мне сказали, что Бэтти сегодня не появлялась. Только это невозможно, моя дочь очень ответственная и серьезная девушка, она бы никогда так не поступила.

— Где она работает? — спросила Вейя. Она сидела за столом напротив господина Вальца. Мажена по привычке пристроилась на краю стола и с хмурым видом слушала его рассказ. Йормэ замер за спиной Вейи. Изредка она слышала, тихое шуршание — это его хвост нервно подергиваясь терся о брюки.

Эдна, принеся чай, не покинула допросную. Она отошла к стене и стояла там, прижимая к груди пустой поднос.

Никто из местных стражников в допросную даже не заглянул.

— В галантерейном магазине. В центре города. Место хорошее и зарплата приличная. Бэтти ни за что не стала бы рисковать такой работой.

— А что-нибудь странное с вашей дочерью на днях случалось? — спросил Йормэ, ненавязчиво пытаясь узнать не случилось ли Бэтти сыграть в Игру Смерти с каким-нибудь парнем в странной шляпе. Но господин Вальц об этом ничего не знал.

— Бэтти никогда не любила рассказывать о прошедшем дне. — покачал он головой. — Ей больше нравилось слушать.

Приняв заявление о пропаже человека у безутешного отца, узнав адрес галантерейного магазина и записав подробное описание внешности пропавшей, господина Вальца отпустили.

— Ну что? — спросила Вейя, глядя в блокнот. — Нужно опросить работниц магазина. Вдруг они что-нибудь знают.

— И неплохо было бы проверить улицы рядом с домом Бэтти. — добавил Йормэ. Он тоже заглянул в блокнот, через плечо Вейи, на адреса, написанные там — дом и работа Бэтти. Сразу под ними шло описание внешности девушки и все особенные приметы, какие только смог вспомнить ее отец: приметную родинку на подбородке и седую прядь на виске. Для девушки, которой едва исполнилось девятнадцать, седина и впрямь была особенной приметой. — Может кто-то видел ее утром и сможет сказать в каком направлении она шла.

Стражники в управлении делали вид, что им не интересно, но Вейя видела, как они прислушиваются к разговору. И как снисходительно переглядываются. С момента исчезновения Бэтти не прошу и полудня, никто из них не принял бы заявление от господина Вальца. Даже несмотря на все случившиеся в городе исчезновения и вероятность, что Бэтти могла стать очередной жертвой. Правила, призванные облегчить службу, они выполняли неукоснительно.

Для Вейи это не стало чем-то удивительным, она уже давно поняла, что за люди носят звание городской стражи в Дорхе. Укрытые от всего мира густыми лесами, они решили, что имеют право вести себя как пожелают. И Вейя не понимала, почему местные жители все еще не сожгли это бесполезное управление. Потом она вспомнила о родстве капитана с градоначальником и начала догадываться, почему это место все еще стояло, а эти люди продолжали играть в городскую стражу. Просто у капитана были связи.

В таких условиях, даже если какой-нибудь старательный человек и пытался стать стражником, в этой невыносимой атмосфере всеобщего равнодушия, долго он не продержался бы.

Хотя сержант Зоин держался. Он оказался на удивление упрямым молодым человеком, пусть внешне таким и не выглядел.

— Нужно найти адреса на карте. — Мажена устало растерла виски. — Как же раздражает, что мы все еще не можем толком ориентироваться в городе.

— Это не было бы проблемой, — громко сказал Йормэ. Он продолжал смотреть в блокнот, поверх плеча Вейи, но всем своим видом показывал, что говорит это для всех, — если бы местная стража хорошо выполняла свою работу.

Звук отодвигаемого стула констебля Вади утонул в скрипе открываемой двери. В управление, растирая озябшие руки, ввалился Алан. И замер, уловив в воздухе первые признаки надвигающейся потасовки.

— Я… что-то пропустил? — спросил он осторожно.

— Возможно, еще одно исчезновение. — отозвалась Вейя. — Простите, сержант, но, кажется, у вас не будет времени, чтобы немного отдохнуть и согреться.

— Буду рад помочь, — понуро отозвался он.

— Что-то случилось? — спросила Мажена.

— Поговорим по дороге. — предложил Йормэ. — Здесь слишком негативная атмосфера. Мешает работать.

Негативная атмосфера, в лице констебля Вади, все еще стоявшего за своим столом, пожелала лису сдохнуть.

✧✧ ✧

Вейя коротко объяснила сержанту ситуацию с пропавшей девушкой и поинтересовалась причинами его столь мрачного вида.

— По городу уже разошелся слух, что если сыграть с незнакомцем в Игру Смерти и победить, исполнится одно желание. — угрюмо произнес Алан. — Но никто не говорит, что случится, если проиграть…

Мажена тихо ругнулась.

— А ведь это нам следовало пустить слух, что сыграв в Игру Смерти с незнакомцем, можно умереть по-настоящему. — проворчала она. — Жаль, что нас опередили.

Они подошли к перекрестку, который должен был развести стражников по разным улицам.

Вейя и Йормэ отправились по улице с претенциозным названием «Золотая», ведущей на север, в сторону центра и галантерейного магазина, в которой работала Бэтти.

Мажена и Алан свернули на запад, к дому пропавшей девушки.

Это оказалось одноэтажное, приземистое здание. Деревянное, выкрашенное в темно-синий цвет. Несмотря на то, что постройка была старой, Мажена отметила, что за домом и небольшим садом перед ним хорошо следили.

— Как думаете, — тихо спросил Алан, как и Мажена, рассматривавший незавершенный цветочный орнамент, украшавший оконную раму, — мы ее найдем?

Мажена неопределенно пожала плечами.

— Может и найдем. — сказала она, вспомнив отчеты о трех иссушенных телах, что были найдены до прибытия помощи из столицы. Посмотреть на сами телами Мажене не удалось — толкового морга в Дорхе не было, поэтому трупы сожгли, по местной традиции, сразу после осмотра. Местные считали, что могильники приманивают нечистую силу, поэтому предпочитали сжигать своих мертвых и придавать их прах земле. — Но вот живой ли?.. Другой вопрос.

Алан поник. И Мажене даже стало его жаль.

— Не унывай. У Бэтти шансов на спасение куда больше, чем у всех остальных пропавших. — попыталась утешить его Мажена, но сделала только хуже. Учесть тех, чьи тела еще не были найдены, беспокоила Алана ничуть не меньше.

Чтобы не сболтнуть чего-нибудь еще, из-за чего сержант мог бы и вовсе разрыдаться, Мажена осторожно сказала:

— Не пора ли нам начать опрос?

Алан кивнул. Собрался. И медленно пошел вдоль улицы, к соседнему дому. Дошел до двери по дорожке из камня и постучал. Дверного молоточка не было, но сержант неплохо справлялся кулаком.

Через несколько минут им открыла немолодая женщина с больными ногами. Она призналась, что видела Бэтти утром. Поздоровалась, но девушка не ответила.

— Но я не обиделась, — доверительно шепнула женщина, — она выглядела такой заморенной. Неудивительно, что меня не услышала.

Алан кивнул с улыбкой. Он был внимателен к собеседнику и полностью вовлечен в разговор. И люди с большим удовольствием отвечали на его вопросы.

— А вы случайно не видели куда она пошла?

— Так на работу. — чуть удивленно ответила женщина, махнув рукой дальше по улице. — Прямо до поворота, а там на Садовую улицу.

Алан поблагодарил ее, пожелал поскорее вылечить ноги и попрощался.

Когда дверь закрылась, Мажена негромко присвистнула.

— А ты отлично ладишь с людьми.

Не привыкший к похвале, он немного смутился.

Мажена искренне восхищалась этим его умением. У нее плохо получалось общаться с людьми. Ее слова часто неправильно понимали и обижались. Даже когда она не имела в виду ничего плохого. Стоило только добавить к этому ее взрывной характер, напористость и талант превращать любое блюдо в яд, и получался довольно неприятный образ капрала Мажены Берге. Все это усугубляло еще и то, что она попала в проблемный отряд.

Оставить о себе хорошее впечатление ей удавалось довольно редко. Алан же как-то умудрялся расположить к себе человека с первого взгляда.

С людьми говорил только он. Улыбался, интересовался самочувствием, ненавязчиво спрашивал про девушку из соседнего дома, с седой прядью и родинкой на подбородке.

Да, возможно, в форменном сером пальто. Да, выглядела сонной. Да, спасибо…

Они ходили от двери к двери, останавливали редких прохожих, забирались все дальше от темно-синего домика.

И чем дольше они шли, тем отчетливее становилось дурное предчувствие Мажены.

— Пока выходит, что она просто шла своей обычной дорогой на работу.

Алан кивнул. Многие из тех, кого они спрашивали про Бэтти, ее знали. И уверенно заявляли, что этим утром она выглядела немного странной, но совершенно точно шла в галантерейный магазин.

— Ну если кто-то решил подшутить над господином Вальцем и просто так сказал, что его дочь не пришла сегодня на работу… — зловеще произнесла Мажена и осеклась, увидев впереди знакомый, серебристый хвост.

С Вейей и Йормэ они столкнулись перед зданием швейной мастерской. Йормэ стоял перед уличным прилавком и переругивался с торговкой.

— Да не могла я свои пирожки попутать. — негодовала женщина.

— Но попутали. — напирал Йормэ. И в качестве неоспоримого доказательства обернулся к Вейе. — Подтверди.

— Было два пирожка с мясом. — послушно произнесла она. И добавила негромко. — Вкусные.

Мажена кашлянула, желая привлечь к себе внимание Йормэ. Потому что возмущённый лис приближающиеся шаги проигнорировал, а Вейя, обернувшись на звук, уставилась на ведьму грустными глазами.

— И как вы тут оказались? — спросила Мажена саламандру. Смирившись с полным равнодушием лиса.

— В магазине, одна из работниц сказала, что видела Бэтти здесь. И что та стояла рядом с мастерской и выглядела как потерянная. Но из-за того, что они никогда особо не ладили, свидетельница не стала подходить. — поделилась последними новостями Вейя. — Поэтому мы решили поспрашивать тут. Обратились к госпоже…

Вейя кивнула на женщину, готовую до последнего отстаивать свою профессиональную честь.

— Но она сказала, что отвечать на вопросы будет только покупателям. И Йормэ немного вышел из себя.

Мажена фыркнула.

— Ну еще бы. Удивительно, как он тогда сразу не бросился отношения выяснять.

— Мы были только из лечебницы. Ну… после того, как Аниту туда отнесли. И было немного не до этого.

Вейя бросила взгляд на Алана, топтавшегося за спиной Мажены.

— А вы тут откуда?

— Шли по следу Бэтти.

Злосчастная улица, на которой Анита видела подозрительного незнакомца, приковывала к себе взгляд. Мажена была уверена, что неспроста они здесь встретились. И почти не сомневалась, что в конце концов, когда Йормэ победит в споре, они узнают, что именно по этой дороге Бэтти и ушла.

Но ждать не было сил. Дурное предчувствие жгло нутро и лишало терпения, которого у Мажены и так было немного.

— Послушайте, уважаемая, — она оттеснила в сторону Йормэ, — у вас есть семья?

— Ну… — женщина подозрительно прищурилась, глядя на Мажену. Та себе не изменяла и продолжала убирать волосы в тугой пучок, что придавало ей более солидный и серьезный вид. А еще более строгий и злой. — Внучка есть. Только она-то у меня и осталась.

Мажена кивнула, радуясь что на этот раз ей повезло и способ надавить на несговорчивую торговку у нее есть.

— Вот и представьте, что ваша внучка завтра куда-нибудь пропадет, а стража не сможет ее найти, потому что какая-то вредная старуха откажется сотрудничать.

Женщина насупилась, глянула на Мажену исподлобья и выплюнула:

— Можно подумать, наша стража хоть кого-то будет искать.

— Мы ищем. — напомнил Йормэ.

Торговка перевела взгляд с лиса на ведьму. Про Вейю и Алана, тихо стоявших рядом она уже забыла.

— Это ведь ты та столичная ведьма, про которую все говорят? — с подозрением спросила женщина у Мажены.

Та кивнула.

— И ты сейчас прокляла мою внучку?

Проглотив рвущиеся наружу ругательства, Мажена сдержанно произнесла:

— Я таким не занимаюсь.

— Просто скажите, видели ли вы куда пошла девушка, которую мы недавно описали. — попросила Вейя. Она подняла ладонь на уровень своего плеча и повторила. — Невысокая брюнетка с седой прядью. В форменном платье галантерейного магазина «Шкатулочка». Пожалуйста. Возможно, этим вы спасете девушке жизнь.

На фоне мрачного лиса и зловещей ведьмы, вежливая и мягкая Вейя сильно выигрывала. И торговка сдалась.

— Видела я ее. Когда только открылась. Она минут десять тут на повороте мялась, не могла решить куда ей идти.

— И куда она в итоге пошла? — спросила Вейя, подавшись вперед. Йормэ отступил, пропуская ее ближе к прилавку.

— Туда. — женщина махнула рукой за спину стражникам. Мажене не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что ее дурные предчувствия сбываются. Бэтти свернула на улицу, ведущую к пустырю.

✧✧ ✧

— Я ничего странного не чувствую. — сказала Вейя, осматривая высокие ели, между которыми притаилась темнота.

Они все же решили проверить пустырь, в отчаянной надежде, что ведовство спало и им удастся добраться до таинственного домика в лесу. Но чуда не случилось. Мажена все еще ощущала чужую волю, превратившую этот лес в бесконечный лабиринт.

Даже попытка подойти к дому с другой стороны провалилась. Лес был зачарован на километры вокруг.

— Еще бы ты видела. Ведовство тем и опасно, что почти не заметно. — проворчала она. Вейя покосилась на нее, но ничего не ответила. Она понимала, что сейчас должна была чувствовать Мажена. У них были причины подозревать, что Бэтти сейчас где-то там, за этим ведьминским заговором, но проверить это они не могли. Не сейчас.

Это тяготило и саму Вейю. Мажене было еще хуже. Она чувствовала себя виноватой и бесполезной.

— Уже завтра полнолуние. — напомнила Вейя, стараясь подбодрить ведьму.

— Я помню. Но кто знает, что с ней успеют сделать за это время?

— Я должен вернуться в управление. — Алан с озабоченным видом поднял глаза к темному небу. На горизонте тонкой красной полосой догорал закат. — Нужно добавить дело Бэтти в папку к остальным похищенным и написать отчет.

Было видно, что ему не по себе находится так близко к лесу после захода солнца.

— Мы тоже должны. — отозвалась Вейя, отрывая взгляд от леса. Темнота среди деревьев казалась слишком густой и непроглядной. Почти нереальной. Она приковывала взгляд, манила и пугала одновременно. — Надо записать, что мы узнали в магазине.

В управление они возвращались в тишине. Несмотря на то, что сегодня многое удалось узнать, ощущения хорошо проделанной работы не было. Потому что Бэтти все еще была где-то там, но никто не мог ей помочь.

— Между похищением господина Рандэ и утром, когда было найдено его тело прошла почти неделя. Два других похищенных были найдены с разницей в пять дней. — напомнил Йормэ, не в силах выносить удрученный вид Вейи. — У нас еще есть время. Мы ее вытащим.

Вейя подняла на него глаза их взгляды встретились и она не смогла сдержать улыбку.

— Прекратите. — велела Мажена. — Смотреть тошно.

Вейя смутилась. Но пронять Йормэ было не так-то просто.

— Ты просто завидуешь. — нагло заявил он. В свете уличных фонарей самодовольная ухмылка лиса больше походила на зловещий оскал. — Потому что мы с Вейей рядом, а тебя и Дэрри сейчас разделяет пол государства.

От ведьминского гнева Йормэ спасло лишь то, что они уже пришли к управлению. Дверь распахнулась, выпуская в холодный сумрак капитана. Он почти налетел на Вейю. На мгновение лицо его закаменело. Ангус бросил быстрый взгляд на Йормэ, потом на Мажену и остановил свое внимание на саламандре.

— Не думайте, что Шон спустит с рук ваше хамство. — сухо сказал он и пошел по своим делам.

— Чего? — шепотом спросила Мажена, проводив капитана удивленным взглядом.

— Нам не простят неудавшийся обед. — объяснила Вейя. Ее откровенная угроза не впечатлила. — Пойдемте внутрь.

— Разве не мы должны злиться? — проворчала ведьма, проскользнув в помещение вслед за Вейей. — Это ведь нам не удалось поесть.

В управлении было тепло и пахло кофе. Вади лениво развалился за своим столом, пустым взглядом глядя в кружку. Алти неторопливо собирался.

И только Эдна трудилась не покладая рук в уголке, отведенном под кухню.

Заметив, что прибыли стражники, она перестала отмывать чайный налет из капитанской кружки и быстро поставила чайник на огонь.

Через несколько минут четыре чашки горячего чая стояли на подносе.

Мажена тихо спорила с Аланом, нависнув над его плечом и требуя, чтобы он вписал в отчет то, что она говорила.

— Вот. — Эдна поставила чашку сначала перед Йормэ.

Лис сидел рядом с Вейей, усердно составлявшей свой отчет и неотрывно смотрел на нее, подперев щеку ладонью. Он никогда не считал себя созерцателем, подобное времяпрепровождение казалось ему скучным и лишенным смысла, но сейчас был не в силах отвести взгляд и заняться чем-нибудь полезным.

Вейя хмурилась, когда не могла сразу подобрать верное слово, беззвучно шевелила губами, повторяя фразы, что выводила на бумаге. Такая сосредоточенная и прекрасная.

— Вы так усердно трудитесь. — заметила Эдна, поставив чашку и рядом с ней. Вейя на мгновение отвлеклась. Рассеянно улыбнулась. — Что-нибудь выяснили?

— Сложно сказать. — уклончиво отозвалась саламандра, вновь возвращаясь к отчету. И, будто только что вспомнила что-то важное, откинулась на стуле. — Эдна, можно тебя спросить?

— Конечно. — охотно согласилась девушка. Вручив последнюю чашку Мажене. Та принюхалась к чаю и блаженно зажмурилась. Она с детства любила травяной сбор с медом.

— Тебе что-нибудь известно о домике в лесу?

— В лесу? — переспросила Эдна. Лицо ее дрогнуло, на мгновение на нем проступило странное выражение. Вейя не смогла его распознать. Это было одновременно похоже на страх и удивление.

— Да, за пустырем, где было найдено тело. — добавила Мажена.

Эдна нахмурилась, будто пыталась что-то вспомнить, но у нее не выходило.

— Н…нет, кажется, я ничего такого не слышала. А вы уверены, что там что-то есть?

— Не уверены, но завтра узнаем. — пообещала Мажена. Выглядела она в этот момент очень зловеще.

Эдна вздрогнула и опустила голову.

— Ну вот, ты ее напугала. — сокрушенно покачал головой Йормэ. — Сделай что-нибудь со своим лицом.

— Заткнись.

ДЕВЯТАЯ ГЛАВА, в которой у добра есть кулаки

Слова капитана Ангуса не были банальной попыткой запугать неопытных юнцов, но об этом Вейя с Йормэ узнали только глубокой ночью.

Сонную тишину доходного дома сначала нарушил звук бьющегося стекла. Потом смех и улюлюканье. Кто-то забарабанил во входную дверь и та готова была слететь с петель под безжалостным напором.

Первой в холл спустилась госпожа Келли. В своей белой, ночнушке до пола, с чепчиком, под которым были спрятаны волосы, и со зверским выражением лица, она могла бы сойти за привидение.

— Не торопитесь. — Йормэ, неслышно спустившийся следом, придержал управляющую за локоть. Мимо них проскользнула мрачная Вейя. Сонная Мажена стояла в начале лестницы, прижимала к груди подушку и обещала проклясть тех, кто разбудил ее посреди ночи.

Управляющая, увидев неподобающий внешний вид Вейи, на мгновение потеряла дар речи и не сразу стала вырываться.

Девушек, в брючных, мужских пижамах ей видеть еще не доводилось.

— Мама? — рядом с Маженой появилась Вила, заспанная, с растрепанными, светлыми волосами, в мятой ночнушке, но все равно очаровательная. Сонливость ее мгновенно исчезла, стоило Виле только увидеть Йормэ. Ему легкая небрежность во внешнем виде была очень к лицу.

Вейя распахнула содрогавшуюся дверь и не церемонясь, врезала ногой в живот парню, что так настойчиво ломился в дом. Тот сложился пополам и закашлялся. Смех на улице резко оборвался.

— Умышленное повреждение чужого имущества, повлекшее за собой значительный ущерб… — мрачно произнесла Вейя, переступив порог. — Надеюсь, парни, вам хватит средств, чтобы справиться с последствиями.

Перед домом столпилось не больше десяти мужчин весьма внушительной комплекции. Не сложно было догадаться, что на жизнь они зарабатывали физическим трудом.

Тот, которого пнула Вейя, продолжал лежать тяжело дыша.

Промерзшая земля, прикрытая тонким слоем снега, холодила босые ноги. Мелкие снежинки кружили в воздухе, подсвеченные уличными фонарями.

Вейя отстраненно пожалела, что не обулась перед тем как бежать на шум, но сейчас ее больше занимало совсем другой.

— Надо же, первый снег. — она подставила ладонь снежинкам. И едва успела увернуться от прицельно брошенного в голову лома. Тот пролетел над саламандрой и был перехвачен в дверях Йормэ.

Лис взвесил лом в руке и взял его удобнее. На мгновение из-за холода у Йормэ перехватило дыхание, но он смог с этим справиться.

— Чье? — весело спросил лис. — Готов сейчас же вернуть хозяину.

— Не пойми неправильно, парень, — вперед вышел самый массивный из мужчин. Несмотря на мороз одет он был в одну только фланелевую рубашку. Подкатанные до локтей рукава открывали руки, иссеченные белыми шрамами, — у нас к вам нет никаких претензий. Но наш наниматель хотел бы вас немного проучить.

Размяв плечи, он пошел вперед. И несмотря на то, что на пути у него стояла Вейя, смотрел мужчина только на Йормэ. Будто и не сомневался, что сметет ее с пути.

— Не вини нас, когда будешь сращивать кости в лечебнице. — самоуверенно посоветовал мужчина. — Вини свое невежество.

Вейя дала ему договорить и уже готовилась замахнуться для удара, когда в спину ей ударил холодный ветер и мужчина оказался по пояс закован в лед.

Еще стоявшие на ногах нападавшие дрогнули. На мгновение Вейе даже показалось, что они бросятся бежать и тогда придется долго и нудно их ловить их… И они действительно бросились бежать, но не прочь от доходного дома, а вперед. На Йормэ, показавшего свои возможности, и Вейю, одним ударом сломавшую пару ребер парню все еще валявшемуся на земле.

Несмотря на явное численное превосходство, стычка завершилась так толком и не начавшись.

— Каким идиотом нужно быть, — проворчал Йормэ, дрожа от холода, — чтобы связываться с нами не имея при себе даже дешевенького защитного амулета?

Вейя пожала плечами. Она стояла над последним поверженным противником и озадаченно рассматривала ранки на костяшках, оставленные чьими-то зубами.

На земле перед доходным домом в разных позах лежало десять тел. Некоторые из них были подернуты инеем и стремительно синели от холода, другие оказались просто избиты. Вейя не рискнула использовать огонь, опасаясь, что не сможет рассчитать силу и случайно кого-нибудь сожжет в порыве злости. У Йормэ таких проблем не было. Он никогда не боялся навредить противнику.

Среди тех, кто еще оставался в сознании, лис выбрал самого бодрого и поддел его ногой, заставляя перевернуться на спину.

— Ну, и кто вас послал?

— А то вы не знаете. — слабо огрызнулся парень, зажимая рукой сломанный нос. Лицо и простенькая куртка на груди были залиты кровью.

— Откуда бы мне знать? — удивился Йормэ. — Мы многих в этом городе успели обидеть.

Упрямиться парень не стал. Стоило ему только посмотреть в синие глаза, сияющие от бушующей внутри лиса магии, как желание молчать бесследно исчезло.

— Не знаю я его имени. — отозвался он слабо. — Тощий хлыщ в очках.

— Очень информативно. — поморщился лис, присев рядом с парнем на корточки. Его белая пижама, белые волосы и хвост, раздраженно постукивавший по земле и разгонявший тонкий слой снега… вся его фигура будто светилась в ночной темноте. — Опиши его подробнее.

Картина жуткая и прекрасная одновременно. Завораживающая. Вейя хотела бы полюбоваться ею чуть дольше, но побелевшие губы Йормэ ее тревожили. Использование стихийных сил в такую погоду могло пагубно на нем сказаться. Она подошла и опустила ладонь на его плечо, ощутила исходящий от него холод и пустила в ход свою магию, согревая беспечного лиса.

Он вздрогнул, почувствовав как тело обняло ласковое тепло саламандрового пламени и с благодарностью накрыл ладонью пальцы, сжавшие его плечо. Стало… терпимо. Его больше не раздирала изнутри яростная стужа и холод, казалось, навечно поселившийся в костях, постепенно отступал.

Парень перевел взгляд на Вейю и нервно забулькал кровью. Йормэ поморщился, увидев, как между пальцами начали вздуваться кровавые пузыри.

— Говори. — сухо велела Вейя.

И парень зачастил:

— Высокий, в дорогом костюме. Брюнет. С дурацким пробором на бок. Весь такой важный, как будто самый главный в городе. Хотя такой тощий, что даже я переломал бы его без особой проблемы… Пришел к нам вечером, сказал, что нужно кой-кого вразумить. Хорошо заплатит, дал адрес и ну… — он сглотнул. — Описание.

— А вы значит, местные вразумители. — ласково произнес Йормэ. — И откуда вы такие только взялись?

— С рудников. — раздалось от двери. Там, на пороге, кутаясь в шерстяную шаль, стояла управляющая. — Таких здесь немало. Работа куда проще, чем в шахте киркой махать, а деньги выходят те же самые. Все знают, что если нужно кого припугнуть или избить, исполнителей стоит искать в бараках.

— О как, — Йормэ поднялся, удерживая Вейю за руку, чтобы она ее не отняла, — так может, вы по описанию узнали, кто нас заказал?

Управляющая передернула плечами.

— Похож на помощника господина Уиллера.

— А кто у нас Уиллер? — полюбопытствовал лис.

— Градоначальник. — произнесла Вейя раньше, чем госпожа Келли успела ответить. Саламандра, в отличие от Мажены и Йормэ, не выбрасывала из головы имена людей, которых посчитала бесполезными или неинтересными. Она все бережно хранила, пока эти сведения могли пригодиться.

Управляющая кивнула. Ей не хотелось бы ссориться с Шоном Уиллером, который вот уже почти тридцать лет был бессменным градоначальником в Дорхе. Но он сам решил поссориться с ней, когда послал этих безмозглых головорезов, рушить ее доходный дом.

— Какая прелесть. — с кислым видом произнес Йормэ, взъерошив волосы. Он осмотрелся и с грустью констатировал. — Ну что, пирожочек, нас ждет много работы.

Почти час им потребовался на то, чтобы перетащить всех нападавших в общую гостиную, разложить их на полу и связать. Некоторые очнувшись, начинали угрожать, тогда Вейе приходилось их вновь вырубать. Другие жаловались и требовали, чтобы их отпустили.

— Кажется, у меня что-то сломано. — стенал один из них. Тот, которого Вейя пнула первым.

— Несколько ребер. — сообщила она. — Это не смертельно. До утра доживешь.

— Но мне больно!

— Могу и тебя вырубить.

Парень бросил взгляд на товарища, которого только что крепкий кулак саламандры погрузил в беспамятство и содрогнулся. Еще один тихо жаловался на сломанную руку.

Но хуже всех пришлось их главному. Мужчине во фланелевой рубашке. Вейя почти четверть часа топила лед, а потом отогревала его посиневшие ноги. Но даже после этого он лежал на ковре в углу, связанный по рукам и ногам, и мелко дрожал.

За всем этим наблюдала управляющая и обе ее дочери. Мажена ушла спать, как только все разрешилось.

— Кто-то должен за ними присматривать. — заметил Йормэ, когда они со всем разобрались. И лис сковал льдом разбитые окна, чтобы не выстудить пострадавшие комнаты.

— Я останусь. — Вейя направилась к креслу.

— Но я тоже…

— Кто в здравом уме оставил бы тебя или Мажену наедине с этими? — Вейя небрежно кивнула на разбросанных по полу нападавших. — Утром они должны быть еще живы, так что за ними присмотрю я, а ты возвращайся и отдохни.

Йормэ сомневался, даже хотел остаться вместе с Вейей, но она выставила его за дверь. В общей комнате было куда холоднее, чем в спальнях.

Утром, после того, как мастера, вызванные управляющей, оценили размеры нанесенного ущерба и озвучили сумму, которая потребуется для ремонта трех окон и испорченной двери, нападавшим пришлось лично оплатить чек.

Вейя слышала, как кто-то пожаловался, что почти все деньги, которые они получили за этот заказ, ушли на возмещение ущерба.

✧✧ ✧

Сцедив зевок в кулак, Вейя подперла щеку ладонью, бездумно уставившись в столешницу. Один из заваленных столов они расчистили почти сразу, потому что стола сержанта для всех четверых катастрофически не хватало.

— Мы правда оставим это просто так? — Мажена с громким стуком поставила кружку с кофе перед сонной Вейей. — Этот гад пытался нас запугать. Подумать только, в таком маленьком городе можно найти наемников…

— На такие мелочи сейчас нет времени. У нас тут люди пропадают. — Вейя опасно накренилась на стуле, чтобы выглянув из-за Мажены, благодарно улыбнуться застывшей посреди управления с пустым подносом, растерянной Эдне. Ведьма не дала ей возможности принести кофе лично.

— Чтобы проучить одного зарвавшегося недоумка много времени не понадобится. — проворчал Йормэ. Он тоже выглядел не самым лучшим образом. В основном потому что не смог уснуть, зная, что Вейя бодрствует на первом этаже в обществе преступников. Пусть они и были связаны, а Вейя давно доказала, что способна о себе позаботиться, лису было неспокойно. Но он не спустился вниз, понимая, что так только разозлит саламандру. Так и страдал всю ночь в комнате, под глухой храп с соседней койки. — Дай мне тридцать минут…

— С последствиями ты тоже за тридцать минут разберешься? — спросила Вейя, не дослушав. — Мы здесь одни. И капитан Каннэй и наш отряд далеко отсюда, а местная стража, за исключением одного Алана, совершенно бесполезна. Помощи ждать неоткуда. Как и поддержки. Поэтому, давайте не будем создавать себе проблемы там, где их можно избежать.

— Иногда ты бываешь просто невыносимо скучной. — проворчала Мажена.

Дверь в управление распахнулась, впуская в теплое помещение припозднившегося капитана. Время уже перевалило за полдень, но он только прибыл на службу и был изрядно удивлен, увидев столичных стражников целыми и невредимыми. Разве что немного сонными. Но не такого результата он ожидал после того, как взбешенный Шон пообещал проучить наглых выскочек.

— Передайте своему кузену, в следующий раз пусть присылает кого-нибудь посильнее, — с очаровательной улыбкой попросил Йормэ.

Вейя ничего не могла поделать с противоестественной тягой Йормэ наживать проблемы. Все что ей оставалось — это надеяться, что капитан окажется достаточно сообразительным, чтобы не передавать слова лиса.

Напряжение момента развеял грохот распахнувшейся входной двери. В управление ввалился напуганный парень, врезался в капитана, все еще стоявшего недалеко от входа и рухнул на пол.

— Это еще что… — удивленная Вейя начала медленно привставать со своего места, но парень зачастил, не поднимаясь с пола.

Из его сбивчивого рассказа Вейя с трудом поняла главное: парня отправил его хозяин, потому что в лавку завалился какой-то агрессивный тип и начал угрожать.

Тетушка Джина неохотно поднялась из-за стола.

— Ему уже давно пора было решить эту проблему раз и навсегда. — недовольно произнесла она направившись к дверям на ходу натягивая на плечи китель.

— Я с тобой. — заторопился констебль Вáди.

Не прошло и минуты, как в управлении стало значительно тише и просторнее.

— Чего это они? — потрясенно прошептала Мажена.

— Господин Кхол — управляет алкогольным магазином. — объяснил Алан, не отрываясь от каких-то своих отчетов. — Он уже много лет враждует с братом. Порой случаются и такие стычки, в которых без помощи стражи не обойтись.

Мажена с Йормэ многозначительно переглянулись. В человеческую бескорыстность они не верили, особенно если речь шла о тетушке Джине и констебле Вáди.

Не было сомнений, что господин Кхол был крайне щедр в своей благодарности.

ДЕСЯТАЯ ГЛАВА, в которой не было здравомыслия

Полная, большая луна пряталась за тонкой, дымчатой завесой облаков, изредка выглядывая в узких просветах.

Мажена озабоченно смотрела на небо, игнорируя переступавшего с ноги на ногу и откровенно замерзавшего лиса.

— Она уже пятнадцать минут просто смотрит. — тихо жаловался он Вейе.

— Значит так надо.

Они вновь стояли перед неприступной стеной елового леса. За день здесь ничего не изменилось. Темнота между деревьями казалась все такой же непроглядной и зловещей, а ворожбу все так же ощущала одна лишь Мажена.

Но причин ей не верить ни у кого не было, поэтому они стояли и ждали, когда ведьма отомрет и начнет взламывать чужое колдовство.

Это была не самая лучшая ночь для ворожбы, только выбора у них все равно не было. Дело нельзя было отложить на потом, чтобы дождаться благоприятного случая. Пропавшая Бэтти не могла ждать.

Поэтому Мажена, тихо ругнувшись, пошарила по карманам, в поисках медного стержня и опустилась на промерзлую землю, все еще припорошенную первым снегом. Линии и знаки, что она чертила было хорошо видно. От них исходил жар, дрожал разогревающийся воздух и стаивал снег.

Мажена шептала что-то, создавая ведьмовской круг.

Вейя потянула подальше любопытного Йормэ, который уже готов был опуститься на корточки рядом с ведьмой и греться от творимого ею колдовства. Сделала Вейя это как раз вовремя. Круг вспыхнул, воздух наполнился жаром и рванул в разные стороны выжигая сухую траву на несколько шагов вокруг Мажены.

Темнота среди деревьев пошла рябью, будто сбрасывая прозрачный покров.

— Так-то лучше. — облегченно выдохнула ведьма. Она попыталась подняться, пошатнулась и едва не рухнула на круг.

Вейя успела придержать ее под локоть.

— Ты как?

— В норме. Просто… — Мажена сглотнула, пытаясь смочить сухое горло, — кто же, знал, что в эту дрянь так много сил влили. Дай мне минутку, я только дыхание переведу и можем идти.

— Нет у нас времени. — проворчал Йормэ, подставляя ей спину. — Забирайся.

Несколько мгновений он ждал, но позади царила настолько удивленная тишина, что терпеть не было никаких сил. Лис нетерпеливо обернулся.

— Ну что еще?

— Ты хочешь, чтобы я на тебе поехала? — спросила Мажена, демонстративно скривившись. Чтобы Йормэ наверняка понял, что она это спрашивает не потому что не может поверить своему счастью.

— Когда еще у тебя появится возможность на снежном лисе покататься? — спросил он, проигнорировав откровенное пренебрежение. — Давай, поторопись. Меня, знаешь ли, это тоже не радует. Такое позволено только пирожочку. Но сейчас мы не можем терять время зря.

— Он прав. — Вейя подтолкнула Мажену вперед. — Переведешь дыхание по дороге.

Упрямиться и дальше было просто глупо, поэтому ведьма неохотно согласилась. Обхватив лиса за шею, она повисла на нем.

Йормэ подхватил ее под бедра и первым ступил в лесную темноту. Вейя шла прямо за ним.

Ночное зрение подстроилось не сразу и первые несколько шагов саламандра сделала ориентируясь на белый хвост лиса, почти светящийся в этом непроглядном мраке.

В ночной тишине каждый треск сломанной ветки, шуршание опавших иголок и высохшей травы под ногами разносился далеко вокруг.

Местные жители называли этот лес опасным, но за все время, что стражники шли вперед, ни одна живность не потревожила их покой.

Защитная ворожба, наложенная на это место, не только не пускала людей в лес, но и извела все живое вокруг.

Проблуждав не меньше получаса, Вейя заметил между деревьями огонек и придержала Йормэ за рукав кителя.

— Посмотри туда.

Мажена прищурилась, всматриваясь в том направлении, куда указала саламандра.

— Какова вероятность, что это свет из окна нужного нам дома? — спросила она.

— Сейчас узнаем. — решил Йормэ, свернув к огоньку.

Поступь его стала легче, шаг — почти неслышным. Вейя, не умевшая ходить так же тихо, чувствовала себя очень неловко, создавая шум сразу за двоих. В отличие от Йормэ, со всеми его лисьими навыками, ей, как саламандре, не нужно было уметь быть бесшумной, чтобы поймать добычу. Она, как саламандра, и вовсе не должна была дожить до своих лет.

Чем ближе они подходили, тем меньше становилось деревьев вокруг. Ели разошлись, открывая небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре стоял недостроенный особняк. Первый этаж был завершен, но от второго имелись одни лишь стены.

В остекленном окне одиноко дрожал теплый, мягкий свет, какой бывает от костра, свечей и масляных ламп.

Йормэ обернулся на Вейю. Глаза его тускло сияли прозрачной синевой, на лице застыла победная улыбка.

— Нашли.

— И что будем делать? — деловито спросила Мажена. Она оценила удобство своего положение и не думала даже требовать, чтобы ее опустили на землю. Передвигаться на спине лиса было вполне комфортно. — Просто ворвемся внутрь и положим всех, кто там есть?

— Мне нравится эта идея. — отозвался лис.

— Давайте для начала проверим обстановку. — предложила Вейя. — Вдруг это совсем не то место, что нам нужно?

— Но внутри кто-то есть. — стояла на своем Мажена.

— Там могут жить бездомные.

— Которые смогли зачаровать лес вокруг дома и превратить его в непроходимый лабиринт. — закатила глаза ведьма.

— Мы не можем знать наверняка, что колдовство, которое ты почувствовала связано с этим домиком. — терпеливо произнесла Вейя. Ее нельзя было назвать осторожной. Довольно часто она и сама поступала импульсивно, но рядом с этими двумя против воли становилась очень осмотрительной и неторопливой.

Пожалуй, впервые в жизни Вейя жалела, что рядом нет рассудительного капитана. Потому что она не справлялась с этим тяжелым бременем ответственности. И не представляла, как это получалось у него.

Хотя… если вспомнить его вечно изможденный и утомленный вид, возможно, ничего у капитана и не получалось.

— Вейя, — позвала Мажена, — чего застыла?

— Нужно будет извиниться перед капитаном, когда вернемся. — невпопад отозвалась саламандра.

Йормэ удивленно склонил голову набок. Жест привычный и хорошо знакомый Вейе, и просто очаровательный.

— За что?

Засмотревшись на лиса, она едва не потеряла нить разговора.

— Как бы… за все. — Вейя тряхнула головой, чтобы развеять наваждение. — Вы оставайтесь здесь. А я проверю, что внутри.

— Пирожочек…

— Вас не пущу. Вы неблагонадежные. — рубанула Вейя. Не дожидаясь их реакции, она как можно тише, пошла вперед.

— Обидно. — послышался за спиной недовольный шепот Йормэ. Мажена согласно поддакнула. Эти двое сошлись во мнении — событие настолько редкое, что окажись у Вейи под рукой календарь, она непременно отметила бы эту дату.

✧✧ ✧

Окна на первом этаже недостроенного особняка были мутными. Едва ли их хоть когда-то мыли. Сквозь разводы пыли и нити паутины, Вейя увидела полупустую комнату. Два старых дивана стояли посередине помещения, их заняли двое мужчин. Они спали, вытянувшись во весь рост и свесив ноги с подлокотников. Диваны не вмещали их внушительный рост и едва выдерживали габариты.

Еще двое сидели за столом, у окна и играли в карты при свете масляной лампы.

Они не выглядели как бродяги, но никто из этих мужчин не был похож на парня в странной шляпе, способного заменить случайного прохожего сыграть с ним партию в Игру Смерти.

У мужчин, сидевших за столом, вид был настолько бандитским, что едва ли кто-то в здравом уме стал бы с ними связываться. Лиц тех двоих, что спали Вейя не видела, но не сомневалась, что выглядят они не лучше.

Недавний опыт намекал, что это не простые головорезы. А в Дорхе и правда возможно найти наемников на любой вкус и бюджет.

Начиная от дешевых неудачников, вроде тех, кого нанял градоначальник, и заканчивая дорогостоящими профессионалами. Как эти. С амулетами на руках и вырезанной прямо на коже, магической вязью заклинаний.

Что именно это были за заклинания Вейя не могла разобрать. Она видела лишь малую часть магических плетений, выглядывавших из-за воротника или подвернутых до локтей рукавов.

Но даже того, что ей удалось рассмотреть, хватало, чтобы понимать — с этими парнями справиться будет сложнее.

Пригнувшись, Вейя обернулась назад, туда, где скрытые в тенях, ее ждали Йормэ и Мажена. Ничего толкового она не увидела и возвращаться с такой скудной информацией не хотелось.

Вейю охватили сомнения. Она могла вернуться ни с чем и смириться с предложением ворваться внутрь и положить всех… или могла прокрасться в дом и осмотреться.

Ей стоило быть благоразумной, из них троих только у Вейи был хоть какой-то шанс оставаться рассудительной. Она должна была поступить правильно…

Тихо ругаясь себе под нос, саламандра проскользнула вдоль стены к повороту. Проигнорировав заманчиво приоткрытую входную дверь, Вейя прокралась к неприметной двери, предназначенное для слуг. Туда, где ни Йормэ, ни Мажена уже не могли ее видеть.

Дверь оказалась заперта на навесной замок. На железной основе было выцарапано какое-то плетение. Его назначение Вейя разобрать не могла, но по отдельным знакомым элементам догадалась, что замок должен был взорваться, если бы кто-то попытался взломать его грубой силой. Это могло бы остановить кого угодно, но только не огненную саламандру.

Железо раскалилось под ее пальцами, магическое плетение сгладилось и растаяло, и замок стек на землю быстро застывающими каплями.

Дверь поддалась легко, тихо скрипнули несмазанные петли.

Могло быть и хуже…

Небольшое помещение перед дверью было завалено обломками. Пол второго этажа когда-то провалился в этом месте и проход был не до конца расчищен.

Мусор шуршал под ногами, заставляя Вейю идти очень медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Эта часть дома спала. Хотелось верить, что так будет и дальше…

Вейя миновала завал и вышла на кухню. Пустое и большое помещение, в котором кроме печи и нескольких старых, деревянных, грубо сколоченных ящиков, не было ничего. Здесь пахло запустением и пылью.

За кухней шел коридор. Его воздух полнился табачным дымом, запахом пота и сгоревшей еды. После стылой кухни, в коридоре оказалось даже жарко. Слева можно было различить приглушенный расстоянием мужской голос.

Вейя свернула направо. Прошлась по коридору, скользя кончиками пальцев по стене. Ночное зрение исправно справлялось с темнотой, но Вейя чувствовала себя увереннее, когда касалась чего-то.

Она не знала, что конкретно ищет, пока не ощутила стылый воздух, просачивавшийся из-за маленькой двери под узкой, ненадежной лестницей, предназначенной для слуг. Вейя чувствовала это не только кожей, но всем телом. Казалось, зябкая жуть проникает даже внутрь, липнет к костям, заменяя собой саму жизнь.

От этого ощущения мутило и хотелось бежать без оглядки.

Вейя сглотнула вязкую, горькую слюну и вопреки невыносимому порыву уносить ноги, шагнула вперед. К двери. Первый шаг дался сложно. Второй еще сложнее. Но она все равно потянула дверь на себя, та неожиданно легко поддалась.

В лицо пахнуло застарелой смертью.

Вейя издала невнятный, жалобный звук и заглянула внутрь.

Каменная лестница уводила вниз. К тому, что невозможно было вынести.

Обернувшись туда, где находилась дверь для слуг, свежий воздух, свобода и Йормэ, Вейя несколько мгновений балансировала на грани своей решимости.

И шагнула вперед. Осторожно прикрыла за собой дверь. Прижала рукав к носу — это не сильно спасало, но так было спокойнее.

Каменная лестница состояла из десяти ступеней и выводила в каменный мешок, когда-то называвшийся подвалом. Сейчас это больше походило на могильник.

В дальней части, у стены были свалены иссохшие тела. И их было куда больше десяти. А в центре, в переплетении корней билась ослепительная искра. Она пульсировала, освещая подвал неровными вспышками света На земле, рядом с корнями, лежало еще не иссушенное тело. Девушка в форменном платье.

Под кожу на ее руке, там, где темнел выжженный символ, вползли тонкие, гибкие отростки, отделившиеся от клубка корней.

О последствиях своих действий Вейя больше не беспокоилась. Сейчас самым важным для нее было вытащить отсюда девушку.

Тонкие отростки сгорали легко. Вейя боялась навредить Бэтти, поэтому сжигала их один за другим, оставляя тонкие ожоги на нежной девичьей коже.

Все шло довольно гладко. Отростки, больше всего похожие на молодые веточки, вспыхивали как сухой хворост, не оставляя совсем уж больших повреждений на руке Бэтти…

Но на третьем отростке удача покинула Вейю. Она не услышала шагов, не почувствовала чужого присутствия и в последний момент успела отклониться в сторону, пропустив мимо себя атакующее заклинание. Это была обычная магия. Не ведьмовские штучки.

Не давая врагу времени повторно прицелиться, Вейя нырнула за клубок корней.

Осторожно выглянув из-за укрытия, она увидела высокого, худого мужчину в костюме, заставшего на последней ступени. Цилиндра на нем не было, но Вейя была почти уверена, что это их таинственный игрок.

— Кто же так встречает гостей? — спросила она, напряженно следя за мужчиной.

Он не шевелился, продолжая стоять на месте.

— Не припомню, чтобы кого-то приглашал. — Сильный, низкий голос разнесся по подвалу. — Но если вы сейчас выйдите ко мне, я с удовольствием продемонстрирую вам все свое гостеприимство.

— Нет уж, спасибо. Судя по количеству недовольных гостей, вы никудышный хозяин.

Грохот над их головами ненадолго отвлек внимание мужчины от Вейи. И она готова была поклясться, что заметила на тонких губах удовлетворенную улыбку.

Но сразу за первым прогрохотало еще два взрыва. И это в планы мужчины явно не входило. Он нахмурился.

Когда же, после оглушительного хлопка потолок треснул и на клубок корней посыпался мелкий мусор, мужчина тихо ругнувшись, поспешил наверх, полностью позабыв о Вейе.

Хотя, щелчок замка, раздавшийся в темноте, намекал что забыли о ней не полностью.

Вейя вернулась к работе, не желая тратить время зря. Еще несколько минут ей понадобилось, чтобы полностью сжечь все отростки, забравшиеся под кожу Бэтти. Сумасшедший ритм пульса, бился в ушах, отсчитывая уходящие секунды. Вейя боялась не успеть и когда все же освободила девушку, не сразу в это поверила.

Несколько мгновений Вейя гипнотизировала взглядом корни и бьющуюся в их переплетении искру, всерьез рассматривая возможность сжечь все это извращенное порождение чьей-то фантазии. Но искра была настолько переполнена магией и выглядела слишком нестабильной, чтобы Вейя решилась рисковать.

Эта искра была чем-то важным для того мужчины и если бы ее можно было так легко уничтожить, едва ли он оставил бы Вейю с ней наедине…

Сверху еще несколько раз что-то прогрохотало. Незнакомые мужские голоса угрожали кому-то, перемежая обещания кровавой расправы с ругательствами.

В какой-то момент Вейе показалось, что она расслышала голос Мажены, радостно посылавшей противников довольно извилистой и нелегкой тропой туда, где никто не желал бы оказаться.

Разумеется, Йормэ и Мажена не дождались ее возвращения и сами заглянули в гости. И Вейя даже злиться на них не могла, они подоспели как нельзя вовремя.

Не планируя дожидаться возвращения преступника, она подхватила Бэтти на руки — та казалась почти невесомой, отчего Вейю пробрал холодный озноб. Не так уж много людей ей приходилось носить в своей жизни, но ни один из них не ощущался в руках как теплая ветошь.

Взбежав по ступеням к запертой двери, Вейя попыталась пинком ее раскрыть. И только тогда поняла, что ее не просто заперли. Уходя, мужчина набросил на дверь защиту. Обычную, магическую, но достаточно крепкую.

С ней Вейе пришлось провозиться еще с минуту, после чего обугленная дверь сама выпала в коридор. Прямо под ноги отступавшему наемнику.

Он удивился и на мгновение замер. И был тут же снесен волной снежного ветра.

— Вот ты где, пирожочек. — послышался радостный голос Йормэ. Он стоял в начале коридора, успевшего превратиться в ледяное логово, со снежными сугробами, инеем на стенах и ледяными наростами в самых неожиданных местах. — Мы тебя ждали, а ты все не появлялась. Я начал переживать.

— И поэтому решил войти через главный вход? — спросила Вейя с осуждением. — Не заметил ловушки?

— Ее так старательно готовили, было бы невежливо ее не опробовать. — сказал он с беспечной улыбкой на побелевших губах. Левый рукав его кителя сгорел, на руке красовался страшный ожог, в волосах запутался мусор, но выглядел при всем при этом лис просто запредельно счастливым.

Из комнаты, в которой раньше находились наемники, показалась всклокоченная и изрядно помятая Мажена.

— Не наговорились еще? Мне помощь нужна. Эта сволочь ни в какую не хочет подыхать.

Не успела она закончить, как сокрушительная сила швырнула ее на стену, напротив двери. Ведьма сдавленно вскрикнула и сползла на пол. А из комнаты показался мужчина в костюме, поправляя рукав рубашки, будто эта сокрушительная атака, едва не переломавшая Мажену, была для него сущей мелочью.

— Вы разделились! — выдохнула Вейя, не зная, что делать. Ругаться на них за небрежность было не самое лучшее время, но как же хотелось…

Вместо того чтобы объединить силы и разделаться с противником, Йормэ отправился бродить по коридорам, замораживая всех, кто выглядывал на грохот от взрыва. Ловушка, которую установили на главный вход, была громкой и разрушительной. А еще она была не одна.

— Этот недоумок сразу же бросился искать тебя. — сдавленно пожаловалась Мажена. — Что мне оставалось делать?

Вейя молчала. Она не знала, как ей поступить. Руки были заняты, защищаться она не могла, а преступник оказался как раз между ней и Йормэ. Преступник и Мажена, все еще сидевшая на полу.

Лис не спешил атаковать, опасаясь задеть ведьму.

— У меня есть предложение, — дружелюбно произнес преступник, жестом фокусника, будто бы из воздуха, достав старый, потертый деревянный пенал. Одна его сторона была полностью черной. На другой золотыми линиями были намечены квадраты. Внутри, при каждом движении что-то постукивало, — давайте сыграем.

Мужчина обвел их взглядом и глаза его слабо засветились холодным, зеленым светом. Это длилось не дольше нескольких мгновений, но Вейя почувствовала, как по спине прошлась волна холодных мурашек.

— Ты, — он обратился к Йормэ, — сыграй со мной. Если победишь, я вас отпущу. Если проиграешь, продолжим сражение.

— Говоришь так, будто сможешь нас победить. — усмехнулся лис.

Мужчина пожал плечами и обернулась назад. Из-за дверного косяка показался еще один наемник. Последний.

— Шансы у меня есть.

Самодовольство мужчины не смогла стерпеть Мажена. Она швырнула в него атакующее заклинание, колкое и потрескивающее.

— Это тебя никак не спасет урод. — выплюнула ведьма после того, как первая ее атака была отбита и улетела куда-то в комнату, заставив наемника отшатнуться. Раздался глухой хлопок.

Смотрела Мажена не на мужчину, а на деревянный пенал в его руках. И взгляд этот был полон лютой ненависти:

— Сколько бы вас тут не было, всех по могилам разложу.

— Оставь хотя бы одного, — быстро произнес Йормэ, пытаясь притушить огонь ее злости, — нужно же будет кого-то допрашивать.

Мажена цыкнула на него и послала еще одну атаку. Вновь неудачно.

Мужчина сокрушенно покачал головой.

— Можешь делать с ними все, что пожелаешь. Мне не нужна охрана, которая не способна справиться с одной маленькой воровкой. — он посмотрел на Вейю, которая уже начала надеяться, что о ней забыли. Ей же и пожаловался. — Подумать только, я плачу им деньги, и сам же вынужден разбираться с незваными гостями. Где это видано?

Сочувствия он не дождался и вновь вернул все свое внимание Мажене:

— Так что? С тобой я тоже готов сыграть. Твое желание исполнить будет сложнее, но это возможно.

Ведьма дрогнула. Лицо ее исказилось.

— Ты всерьез думаешь, что я добровольно прикоснусь к этой проклятой вещи?

— Что ж, я пытался решить все миром. — мягко заметил мужчина и поманил наемника к себе. Тот неуверенно приблизился, с опаской косясь на Мажену.

И пропустил удар.

Мужчина быстрым, легким движением вскрыл наемнику горло, плюнув в воздух несколько слов.

Мажена их расслышала. Глаза ее расширились, в них читалось недоверие и страх. Она едва успела увернуться, когда мужчина толкнул наемника, беспомощно зажимавшего рану руками, прямо на нее.

— Прячьтесь! — не своим голосом заорала ведьма, бросившись к Вейе. — ПРЯЧЬТЕСЬ!

Прижимая к себе бесчувственное тело Бэтти, Вейя нырнула обратно, в подвал. Следом за ней ввалилась Мажена. А сразу после этого раздался оглушительный взрыв. По коридору с воем пронеслось черное пламя, поглотившее только что человеческую жизнь.

Мажена дрожала.

— Живая бомба… мать твою, он за секунду создал живую бомбу. Сумасшедший ублюдок.

Она не пускала Вейю в коридор еще несколько мгновений и уступила только когда потерявшая терпение саламандра отодвинула ее силой.

Вейя медленно, с опаской, выглянула в коридор. Там было тихо и пусто. На полу, совсем рядом, лежали останки наемника, которого еще несколько минут назад заморозил лис. Дальше по коридору валялись прожаренные остатки другого наемника, которому незнакомец вскрыл горло.

Вейя боялась, что Йормэ постигла та же участь, но через несколько мгновений услышала знакомое покашливание. А потом увидела и самого лиса. Он выглядывал из комнаты дальше по коридору.

Они были живы. И нашли одну из пропавших.

Но радости Вейя не ощущала. Она понимала, что останки других исчезнувших сейчас лежали в подвале этого дома. И их было слишком много. А еще они упустили убийцу…

— Наемники еще остались? — спросила она.

Йормэ кивнул.

— Одного я заморозил недалеко от холла. Второго тут, поблизости, за поворотом. Его не должно было задеть…

Он осекся. Принюхался.

— Чувствуешь? Кажется, дымом пахнет.

Лисий нюх не подвел. Покидая дом, убийца не забыл его поджечь. И это до глубины души шокировало Вейю. Потому что там, в подвале что-то росло. Что-то очень для него важное. Так зачем…

Весь холл уже пылал, а вместе с ним горело помещение для слуг, где находилась вторая дверь. Зеленое, обжигающее пламя не брал лед лиса. Воля саламандры его тоже не могла погасить.

А окна во всех комнатах были основательно защищены магией.

Вместо двух наемников у них остался один, надежно закованный в лед, бессознательная Бэтти и ноль вариантов спасения.

— Поднимемся на второй этаж. — предложил Йормэ, с сомнением рассматривая не внушающую доверия, узкую лестницу для слуг — единственную, которую успели возвести до того, как строительство остановилось. — Оттуда спустимся без проблем.

Вейя не хотела уходить, она хотела показать Йормэ и Мажене тела и странную искру. Но едкий дым от зеленого огня было невозможно выносить. Они все могли задохнуться, если бы немедленно что-то не предприняли.

— Наемник на тебе, — сказала она лису, держа на руках Бэтти, — пойдемте.

Вейя могла надеяться лишь на то, что огонь не повредит подвалу, и вернувшись утром они смогут увидеть то, что ей так хотелось им показать.

ОДИННАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой появился главный подозреваемый

Ничего и никому Вейя утром не смогла показать. Намертво вмурованный в лед наемник, освобождался из созданных Йормэ оков медленно. Ей понадобилось почти пять часов просто для того, чтобы выцарапать его изо льда и не убить при этом. Высвобождать части тел было куда проще и быстрее.

Такие случаи происходили редко и обычно ими занимались специалисты из лазарета в управлении.

Но управление в Дорхе не могло похвастаться даже личным лазаретом, не говоря уже о редких специалистах.

Наемника было решено притащить в камеру — другого выбора не было. Йормэ умело вскрыл замок на входной двери управления, а потом и на двери камеры.

Мажена, наблюдавшая за этим, не смогла сдержать злорадный смешок.

— А из тебя получился бы отличный вор.

Йормэ проигнорировал ее слова. Он положил ледяную статую на узкую койку и принес Вейя стул из общего помещения, чтобы ей удобнее было работать.

Покосившись на него, Вейя молча протянула руку, предлагая помощь. Выглядел лис жалко. За последние несколько дней ему пришлось часто пользоваться стихийной магией, чего он старался не делать в холодную погоду. Потому что откаты в это время всегда были самыми тяжелыми. Но если в столице осень оставалась теплой почти до самой зимы, то здесь, на окраине, погода была просто безжалостна к таким, как Йормэ.

— Не нужно. — сказал он тихо. — Тебе сейчас понадобятся все силы.

Лис чувствовал себя… виноватым. Когда понял, что Вейя все не показывается, хотя времени прошло уже много, так перепугался, что перестал контролировать свою силу и немного перестарался, когда замораживал попадавшиеся на его пути препятствия.

А теперь, из-за его вспыльчивости, Вейю ждала долгая и изматывающая работа.

— Не дури. — велела она, не глядя на Йормэ. Ей было невыносимо видеть, насколько бледным и замерзшим он стал. И иней на хвосте и волосах совсем не таял, хотя в помещении было достаточно тепло. — Мне на все хватит сил. Давай.

Йормэ взял ее за руку, крепко сжал пальцы. И не смог сдержать прерывистый, жалобный вздох, когда по телу разлилось болезненно приятное тепло. Ему было стыдно, но отпустить Вейю он уже не смог бы, даже если бы потребовалось.

Мажена, несколько минут бродила по камере, не зная куда себя деть. Место себе она нашла у стены. Привалилась к холодному камню плечом, скрестив руки на груди и приготовилась развлекать разговорами обессиленную Вейю и замерзшего Йормэ.

— У меня плохие новости. — сказала Мажена, бросив быстрый взгляд на решетчатую дверь.

За стеной, укрытая сразу двумя тонкими одеялами, лежала Бэтти. Дыхание ее было ровным, а сама девушка выглядела достаточно здоровой, чтобы не было нужды сильно беспокоиться о ее состоянии.

— Это не сделка. Боюсь, мы не сможем спасти Бэтти.

— Но мы уже ее спасли. — заметил Йормэ, вцепившись в ладонь Вейи сразу двумя руками.

Мажена покачала головой.

— Все не так просто. На Бэтти проклятье и я не смогу его снять.

— Давай с самого начала, — устало велела Вейя.

— У меня, конечно, возникали некоторые подозрения, но они казались такими дикими, что я их не рассматривала… — Мажена тяжело вздохнула, набираясь мужества, чтобы произнести самое главное:

— Наш похититель использует проклятую игру…

Все происходящее в Дорхе казалось Мажене странным с самого начала. Ни одна ведьма в здравом уме не стала бы так откровенно заявлять о своих злодеяниях и оставлять трупы с метками там, где их наверняка бы нашли.

Но первым подозреваемым, как ни странно, стала не женщина, а некий мужчина, предлагавший горожанам сыграть с ним в игру.

Можно было предположить, что у похитителя была пособница-ведьма, которая и занималась грязной работой, пока он отвлекал на себя внимание…

— Я долгое время была уверена, что людей обманом заставляют заключать ведьминские сделки, — призналась Мажена с явной неохотой, — а после выпивают из них всю жизненную силу. Но теперь знаю, что это вовсе не так. Для похищений и убийств используется проклятая игра. Могу предположить, что работает она довольно примитивным образом. Два игрока проклинают себя в тот момент, когда садятся за партию. Условие проклятия, как я понимаю — желание. Проигравший должен выполнить желание победителя. Отсюда все эти странные и нелепые случаи, произошедшие в городе за последнее время.

Вейя с Йормэ переглянулись, сразу же вспомнив госпожу Рандэ, которую полностью устраивал итог ее победы в Игре Смерти, и Аниту, что едва не лишила себя жизни из-за такой же победы… И кто знает, сколько их было еще?

— По этой причине он тщательно выбирает себе противников. — продолжила Мажена, не заметив, как эти двое обменялись взглядами. — У него есть какой-то дар, который помогает понимать желания людей…

— Но зачем нашему преступнику вообще проигрывать? — удивился Йормэ.

Мажена растерла лицо руками. Они все устали и держались на чистом упрямстве. Но тяжелее всех приходилось Вейе. Она не спала всю прошлую ночь, сторожа наемников градоначальника, и вынуждена была бодрствовать и сейчас, выжимая из себя магию до последней капли, чтобы как можно скорее допросить единственного оставшегося у них свидетеля.

И глядя на бледную, измученную саламандру, Мажена просто не могла пожаловаться, что ей тяжело.

— Игра проклята. Он не может контролировать ее ход. Поэтому, вынужден проявлять осторожность.

— То есть, выигравшим он исполняет желания, а у проигравших отнимает жизнь? — подвела итог Вейя.

Мажена кивнула.

— В этом вся прелесть проклятия, оно не позволяет схитрить.

— Но зачем ему…

Йормэ не договорил, его перебила Вейя.

— Я видела странную искру в подвале, опутанную какими-то корнями. Она высасывала из Бэтти жизнь.

Спустя несколько мгновений шокированной тишины, Мажена спросила, дрогнувшим голосом:

— Ты ведь не шутишь? — Ее всю передернуло от слов саламандры. Дождавшись подтверждения, она тихо, завороженно произнесла. — Если все именно так, как я думаю, то мы стали свидетелями ведовства, о котором можно услышать только в преданиях. Этот ненормальный похититель пытается вернуть в наш мир уже умершего человека.

— В смысле, как некроманты? — удивился Йормэ.

— В смысле, по-настоящему живого, а не жалкое подобие в подгнивающей оболочке. — резко сказала ведьма. — Но для этого им понадобится множество жизней, чтобы усилить душу. Только так она сможет вынести вживление в новое тело.

Она осеклась. Ругнулась.

— И новенькое тельце им тоже понадобится. Крепкое. И с развитым магическим резервом. Чтобы душа смогла прижиться в чужом теле, ей понадобится беспрерывная подпитка магией… — заметив настороженный взгляд Йормэ, Мажена смутилась и кашлянула. — Что? Это все исключительная теория. Я никогда ничего такого не пыталась провернуть на практике. Да и никто не пытался. Это просто невозможно!

— Возможно, как выяснилось. — проворчала Вейя. Ненадолго прекратив стаивать ледяную корку с наемника, она потерла дрожащими пальцами глаза. — И что нам с этим делать?

— Будем разбираться со всем по порядку, Вейя. — мягко сказал Йормэ. Сейчас ему показалось неуместным использовать сумасбродное, но такое родное прозвище. Атмосфера не располагала к милым глупостям. — Для начала разбудим и допросим этого.

Он кивнул на наемника.

— И нужно где-нибудь спрятать Бэтти. — вставила Мажена.

— Есть еще одна свободная камера. — напомнил Йормэ. — Запрем ее, чтобы никто не достал, пока не решим, что делать дальше.

Немного приободрившись, почувствовав уверенность товарищей, Вейя добавила:

— И повторно осмотрим дом. Вечно огонь гореть не будет. Может быть, когда он потухнет, в подвале еще что-то останется…

✧✧ ✧

В неисполнительности местной стражи при должном желании можно было найти и свои плюсы. Управление открывалось только после девяти. Поэтому, когда в шесть утра наемник пришел в себя, поблизости не было никого кто мог бы помешать допросу.

Грея руки о чашки с горячим чаем, приготовленным Йормэ, они наблюдали за тем, как медленно, через силу их единственный источник информации осознает свое положение.

Мажена нетерпеливо отбивала пальцами какой-то рваный ритм.

Было решено не переводить наемника в допросную. В камере атмосфера была не менее гнетущая, зато света оказалось куда больше и не так сильно тянуло холодом от окон, что для теплолюбивого Йормэ было очень важным фактором.

После того как мужчина пришел в себя, в камере на несколько секунд повисла напряженная тишина. Он быстро оценил обстановку и осознал свое незавидное положение.

— Что вы хотите узнать? — хрипло спросил он, медленно обведя взглядом стражников, рассевшихся полукругом рядом с койкой, потому что не знал кто из них главный.

Мажена усмехнулась.

— Сообразительный. Мне нравится.

— Начнем с самого начала. Как вас зовут? Кто вас нанял? Когда? И как много вы знаете о его делах? — деловито перечислил Йормэ.

Наемник медленно сел на койке. Отчасти его неторопливость была из-за слабости и боли во всем теле, отчасти из-за нежелания провоцировать этих сумасшедших стражников. Он хорошо помнил, как попытался напасть на тощего парня, что сейчас прожигал его взглядом синих глаз и раздраженно мел хвостом пол. И еще лучше помнил, что ни один амулет не успел среагировать, когда его атаковала стихийная магия.

— Винс. — представился он. И это был единственный вопрос, на который он знал точный ответ.

Только после того, как Вейя рассказала, сколько Винс пробыл без сознания и какое сегодня число, он смог ответить еще на один вопрос:

— Значит, тот парень нанял меня сутки назад.

Стражники переглянулись на их лицах отразился один и тот же вопрос, но озвучила его Вейя:

— Что?

— Вчера утром он нашел нас в бараках. Предложил подзаработать и пообещал неплохие деньги. Велел звать его главой. Мы должны были охранять дом двое суток.

Мажена издала странный, ни на что не похожий звук. Она сидела, подавшись вперед, округлив глаза, в которых отражалось понимание.

— Скорее всего он узнал, что мы придем. — сказал Йормэ. На странное поведение ведьмы он не обратил никакого внимания. — Но тогда почему не сбежал?

— Потому что поглощение жизненной силы началось раньше, чем он узнал о нашем плане. — просипела Мажена, пытаясь справиться с эмоциями. Теория подтверждалась. Они и вправду попали на ритуал воскрешения. Долгий, кровавый и почти нереальный. — А прерывать поглощение опасно…

Возможно, их похититель надеялся, что наемники сумеют справиться с излишне любопытными и пронырливыми стражниками. Возможно, он рассчитывал, что наемники отвлекут внимание на себя и подвал, со всеми его секретами, останется нетронутым. Возможно… возможно было все что угодно. Но в одном Мажена не сомневалась — на короткое мгновение преступник оказался в ловушке. А они не смогли этим воспользоваться.

— Мы должны немедленно вернуться в тот дом. — ведьма порывисто поднялась, расплескав чай по кителю и полу. Ругнулась.

Вейя запоздало осознала, почему Мажена так торопиться. Ведь это она, Вейя, собственными руками прервала передачу жизненных сил. А значит, преступник мог в любой момент забрать искру и скрыться.

Заперев Винса, а заодно и все еще не пришедшую в себя Бэтти, и наскоро нацарапав записку для сержанта, Вейя первой рванула к выходу. И налетела на собиравшегося войти в управление Алана. Чуть не сбила его с ног, но в последний момент успела схватить за китель и уберечь от падения.

— Как хорошо, что ты здесь! — Вейя махнула рукой назад, в сторону камер. — Мы там кое-кого поймали. Ни в коем случае не выпускай. Один — наемник. Другая — наша пропавшая. Но Бэтти выпускать тоже нельзя. Это для ее же блага. И следи за тем, чтобы никто из стражников к ним не подходил. Понял?

Алан растерянно кивал на каждое ее слово, но в конце быстро замотал головой.

— Почему?

Вейя помрачнела.

— Есть основания полагать, что кто-то из стражников работает с нашим преступником. — сухо произнес Йормэ.

У них появились причины еще больше не доверять местным стражникам, но Алан казался самым неподозрительным. О домике и о том, что они собираются его осмотреть, сержант узнал раньше всех своих коллег. И позавчера, когда Вейя так беспечно обмолвилась в управлении о здании в лесу, для всех кроме сержанта это стало неожиданностью. И именно после этого преступник нанял людей для защиты…

Стоило только собрать все воедино, как становилось понятно, что если бы подельником похитителя был Алан, то к полнолунию в доме уже никого бы не было.

А если бы Вейя не сболтнула лишнего, то в доме не было бы наемников и тогда, кто знает, как бы все обернулось? Быть может, сейчас в камере сидел бы их похититель. Вейя злилась на себя за болтливость. Это было не ее родное управление и вокруг находились незнакомые стражники, которым можно было доверить что угодно.

Она все испортила…

— Не знаю о чем ты думаешь, пирожочек, но перестань. — велел Йормэ, потрепав ее по голове.

— Ничего такого…

— Рассказывай. — фыркнул он. — У тебя очень выразительная спина, знаешь ли.

Вейя расправила плечи, стараясь выгнать из головы ненужные мысли.

— Справишься? — спросила она у Алана. И тот медленно кивнул.

✧✧ ✧

При свете дня, не скрытый ночными тенями, дом навевал жуть. Выжженный дверной проем и закоптившиеся от сильного огня окна темными провалами выделялись на фоне красного кирпича.

Одинокий, будто забытый среди густого, мрачного леса, дом производил гнетущее впечатление.

Вейя невольно передернула плечами, от холода, прошедшегося по спине.

— Теперь это больше похоже на логово убийцы. — Мажена удовлетворенно улыбалась.

— А ночью на что было похоже? — спросил Йормэ с искренним любопытством. Потому что в его воспоминаниях этот дом был таким же зловещим, как и сейчас. Разве что немного более целым.

— На разваливающееся пристанище для бездомных. — бодро отозвалась Мажена и первой направилась вперед.

На третьем шаге ее за локоть придержал хмурый лис.

— Давай первым пойду я.

И ведьма неохотно подчинилась. Если бы ночью сначала в здание ворвалась она, то стала бы частью интерьера, забрызгав своими внутренностями стены и пол… а быть может, и высокий потолок.

Но благодаря нечеловеческой реакции Йормэ и его ледяной магии, они отделались лишь легким испугом. Потом лис обезвредил еще несколько ловушек поменьше, установленных таким образом, чтобы разорвать незваного гостя на части и при этом не сильно повредить стены.

Преступник хотел избавиться от возможных незваных гостей, а не разрушить дом.

Йормэ медленно поднялся по каменным ступеням к провалу входа. Благодаря тому, что пол в доме сделали из мраморных плит, он пострадал меньше всего.

В воздухе все еще витал горький запах недавнего пожара.

Лис кашлянул и поморщился, поспешно ища в карманах платок.

— Держи. — Вейя протянула ему свой. Чистый, белый, аккуратно сложенный. Он пах так же, как и саламандра — чистотой и яблоками. Йормэ любил этот запах даже больше ароматов свежей, сладкой выпечки.

Страшный пожар оставил свой след во всем доме, выжег все, до чего смог дотянуться. Включая дверь, ведущую в подвал. Теперь она лежала пеплом на полу.

Вейя присела на корточки, вглядываясь в четкие остроконечные отпечатки чьих-то туфель. Она понимала, что это могло значить и спускалась в подвал почти ни на что не рассчитывая…

И все же, Вейя почувствовала себя обманутой, когда в каменном мешке, вместо бьющейся в корнях, яркой искры, увидела только высохшие стебли и все так же сваленные у стены трупы. Преступник побывал здесь раньше них, но забрал только душу.

Спустившийся сразу за Вейей лис, крепко выругался, увидев тела.

Мажена шла последней. Искра исчезла и в подвале стало совсем темно, а с ночным зрением у нее были определенные проблемы. Мажена, спускалась осторожно, держась за стену и не до конца доверяя своим глазам.

Поэтому, когда она услышала насколько эмоциональной была реакция Йормэ, не смогла сдержать любопытство.

— Что там такое? Я еще ничего не вижу.

И тогда Вейя зажгла огонь. Несколько подрагивающих сгустков пламени поплыли по воздуху, освещая помещение.

— Да сколько их здесь? — потрясенно прошептала Мажена, разглядев, что было свалено у дальней стены.

— Возвращаемся. — сказал Йормэ. — Пусть с этим разбирается местная стража. И… появилось у меня несколько вопросов к капитану Лоркану.

Вейя согласно кивнула.

— У меня тоже.

Обратно они шли в гнетущей тишине.

Мажена осмотрела то, что осталось от переплетения корней, в котором долгое время взращивалась и укреплялась душа. Каким бы колдовством это ложе не было создано, все плетения разрушились, когда душа была извлечена.

Снег, смешавшись с палыми еловыми иголочками, шуршал под тяжелыми ботинками стражников. Мажена немного отстала, погрузившись в свои мысли. И едва не ушла совсем в другую сторону, но ее вовремя окликнула остановившаяся Вейя.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила она, когда пришедшая в себя Мажена, нагнала ее. — Тебе нехорошо?

— Мы столкнулись с человеком, который нашел способ справляться с проклятым предметом и даже научился использовать проклятие в своих целях, умеет делать живые бомбы и каким-то образом умудрился взрастить чью-то душу… — проворчала Мажена, — конечно, мне нехорошо. Я решительно напугана.

— Живая бомба? — заинтересовался Йормэ.

— Ты только это услышал? — вызверилась Мажена. Но лис и не думал огрызаться в ответ и ей скоро стало стыдно за свою резкость. Она кашлянула. — Я о таком только читала, но есть особые заклинания, для активации которых нужно принести в жертву чужую жизнь. Есть теория, что жизнь одного ребенка способна уничтожить небольшой городок. Но такие бомбы создают во время ритуала, на это уходит не меньше четверти часа и нужно несколько очень сильных колдунов…

— В теории, — подсказал Йормэ.

— В теории, — согласилась Мажена.

— Чтож, когда найдем этого парня, непременно спросим, как это все у него получилось на практике, — подытожила Вейя. — Судя по всему, он талантливый малый.

Она ощущала странную легкость во всем теле, ее ноги, казалось, не касались земли, в голове было пусто и звонко, а мир вокруг был невероятно четким и ярким, хотя низкое, затянутое тучами небо, украло почти весь свет, погрузив мир в легкий полумрак с раннего утра.

Вейя понимала, что слишком сильно переутомилась и это все — последствия ее пренебрежительного отношения к собственному отдыху. Ей срочно нужно было поспать, но времени не было. И она не знала когда оно появится. Поэтому сейчас, Вейя плыла над землей, дышала полной грудью и тихо надеялась, что ее выносливости хватит еще хотя бы на один день.

Поэтому, когда они вернулись в управление и разгневанный капитан, вместо приветствия первым делом накинулся на них с обвинениями, вопрошая по какому же праву они распоряжаются его собственностью, Вейя не разозлилась. Она берегла силы.

— Вашей собственностью? — чуть удивленно спросила она. — Это управление, капитан. Оно не принадлежит вам. Равно, как и камеры или допросная, или это помещение. Вы этим не владеете, вы здесь работаете.

Ангус, которого разозлило требование сержанта не приближаться к заключенным, на мгновение опешил. Он знал из-за кого в его собственном управлении, его собственный подчиненный посмел считать, что имеет право указывать самому капитану. Еще в самый первый день, только увидев этих столичных выскочек на перроне, Ангус понял, что ничего хорошего от них ждать не стоит. Но они перешли все возможные границы, а теперь еще имели наглость его поучать…

— Я имею право допросить подозреваемого!

— Отличный настрой! — Вперед вышел Йормэ, мягко оттеснив Вейю в сторону. — Тогда как насчет того, чтобы отправиться в лес и разобрать тела всех похищенных за последнее время?

— Что?

— И обязательно расскажите, как так вышло, что по вашим документам пропавших всего тринадцать, в то время, как на деле их куда больше. — предложил Йормэ со зловещей улыбкой.

— Что за бред ты несешь? — возмутилась тетушка Джина.

— Собирайтесь. — велел Йормэ без тени улыбки. — Сами все увидите. И вызывайте помощников… есть же у вашего управления какой-нибудь отряд содействия городской страже? В таких маленьких управлениях он быть обязан.

Несколько мгновений все растерянно молчали. И Йормэ не выдержал. Нетерпеливо хлопнув в ладони, он использовал тот раздражающий особый тон, каким владеют только те, кто привык повелевать — Йормэ приказал, вынуждая каждого в помещении почувствовать непреодолимое желание подчиниться.

— Поторопитесь. Нас ждет много работы.

— Вы… правда нашли тела? — неуверенно спросил Алан. Он выглядел изможденным и измученным, но не побежденным. Алан выстоял и сумел выполнить просьбу Вейи, не пускать никого к заключенным. Даже отстоял требование не выпускать Бэтти, которая была жертвой и которой было совсем не место в камере. Хоть он и сам не понимал почему ее нельзя освобождать и не мог ничего объяснить другим.

— И немало. — устало кивнула Мажена.

На то, чтобы как-то организовать стражников и найти помощников среди горожан — из сильных и невпечатлительных, с крепкой нервной системой и желудком, понадобился почти час.

Все это время Вейя переругивалась с капитаном. У нее не было сил проявлять благоразумие, он же просто не мог держать себя в руках, видя, как его власть пытаются отнять — координировали подготовку Йормэ и Мажена.

— Да что такие как вы вообще могут знать об управлении людьми, — выплюнул он в сердцах. И Вейя потеряла терпение.

— Для человека, не справляющегося со своими обязанностями, вы слишком много говорите.

— Я занимаю эту должность больше двадцати лет!

— А в подвале в лесу лежит больше двадцати пропавших людей. Высушенные, как те три тела, которые были найдены в городе. С одинаковыми метками на руках. — севшим от злости голосом огрызнулась Вейя. — Так почему в вашем деле указано только тринадцать?

Лицо Ангуса закаменело, только подергивалась щека. Ему понадобилось некоторое время, чтобы справиться с эмоциями.

— Мы городская стража и занимаемся исчезновением только местных жителей. За приезжих пусть отвечает их наниматель.

Вейя ахнула. Йормэ, услышавший эти слова, повернулся к капитану, который еще не сообразил, что сказал лишнее.

— То есть, — в тишине, неожиданно громко раздался голос Мажены, — вы знали, что пропадали еще люди?

— Доброе утро! — в управление впорхнула непривычно сильно опоздавшая Эдна. Она сжимала в руках упаковку с чаем, запасы которого на маленькой импровизированной кухоньке почти подошли к концу.

Эдна никогда не приходила позже констебля Вáди. Но это утро оказалось щедрым на непривычные события.

Капитан получил шанс сменить тему и не отвечать на неудобные вопросы, и с охотой им воспользовался.

— Ты видела сколько времени?! — Ангус пылал праведным негодованием. И найдя жертву, на которую мог его излить, не стал сдерживаться. — Если не в состоянии соблюдать распорядок, то можешь и вовсе больше не приходить!

Эдна привычно потупилась и молчала, позволяя капитану выговориться. Было видно, что такое происходит далеко не впервые и девушка уже к этому привыкла.

— Насколько же много вы ей платите, если она согласна такое терпеть? — спросила Мажена. Вышло слишком грубо и резко, но она даже не подумала извиняться перед девушкой, которой уже и без того досталось.

Мажена не любила кротких и тихих людей, они ее раздражали.

Втянув голову в плечи, Эдна проскочила мимо. На ходу стягивая с себя пальто, она поспешила на кухню.

— С чего бы мне ей платить?! — рявкнул распалившийся капитан. — Она доброволец. Сама к нам прибилась пару месяцев назад. И никто ее здесь силой не держит.

— Когда именно? — на мгновение оживилась Вейя, уже готовая задремать стоя.

— Ну… — Ангус переглянулся с тетушкой Джиной. И та ответила за него.

— В середине лета. После солнцестояния. — уверенно сказала она. — Тогда мы впервые, благодаря Эдне, узнали, что раковина на кухне все же работает. Просто засорилась.

Вейя сдержалась и не покосилась на Йормэ и Мажену. И надеялась, что они тоже ничем не выдали своего удивления. Только что, в это самое мгновение, улыбчивая и заботливая Эдна, любившая возиться на кухне и просто мастерски заваривавшая чай, стала главной подозреваемой.

И пусть Вейе хотелось, чтобы подельником их преступника оказался кто угодно другой, да хотя бы тот же капитан, она не могла отрицать, что именно Эдна оказалась самой подозрительной…

— Алан, — Вейя потянулась, разминая затекшие мышцы, — сможешь нарисовать для меня еще одну карту?

Сержант удивленно приподнял брови, но без раздумий кивнул.

— Куда?

ДВЕНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой были найдены исчезнувшие люди

Уже в который раз с теплом вспомнив столицу, с ее обилием транспорта на любой вкус, начиная от вычурных, одноместный кэбов и заканчивая трамвайчиками, Вейя сверилась с картой, что нарисовал для нее Алан.

После импульсивного признания капитана в том, что ему было известно об исчезновении наемных рабочих из шахт, планы пришлось немного изменить.

Мажена осталась в управлении, следить за Бэтти, наемником и Эдной. Йормэ отправился обратно в лес, к сгоревшему дому и иссушенным телам. А Вейя пошла к баракам. Искать управляющего.

Бараки были построены на краю города еще в те времена, когда шахты в этих местах только начали разрабатывать. Одноэтажные, длинные постройки с плоскими крышами и выкрашенными в коричневый цвет стенами походили на копошащихся в грязи червей. Раскинулись они по низине и каждый, кто спускался к ним из города, мог видеть эту отталкивающую и жалкую картину.

Рабочий день уже давно начался, поэтому среди бараков было тихо и безлюдно. Но в воздухе навязчиво пахло потом и сигаретным дымом. Казалось, эти запахи намертво впитались в стены зданий.

Вейя некоторое время бродила среди построек, не представляя куда ей нужно. В бараках Алан никогда не бывал, поэтому не мог нарисовать карту и для этой части города.

Не представляя куда ей нужно идти, Вейя пошла к самому большому и приметному зданию, которое заметила, пока спускалась к баракам. И не ошиблась.

На грубо сколоченном и уже начавшем подгнивать крыльце, перед входом в здание сидело двое парней внушительных размеров. Они встали, когда Вейя приблизилась и собиралась подняться к двери.

— И что это здесь нужно законникам? — неприветливо спросил тот что пониже, продолжая сжимать в зубах самокрутку.

Парни встали плечом к плечу, преградив дорогу.

Вейя потерла висок, пытаясь унять усиливающуюся головную боль. Жизнь серьезно усложнилась ровно в тот момент, когда она спустилась на перрон местного вокзала. Но последние дни были особенно тяжелыми. С самого прибытия в Дорху ей приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках. Это было нелегко.

И недосыпы, вместе с намечающимся магическим истощением добрее и дружелюбнее Вейю не делали. Она держалась из последних сил.

И из последних же сил ответила на откровенную враждебность вежливой улыбкой.

— Я ищу главного. У меня к нему дело.

Парни переглянулись.

И тот, что пониже нагло оскалился.

— Вот незадача, а у Марка никаких дел с законниками нет.

— Думаю, это решать все же ему.

— Ты не очень сообразительная, раз явилась сюда одна, я понимаю. Поэтому повторю еще раз: вали отсюда, пока цела.

Он затянулся сигаретой, собираясь пустить дым в лицо Вейе. Но сигарета стремительно прогорела до самого конца, наполнив легкие дымом и опалив губы.

Парень закашлялся, схватился за шею. Пустил носом дым и рухнул на колени, тяжело дыша и выхаркивая переполнивший легкие дым.

Вейя обратилась ко второму парню. Тот был почти на голову выше первого, шире в плечах и казался куда сообразительнее. Он опустился рядом с товарищем на колени и обеспокоенно похлопывал его по спине.

— Так где мне искать Марка?

Парень поднял на нее напряженный взгляд. Несколько мгновений он сомневался, но в конце концов неохотно ответил:

— Левый коридор, третья дверь от входа.

Найдя в себе силы поблагодарить за информацию, Вейя прошла мимо них, ощущая легкое чувство вины. Решив сжечь сигарету, она совсем не ожидала, что он вдохнет столько дыма. Попытка слегка припугнуть агрессивно настроенного выскочку едва не провалилась, но необходимое она все же узнала.

Следуя инструкции, Вейя свернула в темный, глухой коридор и остановилась перед дверью, ничем не отличающейся от соседних. При всем желании, если не знать наверняка, кабинет управляющего найти было просто невозможно.

Вейя постучала и решительно распахнула дверь, услышав приглушенное разрешение войти. И в первое мгновение растерялась. Выходцы из бараков, которых ей уже довелось видеть, были массивными и на первый взгляд больше походили на бандитов, чем на честных тружеников. Поэтому, входя в кабинет управляющего, Вейя ожидала увидеть гору мышц…

Но ей на встречу из-за заваленного бумагами стола поднялся тощий мужчина, в круглых очках. Волосы, неопределенного серого цвета, были аккуратно причесаны по пробору и намертво зафиксированы пастой для укладки. На худых плечах висел пиджак с трогательными заплатками на локтях. Левый манжет рубашки, кисть и немного ладонь испачкали чернила из подтекающей перьевой ручки.

На длинном изможденном лице не отражалось ни одной эмоции. Запавшие, выцветшие до прозрачной зелени глаза, смотрели устало и равнодушно.

— Неожиданно. — сухо произнес мужчина сильным, поставленным голосом, какой никак не ожидаешь услышать от столь тщедушного человека. — И что же здесь нужно законникам?

Вейя невольно усмехнулась, нырнув в кабинет. Всего несколько минут назад этот же вопрос, почти таким же пренебрежительным тоном ей задавали местные работники.

— Скажите, уважаемый, — Вейя доброжелательно улыбнулась, — у вас, случайно, в последнее время не пропадали люди?

Мужчина помрачнел. Он неправильно расценил намерения стражницы из слухов, которые успели доползти даже до бараков. Поговаривали, что в Дорху прибыли столичные стражники и вели себя так, будто находятся дома…

Много чего говорили о новеньких и никто не знал наверняка сколько в этих слухах правды. Одни считали, что они просто выскочки, а другие, что им удастся превратить местное управление во что-то приличное.

— К сожалению, мы не смогли их спасти, но, вероятно, обнаружили их тела. — произнесла Вейя раньше, чем он успел выставить ее за дверь.

— Что?

— Нужна будет ваша помощь с опознанием.

Управляющий несколько секунд просто смотрел на Вейю, после чего вышел из-за стола.

— Зовите меня Бэн, — сказал он и указал ладонью на дверь, — побеседуем в более удобном месте.

✧✧ ✧

Мажена сцедила зевок в кулак и покосилась на чашку остывающего кофе, что стояла на сержантском столе рядом с ней. Кофе был заботливо приготовлен Эдной, увлеченно возившейся сейчас на кухне, но Мажена не могла заставить себя к нему притронуться.

На душе было гадко от понимания, что один из самых милых сотрудников местного управления может оказаться предателем. Даже хуже — подельником серийного убийцы… Или еще хуже — той самой ведьмой, которая прокляла пенал с игрой и положила начало всему этому кошмару.

Мажена невольно передернула плечами от холодной волны, прошедшейся по спине. Стоило ей только закрыть глаза, как перед внутренним взором вставал темный подвал, освещенный лишь подрагивающим пламенем, высохшие корни, на которых еще ощущался след сильного заговора и небрежно сброшенные у стены, иссушенные тела. В первое мгновение Мажена даже не поняла, что видит. Не поверила своим глазам. Их было так много…

Вейя сказала, что трупов в подвале не меньше двадцати и Мажене было легко в это поверить.

Встряхнув головой, она вновь уставилась в дверной проем. Шторку, что разделяла узкий коридор и главное помещение управления, Мажена отодвинула в сторону, чтобы видеть часть камеры, в которой все еще спала Бэтти. С сержантского стула Мажене была хорошо видна часть койки и затылок девушки.

Капитан сказал, что ближайшая тюрьма находится в соседнем городе, за полсотни километров от Дорхи и отправить туда наемника, чтобы он дожидался суда, смогут не раньше завтрашнего вечера.

А пока девушке придется соседствовать с настоящим преступником. Мажена не знала, как объяснить ей, когда она придет в себя, что заперли Бэтти ради ее же блага. Потому что другого способа снять проклятие, кроме как уничтожить игру, Мажена попросту не знала. А для того, чтобы игру уничтожить, ее сначала необходимо было добыть.

Эдна так увлеклась перебиранием коробочек с чаем, что совсем не обращала внимания на Мажену. И та решила воспользоваться возможностью. Оставив ненадолго свой пост, она прошла к покосившейся и старой картотеке в углу, где по словам алана, хранилась вся документация.

Канцелярского отдела как такового в Дорхе не было, поэтому Мажена надеялась, что все личные дела стражников хранятся где-то в управлении.

И не ошиблась. Ей понадобилось почти полчаса, чтобы отыскать нужную папку. Воровато покосившись на Эдну, безжалостно высыпавшую содержимое одной из банок в мусорку, Мажена схватила пухлую папку и утянула ее на стол Алана.

Она медленно перебирала бумаги, лист за листом, попеременно бросая взгляды на все еще спящую Бэтти и занятую своими делами Эдну. Про наемника Мажена почти не вспоминала. После допроса Вейя напоила его горячим чаем и Винс почти сразу уснул. Так было со всеми жертвами лисьей силы. Сначала их приходилось отогревать магией, потом следовало напоить или накормить чем-то горячим и дать отоспаться, чтобы они полностью восстановились.

Мажена замерла, отыскав анкету капитана Лоркана среди кучи бумаг, большая часть из которых была бесполезной — так как люди, про которых там было написано, уже давно не служили в страже или не служили в ней никогда, не пройдя отбор. Пробежавшись глазами по строкам, Мажена прикусила губу, чтобы не рассмеяться и не привлечь к себе ненужного внимания. В графе родственников, помимо родителей и старшей сестры, так же был указан кузен, Шон Уиллер, градоначальник.

Констебль Вáди был обладателем не впечатляющего послужного списка: несколько раз на него писали жалобы в управление за драки и преследование. Но все прекратилось, когда констебль пришел на службу.

Алти оказался выходцем из большой семьи. Одних только братьев у него насчитывалось шестеро.

Когда Мажена нашла информацию на тетушку Джину, руки ее дрогнули. Теперь она понимала откуда пошли слухи о том, что та переломала медведю спину одним ударом. В молодости Джина долгое время занималась вырубкой леса и довольно скоро стала главной в одной из групп. Причины ее ухода в бумагах указаны не были. Но из леса она прямиком попала в управление. Где и обосновалась на долгие годы.

Но поразило Мажену не это. Из-за злосчастной графы с перечнем родственников ведьма почувствовала, как волосы на голове начинают шевелиться. Тетушка Джина была единственным ребенком в семье.

Никаких сестер…

Мажена затаила дыхание, вспоминая унылый, серый день, окраину города, пустырь и бодрую Эдну с корзиной, полной продуктов. Помогала с покупками приболевшей сестре Джени… так она тогда сказала. Такая трогательная забота.

Если бы только Мажена раньше просмотрела эти анкеты…

То что? Чтобы тогда случилось?

Она больно ущипнула себя, прогоняя бесполезные сожаления. Изменить ничего уже было нельзя. Они сразу попали в не самые лучшие условия и старались сделать все что возможно с тем, что у них было.

По крайней мере, расследование не стояло на месте. Оно шло полным ходом на головокружительной скорости.

— Мажена…

Мягкий голос Эдны вырвал ее из раздумий. Заставил вздрогнуть. Мажена едва удержала себя от вороватого порыва захлопнуть папку. Вот уж что выглядело бы очень подозрительно.

Эдна стояла в кухонном уголке, держа в руках полное мусора ведро. Старое, поеденное временем и ржавчиной, с потрескавшейся и много где облупившейся белой краской.

— Ч…что?

— Вам нехорошо? Вы неважно выглядите. Быть может, я могу как-то помочь.

Эдна казалась искренне обеспокоенной и от этого на душе у Мажены становилось тяжело и тошно. Потому что не подозревать эту милую и заботливую девушку было нельзя, а подозревать отчаянно не хотелось. Не так-то много в управлении было хороших людей.

— Все в порядке. — Мажена блекло улыбнулась. Ложь всегда давалась ей непросто. — Ночь выдалась тяжелой.

Эдна кивнула, принимая такой ответ.

— Тогда я выйду ненадолго. — Она с натугой подняла повыше ведро.

Мажена не хотела выпускать ее из поля зрения. На самом деле, ей было бы куда спокойнее, если бы Эдну можно было запереть в одной из камер прямо сейчас. Но проблема была даже не в том, что она не могла себе этого позволить — импульсивность и эмоциональность являлись частью ее характера, с которыми приходилось мириться ей и всем, кто ее окружал. Просто свободных камер не осталось. А подсадить потенциально опасную Эдну к беззащитной Бэтти или спящему наемнику не рискнула бы даже безрассудная во многих вопросах Мажена.

Поэтому ей пришлось смириться с ситуацией и воспользоваться возможностью. Пока Эдна отсутствовала, Мажена лихорадочно перетряхнула всю папку, в поисках ее анкеты. Даже если Эдну не приняли на службу, она числилась внештатным помощником и должна была хотя бы ради формальности пройти собеседование.

Мажена боялась, что из-за небрежности стражников, никакого собеседования не было, а Эдна просто прибилась к управлению, ничего о себе не рассказав…

Но Мажене повезло. Одинокий, тонкий, полузаполненный лист, с неровно выведенным сверху именем «Эдна Хьюз», нашелся раньше, чем ведьма успела впасть в отчаяние.

Информации в анкете было немного, а в ту, что все же имелась, поверил бы только отчаянный глупец, но Мажена все старательно перечитала и выписала себе адрес, который Эдна указала, в графе проживания.

Если и это окажется обманом, ничего уже не остановит Мажену от того, чтобы посадить Эдну за решетку. Даже если засунуть ее придется к опасному наемнику.

✧✧ ✧

Йормэ тихо ругался про себя, растирая замерзшие руки. Рассмотрев ненадежный на вид дом, стражники и отобранные ими помощники, наотрез отказались входить внутрь, опасаясь, что остатки потолка рухнут прямо на них.

Йормэ пришлось покрыть все толстым слоем льда и первым ступить в дом, чтобы показать, что все безопасно. Это помогло.

Мутный лед, под которым едва можно было разглядеть стены дома, казался людям куда надежнее камня.

Тела из подвала начали выносить на промерзшую землю перед домом. И чем больше тел выносили из подвала, тем мрачнее становился капитан.

Это было небыстрое и изматывающее дело. За два часа работы из подвала было извлечено всего десять трупов. И еще семь до того, как из-за деревьев показалась запыхавшаяся, уставшая и злая как все демоны преисподней Вейя.

Йормэ был рад ее видеть ровно несколько секунд. Потом ему пришлось оттаскивать Вейю от капитана, не ожидавшего нападения и неспособного защититься от разъяренной саламандры. Она налетела на него, повалила на землю одним толчком и угрожающе нависла сверху, тяжело дыша.

— Ты… — хрипло выдохнула Вейя, сжимая кулаки, — не достоин места капитана.

— Не сомневайтесь, милочка, в центральном управлении узнают о вашем поведении. — прошипел капитан, сдерживая злость лишь потому, что понимал, ему против Вейи не выстоять. Дураком он не был и умел здраво оценивать свои силы. И сейчас их было недостаточно.

Вейя готова была наброситься на него, когда подоспел Йормэ, сгреб ее в охапку и держал, пока вся ярость не покинула дрожащее, почти обжигающе горячее тело саламандры. Он никогда не видел ее в таком бешенстве.

— Что случилось? — мягко спросил Йормэ, когда она обмякла в его руках. Вместе со злостью Вейю покинули и силы.

— Этот… этот… — она задохнулась. Перевела дыхание и все еще подрагивающим голосом, изо всех сил сдерживаясь, наконец смогла объяснить свое поведение. — Он знал, что люди пропадают задолго до того, как было заведено первое дело. Из бараков исчезло двенадцать человек. В том числе три женщины, приехавшие с мужьями и работавшие на кухне. И два подростка. И он об этом знал.

Ангус одернул китель. Он почувствовал, как дрожит под ним место капитана еще в тот момент, как увидел, сколько трупов в своей стылой темноте хранил подвал, но все еще отчаянно на что-то надеялся.

— Это просто смешно. Всем известно, что рабочие на рудниках надолго не задерживаются. Они приезжают и уезжают. Так было всегда. Какой смысл открывать дело, если точно неизвестно, что человек действительно исчез?

— А женщины? Вы получили два заявления о пропаже от мужей. И одно от сына.

Но и на это капитан нашел, что ответить, чем только сильнее разозлил Вейю.

— С чего наше управление должно искать сбежавших с любовниками неверных жен?

Вейя выпрямилась в руках Йормэ. Ее все еще потряхивало, но стоять она уже могла сама. Лис ее не отпустил, опасаясь, что как только разожмет руки, она вновь бросится на Ангуса с кулаками.

— Управляющий каждую неделю составлял заявление на пропажу рабочих, которое вы игнорировали. Уверена, если порыться в завалах на вашем столе, мы их все найдем.

— Просто смешно…

— Вот и посмеемся, — перебил капитана Йормэ, — все вместе. Когда из столицы приедут проверяющие.

— Вейя? — в дверном проеме, аккуратно поддерживая тело за ноги, показался Алан. — Что-то случилось?

Она неопределенно пожала плечами. Сержант был ни в чем не виноват, на него срываться ей не хотелось, но говорить спокойно Вейя пока просто не могла. Внутри все клокотало, стоило только вспомнить рассказ Бэна о том, как он требовал от городской стражи выполнять свои обязанности. И как капитан упрямо не желал этого делать, находя своему бездействию кучу нелепых оправданий.

— Скажи, Алан, есть ли в вашем городе почта? — спросил Йормэ. — Кажется, пришло время отправить в столицу первый отчет.

✧✧ ✧

— Наконец-то! Почему так долго? — Мажена бросилась к Вейе, стоило той только показаться в дверном проеме. Замерзшая, злая и полностью обессиленная, Вейя готова была рухнуть под столь безжалостным натиском, но Йормэ, зашедший в управление следом, придержал ее за плечи.

— Потому что это Дорха, — глубокомысленно ответил он за саламандру.

После того как Вейя сорвала злость на капитане, она решила остаться и помочь с телами. Но сначала истратила последние силы, чтобы отогреть замерзающего лиса.

Потом вместе со всеми выносила трупы из подвала. Ругалась, когда стало понятно, что повозка не сумеет проехать по лесу и тела необходимо пронести еще несколько километров, чтобы загрузить их и отвезти в местный морг. Который был не в силах справиться с таким количеством неожиданно свалившейся работы.

Мелкие неприятности вытягивали силы больше ночной, короткой, но разрушительной стычки с преступником.

— Что-то случилось? — спросила Вейя. От переутомления у нее жутко болела голова. Сил почти не осталось, все, на что ее сейчас хватало — стоять. И она с ужасом ждала ответа Мажены. Потому что если что-то случилось, значит с этим придется разбираться…

— Может, горячего чаю? — спросила, как всегда, дружелюбная и заботливая Эдна.

— Не откажусь! — отозвался Алан, протиснувшись мимо застывших у входа стражников.

Кроме него в управление вернулись капитан и констебль Шос, который в этот день показал себя с неожиданно хорошей стороны и работал лучше всех. Остальные стражники прямо из морга разбрелись по домам.

— А мы, пожалуй, сходим, поужинаем. — громко произнесла Мажена, подталкивая товарищей обратно к двери. — Вейе нужно что-нибудь съесть, иначе она прямо здесь свалится.

Эдна, присмотрелась к бледной саламандре и согласно кивнула.

— И правда.

Спорить Вейя не стала, хотя если бы ее спросили, она бы с удовольствием призналась, что сейчас ей нужна не еда, а здоровый, крепкий сон.

— Куда пойдем есть? — деловито спросил Йормэ.

Мажена не ответила. Она молча потащила Вейю за собой, прекрасно понимая, что Йормэ безропотно последует за саламандрой куда угодно.

Скрывшись среди деревьев, ведьма остановилась так, чтобы видеть свет из окон управления.

— Вот. — она вытащила из кармана кителя сложенный листок и протянула его Вейе. Но Йормэ перехватил записку. Развернул ее.

— И что это?

— Адрес. — с вызовом ответила Мажена, стойко встретив недовольный взгляд лиса.

— Ты поняла о чем я.

— Это адрес, который в анкете указала Эдна. И мы обязаны его проверить. — она понизила голос и подалась ближе к Вейе. Йормэ против воли, поддавшись настроению, тоже склонился к ним. — Потому что у Джены нет сестер.

— Мажена… — Вейя чувствовала себя разбитой и меньше всего ей сейчас хотелось разгадывать загадки.

Мажена быстро заговорила, не дав саламандре облечь свое недовольство в слова. Она рассказала о том, как встретила Эдну рядом с пустырем, и как та объяснила свое появление заботой о сестре тетушки Джины.

— Предположительно, первые исчезновения начались после солнцестояния, — Вейя потерла висок, пытаясь прогнать боль, сдавившую голову тугим обручем, — так сказал управляющий.

— И Эдна пришла в управление летом, неизвестно с какой целью. Соврала насчет сестры капрала. — Мажена взволнованно посмотрела на листок в руках Йормэ. У них не было доказательств, что это именно Эдна рассказала похитителю о готовящемся обыске в заброшенном давным-давно доме. Да и у всех ее странных действий могло быть какое-то свое объяснение. Но если адрес проживания, который Эдна указала в бумагах, окажется фальшивым, это будет поводом ее хотя бы задержать. — Мы должны проверить, правда ли она живет там.

— Завтра. — сказал Йормэ, сложив листок и спрятав его в свой карман.

— Но почему?!

— Потому что если мы зря подозреваем Эдну и она законопослушная, пусть и немного странная девушка, проблем не будет. Но если наши подозрения все же верны, что тогда? Вдруг по этому адресу мы найдем преступника? Посмотри на Вейю, она едва стоит на ногах. Да и я изрядно потратился. Мой резерв почти пуст. В таком состоянии мы просто не выстоим.

Мажена виновато глянула на Вейю. Даже в полумраке она видела, настолько та измождена. Бледное лицо, запавшие глаза. Вейя настолько устала, что больше не прятала мягкие чешуйки на висках, которые, будто бы тоже выцвели и больше не поблескивали золотом, ловя слабый свет фонарей.

— Хорошо. — медленно произнесла Мажена. — Вы возвращайтесь. А я подежурю сегодня в управлении. Кто-то же должен остаться и присмотреть за нашими заключенными.

— Винс проспит до следующего вечера. — со знанием дела сказал Йормэ. — Они всегда восстанавливаются очень долго.

Мажена прикусила язык, чтобы не съязвить о жертвах лисьей вспыльчивости. Йормэ достаточно часто вгонял кого-нибудь в лед, чтобы в столичном управлении об этом стали шутить. От законной расплаты лиса спасала лишь раздражающая многих неприкосновенность аристократов. Пошатнуть которую толком не удалось даже делу про Мясника, долгое время державшего в страхе всю столицу.

— Меня беспокоит не то, что Бэтти или Винс могут невовремя очнуться. — призналась Мажена. — Я опасаюсь, что кто-то может за ними прийти.

— Тогда мы тоже останемся. — сказала Вейя. Она признавала, что Мажена сильная ведьма и способная стражница, но не могла перестать о ней волноваться.

— Слышала, что Йормэ недавно сказал? — Мажена улыбнулась. Забота Вейи, иногда неловкая, но всегда искренняя, была очень теплой. — Тебе нужно отдохнуть.

— Алан просидит в управлении еще час. — заметил Йормэ. Он неожиданно впал в благодушие, осознав, что впервые с прибытия в город, Вейя будет ночевать одна. — У нас есть время, чтобы действительно где-нибудь поужинать.

Сопротивляться Мажена не стала. Она так боялась оставить Бэтти наедине с Эдной, что не отлучалась из управления ни на минуту, пропустив и обед, и вечерний чай… и все что только могла. Поэтому охотно согласилась поесть вместе, оставив ненадолго все заботы на ничего не подозревающего сержанта.

ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой ревность побеждает здравый смысл

После плотного, горячего ужина Вейе стало только сложнее оставаться в сознании. Она с трудом добрела до доходного дома, упрямо отвергнув предложение лиса донести ее.

Вейя видела как дочери госпожи Келли смотрели на Йормэ и не хотела, чтобы они возненавидели ее. У нее и без ревности двух юных девушек было полно проблем.

Стоило только входной двери распахнуться, и в гулком холле, как по волшебству, появилась улыбчивая Вила. Через несколько секунд показалась и ее сестра. Вейя слабо улыбнулась услышав слова приветствия и медленно подняла наверх. Она слышала, как Вила с тревогой спросила:

— С ней ведь все хорошо?

Йормэ, оценивший проявленный к Вейе интерес, вполне дружелюбно посетовал на непростое расследование и недосып, которые вот-вот должны были свалить саламандру с ног. Он чуть отстал из-за короткой беседы и догнал Вейю, когда она была уже рядом с комнатой.

— Я первая в душ. — сказала она и захлопнула дверь прямо перед носом Йормэ.

Он не расстроился. Дождался когда Вейя выйдет сама и проводил ее до двери душевой, оставшись сторожить ее покой в коридоре и пытаясь усмирить свой хвост. От одной только мысли, что сегодня он сможет провести ночь рядом с Вейей, его переполнял восторг. Делить комнату с незнакомым мужчиной, от которого несло сигаретным дымом и дешевой выпивкой, было мучительно еще и потому, что Йормэ знал, что совсем рядом находится Вейя, от которой всегда пахло так, что скулы сводило от желания откусить от нее кусочек.

Йормэ не заметил, как пролетело время, поглощенный своими мыслями. Койки в доходном доме были прикручены к полу и чтобы перетащить кровать Мажены поближе к Вейе, ему пришлось бы выдрать ее из пола. И Вейя непременно будет ругаться. Но он мог стащить на пол матрас. Тот был недостаточно тонким, чтобы сквозь него ощущался холод пола. И так Йормэ сможет хотя бы подержать Вейю за руку…

Вейя выплыла в коридор, особенно сильно благоухая яблоками и лениво просушивая потемневшие от воды волосы. Все ее вещи уместились в мягкую, плетеную сумку, висевшую на локте. В отличие от Мажены и Йормэ, успевших забыть годы в академии и плохо приспособленных к условиям общежитий, Вейя была хорошо готова к подобному.

Увидев лиса, она удивленно замерла.

Йормэ тоже застыл, жадно глядя на нее. Вейя стояла прямо перед ним в ночной сорочке из плотной белой ткани, достававшей ей до щиколоток. С длинными рукавами и тонкой вышивкой на груди, где мелкие, перламутровые пуговки были небрежно застегнуты до ключиц.

Из-за сложного дела и разнообразных препятствий, мешавших Йормэ и Вейе побыть наедине до этого момента он и не представлял, насколько прелестна она выглядит в старомодной одежде.

Ночную сорочку ей почти насильно вручила госпожа Келли, заявив, что в ее доме незамужние девушки не будут ходить в вульгарной одежде…

Вульгарной она считала мужскую пижаму, которую Вейя очень любила. Ссориться с управляющей саламандра не хотела, поэтому смиренно согласилась носить в этом доме «приличную» одежду.

И сейчас Йормэ был даже немного благодарен госпоже Келли за ее настойчивость. Ведь благодаря этому он сумел увидеть Вейю… такой.

— Ты почему здесь?

— Это называется забота, пирожочек. — мягко заметил он, борясь с желанием прикоснуться. Убедиться, что она реальна и это не плод его ненормальной фантазии. — Мне казалось, мы уже давно выучили это слово.

Она качнула головой, давая понять, что уйти от темы не получится. Расслабленная после горячего душа, Вейя должна была прикладывать все силы к тому, чтобы просто говорить.

— Ты тоже устал.

— Рад, что это не укрылось от твоего проницательного взора, — бодро отозвался Йормэ. Он прекрасно понимал, что вымотан, но не мог отказать себе в удовольствии лишний раз поговорить с Вейей. — Но после крепкого сна рядом с тобой, я несомненно наберусь сил.

Она закатила глаза.

— Йормэ…

— Никто ничего не заметит и ни о чем не узнает. — заверил ее лис.

Рассеянно наморщив нос, Вейя несколько секунд решала стоит ли идти на поводу у хитрого снежного лиса. Йормэ ей не мешал, преданно глядя сверху вниз настолько честными глазами, что у Вейи против воли закрадывались подозрения.

Сумасбродность лиса порой ее забавляла, но чаще заставляла чувствовать себя совершенно беспомощной. Если она сейчас откажет, то Йормэ не посмеет пойти против ее желания, но никто не помешает ему жалобно скрестись в дверь до тех пора, пока Вейя не сдастся.

— Я не буду запирать дверь. — тяжело вздохнула Вейя. — Но без глупостей.

— Никаких глупостей! — горячо заверил ее Йормэ и подался вперед, заключив Вейю в крепкие объятия. Сил держаться больше не было. Нежно провел по спине пальцами, надавил на позвонки между лопаток, там, где у Вейи были чувствительные, золотистые чешуйки. Она вздрогнула и больно ткнула его пальцем под ребра. Йормэ тихо ойкнул.

— Не заигрывайся. — строго велела Вейя, безвольно уткнувшись лбом ему в грудь. Обмякла.

Йормэ ощущал тепло ее тела даже сквозь плотную ткань сорочки, слышал размеренное, тихое дыхание, чувствовал, как она прижалась к нему, потому что и дальше стоять было очень тяжело… Она была в его руках, такая теплая, мягкая и сонная.

Он понимал, что объятия придется разжать и отпустить Вейю. Но не отказался бы стоять так вечно.

✧✧ ✧

Увидев уставшего Йормэ, Нэйни сразу поняла, что следует делать дальше. Покосившись на сестру, все еще мечтательно смотревшую на лестницу, и убедившись, что Вила не обращает на нее никакого внимания, Нэйни поспешила на кухню. Чтобы приготовить специальный чай, помогавший восстановить силы. Рецепт чая был хорошо известен в Дорхе, где половина жителей работала на шахтах и часто нуждалась в быстром восстановлении сил. И самое главное — этот рецепт действительно работал.

План Нэйни был незамысловат и наивен: проявить к сержанту заботу и обратить на себя его внимание. Нэйни часто очаровывалась людьми, которые были к ней добры и верила, что Йормэ такой же.

Заварив чай, она поставила его на железный поднос, и быстро посмотрела в небольшое зеркальце, висевшее прямо на двери кухни. Повесила его Вила, после того, как несколько раз выбегала к людям с испачканным в муке лицом. Она была красивой и все считали, что это очень мило, но Вила боялась, что ее могут посчитать неопрятной и упросила матушку повесить зеркальце, чтобы проверять внешний вид.

Нэйни знала, что уступает сестре в красоте, но все равно упрямо наряжалась каждый день, в надежде столкнуться с Йормэ.

На этот раз она выбрала желтое платье, купленное на весенней ярмарке и вплела в волосы красные ленты. Сегодня Нэйни казалась себе особенно красивой и не сомневалась, что сумеет покорить неприступного сержанта.

В приподнятом настроение, с быстро стучащим от волнения сердцем, она поднялась по ступеням на второй этаж, в волнении покусывая губы.

Домашние туфли с мягкой подошвой неслышно шуршали по ступеням и Нэйни жалела, что у нее нет обуви со звонким каблуком. Сейчас ей хотелось, чтобы каждый ее шаг гулким эхом разносился по зданию. Чтобы все знали, что она идет.

Нэйни завернула за поворот и замерла, пораженная увиденным. Ее будущий муж, свадьбу и дальнейшую жизнь с которым она уже давно распланировала, обнимал девушку в белой сорочке. В полумраке коридора разобрать кто это был Нэйни не могла. Все что она знала — девушка была рыжей и бессовестной. Потому что имела наглость прижиматься к мужчине, который должен был принадлежать другой.

Впервые Нэйни пожалела, что все свое внимание всегда уделяла сержанту и не обращала внимания на стражниц, прибывших с ним. Потому что теперь она не могла понять которая из них оказалась бесстыжей. И не помнила обе ли девицы вернулись сегодня в доходный дом или нет.

Нэйни задохнулась, когда Йормэ отстранился и взял в ладони лицо наглой разлучницы. Сквозь выступившие слезы она видела, как он ласково поцеловал девушку в лоб.

Кажется, Нэйни всхлипнула, потому что в следующее мгновение колючий взгляд синих глаз прожег ее насквозь невыносимым холодом. Возможно, рыжая тоже ее заметила, Нэйни не знала. Не в силах это выносить, она бросилась вниз по лестнице. Чашка с чаем перевернулась, расплескав содержимое по подносу, новому платью Нэйни и ступеням.

Рыдания душили ее, слезы застилали глаза. Она в кого-то врезалась. Услышала сдавленный вскрик. Потом раздался удивленный голос.

— Нэйни, ты чего?

Разумеется, это была ее сестра. Прелестная, общительная, любимая всеми.

Поднос полетел в ту сторону, откуда раздался ее голос, разбрызгивая остатки чая. Угодил в цель. Вила болезненно вскрикнула.

Со звоном разбилась чашка.

Нэйни, захлебываясь слезами, но ощущая слабое чувство удовлетворения, бросилась по коридору в сторону кладовых. Ей нужно было тихое и безлюдное место, чтобы вдоволь пожалеть себя. И поплакать над разрушенным будущим, которое она успела построить в своем воображении…

Выплакавшись, она покинула кладовые.

Проходя по холлу, Нэйни не заметила следов своей истерики. Всегда и со всеми добрая Вила все убрала. Разумеется, она это сделала. И разумеется, ничего не рассказала матери.

Нэйни неплохо знала свою сестру, именно поэтому она долго пряталась и в спальню вернулась только глубокой ночью, чтобы избежать раздражающей заботы Вилы и ее расспросов.

Даже если забота была искренней, она все равно злила Нэйни. Потому что заставляла чувствовать себя ничтожной.

Умывшись, она прокралась по коридору к своей спальне, медленно открыла дверь, с опаской глядя на соседнюю комнату, где жила Вила. Но та уже успела уснуть и ничего не услышала.

Забравшись в постель, Нэйни пообещала себе, что больше не будет встречать Йормэ по вечерам. У нее тоже была гордость… А еще ей нужно было несколько дней избегать Вилу, чтобы та не доставала расспросами.

Всего несколько дней и этот инцидент забудется. У ее сестры была удивительно короткая память, когда дело касалось чего-то плохого.

И чтобы план удался, Нэйни сама вызвалась утром сходить на ярмарку за продуктами. Госпожа Келли была удивлена неожиданным рвением всегда равнодушной дочери, но отправила ее за покупками, выдав большую корзину и длинный список.

***

Влажный, осенний воздух пробирал до костей, но не бодрил и не прогонял плохие мысли.

За время, которое занял путь от дома до торговых рядов, Найни дважды успела переменить свое непоколебимое решение. Она хотела быть гордой и забыть о Йормэ, но в то же время жалела, что так поспешно сбежала и не успела рассмотреть лицо разлучницы. Если бы только она узнала которая из стражниц увела у нее жениха, то могла бы попробовать что-нибудь сделать. Могла бы побороться за свое счастье. Отравить бесстыжей девице жизнь и заставить ее пожалеть о том, что посмела позариться на чужое…

— Прошу прощения, прекрасная госпожа.

Нэйни только достала список продуктов из кармана своего старого кирпично-красного пальто с полинявшим меховым воротом, когда ее за локоть придержал высокий, привлекательный мужчина. Одет он был опрятно и солидно. Улыбался открыто и смотрел так, что у Нэйни появилось ощущение, будто он видит ее насквозь.

В руках мужчина держал выкрашенные черной красной пенал, с золотыми полосами, разметившими игровое поле.

— Не желаете ли сыграть со мной одну партию?

Он улыбнулся и Нэйни невольно улыбнулась в ответ. Мужчина был обаятелен и хорош собой и на одно мгновение она забыла о неверном сержанте.

— Я не могу, — не очень уверенно пробормотала Нэйни, комкая в ладони листок, — мне нужно…

— Это не займет много времени, прекрасная госпожа, — мягко прервал ее мужчина. И его низкий, приятный голос будто обволакивал Нэйни. — И если вы выиграете, я исполню ваше самое заветное желание.

Нэйни невольно вспомнила Йормэ, который все это время был к ней так холоден и равнодушен. Отказывался ее замечать и имел наглость так нежно обнимать другую.

— Правда?

Мужчина многозначительно кивнул.

— Всего одна партия.

И у Нэйни не нашлось сил, чтобы ему отказать.