Жар пылающих звёзд

Пролог

Нет предела скорби, окутавшей землю Рии…

Из Жизнеописания Его Величества Эйвинда Сурового

Трудно в это поверить, но некогда наши земли славились радушием. Слава о хлебе, столь ароматном, что буханка съедается за один присест, да вине, которое не станет напоминать о себе утром, выпей хоть бочку, давно превратилась в легенды, и ныне случайный путник может рассчитывать только на сталь и огонь…

Молодой государь, надевший корону после трагической гибели досточтимой Элеоноры Рийской, оказался перед лицом поистине ужасающих событий. Соседние государства, до поры усмирявшие собственные амбиции из-за страха перед штеннерами, не упустили шанса и, сговорившись, напали на Рию, ещё не относившую траур по безвременно ушедшей владычице.

В это нелёгкое время многие люди показали своё истинное лицо. Но на каждое предательство приходилось не одно геройство, а на каждую подлость жители Рии отвечали отвагой!

Обучающиеся в Скограте штеннеры волей случая оказались на самом острие начавшейся войны. Но очень скоро стало понятно, что даже они не смогут принести Рии победу…

И в тот момент, когда самые отважные воины опустили руки, на поле боя вышел молодой барон Лиденкапский. Взяв командование штеннерами под свой контроль, он сумел за короткий срок переломить ход войны, используя невиданные тактические решения и отвагу.

Не лишним будет упомянуть и Тиса Широкоплечего, организовавшего оборону столицы Рии. Именно благодаря этому человеку королевство выстояло в первые, самые тяжёлые месяцы войны.

Мало кто мог предположить, что бои, то затихая, то разгораясь вновь, растянутся на долгие пятнадцать лет…

Часть 1. Йоран

Всё чаще до меня доходят слухи о культе, в котором славят убийцу королевы. С одной стороны, это даже забавно – дочь садовника почитают словно святую, умершую во имя свободы простого народа. С другой - подобные события заставляют насторожиться…

Из письма Енора, главы тайной службы

Глава 1

Остановившись перед выцветшим от времени домом, старик огляделся по сторонам и облизнул пересохшие губы. В ослепительно ярких лучах полуденного солнца вся улица казалась грудой песка, которой в спешке придали некое подобие порядка. Взойдя на крыльцо, странник на мгновение замешкался, а затем поднял руку и быстро постучал.

- Входите, не заперто! – раздался приглушённый голос.

Толкнув дверь, старик вошёл в дом. Царящий внутри здания полумрак оказался ослепительнее, чем сияющее снаружи солнце. Сощурив слезящиеся глаза, странник разглядел силуэт крупного бородатого мужчины, сидящего в кресле.

- Вот уж не думал снова увидеть вас… учитель. – проворчал хозяин, поднимаясь на ноги. – С последнего вашего визита прошло сколько? Лет шесть?

Старик, потупившись, виновато пожал плечами.

- Извини, Ингемар… Я ведь писал тебе, и неоднократно. Пока положение при дворе оставалось шатким, не стоило приезжать лишний раз...

Бородач что-то невнятно пробормотал, а затем в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от гостя. Прежде чем Фроуд успел удивиться, на его плечи опустились тяжёлые, покрытые мозолями руки.

- Рад вас видеть, учитель... - прошептал Ингемар, крепко обняв старика. – Знаете ведь, что в этом доме вы всегда желанный гость…

***

- А как у Алии дела, неизвестно? – осторожно спросил Фроуд, прихлёбывая то, что в Эррате называли вином. На самом деле, приторно-сладкий напиток, получаемый местными виноделами из дынь, больше походил на сок, но за неимением альтернатив…

- Вроде неплохо… - произнёс Ингемар, и робкий луч света, пробившийся сквозь неплотно занавешенное окно, коснулся улыбки бородача. – Занялась врачевательством, насколько я знаю, постоянно в делах…

- О, так вы общаетесь? – встрепенулся Фроуд, ставя опустевший кубок на стол. Жажду местное вино утоляло прекрасно, но стоило выпить чуть больше, чем требовалось, и в голове вместо мыслей оставалась звенящая пустота. – А то, помню, вы так разругались…

- Да, было дело. – пожал плечами Ингемар, разливая вино по кубкам. – Но разве можно её за это винить? После всего, что произошло... Мы ведь напоминали об этом друг другу, так ведь? Неудивительно, что она собиралась оставить прошлое позади.

- И всё же не оставила. – заметил Фроуд, пытливо рассматривая собеседника. – Как ты её нашёл?

- Да вот, видите ли… - замялся Ингемар, пригубив вина. Даже в полутьме, царящей в доме, Фроуду удалось рассмотреть пунцовые пятна, расцветшие на щеках здоровяка. – Так получилось…

За входной дверью послышались шаги, и Ингемар поднялся на ноги, стараясь скрыть охватившую его растерянность.

- Мы, ну…

- Я вернулась, дорогой! – раздался негромкий голос. – А кто…?

- К нам заскочил один старый друг… - виновато улыбнулся Ингемар. – Мы о нём недавно вспоминали, помнишь?

Крякнув, Фроуд поставил кубок на стол и обернувшись, встретился взглядом с женщиной, стоящей у двери.

- Рад снова тебя увидеть!

Тонкие пальцы Алии разжались, и головной платок съехал по плечам, открывая белоснежные волосы.

***

- Не пойми меня неправильно, но ты ведь не просто так пришёл? – спросила Алия, пристально рассматривая гостя. Её руки не находили себе места, выдавая нарастающее беспокойство.

- Недаром говорят: «Что не ведают Боги, то знает женщина,» - улыбнулся Фроуд, а затем наклонился вперёд, нависнув над невысоким столом. - И да, ты как всегда права.

Старик прокашлялся, а затем наклонился поближе к собеседникам.

- Я хочу найти и забрать сына Марии и Эйвинда.

- Ты… Что? - выдохнула Алия, в то время как Ингемар до хруста сжал кулаки.

- Видите ли… Больше ждать нельзя. Эгиль рыщет по стране. Ищет штеннеров. И рано или поздно наткнётся на паренька.

- И что? Эгиль же наш друг, он Марию спас, помнишь? - Ингемар озадаченно нахмурился. - Да и нас потом.

- Прошло пятнадцать лет, Ингемар. Ты слышал, как Эгиль остановил войну? Заставлял штеннеров делать то же, что сделала Мария. Подпускать врага поближе и…

Алия всхлипнула. В голубых глазах стояли слёзы.

- А знаешь, почему ты об этом ничего не слышал? Потому что наш друг, думаю, успел наложить лапы на главу тайной службы и перекрыл для тебя возможность переписки с братом. Ты ведь не получаешь писем от Тиса?

Ингемар тяжело покачал головой.

- Вот и я тоже. И Эйвинд не отвечает. Боюсь, если мы явимся в Рию и отправимся к принцу, чтобы вручить наследника, нас могут убить ещё на границе.

- И тем не менее, ты хочешь, чтобы мы пошли.

- Да. - кивнул Фроуд. - Думаю, сейчас самое время.

- Нужно было сразу вернуть ребёнка Эйвинду. - тихо произнесла Алия. - Зачем нужно было ждать так долго?

- Ха! - рявкнул старик вскакивая на ноги. - Ты думаешь я не пытался? Ты не поверишь, сколько писем я отправил в первые месяцы, прося аудиенции. Но ответил мне только Эгиль. И рассказал мне, что Эйвинд в ярости, что он считает нас виновными в смерти королевы и Марии, что за каждую из наших голов назначена награда раз в десять больше, чем я когда-либо в жизни видел!

Старик умолк и зло пожевал губы. Потом опустился в кресло.

- Извините! Вы и так это знаете. А потом началась война и стало банально не до того. - Фроуд зло прищурился. - Но главная проблема в том, что я уже месяц не получаю писем от того, кому доверил приглядывать за мальчишкой.

В комнате стало тихо. Наконец, Алия тихо прошептала:

- Ты ведь понимаешь, что это тяжело… Появиться так внезапно и требовать идти на верную смерть…

- Я понимаю. - Фроуд поднялся. - Но и вы поймите. В таком деле не справиться одному, мне нужны люди, на которых можно положиться. Твой дар Алия и мастерство Ингемара могут сыграть очень важную роль в грядущих событиях.

Помолчав, старик поклонился и направился в двери.

- Я выступаю через неделю. Надеюсь, что вы пойдёте со мной, но настаивать не буду…– обронил он через плечо – Больше ждать нельзя…

Глава 2

Жизнь порою выделывает такие коленца, что только диву даёшься. Всё чаще я задаюсь вопросом: существует ли судьба и, если да, влияем ли мы на происходящие события или просто отыгрываем роль?

Из записей Эгиля Лиденкапского, главы Академии и советника

Его Величества.

Теплый весенний ветер нежно коснулся щеки короля, словно поцеловав. Грустно улыбнувшись, Эйвинд быстрым движением смахнул слезу.

- Я тоже очень скучаю…

Полный тоски голос достиг нежно-розовых цветков вишни. С тихим клёкотом с верхушки дерева слетела испуганная сойка и скрылась в лазурном небе.

- Ваше Величество…

Поджав губы, король поднялся на ноги и обернулся. На бледном волевом лице не осталось и следа пережитых минуту назад волнений.

- Да, Тис? Нашёл меня…

Высокий рыцарь, облачённый в сияющий серебром доспех, прихрамывая, подошёл к Эйвинду, опираясь на крепкую палку.

- Это совсем нетрудно, Ваше Величество. С тех пор как мы нашли это дерево, вы всё свободное время проводите под его кроной…

Король отвёл взгляд.

- Её дом стоял где-то здесь. Думаю, это подходящее место. Ведь вишня единственная цветёт на этом пепелище…

- По-прежнему думаете, что это она? – почти ласково спросил Тис, заглядывая повелителю в глаза. На обветренном лице, исполосованном мелкими шрамами, застыла смесь сострадания и тревоги.

- Много ли ты видел деревьев, способных прорасти в пустыне?! – огрызнулся Эйвинд, отходя в сторону. – Впрочем, не думаю, что ты меня поймёшь, генерал! Переходи к делу. Праздно болтать не в твоих правилах…

Тис хмыкнул и покачал головой.

- Порой мне и вправду хотелось бы отвлечься на простой разговор по душам. К сожалению, Ваше Величество правы. Боюсь, в южных землях вскоре разгорится новый мятеж…

- Вот как… - разочарованно протянул Эйвинд, глядя на возвышающуюся над головой громадину замка. – Думаю, стоит сообщить Эгилю, ему не впервой разбираться с проблемами.

- Поэтому я и пришёл сперва к Вашему Величеству! – поклонился рыцарь, едва заметно скривившись при опоре на больную ногу. – Возможно, на этот раз получится обойтись без крайних мер? Ваш приезд может успокоить…

- Довольно. – мягко прервал собеседника Эйвинд. Рыцарь мгновенно умолк, почтительно склонив голову. – Если так переживаешь – отправься туда сам. Заодно проверишь оборону юга, давно там не появлялся командующий. А что до меня… Здесь слишком много дел!

Закончив говорить, король бросил быстрый взгляд на покрытое розовыми цветками дерево, а затем поспешно зашагал в сторону замка. Оставшийся в одиночестве рыцарь грустно вздохнул.

- Слушаюсь, Ваше Величество…

***

- Не видел Йорана?

Конюх, застигнутый врасплох, промычал что-то нечленораздельное.

- Ладно, сам отыщу… - проворчал Олаф, выходя из конюшни. Остановившись посреди двора, отставной офицер поднёс ладони ко рту и что есть силы прокричал:

- ЙОРАН!

Прислушавшись к воцарившейся тишине, Олаф расстроенно покачал головой.

- И куда тебя на этот раз черти понесли?

Сбоку послышалось нерешительное покряхтывание. Один из слуг, добродушный увалень по имени Эрик, подошёл к хозяину и замер, переминаясь с ноги на ногу.

- Ты что-то хотел? – раздражённо проворчал Олаф, продолжая обшаривать взглядом двор. – Если да, то говори! Видишь, я занят!

- Да-да-да, мастер… - пробормотал слуга, неуклюже кланяясь. На его широком, покрытом угрями, лице застыло страдальческое выражение. – Я… ну… молодой хозяин, наверное… но я не знаю, можно ли….

- Ты знаешь, где Йоран? – удивлённо произнёс Олаф, наконец удостоив собеседника взглядом. – Так чего мнёшься?

- О, мастер… - почти взвыл Эрик, заламывая руки. – Молодой хозяин велел никому не говорить. Это секрет, но не знаю, можно ли…

- Так… - протянул владелец поместья, с шумом втянув в ноздри воздух. – Мне это надоело! Или говори, что знаешь, или сейчас же получишь десяток ударов вожжами, благо конюх неподалёку.

На посеревшем лице Эрика промелькнул страх. Отшатнувшись, парень затараторил так быстро, что Олаф едва разобрал слова.

- Не надо вожжей, мастер… Молодой хозяин к ручью пошёл, рыбачить. Он часто там бывает, я его вижу, когда за водой для свиней хожу. Он приказывал никому не говорить, но вы же…

- Где именно у ручья?

- Возле излучины… - прошептал Эрик, пряча глаза. – Там ещё ива с тремя стволами.

- Всыпать бы тебе всё же… - проворчал Олаф, уходя прочь. – Да боюсь, вожжи такого унижения не перенесут.

Эрик благодарно закивал и попятился назад. Лишь оказавшись в тени конюшни, слуга выпрямился во весь рост и вытер пот со лба.

- Простите, молодой мастер… - прошептал слуга. – Но вы ведь сами рассказывали, что лгать старшим нехорошо…

***

В воде блеснула серебристая рыбья чешуя, и Йоран резко потянул на себя удилище. С громким всплеском окунь сорвался с крючка, ударив хвостом по речной глади, но юноша, не теряя времени, ринулся вперёд, крепко вцепившись в переливающуюся на солнце плоть. Борьба оказалась недолгой. Спустя несколько секунд рыба трепыхалась на траве, а Йоран, довольный собой, расхаживал вокруг, прикидывая, что делать дальше. Наконец, хмыкнув, парень подошёл к груде заблаговременно заготовленного хвороста и разжёг огонь. В ярких лучах полуденного солнца сверкнул остро отточенный нож.

Ополоснув выпотрошенную добычу в реке, Йоран огляделся по сторонам. Нарвав дикорастущих кореньев и трав, юноша набил брюхо добычи, обернул её в листья лопуха и, обмазав глиной, принялся ждать, пока догорит костёр.

Плывущие по реке утки с недоумением косились на пламя и энергично перебирали короткими лапками, стараясь убраться подальше. Наконец, когда огонь почти угас, Йоран погрузил рыбу в золу. Дело оставалось за малым и, поудобнее устроившись под деревом, юноша прикрыл глаза.

- Так вот чем ты тут занимаешься? – прорвал пелену грёз строгий голос. – Сказал бы слуге, что хочешь на ужин, да занялся чем полезным.

Поморщившись, Йоран открыл глаза и встретился взглядом с отцом, присевшим по другую сторону костра. Лицо отставного офицера по обыкновению казалось бесстрастным, но глаза улыбались. Тихо вздохнув, парень подтянул к груди затёкшие ноги и, положив голову на колени, задумчиво посмотрел на реку.

- Так, как мама готовила, они всё равно не умеют…

Олаф кивнул, по-прежнему наблюдая за сыном. Затем уточнил:

- А ты умеешь?

Йоран хмыкнул, и его покрытое веснушками лицо на мгновение озарилось гордостью.

- Да, она научила незадолго до…

- Как тебе новый дом? – сменил тему Олаф, стараясь скрыть хрипоту в голосе. – Нравится?

- Дом как дом… - пробормотал юноша, покосившись на чёрный след от костра. – Они все одинаковые, и ни один не похож…

- Знаю… - произнёс Олаф, задумчиво жуя губы. – Угостишь меня?

Йоран ошеломлённо посмотрел на отца, а затем радостно кивнул:

- Конечно.

Счистив глиняный панцирь, юноша нарезал рыбу на кусочки, протянув один из них Олафу.

- И правда, пахнет так же… - прошептал мужчина, вдыхая пряный аромат. – Йоран, не уходи в следующий раз один, ладно? Сейчас такое время, что…

- Хорошо, отец. - кивнул Йоран, впиваясь зубами в источающего сладковатый сок окуня. – Просто иногда мне хочется побыть здесь в одиночестве. Я скучаю по маме…

- Да… Я тоже. – произнёс Олаф, вдыхая знакомый запах. – Я тоже…

Глава 3

Защити нас, заступница, ибо мы слабы и беспомощны.

Не дай скверне коснуться души и тела…

Отрывок молитвы членов культа Добродетельной Мученицы

Утро застало королевского советника за работой. Негромко ворча, Эгиль раздражённо рылся в лежащей на столе горе свитков.

- Да где же…?

Найдя наконец нужный пергамент, мужчина выпрямился и подошёл к окну, сквозь которое пробивались первые лучи рассветного солнца.

- Так и знал! – прорычал Эгиль, отбрасывая в сторону смятый листок. – Неужели старик никогда не угомонится?!

В комнату заглянул испуганный стражник.

- Всё в порядке, Ваша Светлость?

Эгиль разъярённо фыркнул, вновь повернувшись к столу.

- Сколько раз повторять, чтобы меня не беспокоили во время работы?

- Н-но, Ваша Светлость…- испуганно залопотал стражник, стараясь укрыться за тяжёлой дубовой дверцей. – Я подумал, что вдруг ну…

- Замолчи и выйди немедленно! – произнёс Эгиль леденяще спокойным голосом. – Хотя, нет. Погоди.

Едва дыша, стражник осмотрел комнату, остановившись взглядом на этажерке, доверху заполненной кварцем всех мыслимых форм и размеров.

- Итак, немедленно найди камердинера и вели ему собрать меня в дорогу. – медленно, чеканя каждое слово, произнёс Эгиль, приближаясь к камням. – Затем, если баронесса проснулась, навести её и сопроводи в обеденный зал…

- Д-да, мастер! – прошептал стражник, старательно отводя взгляд от барона. – Можно идти?

- Нет. Пока нет… - тихо произнёс Эгиль, подкидывая на ладони кусочек кварца. – Сперва мы кое-что сожжём…

Зажмурившись, солдат сосредоточился на приближающихся шагах. Вот они отзвучали совсем рядом, затихли, а затем раздались вновь, но уже отдаляясь.

- Чего стоишь как пень? – послышалось недовольное ворчание.

Открыв глаза, стражник недоумённо посмотрел на барона, склонившегося над камином. Спустя секунду комната окрасилась багряными отблесками разгорающегося пламени.

- Давай, шевелись! – раздражённо проворчал Эгиль, сгребая со стола пергамент. – Хватай эти свитки и бросай в огонь. Читать умеешь?

- Н-нет. - выдавил стражник, подходя к столу.

- Тем лучше… - буркнул Эгиль, криво улыбнувшись. – Для тебя…

***

- Ярмарка? – удивлённо переспросил Йоран, не отводя от отца пытливого взгляда. – В здешних местах?

Кивнув, Олаф сел за тяжёлый дубовый стол.

- Да, я сперва сам не поверил, но, говорят, Его Величество распорядился немного развлечь подданных. Сходишь со мной?

- Спрашиваешь! – фыркнул Йоран, вскакивая на ноги. На его бледном лице ярко горели глаза. – Когда они приедут?

- Ну, если быть точным… - протянул Олаф, придав лицу загадочное выражение. – ...уже приехали! Мне только что доложил конюх, он в город за зерном ездил. Так что собирайся!

Наблюдая за тем, как Йоран побежал в свою комнату, чтобы одеться поприличнее, отставной офицер невесело улыбнулся.

- Видела бы тебя сейчас мама… - тихо прошептал он, а затем, умолкнув огляделся по сторонам. Слегка смутившись, Олаф поднялся на ноги и начал мерить комнату шагами из угла в угол, не обращая внимания на бешено бьющееся сердце.

- Йоран - мой сын… - твёрдо прошептал мужчина.

***

На присыпанной песком улице царило оживление. Проходя мимо кривляющихся циркачей, Ингемар поудобнее перехватил котомку и повернулся к Алии.

- Ты уверена, что хочешь пойти со мной? Ещё не поздно вернуться…

Молодая женщина резко тряхнула белоснежными волосами, словно отгоняя прочь беспокойные мысли.

- И что прикажешь делать здесь одной? Сидеть дома, как ни в чём не бывало? Выхаживать больных, а по ночам не спать, терзаясь страшными мыслями? Раз уж не могу тебя отговорить, значит, буду рядом. Может, хоть в этот раз…

Алия замолчала и, поджав губы, замедлила шаг, то и дело шаркая ступнями по песчаной дороге.

- Не волнуйся! – нервно улыбнулся Ингемар, придерживая висящий за пазухой кошель. – Фроуд знает, что делает! Мы поможем найти паренька и вернёмся, не успеешь опомнится!

Заметив, что жена никак не отреагировала на его слова, мужчина остановился и поставил котомку на землю, расправив затёкшие плечи.

- Обещаю, всё пройдёт хорошо!

Алия зло фыркнула и подняла голову, уставившись на Ингемара светло-синими льдинками глаз.

- Не сули того, что не в твоих силах! Аксель… - женщина запнулась и с шумом втянула воздух. – Он тоже думал, что напасти всегда проходят мимо. И обещал всегда то же самое!

Смущённо потупившись, Ингемар растерянно пожал плечами.

- А что мне ещё сказать? Знаю, что глупо туда идти! Знаю! Пусть и тяжёлая, но жизнь у нас здесь какая-то есть. Но ведь… Мария - наш общий друг, так ведь… Она пожертвовала собой, чтобы нас спасти, и сейчас самое малое, что я могу сделать – постараться хоть немного вернуть долг. Не могу я иначе, Алия… Не могу.

Испуганно сжавшись, женщина покачнулась, но Ингемар уже забросил котомку за плечи и зашагал вперёд.

- Как только найдём паренька, мы вернёмся… - бросил мужчина через плечо. – И будем жить счастливо! Я не обещаю этого, но так и будет.

Едва заметно кивнув, женщина быстро вытерла слёзы и пошла следом за супругом, оставляя на песчаной дороге вереницу едва заметных следов.

***

- Так значит, ты не расскажешь мне, к чему готовился, а, Дарв?

Закованный в цепи узник с трудом приподнял голову, сверкнув единственным глазом. Его бледное лицо, хранящее следы побоев, казалось выточенным из мрамора.

- Я всё сказал, Енор! Хочешь - верь, хочешь - нет, но другого ничего не услышишь!

Высокий мужчина, закутанный в чёрный плащ, задумчиво покачал головой.

- Прости, но я не верю, будто такой балбес, как ты, мог заправлять всем этим в одиночку. Люди, оружие, связи… Нет, Дарв, придётся всё же сказать правду…

Узник уронил голову на грудь, заставив Енора улыбнуться.

- Не принимай всё так близко к сердцу. Совсем скоро ты встретишься со старым другом и всё выложишь как миленький.

Дарв не пошевелился, но глава тайной службы, ощутив повисшее в комнате напряжение, продолжил говорить совершенно непринуждённым тоном:

- Эгиль собирался посетить здешние края, и я послал ему весточку, чтобы заглянул на огонёк.

Дарв медленно поднял голову и одарил собеседника полным ненависти взглядом.

- Ну ты и сволочь…

- Разумеется, я не говорил ему, кого поймал… - задумчиво произнёс Енор, глядя в сторону. – Так что, если мы всё уладим до приезда Его Сиятельства, то… так и быть, подсуну ему кого-нибудь другого.

В воцарившейся тишине раздался отчётливый скрип зубов. Ухмыльнувшись, глава тайной службы наклонился вперёд.

- Так что решаешь…?

Глава 4

После пережитых событий я твёрдо уяснил одно: дела государственные и личные стоит отделять друг от друга. И, видит Бог, мне удавалось следовать этому правилу. До сегодняшнего дня…

Из записей Его Светлости Фроуда, советника короля Эрраты

- Как думаешь, она всё ещё где-то здесь? – прошептала Алия, оглядываясь по сторонам. Вороная лошадь, ведомая под уздцы, тихонько заржала, словно отвечая на вопрос.

- Нет! – проворчал Фроуд, не оборачиваясь. – В тот день мы шли намного восточнее.

Алия кивнула и, опустив голову, принялась рассматривать похрустывающий под ногами песок - бесконечные, переходящие друг в друга дюны. Должно быть и Аксель до сих пор в этой пустыне. Чувствуя, как от мимолётной мысли сдавило грудь, женщина замедлила шаг.

- Долго ещё? – поинтересовался Ингемар, оглядываясь на идущих позади эрратцев-солдат. – А эти… они так и будут за нами таскаться?

Фроуд глубоко вздохнул и замедлил шаг. Подождав пока с ним поравняются остальные, старик повернулся к Ингемару и медленно произнёс:

- Земли Рии начинаются за теми барханами. Вечером устроим привал не на песке. Что же до остального… Считай это страховкой Его Величества.

-То есть, ты и короля в это втянул… - устало вздохнула Алия. - Но зачем нам такое сопровождение, если нужно только незаметно забрать парня?

- Это не просто охрана! – раздражённо скривился Фроуд, а затем продолжил, понизив голос. – Если что-то пойдёт не так, эти милые люди вполне могут нас убить, чтобы замести следы. Ну, а потом и себя… Никогда не знаешь, что у этих южан в голове…

Алия вскинула голову и пристально вгляделась в лицо старика ища на нём признаки улыбки. Поняв, что это не шутка, женщина горестно вздохнула и опустила голову, тихо прошептав:

- Во что ты втянул нас на этот раз…?

***

Выйдя за ворота поместья, Йоран на мгновение остановился, вдыхая полной грудью пьянящий весенний воздух.

- Думаешь о празднике? – улыбаясь, спросил Олаф, окинув сына оценивающим взглядом. – Он ведь не за горами.

- Да брось, отец… - смущённо отмахнулся Йоран, забираясь в седло. – Всего лишь стану на год старше.

- Так-то оно так… - протянул офицер, седлая подведённого слугой коня. – И всё же, пятнадцать лет - не такой уж и малый возраст. Особенно в нынешние времена…

- Будь по-твоему, – улыбнулся Йоран, натягивая поводья. С мальчишеского лица мгновенно сошла напускная задумчивость, уступая место азарту. – Давай лучше посмотрим, кто первый до рыночной площади доберётся!

И прежде чем Олаф успел ответить, мальчишка пришпорил лошадь.

- Чёрт возьми! - проворчал мужчина, едва заметно улыбнувшись. – И в кого же ты такой…?

***

Царящий на площади галдёж заглушал даже мысли. Заблаговременно спешившись, отец и сын вошли на рынок, отдав лошадей на поручение знакомому лакею.

- Уже думал, что хочешь получить в подарок? – спросил Олаф, но шум толпы заглушил все звуки. Пришлось повторить громче и на этот раз Йоран услышал.

- Ерунда, - пожал плечами мальчик, глядя на царящий вокруг бедлам. – Мне всего хватает.

- Ну да… - промычал Олаф, уворачиваясь от артиста, жонглирующего десятком ножей. – Может, выберем ткань для парадного костюма? Твой за последние месяцы изрядно пообтрепался.

Йоран остановился, задумчиво осмотрев себя с ног до головы. Наконец, словно приняв какое-то решение, мальчик поднял голову и взглянул на отца.

- Да, новый костюм лишним не будет. Знаешь, куда идти?

Немного подумав, Олаф кивнул.

- Держись за мной!

***

- И где… хоть что-нибудь? – спросил Ингемар, устроившись под раскидистым вязом. Лёгкий ветерок ласково обдувал загорелое лицо мастерового, отвыкшего от весенней прохлады. Алия промолчала, осторожно поглаживая молодую траву.

Тишину нарушил скрип зубов Фроуда.

- Что-то случилось… Иначе нас бы встретили!

Заложив руки за спину, старик начал кружить по поляне, то и дело чертыхаясь. Солдаты Эрраты лениво наблюдали за происходящим, расположившись чуть поодаль.

- Кто должен был нас встретить? – уточнил Ингемар, чувствуя нарастающее беспокойство. - Сперва солдаты, теперь кто-то ещё… Мне начинает казаться, что твой план не так прост, как мы думали.

- У меня в голове много планов, на все случаи развития событий! – огрызнулся Фроуд, не поворачивая головы. – Вот прямо сейчас думаю, какой выбрать! Поэтому не мешай! Обещаю, чуть позже я тебе всё объясню!

Алия устало вздохнула и, подойдя к лошади, открыла одну из седельных сумок. В ноздри присутствующим тотчас ударили сильные ароматы вяленного мяса и лошадиного пота. Наметившаяся перебранка утихла сама собой.

- Ладно, раз уж ввязались во всё это, давайте хоть поедим… Ингемар, разведи огонь, будь добр.

- Нет! – отрезал один из солдат, поднимаясь на ноги. – Сперва оградим костёр со всех сторон, чтобы пламени видно не было и темноты дождёмся, чтобы…

- Дым не заметили… - обречённо закончила Алия, закрывая сумку. – Ладно, командуйте, эм…

Солдат склонил голову.

- Можете звать меня Ангра. Сочту за честь защищать вас, госпожа.

Алия неловко улыбнулась.

- Меня зовут Алия, а это Ингемар. Думаю, стоило познакомиться раньше, но…

- Не стоит беспокоиться, - отмахнулся Ангра. – Думаю, вскоре мы все станем большими друзьями.

***

Выйдя из лавки ткача, Йоран прислушался к долетающей издалека музыке. Точно, ярмарка!

- Отец! – крикнул мальчик, стараясь отвлечь Олафа от торга с продавцом. – Пойдём скорее, мы ведь собирались посмотреть!

Поджав губы, отставной офицер бросил на прилавок горсть монет и, выйдя на улицу, крепко сжал плечо сына.

- Ладно, пойдём. Буду тебя держаться, а то в такой толчее не ровен час потеряем друг друга.

Дождавшись позволения, Йоран устремился вперёд, ловко лавируя в толпе. Олафу пришлось изо всех сил работать локтями, чтобы не отстать.

- Тише, отец! Ты мне так скоро плечо сломаешь!

- Извини! – проворчал мужчина. – Сам ведь видишь, сколько народу.

- Кажется… пришли?

Подняв голову, Олаф взглянул на огороженный разноцветным забором угол рыночной площади и улыбнулся.

- Ну, после тебя…

***

Вдоволь нагулявшись по рядам, Йоран направлялся к выходу, когда услышал едва слышный хрип:

- Проверь свою удачу, выброси шестёрку!

Повернув голову, мальчик взглянул на сидящего в сторонке старика.

- Выброси на костях шестёрку, юноша! – прошамкал беззубый рот. – Если получится, получишь приз!

- Пойдём отсюда, сынок… – проворчал Олаф, неуловимым движением спрятав кошель за пазуху. – Не стоит ввязываться.

- Всего медную монетку, юноша! – не унимался старик. – Выкинешь шестёрку - получишь золотой!

- Я бы хотел попробовать, отец! – произнёс Йоран. – Тем более у меня как раз припасен медяк.

Олаф что-то недовольно пробормотал и отвёл взгляд, словно говоря: делай как знаешь.

- Вот, держи… - прошептал старик, вложив Йорану в руку поблескивающую зеленью костяшку. – Сосредоточься, подумай о выигрыше и бросай!

Подойдя поближе, юноша занёс руку над раскладным деревянным столиком. Вздохнув, вспомнил наставления матери, запрещающей играть в азартные игры.

Разжимая кулак, мальчик заметил одинокую искру, скользнувшую меж пальцев.

- Четвёрка! – захихикал старик, хлопая себя по бёдрам. – В другой раз повезёт, юноша!

- Пойдём отсюда!

Крепкая ладонь схватила Йорана за ворот и потащила прочь.

- Что-то случилось?

- Всё в порядке… - проворчал Олаф, не ослабляя хватки. – Но лучше бы нам убраться поскорее…

***

Они появились словно из-под земли. Два невысоких мужчины, закутанные в пыльные дорожные плащи, стояли поперёк прохода, не обращая внимания на снующих вокруг людей.

- Прошу прощения! – крикнул Олаф, подходя поближе. – Нам нужно пройти.

Сделав едва уловимое движение, незнакомцы оказались прямо перед отставным офицером. Один из них хмыкнул и, предупреждая возможные вопросы, сунул Олафу под нос свиток, украшенный королевской печатью.

- Именем Его Величества этот парень отправится с нами!

- С чего бы? – проворчал отставной офицер, переводя дух. – Что произошло?

Несколько крепких детин выскользнули из толпы, отрезая путь к отступлению. Спрятав грамоту в карман плаща, незнакомец криво усмехнулся.

- Он штеннер! И поедет с нами! Немедленно!

Олаф ошарашенно огляделся по сторонам, слушая внезапно воцарившуюся тишину.

- Штеннер…?

Глава 5

За сведения о местоположении штеннера – 20 золотых!

За доставку его в Королевскую школу живым – 50 золотых!

Из объявления канцелярии Его Величества

- Прошу прощения, господин, но нужно вставать. У нас гости!

Поморщившись, Фроуд открыл глаза и огляделся по сторонам. Из темноты, царящей вокруг, вынырнуло сосредоточенное лицо Ангра.

- Один всадник, едет быстро. Прибудет ещё до рассвета.

Учёный осторожно поднялся на ноги, тихо покряхтывая. «Всё же, спать в столь почтенном возрасте пристало в тёплой кровати, а не на холодной траве.» - пронеслось в голове у Фроуда, но он почти сразу отогнал прочь незваные мысли.

- Твои разведчики сумели понять, кто он?

Ангра отрицательно покачал головой.

- Слишком темно, да и движется чересчур быстро. Ваши стёкла, господин, хоть и хороши, но не настолько.

Хмыкнув, учёный осмотрелся по сторонам. Теперь, когда глаза привыкли к темноте, он увидел, что Ингемар и Алия по-прежнему спят на краю поляны, укутавшись с головой в одеяла.

- Давай посмотрим, кто это, Ангра. Только, думаю, следует застать его врасплох…

***

Всадник натянул поводья, заставив лошадь остановиться. На пустой поляне угадывалось чьё-то присутствие. И тишина... Слишком уж напряжённая…

- Я просто странник! – хрипло произнёс мужчина, проведя языком по пересохшим губам. – Если вы бандиты, то денег у меня с собой нет!

- Тогда чего ради ты распинаешься, Торбер? – проворчал Фроуд, выходя из-за широкого ивового ствола. – Неужели надеешься усыпить головорезов своей болтовнёй?

Издав вздох облегчения, всадник соскочил с коня.

- Рад, что ты добрался сюда целым и невредимым!

- И не я один! – хмыкнул Фроуд, неопределённо махнув рукой в сторону. – Алия и Ингемар тоже здесь!

Торбер взволнованно вздохнул и перевёл взгляд на невысокого смуглого мужчину, стоящего позади учёного.

- А это Ангра! С ним тебе ещё предстоит познакомится, но, думаю, у нас хватит на это времени. Лучше расскажи, что происходит? Почему нас никто не встретил?

- Дарв попался! – нахмурился Торбер. – И мы решили выждать! Кто знает, вдруг он всё выдал? А предупредить вас мы бы не успели…

- И ты решил прийти сюда один? Невзирая на опасность? – хмыкнул Фроуд, подходя ближе к собеседнику. Ангра невидимой тенью двинулся за ним.

- Никто не знает, что я здесь… - пожал плечами Торбер, отводя взгляд. – Знаешь сам, если мы потеряем и этот шанс, Рия обречена, штеннеры обрече…

Окончание фразы заглушило недовольное ворчание. Сплюнув на землю, Ангра произнёс что-то на незнакомом языке, прикрыв пылающие ненавистью глаза.

- Не обращай внимания. – произнёс Фроуд и на его лице заиграли желваки. – Просто Эрратские суеверия.

- Ясно… - неуверенно кивнул Торбер, а затем хлопнул в ладоши. – Нам немедленно нужно уходить! Не ровен час, Дарв всё расскажет. Что-что, а убеждать Эгиль умеет.

- Он рядом?

- Да, наши лазутчики видели его в дне езды отсюда. Уходим немедленно!

- Почём знать… - задумчиво проворчал Фроуд, словно обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль. – Вдруг ты агент Эгиля.

Торбер оторопело взглянул на собеседника, а затем громогласно рассмеялся.

- Я – агент? Ну-ну… - смех утих так же внезапно, как и зазвучал. – После того, что они сделали с моей семьёй?

- Есть много примеров, когда за деньги и власть забывают о прошлых обидах. – произнёс Фроуд, не сводя с собеседника пристального взгляда. Ангра, шагнул вперёд, разминая плечи.

Пошевелив челюстями, Торбер сплюнул на землю.

- А если я расскажу что-то, чего настоящий агент ни в жизнь не стал бы выкладывать? – произнёс он наконец и, не дожидаясь ответа, выпалил – Мальчонка у Эгиля! Он сцапал его на рынке, а мы не смогли помешать.

Воцарившуюся над поляной тишину нарушил скрежет зубов Фроуда.

- Не сказать, что я безоговорочно верю тебе, Торбер… - произнёс учёный после долгой паузы. – Но мы выступаем немедленно. Если ты сказал правду, то… Дела наши очень плохи…

***

- Х-хозяин?

Олаф поднял голову, удостоив застывшего в дверях Эрика испепеляющего взгляда.

- Просил ведь не беспокоить! Если не уберёшься, прикажу тебя выпороть!

- Но, мастер… Я волновался за молодого хозяина. – прошептал Эрик, и на его широком, покрытом оспинами лице промелькнула тоска. – Да и вас таким никто никогда не видел… Даже когда хозяйка помирала... Я и подумал, вдруг смогу помочь чем?

Олаф приподнялся с кресла. Заметив в глазах слуги страх, мужчина тяжело вздохнул и расправил плечи.

- Ладно, так и быть.... Ступай к конюху и вели немедленно седлать лошадей. Скажи, что мы отправимся в столицу.

- М-мы, мастер?!

- Да, поедешь со мной. – Олаф оценивающе взглянул на стоящего перед ним слугу. – Кто знает, может, и сгодишься на что. Это ведь про тебя говорят, что на прошлогоднем празднике чуть дух из кузнеца не вышиб?

- Да это народ врёт… - прошептал Эрик, смущённо опустив глаза. – Так, проучил малость, чтоб лишнего не болтал…

- Как бы то ни было, иди. И чтобы лошади были готовы не позднее чем через полчаса. Всё ясно?

- Д-да, мастер… - выдохнул слуга и, поклонившись, выскользнул за дверь.

Вздохнув, Олаф повернулся к окну.

- Ты, главное, дождись меня, сын…

***

- Имя?

- Йоран…

- Откуда?

- Из Трефата…

- Иди в барак, там получишь одежду и койку. После этого остаёшься там до дальнейших распоряжений! Всё понял?

- Да… - прошептал мальчик, сглотнув комок в горле. – Могу я узнать кое-что?

Сидящий за приземистым столом человек недовольно хмыкнул и поднял взгляд. В белесых, почти прозрачных, глазах клерка царила безраздельная скука.

- Ну?

- Когда я смогу вернуться домой? – выдохнул Йоран, чувствуя, как на лбу выступают капельки пота.

- Не могу сказать… - бесстрастно произнёс клерк, вновь уткнувшись в лежащие перед ним бумажки. – Если окажется, что ты и вправду штеннер, боюсь, уйти отсюда ты сможешь очень нескоро… А теперь пошевеливайся. Если не поторопишься, останешься без ужина!

Кротко кивнув, Йоран вышел из комнаты, скользнув взглядом по людям в серебристых плащах, стоящих у двери. Кажется, отец говорил, что так одеваются гвардейцы Эгиля.

Оказавшись на улице, юноша взглянул на широкий плац, обрамлённый со всех сторон деревянными домиками без окон. И в какой из них ему нужно идти…?

Мимо прошла группа людей, кутающихся в лохмотья. Замыкающий, крупный детина, одетый в расшитую серебром куртку, окинул Йорана оценивающим взглядом.

- Новенький? – прорычал незнакомец, сплюнув на землю. – Слышал о тебе! Будешь в моём отряде. Ну, чего стоишь, присоединяйся! Переоденем хоть, а то поди в этих штанах и стоять-то неудобно, того и гляди треснут, как газы пойдут. А они пойдут на первой же тренировке, будь уверен!

Загоготав над собственной шуткой, амбал посторонился, пропуская Йорана в центр группы. В нос юноше тотчас ударил стойкий запах пота и чеснока. «Где же ты, отец…?» - в отчаянии подумал юноша, следуя за остальными. – «Обещал ведь, что приедешь за мной, не успею опомниться…»

Глава 6

Многие за всю жизнь не совершают ничего ценного и умирают забытыми изгоями.

А кого-то будут воспевать в легендах. Умолчав о том, какую цену для этого предстоит заплатить.

Из записей Эгиля Лиденкапского, советника Его Величества

Услышав отзвуки далёкой перебранки, Эйвинд поднял голову и посмотрел на камердинера.

- Узнай, в чём дело!

Кивнув, старый слуга направился ко входу в тронный зал, но не успел даже прикоснуться к двери, как она с грохотом распахнулась.

- Прошу прощения, Ваше Величество! – произнёс взволнованный лакей, заглядывая внутрь. – У Вас просит аудиенции бывший командир южного гвардейского полка. Ему пытаются объяснить, что о подобных вещах надлежит уведомлять заблаговременно, но, кажется, без толку.

Эйвинд потёр подбородок пальцами, силясь вспомнить лицо человека, стоящего за дверью. Спустя некоторое время король кивнул своим мыслям и коротко приказал:

- Впустите! Пусть скажет, чего хочет!

Лакей почтительно поклонился и отступил в сторону, пропуская в тронный зал высокого, убелённого сединами человека. На обветренном лице, исполосованном глубокими морщинами, ярко горели серые глаза.

- Ваше Величество… - глухо произнёс вошедший, склонившись в глубоком поклоне. – Благодарю, что услышали мою просьбу…

- Ну, мне кажется, Вас, Олаф, слышали даже в Исфьеллете, - ухмыльнулся Эйвинд, слегка приподняв руку. – Что же за дело привело графа Бертара во дворец? Да ещё настолько безотлагательное?

Стоящий перед троном мужчина долго молчал, подбирая слова. Всё это время его глаза, не отрываясь, следили за сидящим на троне королём, словно решая, стоит ли вообще начинать говорить.

- Прошу прощения, Ваше Величество! – наконец произнёс Олаф, переведя взгляд на телохранителей, замерших в альковах стен. – Но отчаянная нужда толкнула меня на столь дерзкий шаг. Видите ли, моего сына похитили, и я пришёл смиреннейше просить о помощи…

- Похитили? – переспросил Эйвинд, вопросительно приподняв бровь. – Кто посмел так поступить, граф? Неужели мятежники?

- Н-нет… - замялся Олаф, отведя взгляд. – Эти люди прикрывались грамотой Вашего Величества.

В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Король какое-то время молча рассматривал стоящего перед ним человека, а затем напряжённо улыбнулся.

- Вероятно, произошло недоразумение. Прошу, граф, расскажите, как было дело, а я постараюсь помочь всем, чем сумею.

Прокашлявшись, Олаф поднял голову, встретившись с Эйвиндом взглядом.

- Моего сына обвинили в том, что он, якобы штеннер и силой увезли прочь...

Король задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

- Я разделяю Ваше негодование, граф. – голос правителя звучал глухо и бесстрастно. – Разумеется, этим людям стоило проявить намного больше уважения и всё объяснить, но… Боюсь, что мне не под силу отменить собственный приказ. Если Ваш сын штеннер – он обязан служить на благо королевства. Вы, как военный человек, должны меня понять.

Лицо Олафа исказила судорога.

- Ваше Величество, без сомнения знает о чём говорит. Я служил королевству и королевской династии всю свою жизнь. А теперь хочу просить о единственной милости. Произошла ужасная ошибка. Мой сын никакой не штеннер! Позвольте мне хотя бы поговорить с ним!

Голос отставного офицера отразился от стен тронного зала, зазвенев сотнями звуков. Поморщившись, Эйвинд огляделся по сторонам, задержавшись взглядом на испуганно сжавшемся камердинере.

- Проводите Его Светлость к выходу!

Крепко сжав зубы, Олаф едва заметно покачал головой.

- Я прекрасно знаю, что под силу Вашему Величеству, поэтому и прошу об одолжении. Можете забрать титул и поместья. Но умоляю, окажите мне милость…

Взгляд короля на мгновение застила грусть.

- Мне и вправду жаль, Олаф… Но ты знаешь текущее положение дел! Если пойду на уступки, завтра же ко дворцу заявится очередь из родителей остальных. Разве что…

Подойдя к трону, Эйвинд взмахом подозвал к себе камердинера и что-то прошептал ему на ухо. Дождавшись утвердительного кивка, король вновь перевёл взгляд на Олафа.

- Барон Лиденкапский, насколько я знаю, сейчас где-то неподалёку от Вашего дома, граф. Я напишу рекомендательное письмо и отправлю гонца. Вместе с Эгилем Вы посетите школу и, если ваш сын окажется этого достоин, думаю, его с радостью переведут в университет при столице. Условия здесь намного комфортнее…

Закончив говорить, король приподнял руку, показывая, что аудиенция окончена. Поклонившись, Олаф вышел из тронного зала и какое-то время молча стоял, рассматривая выстроившуюся в коридоре стражу. Наконец, безмолвно выругавшисье, граф Бертар направился к выходу из дворца.

***

- Я обойдусь без твоих нравоучений, Тис! – раздражённо проворчал Эгиль, пожимая плечами. – Да, здесь находится один из лидеров мятежа. Да, я руковожу допросом. Да, скоро мы вскроем очередной нарыв. Но зачем ты сюда приехал, я не могу понять!

Рыцарь грустно улыбнулся и наклонился вперёд, опираясь на тяжёлую трость.

- Разве так уж странно желание увидеть давнишнего соратника и поговорить о былых подвигах?

Эгиль натянуто улыбнулся и прикрыл угольно-чёрные глаза.

- Не стоит лукавить, здесь это излишне. Всё, что хотел, ты сказал мне ещё тогда, при защите столицы. Я помню каждое слово, и… - барон поднял руку, прерывая собравшегося возразить рыцаря, – в твоих словах есть доля истины. Но, как учит Вездесущий, правда никогда не ходит поодиночке.

Тис заёрзал на кресле, стараясь унять боль в искалеченной ноге. Наконец, устроившись поудобнее, рыцарь спросил:

- То есть, ты не согласен с тем, что посылать людей на верную смерть бесчеловечно?

- Разумеется, согласен. – кивнул Эгиль, внимательно наблюдая за собеседником. – И в то же время, ты должен признать, что поступал я так лишь по необходимости. Как будто в армии по-другому?

- Нет. – покачал головой Тис. – На войне всегда приходится кем-то жертвовать.

Эгиль вопросительно поднял бровь.

- Но?

- Ты постоянно говоришь о благе для государства, но тем не менее, у нас всё чаще вспыхивают мятежи. - тихо ответил Тис. - Возможно, стоит выслушать людей, а не выжигать всё дотла?

Воцарилась гнетущая тишина. Чёрные глаза Эгиля сверкали.

- Мы с тобой на многое пошли, чтобы сохранить Рию, так ведь? - произнёс барон не глядя на собеседника. – Поэтому, сделаю вид, что не слышал твоих слов.

Тис, помедлив, поднялся на ноги и медленно, шаркая, направился к выходу из комнаты. На пороге рыцарь обернулся.

- Я устал воевать, старый друг. Неужели ты хочешь, чтобы наши дети видели в своей жизни только войну.

- Отнюдь. – беззлобно ответил Эгиль, по-прежнему не оборачиваясь. - Очень скоро я принесу в Рию мир.

Едва за генералом закрылась дверь, в комнату заглянул невозмутимый лакей:

- Прошу прощения, Ваша Светлость! Вас хотят видеть!

- Кто? – буркнул Эгиль, окинув слугу быстрым взглядом. На бледном, покрытом испариной лице барона лихорадочно блестели глаза.

- Глава тайной службы! Говорит, дело срочное!

- Пусть войдёт! – произнёс Эгиль, вновь усаживаясь в кресло. – Посмотрим, что ему от меня нужно на этот раз.

Глава 7

И пламя взметнётся, и шрамы заноют,

И кровь застучит набатом.

На поле сожжённом лишь волки завоют,

Лик смерти явив отрядам.

Поэма «Сказания Войны» придворного барда Роуфа Шепелявого

- Ты откуда здесь?

Вздрогнув, Йоран поднял голову, встретившись взглядом со смуглой темноволосой девушкой, свесившейся с верхнего яруса нар.

- Я… ну... – запнулся юноша, заметив, что сидящие поблизости люди начинают коситься в его сторону.

- Отстань ты от него, Кара, неужели найти кого получше не можешь! – раздалось недовольное ворчание, и в проход между настилами выглянул высокий тощий паренёк. – Вот хоть меня взять! Я бы тебе показал…

Фыркнув, девушка закатила глаза.

- Да видела я уже, на что ты способен, Клаур. Только языком чесать горазд. Если и в любви ты такой же мастер, как на плацу, то не удивительно, что никто тебе до сих пор взаимностью не ответил.

Вспыхнув, Клаур выпрямился во весь рост, едва не задев затылком потолок.

- Так, может, тебе прямо сейчас показать, чего я стою, а? – в тусклом свете свечи глаза парня ярко блеснули.

В камере воцарилась тишина, но Кара, словно не замечая повисшего в воздухе напряжения, продолжала смотреть на Йорана.

- Можешь, конечно, попробовать… - задумчиво произнесла она, едва заметно улыбнувшись. – Но камень всегда при мне. Прежде чем коснёшься хоть пальцем, от всей твоей мужественности останется обугленная головешка! Готов рискнуть?

Клаур пошатнулся и, проворчав что-то невнятное, оглянулся по сторонам. Из дальнего угла комнаты раздался приглушённый смешок, вслед за которым грянули раскаты хохота. Немного постояв на месте, парень махнул рукой и крикнул, заглушив воцарившийся гам:

- Ладно-ладно, пошутил я. Рофа все помнят, чего уж там…

Слабо улыбнувшись Клаур вновь лёг на нары, отвернувшись к стене. Смех в комнате постепенно затих, уступая место разговорам. Йоран перевёл дух, только сейчас осознав, что девчонка по-прежнему не сводит с него глаз.

- Я… из Трефата, но родился в Олдерунге. Меня на рынке схватили… И… ну…

- А меня, как ты уже понял, Кара зовут! – улыбнулась девушка, обнажив ряд белых ровных зубов. – Не обращай внимания на этих краснобаев! Им лишь бы зубы скалить…

- Не верь ей, парень – раздался сбоку заговорщицкий шёпот. – Поймает тебя врасплох - и всё… головешка только и останется.

Новый раскат хохота потряс камеру, и Йоран, невольно улыбнувшись, ощутил, как спало царящее в комнате напряжение.

- А ты как здесь оказалась?

- Да дядька за гроши сдал. – отмахнулась Кара, ловко спрыгнув на пол. Не спрашивая разрешения, девушка тотчас присела на край настила, рядом с Йораном. – Поймали нас, когда на площади кошельки чистили, он и выложил всё как на духу. И не прогадал ведь, чтоб ему до конца жизни ни монетки не перепало. Отпустили сразу, а меня сюда…

- Ты… воровка?

На лице Кары промелькнуло удивительное выражение, похожее одновременно на гордость и досаду.

- Не совсем… - менторским тоном произнесла девушка, слегка покачав головой, – просто таков уж мой дар! Кто-то рождается художником или музыкантом. А я вот…

Йоран кивнул, не зная, что сказать. Со стороны двери раздались несколько звучных металлических ударов.

- Отбой скоро! – ответила Кара на невысказанный вопрос, а затем, понизив голос, спросила:

- Ты ведь ничего не умеешь, правильно? Ну, я о штеннерстве…

Мотнув головой, Йоран опустил взгляд.

- Так, слушай… Наш десятник любит новичков на место ставить, как он это называет. Если ничего не знаешь, завтра же отправишься на месяц в лазарет, если повезёт.

Нахмурившись, юноша взглянул на собеседницу.

- Ты хочешь помочь?

Кара придала лицу задумчивое выражение.

- Разумеется! Не люблю подлость. Но, надеюсь, и ты мне поможешь. Баш на баш, идёт?

Йоран пристально взглянул в лицо девушки, ища признаки обмана, но наткнулся лишь на небрежную улыбку. Вздохнув, юноша решил рискнуть.

- Идёт.

- Тогда расскажи, что видел, когда тебя сюда везли? – прошептала Кара, сверкнув глазами.

***

- Далеко ещё? – проворчал Фроуд, трясясь в седле. Лицо учёного, освещаемое тусклым рассветным солнцем, сделалось похожим на запечённое яблоко.

- Почти приехали… - бросил Торбер, оглядываясь по сторонам. - Вон в том перелеске, за ущельем.

Алия пытливо взглянула на Ингемара, но мастеровой сделал вид, что не заметил безмолвного вопроса.

- Я думал, вы расположились по другую сторону гор. – вновь заговорил Фроуд, не отводя взгляда от провожатого. - Это из-за Дарва?

Торбер кивнул и натянул поводья, замедляя лошадь.

- Нам пришлось уходить в спешке. Боюсь, то, что ты увидишь, не оправдает ожиданий.

Угрюмо кивнув, Фроуд подозвал к себе Ангра и что-то негромко прошептал ему на ухо. Кивнув, эрратец пришпорил коня и очень скоро скрылся из виду.

- Думаю, нам стоит сделать привал! – проворчал Фроуд и, остановившись, обернулся. – Эй, Ингемар! Подойди сюда, нужно кое-что обсудить!

Виновато улыбнувшись Алии, мастеровой направился к голове колонны.

- Давай отъедем чуть в сторону, - предложил Фроуд, едва бывший ученик поравнялся с ним. Удалившись от остальных, старик заговорил вновь:

- Помнишь Торбера?

Ингемар нахмурился и едва заметно покачал головой.

- Он один из тех, кого Мария выходила в Скограте. После той заварушки метался из стороны в сторону, но разочаровался во всём. Даже на Эгиля успел поработать в своё время.

- Это, конечно здорово, но зачем он нам? - напряжённо спросил мастеровой, исподлобья глядя на бывшего учителя. - Сперва стража, затем мятежники. Сдаётся мне, «учитель», что план изменился, а нас никто в известность не поставил!

Фроуд постарался придать себе оскорблённый вид.

- За кого ты меня принимаешь, Ингемар? - картинно раскинутые руки выглядели несколько нелепо, но говорил старик убедительно. - Разумеется, прежде чем отправиться в путь, я должен был предусмотреть все варианты. Если ты не знал, Рия охвачена мятежами. И, как мне показалось, наладить контакты с кем-нибудь по эту сторону будет хорошей идеей!

- Допустим… - неуверенно протянул Ингемар. - Но, тем не менее, нам с Алией не нравится происходящее. Как только найдём паренька — уходим.

- Да, разумеется… - протянул Фроуд, незаметно скрестив пальцы. - Так и будет. А Торбера не принимай близко к сердцу. Он нужен нам только для того, чтобы найти сына Марии. И, именно поэтому, я хочу попросить тебя держать с ним ухо востро!

***

- Ом… гядом с гесом Го…

Эгиль задумчиво смотрел на истерзанного человека, подвешенного на дыбе. На лице королевского советника застыла гримаса отвращения.

- Только посмотри на себя, Дарв… Подумать только, а ведь когда-то ты был хорошим другом!

Человек на дыбе всхлипнул и скорчился, стараясь унять боль в неестественно вывернутых руках. Повернувшись к главе тайной службы, Эгиль уточнил:

- Вы проверили?

- Только утром разослал людей, - ответил Енор, сплюнув на покрытый запёкшейся кровью пол. – К завтрашнему дню всё узнаем. Но подсказывает мне чутьё, крысы уже нашли новый хлев.

- Ничего, не страшно, – задумчиво пробормотал Эгиль, подходя к дыбе. – Ты ведь расскажешь куда они могла отправится?

Дарв испуганно закивал головой, то и дело поскуливая. Королевский советник ласково взъерошил волосы узника и приказал:

- Пока не пытать! Дайте ему поесть да кровать найдите помягче, пусть отдохнёт.

Наблюдая, как палач ослабляет верёвки, Эгиль поморщился от оглушительных воплей.

- Но если окажется, что он соврал, можешь не сдерживаться, Енор.

Крики тотчас затихли и Дарв попытался что-то сказать, не понимая, что его речь окончательно утратила связность.

- Ваша Светлость?

Заглянувший в подвал камердинер брезгливо поморщился, но почти тотчас взял себя в руки.

- К Его Светлости прибыл гонец от короля, с ним двое всадников. Говорят, дело срочное!

Поджав губы, Эгиль кивнул главе тайной службы:

- Думаю, дальше ты и сам справишься.

Задержавшись на пороге, королевский советник взглянул на стонущего Дарва, корчащегося на полу.

- Рад был повидаться, старый друг…

Глава 8

Восславим же Его Величество за возможность

жить и умереть во славу Рии!

Из агитационных плакатов королевской канцелярии

Едва проснувшись, Йоран собирался поговорить с Карой, но не успел – отряд выгнали на прогулку. Ёжась от холода, юноша бежал по плацу в одной холщовой робе, размышляя над вчерашними событиями.

- Отряд, становись! – раскатисто рявкнул десятник.

Тяжело дыша, ученики выстроились друг за другом на краю двора. Йоран, оставив тщетные попытки найти вчерашнюю знакомую, остановился возле невысокого, дурно пахнущего паренька с выпученными глазами.

- Стоило в такую рань подниматься, остальные вон спят ещё! – послышался из толпы недовольный голос.

- Поговори мне тут, Клаур… - злобно рыкнул десятник, сверкнув глазами. – Самое время! Нагуляем аппетит перед завтраком. Так-с, к нам тут вчера попал новенький…

На плацу мгновенно воцарилась звенящая тишина. Йоран сглотнул комок в горле, чувствуя на себе внимательный взгляд пучеглазого соседа.

- Тебя что, упрашивать ещё? – разозлился десятник, сплюнув под ноги. – Быстро сюда!

Кто-то толкнул Йорана в спину, заставив его выйти из строя.

- А вот и Его Светлость… - издевательски протянул десятник, подходя ближе. – Если кто не знал, отребье, к нам тут сам граф пожаловал!

Позади Йорана кто-то присвистнул и тотчас умолк.

- То-то же… Ну, давай, покажи, на что способны вельможи!

Юноша поднял голову, встретившись с десятником взглядом. Плац вновь укутала тишина.

- На вот, держи!

С трудом передвигая ноги, Йоран сделал несколько шагов вперёд. Протянув руку, взял предложенный десятником камень и низко опустил голову, стараясь скрыть пылающий на щеках румянец. Вспомнив наставления Кары, натянул на ладонь рукав и сосредоточился.

- Ну, давай, покажи хоть, не зря ли тебя вчера кормили! – проворчал десятник, отходя к противоположной стороне двора. – Не сумеешь пламя высечь – пойдёшь в карцер, пока не научишься, усёк?

Йоран молчал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Камень, лежащий на ладони, подрагивал, словно живой.

- Да чтоб тебя! Шевелись, дава…

Десятник замолчал, увидев яркий язык пламени, скользнувший меж пальцев ученика.

- И это всё?

- А что, мало? – огрызнулся Йоран, глядя на покрасневшую ладонь, выглядывающую сквозь пропаленный рукав. В голове царила приятная пустота, и юноша не сразу заметил приближение десятника.

- А если кто-то сделает так?

Медленно раскрылась покрытая перчаткой ладонь, и в лицо Йорану взметнулся столб огня.

***

- Почти пришли…

Торбер остановился и переливисто засвистел, подражая пению птиц. Спустя несколько мгновений откуда-то из-за деревьев раздалась ответная трель, и на дорогу вышел человек.

- Мы уж думали, ты сбежал… - задумчиво произнёс незнакомец, одетый в разодранную куртку. – слухи всякие поползли...

Пропустив издёвку мимо ушей, Торбер кивком указал на спутников.

- Видел, кто к нам пожаловал?

- Да это же… - прошептал мужчина, а затем запрыгал словно умалишённый. –Всем отбой! Отбой! Помощь пришла!

Из-за деревьев, окруживших просёлочную дорогу, выглянули мужчины и женщины, сжимавшие в руках луки. Их измученные лица дрожали от напряжения.

- Фроуд! Сукин сын, приехал-таки!

Неуверенно улыбнувшись, старый учёный слез с коня и направился к стоящим впереди людям.

- Дан, Лилия… Давненько не виделись!

Ингемар смотрел на раскрывающуюся перед ним сцену, ощущая острое желание уехать прочь, вернуться в Эррату и закрыться в своей мастерской. Раскинувшийся вокруг странный мир оказался далеко за пределами понимания простого мастерового.

- Вы ведь Алия? – раздался неуверенный писк.

Повернув голову на звук, Ингемар увидел невысокую женщину, переминающуюся с ноги на ногу.

- Да, а вы..? – осторожно спросила Алия, внимательно разглядывая собеседницу.

- Вы меня в лазарете выхаживали… Нута я… - гордо пропищала женщина и слегка приподняла подол платья, показав шрам от ожога на левой ноге. – В Скограте, помните?

Замешкавшись, Алия расстроенно покачала головой.

- К сожалению, нет…

- Ничего, не страшно! – на мгновение смутившись ответила Нута, переведя взгляд на Ингемара. – И вас, мастер я часто вспоминала. Не волнуйтесь, пусть вы нас и не помните, но вас здесь все знают! Сейчас закончат с приветствиями, и я проведу вас домой…

***

- Сам виноват!

Йоран отшатнулся, уставившись на Кару пылающим злостью взглядом. Обожжённую щёку свело от боли.

- Сделал ведь всё, как ты велела! Понял, что камень заряжен до предела, сумел лишь чуточку приоткрыть и закрыть! Что ещё?!

- Не стоять как пень с открытым ртом!

Произнесённая ледяным голосом фраза мгновенно остудила пыл юноши, заставив умолкнуть. Кара тем временем достала из складок одежды металлическую банку.

- Не дёргайся, сейчас щипать будет!

Щёку словно повторно опалило огнём. Зашипев, Йоран отпрянул в сторону.

-Ай-ай, какие мы нежные…

Открыв слезящиеся глаза, юноша попытался взять себя в руки.

-Откуда?

- Стащила из лазарета. Считай, легко отделался, может быть, даже шрама не останется.

Фыркнув, Йоран соскочил на пол. Лицо нещадно щипало, глаза застилала пелена слёз, но при всём этом, юноша чувствовал себя на удивление бодро.

- Десятник что, всегда такой? Ничего не объясняет, только требует?

Кара едва заметно кивнула.

- Тогда откуда ты всё узнала? О том, как пользоваться камнями?

Девушка замялась, словно решая, стоит ли говорить. Наконец, приняв решение, ответила:

- Стащила из библиотеки пару трактатов…

Сперва Йоран подумал, что новая знакомая шутит, но взглянув в её широко открытые глаза, только и сумел выдавить:

- Неужели ты и вправду настолько хороша?

Рассмеявшись, Кара поднялась на ноги.

- А ты думал… Хочешь, дам почитать после ужина?

- Спрашиваешь! – хмыкнул Йоран, чувствуя, как в душе нарастает уверенность в собственных силах. – Ладно, пойдём, а то нас уже, наверное, заждались…

***

- Ты что, шутишь?

Ледяной голос Фроуда разнёсся над поляной, заглушая прочие звуки. Схватив Торбера за руку, учёный отвёл его в сторону и яростно зашептал, едва сдерживая самообладание.

- Где армия? Где люди? Куда ушло золото, которое я тебе передавал всё это время?

Торбер раздражённо выдернул руку, глядя на старика пылающим от гнева взглядом.

- Знал бы ты, как сильно нас потрепали королевские шавки за последние годы - не задавал бы таких вопросов! Мы не даём народу уснуть, постоянно делаем вылазки, рассказываем о Марии! Если ты не знал, то её культ один из самых популярных в Рии!

Фроуд глубоко вздохнул, покосившись на приближающегося Ингемара.

- И всё-таки… Что сотня-другая человек смогут противопоставить армии короля, а? Как мы вытащим паренька из лап Эгиля?

- Вот ты мне и скажи, мудрец! – зло прошипел Торбер. – Только думай быстрее! Но учти, жалкая пара сотен быстро станет тысячами, если у нас во главе окажется этот мальчик!

- Ладно… - протянул Фроуд, стараясь успокоиться. Затем постаравшись придать себе максимально беззаботный вид, повернулся к бывшему ученику.– А, Ингемар? Чем обязан?

Мастеровой неопределённо пожал плечами.

- Я поговорил с людьми. Многие уверены, что как только мы освободим паренька, он станет у них во главе и поведёт в бой против Эгиля.

- Эм… - промычал Фроуд. - Ну, это всего лишь один из вариантов будущего… Хочешь, можем поговорить? Я обещаю...

- Думаю это бессмысленно, старая крыса! - зло рявкнул Ингемар, сбрасывая накопившееся внутри напряжение. Затем, словно смутившись, потёр покрасневшее лицо ладонями. - Ладно… Этого следовало ожидать…

Фроуд виновато пожал плечами

- Всё равно, парень сейчас, считай у Эгиля в руках. Пообщавшись с людьми, ты по-прежнему считаешь, что наш старый знакомый оставит сына Марии в живых?

Ингемар нехотя покачал головой.

- Хорошо. Значит теперь нам нужно придумать план спасения.

Взгляд мастерового пылал ненавистью.

- Я слышал о твоих опытах в Эррате, «учитель». Думаю, здесь это тоже сработает...

Глава 9

И ведь говорил, одному Вездесущему известно, сколько раз. Всё без толку! Король не хочет рассказать людям правду о Марии. А тем временем культ её имени разрастается и набирается сил. И чтят её как защитницу угнетённых и борца за свободу. Ха! Боюсь, что упрямство Его Величества обойдётся нам слишком дорого.…

Из записей Эгиля, королевского советника

- Выходит, граф, Вы никогда не замечали за мальчиком ничего необычного?

Олаф, нахмурившись, покачал головой.

- Нет!

Хмыкнув, Эгиль перевёл взгляд на вынырнувший из-за горизонта городок.

- Прошу прощения за назойливость… Может быть Вы или Ваша супруга…?

- Нет! – резко повторил Олаф, но заметив тень промелькнувшую по лицу королевского советника, несколько смягчил тон. – Жена умерла меньше года назад, и мне по-прежнему тяжело о ней говорить… Но за всю жизнь, я не замечал за ней ничего из этой чертовщины!

- Прошу прощения, граф, – немного помолчав ответил Эгиль. – Я, должно быть, бестактен.

«Чёрта с два ты говоришь это всерьёз» - подумал Олаф, стараясь не смотреть на собеседника, мерно покачивающегося в седле. – «Как ни старайся, правду я тебе не расскажу! Особенно о …»

- А, вы, давно в услужении у графа?

Едущий позади господ Эрик сперва не понял, что обращаются к нему. Затем, заметив пытливый взгляд Эгиля, слуга непроизвольно хрюкнул и смущённо потупился.

- Вы, что-то спросили, Ваша Светлость?

- Да, хотел узнать, как давно вы подались в слуги? – повторил Эгиль, скрывая раздражение. – Может, заметили что-то, что ускользнуло от глаз родных?

Беспокойно заёрзав в седле, Эрик устремил в спину господина полный отчаяния взгляд.

- Я, ну… только…

- Этот юноша работает у меня с прошлого лета. – отстранённо произнёс Олаф, словно разговаривая сам с собой. – Во время войны на его глазах вырезали всех жителей родной деревни, а затем огрели по голове мечом и бросили умирать. С тех пор он слегка не в себе.

- Мда… - задумчиво пробормотал Эгиль, внимательно рассматривая подрагивающие губы слуги и его пустой, блуждающий взгляд. – У Вашей Светлости своеобразный вкус в подборе попутчиков.

Олаф улыбнулся, пожимая плечами:

- По крайней мере он не умеет хитрить и лицемерить. В наше время это слишком многого стоит.

Проехав в молчании некоторое время, Эгиль спросил:

- А кто это сделал, граф? С его деревней?

Лицо Олафа изрезали глубокие морщины, когда он открыл рот, чтобы ответить:

- Да кто сейчас разберёт…

***

- Ваше Сиятельство…

Спешившись, Эгиль передал уздцы подбежавшему лакею, мельком взглянув на замершее в ожидании руководство школы. Их лица чем-то неуловимо напоминали лицо слуги: те же пустые глаза и готовность исполнить любой приказ.

- Вы меня ждали? – картинно удивился Эгиль, подходя к директору. – Неужели шпионы разболтали о том, что я еду, дав вам время навести такой образцовый порядок?

- Никак нет! – отчеканил директор Гурд, тряхнув седыми, моржовыми усами. Лицо самого старого из ныне живущих штеннеров излучало одновременно обожание и страх. - Никак нет, Ваше Сиятельство! У нас всегда так!

- Ну-ну, - улыбнулся Эгиль, похлопав директора по плечу. – Не принимайте мою шутку близко к сердцу! Любой, кто хоть немного знает вашу школу подтвердит, что она настолько близка к идеалу, насколько возможно.

Наблюдая за тем, как раздутое лицо Гурда исказила улыбка, Эгиль почувствовал отвращение. Обернувшись, королевский советник указал на Олафа, который поглаживал лошадь, не торопясь подходить ближе.

- Будьте добры, организуйте встречу графа Бертара с сыном немедленно!

Удивлённо подняв бровь, директор взглянул на Эгиля, словно желая удостовериться в том, не ослышался ли он. Затем кивнул и коротко переговорил с мужчиной, стоящим по правую руку.

- Ваша Светлость желает пойти немедленно, или сперва отдохнуть?

- Я пойду сейчас! – ответил Олаф, перекинув уздцы испуганно сжавшемуся Эрику.

- Тогда, прошу за мной!

Собравшиеся расступились, пропуская графа вглубь ворот. Эгиль задумчиво проводил взглядом отставного офицера, а затем вернулся к разговору с директором.

***

- Зря ты показал им, что и вправду штеннер. – покачал головой Олаф, осматривая смущённого сына. Вспыхнувшая при встрече радость затихла, уступив место мрачной настороженности. – Теперь тебя ни за что не отпустят.

- Извини… - смущённо произнёс Йоран, стараясь держать голову так, чтобы отец не заметил свежего ожога. – Я не подумал…

- Ладно, не принимай близко к сердцу. Просто ворчу, как все старики…

Замолчав, Олаф прислушался к шагам из-за закрытой двери. Подав Йорану знак, чтобы не шумел, отставной офицер на цыпочках подобрался к выходу из комнаты и выглянул в коридор.

- Не думал, что Эгиль в самом деле устроит нам приватную аудиенцию… - растерянно пробормотал Олаф, вернувшись к сыну. – И всё-таки, я не верю ему. Держи!

Опустив глаза, Йоран взглянул на измятый свиток пергамента, подрагивающий в узловатых пальцах отца.

- Бери, прочтёшь как придёт время… - пробормотал Олаф с видимым трудом. – Мне о многом надлежало бы рассказать тебе и совсем не так, но…

- Отец…? – прошептал Йоран, бережно коснувшись подрагивающего плеча офицера. Впервые на его памяти, Олаф утратил самообладание.

- Ничего, просто устал с дороги… Ладно, слушай. Чтобы выбраться отсюда, тебе нужно будет выступить перед советником короля.

Йоран, чьё сердце при этих словах ушло в пятки, взволнованно кивнул.

- Главное… - запнулся Олаф, размышляя. – Не подходи к нему близко, не смотри в глаза и не заговаривай первым.

- Но почему?!

- В письме всё написано. Пообещай мне, что сохранишь его, что бы ни случилось! И прочитаешь лишь в том случае, если наш план не удастся!

Йоран удивлённо взглянул на отца, силясь понять о чём он говорит. Но отставной офицер вновь овладел собой.

- Обещай!

- Обещаю, отец…

***

- Итак, - звучно произнёс Эгиль, рассматривая выстроившуюся перед ним толпу. – Сегодня у вас появился шанс показать себя! Те, кто сумеют меня впечатлить, отправятся на обучение в столицу! Вы знаете, что это означает! Никакой муштры, лишь исследования, почёт и уважение! Итак, приступим!

По рядам учеников пробежала дрожь и до ушей королевского советника долетел шёпот множества голосов. Директор школы, важно выпятив грудь, грозно рассматривал собравшихся, призывая к порядку, но его, словно, не замечали. Дождавшись тишины, Эгиль продолжил:

- Сейчас лучшие из вас, поодиночке выйдут на центр площади и покажут на что способны!

Присев на заботливо подставленное кресло, королевский советник махнул рукой, разрешая начинать. Гурд, словно только этого и дожидаясь, назвал первое имя.

Йоран ощутил, как у него вспотели ладони. Глядя на то, как посреди каменного плаца расцветает огненный цветок, юноша постарался вспомнить о том, что прочёл вчера в свитке Кары. Перед внутренним взором медленно поползли строки.

- Сжать между указательным и большим пальцем, сосредоточиться на радости, ощутить, как пламя струиться по венам… - беззвучно шептали губы.

В том, что его позовут, юноша не сомневался – отец недвусмысленно на это намекнул. Когда над строем разнеслось его имя, Йоран быстро вышел из строя, скользнув взглядом по ошеломленной Каре.

«Ничего, если всё получится, я постараюсь замолвить за себя словечко» - мысленно пообещал юноша, принимая небольшой зелёный камешек из рук недовольно скривившегося десятника.

Выйдя на центр площадки, Йоран медленно выдохнул и закрыл глаза сосредотачиваясь. Ощущая подрагивание камня в ладони, юноша представил, как огонь разливается по его венам.

Всё началось как обычно. Энергия ринулась сквозь тело, и…

Боль…

Бесконечный океан, у которого не оказалось ни конца, ни края. Бескрайняя пылающая гладь…

Глава 10

Я часто вспоминаю Марию… Она приходит во снах, и мы обсуждаем что-то до самого рассвета. Но после пробуждения, сколько бы я ни старалась вспомнить, суть нашей беседы ускользает сквозь пальцы. Должно быть, мы скоро встретимся. В горах Исфьллета верят, что если в твои сны зачастил умерший - самое время готовить саван…

Из записей Алии, лекарки

Эгиль отстранённо наблюдал за тем, как щуплый, рыжеволосый парень покачнулся и упал навзничь, оглушительно крича. Маленький камешек выпал из его рук и несколько раз подпрыгнул на брусчатке, устилающей двор. Лицо юноши исказила судорога, глаза закатились, а в уголках рта выступила пена.

- Йоран!

Полный отчаяния голос разнёсся над толпой, и королевский советник увидел, как Олаф ринулся вперёд. Ему попытался преградить дорогу один из десятников, спустя мгновение рухнувший на колени. Из перебитого носа штеннера текла ярко-алая кровь. Усмехнувшись уголком рта, Эгиль вновь перевёл взгляд на паренька. И почувствовал, как оборвалось что-то в груди.

Те же волосы.

Те же глаза.

Неужели…?

Одним рывком королевский советник поднялся на ноги и пошёл вперёд, чувствуя, как отдаются в ушах гулкие удары сердца. Отогнав снующих вокруг людей, Эгиль опустился на колени и коснулся пылающего лба юноши. Затем встретился взглядом с Олафом, даже не пытаясь скрыть своих мыслей.

- Шансов очень мало. – тихий голос советника тонул в окружающем гуле. – Только если удастся перенаправить энергию в камень, но и тогда риски слишком велики… Даже для него…

Олаф кивнул, закусив губу. Сердце старого вояки разрывалось от боли и страха. Осталось только дождаться, пока барон не расскажет Эйвинду, а там…В лучшем случае казнят. В худшем… В худшем, его сын умрёт прямо здесь, в богом забытой школе на краю королевства. Приняв смерть от камня, как и его мать когда-то.

- Чёрт побери этих штеннеров! – прорычал Олаф, бережно вытирая пот со лба бьющегося в лихорадке сына.

Глядя на содрогающегося в припадке паренька, Эгиль ощутил странное смятение. Даже если он и вправду сын Марии, жить ему осталось недолго. Стоит ли, в таком случае тревожить Его Величество? Вездесущий свидетель – король и так в последнее время не слишком хорошо себя чувствует.

- Отнесите парня в Ваши покои! – произнёс Эгиль, обернувшись к стоящему рядом директору школы. – и постарайтесь сделать так, чтобы он выжил!

Моржовье лицо Гурда едва заметно затряслось.

- Но, Вашей Светлости известно, что в таких случаях…

- Немедленно! – коротко скомандовал королевский советник, поднимаясь на ноги. – Если мальчик умрёт, ваша школа также закончит существование!

- Ваша Светлость, барон Лиденкапкий?! – раздался чей-то звонкий голос.

Подняв голову, Эгиль встретился взглядом с человеком, стоящим подле ворот. Его плащ покрывал толстый слой дорожной пыли, а лицо пылало и подрагивало, сдерживая рвущиеся наружу переживания.

- Я здесь! –королевский советник махнул гонцу рукой, одновременно шепнув стоящему рядом Гурду: – Если через несколько секунд я повернусь, а мальчишка по-прежнему будет лежать на земле, твою голову насадят на такую высокую пику, что видно будет в Эррате!

Посланник тем временем приблизился и церемонно поклонился.

- У меня срочное послание от главы тайной службы!

Приняв из подрагивающей руки измятый свёрток, Эгиль развернул пергамент.

- Гурд!!!

Директор почти тотчас оказался рядом, заискивающе заглядывая в глаза.

- Да-да?

- Немедленно собери пару сотен своих лучших учеников, они отправятся со мной! На одну из королевских резиденций напали! Мы отправляемся как можно скорее!

***

Олаф сидел на стуле, крепко сцепив пальцы в замок. В приглушённом свете, падающем через огромное окно, кожа Йорана казалась белее мрамора. День клонился к закату.

Шум, доносящийся со двора постепенно затих. Поднявшись на ноги, Олаф выглянул в окно, на утонувший в тени плац. Никого. Дверь тихо скрипнула.

- Хозяин?

Никто не ответил и Эрик, смущаясь, вошёл в комнату. Некоторое время слуга стоял молча, изумлённо наблюдая за бьющимся в ознобе Йораном, а затем негромко прокашлялся.

- В-ваша Светлость…?

- Чего тебе? – тихо поинтересовался Олаф, отстранёно глядя перед собой.

- Мастер Эгиль уехал… - замялся слуга, заламывая толстые пальцы. – С ним ушли почти все… И…

- Ты был в городе? – уточнил Олаф, думая о чём-то своём. – Нашёл лекаря?

Эрик смущённо засопел.

- Был, мастер. Только никто помочь не захотел. Стоило только сказать, что молодому мастеру в школе плохо стало, как сразу двери перед носом закрывали.

- Что ж… - нахмурился Олаф. – Значит, придётся искать помощи где-нибудь ещё…

На лице Эрика отразилось недоумение.

- Я не совсем понимаю…

- Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее. – Олаф медленно поднялся на ноги. В глазах отставного офицера светилась решимость. – Если поторопимся, сумеем добраться до дома ещё до полуночи!

- Н-н-но, ведь… - от волнения Эрик стал заикаться. – Молодой мастер совсем плох… Как он перенесёт дорогу?

Олаф замер, а затем склонился над сыном. Бережно коснувшись бледного лба Йорана вытер испарину.

- Здесь нам не помогут. Если останемся, сможем только ждать… А когда Эгиль вернётся… Даже думать об этом не хочу!

На лице слуги отразилось замешательство. Затем, решив трудную мысленную головоломку, Эрик осторожно спросил:

- А нас разве выпустят? Я слышал, как мастер советник велел охранять ворота и не пропускать никого до его возвращения…

Невесело улыбнувшись, Олаф повернулся к слуге.

- Ты, вероятно забыл, что мы в доме директора. Здесь есть второй выход, для слуг. Если сможем пробраться, окажемся неподалёку от помойной канавы. Думаю, сумеем пройти.

На лице Эрика промелькнул ужас, спустя мгновение уступивший место широкой улыбке.

- Славно вы всё продумали, мастер! Да только в самом доме тоже охрана есть…

Олаф повёл плечами, прогоняя накопившуюся усталость. Взглянув на свои руки, пролившие, в своё время, уйму крови, отставной офицер бесшумно выдохнул:

- Вот и проверим, зря я тебя с собой взял или нет.

***

Тишину нарушал шелест травы и шумное сопение Эрика, несущего на себе безжизненно обмякшее тело. Олаф, ступая чуть поодаль, постоянно оглядывался на чёрную, приземистую громадину школы.

Всё прошло даже лучше, чем того можно было ожидать. Всего два охранника, с которыми Эрик управился без труда. Бедняги даже до камней не успели дотянуться. Но, отставного офицера по-прежнему, снедало беспокойство.

- После поездки в город ты оставил лошадей там, где я велел?

Эрик остановился и сосредоточенно нахмурился, вспоминая.

- Да, мастер… В роще перед главными воротами привязал. У меня ещё привратники допытывались куда дел, мол, но я их обманул. – слуга довольно захихикал.

Олаф поморщился.

- Я ведь говорил позади замка оставить, дырявая ты башка! В лесу!

Эрик резко замолчал, а затем начал бормотать что-то себе под нос. На огромных, словно воловьих глазах заблестели слёзы.

- П-простите мастер, я опять Вас подвёл… И почему я такой дурак...?

Стараясь не обращать внимания на причитания слуги, Олаф вновь обернулся взглянуть на школу. Кажется, их пропажу ещё не заметили. Краем глаза офицер заметил мимолётное движение в листве приближающегося леса.

- Погоди-ка, Эрик…

Слуга запнулся и проследив за направлением взгляда хозяина, также внимательно присмотрелся.

- Я ничего не вижу, мастер…

- Я тоже… - неохотно проворчал Олаф. – Птица, должно быть… идём.

***

Под сенью деревьев царили полумрак и прохлада. Шумно вздохнув, слуга осторожно положил Йорана на пышную подушку мха в изножье раскидистого дуба.

- Что теперь, мастер?

- Иди за лошадьми! – проворчал Олаф, стараясь скрыть охватившее его волнение. – Только быстро! И убедись, что тебя не заметят!

Слуга кивнул и быстро скрылся из виду, топая словно медведь. Вздохнув, Олаф склонился над сыном, прислушиваясь к хриплому, прерывистому дыханию.

- Потерпи немного… Скоро вернёмся домой.

Мысли скакали и мужчине никак не удавалось сосредоточиться. Даже если вернуться в поместье, что дальше? Ехать в Эррату к Фроуду в надежде, что он поможет? Но Йоран не вынесет такой долгой дороги. Остаться и надеяться на чудо? Тоже нет…

Из размышлений Олафа вырвал протяжный свист, разнёсшийся над округой.

- Что?

Раздался резкий хлопок, затем ещё один. Взглянув в сторону школы, отставной офицер заметил столб дыма, поднимающийся к небесам. Где-то совсем рядом протяжно закричали грачи.

- Извини… - пробормотал Олаф, бережно подхватив сына. – Нам нужно срочно уходить...

- Эй ты! – раздался чей-то резкий приказ. – Ну-ка, выйди на свет!

Чувствуя, как внутри что-то оборвалось, Олаф бережно положил сына на землю и обернулся. Четверо мужчин, одетых в серые одежды, стояли у кромки леса, не сводя с беглецов глаз. Каждый из них сжимал в руках оружие.

- Кто вы такие?

- Не, ну вы слыхали, он ещё и ерепенится! – зло сплюнул один из незнакомцев. – Ну-ка иди сюда, а то пристрелю, шавка!

Олаф медленно выдохнул и выпрямился, почувствовав, как качнулся клинок на поясе. Главное не спешить…

Выйдя из леса, граф Бертар встал перед разбойниками, гордо расправив плечи.

- Я не штеннер, если вы об этом… Насколько мне известно, шавками, обычно, называют их.

Олаф закончил говорить, сделав вид, что не заметил, как его взяли в кольцо.

- А то мы не видели, как ты из школы пёрся! – хмыкнул один из громил. – Штеннер ты, сучья морда! Щас мы тебе объясним, что бывает, когда не всех жителей деревни сжечь удаётся! Ну-ка, сюда иди!

Детина замахнулся мечом и Олаф напрягся, готовясь отразить удар. Но в это время заговорил разбойник, стоящий чуть поодаль:

- Погоди-ка, Йол, нам ведь сказали только наблюдать! Мы уже отправили Урга… Просто покараулим его, пока наши не подойдут!

Громила замешкался, сдерживая замах.

- Да говорю тебе Ральф, эта мразь за камнем тянется! Давай порешим сейчас! Я ведь вижу, у тебя у самого руки чешутся!

Мужчина, названный Ральфом, хмыкнул и пожал плечами.

- Ну, самооборона дело святое… Если и вправду тянется… Эй!

В руке Олафа блеснул выхваченный из ножен клинок и Йол рухнул на землю, тщетно пытаясь зажать огромную рану на шее. Кровь толчками вытекала между пальцев, окрашивая траву в бурый цвет.

- Убить!

Олаф кружился в смертельном танце, понимая, что если проиграет, живым его не отпустят. И сына тоже… Разумеется, это повстанцы. Сперва выманили Эгиля, теперь напали на школу. Если заметят одежды Йорана, то…

Ещё один выпад, резкий контрудар и пируэт. Очередной разбойник с хрипом рухнул на колени. Теперь Олаф оказался один против двоих. Не самый плохой расклад.

- Ах ты! – взревел Ральф, поднимая над головой меч. – Получай!

Олаф криво улыбнулся и ринулся вперёд, но не успев завершить движения почувствовал сильный толчок в спину. Удивлённо опустив голову, отставной офицер взглянул на наконечник арбалетного болта, торчащий посередине груди.

- Ха-ха! – громогласно захохотал Ральф, подходя ближе. – Молодец Арчи! Ну что, получил, сын шлю…

Разбойник не успел договорить, когда его голова, отделилась от плеч и, звонко цокнув зубами, упала на землю. Олаф покачнулся, стараясь удержать равновесие. Затем, не совладав с собственным телом, медленно опустился на колени.

- Ну, давай… - прошептал офицер, не оборачиваясь. – Прости меня, Йор…

Второй арбалетный болт впился в затылок Олафа, заставив его упасть лицом вниз.

Весь дрожа от страха, последний оставшийся в живых повстанец, осторожно подошёл к телу. Удостоверившись, что противник мёртв, Арчи рассеянно оглядел поле боя.

- Ну, дела…

Затем, вспомнив, что произошло, разбойник быстро направился под сень деревьев.

- Ну- ка, поглядим кого ты там тащил… Да это же…

Столб дыма над школой становился всё больше. То здесь, то там в небо поднимались пляшущие языки пламени. В воздухе пахло смертью и гарью.

Часть 2. Тис

Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал брата.

Не сказать, что мы были особо близки, но...

Несколько раз я, задумавшись, называл своего младшего сына Ингемаром...

Из дневника Тиса Широкоплечего

Глава 1

Интересно, поймёт ли когда-нибудь учитель?

Рассказать ли, почему я выбрал именно этот путь?

Знать бы, где взять нужные слова…

Из записей Ингемара Травника

Ингемар в очередной раз взглянул на завёрнутую в пергамент смесь, покачав головой.

- И всё-таки, не уверен, что это сработает.

Фыркнув, Фроуд снисходительно взглянулна мастерового.

- Если не веришь, попробуй растереть щепотку между пальцев, а затем вдохни. Но, предупреждаю: проснёшься не ранее чем через три дня. Если вообще проснёшься!

Ингемар вымученно ухмыльнулся, передавая заряд одному из подошедших пращников.

- Всё готово! – произнёс Торбер, не отрывая взгляда от громадины школы возвышающейся на горизонте. – Если поспешим, думаю, всё пройдёт гладко.

- А не велик ли риск? – спросил Ингемар негромко, словно думая вслух. – Парень ведь тоже надышится этой дрянью.

- Не волнуйся. – отмахнулся Фроуд, едва не приплясывая перед зарядами, которые солдаты Эрраты бережно извлекали из седельных сумок и складывали посреди поляны. – Если знаешь, что делать, обратить их действие пара пустяков. Но, думаю, в здешних краях с таким ещё не сталкивались!

- Он покинул школу. – произнёс Торбер, а затем, заметив вопросительный взгляд Ингемара, уточнил: - Эгиль. Уехал, прихватив с собой почти всех шавок. Осталось не более пятидесяти, да и те, в основном, мелкая шелупонь.

- Превосходно. – пробурчал Фроуд, проверяя кончиками пальцев структуру зарядов. – Давно?

- Не больше часа назад. – Торбер нахмурился, словно кое-что не давало ему покоя. – Мои ребята говорят, что в школу он приехал в сопровождении рыцаря, но, пока непонятно, кто это был.

- Ладно, подождём ещё час, а потом начнём. – взволнованно произнёс Фроуд, облизнув пересохшие губы. – Этот рыцарь тоже уехал?

- Нет, насколько мне известно, - нахмурился Торбер. – Но, думаю, мы с ним справимся.

Ингемар проворчал что-то неразборчивое и отошёл прочь. На краю поляны Алия беззаботно болтала с Нутой, но мастеровой слишком хорошо знал супругу, чтобы от него смогли укрыться неестественность позы и бледность её лица.

- Ты подождёшь здесь, хорошо?

Алия вскинула голову и недоумённо взглянула на мужа, слегка прищурившись.

- Думаю, моя помощь будет совсем не лишней…

Нута, съёжившись под тяжёлым взглядом мастерового, едва слышно пискнула и быстро засеменила прочь. Дождавшись, пока она отойдёт достаточно далеко, мужчина продолжил:

- Там опасно, ты ведь знаешь.

- И что? – улыбнулась Алия, быстрым движением ладони вытерев капли пота со лба. – Ты ведь пойдёшь.

- Я –другое дело! – отрезал Ингемар, вновь взглянув на Фроуда. В очередной раз поразившись самообладанию учёного, мастеровой продолжил. - Тебе не обязательно влезать во всё это!

- Не бойся. – вдруг очень серьёзно сказала Алия. - Я ведь не собираюсь сражаться, или того хуже, убивать. Только помогать раненым, если таковые найдуться.

- А они найдутся, будь уверена. - мрачно прошептал Ингкмар, хмуро оглядывая собирающихся в бой повстанцев. -Я волнуюсь за тебя. И ни капли им не доверяю. Не доверяю Фроуду. Ангре этому. Ты должны остаться тут, чтобы даже если со мной что-то случиться…

Алия вздрогнула и Ингемар осёкся.

- В общем… Ты побудь тут. А со мной всё будет хорошо.

- Если ты так хочешь. - помолчав ответила Алия. А затем добавила едва слышно: - Я люблю тебя, Ингемар.

- И я тебя… - прошептал мастеровой, крепко обнимая жену. - Обещаю, всё будет хорошо.

***

С тихим шелестом взмыли вверх тлеющие заряды, оставляя в небе едва заметные следы дыма. Проводив их взглядом, Ингемар повернулся к Торберу.

- Фроуд сказал, что нужно подождать несколько минут. Сам он, вряд ли присоединится. Говорит, ревматизм обострился.

- Выходит, старый плут решил отсидеться. – усмехнулся повстанец. – Ладно, так и быть. Ты готов?

Ингемар кивнул, хотя и не был в этом уверен.

- Да.

Минуты тянулись медленно, напоминая тяжёлые волны реки, на берегу которой они с братом частенько ловили рыбу в детстве. Иногда, впрочем, рыбалка перерастала в шуточные поединки, из которых Ингемар выходил проигравшим, но счастливым. А потом началась война, брат уехал и детство закончилось.

«Думал ли ты, что когда-нибудь дойдёт до этого?» - мысленно спросил себя Ингемар, судорожно поглаживая рукоять меча. – «Такая холодная… Тис говорил, что клинки живые, но, как по мне, простые железяки...»

- Выступаем. – коротко скомандовал Торбер, поднимаясь на ноги. – Вперёд!

Чувствуя, как подрагивают при ходьбе колени, Ингемар перевёл взгляд на школу. С виду, всё спокойно, лишь к небу поднимается тонкая струйка белесого дыма. Вспомнив наставления Фроуда, мужчина вынул заткнутый за пояс платок, быстро смочил водой из фляги и обмотал нижнюю часть лица. Остальные повстанцы сделали то же самое.

Прижимаясь к земле, Торбер проскользнул к воротам школы и замер. Заглянув внутрь, повстанец какое-то время стоял неподвижно, а затем призывно махнул рукой, скрываясь за дубовыми створками.

Подходя ближе, Ингемар даже сквозь ткань ощутил приторный запах. Первое что он увидел, войдя на территорию школы оказались двое часовых, чьи тела безжизненными мешками валялись подле ворот. Из перерезанных шей струились ручейки крови. Люди Торбера с напряжёнными лицами вытирали ножи о голенища сапог.

«Зачем?» - хотел спросить Ингемар, но не смог из-за подкатывающей к горлу тошноты. – «Они ведь всё равно без сознания…»

Заметив на себе пристальный взгляд идущего следом повстанца, мастеровой устало покачал головой.

«А чего ты ожидал? Для этих людей штеннеры враги.»

- Как договаривались! – раздался сиплый голос Торбера. – Разделяемся и прочёсываем каждое здание!

Чувствуя, как скрипит под ногами брусчатка, Ингемар пошёл вперёд. По плану, ему надлежало проверить дом у самых ворот. За спиной мастерового, раздавалось чьё-то неровное хриплое дыхание. Да, точно… Торбер, кажется, говорил, что все будут работать в парах.

Скосив глаза, Ингемар взглянул на высокого худощавого паренька, с торчащим, посреди тощей шеи, кадыком.

«Глупый ребёнок» - подумал мужчина, поднимаясь по каменному крыльцу - «Сидел бы дома… Если, конечно, у тебя этот дом ещё остался…»

Войдя внутрь барака Ингемар остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Его спутник тем временем достал из котомки небольшой, заправленный маслом фонарь и взмахнул кресалом.

Подрагивающий огонёк выхватил из мрака огромной гостиной массивные столы и стулья, истрёпанные гобелены на стенах. Едва трепещущие угли в камине. Искажённое ненавистью лицо с бешено вращающимися глазами.

Ингемар упал на земляной пол быстрее, чем мозг осознал увиденное. Прежде, чем мастеровой успел вытащить меч из ножен, комнату озарил нестерпимо яркий свет. Затем стало чуть темнее и в ноздри ударил тошнотворный запах гари. А потом кто-то закричал.

Юный повстанец извивался словно форель, выброшенная на берег. Всё его тело покрывали пульсирующие языки пламени. То и дело из огня выныривало искажённое мукой, стремительно обугливающееся лицо. И звучал не стихая душераздирающий крик.

Едва дыша, Ингемар рванулся всем телом в сторону, оказавшись под одним из обеденных столов. Обтянутая кожей рукоятка меча скользила во вспотевшей ладони. Обернувшись, мужчина заметил противника, стоящего совсем рядом – только руку протянуть. Крик умирающего постепенно сошёл на нет и по комнате разнёсся истеричный, подрагивающий смех.

- Вы… что-ли все такие тупые? Я ведь вижу тебя! Твои заляпанные дерьмом ботинки торчат из-под стола, идиот!

Ингемар мысленно чертыхнулся, отчаянно пытаясь найти выход. Со стороны улицы донеслись торопливые шаги и крики.

- Моя песенка спета, кажется… - голос штеннера внезапно посерьёзнел. – Но, хотя бы с тобой разделаюсь!

Ингемар ринулся вперёд, ударив противника по ногам. Острие меча скользнуло по грубо сшитым сапогам, разрывая их словно пергамент. На пол, тускло поблескивая, потекла кровь.

-Хрр…

С трудом повернувшись набок, штеннер поднял руку и в его кулаке начал расцветать алый цветок.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Ингемар взмахнул мечом. С тихим звоном, угольно-чёрный кварц упал на пол.

Пошатываясь мастеровой поднялся на ноги, чувствуя подступающую к горлу дурноту. У его ног умирал штеннер - испуганный мальчишка, пытающийся прикрыть ладонями развороченную ударом меча грудь.

- Эй! Кто живой?!

Вздрогнув от окрика, Ингемар огляделся по сторонам, только сейчас увидев яркое пламя, пожирающее стоящие у входа столы и стулья.

- Эй! – не унимался кто-то снаружи. – Там окна есть! Давай в окно!

С тихим скрежетом на улице отворили ставни и в комнату, заполненную дымом, пробились лучи заходящего солнца. На мгновение Ингемар замешкался, опустив взгляд, но штеннер уже затих.

Грязно выругавшись, мастеровой взмахнул рукой, словно намереваясь отбросить меч прочь, но в последний момент передумал и быстро вытерев лезвие о штанину, спрятал клинок в ножны. Затем, подбежав к окну и что есть силы ударил по крепкой деревянной раме.

***

- Ты в порядке?

Ингемар, еще не до конца пришедший в себя, потряс головой.

- Мальчишку не нашли, если только он не остался где-нибудь в этом доме! – зло сплюнул Торбер, глядя на пожирающее строение пламя. – Нужно уходить! Того и гляди огонь перекинется на ворота.

- Да… - прошептал мастеровой, вставая на ноги. Его ладонь крепко сжимала рукоять меча. – Пойдём.

Перед внутренним взглядом мужчины, изувеченный штеннер по-прежнему пытался запихнуть внутренности обратно в раскуроченную грудь.

Ингемар вздрогнув, посмотрел на идущих рядом людей, не понимая, как они могут жить, после того, что видели. В это же время Торбер мрачно втянул сквозь повязку пахнущий гарью воздух и ухмыльнулся.

Глава 2

Воюя, я думал, что мои дети вырастут в мире.

Остаётся надеяться, что со временем жизнь в королевстве наладится. Мне бы очень хотелось увидеть столицу празднующей…

Из письма Тиса Широкоплечего

- Нет!

Резко поднявшись на кровати, Тис перевёл дыхание, силясь понять, где находится. Сбоку раздалось шуршание и плеча генерала коснулась маленькая тёплая ладонь.

- Снова кошмары?

Тис промолчал, стараясь не обращать внимания на резкую боль в ноге.

- Всё хорошо… Ложись спать…

Бережно перехватив руки, скользящие по взмокшему от пота телу, генерал покачал головой.

- Нет, извини… Я лучше прогуляюсь немного.

В ответ раздалось снисходительное хмыканье.

- Не обижайся… - пробормотал Тис, натягивая штаны. – К тому же, рассвет скоро. Плохая примета засыпать после восхода солнца.

В темноте тихо скрипнула кровать.

- Ну и ладно… - послышался сонный голос. – Как знаешь. И без тебя найду как согреться…

Ухмыльнувшись, Тис набросил на плечи куртку и, стараясь не шуметь, выскользнул за дверь. Дав глазам привыкнуть к темноте, направился к выходу.

- Пап?

Обернувшись, мужчина встретился взглядом со своим старшим сыном.

- Риг, ты чего не спишь?

- Проснулся вот… - парнишка неопределённо мотнул головой. – снилось что-то, а что не запомнил…

Тис протянул руку, ласково коснувшись плеча ребёнка.

- Не хочешь прогуляться?

***

- Красиво, правда?

Первый робкий луч, показавшегося из-за горизонта солнца, коснулся городской стены и стоящих на её вершине мужчину и мальчика.

- Да, отец, очень…

Какое-то время Тис молча смотрел на раскрасневшееся небо, а затем повернулся к городу. Серая громадина из хаотично разбитых улочек и множества домов, заставила сердце генерала ёкнуть, но он быстро взял себя в руки.

- Как успехи у отца Эрлера?

Потупившись, Риг едва слышно пробормотал:

- Ну, эээ… как обычно всё, интересно.

Тис беззвучно вздохнул и попытался присесть на корточки, но резкая боль в бедре, заставила его передумать.

- Что, снова сбежал?

- Нет, я… - Риг встрепенулся, но встретившись с отцом взглядом, осёкся и поник. – Да, отец… Так получилось…

Генерал вновь взглянул на окрасившееся багрянцем небо.

- Ты ведь знаешь, что мама расстроится...

- Ну и пусть! – упрямо выпалил Риг, крепко сжав кулаки. – Я хочу быть как ты!

Криво ухмыльнувшись, Тис взъерошил непослушные волосы сына.

- Я пообещал твоей матери, что ты не пойдёшь по моим стопам…

- Но почему? – прошептал Риг, а затем прикусил губу. Отец не впервые заводил этот разговор, но переубедить его ни разу не удалось.

Перед внутренним взором Тиса пронеслись воспоминания обеих войн. Крики людей. Почти осязаемый запах смерти. И огромная фигура рыцаря в окровавленных доспехах, входящего в крошечный дом.

- Ты пойдёшь сегодня к Эрлеру и будешь учиться чтению и письму.

- Но…

- Не спорь! – лицо генерала приобрело жёсткость хорошо известную его солдатам. Ригу отчаянно хотел исчезнуть, убежать, провалиться под землю, лишь бы скрыться от этого испепеляющего взгляда. – Твоя мать права. Хватит на нашу семью пролитой крови!

- Хорошо, отец… - пролепетал мальчик, бросив быстрый взгляд за стену. Солнце, невысоко поднявшееся над землёй, приобрело насыщенный багровый цвет. – Раз ты так хочешь…

***

- Ваше превосходительство!

Тис, замедлил шаг, внимательно рассматривая обратившегося к нему солдата.

- Да?

- Прошу прощения за неучтивость, милорд, меня зовут Арли из Вейга, я служил под вашим началом в битве при Хвитаре.

Риг, идущий следом за отцом, втянул голову в печи, стараясь стать незаметным. Мужчины, между тем, не обращали на мальчишку внимания.

- Да, я помню… - глухо произнёс Тис, сохраняя внешнюю невозмутимость. – Чем обязан?

За мгновение в голове генерала пронеслось вереница идей относительно того, чего хочет от него нежданный гонец. Но слова, прозвучавшие в рассветной тиши, оказались полнейшей неожиданностью.

- Его Светлость барон Лиденкапский, желает сообщить, что школа близ Трефата уничтожена бунтовщиками. Одновременно с этим произошло нападение на резиденцию главы тайной службы. К счастью, его удалось отбить.

Тис глубоко вздохнул.

- Его Светлость желает, чтобы вы немедленно собрали войска и выступили в поход. Прошу прощения, но он настоял, чтобы я передал слово в слово: «Если в течение двух дней Тис не придёт к Трефату, боюсь, придётся серьёзно обсудить с королём состояние нашей армии.»

Вытянув голову, Риг постарался заглянуть в побледневшее лицо отца, но потерял равновесие и едва не упал. Оба мужчины немедленно перевели взгляд на мальчика.

- Я ведь сказал тебе идти к Эрлеру. Ступай… - мягко произнёс Тис, стараясь удержать самообладание.

- Но… отец…

- Немедленно!

Испуганно сжавшись, Риг кивнул и зашагал прочь по улице, ведущей к обители Вездесущего. Отойдя на несколько сотен шагов, мальчик обернулся, но отец и его собеседник уже скрылись из виду.

***

- Я вернулся, мама!

Невысокая женщина повернулась к входной двери, уперев руки в бока.

- И где, скажи на милость ты пропадал весь день?! С самого утра ищу по всему дому! Твой брат места себе не находил!

Смущённо потупившись Риг терпеливо выслушивал упрёки. Наконец, сердце матери смягчилось.

- Что случилось?

- Отец отправил меня к Эрлеру… - произнёс Риг и заметил тревогу, промелькнувшую в глазах родительницы. – А где?

На глазах женщины задрожали слёзы.

- Уехал. Садись ешь.

Ошеломленно выдохнув, Риг опустился на крепкую скамью, положив покрытые чернилами руки на выщербленные доски стола. Голова мальчика кружилась, но он точно не знал от голода ли, или из-за тоски, охватившей всё его существо.

- Снова начнётся война?

- Ешь… - мягко произнесла мать, ставя на стол тарелку наполненную ароматным рагу. – Не стоит об этом говорить.

- Я бы помог папе, если бы началась! – храбро произнёс Риг. Отправив в рот наполненную едой ложку, мальчик едва не завыл от восторга и выдохнул. – Из меня получится хороший солдат!

Продолжая уписывать угощение за обе щеки, юноша не заметил, как мать вышла из комнаты. Обессиленно привалившись к стене коридора, женщина медленно опустилась на пол и беззвучно заплакала.

Глава 3

Помню, как заглянул в глаза крохотного человечка, которого Фроуд буквально силой умостил на моих руках. Ребёнок казался болезненным и очень слабым. Его ручки едва шевелились, щёчки горели лихорадочным румянцем. Но вот открылись маленькие глаза и воздух вылетел из крохотных лёгких, сотрясавшихся в испуганных рыданиях.

В этот момент я понял, что держу на руках ребёнка, ради которого пойду на всё. Своего приёмного сына.

Из дневника Олафа Бертарского

Услышав шум, Алия подняла голову, оторвавшись от созерцания собственных, крепко сцепленных пальцев. Сердитые выкрики становились громче, хотя разобрать смысл ссоры по-прежнему не удавалось. Стараясь отогнать от себя тревожные мысли, женщина поднялась на ноги и направилась к выходу из шатра.

- Молись всем богам которых знаешь, чтобы парень поправился! – шипел Фроуд, склонившись над хрупким, безжизненным телом, брошенным на одну из повозок. – Чёрт возьми! И где вас таких кретинов понабирали?! Говорил ведь, глядите в оба!

Человек, стоящий перед беснующимся учёным выглядел очень усталым. Машинально поправив висящий на поясе арбалет, повстанец дерзко произнёс:

- Меня Арчи зовут, если что! И оправдываться я не буду: на нас напали! Что, Ваша Светлость, скажете стоять нужно было и шею треклятому рыцарю подставлять, чтоб ему рубить сподручнее, а?!

Фроуд, опешив от наглости собеседника, открыл было рот, чтобы ответить, как подобает, но Алия первой нарушила воцарившуюся тишину.

- Куда вы ударили мальчика?

- Да Богом клянусь… - фыркнул повстанец, закатив глаза. – Не трогали мы его! Как пришли, он уже лежал на земле не в себе!

Преклонив колени, Алия осторожно коснулась огненно-рыжих волос, чувствуя, как замерло сердце.

- Это он…

- А то я не вижу – раздосадовано сплюнул Фроуд, пытаясь прощупать пульс. – Если этот кретин правду говорит, значит, дела у нас плохи…

- Ты думаешь, что...? – женщина на мгновение замерла, чувствуя, как сжимается желудок. – Он истощил камень?

Вместо ответа, Фроуд поднял взгляд на повстанца, всё ещё не находящего себе места.

- Ты видел, что происходило с этим парнишкой, до того, как на вас напали?

Арчи шмыгнул носом.

- Ну, мы сидели в засаде. Потом заметили, что из школы выбрались двое. У одного на плече что-то вроде тюка. Затем один из них ушёл куда-то в сторонку, а второй прямиком к нам. Положил груз и как взбесится! Едва одолели! А потом гляжу, а на земле-то паренёк лежит, ну и я подумал, что он тот самый, кого вы ищете…

- Ладно… - прошептал Фроуд, стараясь отогнать прочь внезапно сверкнувшую мысль. Уловив слабое сердцебиение, учёный сильнее надавил узловатыми пальцами на бледную плоть. – А что с тем рыцарем? Оставил его там же, где убил?

- Вот ещё! – ощерился Арчи. – Это трофей! У нас, дед, между прочим, за каждого убитого штеннера золотой дают! Товарищей моих, этот демон хоть и убил, да лошадей не тронул. Так, что, привёз всех скопом.

- И где он сейчас? – скрипнул зубами Фроуд, окидывая взглядом столпившихся вокруг зевак. – Принесите свежей холодной воды! Чистые тряпки! И разойдитесь! Не на что тут смотреть.

Алия осторожно приоткрыла веки юноши и почувствовала, как сердце уходит в пятки. В глубине зрачков, окаймлённых зелёной радужкой, бушевало пламя. Словно сквозь плотное одеяло, девушка услыхала смешок Арчи:

- У отхожего места, где ж ему быть! Придёт Торбер, решим, что делать!

Почувствовав прикосновение к плечу, Алия вздрогнула и подняла взгляд, увидев перед собой искажённое судорогой лицо Фроуда.

- Сделай компресс, расстегни ему рубашку, чтобы не сдавливала грудь! А потом распорядись, чтобы мальчика перенесли в мой шатёр и обязательно уложили на твёрдую поверхность! На стол! Всё поняла?

Алия кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

- А я схожу, погляжу, что там за рыцарь… - прошипел Фроуд, поднимаясь на ноги. Собравшаяся толпа, расступилась перед беззвучно чертыхающимся учёным.

***

Ингемар с трудом переставлял ноги, уткнувшись взглядом в землю.

- Всё прошло не так уж и плохо! – добродушно произнёс кто-то, заставив мастерового повернуть голову. – Не терзайся!

Торбер, криво улыбался, стараясь смягчить хмурую настороженность глаз.

- Впервые убил, да?

Не дождавшись ответа, повстанец, хлопнув собеседника по плечу.

- Это тяжело поначалу. Но, постепенно, учишься не видеть лиц, понимаешь? Думай о них не как о людях, а как о… злых цепных псах стоящих между тобой и кровным врагом!

Замедлив шаг, Ингемар низко опустил голову борясь с тошнотой.

- Нет в них ничерта человеческого! – прошептал Торбер, пнув подвернувшуюся под ногу корягу. – Жгут что им скажут! Убивают! Насилуют!

Голос повстанца сорвался.

- Не жалей их, вот я к чему. Они тебя не пощадят…

Ингемар промолчал, истово желая, чтобы его наконец оставили в покое. Пожав плечами, Торбер ушёл наперёд колонны, бросив напоследок:

- Ловко ты управился… для первого раза.

Слова эхом отбились в затуманенном рассудке мастерового, заставив его согнуться в приступе рвоты.

***

- Вернулись-таки!

Фроуд стоял посреди поляны, широко расставив ноги. Угольно-чёрные глаза метали молнии.

Приказав отряду разойтись, Торбер подошёл вплотную у учёному, держа ладони на поясе. Как можно ближе к оружию.

- Да. Парня в школе не было. Должно быть Эгиль увёз с собой, под прикрытием воцарившейся суматохи. Сейчас отправлю людей поразнюхать и подумаем, как быть дальше…

Повстанец замолчал, удивлённо глядя на исказившееся в гримасе ненависти лицо собеседника.

- Что такое?

- Ты правда хочешь знать?! – рявкнул Фроуд, стараясь сдержать дрожь в руках. – Так слушай! Твои люди сплошной сброд, не способный выполнить самого простого задания! Ума не приложу куда ты девал деньги Эрраты, но…

- Я уже ответил однажды на этот вопрос! – резко произнёс Торбер. – Если хочешь в чём-то обвинить меня, говори прямо! Я не жил при дворе и не понимаю намёков!

Тихо скрипнув зубами, Фроуд огляделся по сторонам, заметив настороженность на лицах повстанцев. Ангра, со своими людьми стоял неподалёку, напряжённо прислушиваясь к разгорающейся перебранке. Руки телохранителей замерли на рукоятках мечей.

- Мальчик здесь… - проворчал учёный, почувствовав, как сердце пропустило удар. Торбер пока ещё незаменим. Можно будет свести счёты позднее.

- Что?!

- Что слышал! Но он при смерти! Если бы твои люди оказались порасторопнее, быть может, этой ситуации удалось бы избежать!

- О ком ты говоришь? – Торбер с шумом втянул воздух, отчего крылья тонкого носа затрепетали. – Что произошло?

- Мало того, что этот малоумный отброс нарушил приказ, прямо запрещающий вмешиваться в происходящее, так он ещё и умудрился убить человека, способного стать ценным союзником в будущем!

Узловатый палец Фроуда взметнулся ввысь и замер, чуть подрагивая, направленный на бледного, словно смерть, повстанца, стоящего поодаль.

- Вот этот… убил приёмного отца мальчишки! – прошептал учёный подходя вплотную к собеседнику. – Ты понимаешь, что будет если он узнает?!

Торбер молча оглядел поляну. Никто не осмелился подойти чересчур близко, а значит оставался шанс, что последние слова Фроуда не достигли лишних ушей.

- Кто ещё знает? – хрипло спросил повстанец, не отрывая взгляда от лица Арчи.

- Никто! – буркнул учёный. – Но действовать нужно быстро! Где Ингемар?!

- Он шёл позади. Я прикажу людям, чтобы его проводили к тебе как можно скорее. – тихо ответил Торбер. – А насчёт случившегося… Я сам этим займусь. Эй, бедолага, иди сюда!

Быстро кивнув, Арчи в два шага оказался подле командира.

- Пойдёшь со мной! Нужно похоронить убитого рыцаря со всеми почестями! Возьми лопату!

Фроуд что-то фыркнул и резко развернувшись на носках направился в сторону своего шатра, но Торбер быстро нагнал его.

- Не волнуйся из-за парня. Считай его уже нет. В одну могилу легко лягут двое, так ведь? И… сам ведь знаешь, это просто случайность…

Учёный остановился и с презрением уставился на руку, протянутую ему лидером повстанцев.

- Мы нужны друг другу. Я прошу прощения за нерасторопность моих людей, идёт? Такого больше не повторится!

Тихо вздохнув, Фроуд зашагал к шатру. Ухмыльнувшись, Торбер положил ладонь на рукоять клинка и крикнул, глядя на быстро удаляющуюся согбенную спину:

- Мальчишка сдюжит?

- Шанс один к трём… - прошептал учёный, скрываясь за толстым войлоком.

Глава 4

Иногда, даже тщательно очищенная рана начинает гноиться. Поэтому, я советую не уповать на удачу и прижигать её, дабы предотвратить дальнейшее распространение заразы.

Из работ Эгиля Лиденкапского

Алия осторожно коснулась мертвенно-бледной кожи и тут же отдёрнула руку.

- Словно раскалённая печь! А ведь минуту назад бился в ознобе…

Тихо вздохнув, Фроуд уронил голову на грудь.

- Парень не жилец, это ясно… Столько усилий и всё зря! Ингемар!

Бородач, неподвижно стоящий у входа в шатёр, встрепенулся и часто заморгал.

- Что такое?

- Может быть… - Фроуд осёкся, стараясь унять панику звенящую в голосе. – Может быть, во времена путешествий, тебе попадалась какая-то информация? Хоть что-то?! Трава какая-нибудь? Шаманы? Настойка из бороды Вездесущего?!

Ингемар непонимающе взглянул на стоящего перед ним старика а затем потряс головой.

- Увы нет…

- Великолепно! – зло сплюнул Фроуд направляясь к выходу из шатра. – Три лекаря, которые только и могут, что разводить руками!

Задев Ингемара плечом, старик выскользнул из палатки, бросив напоследок:

- Я жалею, что заварил эту кашу! Штеннеры принесли Рии одно только горе!

На мгновение Фроуд замер, задержавшись взглядом на бледном пареньке, судорожно пытавшемся втолкнуть воздух в сжатые лёгкие. В одно мгновение с учёного слетела вся напыщенность и на пороге шатра оказался высохший, испуганный человек.

- Пойду поищу кое-какие травы… Может помогут. – раздались полные отчаяния слова и толстый войлок, бесшумно опустившись на землю, скрыл Фроуда из вида.

Ингемар рассеянно скользнул взглядом по разбросанным на столе бесчисленным колбам со снадобьями, затем повернулся к Алии.

- Мне жаль, что так вышло… - прошептал мастеровой, подходя к, вновь начавшему метаться в лихорадке, Йорану. – Нужно было тебя послушать. Дурацкая вышла затея… Не из того я теста, чтобы во всём этом участвовать…

- Замолчи! – голос прозвучал резко, словно пощёчина.

Пошатнувшись, Ингемар взглянул на супругу и только сейчас заметил, как сильно трясутся её руки.

- Но, что...?

Рывком выпрямившись, Алия поднесла ладонь ко лбу, словно стараясь вспомнить о чём-то.

- Не мешай мне думать!

Ингемар почувствовал себя несчастным и абсолютно беспомощным. Преодолевая невыносимую усталость, словно саванном облекшую его плечи, мастеровой медленно произнёс:

- Давай уедем. Когда, ну… это всё закончится… Давай вернёмся в Эррату и забудем случившееся как страшный сон…

Убрав руку от лица, Алия окинула супруга взглядом полным злости и отвращения.

- Как вы можете так легко списывать мальчика со счетов? Ты и Фроуд как будто знаете чем всё кончится!!!

Потупившись, Ингемар уставился на вытоптанную землю, служащую полом шатра. Внимание мастерового привлёк хрупкий росток любистка, осторожно касавшийся ножки грубой деревянной скамьи, на которой хрипел умирающий мальчик.

- Я просто… Мы с Фроудом старались спасти слишком многих. И не так уж часто нам улыбалась удача. Я ведь объяснял тебе в Эррате много раз. Говорил, почему не хочу больше лечить.

Алия презрительно фыркнула и закатила глаза.

- Взгляни на себя! После нашего бегства и смерти Марии, ты замкнулся, постарался порвать с прошлым, сменил род занятий и… словно умер. А когда пришёл Фроуд у тебя снова загорелись глаза. Но сейчас… Если хочешь, Ингемар, возвращайся! А я… попробую помочь.

Кровь прилила к лицу мастерового, а в ушах зазвучали частые удары сердца. Преодолевая охватившую его ярость, мужчина спросил, стараясь говорить, как можно спокойнее:

- Ты… что-то придумала?

Нервно пожав плечами, Алия подошла к столу и начала рыться в кошеле, лежащем на нестроганых досках.

- Когда мы разговаривали с Марией в последний раз, она говорила мне о чём-то… Тогда мне показалось, что она просто придумывала сказки, чтобы отогнать страх, но сейчас… Вельт ведь совсем рядом, верно? Как думаешь, я успею туда добраться до темноты?

Ингемар грустно покачал головой, чувствуя, как успокаивается сердцебиение.

- Вельт сожгли до основания во время одного из погромов. Вряд ли ты сможешь там что-либо найти… А о чём говорила Мария?

- Она… - Алия внезапно умолкла и поднесла к глазам вынутый из кошеля изумруд, чьи грани блеснули в слабых лучах света пробивающегося сквозь прорези в стенах шатра. – Прошу тебя, выйди ненадолго. Дай мне вспомнить…

Собираясь возразить, Ингемар сделал шаг вперёд и застыл, не смея открыть рот. Никогда прежде он не видел Алию такой сосредоточенной.

- И проследи, чтобы никто меня не беспокоил… - прошептала женщина, закатывая длинные рукава походного платья.

***

- Рад видеть Вас, барон! – резко бросил Тис, слезая с лошади. Оказавшись на земле, генерал повёл плечами, стараясь разогнать кровь. – Что-то изменилось с момента последнего донесения?

Какое-то время Эгиль безмолвно сверлил собеседника взглядом, затем ответил:

- Ничего.

- Енор отправил людей, чтобы выследить налётчиков?

Чёрные глаза королевского советника заволокло пеленой.

- Боюсь, на какое-то время, обязанности главы тайной службы придётся исполнять мне.

Заметив недоумение, скользнувшее по лицу генерала, Эгиль уточнил:

- Поместье подожгли глубокой ночью и сразу в нескольких местах. Действовали умело и быстро. Енор не успел вовремя выбраться из комнаты и, кхм… слегка пострадал.

Тис кивнул, стараясь скрыть удивление. Кто бы ни стоял за нападением, своего они добились.

- Ещё жертвы?

- Множество слуг, несколько солдат, пара агентов. Работали налётчики очень уверенно. Самое любопытное, что успели убраться до того, как из города подошло подкрепление.

- До меня долетели слухи… - произнёс генерал, внимательно наблюдая за лицом собеседника, – что сожгли также школу штеннеров неподалёку. Нападения связаны?

Тонкие губы Эгиля крепко сжались.

- Вероятно.

- Я также слышал, что Ваша светлость была в школе во время нападения на Енора. – мягко произнёс Тис, чувствуя, что его догадка попала в цель. – Может ли статься, что всё произошедшее просто уловка?

Барон хрипло вздохнул, вскинув взгляд. Чёрные глаза под насупленными бровями метали молнии.

- Видимо, Его Величество не зря пожаловал тебе звание. Да, скорее всего так и было.

- Но что потребовалось бунтовщикам в школе?

- Агенты приносят разные вести… - уклончиво протянул Эгиль, стараясь сохранять самообладание. – Как только что-то станет известно, я, непременно сообщу. Сколько человек с тобой?

Генерал отрешённо повёл рукой в сторону палаток, разбитых на близлежащем поле.

- Полторы тысячи гвардейцев. Думаю, для здешнего сброда хватит.

Эгиль недовольно поджал губы.

- Боюсь, генерал, всё обстоит не так радужно. Мне сообщают, что число повстанцев множится день ото дня. Слухи о… разные слухи, толкают людей в их лапы.

Нахмурившись, генерал взглянул на пепелище раскинувшееся на дальнем холме.

- Ты знаешь где искать?

- Да. В полутора днях отсюда. Если поторопимся, сможем нагнать.

Тис кивнул, положив ладонь на прохладную рукоятку меча.

- Тогда нечего ждать. Как в старые-добрые времена, верно?

Эгиль не ответил.

Глава 5

Грань между правдой и ложью порой так тонка, что преступить её можно даже не заметив.

Из записей Фроуда, королевского советника

Эйвинд отрешённо наблюдал за тем как слуги сервируют обед, а затем махнул рукой повелевая оставить его одного. Дождавшись, когда комната опустеет, король поднялся на ноги и подошёл к огромному окну из которого открывался вид на раскинувшийся за стенами замка город.

- Должно быть буря скоро… - хрипло прошептал монарх, наблюдая за иссиня-чёрной тучей, медленно приближающейся с востока. – Давно пора, земля совсем высохла…

Взгляд короля метнулся к королевскому саду, задержавшись на вишне, покрытой изумрудными листьями. Из-за закрытой двери трапезной донёсся чей-то взволнованный голос.

Отвернувшись от окна, король хлопнул в ладоши.

- Я не голоден! – рявкнул он слугам, испуганно заглянувшим в комнату. – Уберите всё!

- Ваше Высочество… - осторожно начал камердинер, на лице которого застыла печать глубокой озабоченности. – Вы ничего не едите уже несколько дней. Прошу, скажите в чём причина? Быть может стоит сменить повара? Или послать за лекарем.

- Уберите! – повторил Эйвинд, стараясь не обращать внимания на огонь, опаляющий его внутренности. – Мне просто не хочется есть.

Почтительно поклонившись, камердинер отдал распоряжения и спустя мгновение стол опустел.

- Я могу быть вам чем-то полезен, Ваше Величество?

- Нет… - покачал головой Эйвинд. – можешь идти.

Дождавшись, пока за слугами закроется дверь, король опустился в кресло и вытер проступившую на лбу испарину.

- Как же мне всё надоело…

Эйвинд замер, словно испугавшись вырвавшихся слов. Затем невесело улыбнулся и уронил голову на руки.

Золото, слуги, власть стали чем-то призрачным, превратившись в эфемерный дым. Из тьмы, окутавшей короля то и дело выглядывали чьи-то лица. Чаще всего они плакали и громко кричали, но попадались и те, кто улыбался ему как старому приятелю.

Эйвинд попытался вспомнить видел ли хоть кого-нибудь прежде, но не сумел. Расслабившись, он отдался во власть бушующего вокруг потока, позволяя унести себя куда угодно, лишь бы подальше от замка.

- А вот и ты… - прорвал пелену безмолвия негромкий голос.

Кто-то легко коснулся плеча.

- Ваше Величество?

Открыв глаза, король недоумённо взглянул на склонившегося над столом камердинера.

- Прошу прощения, Ваше Величество, мне показалось, что вы кого-то звали… - пробормотал слуга, пряча взгляд.

Эйвинд не ответил и крепко зажмурился, надеясь вновь увидеть знакомое лицо, но тщетно. Ярко-зелёные глаза исчезли бесследно.

- Да как ты посмел меня беспокоить! – прошипел король, не сразу поняв, что камердинер уже выскользнул из комнаты. – Почему сегодня?!

Смахнув со щеки слезу, Эйвинд постарался взять себя в руки. Впервые за столько лет Мария пришла к нему во сне.

- Мы скоро встретимся… - прошептал король, до боли сжав кулаки. – Потерпи немного

***

Разодранные кустарником руки беспощадно болели. Задыхаясь, Эрик ускорил шаг, но почти тотчас споткнулся и едва удержал равновесие.

«Эх… Если бы лошади не вырвались…»

«И как ты ехал бы верхом сквозь такую-то чащу?»

Ведя ожесточённый внутренний спор, слуга упрямо шёл вперёд. Вокруг щебетали птицы.

«Бедный хозяин… Если бы я раньше вернулся…»

«И что бы ты сделал тогда? У них арбалеты! А ты с медведя размером! Утыкали бы болтами ещё на подходе!»

«И всё-таки…»

«Уймись уже! Подбери сопли и дуй домой пока цел!»

Эрик протяжно вздохнул и огляделся по сторонам. Знать бы куда идти… Мучительно напрягая память слуга пытался вспомнить уроки, преподанные ему когда-то отцом, но безрезультатно. Лишь голова начала болеть сильнее.

«Сгину здесь, никто и не найдёт никогда.»

Солнце клонилось к закату, придавая кронам деревьев желтоватый оттенок. Птицы, прежде тихо щебечущие, внезапно умолкли.

«И что теперь? Ночевать придётся… А если зверь разорвёт?»

Ответом на невысказанные мысли прозвучал отчётливый треск кустарника. Выпучив глаза Эрик отступил на несколько шагов назад, упёршись спиной в дерево.

«Ну вот и всё… Может на верхушку забраться?»

Не успев додумать мысль, слуга увидел, как зашаталась поросль совсем рядом с ним и обречённо зажмурился.

«Ну вот и всё…»

- А ты ещё кто такой?!

Сердце Эрика ёкнуло и упало в пятки.

«Выследили-таки… Уж лучше бы зверь…»

Осторожно открыв глаза, слуга увидел совсем рядом с собой нескольких рыцарей одетых в кованные латы Рии.

- Вы бандиты?

- Слыхали? – ощерился один из солдат, кивая спутникам. – Кто бы говорил!

Кулак в тяжёлой кованной перчатке обрушился на голову Эрика. Сквозь боль и багровую пелену, застившую взгляд, слуга заметил изумление, скользнувшее на лицах рыцарей.

- Надо же, даже не покачнулся… Ладно, вяжите его, пусть расскажет, что знает!

Ощутив, как верёвка скользит по запястьям, Эрик рванул вперёд словно загнанный зверь, но вскоре упал на землю под градом ударов и не сумел подняться.

***

Когда с головы сорвали мешок, Эрик едва слышно всхлипнул от страха. Стоящий перед ним человек брезгливо поморщился.

- Ты… Откуда я тебя знаю?!

Эрик покорно опустил голову, стараясь укрыться от взгляда угольно чёрных глаз, словно прожигающих душу насквозь.

- Я… Ваша Милость… с Вами и хозяином давеча ехал…

Прищурившись, Эгиль пристально осмотрел слугу.

- Да, точно…

Обернувшись, королевский советник отдал приказ стоящему рядом штеннеру, на плечах которого искрился серебристый плащ.

- Найди Тиса и проследи, чтобы он мне не помешал…

Заёрзав, Эрик попытался осмотреться. На поляне не было видно ни одного рыцаря.

- Да, наши доблестные солдаты не горят желанием допрашивать пленных… - Поджав губы, Эгиль взглянул на солнце, почти скрывшееся за верхушками деревьев. – Считают, что это ниже их достоинства. Чистоплюи!

- Мммастер… Я ж не сделал ничего… - пролепетал слуга, бухнувшись на колени. – Что со мной будет?!

- Где мальчик? – резко произнёс Эгиль, устав играть в кошки-мышки.

Лицо Эрика исказила гримаса боли.

- Он умер, кажется… Я не знаю… Хозяин отослал меня за лошадьми, а когда я вернулся, разбойник уже укладывал тела на лошадь… Я испугался, сбежал… Отпустите меня домой, а?

Слуга выгнул голову, заискивающе заглядывая в глаза собеседнику.

- Я и уезжать не хотел никуда… Мастер заставил… Освободите, господин…

- Замолчи! – скомандовал Эгиль, стараясь собраться с мыслями. Если мальчик попал в руки разбойников, можно считать, что он не жилец. С другой стороны, милостью Вездесущего, порой случаются чудеса. – Куда ты шёл?

- Домой… - прошептал Эрик и уголки его мясистых губ задрожали. – В Трефат…

- Он совсем в другой стороне, - впервые за очень долгое время лица королевского советника коснулась тень улыбки.

Тихо всхлипнув, слуга уронил голову на грудь.

- Я так устал, Мастер… И хозяина больше нет…

Задумчиво разглядывая стоящего перед ним увальня, Эгиль напряжённо думал. Затем, приняв решение, шагнул вперёд, вынимая из-за пояса нож.

Слуга испуганно зажмурился, но почувствовал только сползающую по затёкшим рукам верёвку.

- Отдохнуть нам пока не удастся, предстоит пройти ещё несколько миль. Но, после того как станем на привал, для тебя найдётся и спальное место, и ужин.

Растирающий запястья Эрик осторожно кивнул, боясь поверить в собственную удачу.

- А сейчас мы выдвигаемся, и ты пойдёшь рядом со мной, - продолжил Эгиль, сверкнув глазами. – Вездесущий свидетель, мне о многом следует тебя расспросить.

- Д-дда, мастер… - прошептал Эрик, неумело поклонившись. – А… куда мы пойдём?

Лицо королевского советника, освещённое прощальным солнечным лучом, вновь стало суровым.

- Туда, где ты видел своего хозяина в последний раз.

Глава 6

Уверенность в собственных решениях является едва ли не самым важным человеческим качеством. В виду зыбкости моральных устоев и традиций, именно эта уверенность может стать твердыней, способной выдержать изменчивость окружающего мира.

Из записей Эгиля, королевского советника.

- Нужно уходить как можно скорее!

Вздрогнув от крика, Алия крепко сжала в ладони обжигающе холодный кварц.

- Я ведь просила оставить меня… - хриплый голос женщины дрогнул и сорвался.

- Знаю! – Ингемар зло мотнул головой. – Торбер ведь сюда не вошёл, хотя и очень старался! Да и Фроуда я отвадил, хотя чувствую, это мне ещё аукнется. Но больше ждать нельзя. Скоро здесь будет Эгиль!

Робкий вздох Алии замер под сводом шатра. Поднеся руку к глазам, женщина устало прошептала.

- Ты ведь знаешь, что его нельзя сейчас перевозить. Мальчик слишком слаб!

Ингемар промолчал, стараясь не смотреть на супругу. Его взгляд бесцельно блуждал по войлочным стенам, стульям, столу с лежащим на нём парнишкой и…

- Погоди-ка… У него закончилась лихорадка?!

В мгновение ока мастеровой оказался рядом с Йораном, а его крепкие пальцы обхватили запястье паренька стараясь нащупать пульс.

- Это же… невозможно! Что ты…? Как?

Алия осторожно приоткрыло веко мальчика и почувствовала, как с плеч свалилась невыносимая тяжесть. Никакого пламени.

Пытливый взгляд Ингемара прожигал насквозь. С трудом преодолевая навалившуюся вдруг усталость, женщина опустилась на небольшую скамейку.

- Я расскажу попозже. Мария мне как-то упоминала о своих опытах… Это всё кварц.

- Фроуд должно быть не поверит! –прошептал Ингемар, не сводя с супруги восхищённого взгляда. – Это невероятно!

Почувствовав неясную тревогу, Алия покачала головой.

- Прошу… Не говори пока ничего Фроуду… Я ведь сама до конца не поняла, что произошло. Дай мне чуть больше времени, ладно?

- Да, но… - Ингемар задумался, а затем неохотно кивнул. – Если тебе так будет спокойнее.

- Ты говорил, что сюда идёт Эгиль? – спросила Алия, вспомнив с чего начался разговор.

- Да… Во главе армии… - голос мастерового вновь зазвучал сухо и собрано.

- Я думала, что командующий Тис.

- Да… Так и есть. – На лице Ингемара проступило выражение скорби и отчаяния. - Тис вместе с ним.

- Может это наш шанс? – спросила Алия, сама не веря в то, что говорит. – Мы всё объясним и, быть может, нам позволят уйти?

Мастеровой медленно покачал головой.

- Ты не знаешь моего брата… Для него семья всегда оказывалась на втором месте.

- А что на первом?

- Преданность короне. Если перед ним встанет подобный выбор, он отдаст нас Эгилю, думая, что спасает королевство. Без колебаний.

Из-за стен шатра донёсся чей-то сердитый вскрик и почти тотчас же, на пороге показался Фроуд.

- Нам нужно немедленно собираться! Они совсем рядом!

***

Почувствовав рядом с собой движение, Тис вытащил меч из ножен и поднял факел повыше.

- Кто здесь?

Неясный свет пламени выхватил из темноты бледное лицо королевского советника.

- Всё в порядке генерал. Я пришёл поговорить.

- Не стоит подкрадываться к вооружённому человеку, тем более в такое время. – проворчал Тис, убирая меч в ножны. – Мало ли что может произойти.

Тонкая бровь Эгиля издевательски изогнулась.

- Да? И что же?

В воцарившейся тишине, стал слышен лёгкий треск факела. Наконец, губы Тиса расплылись в невесёлой ухмылке.

- Я, пожалуй, остерегусь даже предполагать, Ваше Сиятельство.

Эгиль криво улыбнулся.

- Наш генерал, как всегда, осторожен. Найдётся минутка?

- Да, караульных я проверил, обход закончил. Всё, кажется в порядке. Говори, что хотел.

- Видишь ли… Мне стало кое-что известно о планах повстанцев. Прямо сейчас они распускают слухи по всей стране.

Насторожившись, Тис поднял голову и посмотрел в глаза собеседника.

- О короле?

- Ну, о Его Величестве слухи не переставали плодить ещё со времён первой войны. Нет, речь не о нём. Поговаривают, будто бы объявился ребёнок Марии…

Светлые глаза генерала полыхнули огнём.

- Невозможно!

- Это как посмотреть… - уклончиво ответил Эгиль, тщательно взвешивая каждое слово. – Тела его никто не видел, а Фроуд мог и соврать.

- Ты думаешь эти россказни правдивы?

- По большому счёту для людей нет никакой разницы, правду им говорят или ложь. Достаточно найти паренька, подходящего по возрасту и отдалённо похожего на короля…

Тис нахмурился, стараясь сосредоточиться. Накопившаяся усталость навалилась на его плечи, пригвождая к земле.

- Это очень плохо… Что мы можем предпринять?

- Насколько мне известно, мальчишка находится вместе с теми же бандитами, которые напали на школу.

Вновь воцарилось молчание. Затем, Тис глубоко вздохнул и вложил факел в стоящую на земле подставку, сделанную из наспех связанных копий. Эгиль, оглядевшись по сторонам, подошёл к огню.

- Как бы то ни было, мы должны найти и уничтожить повстанцев. Если получится, захватим парня живым. Если нет… Ну, Его Величеству ведь не обязательно об этом знать, верно?

- Да, но… - кивнул Тис, чувствуя, как на душе скребут кошки. – Я очень расстроюсь, если мальчишка умрёт.

Эгиль сделал вид будто не заметил звучащей в голосе генерала угрозы.

- Тем не менее, ты не станешь отрицать, что король охотно примет и самозванца. Наречёт его сыном, отдаст трон! Стоит тому только упомянуть Марию, сделать преданные глазки и считай королевство в его руках!

- Не нам с тобой решать его судьбу. – мягко прервал собеседника генерал. – В любом случае стоит поспешить. Выдвинемся с рассветом!

- Это я и хотел услышать! – Глаза королевского советника с отражённым в них пламенем факела, не отрываясь следили за Тисом. – Мои люди уже готовы и предупреждены. Если позволишь, мы пойдём впереди.

Не дожидаясь ответа, Эгиль отступил на несколько шагов и скрылся во тьме.

***

- Ваша Светлость…

- Помолчи! Дай подумать!

Лазутчик замолчал, почтительно склонив голову. Эгиль тем временем поднялся на ноги и начал беспокойно шагать по палатке из стороны в сторону.

- Твои сведения верны? – спросил он наконец.

- Да, господин. – глухо отозвался шпион. – Это подтверждает ранние донесения. Я лично докладывал о вероятности его прибытия господину Енору. Но, разумеется, тогда это были лишь пустые слухи. И о спутниках тогда никто не слышал…

- Конечно… - скрипнул зубами Эгиль, чувствуя нарастающую злость. Если глава тайной службы поправится, ему предстоит непростой разговор. Проморгать такой заговор! Чудовищно! – Можешь идти…

- Да, господин… - почтительно поклонился шпион, но направился к выходу лишь после того, как Эгиль ловко перебросил ему один за другим несколько золотых.

- И никому ни слова! – прошипел Эгиль пожирая тёмную фигуру взглядом.

Оставшись в палатке один, королевский советник рухнул на тюфяк, закрыл глаза и негромко застонал.

Фроуд! Старый лис! Всё-таки здесь…А еще Ингемар и… Алия… Чёрт возьми! Если остальные не слишком опасны, то с ней стоит держать ухо востро. Штеннер! И не простой… Никакой Торбер и Дарв даже рядом с ней не стояли!

- Во что вы нас всех втянули! – прошипел Эгиль, чувствуя, как нарастает внутри всепоглощающая ярость. – Я ведь почти навёл здесь порядок…

Ответом королевскому советнику послужили робкие капли дождя, упавшие на крышу палатки.

Глава 7

Глядя на окружающий мир, порой становится интересно, каким будет он спустя сотню-другую лет. Суждено ли моим потомкам жить без страха?

Из записей Тиса Широкоплечего, главнокомандующего армией Рии

Тяжёлые сапоги скользили по мокрой траве. Поправив закинутый за спину щит, генерал огляделся по сторонам. Лес Ло, вероятно, старейший в королевстве, считался превосходным местом для уединённых прогулок, охоты или…

- Засады. – проворчал Тис, едва слышно.

- Простите, Ваше Превосходительство? – переспросил шедший рядом солдат, почтительно склонив голову.

- Нет-нет, ничего Луд, просто вырвалось… Лазутчики уже вернулись?

- Так точно, Ваше Превосходительство! Первая группа уже четверть часа назад, да вы их и сами видели! Вторая должна быть с минуты на минуту.

Тис кивнул, рассеянно сжав рукоять меча. Изувеченная нога, отвыкшая от столь долгих пеших переходов, беспощадно ныла, но из-за постоянно встречающихся на пути оврагов, вернуться в седло получится ещё не скоро. Короткий путь выдался самым трудным.

Несколько минут спустя войска вышли на небольшую прогалину.

- Как только дойдём до равнин, нужно будет устроить привал, но не дольше чем на час. – распорядился Тис, чувствуя, как в груди разливается гнетущее чувство опасности. – Затем всадники пусть седлают коней и…

Резкий свист арбалетных болтов оборвал окончание фразы. Луд, только что бодро шедший вперед, рухнул на землю, стараясь зажать рваную рану на шее.

- ЗАСАДА!!!

Тис пригнулся, стараясь оценить обстановку. Стрелы летели со всех сторон, солдаты пытались укрыться за деревьями и кустами, эхом отдавались хриплые, отрывистые приказы.

- Рассредоточится!!! – проорал Тис и, схватив раненого потащил его к ближайшему дубу. Прижавшись спиной к холодной, покрытой рытвинами коре, генерал взглянул в остекленевшие глаза и ослабил хватку. Следовало отдать приказ. – Осторожно, под прикрытием деревьев идите вперёд! Арбалетчики прикрывают! Достать щиты!!!

Слушая, как капитаны передают его приказ всё дальше и дальше, главнокомандующий ощутил ледяное спокойствие. Страх исчез. Теперь перед ним стояла простая задача: выиграть битву с минимальными потерями. Как всегда.

- Вперёд!

Солдаты, издав победный клич, вскинули щиты. Под прикрытием деревьев войско Рии начало наступление.

- Вот так! Посмотрим, чего стоят их бойцы в открытом бою! – пророкотал Тис, вставая в строй. – Кто-нибудь видел Эгиля?

Но штеннеры словно сквозь землю провалились. Болты пронзали воздух всё реже, а затем их свист и вовсе прекратился. Воодушевлённые солдаты, взревев, ускорили шаг.

- Не спешить! – прокричал генерал, подняв над головой крепко сжатый кулак. – Идти стро…

На траву перед главнокомандующим с тихим шлепком упал тряпичный свёрток, источающий тонкую струйку дыма. Затем ещё и ещё один.

***

Алия не помнила, как оказалась снаружи шатра, за которым взволнованные люди укладывали пожитки на спешно взнузданых мулов. Вот Торбер вполголоса отдаёт приказы, вот Фроуд обсуждает с Ингемаром план отступления, вот Ангра кровожадно облизывает губы, поигрывая с заткнутым за пояс ножом.

- Нам нужно уходить!

- Что?

Вздрогнув, Алия повернулась на голос и встретилась взглядом с Нутой, испуганно переминающейся с ноги на ногу.

- Мальчик уже в повозке… Если не поторопимся, нас смогут догнать!

- А где…?

- Ингемар и Фроуд помогут организовать прикрытие. – гортанно произнёс Ангра, подходя ближе. – Моим людям поручено охранять вас, госпожа. Если позволите, я настаиваю: уходить нужно немедленно!

Взгляд Алии задержался на безжизненном теле Йорана, уложенного на дно повозки. Укутанный в одеяла, с мраморно-бледной кожей, мальчик казался мёртвым.

- Хорошо. Идём…

***

Что мы здесь делаем?!Фроуд, вскинув голову, испуганно зашипел.

- Не так громко, Ингемар! Они скоро будут здесь!

Мастеровой раздражённо мотнул головой, растрепав давно немытые волосы.

- Я знаю, учитель! А вот вы, кажется, перестали понимать, зачем мы сюда пришли! Там ведь люди! Я думал мы их просто задержим, но несколько минут назад вы с Торбером обсуждали…

Чёрные глаза учёного полыхнули бешенством.

- Твоё человеколюбие похвально, Ингемар, но сейчас для него нет времени. Если мы не остановим солдат, обоз далеко не уйдёт и… Как ты думаешь, что с нами сделают? Четвертуют? Распотрошат? Отрубят головы и насадят на пики, а всё остальное скормят свиньям? Нет никакого выбора! Нет с того самого момента, как мы вернулись в Рию! И если ты хотел остаться с чистыми руками, что ж… Мы все окажемся по локти в крови!

Мастеровой хмуро взглянул на собеседника, беззвучно шевеля губами. Огромные пальцы сами собой сжались в кулаки.

- Они идут… идут… идут… - вихрем пронёсся вокруг едва слышный шёпот.

- Хочешь сейчас сбежать – беги, дело твоё. – проворчал Фроуд, стараясь сдержать дрожь в голосе. – От твоего решения ничего не изменится. Мы просто-напросто пешки.

Ингемар не успел ответить, когда воцарившуюся тишину разорвал свист первой выпущенной стрелы.

***

Эгиль остановился, прислушиваясь.

- Кажется, мы почти пришли, приготовьтесь!

Шедшие рядом штеннеры мгновенно рассредоточились, образовав широкий полукруг.

- Всем достать камни и идти за мной. В случае малейшей угрозы – убивайте!

***

Алия шла за повозкой, не отрывая взгляда от бледного покрытого испариной лица мальчика. Судя по всему, лихорадка не собиралась отступать слишком легко.

Идущий рядом Ангра, проследил за взглядом целительницы.

- Не волнуйтесь, госпожа! Когда стемнеет, думаю, мы устроим привал.

- Это может быть слишком поздно…

Эрратец в ответ лишь пожал плечами.

- В таком случае, стоит начинать молиться Четырёхликому…

- ШТЕННЕРЫ!!!

Раздавшийся вопль пригвоздил Алию к месту. Лишь спустя мгновение женщина осознала, что падает на землю, увлекаемая беспощадной силой.

- Ждите здесь, госпожа! – прошептал Ангра, разжав хватку. – Если увидите, что дело плохо, постарайтесь спрятаться и спастись.

- А… но почему они оказались здесь так быстро...? – прошептала Алия, чувствуя, как беспомощно дрожит голос. – Мы ведь спешили…

Жёсткое лицо солдата дрогнуло.

- Постарайтесь выжить, госпожа! – только и произнёс Ангра перед тем, как нырнул в гущу разгорающейся схватки.

***

Едва ноздрей коснулся ароматный дымок, Тис почувствовал, как мир пошатнулся. В голове что-то взорвалось, заставив генерала зажмуриться от сотен белоснежных искр, разлетевшихся перед глазами.

- Ч…что?

В ушах зашумело море. Земля словно поднялась на дыбы, и колючая трава устремилась вперёд, царапая лицо.

- Нет-нет… Нельзя лежать…

Грудь сдавило, и генерал зашёлся в приступе кашля. Горло тотчас-же обжог приторный запах.

- Вс…Встать! Не… не …

Как ни старался Тис, ему так и не удалось расслышать собственных слов. Зато в воздухе вновь засвистели болты.

***

- Остановитесь!!! Немедленно!

Торбер удивлённо взглянул на возникшего перед ним мастерового.

- С чего бы? Ты погляди, ведь всё сработало! Прямо сейчас мы уничтожим всю королевскую гвардию!

Тяжёлый кулак Ингемара взметнулся вверх, но вожак повстанцев легко увернулся.

- Вот так значит? Хорошо…

Когда противник согнулся, задыхаясь от неожиданного удара, Торбер криво улыбнулся.

- В чём дело?

- Там люди… Вы просто… как свиней на бойне.

Ещё один удар, на этот раз в ухо.

- И что с того? Отвечай честно!

Ингемар потряс головой, стараясь вернуть себе способность соображать.

- Среди них… мой брат!

- Ах, вот оно что… - протянул Торбер, задумавшись. - Ты так печёшься-о Тисе?

- Он мой брат! – упрямо произнёс Ингемар, стараясь скрыть отчаяние. – На сегодня хватит смертей!

- Ну-ну… - ощерился Торбер, поднимая кулак над головой. – Раз ты так просишь, я, пожалуй, и вправду сохраню ему жизнь. Если подумать, с живого главнокомандующего можно получить больше, чем с… Что?

Взгляды повстанцев обратились к востоку, где сквозь проплешины в листве стал виден огромный столб чёрного дыма, поднимающийся к небесам.

- В той стороне обоз! – прорычал Торбер, отпихнув в сторону согнувшегося от боли мастерового. – Все за мной! Эгиль нас перехитрил!

***

В душе Ингемара царило смятение. Идя по полю боя, мастеровой старался не обращать внимания на внутренний голос, кричащий, что нужно бежать на помощь Алии.

«Толку от меня на поле боя всё равно не будет. А здесь… может смогу …»

Голова беспощадно болела после удара, в боку кололо. Взгляд метался по телам, лежащим на траве, выискивая знакомые доспехи. В ушах отбивался шёпот умирающих и раненых.

- Господи, да где же ты! – яростно прошептал мастеровой и едва не поскользнулся на мокрой от крови траве. – Тис! ТИС!!!

Всё тот же едва слышный шёпот. Наконец, в траве блеснули знакомые доспехи с позолоченным кубком на груди.

- Тис!!!

Упав на колени, Ингемар коснулся хоть и постаревшего, но такого знакомого лица.

- Брат…

Пальцы мастерового скользнули по узкому бледному лбу, смахнув холодную испарину. Приподняли слабо подрагивающие веки, а затем опустились к шее и измерили пульс. Всё это время, взгляд Ингемара скользил по телу генерала в поисках раны.

- Хвала всем богам… Ты цел…

Воздух сотряс хлопок, спугнувший сидящих на ветвях деревьев птиц. Крепко сжав зубы, мастеровой поднялся на ноги.

- Мы скоро увидимся брат… А пока мне нужно бежать…

***

Эгиль ликовал. Ворвавшись в самое пекло битвы, королевский советник с удовлетворением заметил, что повстанцы не успели даже достать щиты.

- Глупцы…

Огненный цветок расцвел на ладони, а затем ринулся вперёд, прямо в лицо атакующему его бандиту. Всего через несколько секунд на месте лопоухой головы остался сморщенный чёрный комочек.

- Где же ты…?

Обоз пылал. Несколько горящих повозок, понукаемые обезумевшими лошадьми катились в сторону леса, оставляя за собой густые шлейфы дыма. Повсюду звучали крики.

Внезапно, сердце королевского советника забилось быстрее. Среди густого дыма промелькнула копна светлых волос.

Идя сквозь мглу пепелища, Эгиль ощутил трепет, пронзающий каждую клеточку тела. Сейчас всё решится. Не станет ни повстанцев, ни наследника, ни её…

- Здравствуй, Алия!

Вздрогнув от хриплого шёпота, женщина подняла голову. В её голубых, словно льдинки, глазах плескался страх.

Эгиль ликовал. На вскинутой ладони начал вновь расцветать огненный цветок.

- Рад был повидаться! – улыбнулся королевский советник в тот самый момент, когда пламя сорвалось с его руки.

***

Безумной силы хлопок сбил Ангру с ног. Зарычав от злости, эрратец вцепился в шею упавшего на него сверху штеннера и давил до тех пор, пока не услышал хруст. Отбросив в сторону, обмякшее тело, воин поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на сильнейшее головокружение. Взгляд, метнувшись из стороны в сторону, зацепился за груду тряпья лежащую в десятке метров от повозок. Затем, заметив Алию, неподвижно стоящую на коленях, Ангра ринулся вперёд.

- Госпожа, вы целы?

Человек, принятый эрратцем за кучу тряпок, застонал и слабо пошевелился. Несколько штеннеров подбежали к нему, помогая встать.

- Госпожа!

Опустив глаза, Ангра заметил тускло поблескивающий камень, крепко сжатый в дрожащей женской руке.

- Вы… Вы… Одна из них?!!

Кровь прилила к смуглому лицу воина, а его рука потянулась к заткнутому за пояс кинжалу.

И в этот момент в воздухе засвистели арбалетные болты.

***

Эгиль потряс головой, стараясь прийти в себя. Только что он твёрдо стоял на ногах, и вдруг какая-то неведомая сила подняла его в воздух, отшвырнула прочь и припечатала к земле. Пытаясь понять, по-прежнему ли он держит в руке кварц, мужчина пошевелил пальцами и негромко застонал от боли.

- Вы в порядке, Ваша Светлость?

Крепкие руки помогли подняться. Подняв взгляд, королевский советник увидел Алию и его лицо налилось кровью.

- Ты!

В этот момент в воздухе раздался свист.

- Ах…

Один из помощников Эгиля согнулся почти пополам, прижимая ладони к торчащему из бедра древку болта.

- Чёрт! Отходим! Всем отступать!

Хриплый голос барона отбился от деревьев, окружающих поляну и штеннеры подчинились. Мгновенно рассыпавшись, они помчались к спасительной сени деревьев.

- Вперёд, вперёд! – кричал Эгиль, стараясь не обращать внимания на дикую боль в руке.

Лишь укрывшись за толстым стволом дерева, барон опустил взгляд и тихо выругался при виде раздробленной кисти. Но, заметив на себе вопросительные взгляды приближённых, равнодушно пожал плечами.

- Я в порядке! Добираемся до лошадей, седлаем их и идём на соединение с остальными! Нужно выяснить, как Тис упустил этих крыс!

***

Когда Ингемар достиг обоза перепалка находилась в самом разгаре.

- Ты говорил мы будем уничтожать чернокнижников! – шипел Ангра, бешено вращая глазами. – И что?

- Но, так и есть! Мы же воюем со штеннерами… - успокаивающе произнёс Фроуд, стараясь незаметно отступить от разъярённого солдата.

- А она тогда кто?! – подрагивающий палец эрратца взметнулся в сторону и замер, указывая на Алию. – Я видел! Она одна из них!

Лицо Фроуда почернело.

- Не только она. Здесь много бывших штеннеров. Тот же Торбер.

Ангра ошеломленно взглянул на учёного, не в силах поверить.

- И вы всё это время…. Они же исчадия дьявола! Мой господин никогда бы не согласился запятнать свою честь союзом с этими нечестивцами!

- Пойми, меня! – произнёс Фроуд, виновато пряча глаза. – Важно ведь не то, кем люди были раньше…

- Чушь! Еретик! – выкрикнул Ангра и его рука метнулась к кинжалу. – Гори в аду, за то, что втянул меня в это!

Остальные эрратцы вынули мечи, приближаясь к командиру. Со всех сторон их окружили хмурые повстанцы, держащие руку на оружии.

- Остынь, приятель! – мягко произнёс Торбер, становясь рядом с Фроудом. – Нас всё равно больше!

Сплюнув под ноги, Ангра убрал оружие и жестом приказал соратникам сделать то же самое.

- Не много чести умереть, будучи разорванным шакалами. Мы возвращаемся на родину!

Повстанцы расступились, пропуская эрратцев к чудом уцелевшим лошадям. Оказавшись в седле, Ангра повернулся к Фроуду и прошипел:

- Забудь о моей земле, лгун. Ни ты, ни твои друзья не найдут там пристанища никогда впредь!

Пришпорив коней, всадники понеслись на юг. Глядя им вслед, Торбер негромко спросил:

- Может быть стоит перестрелять их, пока не поздно?

Но Фроуд лишь обречённо покачал головой.

- Этот сукин сын отправил нескольких разведчиков, едва бой окончился. Так или иначе, король Эрраты скоро узнает о произошедшем.

Глаза Торбера под полуопущенными веками ярко блеснули.

- И чего теперь ждать?

Голос учёного звучал сухо, словно хруст ломаемой ветки.

- Ничего хорошего, Торбер. Совсем ничего.

***

Тис вынырнул из полузабытья, пытаясь понять видит ли сейчас сон. Кажется, здесь был Ингемар? Или нет?

Кто-то коснулся лба генерала. Затем послышался знакомый голос.

- Увы, главнокомандующий мёртв. Думаю, стоит сжечь все остатки этой бесславной бойни. К тому же, огонь поможет задержать погоню.

- Слушаюсь, Ваша Светлость. – эхом откликнулись несколько голосов.

Тис постарался закричать, уверить присутствующих, что он жив и всё происходящее просто чудовищная ошибка. Но не смог издать ни звука.

А затем ушей генерала достиг тихий треск, пожираемой огнём травы.

Часть 3. Ингемар

В моей жизни хватало всякого. Но ни разу моё сердце так не разрывалось от боли, как в тот день, когда перед глазами открылось пепелище, оставленное Эгилем…

Мне остаётся только надеяться, что Тис умер, не успев очнуться.

Из записей Ингемара, травника.

Глава 1

Дети, женщины, старики… О них не осталось ни малейшего напоминания. Только обугленные дымоходы на месте деревни.

Из письма Торбера Фроуду

Тишина угнетала.

Тяжело вздохнув, Ингемар потёр переносицу и открыл глаза. Сквозь дыры в полотне, прикрывающем вход в палатку, пробивался слабый солнечный свет.

Повернувшись на бок, мастеровой потянулся к глиняной бутыли, стоящей прямо на земле. Вино, тёмной лужицей тускло поблескивало на дне сосуда. Почувствовав, как сдавило желудок, мужчина сел на кровати, забыв о выпивке. Внутренности, подпрыгнув, начали медленно подниматься к горлу.

Отшвырнув бутыль в сторону, Ингемар рывком поднялся на ноги и выскочил из палатки. Оказавшись на улице, мастеровой согнулся в жестоком приступе рвоты.

- А, вот и ты… Не устал ещё пить?

Подождав, пока желудок перестанут сотрясать спазмы, Ингемар поднял голову, встретившись взглядом с Торбером.

- Иди к чёрту!

Предводитель повстанцев устало улыбнулся, а затем, оглядев пробуждающийся лагерь, произнёс:

- Дарва не удалось спасти…

- А? – тупо спросил Ингемар, стараясь не обращать внимания на тухлый привкус во рту. – Кого?

- Дарва. Бывшего штеннера. В Скограте ему глаз стрелой выбило. – терпеливо пояснил Торбер. – Умер в пути. Слишком сильно досталось.

- Я… я не помню… - пробормотал Ингемар, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Извини, мне нужно присесть. Устал…

- Знаешь, мы с ним неплохо ладили. – задумчиво произнёс Торбер, - Ещё со времён обучения. Да и потом, когда королевство защищали, тоже… Если б не он, даже не знаю, как бы перенёс…

- Что? – переспросил Ингемар, вытирая со лба испарину. – Извини, но я не понимаю о чём речь.

- Все мы потеряли что-то важное. – голос Торбера на мгновение потускнел. – Посмотри вокруг. Все эти люди, которые приходят каждый день… Думаешь, от хорошей жизни идут в повстанцы?

- А я-то здесь причём?! – прошипел Ингемар, прикрыв слезящиеся глаза. – Уйди прочь, наконец! Не твоего брата живьём сожгли!

Лицо Торбера окаменело. В тишине, воцарившейся над лагерем, испуганно вскрикнули птицы.

- Нет. У меня и не было никогда брата. А вот жена, дети, мать – были. – хрипло произнёс повстанец, глядя на выглядывающее из-за туч рассветное солнце. – А потом нашу деревню уничтожили вместе со всеми жителями. За то, что мы с Дарвом выступили против Эгиля. Так, что… Думаю, я понимаю тебя лучше, чем кто бы то ни было...

Вздохнув, Торбер опустился на корточки.

- И ещё кое-что, Ингемар. Пока штеннеры уничтожали деревню, королевская гвардия стояла в оцеплении. Так, что, не скажу, будто сильно расстроен из-за Тиса. Он с Эгилем одним миром мазан.

- Заткнись! – прорычал Ингемар, но тотчас осёкся, прерванный новым приступом рвоты.

- Дело прошлое. – произнёс Торбер, глядя на содрогающуюся спину мастерового. – В любом случае, если хочешь отомстить, придётся идти вперёд. Вместе со всеми нами.

Ингемар сплюнул горькую желчь и поднял пылающий ненавистью взгляд, но рядом уже никого не оказалось.

***

Дверь в личные покои с грохотом отворилась, заставив Эйвинда вздрогнуть.

- Прошу прощения, Ваше Величество, я пытался объяснить, что вы не можете принять барона, но Его Светлость чрезвычайно настойчив. – пролопотал камердинер, выглядывая из-за широкой спины Эгиля.

- Всё в порядке, можешь идти. – пробормотал король, едва заметно взмахнув рукой. – Рад видеть Вас в добром здравии, старый друг...

Склонившись в приветственном поклоне, Эгиль скользнул взглядом по бледному осунувшемуся лицу монарха. Изувеченная рука заныла от неловкого движения, но лицо королевского советника осталось бесстрастным.

- И я рад видеть Ваше Величество в… добром здравии…

Улыбнувшись, Эйвинд откинул прядь волос со взмокшего лба.

- Не волнуйтесь, барон, простое недомогание. Как успехи? Вижу, получили раны… Надеюсь, ничего серьёзного?

Эгиль пожал плечами.

- Не беспокойтесь, Ваше Величество, просто царапина. Гораздо страшнее новости, которые я принёс.

На лице Эйвинда промелькнуло беспокойство.

- Тис?

- Погиб, Ваше Величество…

- Но… как? – губы короля задрожали. – Неужели он…

- Боюсь, повстанцы смогли отсечь королевскую гвардию от моих людей, - произнёс Эгиль подавив презрение, поднявшееся в нём при виде слабости монарха. – Мы пробились слишком поздно…

- А гвардия?

- Истребили всех. К сожалению. Несколько штеннеров также обрели в лесу Ло последний приют, да и я сам, как видите, не избежал ран.

- Значит, слухи не врали… - выдохнул Эйвинд откинувшись на подушки.

- Слухи, Ваше Величество?

- Весь город только об этом и говорил. – зубы короля зло скрипнули. - О нашем поражении…

Эгиль склонил голову, поигрывая желваками.

- Боюсь, мы недооценили силу этих бунтарей! Если их гонцы начали мутить воду быстрее, чем я добрался до столицы… Боюсь, дело плохо…

Король молчал, пока его пальцы бездумно скользили по белоснежным простыням.

- Скажи… - произнёс он наконец. – Тис погиб в бою?

Лёгкая улыбка коснулась губ королевского советника.

- О да! Генерал сражался как зверь! Но эти животные смогли достать его арбалетными болтами.

- Трусы! – Эйвинд всхлипнул и закашлялся, стараясь отвлечься от огня, опаляющего его лёгкие. Дождавшись окончания приступа, король вытер слезящиеся глаза и сдавленно улыбнулся. – Извините, барон! Я немного устал. Что по-Вашему следует предпринять, чтобы наказать этих распоясавшихся ублюдков?

Глаза Эгиля полыхнули огнём.

- Я хочу просить Ваше Величество о должности главнокомандующего! И поверьте, за каждую каплю крови наших солдат эти негодяи заплатят стократ!

***

Яркий солнечный свет бил по глазам, заставляя щуриться. Петляя по лабиринту улиц Риг с довольной улыбкой наблюдал за прохожими. Наконец-то с учёбой покончено! Теперь осталось дождаться осени и постараться пробиться в университет. Впрочем, отец ведь обещал замолвить словечко… Откуда-то неподалёку донёсся громогласный голос:

- Сим Его Величество уведомляет о том, что душегубам, промышляющим у леса Ло удалось окружить отряд королевской гвардии во главе с генералом Тисом Широкоплечим. Несмотря на то, что солдаты Рии сражались подобно львам, спастись никому не удалось…

- Нет… Нет!

Риг огляделся по сторонам, стараясь понять, не почудилось ли ему. Глашатай тем временем продолжал.

- Желающим же воздать по заслугам богомерзким разбойникам, надлежит явиться в сборные пункты. Спустя десять дней, Его Светлость Эгиль Лиденкапский, поведёт войска в бой! И да поможет нам милость Вездесущего!

Шум в ушах вывел юношу из оцепенения. Шаг. Ещё шаг. Нужно идти быстрее.

Нельзя, чтобы мать узнала об этом кого-то другого…

***

- Я отомщу, мама! Богом клянусь! Каждый…

- Хватит! Помолчи… - рыжеволосая женщина, безуспешно старалась сдержать рыдания. – Ты останешься дома!

- Но мама…

- Не спорь! Кто позаботиться о твоём брате, если… - всхлип вновь перешёл в рыдание.

- Но… Отец бы никогда!

- Замолчи! – голубые глаза, укрытые пеленой слёз, выглядели одновременно беспомощными и решительными. – Иди в свою комнату! Ты останешься дома и точка!

Риг не стал спорить. Ступая по скрипучим половицам, юноша, нахмурясь, прикидывал как лучше всего провернуть план, который постепенно созревал в его голове.

- Потерпи немного, отец… Скоро они поплатятся за всё!

***

Выскочив из палатки, Алия резко остановилась, заметив Ингемара.

- Тебе чего? – голос женщины звучал холодно и враждебно.

- Я… - мастеровой провёл языком по пересохшим губам, мысленно проклиная выпитое вчера вино. – Извини… Я много чего наговорил тогда…

Алия раздражённо передёрнула плечами и вскинула подбородок, но её взгляд немного оттаял.

- Ничего… Я почти привыкла за столько-то лет. Ты не видел Фроуда?

- Да… Он там, у палатки Торбера… Разрабатывает «программу обучения новичков», как мне сказал.

- Можешь позвать его?

Ингемар кивнул, стараясь не думать о рвущей голову на части боли.

- Что-то случилось? Ты так спешила…

- Да! – бледно-голубые льдинки глаз ярко сверкнули на солнце. – Йоран очнулся!

Глава 2

Всякое деяние, не важно, хорошее или плохое, влияет на наш мир. Пусть изменения и не столь значительны, чтобы сразу их заметить, я стараюсь всегда поступать, по совести. Думаю, рано или поздно все люди придут к этой мысли. Ох, и удивительный же мир тогда наступит…

Из письма баронессы Марии Вельтской

Пробегав по всему лагерю и так никого и не найдя, Ингемар вошёл в палатку Алии. Торбер и Фроуд оказались там, что-то наперебой рассказывая лежащему на подушках мальчику.

- И затем мои люди привезли вас сюда…

- Признаюсь, мы очень волновались... – поддакнул учёный, - нервно поглаживая бородку. – С таким сильным истощением непросто справиться. Практически невозможно без помощи чуда.

Вздохнув, Алия присела на стоящую у входа скамеечку. Взгляды присутствующих тотчас обернулись к ней.

- Не стоит благодарности… - устало произнесла женщина, внимательно наблюдая за мальчиком. – Ты хорошо себя чувствуешь?

Йоран неуверенно кивнул. Несмотря на заострившиеся скулы и тёмные тени под глазами выглядел он и впрямь неплохо.

- А где… Что с моим отцом? – голос юноши звучал сипло.

- Боюсь, ваш приёмный отец Олаф погиб. Мне вправду жаль… Я знал его очень-очень много лет…

На лице Йорана отразилось недоверие, мгновение спустя сменившееся гримасой боли.

- Нет… Как же…?

Затем, словно не до конца осознав услышанное, мальчик поднял полный отчаяния взгляд.

- То есть… приемный?

Смущённо крякнув, Фроуд запустил руку в складки камзола.

- Вот… - произнёс учёный, передавая Йорану свиток пергамента. – Это было при вас. Письмо написано вашим… отцом. Думаю, проще будет, если Вы прочтёте его сами.

***

Отложив свиток в сторону, Йоран откинулся на подушки и закрыл глаза.

- Мне очень жаль… - протянул Фроуд, делая шаг вперёд. – Но если позволите, я хотел бы обсудить кое-что…

Ответа не последовало и комнату заполонила звенящая тишина.

- Вот что! – решительно произнесла Алия, поднимаясь на ноги. – Мальчику нужно отдохнуть! Поговорить сможете и завтра, верно?

Вскинув голову, Фроуд уже открыл рот, чтобы по обыкновению съязвить, но, встретившись с лекаркой взглядом, внезапно осёкся.

- Ладно, да… Не стоит требовать всего и сразу. Пойдём, Торбер.

- Надеюсь вы знаете, что делаете! – сердито проворчал глава повстанцев топая к выходу. – Ты с нами, Ингемар?

-Нет! – неожиданно для самого себя произнёс мастеровой. – Я постараюсь помочь здесь.

- Как знаешь! – хмыкнул Торбер и понизив голос добавил: - Постарайся не слишком углубляться в прошлое, ладно? Боюсь, не всё из него понравится нашему новому сюзерену.

- Мы разберёмся! – Алия, встав рядом с мужем, ещё раз указала на дверь. – А сейчас мальчику нужно отдохнуть!

Когда вожак повстанцев вышел из палатки, женщина позволила себе устало выдохнуть.

- Наконец-то…

Повернувшись к Йорану, по-прежнему неподвижно лежащему на постели, мастеровой заметил мокрые дорожки слёз, блестящие на мраморно-бледных щеках.

***

- Я им не доверяю! – яростно прошипел Торбер. – Только Вездесущий знает, что они ему расскажут и как это отразится на нас всех!

- В том, что паренёк жив, заслуга Алии и больше никого… - покачал головой Фроуд, не отводя пристального взгляда от собеседника. – И она права, если будем слишком многого требовать, можем остаться ни с чем.

- А что насчёт Ингемара?

- Я… - Фроуд замолчал, задумчиво покусывая губы. – Он сильно изменился за все эти годы… И всё же, думаю он ещё покажет себя. И очень скоро. Сам ведь знаешь, жажда мести сможет расшевелить кого угодно.

Торбер зло кивнул.

- Знаю…

***

- У тебя глаза матери…

- Что? – Йоран встрепенулся, открывая глаза. – Вы знаете… мою маму?

- Знали… - кивнул Ингемар, присаживаясь на треногий табурет, стоящий подле постели. – Когда-то очень давно…

- Это… - мальчик запнулся, стараясь собраться с духом. – Всё, что написано в письме правда?

- Мы не читали письма, оно ведь предназначалось не нам. – покачала головой Алия, замерев у стены палатки.

- Мой отец… настоящий отец… в самом деле король?

- Да, несомненно… - Ингемар, склонив косматую голову, тихо вздохнул. – Ты очень похож на Эйвинда в молодости. Но вот глаза и волосы достались от матери…

- А она… - Йоран глубоко вздохнул, подбирая слова. – Правда убила королеву?

Мастеровой растерянно взглянул на Алию, по-прежнему неподвижно стоящую у стены.

- Да. – выдохнул наконец мужчина, после затянувшегося молчания. Заметив, как испуганно округлились глаза мальчика, Ингемар поспешно добавил: - Но у неё не было выбора, иначе королева бы расправилась с нами и…

- Добралась до тебя. – грустно констатировала Алия. – Мария была хорошим человеком. И защищала тех, кто ей дорог до самого конца. Как умела.

- Я не понимаю… - жалобно прошептал Йоран, прикрыв глаза. - Что мне теперь делать?

- Если хочешь, можешь расспросить нас о чём угодно. – тихо произнесла Алия, подходя ближе. – Обещаю, что расскажу правду.

- Да… - подтвердил Ингемар, сглотнув подступивший к горлу ком. – Мы не станем врать.

Помолчав, Йоран открыл блестящие от слёз глаза и неуверенно произнёс.

- Расскажите мне о… маме…

***

- Осторожнее только, не спеши…

Йоран кивнул, стараясь пошевелиться.

- Вот так… молодец!

Выдохнув, мальчик разжал зубы, чувствуя во рту солёный привкус крови.

- Это тяжело!

- Не волнуйся. Ты пролежал больше двух недель. Немного тренировок и сможешь бегать быстрее всех в королевстве. – улыбнулся Ингемар, подставляя плечо. – Ну-ка!

Опёршись на мастерового, мальчик соскользнул с кровати и тут же зашипел от боли.

- Ингемар! – грозно произнесла Алия, сверкнув глазами. – Я в самом деле считаю, что ещё рано…

- Нет! Всё в порядке! –прошептал Йоран, стараясь дышать как можно ровнее. – Я хочу немного пройтись… можно?

Лекарка только пожала плечами. Затем её губ коснулась лёгкая улыбка.

- Как говорят в Исфьеллете: «никто не знает, что по силам человеку, кроме него самого.» Если уверен – попробуй дойти до выхода из палатки. Но не дальше!

Кивнув, Йоран напряг мышцы, заставляя себя идти. Шаг, ещё шаг… Оказавшись возле занавески, закрывающей вход, Ингемар остановился.

- А теперь можно и отдохнуть.

- Нет! – произнёс Йоран, чувствуя, как тело сотрясает мелкая дрожь. – Я хочу увидеть где нахожусь.

Ингемар, повернув голову, взглянул поверх головы мальчика.

- Я смогу донести его Алия, ты ведь знаешь…

Огромная рука мастерового откинула занавеску в сторону и в глаза юноши ударил солнечный свет. Проморгавшись, Йоран удивлённо уставился на серые шатры, жмущиеся друг к другу посреди огромного поля. Между палатками и навесами то здесь, то там сновали люди и повозки с впряжёнными в них мулами. Слабый ветерок принёс лязг металла, грозные крики команд и запах множества давно не мытых тел.

- Кто это? – прошептал мальчик, чувствуя на себе любопытные взгляды случайных прохожих.

- Люди, готовые сражаться и убивать. – грустно произнесла Алия, подходя ближе. – Те, кто готов умереть за тебя.

- Но… Я не… Я не хочу… - пролепетал потрясённый Йоран, чувствуя, как сжимается сердце.

- Мы тоже не хотим, мальчик. - негромко вздохнула Алия. - Мы тоже...

Глава 3

Время никого не щадит. Порой я ловлю себя на мысли, что становлюсь тем, кого ненавидел всю жизнь.

Из записей Торбера

Эгиль внимательно изучал лежащий перед ним пергамент. Стараясь успокоится, барон осторожно обмакнул перо в чернила и начал писать своё имя.

- Чёрт!

Виновато зазвенев, чернильница ударилась о стену, оставляя на деревянных панелях неаккуратное багровое пятно.

- Папа?

Обернувшись, Эгиль встретился взглядом с дочерью и постарался улыбнуться.

- Да, милая? Я думал ты уже давно спишь.

- Не могу заснуть… - обиженно засопела златокудрая малышка, подходя ближе. – Мне кажется, что из темноты за мной следит чудище!

Вскарабкавшись к отцу на колени, девочка озадаченно взглянула на заполненный кляксами пергамент, а затем, внезапно, улыбнулась собственной догадке.

- Ты рисовал?

Покачав головой, Эгиль осторожно опустил дочь на пол.

- Нет, Равия… У папы просто не получилось написать письмо.

Взгляд девочки метнулся к пальцам отца, крепко скрепленным деревянным лубком.

- Болит, да?

- Нет, совсем нет… - солгал Эгиль поднимаясь на ноги. – Пойдём, посижу с тобой, пока не уснёшь.

Идя по коридору за напевающей песенки дочерью, королевский советник подумал, что темнота и вправду слишком опасна, чтобы оставаться с ней один на один. И улыбнулся собственным мыслям.

***

- Давай вперёд!

Проснувшись от крика, Йоран недоумённо смотрел на стоящих перед ним людей, стараясь понять, что происходит. Впереди Торбер, рядом с которым стоит на коленях крепко связанный юноша со следами побоев на лице. Чуть поодаль застыли Алия и Ингемар, с недоумением рассматривая разворачивающуюся перед ними картину. И много других людей, имён которых он не знал.

- А…? Что…?

- Прошу прощения, за это вторжение, господин! – проворчал Фроуд, протискиваясь через толпу, собравшуюся у входа в палатку. – Но дело срочное…

- Так и есть! – учтиво склонил голову глава повстанцев. – Дело в том, что сегодня ночью, часовым удалось поймать штеннера устроившего пожар в западной части лагеря!

Толпа издала гул недовольства, а самые рьяные ринулись было к пленному, но холодный взгляд Торбера моментально остудил их пыл.

- К счастью, нам удалось довольно быстро справиться с огнём, но несколько человек получили ожоги, ещё десяток сгорел заживо.

Всё это время, пленник бесстрастно смотрел перед собой, словно, не слыша ничего вокруг.

- Сперва я хотел казнить предателя на месте, но Фроуд предложил не торопиться и позволить вам решить его судьбу, господин!

Кривая ухмылка тронула губы Торбера, когда он бросил быстрый взгляд на застывшую в изумлении Алию.

- Нужно дать понять всякому, кто постарается нас атаковать – пощады не будет!

- Да-да, ты конечно прав, Торбер! – торопливо заговорил Фроуд, стараясь стать между Йораном и пленником. – Прошу прощения, что приходится заставлять Вас пройти через это, господин, но иного выхода нет. В следующий раз могут прийти за мной, Вами… За любым из нас.

- И, что…? Что делают в таких случаях обычно? – прошептал Йоран, стараясь справится с накатывающей тошнотой.

- О, раньше я всегда четвертовал предателей, а головы подбрасывал на площадь ближайшего города, - отстранённо произнёс Торбер, поигрывая пропущенной сквозь пальцы верёвкой. – Или, можно выпустить кишки и…

- Думаю все уже всё поняли... – примирительно произнесла Алия, выйдя в центр комнаты. – Но, Йоран слишком слаб для подобных… представлений.

- Он может говорить, а этого достаточно, чтобы отдать приказ! – упрямо произнёс Торбер, сверля собеседницу взглядом. – Будь моя воля – этого негодяя давно не было бы на этом свете, но… Несколько дней назад, я поклялся перед Вездесущим, что буду служить молодому господину верой и правдой. А значит не могу вершить самосуд…

Алия взглянула на бледного как смерть Йорана и покачала головой.

- Я против. Ему всего пятнадцать, слишком мало, чтобы взять на себя такую…

- Ответственность? – прошипел Торбер и присутствующие поёжились от холода, сквозящего в этих словах. – Так ведь он ответственен за весь лагерь, за тебя, меня и всех остальных. Нравится ему это или нет, но решать придётся!

Вздохнув, Алия обернулась в надежде найти поддержку у Ингемара, но мастеровой молчал, безучастно склонив голову.

- Он прав… - услышала женщина тихий шёпот Фроуда. – Решать придётся…

- Так что, господин? – спросил Торбер, не особо скрывая насмешку, прозвучавшую в последнем слове. – Мне отпустить пленного?

- А … - «можно?» едва не спросил Йоран, но вовремя остановился, заметив предостерегающий взгляд Фроуда. – Я… я…

Мир исчез, оставив вместо себя пылающие ненавистью глаза Торбера. «За что мне это?» - хотел закричать юноша, но внезапно вспомнил о пленном. Отец… приёмный отец всегда говорил, что милосердие всегда обходится дороже храбрости. Но если раньше это были простые слова, то теперь…

- Господин?

Встрепенувшись, Йоран взглянул на стоящего рядом Фроуда.

- Если вам по-прежнему нездоровится, я…

- Да, я сам приму решение, только прикажите. – прервал учёного Торбер, потихоньку натягивая верёвку, отчего пленный штеннер всё больше и больше отклонялся назад.

Йоран сглотнул ком в горле и посмотрел на Алию. Женщина слабо улыбалась, как улыбалась когда-то давно мать… приёмная мать… в те моменты, когда он взахлёб рассказывал о чём-то казавшемся в детстве таким важным… И вдруг юноша произнёс совсем не те слова, которые готовились сорваться с языка.

- Я запрещаю казнь.

- Что? – удивлённо переспросил Торбер, стараясь унять внезапную дрожь в руке. – И что же тогда прикажешь с ним делать… господин?

- Держать отдельно от остальных, до тех пор, пока не закончится война. Он ведь тоже родился в Рии, а значит заслужил мир.

- Но… охрана… питание этому ублюдку? – зло прошептал Торбер, сверля юношу взглядом.

- Ты просил решения, а теперь недоволен? – негромко произнесла Алия, – Получил, что хотел, а теперь убирайся. Мальчику нужно набраться сил.

- Ладно… - прошипел глава повстанцев, а затем резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу из палатки. На миг взгляды Йорана и пленного встретились.

- Боюсь, дорого нам это встанет… -пробормотал Фроуд, выходя вслед за остальными.

Когда палатка опустела, Алия подошла к Йорану и негромко произнесла:

- Ты принял верное решение.

- Вправду так думаешь? – недоверчиво спросил Ингемар. – Торбер в ярости, повстанцы тоже. Все эти проблемы о которых шла речь…

- Да! – отрезала Алия, одарив мастерового холодным взглядом. – Те решения, что принимаются по велению сердца, обычно самое правильные!

Йоран в полнейшем опустошении откинулся на подушки. Вновь и вновь он думал о том моменте, когда встретился взглядом с пленным. Показное безразличие штеннера на мгновение спало, и мальчик сумел увидеть рвущиеся наружу испуг, изумление и… благодарность…

***

- Торбер! Торбер… прошу, успокойся!

- Я абсолютно спокоен, Фроуд, с чего ты взял? – язвительно улыбнулся глава повстанцев.

- Не нужно быть учёным, чтобы заметить… Не суди мальчика слишком строго.

- К дьяволу тебя и твоего сосунка! – прошипел Торбер понизив голос. – Хотел поиграть в доброго повелителя – его право. Вот только штеннерский кусок дерьма всё равно погибнет через пару дней при попытке к бегству, знавал я таких.

- Ты, хочешь…?

- Мои люди увидели, кто чего стоит, Фроуд. Этого достаточно. А ты… просто не забывай разницу между мнимой властью и настоящей.

Глава повстанцев зашагал прочь, оставив учёного беспомощно стоять посреди узкого прохода, змеящегося между палаток.

Глава 4

Крепость Альбингер – один из главных бастионов Рии.

Смотровые, находясь на высоких башнях, смогут заметить скользящего в траве мышонка.

Крепкие стены выдержат натиск многотысячных армий.

А надёжное войско уничтожит любого врага!

Из мемуаров герцога Одена Храброго

Стараясь не дышать, Риг осторожно сел на топчане, прислушиваясь к сопению брата. Кажется, не проснулся… Половицы скрипнули и в темноте раздалось взволнованное причмокивание, почти сразу же сменившееся раскатистым храпом.

- Вот всегда ты так, Ральф! – прошептал Риг. – Такой маленький, а храпишь громче, чем отец! А разбудить даже из пушки не получится!

Воспоминание об отце стёрло улыбку с лица, возвращая в промозглую и враждебную реальность.

«Ты уж помогай маме пока я не вернусь, хорошо?» - мысленно попросил брата Риг, стараясь не обращать внимания на бегущие по щекам слёзы. – «Мне нужно уйти, понимаешь? Нельзя, чтобы отец так и остался неотмщённым!»

Конечно, Ральф понимал это как никто другой. И всё же, даже он ничего не знал о планах старшего брата.

«Или захочет пойти со мной, хотя совсем ещё маленький…» - размышлял Риг, во время бессонных ночей. – «Или расскажет маме, что гораздо хуже.»

Осторожно ступая по коридору, мальчик то и дело замирал, боясь, что вот-вот из спальни появится мать и поймёт, что на уме у её старшего сына.

«Я знаю, что обещал!» - сердито нахмурился Риг, когда входная дверь закрылась за его спиной, отрезая путь к отступлению. – «Но нельзя же так… Просто делать вид, что ничего не случилось…»

Мальчик поёжился, глядя на расцветающий багрянцем горизонт. Погрузившись в тревожные мысли, он и не заметил, как оказался в саду. Здесь, в тени огромного валуна, лежал старый отцовский походный мешок, а в нём…

Дрожащими руками, юноша потянул мешковину и, поднатужившись, забросил груз за спину. Ноги подкосились, но Риг выстоял, до боли прикусив губу. Теперь оставалось только дойти до лагеря вербовщиков, расположившегося прямёхонько у ворот замка. Если повезёт, догнать его не успеют.

Чувствуя на лбу холодную испарину, мальчик осторожно сделал шаг, затем ещё и ещё один. Очень хотелось бросить котомку и бежать так быстро, как получится. И в то же время, Риг знал, что не выпустит отцовский мешок из рук даже под угрозой смерти.

- Отец бы не сдался! – угрюмо пробормотал юноша, медленно шагая по уходящей к воротам замка дороге.

***

- Вы уверены? – осторожно спросил Йоран поднимая руки.

- Абсолютно! – отрезал Фроуд, помогая юноше одеться. – Пришла пора взглянуть на людей, которые будут сражаться за Вас.

- Но я… не гожусь в полководцы… - неуверенно произнёс Йоран, стараясь не смотреть в глаза пожилому учёному. – Я же ничего не смыслю в командовании, управлении… я…

- Для этого есть мы все, так ведь? – улыбнулся Фроуд одними глазами. – Те кто подскажет, как правильно поступить. Я, Торбер… Ингемар…

- Кажется, Торбер не слишком-то мной доволен… - констатировал юноша, обуваясь в поданные ему сапоги. – А Алия вообще считает, что следует всё бросить и уйти.

- Торбер просто привык во всём полагаться на себя. – немного помолчав ответил Фроуд. – И, мне кажется, что такой человек как вы сможет усмирить его гнев. Что же до слов Алии… Вы вправе поступить как считаете нужным, но сперва посмотрите на людей, которые собрались здесь ради вас. Вы готовы, господин?

Йоран кивнул, хотя и не верил сказанному. Холодные пальцы коснулись лба юноши.

- Будущему королю пристало выглядеть соответствующе. – хмыкнул Фроуд, стягивая волосы мальчика в хвост. – Вы очень похожи на свою мать, господин…

- Все об этом говорят, но я… я не знаю, что должен чувствовать… - растерянно покачал головой Йоран, стараясь унять дрожь в голосе. – Я ведь просто… Никто… У меня не осталось ничего… Я... не знаю…

Фроуд долго молчал, подбирая слова.

- Видит Бог, Мария была одной из самых удивительных женщин, которых я знал. А уж сколько испытаний выпало на её долю… - учёный грустно улыбнулся, по-прежнему не сводя взгляда со стоящего перед ним юноши. – Но никогда ей не доводилось падать духом. Мой вам совет – последуйте её примеру, господин. И ничего не бойтесь. Уж поверьте слову старика, который многое повидал на своём веку: Вы рождены для великих дел!

Йоран поднял голову, встретившись взглядом с угольно-чёрными глазами учёного и неуверенно улыбнулся.

- Хотел бы я быть так же уверен в этом…

- Моей уверенности хватит на двоих. – важно ответил Фроуд, окинув юношу оценивающим взглядом. – Ну, должно быть всё… Нужно идти, остальные наверняка нас заждались. Вы готовы, господин?

Йоран кивнул, чувствуя комок в горле.

- Да, готов…

***

Чувствуя витающее в воздухе напряжение, Фроуд вздохнул и посторонился, придерживая полог палатки.

Зажмурившись от ударившего в глаза солнечного света, Йоран сделал несколько шагов вперёд. В ноздри ударил запах свежей травы, стряпни и пота.

- Поприветствуйте, сына Марии Вельтской, истинного наследника Рии! – громогласно произнёс Фроуд.

Открыв глаза Йоран почувствовал, как сердце в груди ёкнуло и испуганно сжалось.

- Ура-а-а… - разнёсся над толпой, заполонившей склоны холма нестройный, прерывистый рык.

Взгляд юноши метался по окружающим его лицам в поисках Алии и почти сразу же заметил её. Бледно-голубые глаза женщины ободряюще улыбались и Йоран почувствовал, что немного успокоился.

- Ну-ну… Разве так встречают будущего короля?

Выйдя из толпы, Торбер неторопливо зашагал к палатке, пренебрежительно улыбаясь.

- Если мы сейчас не можем показать, чего стоим, то зачем выходить на поле боя, а? Ну-ка, грянем!

-УРРРААА!!!

Содрогнувшись от разнёсшегося по окрестностям крика, Йоран взглянул на предводителя повстанцев. Широко улыбаясь Торбер всем своим видом источал уверенность. Дождавшись, пока крик утихнет, он произнёс:

- Завтра мы начнём возвращать нашу Родину! Нашу Рию! Войска короля выдвинутся со дня на день, но это ничего не значит! Насколько мне известно, набирают даже побирушек, обещая им миску похлёбки в день! А мы… Взгляните на себя! В нашей армии собралась самая соль земли!

Воздух вновь сотрясло громогласное «ура» и Торбер удовлетворённо осклабился.

- Готовьтесь! В ближайшие дни будет много крови и слёз, но мы победим! Так ведь… господин?

Йоран, пусть и с трудом, но сумел выдержать направленные на него взгляды.

- Да, спасибо, Торбер! – пробормотал Фроуд, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. – А теперь…

- Я… - пробормотал Йоран, все силы которого уходили на то, чтобы сдержать дрожь в теле. – Спасибо за речь, Торбер…

Глава повстанцев довольно склонил голову:

- Всегда пожалуйста…

- Я не закончил… – выдохнул Йоран на одном дыхании, благословляя всех богов разом, за то, что голос не дрогнул.

Над полем воцарилась абсолютная тишина. Торбер, с подрагивающим от напряжения лицом, кивнул, стараясь скрыть удивление.

- Конечно, прошу…

- Я… Я до сих пор не верю тому, что происходит… - Йоран чувствовал на себе взгляд Алии и её поддержка придавала достаточно сил, чтобы продолжать. – Но я хочу сказать, что… Отец учил меня… Мой приёмный отец всегда говорил, что как бы ни были важны стены замков, мечи и арбалеты, все они бесполезны перед человеческой храбростью. Я не… не забуду этих слов. Вы… Вы и ваши жизни – самое ценное сокровище Рии…

Йоран запнулся и беспомощно огляделся по сторонам, стараясь понять, удалось ли ему донести свою мысль до слушателей.

Воцарившуюся тишину разорвал робкий свист. Затем, раздался чей-то выкрик, и спустя мгновение над поляной загремел радостный многоголосый рёв.

- Молодец, парень… - произнёс Торбер подходя поближе. – Хорошо сказал!

«Я запомню то, что произошло сегодня» - думал предводитель повстанцев, наблюдая за робко улыбающимся мальчиком. – «Рано или поздно я дам тебе выговорится, раз уж так хочешь… Погоди только, разберёмся с Эгилем, а там, щенок, только попробуй сказать то, что мне не понравится…»

Глава 5

Даю слово, что эта земля всегда будет принадлежать моим потомкам!

Из летописи «О короле Ярсе Говорливом, основателе Рии»

Эгиль слушал донесения вербовщиков, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.

- Вы уверены, что заглянули на каждый хутор в округе?

- Да, Ваша Светлость, разумеется… - пробормотал один из вербовщиков, пряча глаза. – Но, чернь нас даже не слушала – сразу разбредались по домам и сидели там. Мы уж хотели было их припугнуть, да потом подумали, что только хуже от этого получится... И потом, сейчас же самое время сеять, вряд ли крестьяне…

- Чёрт с ними! – злобно прошептал Эгиль, поднимаясь на ноги. – Десять тысяч, так десять тысяч! Можете идти.

Дождавшись пока вербовщики выйдут из комнаты, королевский советник тяжело вздохнул.

«Как бы то ни было, у меня есть штеннеры» - билась в голове настойчивая мысль. – «Стоит поторопить этого старого болвана-директора. Скорее всего до сих пор сидит в Альбингере. Ничего, на поле боя он и его подопечные сыграют хорошую службу… Как в былые времена… Эх… Если бы не Фроуд…»

Эгиль замер, чувствуя выступившую на лбу испарину.

«Старик не так прост… Да и Торбер… Им ведь известны все мои трюки. И как чёрт побери они расправились с гвардией?»

- Ваша Светлость? – раздался робкий голос.

Вскинув голову, Эгиль взглянул на стоящего перед ним рыцаря.

- Всё готово?

- Да, Ваша Светлость… - кивнул рыцарь, и его глаза на миг полыхнули огнём. – Как только отдадите приказ – мы выступим!

***

Царивший на улицах Рии шум едва долетал до королевских покоев. Лёжа на белоснежных простынях, Эйвинд безучастно смотрел в окно, размышляя о превратностях судьбы.

«Всё идет своим чередом… Интересно, кто станет сюзереном после меня?»

Опаляющий внутренности огонь ослаб, но слабость не отпускала. Вздохнув, Эйвинд приподнялся на локтях, устраиваясь поудобнее. Внимание короля привлёк человек, неподвижно сидящий в углу комнаты.

«А ведь мы о чём-то говорили, нет? А, точно, это же Лагмар, мой осведомитель. Или нет?»

- Ваше Величество вероятно хочет узнать больше об этом мальчике?

«О мальчике? А… да, что-то о предводителе повстанцев…»

- Да…да… Ты говорил он у них главный?

- Нет, отнюдь… - губы осведомителя тронула едва заметная улыбка. – Их вожаки это Торбер и Фроуд.

«Фроуд… Знакомое имя… Но Торбер?»

- Мальчик нужен им скорее, как…оправдание происходящего. Не думаю, что ему суждено жить долго и счастливо…

«Так ведь всегда происходит, верно? Даже если ты считаешь себя очень важным всегда найдётся кто-то, кому это не понравится».

- Так, а зачем им этот юнец? – едва шевеля губами произнёс Эйвинд, отчаянно стараясь не потерять нить разговора.

На лице осведомителя промелькнуло раздражение.

- Как я говорил, этот мальчишка имеет наглость называться вашим сыном.

Эйвинд охнул, чувствуя, как испуганно замерло сердце.

- Сын? То есть…

- Да, Ваше Величество… Ребёнок Марии Вельтской…

«Это невозможно…это же… но…»

- Ты… видел его? – спросил Эйвинд, с трудом концентрируясь на собеседнике.

- Да, Ваше, Величество.

- И…? Как он выглядит?

Осведомитель запнулся, понимая, к чему может привести правда.

- На мой взгляд, ни малейшего сходства. Разве что, волосы с рыжинкой…

- Ты уверен? – переспросил Эйвинд, чувствуя внутри себя всепоглощающую пустоту.

- Абсолютно, Ваше Величество. – выдержав тактичную паузу, осведомитель нерешительно заговорил снова. – Как вы знаете, Енор до сих пор не пришёл в сознание, и я хотел узнать, нельзя ли мне занять его место, временно разумеется?

- Да-да… делай, что считаешь нужным… - рассеянно произнёс Эйвинд снова погружаясь в пучину беспокойного бреда. – Это ведь всё равно не важно… Уже нет…

***

В воздухе пахло потом и свежевспаханной землёй. Покачиваясь в седле, Йоран смотрел на человеческое море, растекающееся по окрестным холмам, куда хватало взгляда.

- Удивительное зрелище, не правда ли?

Повернув голову, Йоран встретился взглядом с Торбером, скачущим рядом.

- Ещё месяц назад мы прятались по лесам, как крысы по норам! А теперь, взгляни-ка! Мы гордо идём по своей земле, никого не боясь!

Предводитель повстанцев поднял голову к небу, широко улыбнувшись.

- Думаю, нигде больше, на всём континенте, не найти такого бескрайнего неба, как в Рии. И скоро, чёрт-побери, под ним не останется места для Эгиля!

Присвистнув, Торбер пришпорил коня и помчался вперёд, к голове армии.

- Кажется, он жутко доволен…

Едва услышав знакомый голос, Йоран натянул поводья, заставляя лошадь остановиться.

- А ты? Как себя чувствуешь?

Подойдя ближе, Алия окинула мальчика проницательным взглядом.

- Ты подумал, над тем, о чём мы говорили?

Йоран кивнул, чувствуя расцветающий на щеках румянец.

- И…?

- Я останусь…

- Ты ведь понимаешь, зачем нужен Торберу?

- Да… - кивнул Йоран, в самом деле отдавая себе в этом отчёт.

- И всё же, остаёшься?

Юноша кивнул, чувствуя повисшую в воздухе неловкость.

- Да… Возможно, мы сможем мирно договориться о встрече с королём.

- Эгиль никогда на это не пойдёт. – мягко произнесла Алия. – Никаких переговоров. Будет война до победы. Но тебе не обязательно в этом участвовать. Не ты её начинал. Нет нужды и заканчивать.

- Мне некуда уходить. – выдохнул Йоран, не поднимая глаз. – Моя мать пыталась убежать от всего этого, ты пыталась и даже Фроуд… Мне кажется, что лучше принять судьбу, какой бы она ни была…

- Хорошо… Ваше Величество…

Слова, в которых не было и тени насмешки повисли в воздухе, смешиваясь с ржанием коней и людским гомоном, пока не растворились окончательно.

***

- Вчера мы с Торбером обсуждали план боя. – Фроуд потянулся, поудобнее устраиваясь на устилающих дно повозки подушках.

- И что решили?

- Думаю, если поспешим, нам удастся добраться до Альбингера быстрее, чем Эгилю. Обойдём крепость и примем бой. А уж потом поиграем в осаду, если придётся.

Ингемар нахмурился, стараясь не обращать внимания на царящий вокруг шум. Оглядевшись по сторонам, мастеровой остановил взгляд на мужчине, держащем на руках грудного младенца. Чуть поодаль, шаркал глубокий старик, опираясь на тяжёлый посох.

- Это ведь совсем не армия, Фроуд… Это просто голодранцы, которым некуда больше пойти.

- Надо же, а я полагал, что это гвардейцы Эрраты! – съязвил учёный, вновь заёрзав на подушках. – Ты разве ожидал чего-то другого?

- Нет, наверное, нет… - пробормотал Ингемар, поёжившись. – Но всё-таки. Судя по донесениям лазутчиков Эгиль сумел набрать десяток тысяч новобранцев плюс ветераны, а ещё штеннеры…

Ингемар умолк и посторонился, пропуская повозку с походной кухней. Привлекаемые перезвоном закопченных кастрюль, к ней стягивались повстанцы, нервно сжимая в руках потемневшие от времени жестяные миски.

- Хвала Богам, что нам выпало сражаться на этой стороне, Ингемар… - серьёзно произнёс Фроуд, глядя на моментально образовавшуюся очередь. – Думаю, когда дойдёт до дела, их решимости и ярости Эгиль не сможет противопоставить ничего.

- И всё-же, оставлять в тылу Альбингер – не лучшая идея. – произнёс мастеровой, высказав мучившую его мысль. – Там ведь полным-полно штеннеров. Если они окажутся на поле боя в нужный момент, то возьмут в кольцо, как пить дать.

- Об этом не волнуйся… - улыбнулся Фроуд, прикрыв глаза. – Эту часть плана мы продумали очень тщательно. И тебе, мой друг, отведена в нём очень важная роль…

Глава 6

Война всегда начинается одинаково. Точно так же, как и завершается.

Хаосом. В котором слёзы несчастных заглушаются звоном кубков на пиру.

Из записей Торбера.

Не замечая солнца, поднимающегося над горизонтом, Эгиль внимательно рассматривал раскинувшийся перед ним пейзаж. На западе лениво несла свои воды Карга – река, прозванная так за непредсказуемый и вздорный нрав. Вплотную к ней примыкал ряд холмов, окружённых густой порослью. А далеко-далеко на востоке, поднимался к розовым облакам дым от костров повстанцев.

- И всё-же, Ваша Светлость, лучше занять позицию немного дальше от реки, на равнине. Эти холмы проще оборонять, но они не дадут пространства для манёвров…

Эгиль кивнул, вновь и вновь рыская по земле пытливым взглядом. Из зарослей на берегу реки с криками взметнулась стая диких уток, вероятно потревоженная отрядом лазутчиков.

- Нет, мы встанем как можно выше. – отрезал королевский советник, а затем, смочив слюной большой палец, поднял его над головой и замер.

Ветер донёс до собравшихся офицеров испуганное утиное кряканье и чей-то довольный гогот.

- Мы расположимся на холмах! – произнёс Эгиль нахмурившись. – Будем надеяться, что ветер не переменится.

Склонившиеся над картой генералы молчаливо кивнули, хотя в душе и не согласились с этим решением.

- Принесите воды чёрт возьми! – пробурчал наконец кто-то. – В горле пересохло, хотя это треклятое солнце даже над горизонтом ещё не поднялось.!

Ветер разнёс над поляной короткое эхо приказов и спустя минуту, перед офицерами показались новобранцы, гружённые снедью и кувшинами с водой.

- Вот, Ваша Светлость, возьмите…

Эгиль, раздражённо кивнул, изучая карту. Затем, почувствовав на себе чей-то пытливый взгляд, поднял голову.

- Что?!

Худой юноша нервно улыбнулся, отступая на шаг.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, я… мне приказали принести воды и…

- Да… хорошо… - проворчал Эгиль, чувствуя, как сдавило сердце. - Можешь идти, эм… ты, вероятно новенький?

- Так и есть, Ваша Светлость… - прошептал новобранец. – Меня зовут Риг. Мой отец погиб в лесу Ло...

- Ты сын Тиса? – уточнил Эгиль, стараясь скрыть беспокойство. – Нелегко тебе, должно быть пришлось… Твой отец был героем!

- Спасибо, Ваша Светлость… - Риг поклонился, отчасти из благодарности, отчасти затем, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы. – Вы очень любезны…

- Вот что… - задумчиво произнёс Эгиль, стараясь не спугнуть внезапно вспыхнувшую мысль. – Не думаю, что сыну столь прославленного воина пристала роль слуги. Отныне ты знаменосец третьего гвардейского полка!

От неожиданности Риг покачнулся, стараясь усвоить услышанное.

- Я…я… Благодарю, Ваша Светлость! Вы не пожалеете!

- Да, - ухмыльнулся Эгиль. – Знаю. Можешь идти. Найди капитана Драфа и объясни ему всё. Да позаботься, о том, чтобы завтра знамя Рии реяло до самой победы!

Дождавшись пока сияющий от радости, мальчик отойдёт достаточно далеко, Эгиль обернулся к почтительно ожидающим офицерам.

- Итак… Думаю, третий полк следует расположить на левом фланге, рядом с перелеском. Если всё пойдёт так, как я думаю, основной удар повстанцы нанесут туда.

Воцарившееся молчание прервало деликатное покашливание седоволосого генерала, нервно мнущего в руках кожаные перчатки.

- Прошу прощения за дерзость, Ваша Светлость… Но в таком случае, разве не стоит предоставить честь нести наше знамя кому-нибудь более опытному? Я ни в коей степени не хочу оспаривать Ваше решение, но посылать мальчишку в самое пекло… Да ещё и сына Тиса…

Презрительно изогнув губы, Эгиль бросил на собеседника короткий взгляд.

- Вот именно! Если только Вездесущий позволит, этот юнец ещё проявит себя!

Генерал открыл рот, чтобы ответить, но передумал и почтительно склонил голову.

«Да, будем надеяться, что завтра всё пройдёт, как и задумано» - думал Эгиль, склонившись над картой.

- Итак, четвёртый полк мы разместим здесь…

***

Муха, с монотонным жужжанием кружила над бумагами, стараясь найти пищу, запах которой буквально сводил с ума. Наконец, заметив, как что-то едва заметно шевельнулось на самой границе зрения, насекомое резко изменило курс и спикировало на заваленный свитками стол. Осторожно замерев, муха потёрла лапками друг о друга, стараясь решить куда двигаться дальше.

- Да чтоб тебя!

Хлопнув по столу ладонью, Фроуд недовольно поморщился.

- Только руки вымазал! – Затем, присмотревшись к грубо набросанному от руки плану местности, учёный захохотал. – Ты погляди, ведь она издохла прямо на позициях Эгиля!

Ингемар осторожно выглянул из-за плеча учёного.

- Да, в самом деле…

- Ты уверен, что Эгиль разбивает лагерь рядом с рекой?

Мастеровой утвердительно мотнул гривой засаленных волос.

- Я сам их видел, когда выбирался с лазутчиками. Через твою трубку со стёклами. Хорошее изобретение.

Фроуд раздражённо пожевал губы.

- Приходилось как-то на хлеб зарабатывать. Эрратский король не спешит просто так дарить деньги… Погоди-ка… Ты что, начал ходить в дозоры?

Ингемар помрачнел.

- Да уж… Не думай, что я полезу в схватку, но помогу, чем смогу. После того ,что это животное сделало с Тисом…

- Вот как? – чёрные глаза старика внимательно рассматривали собеседника. - А что Алия?

- Недовольна, но тоже останется. – помолчав произнёс Ингемар. – Возвращаться нам некуда. Паренёк решил идти до конца. Поэтому...

- Ясно – произнёс Фроуд задумчиво. - Что ты думаешь о месте, которое занял Эгиль?

- Хм… - замялся Ингемар, внимательно рассматривая карту. – Если он там закрепится, то выбить мы его не сможем, тут уж как пить дать. Они слишком высоко, бомбы не помогут, да и ветер сыграет против нас. Мне кажется, нам стоило поторопиться и закрепиться первыми, а теперь…

Учёный кивнул, согласившись с выводами бывшего ученика.

- Да, всё что ты сказал, отчасти, правда. И тем не менее, мы выиграем это сражение. И я был бы очень благодарен Вездесущему, если бы ветер не переменился!

Заметив недоумение, мелькнувшее на лице Ингемара, старик улыбнулся:

- Иди, позови Торбера. Если мы всё сделаем правильно, ещё до завтрашнего полудня займём холмы.

***

- Тебе страшно?

Алия подняла голову, отвлёкшись от записей, которые вела.

- Конечно страшно. Завтра многие умрут, а некоторые навсегда останутся калеками. Быть может и мы окажемся в их числе. Не стоит стыдиться страха. Он помогает выжить. Будь моя воля, мы бы давно уже оказались далеко отсюда.

Йоран взволнованно засопел.

- Тогда почему ты ещё здесь? Я ведь сказал, что останусь, но тебе не обязательно рисковать своей жизнью.

Осторожно положив испачканное перо на стол, Алия улыбнулась.

- Кроме страха есть много чувств, малыш. Любовь, чувство долга, сострадание – выбирай.

Взглянув на лицо женщины, обрамлённое ореолом белоснежных волос, Йоран в очередной раз задался вопросом: «Как выглядела бы сейчас моя мать? Оказалась бы у неё на лбу такая же тонкая сеть морщин? И глаза… Смеялись ли они хоть иногда? У Алии, вот, взгляд всегда настороженный и холодный, даже когда улыбалается.»

- Ты записываешь что-то важное? – подойдя ближе, юноша присел на край скамьи, одновременно стараясь прочесть содержимое свитка, но Алия ловко закрыла письмена чистым пергаментом.

- Стараюсь вспомнить то, о чём говорила с… с одним старым другом… - женщина невесело усмехнулась. – Только пока никак не выходит…

Кивнув, Йоран умолк, не зная, что сказать. Мимо прошли двое мужчин, нёсших на перекладине котелок, резко пахнущий дичью.

- Я хочу быть завтра с ними…

- Фроуд ни за что на это не пойдёт. Да и Торбер. Никогда!

- Но мой отец… Олаф… говорил, что солдат должен верить в то, за что сражается, иначе обречён на поражение. Разве можно поверить в того, кто предпочтёт отсидеться в безопасности, когда остальные умирают?

Алия молчала, решая, как объяснить мальчику правду о войне. О бессмысленных смертях и омерзительности происходящего. Но взглянув в напряжённое лицо сидящего рядом с ней парня, лишь покачала головой.

- Ты сам знаешь, что делать.

Глава 7

В день, когда белые крылья потемнеют от крови…

В ночь, когда зарево костров затмит свет луны…

Вся Рия будет рыдать, хотя и близок рассвет…

Познают, владыки, ту боль, что приносит победа…

Из пророчества незрячей Эльзы

Резкий крик стегнул повстанцев словно хлыст. Крепко сжимая в руках оружие, нестройные колонны выдвинулись к холмам.

- Нет, ну что за сброд… - зло сплюнул Эгиль, рассматривая приближающееся людское море. – Будем надеяться, что они протянут достаточно долго, чтобы осознать собственную глупость.

Стоящий рядом с главнокомандующим седовласый генерал молчал. Бывалый вояка смотрел на приближающуюся армию, чувствуя, как нарастает внутри волнение. Дурацкое упрямство Эгиля могло слишком дорого обойтись.

- Ты что-то сказал, Торбальд?

Генерал, поёжившись, бросил короткий взгляд на стоящего перед ним главнокомандующего.

- Нет, Ваша Светлость… Просто задумался о том, как скоро придётся вводить в бой резервы…

- Да? – чёрные глаза Эгиля напоминали воронки пересохших колодцев. – Ты всерьёз думаешь, что нам понадобится резерв против этих… оборванцев?

- Долгие годы жизни научили меня быть готовым ко всему, Ваша Светлость, – чуть помедлив ответил Торбальд. – Никто ведь не знает, замыслов Фроуда. Чернь ни за что не рискнула бы штурмовать холмы, не будь у них уверенности в победе!

- Верно… - протянул Эгиль, продолжая пытливо рассматривать копошащихся далеко впереди людей. – Но, как бы то ни было, думаю, здесь нам ничего не грозит.

- Дай то Вездесущий… - протянул генерал, обернувшись на протекающую за спиной Каргу. Где-то там, в зарослях камыша, укрылся отряд, из нескольких отборных бойцов. В случае неудачи они помогут быстро перебраться на другой берег. – И всё же… Сегодня очень плохой день для битвы…

Опустив взгляд на едва заметно подрагивающие руки, Эгиль крепко сжал кулаки.

- Что ты несёшь, старик? Сегодня прекрасный день!

Отшатнувшись словно от пощёчины, старик склонил голову.

- Как скажете, Ваша Светлость… Должно быть я что-то напутал…

- Иди, принимай командование третьим полком. – сплюнул Эгиль. – Покажешь заодно, чего стоишь.

Торвальд кивнул и пошёл вперёд, навстречу звукам чужого марша. Шагая по мокрой траве, генерал думал о сегодняшнем рассвете. Никакого багрянца – спокойное жёлтое солнце.

- Алое небо – вино, пролитое Богами на пиру. А раз сегодня обошлось без этого, значит праздновать нечего… - глухо произнёс генерал, ускоряя шаг.

Повстанцы приближались.

***

Торбер пришпорил лошадь, объезжая боевые порядки.

- Всем держать строй. Если кто-то вздумает бежать – удавлю самолично. Если передумали – покиньте строй и направляйтесь в тыл.

Ответом послужило тяжёлое дыхание тысяч разгорячённых людей. Нахмурившись, предводитель повстанцев взглянул на нескольких новичков замедливших шаг.

«С вами попозже разберусь» - мысленно пообещал Торбер, - «Если не сдохнете до той поры.»

- И запомните! – звучал громогласный голос. – Обедать мы будем уже на холмах!

Ответом послужил протяжный воодушевлённый рык тысяч глоток.

***

- Так…

Ингемар жестом остановил шедших за ним людей.

- Дальше идти опасно… Выкладывайте их в траву, небольшими кучками. И следите, чтобы вас не заметили.

Повстанцы торопливо начали высыпать из сумок свёртки, работая споро и быстро. Стараясь не смотреть на возвышающиеся за рекой холмы Ингемар, подошёл поближе, поближе, повязав вокруг лица смоченную водой тряпку.

- Вездесущий… надеюсь Фроуд знает, что делает. Всё, уходите!

Дождавшись, когда лазутчики немного отойдут, мастеровой достал из-за пояса кремень и кресало, надеясь, что всё пройдёт как задумано…

Резкий треск, заставил Ингемара обернуться как раз вовремя, чтобы заметить стремительно приближающийся огненный цветок.

***

Чёрная тень налетела на Рига заставив втянуть голову в плечи, но мальчик сумел устоять.

- ЗА РИИИЮЮЮ! – проорал кто-то и в ноздри ударил тошнотворно-сладкий запах свежей крови. – ВПЕРЁД!

Людская масса поглотила юношу и потащила за собой.

- Вперёд, вперёд, шлюхины дети! – проворчал кто-то, но Риг, как ни старался, не сумел рассмотреть говорившего.

Кто-то упал совсем рядом, и мальчик непроизвольно остановился, но напирающие позади люди заставили идти вперёд. Прямо по подрагивающему, скользкому от крови телу.

- Они бегут! – пронзительно визжал кто-то. – Смотрите, смотрите!

Крепко держа древко штандарта вспотевшими руками, Риг вскинул голову, стараясь увидеть, вправду ли бунтари отступают.

- Выше подними! – проворчал кто-то и лица мальчика коснулась огромная окровавленная рука. – Вездесущий свидетель, так просто они не сдадутся!

Спохватившись, Риг выпрямился во весь рост.

- Арх… завопил кто-то и перед мальчиком появился огромный мужчина, крепко сжимающий рукоять окровавленного меча. Мгновение поколебавшись, воин занёс клинок над головой…

***

Йоран, тяжело дыша пытался подняться на ноги. Его лошадь, тяжело фыркала, лежа на земле. Огромные глаза испуганно косились на древко стрелы торчащей из торопливо вздымающейся груди. Совсем рядом кто-то кричал.

Небо со свистом разрезали чёрные стаи стрел и мальчик припал к земле, стараясь стать как можно незаметнее. Неподалёку тёмные волны повстанцев со скрежетом и лязгам врезались в стройные ряды рыцарей и ветер разносил над полем крики ярости и отчаяния.

Опустив глаза вниз, Йоран в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что отказался надеть позолоченные доспехи, предложенные Торбером, предпочтя кожаные, пусть менее прочные, но не стесняющие движений.

Рядом промелькнула чья-то огромная тень и Йоран вскочил на ноги, крепко сжимая рукоять меча. Рийский рыцарь, за секунду до этого, играючи отшвырнувший от себя сразу несколько противников, заметил движение и повернулся к юноше, хищно улыбнувшись…

***

- Что так долго! – проорал Торбер, стараясь перекричать шум разгорающейся схватки. – Если сейчас не сломаем их оборону, придётся отступать!

Фроуд раздражённо крякнул, рассматривая заросли камыша по ту сторону реки. Заметив огненные всполохи, учёный крепко сжал зубы и грязно выругался.

***

- АААААА… - Крик достиг сознания Ингемара медленно, словно пройдя сквозь пуховую подушку. Скосив глаза, мастеровой взглянул на огромное кострище, недоумевая, кто развёл огонь в такой-то ветер. И лишь спустя мгновение мужчина понял, что это пылает один из его людей, подпрыгивая в тщетной надежде сбить пламя.

- Сучьи дети! – Прорычал один из штеннеров, подходя ближе. – Что вы задумали?!

Собравшись с силами, Ингемар поднял голову и взглянул в глаза приближающегося мужчины, за спиной которого развевался подбитый серебром плащ.

- Отвечай, мразь!

Тяжёлый сапог, подбитый металлом, врезался мастеровому под рёбра.

- Не хочешь говорить? Так мы поможем!

Крепкие руки подхватили скорчившегося от боли мужчину и поставили на ноги. Пошатываясь, Ингемар взглянул в лицо стоящему напротив штеннеру.

- Считаю до трёх! Не скажешь, закончишь как этот… - плевок приземлился на дымящиеся останки одного из лазутчиков. – Один…

Пальцы, крепко держащие Ингемара разжались – штеннеры спешили убраться как можно дальше.

- Два…

Мастеровой беспомощно оглянулся по сторонам, стараясь понять, где находится. Кажется, снаряды были заложены там… В камышах, чуть в стороне. Только поджечь не успели.

Поджечь…

Ингемар взглянул на крошечный камень, лежащий на ладони штеннера.

- Три!

Руки мастерового взметнулись вверх, закрывая лицо. Чувствуя, как пламя пожирает его одежду, мастеровой упал на землю и закричал…

- Пожалуй, пока с тебя хватит… - прошипел штеннер, наблюдая за страданиями соперника. – Если выживешь, попытаемся снова!

Ингемар ничего не услышал. Стиснув зубы, мастеровой боролся с дикой болью, охватившей тело. Ещё чуть правее. И ещё…

Пламя почти угасло, когда обожжённая рука Ингемара коснулась ледяного стебля.

- Эй! Ну что, готов продолжать?

Вместо ответа мастеровой попробовал поднять руку и не смог. Багровая плоть, завёрнутая в остатки тлеющей куртки, упала в заросли камыша.

- Ну, надо же… Кажется он всё… А я только во вкус вошёл! – расстроено проворчал один из штеннеров, подойдя поближе. – Давайте проверим пока, вдруг кто ещё идёт. А этот пусть полежит. Может оклемается…

Послышалось недовольное ворчание, а затем звук удаляющихся шагов. Приоткрыв слезящиеся глаза, Ингемар взглянул на тлеющие стебли и что было сил подул…

***

Риг успел увернуться в последний момент, ощутив, как холодное лезвие взъерошило волосы и косо ударило по древку штандарта. Герб Рии покачнулся, но юноша сумел его удержать.

- Сдохни, сукин ты… - прорычал повстанец, вновь занося клинок над головой.

Риг попятился назад, споткнулся и упал на землю, коснувшись ладонью мокрой от крови земли. В отчаянной попытке спастись, мальчик поднял древко над головой и зажмурился. Раздался короткий свист...

- Вставай, парень… - проворчал кто-то…

Открыв глаза, мальчик поднял голову, не понимая почему ещё жив.

- Вставай! – повторил капитан королевской гвардии, коротким движением стряхивая капли крови с клинка. – Негоже штандарту Рии валятся в грязи!

Риг открыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни звука.

- Это приказ! – голос капитана стал холодным как лёд. – Если посмеешь ослушаться – прикончу! Ты до сих пор жив только потому, что я помню о твоём отце. Встать немедленно!

Шатаясь, Риг поднялся на дрожащие ноги.

- Так-то лучше! Штандарт поднять!

Над полем раздался долгий протяжный гул и тёмная волна повстанцев, пошатнувшись, начала отступать.

- Видишь! Они бегут! – капитан не скрывал своего воодушевления. – Но… Что, чёрт побери, происходит на том берегу?!

Быстро обернувшись, юноша взглянул на поднимающийся к небу столб дыма. И лишь мгновением позже ноздрей коснулся приторный, сладковатый запах.

***

Йорана била крупная дрожь. Наклонившись, мальчик потянул за рукоять меча, торчащего из груди мёртвого рыцаря. Сталь не поддалась. Пришлось упереться сапогом в грудь мертвеца и поднапрячься.

- А ты, я смотрю, времени зря не терял?

Обернувшись, мальчик увидел Торбера, медленно приближающегося верхом на гнедой лошади.

- Разве я не сказал тебе быть в тылу?

- Ну… - замялся Йоран. – Я…

Взгляд Торбера немного смягчился.

- Твоя работа?

Мальчик кивнул, стараясь не встречаться с трупом глазами.

- Просто повезло… Он оступился не вовремя…

- Чёрт возьми, сработало! – закричал вдруг Торбер и, поднесся к губам рог, издал протяжный гул. – Быстрее, вторая часть плана!

Не до конца понимая, что делает, мальчик достал из-за пояса мокрый платок и повязал вокруг лица.

- Вперёд! – Заорал Торбер и прежде чем Йоран успел осознать приказ, тёмная безликая толпа подхватила его и понесла наверх к вершине холма.

Глава 8

Свет или мрак

Победа или поражение

Нет разницы.

Сегодня пир!

Умерших похороним завтра.

Из записей Агвида Крепкого

Плотный дым, клубясь, окутал вершины холмов.

- Ч-чёрт… - закашлялся Эгиль, стараясь рассмотреть, хоть что-то в неясной сиреневой мгле. – Откуда дым? Что горит?!

- Я… не… - один из офицеров, запнулся и какое-то время стоял не шевелясь, словно собираясь с мыслями. – К-к-кажется что-то горит на той стороне реки….

Подрагивающей рукой, Эгиль вытер выступившую на лбу испарину и постарался сосредоточиться.

- Так… Приказать всем наступать! Вперёд! Быстро! Нам… Нам нужно уйти с холмов…

Окончание фразы главнокомандующего потонуло в гуле рожка повстанцев.

- Что?! Только дождя не хватало…- устало покачнулся Эгиль.

- Это… это не дождь… - визгливо проорал невесть откуда появившийся седовласый генерал. – Это звук с которым падают стрелы… Ваша Светлость, нам лучше отступить… Сейчас…

Эгиль, нахмурившись, покачнулся, стараясь унять слабость, охватившую мышцы…

- Нет!.. Если отступим, потом не сможем ничего предпринять! Где штеннеры?! Где подмога с Альбингера?!

Генерал тяжело сглотнул, чувствуя, как голову стискивают тяжёлые тиски.

- Подкрепление пока не подошло… Наш резерв штеннеров уже введён в бой, но, боюсь много времени мы не выиграем. Если не отдать приказ отступать, мы можем потерять слишком многих…

Словно в ответ на слова генерала, воздух прорезал чей-то предсмертный хрип.

- Нет… - прошептал Эгиль, чувствуя, как на шее затягивается невидимая удавка… - Если сейчас уйдём…

Воздух со свистом вылетел из сдавленной груди главнокомандующего, когда тот мягко опустился на землю.

- Ваша Светлость… - пробормотала генерал и, превозмогая слабость, шагнул вперёд. – Вы что-то сказали?

Удостоверившись, что Эгиль потерял сознание, Торбальд слабо улыбнулся.

- Тем лучше...

Поднесся к губам тяжёлый резной рог, генерал сделал над собой усилие и дважды коротко дунул в покрытое позолотой отверстие. Затем, подумав, издал ещё один протяжный гудок.

- Так нужно… - пробормотал Торбальд, словно убеждая самого себя.- Кто-то ведь должен прикрывать наш уход…

***

Заслышав звук генеральского рожка Торбер довольно осклабился.

- Они отступают! Ха-ха… Вперёд!

Йоран, пошатываясь пошёл вперёд, тяжело опираясь на окровавленный меч. Всё происходящее вокруг стало казаться нереальным. Вот клубы дыма открывают солдата, тщетно пытающегося остановить кровь, толчками вытекающую из рассеченного бедра. Вот пламя, взмывает ввысь из камня, который держит в руке молодой, умирающий штеннер, пронзённый десятком стрел. Вот лежат на земле, втоптанные в грязь штандарты Рии…

- Давай, парень! – весело прокричал Торбер, и вальяжно, словно шутя, отбил удар выскочившего из ниоткуда рыцаря. – Твой черёд! Найди какого-нибудь коня и скачи, что есть духу! Убеди всех, что мы победили!

Йоран попытался ответить, но слова застряли в горле. Отведя взгляд в сторону, юноша взглянул на бледного испуганного мальчишку, прижимающего к груди перепачканный кровью штандарт Рии. Почувствовав на себе взгляд, знаменосец вздрогнул и отчаянно работая ногами пополз назад. Спустя мгновение всё вновь заволокли клубы дыма.

***

Холодная вода вернула какое-то подобие здравого рассудка. Фыркая, Риг изо всех сил старался удержаться на плаву, не выпуская из рук тяжёлого древка штандарта.

Карга шипела и бурлила из-за копошащихся в её водах людей. Сопя, плюясь и толкаясь, Рийское войско старалось достичь противоположного берега.

- Да аккуратнее ты, дьяволово семя! – прорычал кто-то сбоку.

- Не трожь ты паренька… И потом это ведь наше знамя… - протянул кто-то ещё.

- Да его теперь только ковром в публичный дом определить! – зло шипел кто-то, невольно приглушив голос. – Такой позор… Такой позор…

Риг поёжился, поняв, что говорят о нём. Обернувшись, юноша попытался найти говоривших, объяснить, почему не выпускает из рук древко, но его взгляд нашёл лишь пыхтящих от напряжения рыцарей, изо всех сил старающихся удержаться на поверхности воды.

- Отставить разговоры!- раздался приглушенный, уставший голос. Всем плыть к другому берегу! Живо!

На холмах, оставленных Рийской армией один за другим загромыхали взрывы. Съёжившись от страха, Риг быстрее задвигал руками и ногами. Воздух словно сгустился вокруг юноши, мешая ему здраво мыслить.

Мимо, с приглушённым хлюпаньем проплыла лодка, с сидящими в ней людьми.

- Всем плыть к лесу! Тому, что чуть в стороне! – крикнул Торбальд, вися на борту лодки. – Если плыть напрямик, мы окажемся прямо в центре этого чёртового дыма!

- Легко тебе говорить! – прошипел кто-то, отчаянно бултыхаясь в мутной воде. – Чтоб ты…

Окончание фразы заглушили всплески, с которыми арбалетные болты начали входить в воду.

***

Скрипнув зубами, Алия туже затянула повязку.

- Вот так… Потерпи ещё немного….

Рослый повстанец испуганно посмотрел в бездонно-синие глаза лекарки и с шумом втянул в себя воздух.

- Я… я постараюсь…

Кивнув, Алия коснулась рукой мокрой от пота подвески, висящей у раненного между ключиц.

- Настоящий камень…

- Дддаа… - выдохнул повстанец, стараясь не обращать на боль в подрагивающей культе. – Мне его невеста подарила перед тем как…

- Он мне понадобится, - мягко произнесла Алия. – Можно?

Воин с трудом соображая от боли, кивнул.

- Хорошо! – кивнула Алия, поднося вторую руку к культе. – Сейчас будет очень больно!

Повстанец кивнул и зажмурился. Лекарка последовала его примеру, чувствуя, как подрагивает под пальцами израненное тело.

Медленно и осторожно, как учила её Мария, женщина потянулась к внутренним воротам камня, готовясь выпустить наружу скопившуюся в нём энергию. Жар прокатился по телу, но Алия знала, что это только предвестник огня, готовящегося сорваться с её пальцев.

«Знаешь…» - прозвучал почти забытый голос. – «Когда мы пропускаем энергию через тело, она идёт как угодно, но не через сердце… Я поняла это так недавно…»

Вскинувшись, Алия открыла глаза, но не увидела той, кому принадлежал голос. Чувствуя, выступившие в уголках глаз слёзы, женщина всхлипнула и крепко зажмурилась.

- Через сердце? – тихий шёпот был почти неслышен, заглушаемый стоном и хрипом раненных. – Так вот, что ты тогда мне говорила…

Кристалл, крепко сжатый тонкими пальцами завибрировал. А затем, Алия поморщилась от яркого света, видимого даже сквозь веки.

***

Взойдя на вершину, Йоран нахмурясь посмотрел вниз на скрытые в дыму волны Карги.

- Они убегают… В самом деле бегут....

Юноша огляделся по сторонам, желая поделиться своим восторгом, но не заметил никого знакомого. По вытоптанной сотнями ног земле устало прохаживались измученные люди.

- Мы победили! – выдохнул Йоран, до конца не веря в то, что говорит. – Мы в самом деле победили…

Только сейчас осознав, что его лицо по-прежнему прикрывает мокрая повязка, юноша осторожно принюхался: пахло кровью, железом и грязью. Дым начал понемногу рассеиваться.

- Прочесать холмы! – послышались резкие приказы Торбера. – Пленных не брать! Вперёд! Закончим этот день, как полагается!

Чувствуя дрожь в руке, Йоран крепко сжал пальцы.

- Этого ты бы хотел для меня, отец?! – хрипло прошептал мальчик, едва ворочая языком. – Стоит ли…

В воздухе раздался чей-то крик, прервавшийся на самой высокой ноте.

- Я – будущий король! – произнёс Йоран и крепко зажмурился. – Я – будущий король! Не Торбер!

Согбенная фигура юноши вздрогнула и распрямилась. Чувствуя, как воздух наполняет каждую клеточку его тела, Йоран открыл глаза. Он был готов отдавать приказы.

Глава 9

Её глаза всегда удивляли меня.

Они могли смеяться, а уже через минуту метали молнии.

Но в них всегда сквозила безграничная любовь…

Из дневников Эйвинда Сурового

- Быстрее, кладите его сюда…

Громко пыхтя, четверо крепких мужчин, переложили свою ношу с носилок, на чистый обеденный стол.

Вздохнув, Фроуд склонился над обожжённым телом.

- Нельзя тебя было отпускать, всё равно… Даже не знаю, с чего теперь начинать...

Закатав рукава, учёный кивнул своим невольным помощникам.

- Так… Ты должен отыскать мёд, как можно больше… и молоко. Остальные: найдите Алию! Пусть придёт так быстро как сможет. И…

Сухой голос учёного затих прерванный шумом, долетающим из-за стены шатра.

- Чёрт бы его побрал!

Торбер влетел внутрь, яростно сверкая глазами. Заметив мужчин, почтительно склонившихся перед Фроудом, глава повстанцев злобно рыкнул:

- Пошли вон!

- Идите… - кивнул учёный, внутренне сжавшись перед предстоящим разговором. – Сделайте всё как можно быстрее.

Повернувшись к Торберу спиной, старик подошёл к массивному сундуку и принялся рыться внутри, негромко постукивая склянками.

- Кто это? – повис в воздухе вопрос, заданный с плохо скрываемым презрением. – Зачем ты притащил сюда эту головешку?

- Ты что-то хотел мне сказать? – буркнул Фроуд, наконец найдя нужное снадобье. – Если да, так давай. Мне некогда.

- Сосунок… - Торбер осёкся и глубоко вздохнул. – Этот мелкий засранец отменил мои приказы! Приказал выхаживать раненных из армии Эгиля! Как будто у нас без того забот мало! Чем он думает?!

Фроуд слушал поток пылающих яростью слов вполуха, осторожно вливая прозрачную жидкость между крепко сжатыми зубами бывшего ученика.

- Ты слушаешь, старик?! Мы будем нянчится с этой падалью, вместо того, чтобы добить Эгиля прямо сейчас!

- Чего ты хочешь от меня Торбер! – взорвался Фроуд, и стеклянный сосуд, выскользнув из подрагивающих пальцев, упал на земляной пол. – Разве ты не видишь, что мне не до тебя? Эгиль вообще не должен тебя волновать! После сегодняшней порки, он нескоро соберётся с силами. Если только не прорвётся к Альбингеру.

Торбер на мгновение замер, обдумывая ответ.

- А ведь… Ты прав старик! Нам чертовски повезло, что этот трусливый старый директор побоялся прийти на помощь. Если раздавим его сейчас, никто не сумеет отобрать у нас победу!

Проворчав что-то неразборчивое, Фроуд попытался убрать обугленную ткань, бывшую когда-то одеждой Ингемара.

- Похоже ты и сам знаешь, что делать… Иди и разберись с Альбингером, а я постараюсь как можно быстрее продумать план похода на столицу. Ещё до того, как лето вступит в свои права, трон будет наш.

Хмыкнув, Торбер вышел из шатра, стараясь сдержать рвущееся наружу волнение. Дело оставалось за малым.

Оставшись один, Фроуд осторожно коснулся лица Ингемара.

- Прости… - пробормотал старик, стараясь не обращать внимания на бегущие по щекам слёзы. – Здесь я бессилен… Не при таком поражении… Я смогу только унять боль…

Словно отвечая на слова учителя, Ингемар негромко застонал.

***

Открыв глаза, Эгиль поморщился от яркого света, бьющего со всех сторон сразу.

- Ч-что?

Совсем рядом раздалось пронзительное лошадиное ржание и чей-то грубый голос произнёс:

- Очнулся…

- С пробуждением, Ваша Светлость… - залопотал кто-то учтиво, помогая главнокомандующему подняться. – Мы уже почти дошли до перевала. Там сможем закрепиться и отдо…

- Что… – Эгиль замолчал, стараясь унять охватившую тело слабость. – Что произошло?

- Мы, к сожалению, проиграли, Ваша Светлость – пробормотал генерал, старательно изображая смирение. – И, я… взял на себя смелость скомандовать отступление…

- Ты… Что?!

- Мне очень жаль, Ваша Светлость… - прошептал генерал, опустив взгляд, чтобы не видеть бешено вращающихся глаз Эгиля. – Но, мы не могли…

- Молчи! – прошипел главнокомандующий, чувствуя, как глаза застилает пурпурная пелена гнева. – Ты… Как ты посмел?

Седовласый генерал поежился, но сказал так твёрдо, как сумел:

- Я спасал нашу армию. И спас… сколько смог.

-Глупец… - прошептал Эгиль, чьи пальцы уже обхватили висящий на шее драгоценный камень. – Что толку жить, если дух сломлен?

Генерал поднял голову, чтобы возразить, но не успел открыть рот…

***

Когда Йоран вошёл в импровизированный лазарет в его ноздри сразу же ударил тошнотворный запах крови и смерти. Невольно сморщившись, юноша поднёс ладонь к носу.

- Алия?

Словно ответ на его слова прозвучал чей-то протяжный хрип.

- Алия?!

Стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, Йоран зашагал вглубь лазарета.

- Держи его! Крепче, мне нужно чтобы он не дёргался!

- Пила тупая, чтоб её! Найди другую!

- Есть здесь тряпки?! Нужно быстро заткнуть эту рану, иначе загнётся!

И крики, душераздирающие вопли со всех сторон.

Чьи-то холодные пальцы обхватили запястье Йорана, заставив его вздрогнуть.

- Да здравствует король! – прохрипел долговязый мужчина, пытаясь подняться с кровати, опираясь на окровавленную культю. – Ваше Величество!

Йоран отшатнулся, стараясь освободить руку, но раненный только крепче сжимал хватку.

- Храни Вас Бог… - бормотал солдат, не обращая внимания на сползающую повязку, открывшую сочащуюся кровью плоть. – Пусть благословит он Ваше правление…

Почувствовав, что хватка говорящего ослабла, Йорна рванулся в сторону и ощутил, как разжались, держащие его пальцы.

- Храни вас Бог! – летели в спину поспешно удаляющегося юноши, истеричные крики. – Мы им ещё покажем!

Дойдя до середины шатра, Йоран оказался перед шерстяной перегородкой.

- Алия? – робко позвал юноша, чувствуя себя абсолютно подавленным. – Ты здесь? Мне очень нужно поговорить…

Занавеска отодвинулась в сторону и из-за неё показалось пухлое лицо с огромными глазами.

- О, господин…

- Алия здесь? – перебил Йоран, стараясь заглянуть за стоящую перед ним женщину.

- Сожалею, но за госпожой совсем недавно прислал Фроуд и она вынуждена была уйти. Ей что-нибудь передать?

- Нет… - прошептал Йоран, внутренне содрогаясь от того, что ему придётся вновь пройти через коридор боли и смерти. – Я сам её найду.

***

- Мне нужно тебе кое-что рассказать! – взволнованно произнесла Алия, едва переступив порог шатра.

- Потом. Боюсь, сейчас на это нет времени… - проворчал Фроуд, мотнув гривой седых волос. На щеках старика блестели дорожки слёз. – Ингемар… Умирает…

- Что? – вздох непонимания вырвался из груди Алии, когда она перевела взгляд на лежащее на поверхности стола тело. – Но… Нет…

Мгновение поколебавшись, женщина взяла себя в руки и зашагала вперёд.

- Он нарвался на штеннеров Эгиля и… вот… - беспомощно прошептал Фроуд. – Я сделал что мог, но ничего не помогает. Он уже едва дышит и… кажется, ему больно… Я раньше даже не задумывался о том, что испытывают мои пациенты, но теперь… Чувствую, себя так, словно сам медленно горю…

Алия тряхнула головой, словно отгоняя прочь слова старика, назойливо кружащиеся над её головой.

- Подожди… дай мне сосредоточиться…

Голова старика бессильно повисла.

- Конечно… Я оставлю вас, чтобы ты смогла… попрощаться…

Слушая за спиной шаркающие шаги, Алия всматривалась в обожжённую маску, скрывающую лицо любимого.

- Я не знаю, смогу ли… - беспомощно прошептала женщина, но почти тотчас же взяла себя в руки. - Я попробую… Нет. Я спасу тебя…

Ингемар издал слабый вздох, когда его тела коснулись тонкие пальцы, источающие едва заметное сияние…

Часть 4. Эгиль

Вездесущий учит смирению и познанию. Никогда не понимал, как они связаны. Ведь для того, чтобы покуситься на любую тайну, в первую очередь следует отринуть смирение.

Из записей Эгиля Лиденкапского

Глава 1

Сколько не смотри в воду, красивее не станешь.

Рийская пословица

Эгиль, ссутулившись застыл над картой. Его взгляд метался по условным обозначениям, покрывавшим пергамент, а тонкие пальцы дрожали.

- Ваша Светлость?

Хриплый шёпот вывел штеннера из задумчивости.

- Да… Я просто размышлял… Думаю, к завтрашнему утру мы прибудем в Альбингер.

Невысокий, щегольски одетый мужчина, сидящий по другую сторону стола, холодно покачал головой.

- Сожалею, но исходя из донесений, которыми я владею, Альбингер уже потерян.

Эгиль до скрипа сжал челюсти.

- Я смотрю, вы времени не теряли, Лагмар…

Глава тайной службы, приняв слова главнокомандующего за похвалу, почтительно склонил голову.

- Служу Рии…

Эгиль, замолчав, постарался утихомирить мечущиеся в панике мысли. Если Альбингер и вправду пал, значит надеяться на подкрепление не приходится. И теперь, не остаётся иного выхода, кроме как идти в столицу.

- Если позволите…

Эгиль вскинул голову, зло сверкнув глазами, но Лагмар этого словно не заметил.

- Да?

- Ваша Светлость… - глава тайной службы помедлил, подбирая слова. – Когда только началась вся это история с новоявленным сыном короля, я взял на себя смелость внедрить в их войско нескольких проверенных людей. Они хорошо проявили себя и заслужили доверие…

- К чему вы клоните, Лагмар? – нахмурившись проворчал Эгиль, чувствуя, как от слов собеседника сдавливает затылок. – У вас есть план, как выпутаться из этой задницы?

- Именно… - на лице главы тайной службы мелькнула неуверенная улыбка. – Благодаря нашим агентам мы сможем влиять на настроение в стане врага. Скажем… начнём настаивать на переговорах…

Эгиль помолчал, обдумывая сказанное.

- Думаете, мы сможем договориться с этими оборванцами?

Поморщившись, Лагмар лениво взмахнул рукой:

- Нет, разумеется нет. Мы просто потянем время. Затем договоримся о встрече. А потом просто перережем глотки всем их вожакам. Если позволите, я всё устрою наилучшим образом.

С трудом сохраняя самообладание, Эгиль бросил на собеседника внимательный взгляд.

- А может, ваши лазутчики всё смогут устроить по-тихому, без лишнего шума?

Лагмар с трудом подавил зевоту.

- По моему глубокому убеждению, Ваша Светлость, следует решить проблему сразу и полностью. Думаю, что прямое покушение следует оставить на крайний случай. Так, что скажете? Я могу действовать?

- Да… - ответил Эгиль и протянул руку через стол. – Думаю, мы сможем многого добиться вместе.

Рукопожатие нового главы тайной службы оказалась крепким и влажным.

***

Йоран остановился на вершине холма, окинув взглядом, разбитый в низине лагерь. Сюда почти не долетали шум голосов, бряцанье доспехов и оружия. Даже вездесущий запах дыма, как будто немного ослаб.

Юноша опустился на зеленеющую траву и взъерошил волосы.

«Интересно, как там Торбер?»

Едва успела отгреметь битва, как вожак повстанцев обратился к Йорану с требованием немедленно выступать к Альбингеру. И хотя его доводы оказались безупречны, юноша не решался отдать приказ.

- Если желаете отдохнуть, господин, - смиренно произнёс Торбер, хотя в его словах и скользнула насмешка, - могу взять всё на себя. Прибудете, как только сможете. Но времени упускать нельзя.

Вздохнув, Йоран покачал головой. Он до сих пор не понимал, как согласился.

***

Выдохнув, Алия покачнулась и едва не упала. Ощущения были такими, словно из тела разом пропали все кости.

- Спокойно – пробормотала женщина себе под нос. – Держись…

Проницательные голубые глаза не отрываясь всматривались в бесчувственное лицо Ингемара, напоминающее страшную маску, покрытую заскорузлой кровью.

- Неужели всё так и закончится… а Инг? – опустошённо прошептала Алия, с силой сжимая зажатый в кулаке кварц. Услышав хруст, женщина разжала ладонь и какое-то время всматривалась в кучку пепла, лежащую на посеревшей коже. Затем невесело улыбнулась.

- Что ж, значит, даже у чудес бывают пределы.

Словно в ответ на её слова Ингемар тихо застонал. Всхлипнув, Алия отвернулась и разрыдалась, не заметив, как её супруг вздохнул полной грудью. Затем ещё раз. И ещё…

***

- Именем законного правителя Рии, я требую капитуляции!

Голос Торбера эхом отбился от стен Альбингера. Выстроившиеся в боевые порядки повстанцы, воодушевлённо закричали.

- Чёрт вас дери! У меня нет времени! – грязно выругался Торбер. – Если в течение часа не будет ответа, весь ваш вшивый городишко будет стёрт с лица земли, а каждого, кто прячется за его стенами, я самолично перевешаю!

Один из повстанцев, стоящий подле командира, недоверчиво присвистнул.

- Так-то никому пока Альбингер силой взять не удалось… Не зря ведь…

- Не с этим куском дерьма, который возомнил себя главным. – Проворчал Торбер, не изменив позы, но повстанец умолк, мгновенно почувствовав опасность. – Этот сукин сын сдастся, можешь мне поверить.

Вздохнув, вожак повстанцев, крикнул громче прежнего:

- Даю тебе обещание Гурд, что если вы сдадитесь на милость Йорана, ни один человек в крепости не пострадает.

Услышав возмущённый ропот солдат, Торбер поднял руку, призывая к тишине.

- Ты слышал, старый ублюдок! Осталось меньше часа.

Когда ворота крепости с протяжным скрипом начали отворяться, Торбер повернулся к подручному:

- Как только окажемся внутри, найдите каждого штеннера и убейте. Можете не церемонится…

- Но… - пробормотал повстанец, не до конца понимая. – Вы ведь говорили…

- Я обещал не трогать людей… - пробормотал Торбер, краем глаза заметив процессию, выезжающую из ворот замка. При виде серебристых плащей, вожак повстанцев с трудом отогнал от себя тошнотворное видение сожжённой деревни и обугленных тел жены и дочерей. – А это… не люди!

Глава 2

Альбингер, твердыня, чьи крылья краснеют от крови…

Из песни барда Луфа Златоустого

Лагерь готовился ко сну. Тишину, нарушали лишь переклички часовых и пара заплетающихся от выпивки голосов, которые, впрочем, быстро умолкли. Йоран, потёр занемевшие ноги, чувствуя странную опустошённость. Возвращаться в пустую палатку совсем не хотелось.

«Хоть бы с Алией поговорить…» - раздасадованно подумал юноша, впрочем, быстро отмахнувшись от этой мысли. – «И что ей сказать? Отвлекись от умирающего мужа и послушай меня?»

Йоран невесело ухмыльнулся. Сквозь пелену ночного тумана доносились восторженные крики, от которых, казалось, трепетал стылый воздух.

- Взят! Взят, чтоб мне провалиться!

Не до конца понимая, что происходит, парень рванулся вперёд, погружаясь в наполненную загорающимися огнями громадину лагеря. И отовсюду слышалось:

- Альбингер наш!

- … и столицу возьмём…

- Так их, чёрт возьми!

***

- Нужно немедленно следовать к крепости, господин! – вкрадчиво произнёс Фроуд, вежливо склонив голову. – Ваше прибытие сможет воодушевить нашу армию и успокоить местных жителей!

Старик умолк, глядя исподлобья на стоящего перед ним юнца. Причина, по которой он настаивал на немедленном отъезде Йорана в Альбингер была на самом деле намного банальнее. Следовало остановить растущую популярность Торбера как можно скорее.

- Я… Возможно, стоит наступать на столицу? Догнать Эгиля? – неуверенно произнёс юноша, стараясь понять, что прячется за услужливым лицом стоящего перед ним старика. – Если мы остановимся, то…

- Ничего не случится! – рявкнул Фроуд, на мгновение перестав себя сдерживать. Сейчас, больше всего на свете, ему хотелось встряхнуть этого беспомощного юнца. «Мария была совсем не такой…» - подумал старик, ощущая светлую грусть. – «Она не боялась брать на себя ответственность, когда требуется. А этот… Впрочем, надеюсь он просто слишком юн… Или пошёл в отца…»

Встряхнув головой, Фроуд вернулся в реальность.

- Прошу прощения, господин! Я хочу сказать, что нельзя терять ни минуты! Следует немедленно объединить наши армии и двинуться на столицу единым фронтом!

Йоран глубоко вздохнул, глядя в непроницаемые чёрные глаза, зло блестящие, на покрытом сеткой морщин, лице. Парень попытался понять, что чувствует по отношению к стоящему напротив человеку, но не смог ощутить ничего, кроме страха и… презрения?

- Хорошо… Завтра я выдвинусь в Альбингер!

Фроуд покачал головой.

- Нет, господин… Боюсь, нам не стоит терять ни минуты.

***

- Алия…

Замолчав, Йоран прислушался. Ни звука.

«А чего ты ждал?» - горько спросил юноша сам себя. – «Что она не спит ночами и ждёт пока ты надумаешь поговорить?»

Полог палатки с тихим шорохом отъехал в сторону и в неверном свете костров блеснули ярко-синие глаза.

- Не спится?

Оторопев на мгновение, Йоран отрицательно замотал головой.

- Я… Я хотел попрощаться… Фроуд отправляет меня в Альбингер навести порядок.

В ночной мгле эти слова прозвучали как-то особенно жалко.

- Ясно… - протянула Алия, кутаясь в тёплый халат. Только сейчас Йоран обратил внимания на то, сколь измождённо выглядит его собеседница. – Ну… Заходи, что ли. Или хочешь постоять на пороге?

Войдя внутрь шатра, Йоран первым делом взглянул на стоящий в центре комнаты стол, но в царящем вокруг полумраке не смог ничего рассмотреть.

- Как он?

В ответ Алия негромко вздохнула.

- Лучше… Намного лучше… Теперь выживет.

- Правда? – машинально переспросил Йоран, думая о предстоящем пути. – То есть… Это же просто отличная новость… я…

Юноша запнулся, чувствуя, что ему недостаёт слов. Затем, переведя дыхание, заговорил вновь.

- Алия, я… Не знаю, что мне делать. Все от меня чего-то ждут, но я не знаю, как лучше поступить, чтобы не подвести… всех… Решения, которые я принимаю самостоятельно, оборачиваются сплошными проблемами. Не думаю, что из меня получится достойный правитель…

Йоран умолк, чувствуя, что горло сдавило рыданиями. Развернувшись, чтобы уйти юноша почувствовал, как на его плечо опустилась мягкая, но очень холодная ладонь.

- Как бы ты ни поступал, меньше всего стоит надеяться на всеобщее одобрение. – мягко произнесла Алия. – Твоя мама в таких ситуациях старалась опираться на мнение только одного человека…

- Моего отца? – прошептал Йоран, покусывая губу. – Фроуда?

- Нет. На своё.

Обойдя замершего на месте юношу, Алия взглянула в его глаза и ласково, почти по-матерински, продолжила:

- Видишь-ли, мир вокруг полон смыслами и каждый находит себе подходящий. Вот только, с чего ты взял, что кто-то лучше тебя знает, как правильно поступать?

Вздрогнув, юноша взглянул в бездонные голубые глаза, стараясь унять дрожь в руках.

- Ты можешь убежать, воспользовавшись темнотой. – Продолжила Алия, невесело усмехаясь, – или возглавить армию, поставив на место советников. Но, прежде всего, слушай своё сердце, а уже потом остальных. Даже меня…

Слабый стон, донесшийся из глубины комнаты, прервал Алию и вывел из оцепенения Йорана.

- Так что, поедешь? – тихо спросила Алия.

Неуверенно кивнув, юноша взглянул на отсветы пламени, пробивающиеся через неплотно прикрытые створки входа в шатёр.

- Кажется, мне пора…

- Я поеду с тобой. – спокойно, словно говоря о чём-то само-собой разумеющемся, произнесла Алия.

- Что?! – оторопело переспросил Йоран, изумлённо хлопая глазами. – Но, разве тебе не стоит быть рядом с Ингемаром, он ведь…

- Его жизнь пока вне опасности. – Синие глаза Алии хищно блеснули. – Тут справится и Фроуд. А вот мне понадобятся все кварцы Альбингера. К тому же… у меня есть ощущение, что там я пригожусь гораздо больше, чем здесь….

***

От стылого предрассветного воздуха слезились глаза. Чихнув, Йоран поплотнее закутался в плотную стёганную куртку, борясь со сном.

- Почти приехали. – произнесла Алия, покачиваясь в седле. На её бледном, измождённом лице залегли глубокие морщины. – Альбингер прямо за этими скалами. Проехать к нему можно только через узкий пролом, поэтому-то его никто прежде и не мог взять. Даже моему народу это не удалось…

Йоран, с трудом разлепил глаза, взглянув на едущую рядом собеседницу.

- Ты из горцев?

- Да, но не отсюда. Чуть южнее… Где-то поблизости жил Аксель, пока не…

Алия помрачнела и замолчала. Не став ничего говорить, Йоран взглянул в сторону скрытого за камнями Альбингера.

- Рассвет сегодня необычайно яркий.

В ноздри ударил странный запах, горький и сладкий одновременно. Пытаясь понять, на что же он похож, юноша услышал печальный шёпот Алии:

- Для рассвета ещё слишком рано…

Дорога, вившаяся по усеянным острыми камнями холмам, наконец привела к пролому в скале, за которым начиналось свежевспаханное поле. Подняв взгляд, Йоран взглянул на легендарный замок и вздрогнул.

Альбингер пылал.

Огромные сторожевые башни, похожие на расправленные крылья почернели от копоти, а из узких бойниц, то здесь, то там вырывались языки пламени.

- Что за ерунда?

- Торбер… - устало прошептала Алия. – Это следовало предвидеть.

- Но, я ведь… - прошептал Йоран, отведя взгляд от обугленных останков крепости. – К чему это?

Больше всего на свете, юноше хотелось броситься прочь и навсегда забыть то, что он видел. Но если уйти, дав Торберу свободу действовать так, как он захочет, то…

- За мной… - прошептал Йоран, кивнув предводителю группы сопровождения. – Нам следует найти того, кто учинил подобное.

***

Юноша не сразу понял, почему ему стало так страшно. И лишь когда Алия вздохнула, а один из солдат, испуганно пробормотав молитву, сблевал на обочину, Йоран осознал, что видит.

Саду, в который они въехали, было, должно быть, не менее пятидесяти лет. Высокие деревья, ладные и раскидистые, в лучшие годы исправно снабжали плодами жителей крепости. Но сейчас на их ветвях вместо яблок висели изувеченные тела.

- Это же просто… - пробормотал Йоран, пока его взгляд скользил по неестественно вывернутым суставам и покрытым кровью остаткам плащей. – Нет…

Алия, спрыгнув с коня, подошла к ближайшему телу и осторожно тронула ступню.

- Мёртв. Должно быть они висят тут с самого утра.

Йоран кивнул, ощущая горечь во рту. Его взгляд вдруг задержался на одном из тел.

- Ты! – раздался приказ, отданный чужим, хриплым голосом. – Сними эту девушку. Немедленно!

Один из солдат сопровождения кивнул и, борясь с тошнотой, подбежал к стоящей чуть поодаль яблоне. Йоран терпеливо ждал, не отводя взгляда от смуглого тела, едва прикрытого остатками одежды. Глядя на изувеченное лицо, хранящее отпечаток невыразимой боли и страха, юноша почувствовал, что дрожит от ярости.

С тихим шелестом тело упало на покрытую росой траву.

Спешившись, Йоран сглотнул и, немного повозившись с застёжками, снял плащ. Меньше всего на свете ему хотелось подойти к трупу и взглянуть в остекленевшие, но такие знакомые глаза.

- Ты знал её? – тихо спросила Алия, нервно заламывая пальцы.

- Да… - прошептал Йоран, заставляя себя идти вперёд. – Я многих из них знал. Они были в школе, куда меня пригнали… А её…

Наклонившись, юноша осторожно перевернул девушку, поразившись тому, насколько холодной и твёрдой оказалась её кожа. Расправив плащ, накрыл истерзанное тело, затем осторожно пригладил слипшиеся от крови и пота угольно-чёрные волосы. Если не обращать внимания на кровоподтёки, то можно подумать, что девушка спит...

Немного помолчав, Йоран встал на ноги, повернувшись к Алии. По лицу, превратившемуся в холодную жестокую маску текли слёзы.

- Её звали Кара...

Глава 3

Горек тот день, когда, пробуя крови невинной,

Воин забудет зачем выступал против смерти.

И, ухмыльнувшись, утрёт свои губы украдкой

Чувствуя голод, который унять не сумеет отныне.

Из песни барда Ерла Бездомного

- Господииин, вы приехали! – протянул Торбер, склонившись в неглубоком поклоне.

Всего несколько минут назад, вожак повстанцев мирно спал в своей палатке, играя во сне с дочерью в салки. Затем, разбуженный разведчиками, рывком поднялся на кровати, взглянув на залитую кровью одежду, сваленную кучей у тюфяка. Подумав, надел запасной камзол. Ни к чему мальчишке лишний раз кровь видеть. И так поди нагляделся по дороге сюда.

- Зачем пожаловали?

Вместо ответа, Йоран резко взмахнул рукой и на солнце сверкнул короткий клинок.

- Ради чего ты всё это устроил? – прошипел юноша, вперив в собеседника взгляд полный пылающей ярости. – Я ведь приказал оставить штеннеров в живых, если получится!

Наблюдающие за развернувшейся сценой повстанцы зароптали. Алия, кутаясь в плащ, внимательно осмотрелась по сторонам.

«Опасную ты игру затеял, Йоран… Ох, опасную…»

- Да, приказывали! – спокойно ответил Торбер, словно не замечая подрагивающего клинка, замершего в паре сантиметров от шеи. – Но, вы бы видели, Ваше Высочество, как отчаянно сопротивлялись эти скоты!

Сглотнув, Йоран, удобнее перехватил меч. Бросил быстрый взгляд на Алию, но сумел рассмотреть только немигающий взгляд ярко-синих глаз.

«Слушать себя и быть лидером»

- Торбер, из деревни Аустерской! Прежде, чем поговорить с тобой, я расспросил нескольких солдат. – произнёс Йоран, изо всех сил стараясь, чтобы не дрожал голос. – Никакого сопротивления не было, а посему я обвиняю тебя в нарушении присяги, лжи, саботаже приказов. Властью, данной мне по рождению и признанной всеми собравшимися, приговариваю тебя к смерти!

На лице Торбера отразилось что-то вроде изумления.

- Казнишь меня?! Ну-ну… хотел бы посмотреть на того, кто рискнёт стать палачом!

В наступившей тишине Йоран медленно опустил меч.

- Что ж, изволь… На закате я сам приведу приговор в исполнение.

Глаза Торбера полыхнули огнём, но голос прозвучал спокойно.

- Как будет угодно Вашему Величеству…

***

Эгиль медленно выдохнул и открыл глаза, взглянув на лежащие перед ним свитки. Донесения совсем не радовали.

Встав из-за стола, королевский советник зашагал по комнате, словно загнанный зверь. Столько трудов и всё впустую. После взятия Альбингера, негодяи могут ударить откуда угодно. У несчастной Рии уже не осталось сил на сколь-нибудь серьёзный отпор.

Замерев на месте, Эгиль нервно взъерошил блестящие от пота волосы. Может быть приказать мажордому забрать баронессу и уехать на север? Когда всё закончится, тогда пусть и возвращаются… Если будет куда вернуться…

Только сейчас осознав, какая оглушающая тишина стоит вокруг, главнокомандующий скрипнул зубами. Страх… Вот как называется это давно забытое чувство…

За окном багровел закат. Солнце, опускаясь за горизонт, согревало косыми лучами, расположившиеся кругом остатки армии Рии. Чуть поодаль, на горизонте возвышались шпили Столицы, но Эгиль не решился войти в город, отдав приказ переночевать на небольшой винодельне.

И вот теперь, вдыхая прохладный закатный воздух, главнокомандующий, впервые в жизни не знал, как поступить.

В дверь негромко постучали.

- Прошу прощения, Ваша Светлость. К вам прибыл Енор…

***

На лице, хранящем шрамы ожогов, ярко блеснули глаза.

- Рад, снова видеть Вас, Ваша Светлость.

Не вполне доверяя глазам, Эгиль крепко обнял стоящего перед ним человека. Затем, отстранившись, внимательно рассмотрел старого друга.

- Ты неплохо выглядишь.

- Я смотрю, вы такой же шутник… - поморщился Енор, странно согнувшись. – На голове ни волоска, везде шрамы, руку оттяпали… И впрямь, куда уж лучше?

Эгиль невольно улыбнулся, на мгновение забыв о своих страхах.

- И всё-таки, ты выжил, а это уже немало. Некоторым и так не повезло.

На лице Енора промелькнула едва заметная тень.

- Да, я слышал о Тисе. Не стоило вам тогда так подставляться.

- Не понимаю, о чём ты… - Эгиль нервно улыбнулся, ощущая неловкость, под пытливым взглядом собеседника. – Намекаешь, что...?

- Я говорю прямо, Ваша Светлость – мне известно всё, что произошло в последнее время. – звенящий голос Енора словно треснул и стал тише. – Прошу разрешения вернуться на своё место. Видит Вездесущий, этот недоумок Лагмар ни на что не годен!

Наморщив лоб, Эгиль сделал вид, что задумался.

- Это прерогатива Короля, решать, кто занимает пост главы Тайной службы.

- Да бросьте, Ваша Светлость! – в голосе Енора зазвучала неподдельная веселость. – Всем в королевстве давно известно, что дни нашего владыки сочтены. И вся власть принадлежит вам.

- Мне?..- задумчиво произнёс Эгиль, думая о чём-то своём. – Ты прав… Лагмар, конечно, олух. Но иногда его посещают дельные мысли. Скажем, он предложил начать переговоры.

- Пф… - отмахнулся было Енор, но почти тотчас его взгляд обрёл былую цепкость. – Только если с целью…

- Именно… - одобрительно кивнул королевский советник. – Добро пожаловать на своё законное место, Глава Тайной службы!

Глава 4

Небо всегда улыбается нам, неразумным детям, не понимающим, что делать и как жить. Нужно только ответить на эту улыбку и всё встанет на свои места.

Из записей Руффа Великолепного, принца Эрраты

Йоран сидел, опустив голову на руки и ждал. Секунда. Ещё одна.

- Сам виноват!

Перед внутренним взором возникло изувеченное тело Кары.

- За что мне это всё, мама?!

Вопрос сорвался с губ тихим шёпотом и затих в углу палатки. Медленно поднявшись, Йоран зашагал из угла в угол, чувствуя себя согбенным, немощным старцем. Ему очень хотелось, чтобы Алия заглянула поговорить, (или, на худой конец, Фроуд поделился своей мудростью) но этого так и не произошло. С самого утра никто не хотел показываться юному повелителю на глаза.

- Я смогу. – твёрдо прошептал Йоран, стараясь убедить самого себя.

Если что и удалось Олафу, так это научить приёмного сына доводить начатое до конца. Как бы трудно ни было.

Вздохнув, юноша крепко обхватил ладонью рукоять меча. С тихим лязгом лезвие вышло из ножен.

На Йорана пристально смотрели зелёные глаза. Его собственные, отражённые от закалённой стали.

- Интересно, у мамы тоже был такой обречённый взгляд? – прошептал юноша и, постаравшись унять дрожь в руках, отложил меч в сторону.

Сегодня предстояло убить человека. Хладнокровно. На виду у всех. А иначе его никогда не станут воспринимать всерьёз. Только и останется, что довольствоваться ролью марионетки, которую все, кому не лень дёргают за ниточки.

- Этого ты хочешь? – спросил Йоран сам у себя и тотчас ответил: - Нет!

- А чего тогда?

Затянувшееся молчание прервало нерешительное покашливание.

- Мой господин?

- Да?

- Смею заметить, уже вечер. Время пришло.

- Х-хорошо. – Выдохнул Йоран. Тело двигалось неохотно, словно набитое опилками. – Мне нужна ещё пара минут.

- Разумеется! – почтительно ответил невидимый собеседник и, выдержав положенную приличиями паузу, словно невзначай предложил: - Вам совсем необязательно делать это самому. Если не возражаете, я немедленно пошлю за палачом.

Кусок истрёпанной ткани, служащий дверью в палатку, отодвинулся в сторону и на Йорана взглянули болотные глаза слуги, приставленного к нему Фроудом несколько дней назад.

- Я многое видел в жизни. – ответил слуга на невысказанный вопрос. – И, мне кажется негоже губить доброе сердце, такое как у вас, из-за одного негодяя…

Окинув взглядом собравшихся перед палаткой зевак, юноша покачал головой.

- Нет. Кроме меня никто этого не сможет сделать.

И, стараясь не дрожать, Йоран направился к широким, покрытым копотью стенам.

***

По такому случаю никто не стал сооружать эшафот. Всё должно было произойти внутри крепости, на брусчатке, пропитанной кровью и гарью.

Торбер ждал. Стоял, безучастно скрестив руки на груди, и переводил взгляд с одного лица на другое. Во всём войске не нашлось человека, желающего связать руки своему предводителю, и Йоран не стал настаивать. Пусть наслаждается свободой, пока может.

Всё происходящее таило в себе огромную опасность. Торбер мог попытаться поднять бунт, или подстроить какую-нибудь ловушку. Всё-таки, его авторитет был намного выше, чем у Йорана и юноша это понимал. Именно поэтому нельзя было отступать. Не сейчас. Не в этот раз.

Став напротив приговорённого, Йоран вынул меч из ножен, а затем осторожно коснулся острием булыжника мостовой.

- Призываю всех присутствующих в свидетели! Торбер обвиняется в измене и неподчинении приказу! – произнёс юноша, стараясь говорить громко и чётко. – Есть ли кто-то, кто скажет, что обвинения против стоящего напротив человека беспочвенны?

До ушей Йорана донеслись обрывки фраз и сдержанный гомон, но никто не осмелился выступить в защиту. Быстро окинув взглядом присутствующих, юноша почувствовал, как на сердце наваливается тяжёлый камень. Ни Алии, ни Фроуда. Только он сам, Торбер и приговор, который необходимо исполнить.

- Есть ли тебе, что сказать в защиту?

Маска безмятежности, венчающая лицо предводителя повстанцев на мгновение дрогнула.

- Нет. Делай, что должен.

Йоран замешкался. Рука, сжимающая меч, дрожала так сильно, что это стало заметно со стороны. Раздались нервные смешки.

- Молчать! – рявкнул Торбер. – Только попробуйте, сукины дети испохабить мне казнь!

Мгновенно воцарилась звенящая тишина.

«Почему?» - пронеслось в голове юноши, когда он смотрел в чёрные глаза стоящего напротив смертника. – «Как может у тебя оставаться столько власти над ними, даже перед лицом смерти?».

- Я готов! – словно издеваясь произнёс Торбер и шагнул вперёд, заставив Йорана рывком поднять меч. – Можем начинать?

И не дожидаясь ответа, предводитель повстанцев шагнул вперёд. Острие меча упёрлось в укрытую холщовой рубахой грудь и замерло.

Взгляд Торбера стал сосредоточенным, а дыхание участилось. Медленно, очень медленно, он подался вперёд. На землю упала первая капля багровой крови.

***

- И смотрите мне, штеннерские морды! Если кто-то рыпнется мне на подмогу – удавлю вашими же кишками!

Все старательно закивали, не поднимая глаз.

- Хорошо! – произнёс Торбер и, сложив руки на груди, принялся ждать, когда появится малец. – В этом поучаствуем только я и он.

***

Мысли Йорана испарились как дым, а рука, державшая меч, заходила ходуном.

«Что он, чёрт возьми делает?»

Торбер, по-прежнему не отводя взгляда, медленно наваливался на острие меча. Одинокие капли крови, стекающие по рубашке, начали собираться в ручеёк.

- Я сожалею, что до этого дошло!

Голос Торбера, спокойный и громкий, разнёсся над внутренним двором крепости, заставив всех присутствующих поёжится.

- Если хочешь убить – убей. Но живым я пригожусь больше.

«Что он творит?» - думал Йоран, стараясь рассуждать быстро и здраво. С одной стороны, прощение Торбера именно сейчас, позволило бы сохранить собственное лицо. Ну, в какой-то мере. Да и держать при себе такого человека лишним не будет. С другой… Если это всего лишь трюк, нужно покончить со всем как можно раньше.

И всё-же…

- Почему? – спросил юноша, отведя меч в сторону.

- Мы нужны друг другу. – просто произнёс Торбер. – По крайней мере сейчас.

Заметив замешательство, скользнувшее по лицу Йорана, предводитель повстанцев сплюнул на землю.

- Я думал ты не придёшь или пришлёшь вместо себя какого-то горемыку. Но ты пришёл. И был готов сделать что нужно. Ты не безнадёжен.

- А ты?

Торбер ухмыльнулся, а затем, спохватившись, склонил голову.

- Вам виднее, господин.

- Довольно унижать меня, разговаривая как с ребёнком, Торбер. – Йоран зло выдохнул, не торопясь убирать окровавленный клинок в ножны. – Ты сотворил такое! Ты убил дорогого мне человека, а теперь строишь из себя героя?! Кем ты себя возомнил? Советы решил пораздавать?

- Только один, если позволите. –помолчав, ответил Торбер.

Воцарилось молчание. Затем раздалось приглушённое:

- Я слушаю.

Шумно вздохнув, вожак повстанцев, поправил пропитавшуюся кровью рубаху. Парень неплох. Всё-таки неплох.

- Я помогу убить этого подонка Эгиля! Но пока этот сукин сын дышит, я не умру даже если ты попытаешься отрубить мне голову. Не знаю, как, но так и будет!

- Это легко проверить!

И лезвие взметнулось вверх.

А затем медленно опустилось на брусчатку.

Торбер не шелохнулся. Он даже не моргнул, неотрывно глядя в глаза своему палачу.

- Пусть небо будет мне свидетелем. – произнёс Йоран, тщательно взвешивая каждое слово. – Казнь не отменена. Я переношу её на тот день, когда мы войдём в столицу и повесим Эгиля. А до тех пор ты не нарушишь ни одного моего приказа. Поклянись в этом!

Торбер криво улыбнулся.

- Клянусь.

***

Риг, сгорбившись, стоял перед дверью своего дома и не решался постучать. Отстав от армии в непроходимых лесах Ло, опасаясь погони или засады, ночуя на холодной земле, мальчик столько раз представлял себе этот миг, но вот сейчас… Сейчас он не мог заставить себя посмотреть матери в глаза.

- Эй, вам кого? – спросил хмурый детский голос. Вздрогнув, Риг обернулся и шмыгнул носом.

- Ральф?!

- Брат!!!

Они стояли посреди улицы, крепко обнявшись и улыбались, позволив слезам капать на мостовую. Наконец, Ральф отстранился и отвернувшись вытер глаза кончиком рукава.

- Я это… не думал, что тебя ещё увижу. Вот… Ты живой или привидение?

- Живой, конечно! – от неожиданности Риг поперхнулся и закашлялся. – С чего такие вопросы?

Ральф пожал плечами, а затем, словно вспомнив что-то плохое, судорожно сглотнул. Порой, ему казалось, что с момента исчезновения брата прошла не пара недель, а годы.

- Нам недавно сказали, что ты погиб в битве при Карге. Говорят, ты там был знаменосцем?

На этих словах у Ральфа в голосе послышалась плохо скрываемая зависть.

Риг кивнул, ощутив подкатывающую к горлу тошноту.

- Да… Был…

- Ой, да ты посмотри на себя! – спохватился Ральф, только сейчас заметив разодранную, покрытую пятнами плохо отстиравшейся крови, одежду брата. – Ты заходи давай, мама вся извелась!

Глаза Рига защипало, и он отвернулся, по-прежнему не решаясь войти в дом.

- Как там мама? Сильно ругалась?

Ральф не отвечал очень долго. Наконец, мальчик едва слышно произнёс:

- Ах да… Ты же не знаешь ещё… Понимаешь, мама…

Глава 5

Мятежниками движет не здравый смысл и, ни в коем случае, не благие побуждения. Всему виной простые эмоции. Стоит только заставить себя думать и всё становится абсолютно понятно. Жалкие, невежественные идиоты!

Из дневников Эгиля, барона Лиденкапского

- И что ты думаешь? – хриплый голос Фроуда, казалось, царапал сгустившийся воздух. Пальцы учёного, сжимающие переданный послом пергамент, побелели от напряжения.

- А что тут думать? – ухмыльнулся Торбер, стоящий напротив. – И дураку ясно, что это ловушка.

Поджав губы, Фроуд кивнул, затем неуверенно уточнил:

- Будем говорить мальчику?

- Что говорить?

Йоран, вошедший в каминный зал, чудом уцелевшего дома старосты, казался намного старше своих лет. С момента несостоявшейся казни, бывший предводитель добровольно передал ему почти все полномочия, ожидая быстрого и зрелищного фиаско. К удивлению, не только Торбера, но и почти всей армии, паренёк справился. И справился неплохо.

- Так о чём здесь речь?

Фроуд замялся. Всё его существо противилось мысли о том, что придётся сказать правду, но и соврать не получалось. За время нахождения в Альбингере, мальчик подрос и даже начал немного пугать.

- Мой господин, к нам прибыл гонец от Эгиля. Барон желает встретиться и обсудить мирное соглашение.

Йоран нахмурился.

- Что предлагает?

- В случае если король признает в вас сына, вы станете наследником престола. Восставшим обещают простить все прегрешения против короны.

- А что с этого получит Эгиль? – спросил юноша, стараясь здраво оценить обстановку. Получалось не очень.

- Просит оставить за ним титул и поместье, а также защитить от преследования. Ещё хочет пожизненное содержание и упоминание о себе в летописях исключительно в положительном ключе...

Резкий звук, заставил Фроуда обернуться. С трудом подавив очередной смешок, Торбер махнул рукой: продолжай, мол, я случайно.

- Ну, есть ещё несколько вопросов, по-мелочи, но в целом, таковы предложения… - смущённо закончил учёный и протянул пергамент Йорану.

Парень, помедлив, взял пергамент из подрагивающих рук учёного. Затем перевёл взгляд на Торбера.

- Почему, получив это послание, ты первым делом послал за ним, а не за мной?

Фроуд поменялся в лице.

- Мой господин, клянусь, в этом не было злого умысла. Просто…

- Достаточно, старик. Ты жалок. – Торбер выпрямился. – Я случайно оказался поблизости. Хотел справиться о раненных, а тут такое. Не думай об этом человеке хуже, чем он того заслуживает.

- И всё же… - продолжил Йоран, махнув головой, словно отгоняя назойливую муху. – Вы обсуждали, стоит ли говорить мне. Мне? Тому, кому поклялись в верности. Тебе, Торбер, может уже и не о чем беспокоиться, дважды ведь не казнишь, но на месте Фроуда я бы впредь поостерегся от подобных шагов.

Повисло напряженное молчание, затем учёный почтительно склонил голову.

- Прошу прощения, господин. Не подумайте ничего плохого, но мы знаем Эгиля. Он очень – очень умный, а ещё амбициозный и хитрый. Он никогда в жизни не согласился бы на подобные условия…

- Если только это не ловушка. – устало закончил Йоран. Внезапно ему стало грустно. А ещё он устал и хотел спать. Неестественная жёсткость, которую пришлось проявлять в последнее время, выматывала, лишая сил.

- Всё так и есть, можете поверить. – произнёс Торбер без особого выражения. – Барон хочет избавиться от всех проблем разом: уничтожить нас на переговорах, посеять смуту в армии. На поле боя шансов у него не больше, чем у бабки Далии из города Лопс. Но вот за столом переговоров… Тут нам с ним не тягаться.

- Разумно ли вообще не отвечать на письмо? – спросил Йоран у Фроуда.

- Вам решать, господин. – хмуро произнёс учёный, пожав плечами. – В любом решении есть минусы, и я не знаю какое принесёт меньше проблем в дальнейшем.

***

Енор так долго ждал ответа, что теперь даже побаивался его читать.

- С другой стороны… - пробормотал старый шпион – если не клюнут, придётся обойтись по старинке.

Впрочем, по мере того, как он читал письмо, тревога постепенно угасла.

- Так-с, так-с… Кто-то захотел поиграть в политику? Ну, пусть попробует… Лагмар?!

- Да, господин! – отозвался невысокий сухощавый мужчина, до этого, казалось, дремлющий у окна. – Они согласились?

- Да, чёрт возьми! – Сверкнув зубами, Енор широко ухмыльнулся. – Ты сможешь всё устроить как можно лучше?

- Разумеется, господин. – учтиво склонился Лагмар. – Когда они согласились встретиться и где?

- Через пять дней, на рассвете у деревушки Эндэ. Говорит, что от каждой из сторон должно присутствовать не более пяти человек. Думаю, если хотя бы пара из них окажется прикормленной нами, окончание переговоров выдастся достаточно скорым.

- Именно, господин.

- Тогда приступай. Ресурсы неограничены, сулить можешь что угодно, вплоть до наследуемых титулов. Скажи, что его Светлость дал слово.

- Разумеется. – Лагмар поклонился и вышел из комнаты, ощущая странную тяжесть на сердце. Следовало приступать к работе как можно скорее. И всё-же… Обида на короля никуда не делась, да и Енор по-прежнему вский раз, как будто невзначай напоминал об утраченной должности.

Следовало начинать свою собственную игру.

***

Человек, с трудом открывший слезящиеся глаза, долго не мог вспомнить кто он. Вглядываясь в темноту вокруг, попытался что-то сказать, но из горла вылетало нечленораздельное шипение. Сглотнув, поперхнулся и закашлялся. Внутренности словно скребли вилкой.

- Сейчас-сейчас… Погоди секунду…

Зажегся свет и над человеком склонилась молодая женщина, со снежно-белыми волосами.

- Вот, попей…

Человек попытался сделать глоток и поморщился. Ощущения были такими, словно он пил не воду, а расплавленный свинец.

- Ахххх…

- Не говори ничего. – твёрдо сказала женщина и в уголках её глаз затрепетал огонёк свечи. – Ты ещё слишком слаб, Ингемар.

Имя прозвучало незнакомо и пугающе. Хотелось зарыться куда-нибудь поглубже, спрятаться от этих пристальных голубых глаз и никогда больше не просыпаться. Где-то внутри шевельнулось странное чувство, слабое и в то же время невыносимое. Сосредоточившись, мужчина вспомнил его название. Сожаление.

«Я сделал что-то не так?»

Женщина, между тем, наклонилась поближе и прислонила отливающую неярким светом руку к груди Ингемара.

-Потерпи, сейчас будет…

«Тепло…» - удивлённо подумал мужчина, погружаясь в пучины беспокойного сна. – «Очень тепло».

Женщина исчезла. Всё исчезло, чтобы появиться заново. Жар в груди нарастал.

Ингемар снова оказался на берегу Карги, охваченный взбесившимся пламенем. Боли не было, только непрошенная мысль «За что?»

А потом вернулись воспоминания.

И Ингемар заплакал.

***

- Мне кажется, Алия, ты меня избегаешь. – печально произнёс Йоран, стараясь не смотреть на тяжело дышащего мастерового, мечущегося в постели.

- Нет, думаю не кажется. – ответил холодный голос.

«Почему она злится?» - подумал Йоран, перебирая в памяти события последних дней. Ничего в голову не пришло, поэтому он решил спросить прямо:

- Что-то случилось?

Алия устало вздохнула, разминая шею. За последние несколько дней она постарела на годы. Зато Ингемар явно шёл на поправку. Ожоги, успокоившись, начали покрываться нежной розовой кожей, как у младенца. Лихорадка, остановки дыхания и судороги остались в прошлом. Остались только кошмары, да и то изредка.

- Видишь этот камень?

Йоран непонимающе взглянул на кусок кварца, лежащий на краю скамьи, рядом с Алией.

- Да, конечно.

- Твоя мать кое-что поняла перед смертью. И рассказала мне, вот только на то, чтобы понять, о чём речь, потребовались годы.

Воцарилась долгая пауза, во время которой тонкие пальцы женщины порхали над переливающимся внутренним светом камнем.

Наконец Йоран не выдержал.

- И?

Алия вздохнула.

- Взгляни на Ингемара. Все считали его безнадёжным, а теперь… Мне не по себе от того, какая сила таится в этих камнях.

Йоран недоумённо покачал головой.

- Так может тебе поговорить с Фроудом? Он разберётся как это всё работает, будь уверенна!

Грустная улыбка коснулась лица женщины, подчёркивая её красоту.

- Он не хочет ничего слышать сейчас. Ушёл мыслями в стратегические изыскания и не хочет отвлекаться. Хотя, признал, что определённый интерес в этом есть. Но, предложил дождаться победы.

- Почему? – удивлённо воскликнул Йоран. – Это ведь огромное преимущество! Если мы сможем исцелять раненных, то…

Алия покачала головой.

- Видишь ли, мы с тобой сейчас среди людей, которые не прощают ошибок. В нашем войске не любят штеннеров. Тут уж как не извращайся, но пойдут слухи. А люди под нашим началом очень уж суеверные. Фроуд боится, что они покинут армию, или, того хуже, примкнут к Эгилю, решив, что нет никакой разницы, если с обеих сторон занимаются одним и тем же богопротивным делом.

Воцарилось молчание. Йоран поднялся на ноги, стараясь привести мысли в порядок.

- Но, почему ты избегаешь меня?

Алия вздохнула. Затем взглянула юноше прямо в глаза.

- Боялась, что ты примешь сторону Фроуда.

Земля ушла из-под ног, когда Йоран спросил:

- Чего ты хочешь?

И Алия ответила.

Глава 6

Все мы лишь пузырьки на водах вечности,

оставляемые пердящим в глубине Вездесущим.

Приписывается Торберу

«Глупо ведь?» - думал внешне безучастный Торбер, наблюдая как из лагеря противника выдвигаются пятеро всадников. Солнце едва поднявшись над горизонтом, окрасило всё вокруг в цвета багрянца. – «Почему этот сопляк так уверен, что его план сработает? Это ведь чёрт знает, что…»

Обернувшись, повстанец взглянул на зябко нахохлившегося Йорана и мысленно выругался. Паренёк, кажется, совсем не волновался, напротив он выглядел сосредоточенным и спокойным.

- Они-то едут, но нутром чую, что всё пойдёт наперекосяк.

Йоран неожиданно серьёзно кивнул.

- Да, скорее всего. Ты уверен в своих людях?

Торбер осклабился.

- Я бы им свою жизнь доверил, без колебаний.

Хмыкнув, Йоран, уточнил:

- А мою?

Над поляной повисло тягостное молчание. Наконец, Торбер, нахмурившись, произнёс:

- Как бы то ни было, в себе я уверен.

- Спасибо. – бросил Йоран, понукая лошадь. – А теперь шевелись и делай своё дело. Мы ведь не хотим заставлять господ ждать?

***

Эгиль погладил лошадь, ощущая тепло и мощь. Кисть так и не вернула подвижность, но в данном случае это не важно. Кварц сожмёт и ладно.

- Ваша Светлость?

Подойдя ближе, Лагмар церемонно поклонился.

- Всё готово. Наши люди ждут сигнала.

- Великолепно. – в чёрных глазах барона плескалась мрачная уверенность. – Всё идёт прекрасно. Большая удача, что ты работаешь на нас, так ведь?

Лагмар изобразил удивление, хотя внутри и сжался от ужаса.

- Разве может быть иначе, Ваша Светлость?

Улыбнувшись, Эгиль произнёс, глядя куда-то в сторону:

- Ну, знаешь, слухи… Говорят, что если ты предложишь кому-нибудь еды или напитков, благоразумнее будет отказаться.

-Не понимаю о чём это вы, господин… - пробормотал Лагмар, мысленно чертыхаясь.

- О нет, ты всё понял. - мрачно хмыкнул Эгиль. - Обещаю, как только всё закончится, ты получишь должность главного советника.

***

Енор задумчиво пил ромашковый отвар. Лекарь говорил, что успокаивает нервы, но чёрта с два. Кажется, только хуже стало.

Перед главой тайной службы лежали перехваченные письма. И одному дьяволу было известно, как это всё понимать.

- Одно письмо указывает на предателя… - задумчиво пробормотал Енор. – Второе заявляет, что это ложь. А третье шантажирует прошлыми прегрешениями. Ну, и как это понимать?

От напряжения у главы тайной службы заболел затылок.

- И всё-таки, Эгиль, надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Сколько он знал барона, тот всегда в конечном итоге оказывался в выигрыше. Возможно и в этот раз всё пройдёт гладко? Эх, что тут думать.

- Позовите-ка мне гонца, да поживей! Нужно кое-что предпринять.

***

Тёмно-багровый шатёр колыхался под, то и дело налетающими порывами северного ветра. Под плотной тканью, за простым деревянным столом сидели десятеро. По пять с каждой стороны.

- Кто-нибудь, опустите ткань! – проворчал Эгиль, щурясь от лучей поднимающегося над горизонтом диска.

Один из сопровождающих барона людей поднялся со своего места и принялся дёргать полог. Торбер, криво улыбаясь, не сводил с него глаз.

- Полагаю, раз мы уже встречались, знакомство можно опустить. – заметил Фроуд, тяжело облокотясь на стол. – И перейти сразу к делу.

- Разумеется! – лицо Эгиля оставалось совершенно бесстрастным. – Хотя мне и не совсем понятно, почему малец не соизволил лично явиться на переговоры!

- Ну так и ты не король, пока ещё – сухо заметил Фроуд, едва заметно улыбнувшись. – Ты постарел, мой друг…

- А вот ты как был старой развалиной, так и остался. – холодно заметил Эгиль. – Не думаю, что нам стоит притворятся друзьями!

Фроуд сглотнул, почувствовав непривычную сухость в горле. Затем мотнул головой, словно прогоняя прочь незваные мысли.

- Ты ведь понимаешь, что не победишь, так ведь? Это невозможно…

Барон на мгновение замешкался и на покрытом морщинами лице Фроуда промелькнула надежда.

- Всё зависит от точки зрения. – ответил холодный голос. – Ты ознакомлен с условиями, что скажешь?

- В целом, недурно… - протянул Фроуд, бросив быстрый взгляд на сидящего рядом Торбера. – Но…

- Ты должен сдохнуть! – рявкнул повстанец.

- Ну и ну, что я слышу… Оказывается, в вашем сброде даже грязным предателям дано открывать рот. – Эгиль издевательски приподнял бровь. – Хотя о чём это я? Ведь вся ваша шайка и так сплошные предатели, один другого краше!

Торбер побагровел и ринулся через стол, словно намереваясь вцепиться в горло говорящему.

Раздался короткий свист, и повстанец тяжело рухнул на стол, пытаясь заткнуть ладонями кровь, хлещущую из раны на шее.

- Все видели? – невозмутимо спросил Эгиль, отодвигаясь от расплывающегося по поверхности стола багрового пятна. – Он пытался напасть!

Сидящий по правую руку от барона невысокий лысый человек, невозмутимо вытирал кровь с короткого клинка, который держал в руках.

Фроуд вскочил на ноги и оглянулся по сторонам. К удивлению учёного, его примеру последовало только двое пришедших с ним телохранителей. Ещё один медленно встал и перешёл за противоположную сторону стола.

- Что?! Лагмар, но ты ведь должен был...

- О… - Эгиль презрительно скривил губы и тоже поднялся на ноги. Тягучая кровь, достигшая края стола тонкой струйкой стекала вниз. Торбер, изогнувшись в последний раз, обмяк, вперившись медленно стекленеющими глазами,в столь ненавидимое им при жизни лицо, но этого никто не заметил.

- Так ты думал, что мальчишка сможет склонить кого-то на свою сторону, не обладая ни грозной славой, ни деньгами, ни реальной властью? Самовлюблённый щенок! Думаю, ты и сам должен был понять где скрывается просчёт, но… Ты потерял хватку старик! Всё на что ты способен, это несколько фокусов, тайна которых уже вовсе не тайна.

- Кстати… - голос барона слегка смягчился. – Можешь отдёрнуть полог и посмотреть, что происходит в твоём лагере. Не волнуйся, если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это!

Медленно, очень медленно, каждым мускулом ощущая прожитые годы, Фроуд отодвинул в сторону плотную ткань. Далеко-далеко над горизонтом поднимались к небу тонкие струйки дыма.

- Кажется, в вашем лагере что-то пошло не так… - раздался ехидный голос Эгиля.

***

Вокруг царило смятение.

- Йоран! – прохрипела Алия и закашлялась. Чёрный дым безжалостно пожирал глаза. – Где же ты…

Договорить она не успела. Из-за угла появился незнакомый сгорбившийся мужчина. Только секундой позже стало понятно, что он кого-то несёт на спине.

Чувствуя, как сердце уходит в пятки, Алия набросила на голову капющон, скрывая снежно-белые волосы из виду. Она надеялась, что мужчина не обратит на неё внимания, но тот вдруг остановился и в дыму ярко блеснули налитые кровью глаза.

- Ты чего стала? Беги дура, коли жить охота!

- Но почему, что случилось? – выдохнула Алия, крепко сжав в руке кварц.

Вместо ответа мужчина прихрамывая зашагал дальше. Крепко держащаяся за его шею девчушка, лет пятнадцати, едва слышно постанывала в такт шагам. На её грязно серой рубашке темнело пятно крови.

- Что случилось?! – крикнула Алия и сама испугалась собственного голоса. – Отвечай, или клянусь жизнью, пожалеешь!

Мужчина на мгновение остановился, а затем зло бросил через плечо:

- На нашего повелителя напали. Среди телохранителей оказались предатели. Я рядом был, видел всё. От рыночной площади только головешки и остались!

- Но… Погоди, как?

Вместо ответа до Алии донёсся звук удаляющихся шагов и хриплый голос:

- Лично я постараюсь уйти так далеко как смогу. И тебе советую так же сделать, пока Эгиль не явился!

И уже после того, как фигуру мужчины заволокло дымом, Алия услышала, как он произнёс:

- Мы обречены!

Глава 7

Я часто спрашиваю себя, что стоило

предпринять в том или ином случае.

И ответ всегда одинаков:

разумнее не предпринимать ничего.

Из письма Эйвинда Сурового

- Мама…

Риг рухнул на стул стоящий около деревянной кровати, укрытой засаленным покрывалом. Тонкая женская рука коснулась коротко остриженных волос, затем опустилась ниже и ласково вытерла струящиеся по щеке слёзы.

- Ты вернулся…

Риг, всхлипнув, быстро взглянул на младшего брата, застывшего у двери в спальню. На лице Ральфа застыло выражение стыда и смущения.

«Понимаешь… Когда наших разбили при Карге, маме сообщили, что ты держал штандарт. Папа ведь всегда говорил, что такие храбрецы долго не живут. В общем, мама плакала всю ночь напролёт, а утром не смогла подняться. С тех пор и лежит вот…»

Риг всё ещё не верил. Он беспомощно смотрел на осунувшееся, но такое знакомое лицо и не мог унять дрожь. «Почему? Зачем я ушёл?»

- Прости меня, мам…

Тонкий палец легонько коснулся губ сына.

- Ты пришёл, а это главное… - усталая улыбка коснулась лежащей на кровати женщины. – Как знать, может теперь у нас снова всё наладится. Может даже Вездесущий смилостивится и вновь позволит мне ходить.

Кивнув, Риг уткнулся лбом в пропахшее потом одеяло. Его трясло.

Ральф, незаметно выскользнул из комнаты. Остановившись в коридоре, мальчишка быстрым движением вытер слёзы.

«Отец был сильным и никогда не плакал! Брата понять можно, он много чего пережил, но я не расклеюсь. Должен же кто-то быть мужчиной в этом доме!»

И не обращая внимания на всхлипы и ласковые слова, доносящиеся из комнаты, Ральф вышел на улицу. До обеда следовало наносить воды и приготовить обед. А потом пора будет идти на службу.

Брат пока ещё этого не понял, но деньги сами себя не заработают.

***

- Ну, так что же?

Фроуд хмуро огляделся по сторонам. Минуту назад ещё один его телохранитель обошёл стол, примкнув к Эгилю. Да и последний, кажется, начинал колебаться всё больше.

- Я же говорю: ты утратил хватку.

Облизнув пересохшие губы, Фроуд кивнул стоящему рядом молодому повстанцу.

- Тебе незачем умирать здесь или пятнать честь.

А затем обратился к Эгилю.

- Отпустишь его, если я останусь?

Лёгкая улыбка коснулась тонких губ барона.

- Разумеется. Он может уйти в любой момент.

- Только давай без твоих увёрток, ладно? – голос Фроуда звучал устало и надломленно. – Поклянись не убивать его!

- Но, я ведь могу потом натолкнуться на него в битве, или…

- Эгиль! Достаточно! Ты победил.

- Ладно, - лицо барона вновь стало непроницаемым. Подняв вверх правую руку, он произнёс: - Клянусь не вредить этому человеку пока он не достигнет своего лагеря. Теперь ты, старик!

Фроуд устало поднял ладонь.

- Клянусь остаться здесь.

Выжидающе подняв бровь, Эгиль многозначительно протянул:

- И-и-и?

- Клянусь остаться здесь и не пытаться сбежать в будущем.

- Ну, ты бы не смог даже если бы и захотел, так ведь? – Эгиль перевёл взгляд на по-прежнему лежащее на столе тело Торбера. – Эй, ты! Будешь уходить – забери отсюда эту падаль!

Неловко переминаясь с ноги на ногу, повстанец бросил быстрый взгляд на Фроуда, а затем неловко взвалил себе на плечи перепачканное кровью тело и зашагал к лошадям.

Старый учёный, тем временем, прикидывал собственные шансы. В ближайшем лесу притаился отряд всадников, для того, чтобы прийти на помощь в подходящий момент, но сейчас от них совершенно не было толку. Если по первоначальному плану, Лагмар должен был взять Эгиля в заложники, а Торбер разоружить оставшихся бойцов, то теперь, появление кавалерии могло только усугубить ситуацию.

«Он хочет знать.» - с тоской подумал Фроуд, глядя в чёрные глаза, полуприкрытые веками. – «В конце концов, это ведь призвание последователей Вездесущего – знать…»

- Ты скажешь мне, и ПОКАЖЕШЬ! – произнёс Эгиль, делая нажим на последнем слове. – Что именно ты сделал на Карге! Как ты заставляешь дым, то стелиться по земле, то взлетать к небесам?! Чему ещё тебя научили чернокнижники Эрраты?!

Фроуд осторожно поводил головой из стороны в сторону, разминая затёкшую шею. Его серебристые волосы, стали похожи на паутину, обрамляющую мертвенно бледное лицо.

- А если нет?

Сказано это было, впрочем, таким тоном, что Эгиль не смог сдержать улыбки.

- В таком случае придётся обратиться за помощью к Енору, хотя, скорее всего, мы с тобой и сами поладим.

Фроуд рассеяно кивнул. Вездесущий свидетель, он не питал иллюзий по поводу собственной стойкости. Скорее всего, Эгиль узнает все секреты ещё до того, как начнёт растягивать дыбу.

И всё-таки, альтернатива казалась не менее отвратительной.

- Что ж… - пробормотал Фроуд, поразмыслив. Его рука отвела в сторону полу плаща, запустив руку в висящий на поясе кошель. – Будь так…

- Стой! – закричал Эгиль, вскочив на ноги. – Обыскать!

Телохранители барона, быстро приблизились к замершему на месте учёному и с брезгливыми минами заскользили пальцами по высохшему телу.

- Такс… - пробормотал барон, принимая поданный кошель. – Хотел отравиться… Думаешь тебе позволили бы это сделать?

Медленно пожав плечами, Фроуд тяжело облокотился на стол. Теперь даже не придётся делать выбор.

- Не… угадал… - просипели синеющие губы. Обмякнув, учёный рухнул на землю, его тёмные глаза закатились.

- Чтоб его! – прорычал Эгиль, сжимая в руках маленькую бутылку. Всего несколько мгновений потребовалось барону, чтобы понять. – С дороги! Быстро!

Рывком перепрыгнув через стол, Эгиль опустился на колени перед Фроудом. Запрокинув голову учёного, силой влил в рот содержимое склянки и стал ждать.

Через несколько минут барон поднялся на ноги и махнул рукой. Двое перебежчиков тотчас рухнули на землю как подкошенные. Из ран на их телах толчками вытекала бурая кровь.

***

По пепелищу сновали люди, стараясь отыскать хоть кого-то живого. Отсюда не было слышно ни криков раненых, ни всё-ещё раздающихся в отдалении взрывов. Смрад сгоревшего дерева бил в нос, мешая сосредоточиться.

- Я думал Эгиль до такого не опустится… - проворчал кто-то над ухом Алии, помогающей разбирать завалы вместе со всеми.

- Ишь ты! Да этого как раз и следовало ожидать! Не будь наш повелитель таким дураком, глядишь и этого бы не произошло! – послышался язвительный ответ..

- Нет, ну что вы в самом деле? – пробасил кто-то невидимый в густом дыму. – Кто ж мог догадаться, что Эгиль так быстро начнёт штеннерами разбрасываться?

Алия зажмурила глаза, стараясь сдержать подступающие слёзы. Живые бомбы, которыми Эгиль остановил войну за прошедшее время превратились в сказку. И вот сегодня эта сказка вернулась во всей своей ужасающей мощи.

Рядом мерно работали люди, на время прекратившие разговоры.

Размеренное пыхтение, грохот переворачиваемых досок и грохот сажи.

Где же ты, мальчик?!

По словам очевидцев, Йоран вместе с телохранителем шёл по наспех сооружённой рыночной площади, на которой купцы и мародёры сбывали добычу.

В какой-то момент телохранитель немного отстал, шаря в полах плаща, а Йоран завёл разговор с продавцом одной из лавок. А через мгновение раздался взрыв, снесший не только торговые ряды, но и, стоящие вокруг площади, сгоревшие при штурме дома.

- Чёрт его дери! – вновь раздался злой голос. – Да мальчишку, видать, разорвало при взрыве! Нихрена мы тут не найдём!

- Слышь, рот закрой! Мы ему клятву верности вообще-то давали!

- Кому? Мертвецу?

- Торбер! Где Торбер?! Нам нужен Торбер!

- Что делать-то?

Шум нарастал, заставляя Алию втягивать голову в плечи.

Кто-то совсем рядом чихнул и застонал. Вздрогнув, лекарка пошла на звук, осторожно обойдя вцепившихся друг другу в бороду детин. Кажется, здесь…

Тонкие пальцы крепко вцепились в обожжённое дерево. Напрягшись, Алия сдвинула неподатливую деревяшку в сторону и увидела два ярко-зелёных глаза, поблескивающих на покрытом копотью лице.

- Ты цел?! – прошептала женщина, всё ещё не веря, что Йоран жив.

- Я… кхм… кажется… - голос юноши звучал едва слышно. – что-то в груди болит…

Алия опустила голову вниз, мысленно прикинув, хватит ли у неё сил сдвинуть тяжёлую дубовую балку, лежащую поверх паренька.

- Сейчас, погоди-ка…

Йоран застонал, и лекарка на мгновение испугалась, что он не выдержит, но паренёк почти сразу затих. В его широко открытых глазах плескался страх и какая-то обречённость, которая Алии совсем не понравилась.

- И хватит себя жалеть! – бросила она как можно грубее. – Эй, кто-нибудь! Здесь выживший! Помогите!

Подошедшие повстанцы осторожно подняли балку, отчего Йоран сдавленно крякнул и обмяк. Его глаза закатились.

- Всё, помер! – сказал кто-то и смачно сплюнул. – Вы как хотите, а я ухожу подальше отсюда.

- И куда пойдёшь, к Эгилю что-ли? Так он тебя как собаку вздёрнет!

- Да может и так. А может простит и деньжат подкинет!

- А-ну тихо все!

Алия, припала к груди Йорана слушая пульс, в то время как её рука сжимала до предела заряженный кварц. Лекарка очень надеялась, что дым скроет слабое свечение её пальцев.

- Повелитель жив! Ему повезло, что отделался только парой сломанных костей и ожогами. Через каких-то пару недель сможет вновь повести нас в бой!

- Через пару недель никого здесь не будет, ведьма вшивая! – прорычал седовласый мужчина, напоминающий не вовремя вышедшего из спячки медведя. – Думаешь мы не видим, чем ты у себя в палатке занимаешься?! Мужик твой только потому не сдох ещё, что ты дьяволу даёшь!

Вспыхнувший на щеках Алии румянец не смогла скрыть даже вуаль дыма.

- Тише Галд! Не начинай!

- Да пошёл ты! И ты иди! И повелитель ваш! – кривой палец мужчины указывал прямо на Алию – Хотите знать моё мнение – нам всем конец! Даже если он очухается, с кем мы пойдём в атаку? Сколько у Эгиля ещё агентов способных устроить такое?!

Все промолчали. Даже Алия не нашлась, что сказать.

- Вот то-то же. – Гулд раздражённо махнул рукой. – Я не такой дурак, чтобы сейчас размахивать кулаками. Вижу, что у тебя в руке. Но и оставаться здесь, не намерен! Лучше уйти в горы, чем ждать, пока нас всех перебьют.

- Ты не найдёшь покоя в Исфьеллете. Это я тебе могу пообещать. – тихо произнесла Алия, вновь повернувшись к юноше. Слабо, натужно, но мальчик начал дышать. – А теперь пошёл прочь.

Галд заиграл желваками, но спорить не стал. Развернувшись, обвёл взглядом остальных.

- Кто со мной?

- Помогите унести его отсюда! – обратилась лекарка к тем, кто решил остаться. - Скоро стемнеет.

Даже смертельно уставшая, Алия не могла не признать, что Эгиль ловко загнал их в ловушку. Смута в армии, диверсии, покушение, усталость от войны. Время начало играть на руку королевского советника.

- Никогда бы не подумала, что скажу это… - пробормотала Алия, идя следом за импровизированными носилками. – Но нам нужен Торбер…

***

- Так ты говоришь… - Эйвинд силой заставил себя сосредоточиться. Мысли всё время куда-то уплывали. – Что самозванец и его ближайшие сподвижники убиты?

- Именно так, господин! – ответил Эгиль, даже не потрудившись почтительно склонить голову перед лежащим на белоснежных простынях скелетом, обтянутом кожей. – Более того, благодаря работе Енора, удалось посеять смуту в рядах повстанцев и теперь их армия распадается на части. Прямо сейчас я планирую объявить ещё один набор в армию, если позволите. Через месяц от повстанцев не останется ничего!

- Хорошо бы… - мечтательно протянул король, прикрыв глаза. – Надеюсь, я увижу это перед смертью и смогу передать тебе королевство в приемлемом состоянии… мой друг…

- Мне? – Эгиль изобразил удивление, в то же время подходя ближе к постели. – О чём вы говорите, мой повелитель?! Вы обязательно поправитесь, не смейте даже думать о подобном…

Эйвинд вяло пошевелил рукой, словно отгоняя муху.

- Хватит притворяться, Эгиль. Все мы смертны. Твои зелья не помогают. Но не волнуйся, мне не страшно… Думаю, ты станешь хорошим королём…

Тяжело вздохнув, король резко открыл глаза.

- Так ты говорил, что Фроуд погиб? Но я ведь запретил его убивать!

Эгиль смиренно опустил голову, стараясь не обращать внимания на витающий в комнате запах болезни и тления.

- Он умер от своей руки. Старый лис решил перестраховаться и выпил медленнодействующий яд перед встречей. Если бы всё пошло по их плану, он принял бы противоядие и уцелел. Но, получилось так как получилось. К сожалению, я понял его замысел слишком поздно.

Король опустил голову на подушки и закрыл глаза. На разговор он истратил все оставшиеся силы.

- Если не возражаете, мне бы хотелось заняться приготовлениями к набору войск?

Не дождавшись ответа, королевский советник поморщился и быстро вышел из комнаты.

Король же, медленно засыпал. И в этом сне строгий мужчина с длинными чёрными волосами отчитывал молодого принца за очередное опоздание на урок.

По мертвенно бледной щеке короля медленно стекала слеза.

Глава 8

Рия – величайшее творение Вездесущего,

Простирающееся от гор и пустыни до моря,

Её власть распространяется на многие лиги,

И все её поданные благодарны монарху!

Из благодарственного гимна церкви Вездесущего

Йоран со стоном пошевелился, поняв, что лежит на кровати.

- Где… Что?!

- Всё в порядке… - произнёс кто-то совсем рядом.

- Ты?! – повернувшись на звук, юноша едва не закричал от испуга. Прямо перед ним, опираясь на клюку, сидел человек с обожжённым лицом, в котором с трудом можно было узнать Ингемара.. – Сколько же я был без сознания?!

- По словам Алии – пару недель. Точнее не скажу, сам только недавно в себя пришёл.

Мастеровой изобразил подобие улыбки. На его, лишённом волос лице, подобная гримаса смотрелась жутковато.

- А где она?! – спросил Йоран первое, что пришло в голову. – Что случилось?!

Ингемар помрачнел и осторожно лёг на лавку.

- Ты извини… Мне пока тяжело… Алия вышла за едой. А насчёт того, что случилось… - голос мастерового помрачнел, в нём засквозила какая-то обречённость. – Эгиль нас перехитрил. Торбер и Фроуд мертвы. Из-за налётамы потеряли почти все припасы и треть армии.

- Как?! – ахнул Йоран, пытаясь осознать произошедшее. – Они все погибли от взрывов и пожаров? Но если так, мы обречены…

- Нет, большинство из них ушло позже, когда ты оказался при смерти.

- Чёрт возьми… - пробормотал юноша, до боли сжав кулаки. – Мы потеряли две недели, треть бойцов и все припасы… Это же…

- Да… - глухо отозвался Ингемар. – Боюсь, расклад не очень.

Какое-то время оба молчали. Наконец, Йоран спросил:

- Алия не рассказывала, как продвигается то дело, что я ей поручил:

Мастеровой неопределённо махнул рукой.

- Да, говорит, что часть пленных согласилась остаться, меньшую часть из которых она обучает искусству исцеления.

Йоран выдохнул, чувствуя, как уменьшается охватившее его отчаяние.

- Так значит ещё не всё потеряно! Если штеннеры выйдут на поле боя, мы ещё можем победить и…

- Нет… - тихий голос Алии прервал возбуждённую речь. – Мы не станем этого делать. Извини.

***

- Именем короля, ты пойдёшь с нами! – рявкнул один из штеннеров-гвардейцев. – Или мы возьмём твоего брата, нам без разницы!

- Но… - прошептал Риг, не зная, что сказать… - Наша мама болеет, ей нужна помощь!

- Да мне плевать! – штеннер и вправду сплюнул прямо на пол. – Сказано с каждого подворья по мужику. И никого не интересует, где их брать! А десять вам лет, двенадцать или двадцать пять, больные мамы, пьющие дяди – мне до лампочки! Быстро пшёл c нами!

- Эй, возьмите меня! – Ральф смело вышел из-за спин гвардейцев, встав перед ними. – Я согласен.

- Нет! – выдохнул Риг, и шагнув вперёд попытался оттеснить брата за спину. Позади гвардейцев тихо плакала прикованная к постели женщина.

- Так! – прошипел штеннер, начиная свирепеть.- Если сейчас со мной не пойдёт один из вас, я убью всех троих и сожгу дом в назидание!

Раздался громкий стук и взгляды присутствующих обратились на женщину, которая безуспешно силилась подползти к незваным гостям.

- Пожалуйста… Не надо…

- Заткнись! – лениво бросил штеннер, наотмашь ударив сапогом. – Берите старшего и пошли! Надоело время терять!

- Нет! Мама! Нет!!! – кричал Риг, пытаясь сопротивляться. Штеннер отдал короткий приказ и сильный удар погрузил сознание мальчика во тьму.

Выходя из комнаты, гвардеец поморщившись взглянул на ребёнка, хлопочущего вокруг потерявшей сознание матери. В глазах мальчика пылала ярость и гнев. Весь в отца.

Сплюнув на пол ещё раз, гвардеец вышел из комнаты. Дожидаясь, пока обмякшее тело паренька погрузят в повозку, он думал о том, не спалить ли к чертям собачьим этот дом. Затем, всё же решил смилостивиться.

- Ладно, поехали дальше.

***

- То есть, ты меня предашь?! – голос Йорана звучал хрипло и пусто. – Ты ведь обещала помошь!

Алия пошатнулась. Её измождённое лицо исказила гримаса боли.

- Я не отказываюсь от своих слов. Но и ты должен понять… Эта сила не должна использоваться для войны. Иначе… боюсь не останется ничего, ради чего стоило бы воевать.

Неловко крякнув, в разговор вмешался Ингемар.

- Мне кажется, сейчас лучше всего будет просто уйти. Возможно, мы сумеем скрыться в горах. Или найти укрытие за ними… Нам вообще не стоило воевать, это была идея Фроуда!

Йоран устало закрыл глаза. Всё тело болело. Благодаря лечению Алии раздробленные кости почти срослись, но шевелиться приходилось очень осторожно.

- Если ты пошлёшь штеннеров… Тех, кто решил быть с тобой, на смерть… ты станешь не лучше Эгиля!

Замолчав, лекарка понурила голову.

- Но мы дали клятву оберегать тебя, мальчик. Мы не уйдём. Единственное, я прошу… Не используй штеннеров как оружие. Эта сила достойна большего. Эгиль извратил её, но у тебя пока ещё есть шанс…

Замолчав, Алия принялась заламывать пальцы. В лачуге, в которой они находились было пыльно и пахло плесенью. На стенах висели изрядно побитые молью штандарты, при взгляде на которые у Йорана защипало в глазах.

- А если я прикажу?! Ты ведь давала клятву служить мне! – слова, вылетавшие изо рта тощего израненого юноши, казалось, принадлежали кому-то другому. - Как и эти несчастные, которых я избавил от позора плена и позволил искупить свои прегрешения! Неужели вы предадите меня, как остальные?!!!

На несколько долгих минут в комнате воцарилось тягостное молчание. Наконец, Алия тяжело вздохнула.

- Если ты прикажешь, мы подчинимся. Мы пойдём вперёд и выжжем всё живое у нас на пути. Я обещала твоей матери и Фроуду защищать тебя. Но всё же, прошу… Позволь нам быть помощниками, а не орудием.

Йоран сердито нахмурился. Всё казалось слишком сложным.

- Вы все говорите о моей матери, какая она была добрая и всепрощающая! И в то же время она убила королеву! КОРОЛЕВУ! И Вездесущий знает сколько людей с ней! А теперь я не должен поступить так же, потому что она бы этого не хотела?! Вам не кажется это смешным?

Алия подняла голову. В её глазах плескалась спокойная уверенность.

- Нет. Это ни капли не смешно. Вездесущий знатно повеселился, когда создавал этот мир, потому что всё в нём оказывается безумно сложным. Твоя мать не хотела никому вредить и пожертвовала жизнью ради друзей. Эгиль избрал другой путь. Он убедил себя в том, что точно знает, что нужно предпринять для всеобщего блага. Теперь так можешь решить ты. И от этого я пытаюсь предостеречь.

Помолчав, Йоран кивнул.

- Хорошо! Посмотрю как будут развиваться события, а там решу.

- То есть, ты не готов просто уйти? – обреченно спросил Ингемар. – Шансов больше может и не представиться.

- Нет! – юноша выпрямился, отчего тело отозвалось нестерпимой болью. – Я остаюсь, мы остаёмся! Совсем скоро мы покинем Альбингер и начнём готовиться к финальной битве!

- Кхм… - Алия вновь потупила взгляд. На её щеках заалели пятна румянца. – Дело в том, что мы не в Альбингере. Крепость была захвачена несколько дней назад…

Йоран рухнул на подушку, чувствуя, как тело оставляют последние силы.

- Что?!

***

Эгиль ласково гладил дочь по голове, наблюдая за тем, как солнечные блики скачут по золотистым волосам.

- Рука не болит? - с серьёзностью, несвойственной малышам, спросила девочка.

- Нет, родная. - улыбнулся Эгиль. Его усталое, осунувшееся лицо, на мгновение помолодело на десяток лет. - Всё хорошо.

Всё и вправду было хорошо. Судя по последним донесениям, у повстанцев начались серьёзные перебои со снабжением, участились случаи дезертирства, а уж после стремительного рывка к Альбингеру, они оказались зажаты между армиями и отрезаны от границы. Немного печалило, что за крепость даже не пришлось сражаться, поскольку мятежники позорно бежали поджав хвосты. Но, ничего. Им всё равно осталось недолго.

Немного тревожили, разве что, новости из Эрраты. Говорят, тамошний правитель, молодой король, захвативший власть в результате дворцового переворота, собирался объявить Рии войну, дабы упрочить своё положение. Ещё бы, ослабленная внутренними распрями страна, казалась желанной и доступной добычей.

Но даже новости о грядущей войне не особо омрачали настрой Эгиля. Вербовщики докладывали, что тактика запугивания возымела плоды, и недостатка в добровольцах не наблюдается. Енор хорошо трудился распуская слухи о неизбежном поражении мятежников, Лагмар отправился по деревням, отыскивая сочувствующих и устраивая показательные акции устрашения. Даже если эрратцы и придут, они не найдут здесь поддержки, а значит и поражение их станет только вопросом времени.

- Всё хорошо, малышка… - ласково произнёс Эгиль, взъерошив золотистые волосы. - Папа скоро наведёт порядок и сможет играть с тобой каждый день.

Девочка рассмеялась и прижалась щекой к пахнущей чернилами отцовской руке.

Часть 5. Алия

Всё в жизни переменчиво и не поддаётся однозначному трактованию. Единственное, с чем никто не осмеливается спорить: случившееся на поле битвы под Ивригом определило дальнейшую судьбу Рии.

Из летописи

Глава 1

Веруй, ибо нет более приятной для разума услады.

Вера — тихая гавань, над которой не властны ветра сомнений.

Из книги Вездесущего, глава 5, строфа15

Йоран задумчиво погладил глиняный панцирь запечённого карпа и устало прикрыл глаза. Очень хотелось спать. Последние дни выдались слишком уж богатыми на события.

Рядом послышались негромкие шаги. Кто-то, вздохнув, сел рядом.

- Опять сбежал? - спросил знакомый голос.

Не открывая глаз, Йоран слабо кивнул.

- Не стоит так делать… - голос звучал укоризненно. - В нынешнее время опасно ходить одному.

- Я знаю, отец. - прошептал юноша, чувствуя, как в уголках глаз собираются слёзы. - Но мне нужно отдохнуть.

- Вижу… - ответил Олаф, после лёгкой заминки. - Меня радует, что хотя бы часть моих наставлений не прошла даром…

- Да, спасибо тебе отец. За всё.

Короткое молчание.

- Я очень по тебе скучаю. - произнесли два голоса одновременно.

Йоран всхлипнул и украдкой вытер по-прежнему закрытые глаза.

- Что нужно делать, отец? - этот вопрос, мучил его последний месяц. - Как не подвести тех, кто верит мне?

- Знаешь… - прошептал Олаф, едва слышно. - В этом мире нет правил, кроме тех, которые мы сами для себя создаём. Если ты посчитаешь какое-то решение оправданным, если полученное будет превосходить потери — делай это и не думай ни о чём.

- Но ведь, Эгиль поступает так же… - Йоран сокрушённо покачал головой, словно отгоняя мрачные мысли. - Как можно жить, словно ни в чём не бывало, если приходится совершать чудовищные вещи?

Последовала долгая пауза, и юноша уже было решил, что Олаф ушёл, когда раздалось едва слышное:

- Боюсь, мой мальчик, на этот вопрос тебе придётся ответить самому…

Йоран открыл глаза. Он сидел на невысоком холме, рядом с давно потухшим костром. Один.

***

- Мы атакуем завтра, на рассвете — спокойно произнёс Эгиль, разглаживая карту. - Всех ли солдат обеспечили защитой от дьвольского дыма?

- Н-н-н-нет, Ваша Светлость — пролепетал один из генералов. - Видите ли, поставки из столицы задерживаются, обозы идут медленно, все боятся атак повстанцев.

Эгиль медленно поднялся из-за стола.

- Насколько критично положение?! - медленно произнёс барон, обходя стол. Взгляды присутствующих провожали одетую в чёрное фигуру, и каждый радовался, что внимание королевского советника занято кем-то ещё.

- Не хватает ткани на тысячу-другую…

Генерал умолк, почувствовав как на его плечи опустились руки Эгиля.

- Не вижу в этом большой проблемы, генерал. Проследите, чтобы без защиты остались наименее боеспособные части войска. Посоветуйте им нарвать тряпок, да хоть из их собственной одежды, смочить их водой да повязать перед боем. Думаю, воздействие отравы будет ослаблено до приемлемого уровня.

Все присутствующие послушно закивали.

- А теперь, расскажите мне про Эрратцев! - потребовал Эгиль, возвращаясь на своё место. Генерал тяжело сглотнул, чувствуя, как на шее наливается болью свежий ожог.

- Согласно донесениям, они ещё не успели пересечь пустыню, Ваша Светлость. Их следует ожидать не ранее, чем через неделю.

- Превосходно. - Эгиль выглядел удовлетворённым. - Вы посылали к ним посланцев? Возможно удастся договорится без ненужной суеты?

- Посылали, господин! - сухо прокашлялся невысокий мужчина, скромно сидящий в отдалении. - От них нам вернули только окровавленные головы, рты которых заткнули кошелями с углём.

Эгиль побагровел.

- Раз так, Лагмар… Пожалуй, следует приступать к работе. Думаю, ты и сам знаешь, что делать!

- Конечно, господин. Всё будет сделано в лучшем виде.

«И даже лучше, чем ты думаешь» - подумал агент, продолжая бесстрастно выдерживать взгляд сверлящих его глаз — «Боюсь, кое-кто завтра очень сильно удивится...»

***

- Да что за чёрт творится в этом Альбингере! - взревел Енор, ударив рукой по столу. - Где наши посыльные?! Почему никаких достоверных сведений я не получаю уже… ТРИ ДНЯ! Чёрт вас всех подери!

- Прошу прощения, но мы здесь не при чём… - пролепетал один из агентов тайной службы, вызванных на допрос. - Не так давно Лагмар отозвал часть людей в столицу, каким-то прислал замену, каким-то нет. У нас людей не хватает даже на рутинную службу... К тому же, знаете, такое впечатление, что эти столичные совсем человеческую речь не понимают. Ты им одно, а они делают в ответ по своему, глупые такие...

Енор задохнулся.

- Кааак… - прошипел он, обводя присутствующих налитыми кровью глазами. - Вы что… Ещё не поняли…

Комната заходила ходуном, а затем сжалась в точку. С глухим шелестом, тело Енора рухнуло на холодный, земляной пол. В желудке бывшего главы тайной службы по инерции продолжал перевариваться отравленный завтрак.

***

- Прошу прощения, что прерываю… - высокий, страдальческого вида мужчина, увешанный оружием, заглянул в комнату. - Просили передать, что от врага пришёл посланник под белым флагом. Его сперва всё-равно казнить хотели, да потом решили уточнить на всякий случай.

«Мёртвые, обречённые глаза. У них у всех сейчас такой взгляд. Все ждут завтрашнего дня, чтобы умереть.» - подумал Йоран, внутренне содрогнувшись. Внешне же, впрочем, юноша сумел сохранить хладнокровие.

- Давай я сперва с ним поговорю, а там решим, что делать.

Выйдя на улицу, Йоран пошёл вслед за проводником. Со всех сторон до него доносился шум голосов. Кто-то во весь голос хохотал, кто-то рассказывал байки. Но, все разговоры затихали, стоило пройти мимо.

- Живём последний день, так ведь? - нарочито громко спросил один из идущих навстречу повстанцев и улыбнулся, дыхнув на Йорана выдержанным перегаром. - Так ведь, Ваше Величество?!

Огромная клешня опустилась на плечо парня.

- Чё там, скажи речь хоть, чтоб хоть не так тоскливо было. - заплетающимся языком произнёс забулдыга и икнул. - Завтра ж, эт самое будет. Последний бой, мать его.

- Завтра в самом деле будет тяжёлый бой. - медленно произнёс Йоран, с усилием разжимая впившиеся в плечо пальцы. - Но ты его не увидишь.

- Чего?! - прорычал пьяница и отшатнулся. - Ты чёй это удумал? Казнишь меня, так же как и Торбера, что ли?! Не боишься, что в итоге один останешься?

- Нет. Не боюсь. - твёрдо произнёс Йоран. - Я буду со всеми, кто решил положить конец ужасам, творящимся в Рии. Кто хочет свергнуть узурпатора. Кто желает жить мирной и спокойной жизни. А ты в это время будешь сидеть взаперти здесь и ждать новостей.

Лицо забулдыги приобрело свирепое выражение.

- Вот ещё! Да я… Да они…

- Я всё сказал. - Твёрдо произнёс Йоран, перекрывая поднявшийся гомон. - Ты будешь сидеть и не знать, что происходит, живы ли твои друзья. А потом, когда за дверью ты услышишь шаги, тебе до последнего будет неизвестно, кто это. Мы, или люди Эгиля.

И юноша пошёл прочь, бросив подошедшему на шум сержанту:

- Запереть его в каком-нибудь подвале. Не кормить до завтрашнего вечера. И не говорить с ним!

Сержант, поджав губы, кивнул.

- Да, мой король!

***

-Хозяин!!!

Йоран даже не успел отреагировать, когда огромная чёрная тень ринулась к нему, едва не свалив с ног.

- Ах ты, ж су… - прошипел кто-то из телохранителей и в воздухе просвистела дубинка. - Лежать, лежать я сказал, говнюк!!!

Тень негромко заскулила, но всё же слегка отодвинулась от сжавшегося Йорана. Присмотревшись, юноша изумлённо вздохнул.

- Эрик?!

-Да, господин… - на изрядно осунувшемся лице слуги жарко пылали глаза. - Вы так изменились, так повзрослели…

- Погоди-погоди… - Йоран примирительно поднял руку, незаметно отодвигаясь. Повинуясь вновь приобретённым инстинктам, парень обшаривал взглядом собеседника, прикидывая, где тот может прятать нож. - Где ты был всё это время?

Эрик замялся. Затем, понурив голову затараторил:

- После того, как вашего батюшку убили разбойники, меня нашёл Его Светлость и предложил прислуживать ему.

Йоран кивнул, едва заметно подав знак телохранителям.

- А потом, однажды в трактире, я немного перебрал и точно не помню, но кажется сказал, что негоже было сжигать мёртвых в том лесу. Нужно было их похоронить по-человечески. Некоторые, вроде даже живые были — я, кажется крики слышал… - Эрик начал заговариваться, его глаза лихорадочно заблестели. - А на следующий день проснулся не в своей кровати, а в каком-то подвале. Меня били — очень долго. Каждый день. А потом, однажды, про меня вспомнил Его Светлость и пришёл проведать. Он был добр, выслушал меня, сказал, что понимает, мол, что это я не со зла начал болтать всякое. И попросил прийти к вам, передать кое-что от него.

С этими словами Эрик начал судорожно рыться по карманам.

- Его хорошо обыскали? - негромко спросил Йоран у подошедшего телохранителя.

- Да, господин, но Эгиль хитёр, отойдите-ка за мою спину, будьте добры.

- Вот, нашёл! - Эрик протянул вперёд дрожащую руку, с зажатым в ней пергаментом. - Письмо! Его Светлость сказал, что этим письмом он выплатит долг вашей матери, а дальше пусть Вездесущий рассудит….

Слуга умолк, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, видимо испугавшись собственного красноречия.

- Погодите. - один из телохранителей наклонился и осторожно понюхал пергамент. Затем покачал головой. - Эгиль большой знаток ядов, господин. Наденьте перчатки.

Йоран кивнул. Затем осторожно взял из руки слуги письмо.

«Не могу сказать, что желаю тебе здравствовать, предводитель скверны, которую я всей душой желаю уничтожить. Поэтому обойдусь без приветствий.

Ты совсем ещё юн и думаешь, что знаешь как правильно поступить, деля мир на чёрное и белое. Я же пожил чуть больше и успел осознать серость бытия. Остаётся лишь делать то, что ты можешь, для того, чтобы белого цвета было чуть больше, чем остальных оттенков.

Рия слаба. Сейчас она слабее, чем когда-либо и ты, именно ты виновен в нынешнем состоянии. Если бы не это восстание, в Рии царил бы мир и покой, выстроенные моими собственными руками. Клянусь, что моя цель заключается лишь в том, чтобы королевство обрело процветание, которого заслуживает.

Прямо сейчас на нашу землю входят войска Эрраты, желающие воспользоваться слабостью. Поэтому, не желая множить смерти, я предлагаю тебе прийти к соглашению.

Во-первых, я сохраню тебе жизнь и позволю уйти из Рии в любом направлении. Сможешь взять с собой немного денег и любого коня из королевской конюшни. Но, оговорюсь сразу — если ты снова начнёшь строить козни королевству — смерть твоя будет быстрой и мучительной.

Во-вторых, большинству повстанцев будут сохранены жизни и прощены их прегрешения. К суду будет представлены лишь «отличившиеся» своими злодеяниями. Список подготовлю самолично, но можешь быть уверен, что Алия и Ингемар в нём будут. Если это тебя утешит, могу пообещать не убивать их, но, думаю, это было бы самым милосердным выходом.

В-третьих…

А, к чёрту.

Послушай меня, щенок.

Твоя мать была достойным человеком. И она бы ни за что не поверила, что её сын окажется замешан в таком непотребстве.

А ещё, Мария однажды спасла мне жизнь. И только поэтому, я предлагаю тебе выбор. Или сохранить множество жизней, включая твою собственную. Или умереть со своим сбродом на поле боя.

Выбирай.

Если согласен с условиями, пришли Эрика обратно. Если нет — убей, или себе оставь. Толку от него никакого всё равно.

Да, кстати… твой отец скоро умрёт, даже не знаю, что удерживает здесь его душу. Думаю его болезнь это происки Лагмара,но пока не могу найти времени, чтобы со всем разобраться.

Если сдашься — позволю тебе увидеться с отцом..

Эгиль Лиденкапский, барон

Йоран смял письмо. Сердце бешено колотилось.

- Господин?

- Всё в порядке! - юноша покачал головой, а затем медленно направился к выходу. - Нужно ещё немного подумать над тактикой.

- А с ним что делать? - телохранитель кивнул на испуганно сжавшегося Эрика.

Йоран помедлил.

- Держи под стражей. Всё-таки он слишком долго был на другой стороне.

- Х-хозяин… - глаза Эрика наполнились слезами. - Чем я вас обидел…

- Ничем. - прошептал юноша, чувствуя ненависть к самому себе. - Но так нужно…

Так нужно.

Глава 2

Ради чего стоит жить? Кто-то верит в судьбу, что само по себе есть вздор, потому как , в таком случае стоит признать себя марионетками, лишёнными свободной воли. Кто-то, напротив, считает, что человек вправе сам избирать себе цель в жизни. Но, и в этом случае ценность жизни, отнюдь не очевидна. Я же, в свою очередь, отказался от мелочных размышлений и пришёл к простому выводу: жизнь следует прожить так, чтобы на пороге смерти можно было обернуться назад и подумать: «я прожил жизнь так хорошо, как только сумел и принёс так мало зла в этот мир, как только смог».

Цитата из «Размышлений о жизни» Фроуда

Армии приближались друг к другу на широком и плоском, как блюдце, поле. С пригорка, на котором разместился Эгиль, между ними не было видно особой разницы. Солдаты с обеих сторон двигались неуверенно.

А ещё было заметно, что армия повстанцев примерно на треть меньше королевской.

- Мда, всё-таки люди у нас необучаемые, так ведь? - пробормотал Эгиль, с недавних пор занимающий пост королевского регента. - Столько времени мы на них потратили, а толку-то…

- Прошу прощения, Ваша Светлость… Это целиком и полностью моя вина… - пробормотал генерал Ивриг. - Но тут в основном старики, дети и доходяги, мы и так…

Короткий взмах неестественно повёрнутой кисти прервал речь на полуслове.

- Мне не нужны отговорки, генерал. - Эгиль едва заметно нахмурился. - Вы просили материал, я дал вам его. А уж о том, что нужно обстругать доски прежде чем строить телегу, могли бы и сами догадаться.

- Конечно-конечно… - пробормотал Ивриг, думая о том, что ни разу за свою жизнь не встречал телег из струганных досок.

- Впрочем, неважно. - Эгиль вновь взглянул на сходящиеся армии, чувствуя, как тело начинает слегка подрагивать от возбуждения. - Дело ведь не в только в качестве. Взгляни, среди мятежников остались те, кому некуда бежать. Думаю, даже резервы не придётся вводить в бой.

Ивриг кивнул. Он понимал, что результат боя предрешён и чувствовал себя немного разочарованным. Всё-таки, в подобной победе немного чести.

- Всё складывается неплохо. Пока. - ухмыльнулся Эгиль, увидев, как из рядов повстанцев взметнулись выпущенные из пращ чадящие свёртки. - Мальчишка так ничему и не учится.

***

- Нааадеть повязки! - рев эхом перекатывался от отряда к отряду, пока все солдаты не облачились в выданную перед боем защиту.

Риг тяжело вдохнул пахнущий прелой тканью воздух и взглянул на стоящих на расстоянии выстрела повстанцев. Кажется, они немного растерялись.

В воздухе засвистели стрелы, но парнишка не слишком о них беспокоился. Отец много чего рассказывал, так что теперь нужно было лишь упереться и поднять щит, держа его немного под углом.

И всё равно первая стрела застала парня врасплох, едва не опрокинув на землю. За ней последовала ещё одна стрела и ещё одна...

***

- Луки не так хорошо работают, как я думал. - медленно произнёс Йоран, наблюдая за тем, как ряды королевской армии поползли вперёд. Шквал стрел, ранил какую-то часть замешкавшихся, но большинство успело вскинуть щиты.

- Ещё повезло, что Эгиль больше на штеннеров ставит, чем на стрелы. Если бы в ответ прилетела такая-же туча, битва бы закончилась досрочно. - мрачно откликнулся Ингемар.

- Ладно, попробуем вот что...

***

Тяжёлые дротики, на наконечниках которых подрагивали слабые языки пламени, с тяжёлым свистом обрушились на первые ряды королевского войска. Прикрученные к каждому острию тонкостенные глиняные баночки от удара разбивались, разбрызгивая во все стороны горящее масло.

Очень быстро передний ряд пехоты Эгиля лишился щитов. Солдаты бросали обтянутые кожей деревяшки на землю, в отчаянии пытаясь затоптать пламя, в то время, как сверху прилетали всё новые и новые снаряды.

Быстро оценив обстановку, Ивриг скомандовал перейти в форсированное наступление. По рядам солдат прокатился приказ, а затем треск огня и крики раненых заглушил шум тысяч ног, перешедших на бег.

Когда до повстанцев оставалось не более пятидесяти шагов, королевская армия с воодушевлением обнаружила, что ряды врагов дрогнули и начали отступать.

***

- На самом деле, парнишка не так уж плох… - задумчиво произнёс Эгиль, наблюдая за происходящим. - Людей, конечно не хватает… И с зажигательной смесью хорошо придумал, правда отсрочка всё равно небольшая…

- Прикажете выпускать штеннеров? - почтительно склонился к уху командира генерал Ивриг.

- Нет, пока ещё рано… - отмахнулся Эгиль. - Командуй коннице, пускай выдвигается. Нужно ударить в тыл. Эй, погоди-ка…

***

Всего мгновение назад Риг бежал в общем темпе, крепко сжимая клинок. Самого врага он по прежнему не видел из-за спин впереди стоящих, но чувствовал, что скоро начнётся битва.

И вдруг всё изменилось. Что-то попало под ноги и юноша, споткнувшись полетел вниз.

- Что?!.. - испуганно прошипел Риг, когда снова смог дышать.

Люди оказались в глубоком рве, который повстанцы заблаговременно прикрыли дёрном и палками. И сейчас, пока передние ряды тщетно пытались выбраться, сверху напирали всё новые и новые солдаты.

А стрелы, тем временем, продолжали сыпаться.

***

- Давай! - Скомандовал Йоран и Ингемар с силой затрубил в рог.

Отряды повстанцев остановились. Затем из-за спин лучников вышли вооружённая мечами пехота и заструилась как ртуть, охватывая замешкавшихся соперников с флангов.

- Видишь, я же говорил, что сработает! - нервно улыбнулся Йоран, смахивая со лба взмокшие волосы. Лошадь под ним недовольно заржала, из-за того, что юноша слишком сильно сдавил бока шпорами.

- Пока да, но Эгиль, кажется, спускает кавалерию. Думаешь и с ними получится?

- Должно. - тихо произнёс Йоран. - А иначе, зачем это всё?

***

- Мой господин… - тихо произнёс генерал Ивриг, нервно теребя грозящую вот-вот оторваться пуговицу жакета. - Думаю, сейчас самое время отправить штеннеров и кавалерию.

- Помолчи… - прошипел Эгиль, крепко зажмурившись. - Мне нужно подумать…

«Что бы на моём месте сделал Тис...»

- Думаю он хочет, чтобы мы атаковали его лагерь, перед ним, скорее всего, тоже заготовлены рвы. Поэтому…

Эгиль тяжело вздохнул и крепко сжал голову руками.

- Выставь штеннеров позади пехоты, пусть подгоняют тех кто замешкается, или надумает сбежать — посылать наши лучшие части на смерть прямо сейчас было бы безрассудно. Конницу следует разделить и одну часть отправить укрепить фланги, другую часть пошли сжечь обозы врага. Пусть стараются обойти их войска как можно дальше и не вступают в схватку. Отправь с ними пару десятков штеннеров, чтобы всё прошло быстро. После этого, пусть от обозов двигаются в тыл их армии.

- Великолепно, Ваша Светлость — восторженно закивал генерал и немедленно принялся раздавать приказы адъютантам. А Эгиль, тем временем, холодно наблюдал за происходящим.

***

Рукам было влажно и скользко, пахло железом. Пошатываясь, Риг попытался выпрямиться, ударился обо что-то и чуть не упал. Его руки скользнули по мягкому, покрытому кровью телу.

- Агрх… - прохрипел кто-то.

Спереди доносился лязг металла и крики. Небо над головой казалось тёмно-алым, словно и там, наверху, кто-то истекал кровью.

«Точно, рассвет же...» - промелькнуло в голове парня, пока его руки тщетно шарили по земле в поисках меча.

***

- Он не послал на нас кавалерию… Видно понял что-то. Это плохо!

Алия нервно кивнула, однако скорее своим мыслям. Её бледное лицо от волнения покрытое алыми пятнами, выглядело истощённым, а кожа напоминала измятый пергамент. В руках женщина крепко сжимала заряженный кварц.

- Я не хочу этого, но будь готова! Если они смогут зайти к нам в тыл, считай всё пропало! - Йоран кричал что-то ещё, отдавая приказы, но Алия его не слышала. На виске женщины подрагивала голубая жилка, бьющая в такт запертой внутри кварца силе.

***

- Что-то сражение затянулось! - недовольно проворчал Эгиль, наблюдая за поднимающимся к зениту солнцем. - Чего они тянут?!

Напрасно генерал всматривался в горизонт, в надежде увидеть дым от пылающих обозов. Часть его кавалерии просто исчезла, растворившись бесследно.

- Это просто неслыханно! - сплюнул на землю королевский регент, а затем жестом потребовал привести коня. - Всё приходится самому делать!

Именно в этот момент, на поле боя объявилась пропавшая конница. Но вместо того, чтобы обрушится на неприятеля, она обтекла схватку и что есть мочи помчалась прочь. Напрягая зрение Эгиль разглядел, что большая часть лошадей скакала без всадников.

- Что за чёрт!?

В этот момент королевская пехота дрогнула. Не слишком явно, но Эгиль заметил. И грубо ругаясь, одним движением вскочил в седло.

***

Йоран тяжело дышал, вытирая пот со лба. Просто повезло. Один Вездесущий знает сколь тонким был волосок, отделяющий от немедленного поражения. Если бы конница не увлеклась грабежом и насилием. Если бы резервы подошли чуть медленнее, если бы засада не сработала… Столько «если»…

И всё-таки, им удалось отбиться. Даже не верится.

Пришпорив коня, юноша развернулся и помчался обратно, на поле боя. Он подоспел как раз вовремя, чтобы заметить, как сквозь его фланг пробилась элитная кавалерия Эгиля.

***

Риг едва отскочил в сторону, когда совсем рядом пронеслась источающая страх грозовая туча, состоящая из чёрных как смоль лошадей с сидящими на них людьми, закутанными в серебрянные плащи.

Из под копыт летели ошмётки грязи и крови. Из чьего-то раздавленного черепа вытекала розовая жижа, но Риг, как ни старался не мог понять друг это или враг. Спустя мгновение туча исчезла так же внезапно, как появилась и юноша увидел прямо перед собой брешь во вражеском строю. А спустя мгновение какая-то сила подняла его словно щепку и бросила вперёд.

***

Лишь теперь схватка шла в полную силу. Эгиль трепетал, глядя на то, как из рук штеннеров вылетали багровые языки пламени. Что такое арбалетная стрела или ядовитый газ против подобной силы?! Стоит только навести порядок в королевстве, отыскать требуемое количество одарённых людей и никто на континенте не сможет противостоять Рии.

Но пока, нужно разделаться с этим досадным недоразумением. Мальчишкой, возомнившим себя равным ему! Королевскому регенту, следующему сюзерену! Тому, кто всю свою жизнь положил служению этой проклятой, ненавистной земле!

Глаза Эгиля застила пелена ярости. Он искал и не находил обладателя огненно рыжих волос, попутно превращая в пепел каждого, кто подвернётся под руку.

Так продолжалось до тех пор, пока арбалетный болт не выбил королевского регента из седла. Не обращая внимания на боль, Эгиль вскочил на ноги, небрежно выдернув застрявшее древко из наплечника. Лошадь, оставшись без седока немедленно ускакала прочь, но это было неважно. Ступая по выжженной земле, Эгиль знал — никто не сможет навредить ему в этот день. День, которому надлежало стать подлинным триумфом Рии.

***

- Алия, ты, готова? - прокричал Йоран, чьи глаза испуганно рыскали по полю боя. Положение слишком быстро ухудшалось. Фланги, дрогнув были готовы отступить, в то время как пробившие бреши в обороне, королевские войска планомерно заходили повстанцам в тыл. А посредине всего этого хаоса буйствовал Эгиль.

- Да, мой отряд готов… - тихо, одними губами ответила женщина, но Йоран услышал. И тяжело вздохнул.

- В таком случае… - слова застряли у юноши в горле, когда он в очередной раз взглянул на серебристых всадников, исторгающих огромные струи пламени. - Если у меня не получится, твой отряд должен будет вступить в бой и спасти всех, кого сможет, ты поняла приказ?

- Да, поняла. - глухо отозвалась Алия, вскинув голову. В её бледно-голубых глазах сквозила грусть и усталость. - Ты ведь понимаешь, что не обязан этого делать? Давай мы хотя бы немного его ослабим?!

- Нет. - прошептал Йоран. - Я принял решение. Всё будет хорошо.

И, пришпорив коня, юноша, во главе своего отряда, понёсся вперёд, прямо в гущу огня.

***

Риг едва увернулся от удара меча и быстро махнул наотмашь, стараясь отогнать неприятеля. Послышался лязг. Быстро взглянув на нападающего, юноша отшатнулся в сторону, уворачиваясь от очередного удара.

Нападающий, огромный детина, чьё лицо покрывали жуткого вида шрамы, остановился, переводя дух. Затем нахмурился, и, словно не замечая бойни, идущей кругом, вдруг указал рукой на меч, сжатый в подрагивающей руке юноши.

- Откуда у тебя он?

Вместо ответа, Риг бросился вперёд, двигаясь точно так, как учил отец. Шаг, увернуться, нанести удар, отступить. Но, проклятый мятежник словно предугадывал все движения. Только вот теперь, он, почему-то, не спешил размахивать мечом.

- Тебе сколько лет?

Риг засопел и снова бросился в атаку. Никому и никогда не позволит он попрекать себя возрастом, особенно этому…

Мятежник с заметным трудом увернулся.

- Ты двигаешься так же, как он… Только опыта нет. - в голосе мужчины прорезалась грусть. - Ты сын Тиса, так ведь?

Риг, замерев на месте, кивнул. Кто-то попытался напасть сбоку, но мужчина со шрамами отбил удар, что есть мочи проорав: «Это свой! Свой!»

- Вы знали папу?! - зло спросил юноша. - Тогда как вы оказались среди предателей?!

- Тис хоть иногда говорил о своём брате? - вдруг спросил мятежник, и его голос тронула горечь.

- Да, говорил. Дядя Ингемар герой! - Выплюнул Риг, поудобнее перехватывая меч. Шум битвы затих, превратившись в фон. Понимание пришло внезапно. - Но вы же не…

- Я — Ингемар, нравится тебе это или нет. - проворчал мятежник, едва успев увернуться от быстрого, полного ярости удара. - Извини, малыш, но я теперь вроде как твой опекун.

Огромная рука нырнула в карман, и в следующее мгновение в лицо Рига взметнулось облако чёрного порошка.

- Не волнуйся, парень. Всё будет хорошо. - пробормотал Ингемар, подхватывая потерявшего сознание мальчика. - Ты отдохни пока.

***

Огонь кругом. Выжженная земля. Кровь и пепел.

- Наконец-то. - ухмыльнулся Эгиль, выпустив в приближающегося всадника струю пламени. - Долго добирался.

Лошадь под Йораном испуганно заржала и встала на дыбы. Юноша попытался удержаться, но не сумел. Покрытая золой земля смягчила удар, но в глазах всё-равно потемнело.

- Я ведь предлагал тебе уйти, так ведь?! Почему ты меня не послушал? - голос Эгиля звучал печально. - Знаешь, ты и вправду на неё похож!

Струя пламени заставила королевского регента отшатнуться, закрыв лицо руками. А Йоран тем временем бросился вперёд, наотмашь ударив мечом.

Эгиль парировал удар, а затем ещё один. Его лицо сделалось сосредоточенным, на лбу заблестели капельки пота. Йоран едва успел отпрыгнуть в сторону, когда воздух прошила новая струя огня.

Отчаянно задыхаясь, Йоран сжал висящий на браслете кварц и выбросил руку вперёд, намереваясь поразить противника ответным огнём.

Но ничего не произошло.

- Всё растратил ещё по пути сюда. - нервно улыбнулся Эгиль, вновь ударив пламенем по тому месту, где секунду назад стоял юноша. - Тебе ещё многому стоит научиться. Был бы старше, хотя бы на десяток лет, у тебя появился бы шанс. А так ты просто мальчишка, которого использовали в своих целях все, кому не лень.

- Может и так. Но та Рия, которую ты строишь, не стоит того, чтобы за неё умирать. - огрызнулся Йоран. - Всё время пока я живу мы воевали. То с соседями, то сами с собой. Стране нужен мир! Людям нужно жить, а не умирать!

Мечи снова лязгнули, соприкоснувшись.

- Мир, да?! - выплюнул Эгиль, вновь посылая в противника заряд огня. - Ты выступаешь за мир, подняв мятеж?! Серьёзно?!

- Я не начинал этого! - зло мотнул головой Йоран, нанося полный ярости удар. - Это ты подбил людей к бунту! В те времена, когда ты сжигал их семьи за неповиновение, я и ходить не умел!

Мечи высекали искры друг из друга.

- Моё дело, всё закончить! - юноша тяжело вздохнул и замахнулся, целясь Эгилю в шею.

Лязг.

Точное, уверенное движение, королевского регента выбило меч из рук Йорана. Эгиль улыбнулся, а затем сделал быстрый выпад, заставляя юношу отступить.

- Ты прав. Всё закончится. Но не так, как ты думаешь — негромко произнёс Эгиль, наблюдая за тем, как противник, оступившись, упал на землю. Меч медленно поднялся в воздух. - Ничего личного. Всё могло пройти по другому…

И в этот момент протрубил рог эрратцев.

- Что за чёрт?!

***

Конница хлынула на равнину, словно лавина, грозящая затопить всё вокруг. Повстанцы и королевская гвардия, на мгновение перестав убивать друг-друга попытались остановить напор врага, но то здесь, то там, закованные в броню лошади пробивали строй.

- Да что же это?! - растеряно прошептал Эгиль, стараясь упорядочить в уме многочисленные донесения, прочитанные им за последние дни. - Лагмар ведь уверял, что… Ах ты крыса!!! Лагмар!!!

Рев королевского регента разнёсся над полем боя, перекрывая стук копыт и стоны раненых, заставив вздрогнуть как повстанцев, так и королевскую армию. Лишь эрратцы не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая методично орудовать пиками и палашами.

- Потом закончим — буркнул Эгиль, вновь поворачиваясь к Йорану. - Видишь, тут…

Регент замер, затем медленно опустил голову, глядя на рукоять кинжала, торчащего из груди.

- Молодец. - прошептал Эгиль. Из уголка побледневших губ потекла тонкая струйка крови. - Я бы тоже так сделал.

Рухнув на колени, бывший королевский регент попытался сказать что-то ещё, но не смог. А потом рухнул навзничь.

Йоран медленно поднялся на ноги и вытер лоб, дрожащей рукой. Затем огляделся по сторонам, стараясь оценить обстановку.

- Прости, Алия… - пробормотал юноша, поднося к губам сигнальный рожок. - Сама видишь, положение безвыходное.

***

- Вы все знаете, что делать, так что… - пробормотала женщина со снежно-белыми волосами, крепко сжимая кварц. Сидящие на лошадях позади неё люди пробормотали что-то невнятное. Всех трясло. - Что ж, давайте сделаем то, что должны…

Алия крепко сжала рукой кварц, который очень долго подбирала. В этом камне, очень простом на вид, таилось много энергии. Даже чересчур.

Отряд штеннеров вонзился в самую гущу боя, ощетинившись языками пламени. Кто-то кричал, кто-то плакал, но Алия ехала вперед, крепко сжимая кварц и не глядя по сторонам. Она медлила.

«Видишь ли… - пробормотала Мария и устало вздохнула. - На самом деле, не понимаю, зачем делать из нас солдат?

- Это просто, - отмахнулся Эгиль, даже не взглянув на неё — А куда нас ещё определить? Уголь что-ли древесный жечь? Нравится тебе, или нет, но годимся мы только для войны.

- Нет. - мягко улыбнулась Мария. - Думаю, каждый сам решает, быть ему орудием или нет. Создавать или разрушать. А ты что думаешь, Алия?»

Лошадь исступлённо заржала и встала на дыбы, стряхнув наездницу. Кашляя, Алия попыталась втолкнуть воздух в испуганно сжавшиеся лёгкие, застонала и встала на четвереньки. Руки скользили по пахнущей кровью и пеплом земле. Только мгновением позже женщина поняла, что по-прежнему крепко сжимает кварц.

Её руки коснулись чего-то тёплого и липкого. Вздрогнув, Алия подняла голову и встретилась взглядом с юношей, лежащим не припорошенной пеплом земле. Его глаза остекленели, но даже несмотря на пятна сажи и крови, покрывающие его лицо, он выглядел красивым. Вот только из-за копоти, покрывающей доспехи, нельзя было понять к какой армии он принадлежал.

Медленно, на четвереньках, Алия подползла к мертвецу и осторожно закрыла ему глаза. А потом крепко сжала кварц.

Что-то было не так. Неправильно!

Ладонь кольнуло. Женщина ощутила, как сила, скрытая внутри кварца стремится выбраться на свободу.

- Эй, ты!!! Я тебя знаю, бесовское отродье!!!

Алия вздрогнула, почувствовав, что крик обращён к ней. Затем медленно подняла голову.

Огромный всадник, весь окутанный клубами дыма приподнял забрало и на женщину упал тяжёлый, пропитанный ненавистью взгляд.

- Здравствуй Ангра… - обречённо пробормотала Алия, крепче сжимая кварц.

Эрратец пришпорил лошадь и та, злобно заржав, рванула вперёд. В такт движению копыт дрожала земля.

Глубоко вздохнув, Алия мысленно освободила дорогу, бушующему в кварце огню. Огромная кипящая масса энергии рванулась вперёд, растекаясь по венам прямо в… сердце. Которое сперва замерло, а затем забилось с оглушающей силой.

«Я не хочу тебя убивать. Я лекарка. Вот моё призвание...»

Алия коснулась руками скользкой, изрытой копытами и сапогами земли. Что-ж... Если не сработает, всё равно не успеешь пожалеть.

Ничем не сдерживаемая энергия рванулась вперёд.

Глава 3

Люди странные создания.

При слове «любовь» каждый представляет себе что-то своё.

Но вот ненависть, все ощущают одинаково.

Из письма Эйвинда Сурового герцогине Марии Вельтской

На мгновение над полем боя воцарилась тишина. А затем, один из воинов (его доспехов не было видно из-за копоти, грязи и крови), опустился на колени и коснулся лбом земли. Следом за ним так поступили ещё несколько солдат, а затем лишь единицы остались стоять, недоуменно глядя вокруг. На их глазах произошло чудо.

Безжизненная, обугленная пустошь покрылась ковром травы и цветов. То здесь, то там к небу вздымались стволы деревьев, вырастающих за мгновения. Через минуту, армии оказались посреди леса.

- Что за…? - пробурчал Ингемар, аккуратно укладывая бесчувственное тело племянника на землю. - Как?

Словно в ответ на его вопрос, над кронами деревьев пронёсся полный отчаяния крик.

- Алия?! - охнул мастеровой и оглядевшись по сторонам подозвал кого-то из растеряно озирающихся солдат. - Ты! Следи, чтобы ему не навредил никто! Понял?!

- П-понял… - пробормотал воин, растерянно глядя в удаляющуюся спину странного человека, отдавшего приказ. - Дожили, мятежники королевской пехотой распоряжаются…

Впрочем, взглянув на обмякшее тело паренька, солдат немного смягчился.

- А, ты из наших, да… Ладно тогда… Хотя… Всё так перепуталось, что теперь и не поймёшь, где свой…

***

-Чёртова ведьма!

Ангра яростно рычал, продираясь через заросли. Лошадь, испугавшись появившегося прямо перед мордой дерева, понесла, перестав реагировать на команды всадника. Пришлось прыгать. И идти обратно, одновременно пытаясь осознать, что происходит.

- У неё в руках был камень! Она одна из них! Но такая сила…

Он видел свет, отблески которого скользили по листьям. Чувствовал дуновение ветра. А затем услышал полный страдания крик.

Обойдя особо густую поросль, Ангра оказался перед согбенной женщиной, чьё тело окутывал невообразимо яркий свет. Голова её запрокинулась, глаза закатились, изо рта звучали странные звуки, похожие на бульканье, тело била крупная дрожь. От увиденного, даже закалённому в боях эрратцу стало не по себе.

- Умри, дьяволово семя! - бросил Ангра занося меч.

***

«Что происходит...?» думал Йоран, как и остальные воины зачарованно наблюдая за происходящим вокруг. Лес, появившийся из ниоткуда проживал год за минуту. Деревья росли вверх, их ветки то и дело покрывались листьями и цветами, а затем, мгновенно сбрасывали листву, чтобы цикл повторился снова.

Поросль и кусты росли повсюду, то и дело из под земли вздымались вверх новые стволы, и лес становился всё гуще и гуще.

- Колдовство! Мы все тут умрём!! Навсегда останемся в этом лесу!!!- закричал кто-то и людская масса, словно дождавшись этого момента хлынула прочь. Йоран успел укрыться за деревом, не без удивления наблюдая, как бегут плечом к плечу эрратцы и рийцы.

Затем он услышал крик, заставивший застыть на месте.

- Алия…

***

Ингемар успел в последний момент, обрушившись на эрратца сбоку. Запыхавшись, мастеровой поднялся на ноги и слегка пошатнулся. Смахнув с лица капельки пота, мужчина взглянул на медленно поднимающегося противника, закованного в тяжёлые доспехи.

- Давай поговорим? - с тоской в голосе спросил Ингемар по эрратски, заранее зная ответ.

- Нет! Разговоры откроют душу для вашей скверны! - прорычал Ангра, наотмашь ударив, стоящего перед ним человека, надеясь снести лысую голову одним ударом.

Ингемар, пусть и с трудом, уклонился. Мысленно он перенёсся в те далёкие дни, когда тренировался с братом.

«- Если противник сильнее и опытнее, нет смысла стараться победить его силой. Просто обмани.

- Но как?

Как?»

Делая выпад, Ангра заметил, что противник едва переставляет ноги, словно испытывая сильную боль. Эрратец взревел и нанёс удар, которым намеревался рассечь голени тощему, докучливому рийцу. Он так и не понял, что сделал неправильно, но мир вдруг рассыпался сотней звёзд и померк.

- Не благодари. - бросил запыхавшийся Йоран, вытаскивая меч из спины поверженного врага.. - Сперва помоги Алии.

***

Она горела.

Тело извивалось, охваченное невидимым пламенем. Пальцы судорожно сжимались, всё крепче охватывая пышущий чистой энергией кварц.

Сколько?

Сколько ещё?

Она чувствовала, как из тела толчками вытекает жизнь.

Когда я умру?

Кто-то был рядом. Она чувствовала слабые прикосновения, но боль притупляла чувства, делала их неясными. Кто-то говорил, но слова как будто звучали из под-воды и разобрать их не получалось.

Перед глазами, в ослепительно ярком пламени появилась тёмная фигура. Кто-то подошёл ближе и… Алия не могла сфокусироваться. Наверное это Смерть. Только… почему она плачет?!

***

- Только не умирай… Всё будет хорошо… - Ингемар тяжело дышал, обнимая выгнувшуюся дугой Алию и плакал. - Ты должна остановиться… Должна закрыть дверь…

Пальцы мастерового осторожно коснулись крепко сжатого кулака, источающего ослепительный свет.

- Извини.

Сложив пальцы, Ингемар сильно ударил Алию чуть выше запястья. Из разжавшейся руки выпал раскалившийся докрасна камешек, который почти сразу же начал тускнеть.

А Алия, тихо всхлипнув, завалилась назад.

***

Лес перестал меняться и люди с застывшим на лицах недоверием, глядели на покрытые цветами ветви. Поняв, что самое страшное позади, многие без сил опустились на траву. Но кое-кто продолжал озираться по сторонам, нервно поглаживая рукояти мечей.

Воздух прорезал рёв эрратских рожков. Нервно переглядываясь, смуглые воины пошли на звук, провожаемые полными ненависти глазами рийцев. Впрочем, спустя несколько минут и сами рийцы начали подозрительно посматривать друг на друга, силясь понять, к какой армии принадлежал сосед. А потом, почти одновременно, к ним в голову пришла одна и та же мысль: « Чьи приказы нам теперь слушать?!»

Когда Йоран вышел из леса, его встретили молчанием. Мысленно вздохнув, юноша поудобнее перехватил Алия под руку и кивнул Ингемару, шагающему с противоположной стороны. Медленно они пошли вперёд, навстречу настороженно замершим солдатам.

Пройдя между расступившимися воинами, Йоран осторожно опустил Алию на траву, краем глаза заметив, как от армии эрратцев откололась небольшая группа всадников в золотистых доспехах и начала быстро приближаться.

- Мой господин хотел бы обсудить условия, на которых Рия сложит оружие! - пророкотал один их всадников, приблизившись. - Тот, кто имеет право заключать соглашения, пусть выйдет и назовёт себя!

Рийцы молчали. Выжившие генералы прикидывали, стоит ли брать на себя такую ответственность, если существует немаленький шанс, что тебя четвертуют на месте, если не противники, так свои же.

Наконец, Йоран, тихо вздохнув, вышел вперёд.

- Меня зовут Йоран, сын короля Эйвинда Сурового! Я, как наследник Рии, буду говорить с вами.

Один из всадников элегантно соскочил на землю. Видно было, что сегодня он не успел обнажить клинок, а его доспехи лучились чистотой. Рядом с измазанным грязью и кровью Йораном, эрратец выглядел почти что божеством.

- Приветствую тебя! - произнёс мужчина, снимая шлем. Его голова, укрытая пышными кудрявыми волосами, казалась непропорционально большой. - Меня зовут Руфф.

- И что теперь? - спросил Йоран, отчаянно стараясь держаться прямо. От усталости его сильно клонило в сон, а от необходимости думать болела голова. Но даже ему было ясно, что эрратцы в выигрыше и переговоры, по сути, можно считать оконченными.

Эрратец помедлил, затем указал рукой в сторону леса. Жест получился немного театральным.

- Это ваших рук дело? Хотя, почему я спрашиваю, конечно же ваших… Моих людей за такие проделки ждала бы немедленная смерть… О, прости! Я вижу ты устал, не против, если мы присядем?

Принц не успел договорить, а его сподручные уже установили на земле два раскладных стула. Йоран, даже не став сопротивляться, опустился на один из них. Рядом присел Руфф.

- Итак… - задумчиво произнёс эрратец. - Сколько мощи было вложено в заклинание?

- Думаю много. - пробормотал Йоран, изо всех сил стараясь сосредоточиться.

- А если эту мощь превратить в огонь, думаю от моей армии ничего бы не осталось. - принц Руфф улыбнулся, отчего его лицо стало ещё крупнее. - От вашей, впрочем, тоже. И всё-таки, тот, кто это сделал, предпочёл остановить бой.

Глаза эрратца метнулись в то место, где лежала обессилевшая Алия.

- Думаю, это было предупреждением. Возможно, кто-то посчитал, что на сегодня хватит умерших. - тихо ответил Йоран.

- Сегодняшний день быстро обрастёт легендами. Если я теперь разобью вашу армию, многие посчитают это едва ли не богохульством. - Руфф невесело усмехнулся. - Понимаешь ты это, или нет, но сегодня битва не может продолжится. Мы закончили.

- И каков итог? - спросил Йоран, обдумывая слова собеседника.

- Мой отец, да будет благословенна память о нём, всегда говорил, что надлежит внимать знакам. Он был мудр, хоть и не слишком хитёр. - Руфф осклабился. - Думаю, лучшим решением станет заключить союз.

- Союз? - не поверил своим ушам Йоран.

- Да. Я мог бы вас разбить, но что потом? Ведь чудо уже произошло! У рийцев появится повод объединиться и сражаться куда как ожесточённее. Долгая война ослабит и нашу империю. Без чуда мы бы захватили вас за пару дней. Но теперь, думаю, мы на это не способны.

Какое-то время собеседники молчали.

Наконец, Йоран кивнул.

- Согласен. Союз нас устроит.

- Великолепно. - широко улыбнулся Руфф. Затем, наклонился поближе. - Я сопровожу тебя до столицы и там мы заключим официальный договор. Думаю, первое время тебе понадобится помощь.

- Я справлюсь и сам. - ответил Йоран, насторожившись, но Руфф только ухмыльнулся.

- Тоже так думаю. Но, поддержка лишней не будет.

Какое-то время они молчали, а затем эрратец спросил:

- Как думаешь, можно ли создать такой лес, где-то ещё? У меня в стране так много пустынь...

***

В тот вечер произошло много споров и драк, но никто больше не погиб. Рийцы, сперва настороженно относившиеся друг к другу, постепенно находили земляков и бок о бок погребали павших. Эрратцы, расположившиеся неподалёку, наблюдали за происходящим о чём-то тихо переговариваясь.

Когда Риг наконец пришёл в себя, он долго не мог поверить тому, что произошло. И ещё дольше не верил в то, что разговаривает с дядей. А Ингемар всё задавал вопросы о брате и улыбался.

Битва окончилась и никто не знал, благодаря кому.

Алия лежала рядом, касаясь ладони Ингемара и слушала его тихий, размеренный голос. Из тела словно вынули кости, мышцы болели, но новоприобретенный покой вытеснил все на второй план. Мирно улыбнувшись, Алия закрыла глаза и заснула.

А лагерь рийцев не спал до самого утра.

***

К столице Йоран подходил во главе обеих армий. Генералы королевской гвардии, нехотя, косясь на стоящих рядом эрратцев дали слово, что не будут противиться аудиенции юноши и короля Эйвинда. А в случае, если король публично признает сына, пообещали принять его командование. Повстанцы же, воодушевились настолько, что всю дорогу горланили походные песни, которым иной раз подпевали и гвардейцы.

- Мы не пойдём в город. Тебе ни к чему лишний раз злить людей, пока власть не окрепнет. - Руфф печально пожевал губы. - Ты можешь легко погибнуть на этих улицах, ты ведь понимаешь?

- Да. - Йоран кивнул. - Но я справлюсь. И никому не стану верить.

- Разумно.

- Но, раз уж ты называешь себя другом… Скажи, кто помог вам незаметно провести армию по королевству?

- Думал ты так и не спросишь. - слабо улыбнулся Руфф, а затем покопавшись в седельной сумке бросил собеседнику аккуратно сложенный свиток. - Вот, письмо с донесениями. Прочитаешь, и поймёшь кто предал.

- Я ценю это. — кивнул Йоран, разворачивая свиток. Затем, нахмурясь покачал головой. - И Эгиль этого не заметил?!

- Люди иной раз склонны переоценивать свои силы. Особенно, если находятся там, куда иные стараются не соваться. - Руфф задумчиво посмотрел на возвышающиеся на горизонте башни. - Мой отец был таким же. Не видел во мне угрозы.

- И что случилось?

- Отравил и забрал корону — Руфф засмеялся. - К слову, тебе на заметку, короли редко умирают своей смертью. Думаю, к болезни вашего короля тоже кто-то приложил руку.

- Я догадываюсь кто. - помрачнел Йоран. - В любом случае, спасибо.

- Также, помни, что пока ты намного ценнее живым, чем мёртвым. Сделай же, чтобы так оставалось впредь.

Два молодых человека внимательно посмотрели друг другу в глаза, а затем, словно удовлетворившись увиденным пожали руки.

- Ты ведь понимаешь, что это работает и в обратную сторону? - спросил Йоран, собираясь уходить.

- Политика! - глубокомысленно произнёс принц, сплюнув на землю. - Ничего, привыкнешь.

***

Когда Йоран во главе небольшого отряда из числа нескольких генералов королевской армии и наиболее лояльных повстанцев приблизился к воротам, навстречу вышел невысокий, полный достоинства человек, сопровождаемый стражниками.

- Рад приветствовать вас, господин. - поклонился незнакомец. - Меня зовут Лагмар и я, к вящей нашей печали, являюсь временно заменяющим обязанности Его светлости, барона Лиденкапского, ныне, как нам известно, покойного…

- То есть, ты и главнокомандующий и регент. - Перебил Йоран, ледяным тоном. - Раз ты уже слышал что случилось с бароном, то знаешь и кто я такой.

- Безусловно, мой господин. - поклон Лагмара сделался ещё глубже. - Позвольте сопроводить вас к отцу незамедлительно.

- Король в порядке? - спросил Йоран, чувствуя внутри странную пустоту.

- Не думаю, что это можно так назвать, государь… Но, пока жив.

- Тогда веди. Хотя, знаешь, мы и сами найдём дорогу.

К Лагмару подошли несколько человек в серебристых плащах. Городская стража, при виде них, сделала шаг назад.

- Видишь ли, есть люди, для которых предательство является неприемлемым.

- Всё можно объяснить… - пробормотал Лагмар, судорожно озираясь по сторонам.

- Я уже сделал это за тебя. Видишь ли, уж кто-кто, а они должны были узнать правду.

- Но ты его убил! - взвился Лагмар. - Ты вонзил меч ему в грудь!

- И мне жаль. Но сделал я это честно и лицом к лицу! - голос Йорана слегка дрогнул. - А ты предал не только королевтство, но и короля. Сколько яда ты всыпал ему в пищу?!

- Словоблудие! - прорычал Лагмар. - И вы поверили этому выскочке?! Он такой же принц, как и я!

- Мы поверили словам Его Светлости. - тихо произнёс один из штенеров, мягко беря бывшего агента под руку. - А барон ясно написал о подозрениях в твой адрес. Да и эрратцы с радостью открыли имя изменника.

Штенер немного помолчал.

- А судьбу этого юноши пусть решает король.

Лицо Лагмара исказила боль. Он пытался что-то сказать, но не мог и только шипел, когда сильные руки волокли его прочь.

- А теперь расступитесь! - скомандовал Йоран остолбеневшим стражникам. - Мне нужно увидеть отца.

***

В королевской спальне воздух пах потом и тленом. Свет, едва пробивающийся из-за плотно-закрытых штор, выхватывал парящие в воздухе пылинки. Казалось, что о короле все забыли и просто оставили умирать в одиночестве.

Йоран с тяжёлым сердцем переступил порог. Сопровождающих он попросил остаться в коридоре и наблюдать за происходящим через открытую дверь. Присутствие наблюдателей отвлекало. Что, чёрт побери, нужно говорить или делать в такой ситуации?

Человек, лежащий на постели слабо пошевелился. Его лицо напоминало обтянутый пергаментом череп. И тем страннее выглядели глаза, пылающие подобно искрам.

- А… Ты пришёл… - Прошелестел король одними губами. - Как раз вовремя.

- Вы меня знаете? - тихо спросил Йоран поклонившись.

- Да, конечно… Мне всё уже рассказали. - Эйвинд тяжело сглотнул. - Ты мой сын. Да это и так видно. Эгиль, Лагмар... обманщики. Не стоило доверять.

- Рад, что смог увидеть вас, отец. - Йоран осторожно коснулся отцовской руки и удивился тому, насколько она оказалась холодной. Дыхание вдруг перехватило. - Прошу, подождите ещё немного, государь. С минуты на минуту сюда прибудут лекари, способные поставить вас на ноги.

- Нет. - слабо улыбнувшись покачал головой Эйвинд.

- Но это правда! - яростно мотнул головой Йоран. - Я видел, они могут исцелить даже безнадёжных больных.

- Нет, малыш… Ты не понимаешь… Она здесь. Она ждёт меня слишком долго.

Взгляд короля расфокусировался, словно он одновременно смотрел и за плечо сына и, одновременно, внутрь себя.

- Привет… - прошептал Эйвинд, а затем улыбнулся уголками губ.

И закрыл глаза.

Эпилог

В тронном зале, несмотря на многолюдность, Йоран чувствовал себя одиноким. Впрочем, когда слуга объявил о том, что прибыла баронесса Хвитарская с супругом, от сердца немного отлегло.

- Пусть войдут.

Алия, одетая в изумрудное платье, почтительно поклонилась, подойдя к трону. Ингемар сперва смущённо улыбнулся,а затем, словно спохватившись, тоже отвесил поклон.

- Ты изменился. - сказала баронесса. - Стал старше. Выглядишь как король.

- Я и есть король. - улыбнулся Йоран. - Если бы ты пришла на коронацию, то не сомневалась бы в этом.

- Прошу простить, Ваше Величество, но мне всё ещё нездоровится… - мягко покачала головой Алия. - Я и сегодня здесь только потому, что вы слишком уж настаивали.

- Ну, должен же я поблагодарить людей, благодаря которым победа стала возможной. Итак, чего вы хотите?

Воцарилось молчание. Затем Ингемар тихо прокашлялся.

- Вообще-то, мы хотели попросить разрешения просто уйти.

-Что?!

-Видите-ли, Господин! - Алия произнесла последнее слово с плохо скрываемой горечью. - Мы спасли вашу жизнь, принесли в Рию мир. Думаем, что большего и желать нельзя. А теперь просто хотим уйти на покой. Туда, где нас никто не станет преследовать и … использовать.

- А… - выдохнул Йоран, поняв. - Ты злишься из-за того, что я послал вас в бой? Но ты сама видела, без этого…

- Не нужно оправдываться, Ваше Величество — мягко произнесла Алия, подняв взгляд. - Но мы высказали своё желание.

Йоран задумался. Без Алии он лишался огромного козыря, но, с другой стороны у него останутся её ученики. Кто-то да дойдёт до того, что и она. Хотя…

- Быть может всё-таки вернётесь в Хвитар? - вкрадчиво произнёс Йоран. - Вы ведь восстановлены в правах, а титула и вовсе никогда не лишались. Да и содержание, скажем…

- Вы слишком любезны, государь. Но нет.

Вот как.

- А если я попрошу вас остаться как друзей? Мне понадобиться помощь советников, которым можно доверять.

Ингемар заколебался, но затем всё-таки покачал головой.

- А может вам будет интересно проводить исследования? Подумайте, сколько ещё мощи может скрываться в камнях?

Холодные глаза Алии мрачно блеснули.

- Нет? Что ж… - проворчал Йоран, чувствуя как в глубине души просыпается гнев. - Тогда хотя бы скажите, почему отвергаете мои предложения?

- Я боюсь, что вы превратитесь в Эгиля.

Тишина в тронном зале стала оглушительной. Затем Йоран медленно произнёс.

- В таком случае, думаю, логично было бы остаться подле меня и направлять на путь, который вы считаете более благородным.

- Думаю, ты должен запомнить и понять, что сколь бы велико ни было оказываемое на тебя влияние — ответственность за поступки всё равно приходится нести самому. А сила, которую я показала, слишком сильное искушение. Даже тебе оно вряд ли придётся по плечу.

- Пусть так. - произнёс наконец Йоран. -Но…

Слово повисло под сводами тронного зала. Но… Но… Но… Всегда есть «но», которым можно оправдаться.

- Можете идти. - собственный голос показался молодому королю глухим и далёким. - Я прикажу выдать денег и лошадей в дорогу. Никто не станет за вами следить, даю слово.

- Спасибо, Ваше Величество. - в один голос отозвались Алия с Ингемаром.

- Но! - важно произнёс Йоран, подняв вверх руку. - Пообещайте писать, хоть иногда. А уж если захотите когда-нибудь меня навестить, я буду очень рад. Обещаю, что постараюсь стать хорошим королём.

- Разумеется, Ваше Величество.

- Что ж, идите. Сможете отправиться в дорогу вечером: я распоряжусь, чтобы к этому времени всё было готово.

Опустившись на трон Йоран закрыл глаза.

Он слышал слова благодарности, шаги, скрип закрываемой двери, но не решался смотреть на то, как уходят его единственные друзья. Следовало о многом подумать. Но это потом.

Сейчас, главное, научиться прятать эмоции.

***

-И всё-таки, очень жаль, что придётся уехать… - вздохнул Ингемар, когда они вместе с супругой вышли за пределы дворца. - Я скучал по Рии.

-Так нужно… - тяжело вздохнув ответила Алия. - Он должен научиться справляться со всем этим самостоятельно. Если при любой проблеме обращаться ко штеннерам, то очень скоро к этому привыкнешь и станешь как… как…

-Да… - пробормотал Ингемар, кивнув. - Но ты ведь помнишь, Эгиль был неплохим парнем. Думаю, всё что он делал было направлено на благо Рии.

-В этом как раз и заключается проблема.

Какое-то время они молча шли по извилистым улочкам города. Наконец, Ингемар спросил:

- Куда мы отправимся теперь?

Алия едва заметно улыбнулась.

- Я бы очень хотела поехать в Исфьеллет.

- Там очень красиво в это время года. - кивнул Ингемар, прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Найти домик на берегу озера, и чтобы с видом на горы. Я бы изобретал что-нибудь полезное, ты лечила людей. Мальчишки бы помогали.

- Мальчишки? - Алия поперхнулась, затем удивлённо приподняла бровь. - Ты ведь говорил, у твоих племянников есть мать.

- Увы, вербовщики мимоходом убили её, когда забирали Рига… - мрачно произнёс Ингемар, скрипнув зубами. - Всё хотел тебе рассказать, да случая не представилось. Повезло ещё, что младший брат у соседей остался, а то даже представить не могу, где бы его теперь искали.

Заметив выражение лица Алии, мастеровой быстро добавил:

- Ты не волнуйся… Я с ними уже всё обсудил, они не будут нам особо мешать. Ну, подумаешь, будем жить вчетвером…

- Вчетвером? - отстранено произнесла женщина, а потом внезапно улыбнулась. - Ты не думал, как у меня это получилось? Я имею в виду лес…

- Думал, конечно. - серьёзно кивнул Ингемар, удивившись столь резкой смене темы. - Но так ни до чего и не дошёл.

- Я ведь и раньше пропускала энергию кварца через сердце, помнишь? Могла лечить, но не более того.

Ингемар кивнул. Он по прежнему не понимал, о чём идёт речь.

- А потом это… Я много думала. И… - Алия нежно улыбнулась и взяла мастерового за руку. - Видишь ли… Так получилось, что там, в лесу, я пропустила энергию сразу через два сердца.

Они остановились. Ингемар растерянно взъерошил волосы, не до конца веря своим ушам.

- То есть… Ты хочешь сказать…

- Да… - прошептала Алия, а затем наклонилась и нежно чмокнула мужа в покрытую шрамами щёку. - Скоро нам придётся жить впятером.

***

Йоран обессиленно опустился в кресло. Только что закончился ещё один очень тяжёлый день. Слуга, поклонившись, принёс поднос с горячим травяным чаем и закусками, но король только отмахнулся.

- Скажи, что это за дерево? - спросил он, глядя в окно. - Через неделю лето, а вишня всё ещё цветёт. Я ни разу такого не видел.

Слуга замялся. Затем покраснев, прошептал:

- Видите ли… Ваше Величество… Король Эйвинд думал, что в этом дереве осталась часть души той, кого он любил. Ну, то есть так говорят… Извините…

Привстав с кресла, Йоран прижался лбом к изящному цветному стеклу.

- А рядом с вишней… Что это?

- О… Садовник говорит, что это кипарис… Пророс на следующий день, после смерти короля…

- И уже такой высокий? Ведь всего неделя прошла?!

- Эммм… - промычал слуга, отступая к двери. - Видите ли, садовник, он думает, что… Эм… Ну понимаете….

- Он думает, что в кипарисе осталась часть души короля. - закончил Йоран, а затем махнул рукой. - Можешь идти. И, ах да, чуть не забыл… Нужно отыскать баронессу Лиденкапскую и проследить, чтобы она ни в чём не нуждалась.

Услышав, как за слугой с грохотом закрылась дверь, юный король поднёс к губам горячий травяной напиток и сделал глоток, не отводя глаз от пары деревьев. А затем, собравшись с духом, направился во внутренний двор.

Видит Бог, ему нужно о многом рассказать.