Жар-Птица

Часть 1 Глава 1 ВСТРЕЧА НА МИГ (с чего всё началось)

Ярость рычания послышалась ближе. Где-то наверху, заглушая шум водопада, трещали сломанные деревья, а птицы с криками разлетались прочь. Что-то ужасное неизбежно приближалось, от этого в груди возникало щемящее чувство опасности.

Лада смотрела, как бурлит вода, падая с утёса и разбиваясь на бесконечное множество капель, но нигде не видела мальчика. Ей становилось страшно не за себя, а за него, но любопытство пересиливало страх. Всем телом она подалась вперёд, нависнув над водной гладью и осматриваясь вокруг. Тёмная вода в озере была почти неподвижна, словно и не была продолжением тех безумных, искрящихся на солнце струй водопада.

Вдруг совсем близко с плеском вынырнул мальчик. С испугу Лада немного отпрянула и замерла, не моргая.

Мальчик ухватился за камни у берега и подтянулся на руках, собираясь выбраться из воды. От неожиданности они оба замерли на мгновение. По его светлым, льняного цвета, волосам стекали струйки воды, открывая слегка оттопыренные уши. Губы чуть приоткрылись, а серо-голубые глаза сквозь густые мокрые ресницы удивлённо смотрели прямо на Ладу.

- Откуда ты здесь? – спросил он низким, ломающимся голосом, отфыркиваясь от набегающей в глаза воды.

Лада не успела и слова сказать. Сердце её учащённо стучало на вдохе: «бум-бум-бум», а потом всё вокруг стало затуманиваться и меркнуть.

Неожиданная встреча закончилась быстрее, чем началась, но повлияла на жизнь обоих, по-другому просто и быть не могло. Эти две души встретились, хотя жили на большом расстоянии друг от друга. Так было предопределено. Кем? Хотите Судьбой, хотите Вечностью, хотите – самой Вселенной.

Лада очнулась на своей лужайке под любимой яблоней. Кошка Ласка с нежностью тёрлась об её руку и мурлыкала. Вокруг также безмятежно пели птицы, а на ясном небе лучилось летнее солнышко. Всё было в порядке. В том, в каком она его оставила. Только сердце всё ещё тревожно стучало: «бум-бум-бум». Совершенство воплощённого замысла радовало и немного пугало.

Глава 2 ДЕТСТВО

Детство Лады прошло среди высоченных сосен, журчащих ручьёв и тихой заводи протекающей рядом речки. Её семья жила в небольшом поселении, где все знали друг друга, а управлял поселением совет старейшин.

Все работы, а также праздники и гуляния в поселении проводили в соответствии с годовым солнечным циклом. На праздниках или во время работы поселяне пели, ведь песни не только развлекали и услаждали слух, но и несли народную мудрость, направляя поколения по пути предков.

В детстве Ладе казалось, что нигде на свете не может быть по-другому, ведь это просто невозможно, но детство вечным не бывает, как бы потом мы не старались его продлить или восполнить. Лада подросла, и ей открылась невидаль: не все люди на белом свете живут по правде. Существуют войны и горе, злоба и жадность, несправедливость и жестокость.

Приходящие в их поселение путники рассказывали о том, что творилось за его пределами. Так девочка узнала о том, что есть говорящие на других языках люди, деревянные корабли и города из камня, цари и армии, что шли воевать по их приказу. Лада не понимала причин, побуждающих людей воевать друг с другом, и часто обращалась к дедушке с расспросами.

Он умел выслушать и задать правильный вопрос. Размышляя над ним, Лада находила ответы на свои всевозможные «почему». Она задумывалась над очередным вопросом, а её большие карие глаза устремлялись куда-то вдаль. Когда же лицо девочки в один миг озаряла улыбка, а глаза начинали сиять, меняя свой цвет на зеленоватый – это означало только одно: Лада нашла ответ.

Не всегда ответ приходил быстро. Иногда приходилось подумать над вопросом не один день; и только мама или отец замечали в ней лёгкую задумчивость, но не вмешивались. Лада сама находила ответ, поняв суть вопроса.

Дедушку Лада считала необыкновенным: он знал наперёд все желания внучки. «Может, он читает мои мысли?» - иногда приходило Ладе. Стоило только ей помечтать о чём-либо, например, белочек погладить, как у деда появлялись несколько диких, но вполне покладистых белок. Они сами приходили к нему, спускаясь перепрыжками с кроны высоких кедров на тихий постук по коре, и посматривали своими глазками-бусинками.

Дед научил и внучку подзывать белок, даже легонько гладить их. Рыжий мех зверьков мягкий на ощупь, а вот свой серый пушистый хвост белки гладить не разрешали.

С помощью деда Лада научилась определять растения в лесу, знала съедобные и лечебные травы и коренья, а также нужное время их сбора для наилучшей пользы. Множество названий трав и грибов легко запоминать, когда видишь их каждый день, наблюдаешь за их ростом и ждёшь нужного часа. Оттого весь лес вокруг, а не только её поселение, казались Ладе знакомыми и понятными.

Поселенцы жили с благодарностью к природе и её дарам. Сбор урожая, как и рубка деревьев для строительства дома, проводили в определённые сроки, соблюдая вековые традиции. При этом пели радостные песни и водили хороводы. После праздника урожая наступало время восстановления сил природы, песни и праздники не проводились до устойчивых морозов. Зима – время подготовки к следующему году: время подводить итоги, загадывать будущее и готовиться.

Перед самыми морозами поселяне закладывали основу для будущего урожая, сажая в землю на заранее подготовленном месте семена овощей и цветов. Деревья тоже сажали сразу семенами. Весной они трогались в рост, вырастали не быстро, но несли большую пользу. Всё это знали поселяне и учили этому своих детей.

Вот и дедушка учил Ладу тому, что знал сам. Учил, побуждая в ней интерес вопросами.

Глава 3 ВЕСНА

- Всё позднее и холоднее весна стала приходить к нам каждый год, - сказал как-то зимой мудрый дедушка Ладе, – мало солнечного тепла возвращается людям, потому что забывают они дарить тепло своих сердец. Черствеют людские сердца, забывают люди наказы предков, теряют связь друг с другом. Ищут радость свою, отбирая её у соседа, но не радостно им при этом. Отдаляются друг от друга, становясь чужими, а потом и врагами. Природа накапливает эту вражду, словно лёд, а солнечным лучам всё сложнее его растопить.

- Как это, дедушка? – Лада пододвинулась поближе, - если не находят они радость, то искать идти надо?

- Вот и ходят, ищут: кто близко, а кто далеко, - дедушка задумчиво поглядел вдаль и замолчал.

Много всего интересного дедушка рассказывает Ладе. Про тёплые края, где не бывает никогда снега и стоит вечное лето, словно зима позабыла туда дорогу. Про горы с высоченными снежными вершинами, глубокими обрывами и сверкающими водопадами. Про бескрайнюю солёную воду, называемую морем. Про равнинные просторы, где, сколько взгляд ухватит, гуляет свободный ветер, и нет совсем деревьев.

Любит Лада такие рассказы послушать, представляя себя в дальних краях. Сердечко трепетно бьётся и верит, что обязательно представится возможность побывать там. Она любит свой лесной край: высокие сосны с зелёными, поющими от ветра вершинами, речки с тёмной, почти коричневой водой, летние туманы вечерней порой, но дедушкины рассказы волнуют и завораживают.

Весна и вправду припозднилась в этот раз. Уже грачи прилетели, а снег лежит ещё огромными сугробами. Ищут грачи себе пропитание, жмутся к людям. Мама встаёт на рассвете, выходит поприветствовать солнышко. Раньше сестра старшая с ней вставала, а теперь подросла, засидится с подружками допоздна и рассвет проспит. Лада решила вставать с мамой, приветствовать новый день светлыми мыслями, чтобы солнышко сильнее грело и радовалось доброте людских сердец.

Но встать рано не так-то просто, надо вечером пораньше засыпать, а как тут уснёшь, когда только глаза закроешь – представляются горы или степи, неведомые леса и чудные зверюшки. Чтобы уснуть побыстрее – надо не думать, а так получается только тогда, когда днём помогаешь маме по хозяйству или бегаешь целый день по лесу. Тело устаёт – сон быстрее приходит.

Глава 4 НОВЫЙ ГОД ЖИЗНИ

Весна всё же наступила в тот год, как же иначе. Новый год начался в поселении, а для Лады ещё и новый год её жизни. Природа вокруг просыпалась от зимнего сна, и всё живое наполнялось влагой растаявших снежных сугробов. Вот только время это выжидательное: половодье перекрыло все пути-дорожки водой разлившихся от таяния снега рек. Дальше своего поселения и пройти невозможно: река затапливала все низинки, разливалась по лугам, даже в лесу пройти можно не везде.

Дедушка жил не в поселении, а на лесной заимке. Дорога туда лежала через лес и небольшую речку, но в половодье местность превращалась в непроходимую преграду, так что временно путь Ладе туда был закрыт.

Зимой родители Лады, как и все взрослые поселенцы, готовились к работам на земле. Отец и брат целыми днями пропадали в мастерской, а мама ткала полотно и шила из него одежду. Молодые девушки помогали матерям, а вечерами собирались вместе в избах заниматься рукоделием. Ребята приходили послушать поющих рукодельниц да присмотреться к будущим невестам. Половодье продлевало время таких вечёрок.

Девушки любили эти сборы-смотрины: себя показать, на других посмотреть. Только Лада не ходила туда, предпочитая рукодельничать в одиночестве со своими мыслями, иногда напевая самой себе.

- Опять одна моя Ладушка, - вздохнёт мама, посмотрит на неё, да и сядет рядом подпевать.

Мама понимала, что как нельзя приказать сердцу любить, так и нельзя заставить девочку посещать шумные вечеринки. Не любо ей это.

Не принято заставлять ребенка выбирать себе судьбу, но сердце материнское тревожилось за младшую дочку: слишком уж «себе на уме». Не тихоня совсем выросла, бойкая, за себя постоять может, а вот на молодёжные гулянья не стремится.

«Душа светлая многое может, а когда придёт любовь – сила той души во сто крат увеличится. Вот только где она, любовь Ладина? Всё думает, мечтает, видать половинка её далеко живет. Да, если суждено тому быть, то не миновать. Любовь призовёт, привлечёт суженого, остаётся только ждать»,

- так думала мама, подпевая Ладе.

Они вместе сидели по вечерам и вышивали узоры на сарафанах. К чувству любви отношение трепетное важно. Когда оно появляется – беречь надобно, а когда придёт и в каком возрасте - не важно.

Глава 5 ВРЕМЯ

- Время можно остановить, можно ускорить, а можно замедлить. Всё зависит от того, сколько внимания ты тратишь на это. Больше внимания – медленнее время течь будет, меньше внимания – и не заметишь, как время протечёт. От силы мысли и устремлённости внимания зависит возможность невозможного, - дедушка говорил эти слова Ладе весенним солнечным утром, когда в лесу громко щебетали птахи.

Всё вокруг радовалось весне и солнышку: изумрудная трава пробивалась сквозь прошлогодний опад, деревья красовались молодыми листьями, букашки спешили создать заново свой мир. Лес наполнялся ароматом первых цветов и новой жизнью.

Лада с дедом сидели на лавочке под тёплыми лучами набирающего силу весеннего солнышка. Дед привычными движениями рук вырезал деревянную ложку из заготовленной и просушенной зимой баклуши. Пахло стружкой и свежей листвой. Лада мотала ногами и жмурилась, временами поглядывая вверх на ствол недалеко растущей сосны. Там прыгали две белки, то скрываясь за золотистым стволом, то выпрыгивая из-за него. Их синхронные движения напоминали игру.

Девочке тоже не сиделось на месте. Хотелось замедлить всех вокруг, чтобы успеть сделать всё, что она задумала, а планы на сегодня у неё были грандиозные. Впрочем, как и всегда.

Близкие привыкли, что Лада всегда где-то бегает, а дома сидит только в непогоду, да и то вышивает или прядёт. Дедушка улыбается, когда внучка выкладывает ему свои затеи. Не спорит, а только поддерживает советом. Иногда погладит по волосам или поцелует в макушку. Вот и сейчас он тихо улыбался, неспешно строгая деревянную заготовку.

Девочка дождалась новую ложку, поблагодарила деда и бегом обратно домой.

Недавно к ним в поселение приехала семейная пара, родственники соседей. Соседский парень скоро венчанье творить будет со своей избранницей, вот родственники и собираются. Молодая приезжая женщина красиво рисует на деревянной посуде и обучает всех желающих. С утра Лада заходила уже к соседям: многие девочки расписывать ложки хотят, даже двое ребят.

Ладе захотелось научиться расписать ложку, да по-своему. Сегодня к вечеру обучение назначили, а дома у неё все ложки раскрашенные и заготовок не оказалось.

Можно было пройтись по поселению и попросить соседей, авось у кого и нашлись бы заготовки, но Лада решила сбегать к дедушке. Давно не была у него, идеи свои рассказать надо, а заодно попросить сделать деревянную ложку. Дедушка не откажет, она знала, а его заготовки всегда интересные – на ручках рисунок вырезан.

Теперь у неё новая ложка, кедровая шишка на ручке вырезана. Красота!

Лада спешит, то и дело заглядываясь на рисунок. Ох, и мастер же дедушка!

Девочка ориентировалась во времени, поглядывая на небо: на обучение она успеет, ведь весеннее солнышко ещё играет лучами в верхушках деревьев. На лесной полянке, заросшей ежевикой, заметила среди зарослей на земле небольшое движение. Подошла поближе, нагнулась. Змей она не боялась, но это была не змея, а стриж. «Как он здесь оказался? Прошлогодние ежевичные ветки помешали взлететь»? Лада подняла птицу:

- Какой ты красивый!

Стриж небольшой, почти чёрный, только маленькие глазки-бусинки внимательно смотрели на неё из-под белых, пушистых ресниц. Лада очарованно смотрела на птицу и улыбалась – так близко она стрижей не видела раньше. Стриж цепко впился коготками в ладонь девочки. Лада осмотрела его и подбросила вверх. Взмах крыльями, и птичка улетела, быстро набрав высоту, а Лада побежала домой, не переставая размышлять над дедушкиными словами.

«Живи чистым сердцем, радуйся каждому дню, благо дари и мысль устремляй. Тогда сможешь научиться влиять на ход времени», - слова деда крутились в голове.

«Неужели всё так просто? Может я не так поняла? А разве сердце бывает грязным?» Двенадцатилетняя девочка бежала домой по весеннему, пронизанному солнцем и птичьим щебетаньем лесу. На бегу она всё замечала вокруг: белоснежность берёзок, свежую зелень новой листвы и весёлых, заливистых птах. Ей казалось теперь, что она видит шире обычного, слышит лучше, чем раньше, и чувствует мир ярче, словно времени заметить это стало больше.

Глава 6 ПУТЕШЕСТВИЕ

На занятии по росписи Лада рисовала на своей ложке неведомых птиц. Мастерица учила детей правильно класть мазки на дерево и помогала рисовать задуманное. Хорошо, когда ребёнок видит мир по-своему, а ещё лучше – когда может выразить свои мечты. Не правильно останавливать детские мечты, даже если они выглядят ненастоящими, сказочными или невозможными.

Мечты – тонкая грань, ведущая нас в будущее, а детские мечты – самые сильные.

Как же хотелось Ладе взглянуть на другие края, узнать вкус солёной морской воды, подняться на высокие горы, увидеть диковинных животных. Жар-птицу, например. Дедушка в детстве рассказывал ей про неё: что живёт она в южных краях, где не бывает снега, а перья её словно «жар горят» и обжечь могут. Место то не каждый найти сможет, а только человек с чистым сердцем. Гуляет птица в прекрасном саду, питаясь чудесными яблоками, а по ночам купается в пруду у водопада. Водопадов в том краю множество, а тот — особенный. Вода там падает с утёса необычной формы, напоминающей птичью голову.

Лада знала, что путешествовать можно разными способами. Можно и во сне.

Однажды дедушка упомянул, что в далёкие времена люди могли путешествовать совсем необычно. Усиливая своё внимание, они могли детально представить то место, где побывать необходимо, и, используя силу мысли, перенестись туда. Но даже тогда, давно, не все люди обладали такими способностями.

Теперь эта мысль преследовала девочку постоянно. Как же так возможно: перенестись?

Она уже не первый год ходила на обучение к ведунам, что посещали их поселение время от времени, но никто из них не рассказывал про такой способ путешествий, а на её вопрос они лишь улыбались, прося подумать самой.

«Не хотят рассказывать, потому что не знают, – Лада хмурилась. Она решила сама во всём разобраться, – я ведь уже не ребёнок, тринадцатая весна началась».

На следующий день Лада лежала под яблоней, что родители посадили в год её рождения двенадцать лет назад, и, закрыв глаза, представляла себе водопад.

«Как выглядит водопад? Я не видела, но надо представить. Это если ведро воды вылить с крыши дома, да не одно ведро, а много. И чтобы не дом был, а гора каменная, высокая, да ещё и на голову птицы похожая», – Лада рисовала в воображении то, что хотела увидеть.

Кошка Ласка крутилась рядом, потом прилегла и замурчала. Звучное мурчание походило на шум падающей с высоты воды. Дыхание девочки замедлилось, в воображении представилась льющаяся с высоты вода. Вода разбрызгивалась внизу на множество мелких капелек и переливалась на солнце разноцветными искорками.

- Лада! - мамин голос вывел из задумчивости. Девочка открыла глаза, кошка перестала мурлыкать.

- Вот ведь надо же, - прошептала девочка. Именно в этот момент она зачем-то понадобилась маме. Лада вскочила на ноги и побежала на голос.

Глава 7 ЛИВЕНЬ

Летнее утреннее небо без единого облачка. Тихо, даже торжественно, только стук топоров слышен да голоса вдали. Стройные берёзы в роще рядом с поселением склонили ветви в изумрудном каскаде, и никакого ветерка в этот солнечный день. Лада гуляла и собрала букет полевых цветов на опушке: «Надо поспешить, пора отцу помочь».

Все взрослые и старшие дети помогали возводить новый дом для будущей молодой пары. Недавно, прошлой осенью, самый скромный парень в поселении, Молчун, полюбил юную Весёлу из соседнего села. Любовь их росла и крепла всю зиму, а теперь они решили создать свою семью. Выбрали участок под дом, наблюдая с осени до весны местность вокруг и замечая: как дует ветер, где теплее, где холоднее. Все эти сведения пригодятся им для возведения «живого дома» - всего того, что посадит молодая семья на участке. После окончания посевного сезона решено готовиться к венчанию, поэтому дом для молодой семьи – первоочередная забота для всех в округе.

Дом ставят «всем миром»: не только всем поселением, но и при помощи родственников с других сёл.

Лада помогала отцу, пропитывая льняным маслом древесину, и наблюдала, как он ловко обтёсывал брёвна. Ближе к полудню отец посмотрел на безоблачное небо, вздохнул и сказал:

- Погода изменится, скоро дождь будет.

«С чего он так решил?» - Лада удивлённо смотрела на синее небо и пыталась тоже увидеть изменения, что приведут её к такому же выводу, но не нашла никакого подтверждения словам отца. Но ближе к полудню, после отдыха и общей трапезы подул сильный ветер, и как будто ниоткуда принёс тяжёлые серые тучи. Они росли и множились на небе, словно пена, и работу на сегодня пришлось закончить: всем надо добраться до своих домов, стоящих друг от друга на достаточном расстоянии, прежде чем водяные капли намочат всё вокруг.

«Как отец знает – когда надо закончить работу, чтобы не намокнуть под дождём?» - Лада едва успела зайти в дом, как с потемневшего неба стали падать крупные капли дождя. Начинался ливень.

Мама выставила на стол обед, а после общей трапезы зажгла лучину и вместе с сестрой Умилой села за прялку. Отец и брат пошли в свою небольшую мастерскую при доме. Ладе задумчиво перебирала шерсть и не попадала в такт песни, что завела Умила, поэтому мама послала её на чердак поискать в сундуке старинные рушники, чтобы посмотреть сложные узоры.

Девочка вышла в сени и по скрипучей деревянной лестнице поднялась на чердак. Небольшое круглое оконце освещало его. Ливень на улице усилился и гулко бил по дранке на крыше. Девочка открыла сундук и начала перебирать старинные рушники, выбирая узор.

На самом дне лежал небольшой свёрток. «Почему я раньше его не видела?» - Лада развернула пожелтевшую от времени ткань и обомлела: на полотне яркими красками «горела» жар-птица. Узор был интересный: многоцветные нитки ложились друг на друга, создавая эффект перелива на перьях невиданной птицы.

«Как красиво и необычно сделано» - подумала девочка. Тут рушник развернулся полностью, и на пол выпал букет засушенных цветов. Незнакомые Ладе цветы издавали тонкий, едва уловимый аромат. Сердце девочки учащённо забилось, а в голове был только один вопрос: «Чей это рушник?»

Глава 8 ПОТЕРЯ

Лада долго не могла заснуть. Всю ночь шёл дождь, и капли успокаивающе стучали по крыше, но девочке было не до сна. Рушник с жар-птицей появлялся перед глазами всякий раз, как только она их закрывала, и даже во сне ей виделись яркие разноцветные птицы. Девочка ловила их и не могла поймать.

Утром Лада проснулась от яркого солнца: лучи проникли через окно в спальню. «Проспала!» Вчера мама сказала, что сундук ей отдал дедушка, как подарок. Мама по всей округе слыла рукодельницей и обучала вышивке не только дочерей, но и всех девушек, имеющих тягу к этому творчеству. Целиком содержание сундука она ещё не успела пересмотреть, но регулярно использовала старинные рушники для повтора и создания новых рисунков.

«Надо скорее собираться и бежать к дедушке, а то он может уйти куда-нибудь, тогда придётся ждать его и томиться в неведении», - с этими мыслями Лада вскочила с постели, наспех умылась и выпила молока из оставленной на столе крынки.

Девочка бежала по мокрой от дождя траве через лес к дедушке. Крупные капли спадали с деревьев ей за шиворот и холодили тело, но Ладе это не мешало. «Дедушка знает что-то о жар-птице!» - эта мысль подстёгивала бежать быстрее.

Дед был в доме. Он как будто ждал Ладу, улыбнулся и позвал к накрытому столу. Ничего удивительного в этом не было - дед всегда был рад внучке, но в этот раз его насторожило увиденное: девочка запыхалась, сарафан мокрый от дождевых капель, волосы растрепались, а глаза горят незаданным вопросом. Спросил, улыбаясь:

- Не пожар ли случился?

Лада рассказала ему о своей находке на чердаке. Улыбка спала с дедушкиного лица, и он, не торопясь, присел. Помолчал немного, обдумывая слова, и начал свой рассказ.

Когда дедушка был маленьким, его отец, как и ещё несколько поселян, по совету старейшин отправились в далёкий поход. Никто из этого похода не вернулся. Его родители любили друг друга, и мать не верила в смерть мужа. Она была твёрдо убеждена, что он жив, но что-то с ним точно случилось. Часто его мама стала уходить в лесочек на краю поселения, а он не понимал её влечения к уединению и скучал. По вечерам, укладывая спать сына, она рассказывала ему удивительные истории, словно сказки. Рукодельничать его мама была мастерица, и однажды показала выполненную работу — тот рушник с жар-птицей. Таких птиц он ранее не встречал, но мама сказала, что видела их.

За день до своего исчезновения она принесла из леса букет незнакомых цветов, источавших сильный приятный аромат. Этот букет так и остался стоять на столе, а мама пропала.

Ему, ещё маленькому, показался странным этот букет, ведь мама не любила срезанные цветы и его учила не рвать, не губить их. Когда дедушка вырос, он много странствовал, искал маму. Вернувшись ни с чем на родину, дедушка поселился на заимке, вдали от всех. Стал нелюдим, редко выходил к людям, переживая потерю. Вот и вся история.

Лада слушала внимательно, и на глаза наворачивались слёзы. Жаль было дедушку и его родителей, понятными становились его рассказы о путешествиях в далёкие края, а также недосказанность историй. Больно рассказывать о потере близких, даже если она произошла давно.

Глава 9 СЕНОКОС

Ещё засветло, до восхода солнца, вся семья Лады, кроме неё, собралась на сенокос.

Трава легче косится с утра, мокрая и упругая от росы. Косари работают поутру при восходящем солнышке, получая его силу, а не жар знойного дня. Косили все взрослые мужчины и женщины, кто мог держать косу. Сенокос, как праздник, проводили с песнями. Во время праздника покоса показывали свою удаль и силушку, и тело наполнялось энергией радости от общего труда и ритмичности песнопений. Песни пелись вдохновенные: про жизнь на земле, любовь и счастье.

Лада с утра осталась в доме за хозяйку. Перед уходом мама затопила печь, разбудила Ладу, нежно погладив её по голове. Умила подоила корову, налила молока в глиняные крынки и забрала их на покос. Отец и брат шумно плескались у колодца, обливаясь холодной водой и перекидываясь шутками. Опосля все голоса стихли, удаляясь в сторону лугов.

Поставленная с вечера квашня уже подошла, и ловкие руки девочки стали мять тесто для приготовления хлеба. Поставив сформированные караваи в печь, Лада вышла из дома. Рассвет начинался: на всё небо расплескались краски нового дня. С лугов послышался голос заводилы Милки. Её песню подхватили, и вот уже несколько голосов выводили знакомую мелодию.

Лада, как мама и другие женщины, летом умывалась росой. Роса удивительно действует на тело, даря здоровье и гибкость. Сегодня никого нет дома, и Лада решила в росе искупаться. На своей полянке в саду у любимой яблоньки она разделась и легла на траву, а затем перекатилась несколько раз. Холодные капли бодрили тело. От наполняющей душу радости хотелось петь и смеяться. Девочка оделась и ещё походила по саду, наблюдая за птицами и разглядывая бриллиантовые капельки на траве и деревьях, а потом вернулась в дом.

Запах свежеиспечённого хлеба чувствовался уже в сенях. Лада достала из печи румяные караваи, взяла чашку тёплого молока и кисточку из чистых гусиных перьев. Смазала молоком корочки горячих хлебов сверху и завернула их в льняные рушники: пусть немного полежат, чуть поостынут, «подышат». Она вышла в сад.

Солнце уже поднялось, и со стороны лугов слышались стройные заливистые напевы женских голосов. Скоро идти к косарям, нести им хлебы.

Лада подошла к своей яблоньке, прилегла на траву и стала смотреть на небо. Чем дольше она лежала, тем больше её мысли уносились вдаль к далёким местам, где растут невиданные цветы и деревья, где гуляет жар-птица, и река падает с утёса водопадом. «Вот ведь, опять она ни о чём больше думать не может!» - воскликнула девочка самой себе и стала собираться.

Глава 10 УТЁС

«Какой яркий солнечный день сегодня», - Лада гуляла на опушке леса рядом с поселением, собирая в корзинку душистую спелую землянику. От ягод и травы шёл сильный приятный аромат, усиленный жаром летнего дня. Ягоды краснели среди травы, так и звали нагнуться за ними. Собирая их одну за другой, девочка вспоминала дедушкины рассказы.

Она перебирала в голове все обрывки фраз дедушки о своей прабабушке: о непонятном её исчезновении, о вышитой жар-птице на рушнике. Лада помнила и то, что рассказывал дедушка ранее. Смущение вызывал лишь тот факт, что дедушка описывал место, где живет жар-птица, очень точно. Сознание Лады постоянно напоминало ей об этом, не давая отвлечься. Как будто дедушка был там, или знал это место. Откуда? Он путешествовал и видел его?

Раньше ей не приходила в голову мысль о возможной встрече деда с жар-птицей, а теперь ни о чём другом и думать не хотелось. «Он сказал бы об этом мне обязательно», - Лада крутила колесо воспоминаний всё дальше, одновременно срывая и складывая ягоды в лукошко.

Вдруг она вспомнила: «детально представить то место, куда перенестись необходимо». Вот он, секрет! Она должна сосредоточиться в любимом местечке сада, где ничто ей помешать не может! Лада поспешила к дому, так и не собрав полного лукошка. Ягоды её сейчас волновали меньше всего. Кошка Ласка, завидев хозяйку, подбежала и стала тереться о ноги, мурлыча приветствие. Лада слегка погладила любимицу и направилась прямиком к своей яблоне. Лукошко с ягодами поставила в тенёчке, а сама прилегла на траву под деревом, закрыла глаза и стала глубоко дышать, успокаивая бьющееся от волнения сердце.

Ветерок тихонько перебирал листву, нежный шелест её убаюкивал девочку. Собранная земляника отдавала пряный аромат летнего дня, успокаивая запахом. Ласка легла рядом и замурлыкала.

Лада приоткрыла глаза и зажмурилась от солнечных лучиков, сверкающих в листве наверху. «Не отвлекайся» - сказала она самой себе, снова закрыв глаза, и стала представлять то место, где по рассказам дедушки живёт загадочная птица. Ласка привыкла к тому, что её хозяйка часто торопится, но стоило девочке появиться – сопровождала её везде, как будто поддерживала все планы и задумки. Вот и сейчас кошка лежала рядом на траве, вытянув передние лапы и держа голову прямо. Глаза её были прикрыты, но уши чутко улавливали все звуки вокруг. Равномерное мурлыканье готово было прерваться в любой момент, если мирному занятию её хозяйки что-нибудь помешает.

Постепенно тяжесть сковывала тело девочки, дыхание становилось ровным и незаметным, сознание отдалялось всё дальше, а окружающий мир перестал быть слышен.

…

Лада открыла глаза среди незнакомых деревьев. Густая листва заслоняла небо и солнышко, но всё равно было необычно жарко. Большие узорные листья создавали тень, а в воздухе чувствовалась влага, хотя трава на том месте, где она лежала, была сухой и жёлтой. Вдалеке слышался шум воды. Девочка встала и пошла на звук, разглядывая с удивлением местность вокруг. Под ногами было много камней, а кусты и деревья словно росли из них. Голыми ногами было непривычно идти по камням. Звук воды приближался.

Шум падающей воды вывел Ладу на берег небольшого озера. Она раздвинула рукой плотно соприкасающиеся высокие травинки и удивилась увиденной картине.

Всё было так, как описывал дедушка: слева и чуть впереди в отдалении высокий скалистый утёс, напоминающий голову хищной птицы, искрящийся на солнце водопад, а перед ней – озеро тёмной воды среди близко стоящих деревьев. Лада повернула голову и удивлённо ахнула: вверху – горы!

«Вот он, утёс «Голова птицы» и вниз падающая вода. Как будто волосы - подумала Лада. - Волосы у птицы? Так не бывает».

Брызги текущей с выступа воды играли на солнце разноцветными бликами: получалась висящая в воздухе радуга. Рядом в тихой заводи озера вода была спокойной и тёмной.

Высокие незнакомые деревья своей широкой кроной закрывали заводь от солнца, даря прохладу и густую тень. Лада наклонилась к воде и отчётливо увидела своё отражение. "Зеркало!"- поверхность воды была спокойной и ясно отражала наклонившуюся к ней девочку: её волнистые тёмно-золотые локоны и большие удивленные глаза.

Вдруг зеркало воды заиграло тысячами ярких лучиков, окружая лицо Лады с трёх сторон маленькими звёздочками – это солнечные лучи пробили плотную завесь листвы и упали на гладь заводи.

«Я словно поймала в зеркале воды пёрышко жар-птицы!» - Лада улыбнулась и посмотрела на утёс. «Птица приходит сюда попить воды. Может она уронила здесь своё перышко? Вот бы найти его», - девочка улыбалась своему отражению в воде. Звук водопада давал ощущения безмятежности и спокойствия.

Вдруг грозный рык раздался сверху, послышался отдалённый треск в лесу, и рык повторился эхом. «Что это?» - Лада подняла голову, сердце её забилось быстрее.

Треск слышался всё чаще. Сопровождаясь рычанием и грохотом разлетающихся камней, он приближался. Ожидание чего-то ужасного испугало девочку, но она продолжала сидеть на месте, словно заворожённая. И вот на склоне горы среди деревьев она различила фигуру бегущего человека. Он спускался всё ниже и ниже, временами пропадая за деревьями, и вдруг исчез. Не успела Лада удивиться увиденному, как человек возник на утёсе. На миг он остановился, и девочка заметила, что это подросток. Мальчик оглянулся и, не раздумывая, прыгнул с утёса в озеро.

Глава 11 ВСТРЕЧА НА МИГ

Ярость рычания слышно всё ближе. Шум поваленных деревьев и разбиваемых камней приводил в ступор. Лада замерла.

Не понятно – кто издавал эти зловещие звуки, и холодок пробежал у неё по спине, словно струйки ледяной воды. Девочка смотрела, как бурлит вода, падая с утёса, и нигде не видела мальчика. Ей стало страшно, но больше не за себя, а за него, и это пересилило страх. Всем телом она подалась вперёд, встав на корточки, и нависла над водой, осматриваясь.

Вдруг рядом с ней с плеском вынырнул мальчик. Лада немного отпрянула и замерла, не моргая.

Мальчик ухватился за камни у берега и подтянулся на руках. Вода заливала ему глаза. Он встряхнул головой и от неожиданности замер на мгновение. По его светлым, льняного цвета волосам, стекали струйки воды, а серо-голубые глаза удивлённо смотрели прямо на Ладу.

- Откуда ты здесь? - услышала она его ломающийся голос.

Сердце девочки учащённо стучало на вдохе - «бум-бум-бум», а потом всё вокруг стало затуманиваться и меркнуть.

Лада очнулась опять на своей лужайке. Ласка с нежностью тёрлась об её руку и мурлыкала. Вокруг также безмятежно пели птицы, а на ясном небе лучилось солнышко. Всё было в порядке. В том, каким она его оставила. Только сердце её тревожно стучало – «бум-бум-бум». Совершенство воплощённого замысла радовало и немного пугало.

Глава 12 СМЕХ

«Обидно, что никто не верит. Они считают меня ребёнком и говорят, что выдумываю. А это было на самом деле! Я не спала и видела всё очень чётко. И я не маленький ребёнок», - Лада сидела на траве под кроной своей яблони, а слёзы так и текли по щекам.

Они подняли её на смех: старшая сестра и её подружки. Их заливистый смех до сих пор стоит в ушах. Лада сожалела, что рассказала, но родителей не было дома, а к дедушке бежать через лес далеко. Девочке срочно захотелось узнать про то необычное место, где она побывала, вот и спросила у сестры.

Теперь она поняла, что не всегда смех бывает приятным. Иногда очень горьким, особенно если тебе нужна помощь, а над тобой смеются. Поняла, что торопиться с рассказом не стоило, но не утерпела. Лада уверена в том, что не спала, но не смогла объяснить – как попала в то красивое место у водопада. Сердце подсказывало ей важность произошедшего с ней события, в этом нет сомнений, да только вот необычность настораживала даже её, что уж говорить про других.

В её семье не принято взрослым поднимать на смех рассказы детей, да только сегодня с ней произошло совсем уж что-то необычное, да ещё как будто и не совсем наяву. Кроме того, она давно не ребёнок, зачем смеяться-то?

«Почему я такая нетерпеливая? Надо было дождаться маму и всё ей рассказать», - Лада сердилась на свой необдуманный поступок. Ещё вчера мама ушла в соседнее поселение к сестре, помочь ей с новорожденным сыном.

«Кто знает, может ещё несколько дней её не будет, что же теперь делать?», -

Лада успокоилась, слёзы почти высохли. Сердечко забилось ровнее.

Девочка решила, что не будет обращать внимание на смех того, кто не может оценить важность открывшейся у неё чудесной способности. Умиле она больше никогда ничего не расскажет, чтобы не показаться смешной. Девочка встала, отряхнула подол своего расшитого красными нитками сарафана от налипших сухих травинок. Вытерла щёки тыльной стороной ладошек. Погладила веточки любимой яблони, словно поблагодарила подружку за дельный совет, и отправилась к артельной мастерской на другой край поселения.

Там отец работал рубленником, вместе с другими мастерами возводя деревянные постройки.

По дороге девочка много размышляла о своём необычном дне. Осознание произошедшего с ней пришло не сразу. У неё же получилось! Получилось перенестись в задуманное до подробностей место. Почему же тогда там не было никакой жар-птицы? Даже намёка не было на её присутствие. И этот мальчик… Страшная угроза, громким рёвом доносящаяся откуда-то сверху. Что-то непонятное и таинственное пряталось в этом мираже-полусне. Но ведь это не сон! Это произошло на самом деле. Или всё же она уснула? Лада снова шла в сомнениях.

Отец с братом ещё с утра ушли в мастерскую. Лада дошла туда, перебирая в уме нужные слова для вопроса.

Под навесом работал отец, вырезая деревянную фигурку лошади для украшения на крышу. Приятно пахло свежими стружками и смолой. Брата не было, отошёл куда-то. Отец широко улыбнулся дочке и пригласил посмотреть на получившуюся фигурку:

- Что тревожит тебя сегодня, моя красавица? Опять что-то придумала?

- Я хотела тебя спросить об одном важном сне, - Лада остановилась, и через мгновенье продолжила. - Как ты думаешь, возможно ли так, чтобы человек как будто спал, но не спал? Смог бы он перенестись в другое место, пока спал? А потом вернуться?

- Что-то ты загадками говоришь. Приснилось что-то загадочное? – отец снова склонился над деревянной фигуркой. - Это тебе к деду сходить надо. Он у нас мастер сны разгадывать. Посмотри: ладная лошадка получилась?

Девочка кивнула и улыбнулась. Отец не смог ей помочь, да и она не могла рассказать ему всего. Он увлечён созерцанием получившейся деревянной лошадки, и вряд ли может ответить больше. Лада уже и сама начала сомневаться в том, что произошло.

Надо поговорить с человеком более опытным. С тем, кто всегда внимательно относился ко всем её затеям и выслушивал часто сбивчивую от волнения речь. Конечно с дедушкой! Солнышко ещё высоко, хотя и прошло своё верхнее положение на небе в эту пору. Ничего, она успеет до заката вернуться домой, ведь недаром отец звал её «пеструшкой» - юркой полевой мышкой. Девочка улыбнулась своим мыслям. Настроение сразу улучшилось, а ведь главное в дорогу – хороший настрой!

Глава 13 ОТКРОВЕНИЕ

Лада направилась через лес. Он ей знаком: все тропочки, любимые полянки и ручейки, каждое дерево и каждый кустик, ведь она часто навещала дедушку.

Но сегодня в голове напряжённо скакали мысли, подталкивая к ощущению чего-то упущенного, словно она забыла важную деталь. Девочка шла быстро, почти бегом, не замечая любимой сладкой костяники под ногами. Кусты с обоих краёв тропинки цеплялись за одежду, словно хотели задержать её. Лада не видела ни вновь распустившихся цветов, ни лесных птиц, которые умолкли от быстрых шагов человека и внимательно посматривали вниз на почти бежавшую девочку.

Тропинка привела её к дому дедушки. Старик встретил внучку в старом, заросшем травой саду. Там он собирал спелые ранние яблочки, а корзинка с фруктами лежала на траве почти наполненная:

- Здравствуй, внученька. Что запыхалась? На вот яблочко.

- Спасибо, дедушка. Я так хотела тебя увидеть!

- Пойдём в дом, квасу свекольного выпей, а то зарумянилась аж.

В доме прохладно, дневная жара не пробиралась в затенённую высокими деревьями избу. Лада попила душистого кваса, что дед настаивал на травах, и рассказала о своём путешествии к утёсу. Всё, без утайки.

Добродушное лицо деда не изменилось, только глаза в течение всего повествования приобретали всё более встревоженное выражение, и он, поняв это, опустил взгляд. Дедушка сразу сообразил, что способности Лады необычны: «Скорее всего, этими способностями владела и пропавшая мама. Её рассказы про жар-птицу, а потом внезапное исчезновение - всё сходилось. Скорее всего, теперь и Лада в опасности, а ведь она ещё ребёнок».

Дед винил себя: зачем рассказал про жар-птицу внучке? Желание поговорить о давно волнующей и болью отзывающейся в душе теме, все догадки свои и размышления, все рассказы о пропавших родителях – всё привело к ещё большему страху. Страху за внучку. Он разливался по телу деда противной холодной волной, сжимая сердце и затуманивая разум.

«Нужно найти выход, не показав внучке свой страх. Усомниться в её рассказах тоже нельзя – это приведёт к недоверию и лжи. Ложь же разрушит всё то, что так связывает нас друг с другом».

Глава 14 РОС

Рос возвращался домой не спеша. Пещеры «невидимых странников» уже несколько лет как стали его домом, куда он добровольно приехал почти ребёнком.

Разлука с семьёй далась не просто. Первое время он часто смотрел на небо и грустил когда начинался дождь: там, где прошло его детство, дождь был частым гостем. Но постепенно он привыкал к новой жизни, а обучение в пещерах занимало много времени, некогда грустить. Наставники стали вместо родителей, а ребята – друзьями и братьями.

Он посмотрел вверх – на ночном небе большим любопытным глазом сияла луна, и, не мигая, наблюдала за всем, что происходит на земле. Лунный свет давал возможность мальчику идти быстро и бесшумно, словно днём.

Рос вспоминал своё вчерашнее задание, которое сам выбрал, и радовался полученному результату. Цель задания: незаметное проникновение чрез Калинов мост в прекрасный сад – владения чародея Ира. Разрешалось использовать все свои способности и накопленные в процессе обучения навыки. Для того чтобы попасть в сад, необходимо сначала пройти лабиринт, созданный Иром для отвода непрошеных гостей.

Рос справился, и сейчас улыбался, вспоминая свой поход и испуг в глазах побратима Милко, когда он вызвался на задание. Рос считал себя достаточно подготовленным и не обратил тогда должного внимания на испуганный взгляд побратима.

«Ты что, с ума сошёл? Зачем ты выбрал это задание?» – говорили немигающие чёрные глаза Милко, потому что не мост и не зачарованный лабиринт являлись самым сложным в том задании, а опасное чудовище Аспид. По рассказам старца-учителя этот ужасный зверь изрыгал огонь и за миг уничтожал любого человека. Среди отроков ходили слухи, что Ир использовал чёрную магию, чтобы приручить Аспида, но Рос почувствовал азарт, а кровь застучала в висках, когда он вызвался на задание: «Я справлюсь, и покажу: чего достиг».

Рос свободно ориентировался по звёздам. Эта наука перешла к нему от отца ещё в детстве. Почти каждый вечер с отцом они всматривались в бесконечную звёздную россыпь, Рос запоминал названия и соотношения, а отец задавал вопросы для проекции в земной мир. Так создавался образ, который легко было представить и запомнить даже ребёнку.

Ночное небо читалось как карта, но карта эта не застывшая: все изменения на небе несли своё отражение в реальной жизни.

В свои четырнадцать лет Рос с лёгкостью проходил обучение. Всё новое захватывало и влекло его, что не могло не сказаться на результатах. Оттачивая навыки, он довольно быстро стал выделяться среди других отроков своими способностями: научился просчитывать наперёд действия соперника в тренировочных боях среди ребят и умел принимать нестандартные решения в запутанных заданиях. Но сейчас, возвращаясь с очередного задания, он никак не мог забыть ту девочку, что бесследно исчезла у водопада.

Рос знал как выследить человека и зверя, и обязательно обнаружил бы её, но дальше берега не было никаких следов присутствия человека. Ни на земле, ни в воздухе. «Не под землю же она провалилась» - Рос нахмурился. Пробовал прочувствовать её присутствие, но на другом плане никаких ощущений не было, и тогда он решил возвращаться.

Это задание считалось почти невыполнимым, а его добровольный вызов привёл к вопросам и перешёптываниям среди других учеников. Теперь в его котомке на поясе было спрятано доказательство успешно пройденного задания – перо жар-птицы. Рос ликовал, и ему казалось, что ночное небо лукаво подмигивает ему миллиардами звёзд. Чем ближе подходил он к дому, тем меньше вспоминалась ему неразгаданная тайна бесследного исчезновения златоглавой девочки.

Глава 15 ПРИЮТ

С малых лет Рос отличался от сверстников своей способностью чувствовать ситуацию. То, на что у других уходили годы тренировок, давалось ему быстро и легко, словно он уже родился с такими навыками. Стоило только захотеть.

Его голубые глаза широко смотрели на мир, как и его сердце. Мальчик легко обучался всему, что могли дать ему родители. Уже к десяти годам овладел мастерством плотника, знал азы ведения хозяйства, ориентировался по звёздам, но больше всего его тянуло к воинским умениям.

Мальчик часто убегал на городскую площадь, где тренировались воины. Там и повстречал Мастера. Высокий крепкий воин почти не участвовал в битвах из-за давнего ранения, да и годы брали своё. Он набирал учеников, путешествуя от моря до моря. Передавать знания – вот его задача, но не каждый ученик готов их взять. Мастер сидел на высокой бочке и рисовал палкой что-то на песке. Так и увидел его Рос:

- Вы забыли нарисовать звезду вот здесь, - Рос пальцем поправил рисунок.

- Откуда ты знаешь – что я нарисовал? – Мастер казался спокойным, но внутри чувствовал воодушевление: наконец-то достойный ученик нашёлся.

- Так сейчас на небе вечером видно: четыре звёзды в ряд стоят, но если присмотреться, то их не четыре, а пять. Вы, наверное, не увидели маленькую.

- Откуда ты это знаешь?

- Отец рассказал, теперь наблюдаю.

Они долго говорили тем утром, а после Мастер пошёл к родителям Роса.

Родители понимали, что предназначение своё сын может исполнить только в том случае, если покинет их. Отчий дом не мог открыть всю его энергию и божий дар.

Вскоре они благословили сына на обучение вдали от родного дома, пожелав ему счастья и удачи. Когда пришло время прощаться, держались стойко до последнего, даже мама храбрилась. Но стоило сыну отъехать на лошади несколько метров, как она, всё ещё улыбаясь и махая, уже ничего не видела из-за слёз. Потом они закапали, почти не касаясь лица. Отец подошёл и тихонько обнял жену:

- Всё будет хорошо. Он вернётся.

Так Рос оказался в команде юных ребят, обучающихся боевому искусству и навыкам, необходимым для совершенства ума и духа. Знания передавались от мастера ученику, никаких записей не велось. Да и зачем записывать раз и навсегда данное? Эти знания необходимо только воспроизводить вновь и вновь, передавать от учителя ученику, закладывая в новое поколение лишь знаки, а знаками являлись природные и рукотворные символы, а также – ритуалы.

Их лагерь – тайник от непрошеных глаз, надежно защищённое убежище не могли посетить случайно проходящие мимо люди. Мастера знали своё дело, обучая юношей всем премудростям, в том числе - как быть разведчиком.

Только побывав в шкуре противника, можно предотвратить его действия. Поэтому после очередного курса обучения ребятам давалось задание на выбор, а основным условием ставилось практическое применение нового навыка.

На Роса пал выбор по тайному проникновению на недружелюбную территорию, и он его сделал. Теперь оставалось обнародовать результат, а затем получить одобрение и посвящение на прохождение следующего курса.

Глава 16 ВСТРЕЧА

Мастер не стал выслушивать отчёт прибывшего Роса. Отправил восстанавливаться после дальнего похода. Мальчик выглядел уставшим, голый торс поцарапан в нескольких местах, порты и босые ноги в пыли.

- Придёшь рассказывать завтра.

Завтра так завтра. Рос отправился в свою обитель. Надо привести себя в порядок, поесть и поспать. Других ребят он не встретил, они на тренировках. Интересно узнать: все ли прошли свои задания? Но усталость пересиливала интерес. Он использовал всю защиту, чтобы добраться обратно, и теперь необходимо восстановить силы.

Рос спустился к небольшому озеру на территории обители. Оно находилось внутри скал, но вместо потолка было небо. В том месте скалы словно раздвинулись, пропуская внутрь солнечные лучи, и они сверкали на поверхности образовавшегося в глубине горы озера. Неглубокое и прозрачное озеро имело особенное свойство — восстанавливать силы и выносливость. Необычная вода поступала в озеро из глубин горы, а действие её хранилось в секрете.

Рос разделся и нырнул в прохладную глубину. Вода окутало его тело многочисленными пузырьками: они облепили кожу, словно крошечные жемчужинки. Сознание прояснялось, мысли быстро устремились к прошлому – к той непонятной секундной встрече.

Он вспомнил погоню в горах, топот и рычание позади, но это его не беспокоило: Рос знал, как уйти незаметно. Он бежал к водопаду по голым камням босиком, не боясь поскользнуться или пораниться. «Спасение в воде» - эта мысль отгоняла все остальные. В последний миг он обернулся, и, поняв, что погоня ещё за камнями, прыгнул с высокого утёса в озеро. А вот дальше произошло то, что он никак не мог предугадать. Вынырнув из воды вдалеке от водопада и открыв глаза, Рос замер от неожиданности: на камне, прямо перед ним, сидела девочка. Своими большими зеленовато-карими глазами она удивлённо смотрела на него. Золотистые волосы волнистыми прядями ниспадали на плечи, а у висков некоторые пряди были собраны в косички. Льняное платье искусно расшито красивым незнакомым орнаментом.

- Откуда ты здесь?

Вода стекала Росу по волосам, затекая в глаза, и образ незнакомки расплывался. Он моргнул и быстро смахнул ладонью стекающую с волос на глаза воду, но берег был уже пуст: не шелохнулись кусты, и не было слышно удаляющихся шагов. Как же так? Ведь он только что совсем близко и явно видел девочку, сидящую на берегу. Она смотрела ему прямо в глаза. Рос осмотрелся и, не найдя никого поблизости, вылез из воды.

Теперь, плавая с новыми силами в озере и размышляя, он пришёл к выводу, что поторопился тогда. Погоня вынуждала побыстрее уходить, а надо было поискать тщательнее. Возможно, он что-то упустил, а это может быть серьёзной ошибкой.

Глава 17 ВОПРОСЫ

Рос сидел на корточках в полутёмном помещении. Это была специальная пещера для отдыха и медитации: холодные стены со всех сторон, мрачный невысокий свод, уходящий в темноту, немного приглушённого света от нескольких свечей в центре, плетёные из соломы половички у стен и никаких лишних предметов.

Сегодня Рос рассказал мастеру о своём походе, ожидая в ответ одобрения или похвалы, но получил лишь вопросы: - Подумай: зачем ты выбрал именно такое задание? - Вспомни всё до мелочей и определи: почему тебе удалось его выполнить?

Рос надеялся, что всё сложное уже позади, и он прошёл этап испытаний. Уже рассчитывал на скорое посвящение, но теперь предстояло ответить на вопросы. Посвящение в его возрасте было редкостью, но юность не могла быть помехой. Главное – умения и прохождение задания. Мальчик прикрыл глаза и стал спокойно дышать, представляя как солнечные лучи проходят сквозь тело. Постепенно сердечный ритм замедлился, мысли потекли спокойной и ясной чередой.

Свои размышления он начал с первого вопроса: зачем? Зачем он решился пробраться к чародею?

Ответ он знал, и это знание сейчас разворачивалось внутри него убеждённостью: пройти посвящение и начать обучаться дальше, тайным знаниям. Испытание должно быть достаточно сложным, чтобы закончиться посвящением. Ещё он хотел показать все свои способности, незачем их скрывать, поэтому и выбрал чародея.

Ир слыл опасным магом и умел сотворить непроходимые препятствия, а главное — имел в подчинении чудище, которое охраняло хозяина и держало в страхе ближайшие окрестности. Люди потеряли всякое желание приближаться к тем местам, боясь превратиться в пепел. Поговаривали, что чародей бессмертный, ведь даже старики помнили его взрослым. Никто не знал: как он появился в этих местах, как будто всегда там жил.

Рос терзался сомнениями: неужели он хотел превосходства? Выбрал самое сложное задание ради возвышения над остальными? Рисковал своей жизнью ради славы? Или хотел познать тайны чародея, его власть над чудовищем? Разгадать его тайну бессмертия? Или показать самому чародею свою силу?

Рос не обсудил заранее своё решение даже с побратимом Милко. Озвучил его перед всеми только в день испытаний, получив удивление и даже страх в глазах других ребят. Сама мысль о возможности удачного похода приносила чувство необъяснимой радости и ожидание признания. Да. Он хотел признания и одобрения, и тайну чародея тоже хотел знать. Да что греха таить: свою хитрость и силу продемонстрировать магу тоже хотел. Хотел получить посвящение в результате, но пока не достиг желаемого. Хотя и осуждения тоже не было.

Глава 18 ПУТЬ

Рос вспоминал подробности своего пути к чародею и старался найти ответ на второй вопрос мастера: почему удалось выполнить задуманное?

Конечно, подготовка была. Несколько месяцев Рос разрабатывал детали плана: спускался в долины и нанимался в работники к пожилым одиноким жителям. Местным жителям представлялся странником. Знаниям чужих языков его обучили мастера. Жители были рады помощи: кому крышу починить, кому печь поправить. Парень он крепкий, сноровистый, работы не чурался, а за помощь свою ничего не просил, только поесть и отдохнуть. Кто кашей накормит, кто парным молоком с хлебом, кто и печёной репой с зеленью.

За обедом и разговорами Рос ненавязчиво задавал вопросы, и со временем собрал необходимые ему сведения.

Так он узнал, что жители горных селений регулярно собирали провизию и отвозили её до Калинового моста. Дальше никто не ходил – места там гиблые, и сторож тех мест – чудище огнедышащее. Дань такую они отдавали давно, уже много лет, и не помнили – когда так повелось. Страх перед чудовищем сковывал их души, поэтому они не смели даже помышлять о бунте.

Поговаривали, что давным-давно жители одной из долин взбунтовались против дани, но колдун их жестоко наказал. Разрушенные и сгоревшие хижины, погибшие в огне люди – это расплата за неповиновение. Кроме провизии раньше каждые пять лет одна из долин по очереди отдавала чародею девушку. Дань непомерная, а страх сильнее, но в последние годы девушек забирать прекратили.

Ценным приобретением для Роса явились сведения о траве медовке: её нельзя было заготавливать для дани среди других приправ. Он знал эту приятно пахнущую травку: если переборщить, добавив её слишком много к пище, то клонит ко сну, а пробуждение будет не скорым. Так в голове мальчика зарождался план незаметного проникновения во владения чародея. Оставалось ждать случая.

И вот такой случай ему недавно представился. Расспросив словоохотливую старушку, он узнал: какая из долин в этот год собирает дань.

Рос отправился в путь, взяв с собой в котомку хлеб, берестяной туесок для воды и несколько головок чеснока. Дорога была не близкой, и взятой провизии явно недостаточно, но Рос умел найти родники и знал съедобные травы и коренья. Разрешалась и охота, но мальчик не взял с собой оружия: в странствиях по горам вооружённый путник настораживал каждого встречного, а он создавал впечатление не воина, а простого человека. Кроме того, он обладал умением восполнять свою силу при солнечном свете, и для этого днём шёл без рубашки. Таким навыком владел не каждый ученик, ведь для этого требовалось активная воля и осознанность действий, а простое повторение не приносило результата.

Рос пробирался по горным тропам и через несколько дней достиг желаемой долины. По пути он нашёл ущелье, где набрал охапку травы медовки. В долине не стал показываться людям на глаза, чтобы избежать ненужных объяснений, а бесшумно выждал отправление каравана с провизией, незаметно последовав за ним.

Два мула неспешно катили телегу, гружённую холщёвыми мешками, корзинками и связками продуктов. К вечеру достигли моста.

Подойти к Калиновому мосту на телеге не было никакой возможности: слишком крутой спуск. Мост представлял собой полуразрушенную каменную стену, образованную стёкшей когда-то давно в ущелье лавой, и со временем небольшая речка пробила в нём для себя проход. От этой речки исходил резкий, неприятный запах, не смотря на то, что она текла далеко внизу.

Погонщики сняли с телеги всю провизию, привязали к себе крепкими верёвками и, аккуратно спустившись с крутого уклона, перенесли её через мост на край другого берега, где уже стояла другая пустая телега. Погрузили мешки и корзинки в неё, а затем поспешно удалились.

Рос наблюдал за всем из-за груды камней, и когда пустые повозки с запряжёнными в них мулами скрылись за поворотом, достал чеснок, раздавил зубчики о камни и натёрся его соком с головы до ног. Затем, крадучись, подбежал к телеге и спрятался среди мешков в повозке. Рос прислушивался к тишине вокруг: ни птичьих голосов, ни звуков животных, лишь далёкий шум реки в ущелье. Наступала ночь, как всегда, тёмная, а теперь ещё при необычной тишине и неприятном запахе с речки.

Глава 19 ИР

Его нельзя было назвать стариком, несмотря на возраст. Лицо Ира могло принять любое выражение: от детской беззаботности до суровой жесткости, но это была игра. Горе было тому, кто доверялся безобидной внешности Ира: человек не понимал, как быстро переставал владеть собой, а становился игрушкой мага.

Он давно пережил своих сверстников. Всех тех, кто много лет назад отправился, как и он, в далёкие края, чтобы исполнить свой долг: защитить мир от страшной напасти.

Огромное летающее чудище нападало на жителей то на западе, то на востоке мира. Правители разных народов порешили собрать добровольцев для защиты от чудовища. Обученные отряды воинов устраивали засады, вступали в открытый бой, но каждый раз погибали в неравной схватке с огнедышащим драконом. Борьба шла долгие годы, но одолеть чудовище казалось невозможным. Он появлялся то в одной стране, то в другой, и никто не знал его постоянного пристанища. Вести о его нападении появлялись раньше, чем известия об очередном отряде, отправившимся на битву с ним.

Юный Ир вызвался тогда добровольцем. Он понимал, что нужно придумать хитрость, потому что в обычном бою чудище не одолеть. Ир славился не только храбростью, но и мудростью в свои восемнадцать вёсен, и хитрость он придумал тогда.

- Я поймаю этого зверя, если вы дадите мне несколько человек в помощь,- заявил он на собрании. Мысль ту посчитали почти безумной, но отважный поступок внушал небольшую надежду, тем более что парень не просил целого войска с собой. Его выслушали и согласились.

Прошло уж немало лет с тех пор, но он и сейчас помнил свою хитрость. Ир славился крадущейся походкой и предложил выследить зверя, не вступая в бой. Себе в напарники взял трёх смельчаков. Разведчики доложили о приблизительном направлении полёта чудовища, и Ир с командой отправились туда. Ещё он придумал особые жесты, чтобы бесшумно общаться между собой, не выдавая звуками своё местонахождение. Это позволило команде передвигаться незаметно и скрыло его дальнейшие действия, реализовав задуманный план.

Хитрить он всегда умел. Сколько себя помнил, мог найти решение заковыристой задачи, но вот другие его план раскусить не могли. Ир владел своей мимикой, что затрудняло другим понимание его намерений и мыслей. Лицо, словно маска, скрывало тайны хозяина, а глаза со временем стали узкими щёлками, и разглядеть в них тёмную душу стало сложно.

Ир сидел у ствола огромного дуба, закрыв глаза. Перебирал в памяти события, ища ответы на свои вопросы. Сегодня он был обеспокоен, ибо понял, что на земле появился тот, кто перехитрил его.

Глава 20 ПЛАН

У него не было ненависти к этому миру, не смотря на все испытания, что выпали на его долю с раннего детства. Нет. Он правил им, как хозяин, создавая нужную ему действительность. Всю свою долгую жизнь он стремился исправить свои слабости, создать себя заново, чтобы быть неуязвимым, самому влиять на ход событий, а не быть игрушкой в руках судьбы.

«Создатель» - улыбался про себя Ир.

С виду неприметный худощавый старик: редкие седые волосы на голове, густые тёмные брови и пронзительные чёрные глаза, будто проникающие в самую твою суть. Не каждый мог разглядеть эти глаза, спрятанные их хозяином в узких щёлках век, но кто видел – уже не владел собой. Ир подчинял себе людей одним взглядом, и на кого падал этот взгляд – был отнюдь не счастливчиком.

Целые народы строили своё будущее и не подозревали, что они поступали так совсем не по своей воле. Живя уединенно в горах, Ир смог заставить правителей в соседних странах считаться с ним, выполнять его требования.

Не смог пока подчинить только северные народы, живущие небольшими поселениями и использующие вече в решении сложных вопросов.

Свою мечту: править миром, Ир не оставлял никогда. Подчинять – стало смыслом его жизни. Свой талант повелевать другими он открыл ещё в юности: сверстники слушали его уверенную речь, соглашались с его идеями и планами. Что-то во взгляде заставляло верить речам этого невысокого черноглазого подростка. Поворотным моментом было приручение чудовища.

«Как давно это было, а кажется, что вчера», - Ир погрузился в воспоминания, отдыхая от полуденного зноя в прохладном, полуосвещённом каменном зале.

План по поимке чудовища принадлежал Иру. Трое помощников отправились с ним в горы. Именно там по донесению разведчиков обитал Аспид.

Через некоторое время они нашли то, что искали — пещеру необходимого размера. У неё было два входа: большой, основной и ещё один, узкий, только человек смог бы пролезть. Узкий вход располагался почти у свода, и пришлось сделать ступени из камней, чтобы человек мог выбраться наружу. Ир рассказал свой план: заманить Аспида в пещеру и закрыть вход обвалом, а сам вызвался быть приманкой. Его бесстрашие вызвало уважение у помощников и внушило некоторую степень превосходства.

После приготовлений Ир загудел в трубу. Её он заблаговременно купил у местных жителей. Звуки трубы разлетались по округе, раздражая чудовище, и оно стремилось уничтожить ненавистное гудение, прилетая на звук. Когда страшная тень мелькнула вдалеке, помощник подал знак, и все заняли свои места, обговорённые заранее.

Глава 21 АСПИД

Ир скрылся в пещеру и продолжал гудеть в трубу, когда у входа послышался страшный рёв и звук падающих камней от разрушаемых каменных стен. Чудище свернуло свои тёмные перепончатые крылья и последовало в пещеру — источник невыносимого звука.

Аспид в несколько раз крупнее вола: огромные крылья и тёмная чешуя на теле переливались при свете факела. В темноте на небольшой змеиной голове только два красных глаза немигающе смотрели по сторонам, выискивая раздражитель. Длинный хвост со стуком ударял по каменному полу, подтверждая крайнее возмущение своего хозяина.

Ир быстро вскочил по ступенькам к запасному выходу. В этот же миг послышался громкий грохот падающих камней, и основной вход в пещеру завалили обвалом. Кашляя от пыли, Ир выбрался в небольшое отверстие запасного выхода, держа в руках трубу и потухший факел. Так был пленён Аспид.

Вспоминать этот отважный поступок Ир очень любил, наслаждаясь каждый раз мыслью о победе. Его помощники обрели покой в горах – их больше никто никогда не видел. Люди не знали тогда о пленении Аспида, а Ир не нуждался ни в славе, ни в вознаграждении за победу над чудищем. Он решил использовать Аспида в своих далеко идущих планах, но прежде предстояло подчинить его своей воле.

Ир заключил чудище в пещере как в темнице. Воздух поступал через небольшое отверстие, пролезть через которое он не мог в силу своих крупных размеров. Долгое время Аспид бился о толстые стены и свод пещеры, пытаясь освободиться, но силы иссякали, а камни не поддавались.

Человек наблюдал за чудищем, выжидая удобного случая, и вот он представился. Ир стал прикармливать ослабевшего зверя мясом убитых животных, добавляя в него масло, настоянное на траве медовке. Эта трава оказывала успокаивающий эффект и использовалась в пищу как приправа, а на Аспида действовала усыпляюще. Ир произносил заклинания над спящим чудищем и постепенно приручил его.

Много воды утекло с тех пор. Ир жил теперь в каменном замке, вдалеке от людей. Обстановка замка поражала роскошью: стены и полы украшали ковры тонкой работы, мебель из пород редких деревьев сияла золотом и блеском драгоценных камней. Невзрачные, словно тени, слуги выполняли всю необходимую работу.

Подобраться к замку почти невозможно. Единственная дорога вела через Калинов мост и охранялась чудовищем. Аспид чувствовал человеческий запах и уничтожал всякого, кто рисковал пробраться на другой берег. Речка была небольшой, но резкий серный запах её вод отпугивал живых. Дальше путь к замку шёл через пещеру, пронизанную ходами, как в лабиринте, в которой путника поджидало много опасностей. Не было до некоторых пор человека, проникшего в замок мага.

«Обойти все преграды могу только я или тот, кто похож на меня», - улыбка озарила непроницаемое лицо этого немолодого, властного человека. Он сам создал себя, слепил, используя все знания, что удалось заполучить, но ещё помнил себя когда-то беспомощным и жалким ребёнком. Память избирательно стирает воспоминания, к которым мы не возвращаемся. Ир не хотел ничего забывать, чтобы никогда не повторилось то, что страшно помнить.

Глава 22 КАТАСТРОФА

Он помнил только глаза своей матери: большие, чёрные, полные ужаса и надежды. Со временем в памяти остались лишь моменты. У него, конечно, был и отец, и младший брат. Мать помнилась почти девчонкой: маленькая, хрупкая женщина. Да и не могла она ничего поделать. Никто не мог.

Ир вспоминал своё детство: «Как же это было давно». Весёлого, беззаботного детства он не помнил. Наверное, оно было, но стёрлось из памяти последующими событиями, словно волна смывает песчаный замок.

Они жили у моря. Хорошо, что высоко на скале, иначе не было бы и этих воспоминаний. Ничего не предвещало опасности. Тёмные тучи над морем, бурные волны, сильный ветер — всё это он видел не раз, но в тот солнечный день иссиня-чёрный горизонт привлёк его внимание: «Будет буря?».

Маленький Ир играл возле дома. Хотя звали его наверняка не так – сейчас он не помнит своего прежнего имени. Да и зачем? Он услышал крики, и сзади на горе забил набат: кто-то со всей силы колотил в металлический щит, повешенный на случай оповещения опасности, но ничего поделать было уже нельзя. Люди бежали на гору, карабкались на скалы, побросав все вещи. Женщины и дети в основном. Мужчины ещё с утра ушли в море, а море превратилось в сплошную синюю стену, которая росла в высоту и приближалась.

Помнил Ир, как мать схватила маленького брата на руки, и они побежали выше. Карабкаясь вверх, он обернулся, услыхав мощный удар и истошные крики: огромная волна упала на берег, смыв разом лодки, дома, людей. Берега больше не было. Вторая стена воды приближалась. Мать закричала, схватила его за руку и потащила ещё выше, но дальше было не забраться. Отвесная скала, только в обход, но они бы не успели. Мать велела ему залезть на дерево, и влезла вслед за ним. Ей было тяжело и неудобно, ведь на руках у неё был маленький ребенок. Она разорвала своё платье и крепко привязала Ира к дереву. Себя и младенца не успела. Последнее, что помнил Ир — это большие чёрные глаза матери, а в них его отражение. Второй вал накрыл их с головой. Вырвал деревья, поглотив всё вокруг.

Очнулся Ир на берегу среди скал, дерево прибило к ним. Привычного берега не увидел – он остался под водой. В один миг жизнь его изменилась. Сколько лет ему тогда было? Может пять или восемь, сейчас уже не важно. Самое главное, что он вынес из своего детства — это уверенность в том, что он особенный. Он выжил и постарается стать могущественным, чтобы впредь не пережить подобного. Пока он рос, всё больше убеждался, что самое главное — это власть и сила. Привязанность к кому-то считал слабостью, так и не завёл семьи, и детей у него не было.

Лишь один раз он испытал чувство к женщине. У неё были материнские глаза, но в глазах не было страха, а лишь надежда, но он ей оказался не нужен. Эта женщина пыталась использовать его, чтобы найти своего мужа. Она поплатилась жизнью за возможность властвовать в его сердце, и впредь он не допускал таких ошибок.

Он – повелитель всего. Он, имеющий почти безграничную власть, сам повелевает миром. Почти всем миром, дело времени.

Теперь вот мальчишка, что обвёл его вокруг пальца. Ничего. Ир не злился, не позволял себе такой роскоши, но решил использовать самое верное оружие — гордыню. С её помощью он всегда добивался отличных результатов – люди не проходили испытания гордыней. Необходимо лишь показать каких высот человек достиг, как отличается он от общей серой массы остальных людишек, а дальше - дело времени.

Мальчишка не трус, он доказал это своим поступком, но отрицать своё преимущество над другими не сможет. Дело обычное. Сколько раз уже пользовался он этим методом – и не вспомнить. Безошибочно положительный результат. Без осечек, и магии не нужно. Гораздо труднее иметь дело с трусом.

Использование чудовища в своих замыслах стало обычным делом для Ира. Аспид наводил порядок. Тот, который был нужен хозяину.

ЧАСТЬ 2 Глава 23 РЕШЕНИЕ

Путь к ведунье не близок. Ранним утром, только солнце встало, Лада собралась в дорогу. Она потихоньку вылезла из-под одеяла, стараясь не шуметь. Умила тихо посапывала рядом.

Девочка незаметно прошла в сад, вдыхая бодрящий утренний воздух, ещё наполненный ароматами ночной свежести. Холодная роса обжигала босые ноги, играя разноцветными искорками под лучами утреннего солнца. Одетый в росу поздним летом сад, словно в волшебной стране, весь переливался капельками росы, как маленькими блёстками. Паутинки так и сверкали волшебством: сплетённые пауком симметричные узоры венчали миллиарды маленьких самоцветов, каждый из которых отражал в себе целый мир.

Но сегодня любоваться красотой Ладе некогда. Она собрала несколько яблок, завязала их в платок узелком и отправилась в дорогу.

Девочка мысленно благодарила дедушке за помощь. Вчера он выслушал её очень внимательно. Сказал, что возможно ей и вправду удалось побывать в том месте, что она представила, но он не умеет так делать и не может подсказать - как быть. Сказал, что недалеко от их поселения, день ходьбы, живёт старая ведунья, и может она могла бы девочке найти ответ на вопрос.

Лада всегда сразу чувствовала ложь, хоть и не понимала — как у неё это получалось. Может, глаза выдавали обманщика, или это так редко случалось в её жизни, что сразу меняло действительность вокруг. Дедушка не обманывал её – Лада чувствовала это. Никогда не обманывал.

Девочка шла к ведунье по совету деда. Лесная местность, такая привычная, вскоре сменилась бескрайними болотистыми топями и залитыми водой торфяными полями. Лес оставался по правую руку, а дорога превратилась в едва заметную тропку по кромке леса. Лада старалась идти между деревьев, осторожно ступая среди зарослей травы и бурелома трухлявых стволов. Идти по мху голыми ногами было приятно, а девочка знала – как ступать, чтобы не наткнуть ногу об сухие ветки. Не весь мох мягкий, а тот, что зеленый и зелено-бурый. На светло-серый мох лучше не наступать: он жёсткий, и она обходила куртинки такого мха.

Вскоре вдалеке послышался шум и гогот, но за высокими зарослями рогоза не видно было – кто там.

Лада осторожно подошла поближе, неслышно ступая босыми ногами. Зашла в воду, раздвинула руками тростник и увидела бесчисленную стаю гусей. Большинство из них расположилось на низких, выступающих из воды островках и неторопливо щипало зеленеющую травку, а некоторые плавали небольшими группами в заросшем водорослями затоне.

Девочка разглядела несколько матёрых гусаков с большой головой и горбинкой на клюве, множество молодых особей с ещё гладким красивым оперением, а также крупных гусынь. Заглядевшись на такое большое количество птиц, Лада переступила с ноги на ногу в холодной воде и нечаянно наступила на ветку.

Предательский хруст звонко разлетелся по округе. Вожак стаи издал резкий предупреждающий горловой звук, и вся многочисленная гусиная братия бросила кормёжку, насторожившись.

Лада попятилась назад, отпустив тростник, но было поздно: гуси получили сигнал опасности и быстро взлетали, круто набирая высоту. Воздух наполнился гвалтом испуганной птицы. Сверху на девочку полетели гусиные пёрышки, оброненные птицами в суматохе. Стая взмыла вверх и скрылась за деревьями, а девочка продолжила путь дальше, проводив гусей грустным взглядом: «Они, наверное, полетели в тёплые края».

Мысли опять потекли своим чередом, и Лада вновь попыталась понять произошедшее с ней. Времени было предостаточно. Солнышко высоко в небе говорило о дальней дороге, ведь прибыть к ведунье по рассказу дедушки ей удастся только к вечеру, если ничего не задержит по дороге.

«Раз уж гусей я спугнула, можно не бояться похрустеть яблоком», - Лада улыбнулась, развязала платок, достав спелое зеленовато-жёлтое с ярким, почти малиновым румянцем, яблочко, и с удовольствием откусила налитой бочок.

Она считала, что ей обязательно нужно разобраться во всём. Вчера, глядя на дедушку, она вдруг осознала, что он боится. Боится за неё. Ведь его мама пропала, когда он был ещё маленьким, и её исчезновение как-то связано с жар-птицей. Что-то неуловимое проскакивало в сознании, не имея возможности зацепиться за реальность.

Настоящее было крепко связано с прошлым и определяло будущее. Выдумка, мечта, сон или явь? Она могла полагаться только на свои чувства, определяя действительность собою. Если когда-то и существовала возможность перемещения в пространстве, то почему теперь это не могло произойти снова? Ведь всё возможное может повторяться.

Глава 24 ВЕДУНЬЯ

Тропинка так и тянулась вдоль кромки леса, едва заметная в густой траве. Стремящееся к горизонту солнце теперь светило Ладе в лицо, затрудняя и без того утомительное путешествие. Ей приходилось постоянно прикрывать ладонью глаза, чтобы видеть: куда ступать. Руки от этого устали, да и ноги уже не бежали так быстро, как с утра.

Несколько раз она останавливалась, встретив небольшие ручейки, выбегающие из чащи леса к заводи. Пила прохладную прозрачную влагу, умывала лицо и шла дальше. Один раз путь ей преградил довольно большой ручей в глубоком овраге. Перепрыгнуть его не было никакой возможности. Перейти вброд оказалось глубоко – Лада прощупала дно палкой, где смогла, а затем прошла немного вдоль берега и увидела молодую высокую берёзку на краю оврага.

Берёзка росла, немного нагнувшись к воде. Лада думала не долго: подошла к деревцу, погладила кору и мысленно попросила помочь ей. Затем подпрыгнула, ухватилась за ствол и, перехватывая его руками, стала продвигаться к верхушке. Гибкое молодое деревце согнулось дугой и перекинуло девочку на ту сторону оврага. Лада отпустила руки, берёзка спружинила и вернулась в прежнее положение. Девочка улыбнулась, поблагодарила её и продолжила путешествие.

Солнце окрасило всё вокруг закатным светом, когда Лада увидела на берегу реки домик ведуньи. Рядом росшие высокие берёзы закрывали его от солнца, пряча в тени и делая почти незаметным издали. Девочка тихо подошла к дому, сомневаясь: не ушла ли хозяйка. Прислушалась. Света в окне не было.

Тишина вокруг прервалась скрипом открывающейся двери. На пороге появилась хозяйка. От удивления Лада замерла, не смея и слова сказать: она ожидала увидеть сгорбленную дряхлую старушку, ведь по рассказам дедушки ведунья его гораздо старше. А тут такое!

На пороге дома стояла улыбающаяся женщина средних лет на вид. Роста невысокого, но под льняным платьем, расшитым замысловатыми красными узорами, угадывалось крепкое тело. Красивые тёмные глаза смотрели по-доброму. На шее красовались бусы из необычных алых камешков. Русые волосы собраны в косу, скрученную на затылке и сцепленную широким гребнем. На витом поясе висело несколько льняных и кожаных мешочков, а на ногах – ажурные кожаные поршни, стянутые красными шнурками.

- Заходи в дом, юная гостья. Небось утомилась за долгий путь? - голос был приятный и невысокий.

- Здравствуйте, хозяюшка, – Лада прошла в дом, осматриваясь по сторонам. Вдоль стен у потолка висели пучки трав и сухих цветов. На полках – туески и глиняные плошки. В горнице, освещённой лучиной, стоял посередине стол и две лавки, а на столе – разрезан каравай, кринка с молоком, спелые ягоды с мёдом. От печи шёл кружащий голову аромат приготовленного ужина, и Ладе невольно пришла мысль, что её уже ждали.

- Не удивляйся, я ещё днём поняла, что гости ко мне.

- Как это? – Лада умылась приготовленной водой из кувшина с длинным носиком, висящим у стенки над деревянной бадейкой.

- Так стая гусей, спугнутая тобою, ещё днём пролетела, а они обычно до ночи пасутся в заводях. А недавно ещё сороки вдалеке заполошились. Птицы всё скажут, только уметь наблюдать надо. Кушай давай, а то силы-то порастратила за день. Отдыхай сегодня, а завтра поговорим.

Необыкновенно вкусной еда показалась после долгого странствия. Лада старалась жевать не торопясь, чтобы не показаться жадной. От усталости и сытной еды тело наливалось тяжестью, глаза закрывались. Ведунья приготовила ей на полатях постель. Набитый свежим сеном тюфяк приятно пах луговыми травами. «Какой длинный сегодня день», - Лада быстро уснула, не успев ни о чём больше подумать.

Глава 25 РАЗГОВОР

Утром Лада проснулась тяжело, почувствовав некоторую слабость в теле: «Наверное, вчера слишком много путешествовала или воздух в этом месте другой?»

Ведуньи в доме не было. Девочка огляделась. Окна расположены не обычно: не на солнечную сторону, поэтому не понятно было – утро или день уже наступил. Тихо в доме, не привычно. Лада встала, умылась. На столе в горнице она обнаружила молоко в крынке, а рядом – нарезанный хлеб. На полках травы сухие и ягоды, туески с чем-то. На лавке в углу – корзинки со мхом. Тут же, рядом корзинка с яблоками. «Прям как у дедушки, наливные».

Тут входная дверь отворилась и вошла ведунья.

- Что не кушаешь? Садись, не стесняйся. А я травы собирать ходила, самое время сейчас – роса высохла.

Лада поела. Мысленно поблагодарила женщину за то, что та не торопила её с расспросами. Однако медлить негоже – надо всё рассказать! И девочка поведала свою историю про путешествие к утёсу. Рассказала все подробности, лишь про мальчика утаила. Женщина внимательно слушала, не перебивая, а потом спросила:

- А чего ты испугалась? Почему прервалось твоё путешествие?

«Ой, откуда она узнала про испуг? – Лада замешкалась, - надо что-то сказать».

Какое-то внутреннее чувство подсказывало девочке не рассказывать про юного смельчака, прыгнувшего тогда с утёса. Лада залпом выпила чашку молока, чтобы собраться с мыслями и придумать ответ:

- Я услышала страшный рёв и треск, но не видела – кто это. Испугалась и видения исчезли.

Ведунья пристально посмотрела на девочку. Её ответ поразил Ладу своей простотой, и в голове прояснилось. Всё встало на свои места.

- Я думаю, что сомнения твои легко разрешимы. Если это сон, то он не сможет повториться по твоему желанию. Если твой дар в том, что умеешь перенести себя в пространстве, то ты сможешь сделать это вновь. Главное — определить – что тебе помогает это делать. Навык оттачивается повторением. - Но я не знаю – что мне помогло это сделать, - Лада с надеждой посмотрела на женщину. - Я помогу тебе, - ведунья достала тонкий берестяной туесок, - в этом сосуде настой трав. Он поможет тебе настроиться. Пей его перед тем, как захочешь повторить свою попытку.

Девочка поблагодарила ведунью и встала:

- Надо идти домой, волноваться будут родители. Они думают, что я у дедушки, но у него я больше одной ночи не ночую. Благодарю, пойду я, путь не близкий. - Конечно, иди. Вот тебе ещё туесок берестяной с молоком, попей в дороге, - ведунья протянула девочке завёрнутый в льняное полотно сосуд.

Лада вышла из домика ведуньи и направилась в сторону своего поселения вновь по той же тропинке. Обернулась у опушки леса и помахала женщине, фигура которой ещё долго стояла на пороге и смотрела вслед ей. Лада оглядывалась несколько раз, пока не вошла в лес. «Путь домой всегда короче кажется», - всплыла в уме поговорка деда. Девочка шла, вспоминая свою встречу с ведуньей: её пристальный взгляд и свои необычные ощущения в чужом доме.

Лес вокруг жил своей жизнью. С ветки на ветку летали птицы, а где-то невдалеке стучал дятел, добывая себе пропитание. На душе спокойно и голова ясная. Лада присела на бугорок, попила молока. Вокруг краснела любимая костяника. Девочка, не сходя с места, собрала целую пригоршню ягод. «Как здесь здорово! Такая милая полянка, и ягодки мои любимые», - Лада полакомилась ими и прилегла на бугорке.

Высокие сосны касались друг друга верхушками, не пропуская вниз солнечный свет. Вокруг девочки росли рябинки и можжевельник.

«Так хорошо тут. А что, если попробовать сейчас перенестись куда-нибудь? Хотя бы домой. Ой, точно! Тогда и идти не надо будет. Выпью из туеска отвар трав и попробую перенестись. Заодно и проверю — могу ли я это сделать снова?», - Лада открыла туесок и сделала несколько глотков горьковатого тёмного напитка. Потом прилегла, закрыла глаза, представляя себе свой сад, яблоню любимую. Сознание затуманивалось…

Глава 26 ВОЛКИ

Очнулась Лада, почувствовав, что сильно замёрзла. Вокруг было темно, и влажный ночной воздух приближающейся осени пробирал до озноба.

Сначала девочка не поняла: где она и что с ней? Потом сообразила – в лесу. Она лежала на траве. Одна в тёмном глухом лесу. «Я уснула! Так значит, я не смогла перенестись домой, как хотела. Просто уснула. Получается, что раньше я тоже спала? И не было никакого утёса, и всё мне приснилось?» - Лада вскочила, расстроенная своими мыслями. Сердце быстро стучало, и от волнения стало немного теплее.

Как же так? Вот и выяснила она всё. Не может она перенестись никуда. Правильно сестра смеялась над ней. Лада почувствовала себя всего лишь маленьким ребёнком. Сердце сжалось от боли: «Придумала себе сказок и верю в них. Стоп. А как же прабабушка? Она-то умела… А вдруг она исчезла совсем по другой причине, и её дара тоже не было. Никогда. Просто всё совпало».

Девочка днём была уверена в своём даре, а теперь она осталась одна посреди леса ночью. Вот до чего её довели эти размышления о возможностях. Зачем только она решилась разобраться во всём?

Слёзы текли по щекам. Было очень тоскливо, и что-то жгло в груди. Больно жгло. «Почему так больно? Обидно. Обидно на себя. Нет. Нельзя так», - Лада вытерла слёзы кулачком, - «надо успокоиться - тогда придёт решение». Девочка сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, успокаиваясь. Она решила не сидеть на влажной траве и мёрзнуть, а попытаться найти дорогу. В тёмном, почти чёрном лесу это сделать нелегко. Надо сосредоточиться и подумать, но беспокойные мысли тут как тут: «Лежит она, думает, а родители, наверное, все изволновались. Потеряли её, места себе не находят».

Волчий вой махом прекратил все ноющие мысли. Далёкий звук, но, тем не менее, ужасный.

Лада решила забраться на дерево. Там, наверху, её точно волки не достанут. Но вот досада – на сосны не заберёшься. Высокие они, сучков снизу нет, а в кромешной темноте не видно – где какие ещё деревья. Лада на ощупь быстрее пыталась найти подходящее дерево и всё дальше заходила вглубь леса. Вот наконец-то она нащупала крупное дерево с ветками. Стала взбираться наверх, руками находя очередную ветку. «Теперь будет не так страшно, а утром пойду домой», - успокаивая себя, Лада лезла всё выше и выше.

Ветер шумел в кронах высоких сосен и раскачивал дерево, на которое она влезла. Девочка огляделась по сторонам: «Что это?» Справа вдалеке виднелось светлое пятнышко. «Свет? Огонь?» - она старалась всмотреться. Свет далекий, а в густом лесу рассмотреть сложно. «Надо идти на свет! Там люди. Волки на свет не пойдут, и я буду в безопасности», - Лада запомнила направление, откуда виднелся спасительный огонёк, и стала спускаться.

Теперь главное не сбиться и не упустить из поля зрения верное направление. Идти туда, где свет. Но в темноте это не так-то просто, да и свет с земли она не видела. Лада постоянно натыкалась на деревья, спотыкалась о поваленные сучья и стволы, промочила ноги и вся испачкалась в жидкой грязи. Потом почва под ногами сменилась пружинистым мхом. Болото! Пару раз больно упала. Коленка ныла, исцарапанные руки болели, от холодной воды тело стыло. Как же она обрадовалась, когда увидела вдалеке слабый огонёк. Дошла! Смогла! Идти теперь легче. Деревья росли всё реже. Светивший впереди огонёк вселял в сердце надежду.

Глава 27 ИЗБУШКА

Лесные жители оказались молчаливы, но добродушны. Когда Лада вышла из темноты ночного леса к их избушке, то обрадовалась, а потом засомневалась: «Кто там живёт?» Ночевать в тёмном незнакомом лесу ей не хотелось, и она постучала в дверь.

Сначала было тихо, потом послышались шаги. Дверь открыла женщина небольшого роста, средних лет, в мешковатой одежде без вышивок и украшений. Неприметное широкое лицо, слегка прищуренные глаза непонятного оттенка, сжатые тонкие губы. Она оглядела ночную гостью, улыбнулась и пригласила в дом. Приземистый широкоплечий хозяин дома вышел на свет, поправляя пояс на полном, круглом животе. Куцая русая борода совсем его не украшала, редкие жёсткие волосы на голове торчали в разные стороны, а босые ноги покрывала густая растительность, словно компенсируя недостаток её на голове.

Ладе дали умыться и переодеться. Одежды маленького размера не оказалось, и она подвязала длинное платье на поясе верёвкой. Кусок каравая и кружка воды — вот и весь ужин, но она и этому обрадовалась.

Хозяева выслушали рассказ девочки об её нечаянном похождении по ночному лесу. Лада не стала рассказывать о походе к ведунье. Лишь сказала, что потерялась в незнакомом лесу, и теперь не знает – где дорога к дому. Хозяйка избушки переглянулась с мужем и пообещала завтра помочь Ладе. Ей предложили пока лечь спать, ибо утро вечера мудренее.

Девочка прилегла на топчан, расстеленный на лавке у печки. Сон не шёл. Она старалась спокойно обдумать случившееся с ней.

Значит, ей всё приснилось: и утёс, и озеро, и опасность, и даже мальчик. Что-то не так. Она выпила отвар из туеска, который дала ей ведунья. Ожидала, что сможет повторить свой опыт и перенестись к дому, но уснула. Может быть это от отвара? Он так на неё подействовал? Что же это получается? Ведунья дала ей не тот отвар? Сказала, что он поможет. Поможет в чём? Сказала, что отвар усилит её способности. А, может, их и нет? Ведь она решила повторить свой опыт и не смогла. Не смогла, потому что не могла, или отвар так подействовал? Надо проверить.

Сейчас девочка спать не хотела: сердце билось от волнения и от где-то мелькающей в голове пугающей разгадки. «Надо выпить ещё раз. Тогда будет ясно»,- Лада достала туесок и сделала несколько глотков.

Проснулась она утром под звонкий стук топора: кто-то колол дрова. Лада огляделась – хозяев дома не было.

На столе лежали несколько лепёшек и деревянный ковш с водой. Девочка поела немного и вышла из дома. Хозяин увидел её, но продолжил свою работу. Рядом с домом Лада заметила конюшню с лошадьми и дровяник. Она стала помогать складывать дрова, а тут и хозяйка появилась с полной корзиной грибов.

Девочка спросила – как ей добраться до дома, и женщина пообещала помочь завтра, потому что сегодня много дел по хозяйству. Лада вызвалась помогать. Обещание женщины обнадёживало, но почему-то доверия к словам девочка не ощутила. Ей уже обещала помочь ведунья, а вместо этого дала усыпляющий отвар. И ведь как складно сказала, что Лада даже не заподозрила обмана. Вернее обмана и не было, а то бы она сразу почувствовала. Был какой-то другой умысел. Надо разобраться. А тут ещё эти мрачные лесные жители. Что-то не очень верилось в помощь, но, может быть, она просто перестала в неё верить?

Лада трудилась по хозяйству весь день, устала и рано уснула. Проснувшись ночью, услышала шёпот. Невольно прислушалась и замерла, аж сердечко зашлось. Она разобрала слова женщины:

- Не нужно её отпускать. Работящая девочка останется у нас в помощь. Всё равно она сама не найдёт отсюда дорогу домой. Кругом одни топи.

Хозяин что-то ответил, но слов Лада не разобрала. Ужас сковал её. Ей не попасть домой....

Глава 28 ПОБЕГ

Лада потеряла счёт дням, проведённым в хозяйстве лесных жителей. Одна она почти никогда не оставалась: то хозяйка, то хозяин обязательно приглядывали за ней.

Лес вокруг казался каким-то хмурым. Огромные ели закрывали небо, а их мохнатые лапы свисали вниз, словно опущенные руки великанов. За еловым лесом — топи, кривые берёзки, мягкий зелёный мох, красные крапинки сочной клюквы. Старая избушка, чуть покосившаяся, смотрела в лес одним глазом — окном. Брёвна её почернели от времени и дождей, а нижние венцы покрылись зелёным мхом. Только конюшня сверкала ново срубленным бревном, привнося в хмурый пейзаж немного жизни.

По утрам стало совсем холодно. Девочка трудилась с утра до вечера по дому или в конюшне. Она не оставляла мысли вырваться на свободу. Пару раз ночью Лада дожидалась крепкого сна своих охранников и пыталась уйти, но осенние ночи становились всё длиннее, а кромешная темнота елового леса разбивала всякую надежду на спасение. Она брала с собой факелы, сделанные наспех из полена и ветоши, пропитанной маслом, но натыкалась на непролазные топи и вновь поворачивала обратно.

Вскоре она подружилась с конём, часто тайно балуя его корочкой каравая, что прятала во время трапезы. В голове зарождался новый план побега.

Лада знала, что лошади – умные животные. Если в хозяйстве есть конь, то он должен знать дороги, по которым на нём ездят. Хозяин точно ездил на нём далеко, потому что временами его пропадал на несколько дней. Постепенно конь привык к девочке, и однажды Лада решилась на безумный шаг. Надежда, что ночью конь вывезет её из леса, минуя топи, была минимальной, но она была. Сохранялась ещё опасность встречи с дикими животными, но тут важна скорость, а конь поможет ей в этом.

Девочка решила использовать ещё одно маленькое преимущество: у неё остался туесок с отваром сонной травы от ведуньи. То, что отвар вызывал лишь сон, она больше не сомневалась. Оставалась загадкой: зачем ведунья дала ей этот отвар со словами «он тебе поможет», ведь Лада ждала совершенно другой помощи, но тут догадками правды не узнать. Вот выберется она отсюда, доберётся до ведуньи и обо всём спросит её.

Как только она не почувствовала лжи тогда в словах ведуньи? Может чары применили к ней? Или женщина была уверена в пользе для Лады этого напитка, поэтому в голосе не было слышно фальши? Сколько бы Лада не думала об этом, ответ в голове не возникал. Складывалось впечатление, что она не знает чего-то важного, поэтому никак не может сложить все части в единое целое.

Остатки сонного отвара она подмешала в брусничный кисель вечером. Хозяева любили этот напиток. Вскоре они уснули.

Подождав ещё немного, девочка прошла к конюшне, покормила лакомством коня, попросив его о помощи. Животные чувствуют настрой человека, особенно того, кто добр к ним. Лада отвязала коня, запрыгнула к нему на спину, и направила его в лес. Умное животное сперва не торопясь двигалось в чаще, потом выбрало направление, и в кромешной тьме начался их неведомый путь. Конь действительно знал дорогу, обходя все топи и опасные участки. Ветки деревьев больно хлестали по телу, но Лада терпела и думала только о том, чтобы не было погони. Так они долго скакали, и она не понимала – сколько прошло времени, но было ещё темно. Всем телом она прижималась к животному, крепко держа поводья и закрыв глаза.

Выйдя из дремучего леса, конь ускорил бег. Появилась мысль, что он тоже рад освобождению. Лада не знала дороги, но доверяла чутью бегуна: куда-нибудь он её вывезет обязательно, лишь бы подальше из плена.

Чувствуя свободу, животное скакало всё увереннее, неся на себе девочку. Так прошло довольно много времени, и вот конь перешёл на шаг. Лада открыла глаза и увидела, что леса вокруг нет. Уже светало. Впереди простиралась безграничная равнина: сколько хватало глаз – деревьев нет. Вдалеке виднелась широкая река. Даже воздух изменился: он пах свежестью и прохладой. Хотелось глубоко дышать, словно пить его.

Конь всхрапнул, широко раздувая ноздри, как будто нюхая воздух, и ускорил шаг, а потом перешёл на рысь. Они понеслись вперёд по простору, вперёд к реке. Ветер засвистел у Лады в ушах, волосы отбросило с лица его встречным порывом. Она почувствовала облегчение и восторг. Сердце стучало. Было одновременно немного страшно и радостно. Наконец-то свобода! Она скакала в неизвестность и это не пугало, а наоборот, вселяло в душу ликование.

Глава 29 МЕТЕЛЬ

Прекрасный солнечный осенний день. Лада не спеша ехала на лошади вдоль реки. Казалось, что лошадь сама знала куда направиться, потому что Лада не управляла ей и сидела спокойно, почти не шевелясь.

«Куда забросила её судьба? Как искать дорогу домой? Я даже не представляю, где нахожусь. Надо найти какое-нибудь селение и спросить», -девочка осмотрелась. Слева дул прохладный ветер с реки, а далеко вокруг ни одного дома.

«Одиночные дома я теперь точно буду обходить стороной», - никогда раньше Лада не сталкивалась с таким обманом и не встречала людей, которые готовы отнять свободу у другого человека. У неё в поселении это немыслимо. По поводу ведуньи тоже неоднозначные чувства. Дедушка посоветовал сходить к ней, а дедушка зря ничего никогда не советовал. Путь к ведунье хоть и длинный, но безопасный. В их краях не водились разбойники, и чтобы не сбиться с пути, достаточно идти вдоль топей, не отходя в сторону.

«Ведунье я доверилась. Может зря? Дедушка, как же так? Получилось, что женщина мне не помогла совсем, а потом ещё эти странные жители в лесу. Я сама виновата, что забрела на их огонек. Как же теперь доверять людям? Даже дедушке нельзя? Почему меня никто не искал, пока я жила в лесу. Не могли найти? Или не нужна я никому? Ни родителям, ни дедушке?»

Весь привычный мир рушился. Лада не понимала: как такое могло произойти, и кто виноват. То, что казалось таким вечным и нерушимым, рассыпалось в пыль, оставляя горечь и жгучую боль в груди. Хотелось тряхнуть головой, открыть глаза и проснуться уже, наконец, дома, где всё по-прежнему. Чтобы не чувствовать больше эту боль. Чтобы было как раньше: мама, папа, дедушка, сестра и брат.

Лада давно не ела. Она ехала среди степных просторов, поэтому на лесные ягоды надежды не оставалось. Редкие деревья близ реки плодов не имели. На земле росла какая-то незнакомая жёлтая трава, почти вся сухая. Один раз она нашла заросли ежевики, слезла с коня, исцарапалась вся, но немного поела. Теперь царапины горели огнём. Прихваченный от лесных жителей кусок каравая она съела ещё утром. В животе урчало, голова кружилась, да и конь истомился, перешёл на шаг.

Девочка не торопила животное. Да и куда торопиться? Вот опять он спустился к реке – пить захотел. Лада спрыгнула и набрала в пригоршни чистой речной воды. «Холодная какая!» – сделала несколько глотков. Вода на время заменяла ей пищу, обманывая чувство голода. Девочка пробовала жевать листья рябины, а затем нашла несколько стеблей «дудки»: очистила и съела. «Дудка» жёсткая была, волокнистая, осень же. Ягоды черёмухи, росшей по берегу, вязали рот – много не съешь.

К вечеру стало совсем холодно. Солнце скрылось за тучами. Налетевший ветер продувал насквозь тонкую льняную ткань платья. Конь остановился и стал рвать какую-то зелёную траву. «Пусть хоть он поест», - Лада отошла к реке и залезла в кусты лопуха. Высокие растения с огромными листьями создавали небольшую преграду холодному ветру. Девочка нарвала листьев лопуха и выложила ими место на земле. Из других листьев, скрепив, сделала себе накидку. Сжавшись в комочек, постаралась согреться. Глаза закрывались. Конь пасся поодаль на холме. Небо темнело.

…

На нос девочке упала первая снежинка. Другая. Через некоторое время снег повалил хлопьями, а ветер подхватывал их и катал по траве. Лада сжалась ещё сильнее, но согреться не получалось. Она не чуяла ни рук, ни ног, почти забывшись в зыбком полусне. Через некоторое время очнулась от горячего прикосновения к лицу. Это конь обнюхивал её, а потом опустился рядом. Лада подползла к тёплому телу животного, свернулась в комочек и прижалась, как только смогла. Стало немного лучше.

Метель не унималась. Ветер бешеными порывами кидал снег на землю, и трава покрылась снежным покрывалом, по которому рывками неслась позёмка. Лада открыла глаза.

Снег летел с неба бесконечными хлопьями, заметая весь мир. Сознание Лады туманилось, словно снегопад тушил его, и тяжёлые веки закрылись. В темноте и холоде ветер бросал снежные хлопья отовсюду, словно желая проверить свою силу. Ладе стало тяжело открывать глаза, да в темноте и не на что смотреть. Она провалилась в полусон-полудрёму, по-прежнему коченея от холода.

Но вот сквозь веки показался свет. «Что это?» - глаза плохо открывались. Жёлтый неясный свет плыл всё ближе и ближе. Сильный ветер, борясь с ним, закидывал свет снежными вихрями. Свечение приближалось медленно, словно плыло среди бурных волн белой метели, то разбиваясь на несколько огоньков, то сливаясь в один большой свет. Всё ближе и ближе, всё ярче и светлее.

«А снежные хлопья похожи на пух», - мысли Лады боролись с действительностью, - «гусиный пух многих, многих стай гусей. Гуси…» Сознание девочки путалось. Почему-то вспомнилось, как стая гусей вспорхнула в воздух, и вот пух, гусиный пух, летит с неба и застилает всё вокруг белым покрывалом, как снегом.

Глава 30 ДЕД

Дед не находил себе места: «Почему она не вернулась? Всё же спланировано заранее как нельзя лучше. Где его ошибка?» Воспоминания потекли чередой.

После разговора с Ладой он проводил её до опушки, вернулся в дом и стал собираться: надо опередить внучку и всё подготовить. Он объяснит ведунье всю ситуацию, и они вместе придумают что-нибудь. Надо защитить девочку от неё самой, и тогда с ней не случится того, что случилось когда-то с его мамой. Лада поверит, что все её способности всего лишь сон и будет жить как раньше. Всем будет хорошо от этого и все будут живы-здоровы.

Дед положил в мешок яблоки из корзинки: не хорошо ведь с пустыми руками в гости идти. Он знал, что Лада соберётся идти утром – они договорились об этом. Потом он скажет её родителям, что девочка гостила ночь у него. Надо только успеть дойти до ведуньи раньше Лады и не выдать своё присутствие там. Он может ходить и по ночам, эка невидаль: легко идти опушками, не заходя вглубь леса. Луна яркая сегодня будет – подсветит путь. Он хорошо знал местность – ходил не раз. Ведунья – его давняя знакомая, женщина умная и способная.

«Всё получится», - дед шёл около топей, обдумывая свой план со всех сторон. По любому выходило верно: и внучку спасёт, и никто не узнает. Лада забросит свои попытки перемещения, если убедится, что они всего лишь сон.

Поздно вечером, уже в темноте, добрался, наконец-то, до ведуньи. Она не удивилась его рассказам – помнила историю вдовы, пропавшей бесследно много лет назад. Теперь уж и сын её, седой совсем, сидит напротив.

Они провели полночи за разговорами и порешили, что ведунья даст Ладе настой сонных трав и убедит принимать его перед возможным перемещением. Девочка попробует отвар и уснёт, а после у неё возникнут сомнения в своём даре. Ещё раз попробует, снова ничего не получится – сомнения закрепятся.

Дед рассказал ведунье, что Лада пробовала свой дар только в знакомом месте, где могла не спеша настроиться и чувствовать безопасность. Ну, поспит часик, другой в саду – только польза будет. Ещё он предупредил ведунью, что обманывать девочку нельзя: почувствует ложь, веру потеряет – тогда всё насмарку будет. Ведунья улыбнулась и заверила, что всё поняла.

Проснулся дед поздно: сказалась дорога дальняя да разговоры поздние. Дорога от ведуньи в поселение только одна, а с внучкой встречаться нельзя. Решили, что спрячется он до прихода внучки в сеннике, а там — в обратный путь, но девочка пришла только к вечеру. Пришлось деду ночевать в сеннике ещё ночь, а перед рассветом возвращаться. Ведунья пока Ладу выслушает – он уж успеет уйти далеко. Так и вышло. После обеда зашёл к сыну в поместье, сказал, что Ладу у него ночевала: «Где она сейчас? Так бегает где-то, ведь шебутная. Разве успеешь за ней?»

Когда на следующий день сын пришёл к нему с вестью, что Лада не появилась к ночи, то он не сразу поверил. Собрали дружину мужики, прошлись по всем поместьям, оказалось — девочку не видел никто уже несколько дней. Дед осунулся, постарел сразу, обмяк, но сохранял свою тайну, лишь по его совету поиски стали вести в сторону топей. Всё безрезультатно.

Родители Лады горевали: мать с Умилой плакали, а мужчины крепились, сколь могли, только кряхтели, сжав кулаки. Поиски продолжали долго, но так и не нашли никаких следов девочки. Дед ходил опять к ведунье, но та сказала, что всё шло по плану: Лада ушла рано и вернулась бы домой вовремя, только если она не пила отвар в дороге. Если пила, то могла уснуть, и тут уж никто не может определить – что дальше с ней произошло. Ведунья добавила, что чувствует — Лада жива, надо продолжить поиски.

Дед прогонял невесёлые мысли: «Как получилось так, что я хотел спасти внучку, но погубил? Возможно, она утонула или дикие звери напали. Но какие дикие звери? Волки не охотились на людей: в эту пору у них достаточно пищи, чтобы вступать в рискованный поединок с человеком. Хотя Лада совсем ещё ребенок. Слабая. Но зачем волкам нападать? И ведунья уверена, что Лада жива. Тут что-то не так. Без человека здесь не обошлось. Разбойников у них нет. Чужих людей никто давно не видел. Надо прочесать лес и снова сходить к ведунье: может новости есть».

Ведунья вспомнила, что далеко в лесу, среди топей, поселились пришлые люди. Живут они там не так давно, заняли старую заимку, отремонтировали. Может они что видели. Она может привести дружину туда, показать дорогу.

Ночные заморозки подсушили топи, и ходить по лесам стало легче. Собравшаяся на поиски дружина начала осмотр леса. В поход взяли только опытных, подготовленных мужчин, хотя добровольцев было больше. Решили, что сначала пойдёт одна группа, а затем другая сменит первую. Ведунья привела отряд дружины к лесной избушке. После опроса лесных жителей выяснилось, что след Лады, наконец-то, найден: она была там, жила много дней, сколько точно – жители сказать не смогли. Хозяева заимки, по их словам, окружили девочку теплотой и вниманием, но она вероломно обокрала своих благодетелей, забрав у них коня и ускакав в неизвестном направлении.

Дедушка не верил этим россказням: «Лада не способна на воровство и подлые поступки». Он понял: что-то эти люди не договаривают. Необходимо собрать конный отряд и отправиться дальше на поиски. В лесу искать больше не имело смысла. Лада на лошади давно бы вернулась домой, если бы взяла правильное направление, а значит, конь направился не в сторону леса. Придётся разделиться и искать южнее, где лес заканчивался.

Через пару дней конный отряд выступил на поиски девочки. Второй отряд ждал и готов был выступить по необходимости.

От навалившегося несчастья дедушка заболел. Отец Лады и брат участвовали в поисках, но через несколько дней стало совсем холодно, и вернувшийся отряд со стороны степи попал в снежный буран. Все следы заметены. Надежда найти девочку таяла словно снег.

Глава 31 РОС И АСПИД

Рос почти задремал, но чуткое ухо уловило дыхание. Дыхание кого-то гораздо больше человека. В тишине чёрной ночи появился у моста Аспид. Полёт его почти неслышен, лишь дыхание выдавало присутствие. Приземлился на камни, жутко заскрежетав когтями. Затопал, обошёл телегу со скарбом, внимательно принюхиваясь. Запах человека он враз бы разобрал, и не спастись никому — испепелит. Рос не зря заранее натёрся чесноком: сильный запах его перебивал запах человека.

Сопящее дыхание чудовища окружало мальчика со всех сторон. Начинало светать.

Аспид убедился в отсутствии людей и взлетел на скалу, издалека наблюдая окрестности, готовый в любую минуту уничтожить неугодного. Рос не шевелился. Через некоторое время послышались шаги: человек и конь, и вот почти беззвучно телега тронулась с места. Не успело вокруг посветлеть, как снова стало темно: они въехали в пещеру. Рядом с повозкой неслышно шёл слуга мага и освещал дорогу факелом. Мальчик поглядывал сквозь щели в своём тайнике среди провизии. Вот телега остановилась. Слуга стал разбирать товар и грузить его в корзинки, а они по верёвкам с помощью подъёмного механизма двигались вверх.

Заметить мальчика слуга не смог, ведь Рос не зря обучался столько лет. Он в совершенстве владел техникой иллюзорного обмана, при которой человек мог видеть только то, что ему позволялось видеть. Эта техника отлично срабатывала на людях – слуга так ничего и не заподозрил.

Мальчик незаметно вылез из телеги. Они находились в тёмной пещере с высоким сводом, а нагруженные корзинки с едой поднимались и скрывались где-то наверху. Рос стал карабкаться вверх по стене, цепляясь за малейшие уступы и впадины крепкими руками. Навык подниматься по отвесным стенам – необходимое умение всех учеников «невидимых странников». Свет для этого не требовался.

Наверху стена заканчивалась выступом. Тяговой каменный механизм поднимал нагруженные корзины вверх, опрокидывал провизию в плетёные короба и снова опускал их вниз пустыми. Рос ловко подтянулся и прошёл по каменному проходу внутрь системы пещер. Из корзинки он захватил куриную тушку, заранее рассчитав возможность повторной встречи с чудовищем.

Лабиринт ходов причудливо разветвлялся, уводя неподготовленного человека к пропасти или в тупик. В кромешной тьме рядом звонко капала вода, а эхо разносило звук вокруг, сбивая с толку и дезориентируя. Мальчик остановился, закрыл глаза, восстановил дыхание и упорядочил слух. Когда открыл глаза, выбрал правильное направление. Доверяя своим ощущениям, Рос прошёл лабиринт и увидел вдалеке слабый свет. Выход. Крадучись подошёл к краю и выглянул наружу.

Яркий свет наступившего дня освещал небольшую долину, со всех сторон окружённую высокими стенами скал. Рос оказался словно в каменной чаше: горизонта не было, только светло-голубое небо над стенами. Долина утопала в зелени. Чего тут только не было: роскошные большие цветы разной окраски лианами оплетали изгороди из кольев; деревья с изумрудными, словно кожаными листьями создавали много тени; обычные с виду яблони и загадочные плоды диковинных яблок на траве. Хотелось поближе рассмотреть всё, но чувство опасности брало верх.

И не зря. Немного погодя небо закрыла крылатая тень: Аспид просматривал территорию. Рос скрылся за выступом скалы. Обмануть чудище с помощью иллюзии невозможно: ящер – не человек, не поддаётся образному обману. Вот здесь и пригодится простая наживка, да полученные сведения о траве медовке оказались как раз кстати.

Рос набил прихваченную куриную тушку собранной загодя в горах травкой и кинул подальше на траву, прячась за большим камнем. Аспид заметил движение и быстро подлетел к упавшей курице, но на землю не сел. Он продолжал оглядывать окрестности, с шумом рассекая воздух крыльями и принюхиваясь. Не заподозрив ничего, заглотнул добычу, подхватив её прямо с земли.

Теперь оставалось ждать: подействует ли травка?

Глава 32 ЧУДНЫЕ ПТИЦЫ

Рос долго сидел неподвижно, притаившись за камнем. Ноги затекли, спина ныла, но пошевелиться нельзя – чудовище заметит. Не зря их обучали сохранять спокойствие в любых ситуациях. Надо отвлечься: не думать о телесном неудобстве, переключившись на другое.

«Почему Аспид не сел на землю в саду, чтобы съесть подкинутую тушку?» - этот вопрос волновал больше всего.

Постепенно в голове Роса складывались все факты: на землю Аспид не сел, а сел на скалистый выступ; затем долго летал, наблюдая окрестности. И тогда, на мосту, вспомнилась занятная особенность: перед мостом земляная дорога, после моста – каменная. Странная особенность поведения Аспида ещё требовала подкрепления фактами, но в голове мальчика уже вырисовывалась догадка.

Наконец-то на выступе стало тихо. Рос напряг затёкшие мышцы и осторожно выглянул из-за укрытия: чудище лежало не шевелясь, чёрные крылья и когтистые лапы свешивались со скалы.

Мальчик осторожно встал и направился вглубь долины. Скоро деревья скрыли от его глаз спящего Аспида. В саду кроме яблонь, груш и других знакомых деревьев, попадались и диковинные. Он нашёл дерево с зелёными морщинистыми плодами и приятным незнакомым ароматом. Сорвать такой плод не получилось – тот крепко держался на ветке. Листья у другого незнакомого дерева чем-то напоминали яблоню, но размер их и блеск наводили сомнения. Ещё одно незнакомое дерево росло кустом, и одновременно с коричнево-красного цвета плодами почему-то разных размеров на ветках красовались красные цветы. «Чудно», - Рос сорвал один плод, повертел в руках и бросил в траву.

Он услышал вдалеке чудные звуки. Обогнув заросли винограда, вышел на небольшую полянку и зажмурился от яркого света.

На поляне гуляли красивые птиц, важно переступая с лапки на лапку и гордо держа головы с причудливыми хохолками. Яркое их оперение под лучами летнего солнца переливалось немыслимыми красками, слепя глаза: то красное и оранжевое, то зелёно-голубое, то блестящее до белизны. На траве лежали упавшие зрелые плоды чудных деревьев, а плицы клевали яркие «красные камешки» внутри них. Прищурив глаза, мальчик невольно залюбовался увиденным: «Вот они, птицы дивные. Перья как жар горят».

Вдруг долину пронзил страшный рёв проснувшегося чудовища. Рос очнулся, сознавая, что невольно впал в какой-то странный транс от созерцания волшебных птиц и забыл про время. Схватил лежащее рядом на траве пёрышко, и быстро положив его в поясную сумку, устремился к скале. Рёв усиливался. Мальчик понял, что запах чеснока с его кожи выветрился, и Аспид чувствует человека. Надо торопиться.

Цепляясь за выступы стены и подтягиваясь на руках всё выше, он взобрался на вершину каменной гряды. Колючие заросли вьющегося по каменной стене растения больно оцарапали кожу. Сильный ветер трепал волосы. Оглядевшись, Рос сориентировался по направлению отступления.

Впереди недалеко спасительно зеленел лес. Оглянувшись на долину, он увидел расправляющего крылья Аспида. Чудовище не могло не заметить фигуру мальчика на скале. Медлить нельзя. Рос побежал по каменистому краю пропасти. Одни камни: ни травы, ни земли. Неподтверждённая догадка озарила сознание: Аспид не садится на землю, а только на камень!

Мысль о недалёком лесе придала сил. «Там чудовище не достанет, там же должна быть земля и трава», - мальчик бежал быстрее, иногда переходя на прыжки, да и бежать с горы легче, чем в гору. Когда он достиг леса, то понял свой промах: редкие деревья среди каменистых выступов не создают должной защиты.

В минуту смертельной опасности мысли ускоряются, а тело использует любую возможность для спасения. Рос углубился в лес, перескакивая на ходу через валуны. Сзади слышался треск поваленных деревьев и грохот камней.

Вот впереди знакомый звук! Мальчик повернул направо и обогнул выступающий край скалы. Это вода! Горная речка, бурля среди камней, несла свои воды к пропасти. Выбежав на край утёса, Рос увидел внизу спасительную голубизну озера, заросшего по берегам густым лесом. Раздумывать времени не было. Рёв приближался.

Глава 33 БЕСЕДА

«Почему же мастер не торопится с посвящением?» - Рос лежал в своей келье на жёстком ложе из тростника. Закрыл глаза и пытался сосредоточиться на ощущениях в теле для отдыха, но мысли не желали его отпускать.

Он ведь подумал и ответил на вопросы мастера. Да, он хотел исполнить невыполнимое: проникнуть во владения чародея. И у него это получилось! В доказательство он принёс перо чудесной птицы. Почему этого недостаточно?

Рос проанализировал свой поход. Одной удачи мало. Ему помогли все умения, что он приобрёл за время обучения здесь, а также детальная подготовка к походу и продумывание наперёд возможных ситуаций. Бесценные сведения, собранные по крупицам у жителей долины, тоже дали свой результат – он смог обвести вокруг пальца великого чародея и усыпить страшное чудовище. Рос гордился полученным результатом: «Что же не так?»

Да, он не видел самого чародея. Обошлось – не встретил, но чародей наверняка понял, что его защита не совершенна, и теперь он постарается изменить и усилить её. Но и Рос теперь обладает новой информацией.

Он выяснил, что чудовище не может садиться на землю или воду, только на камни. Ещё от него можно скрыться, долго находясь под водой или в густом лесу, а также возможно усыпить. Ненадолго, но можно.

Рос каждый день анализировал произошедшее, даже во время занятий становился чересчур задумчив. Сегодня они отрабатывали бой на мечах, и он тренировался в паре с побратимом. Рассеянность во время боя чуть не стоила ему руки. Милко вовремя ослабил удар, а то несдобровать бы Росу.

- Ты что, спишь? - гневный взгляд друга вернул его на землю, - странный ты стал после того похода, сам не свой.

Рос с благодарной улыбкой посмотрел на него:

- Не даёт мне покоя странное ощущение.

- Пойдём, расскажешь, - Милко опустил меч и направился в тень, вытирая рукавом рубашки выступивший пот с лица.

Они присели под развесистым вязом. Солнечные лучи скользили сквозь листву, прыгая по голой земле бесформенными пятнышками. Рос поведал побратиму свои мысли.

В той прекрасной и закрытой долине чародея у Роса возникло ощущение, что кто-то ещё видел его на скале, кроме чудовища. Кто-то наблюдал его бегство из сада чародея, следил за ним. Чувство незримого присутствия. Тогда некогда было раздумывать над этим, надо было уносить ноги, но пока он бежал по камням – ощущение это его не покидало. Рос оглянулся назад перед прыжком в пропасть, ожидая увидеть кого-то ещё, кроме зверя, но никого не было. Потом эта встреча с девочкой внизу, на озере. Секундная встреча, а после опять никого. Он быстро скрылся в густом лесу, а чудище покружило в воздухе и не найдя его, отступило.

Милко слушал молча, не перебивал, только в конце спросил:

- Ты думаешь об этой девочке? Есть какая-то связь её с Аспидом?

- Не знаю. Я не нахожу ответов. Я думал, что всё рассчитал и выиграл эту схватку со зверем, но теперь мне кажется, что меня перехитрили. Надо разобраться. Мне нужно это посвящение, чтобы быть свободнее и делать то, что я хочу.

- А что ты хочешь? – Милко улыбался, - если не секрет.

- Я хочу стать сильнее чародея.

Улыбка пропала с лица Милко. Побратим, сжав губы, внимательно посмотрел на друга, но промолчал. Он, конечно, уважал Роса, но это заявление уж слишком.

Глава 34 СОН РОСА

Он плохо спал в ту ночь. Ворочался, часто просыпался. Потом приснился этот странный, похожий на чью-то явь, сон.

Во сне он ступал босыми ногами по песку и оставлял следы. Они тянулись за ним ещё какое-то время, но песчинки на то и песчинки: их перекатывает малейший ветер, а буря переносит за многие километры. От следов ничего не остаётся, сколько бы он не старался, сколько бы ни оставлял следы. Его следы. Их увидит лишь тот, кто идёт следом. Кто внимательно наблюдает и осознает то, что впереди. Ибо слепой увидеть не может, а ленивый даже не заметит.

Он знал своё предназначение. Он видел то, что было и что будет. Он мог рассказать это всем, но ветер усиливался, превращаясь в песчаную бурю. Следов не видно – песчинки стремительно уносят их вдаль.

«Мне бы только дойти».

Песок засыпает глаза, не даёт даже дышать. Он падает. Ветер пролетает песчаным вихрем, накрывая с головой. Он лежит на песке. Сознание меркнет. Невыносимо жарко и плохо видно. Песок застилает глаза, летит в нос, забивает рот, сыпет с неба как дождь, проносится с порывами ветра, не давая открыть глаза и оглядеться. Песок везде, даже под ногами. Вернее – под телом, потому что приходится ползти. Дыхание сбивается. Сил ползти уже нет.

Собирая последние силы, он полз, а песок сочился сквозь пальцы. Сквозь время.

Сколько прошло времени – он уже не помнил. Очнулся от голоса. Приподнял голову, стряхивая и отплевывая песок, что почти засыпал его.

- Рос, Рос, - кто-то позвал его.

Тонкий девчачий голосок. Кто это? В этой бескрайней песчаной буре никого нет, кроме него. С усилием приподнялся на локти, понимая, что давно перестал ползти и чуть не погиб.

- Рос, Рос, - голос не давал забыться, звал вперёд, а песчаный ветер не давал раскрыть глаза.

Рос проснулся в холодном поту. В комнате душно. «Это просто сон, надо охладить разум», - мальчик вышел из кельи и направился к озеру среди скал в их обители. Тёмная вода. Со всех сторон скалы. Наверху — звёздная россыпь далёких миров. Он подошёл к воде.

Миллиарды звёздных огней отражались на водной глади, как в зеркале. В сознании пронеслась похожая картинка: он смотрит на гладь озера в ясный день, а блики солнечного света сквозь густую листву деревьев множеством огоньков сверкают на поверхности воды. Рос тряхнул головой: «Наваждение наяву, это не мои воспоминания».

Разделся и прыгнул в озеро. Пузырьки насыщенной природными газами воды обволокли всё его тело, приятно щекоча. Прохладная вода остужала кожу и разум. Сон забывался.

Глава 35 НЕ СПЕШИТЬ

Мастер стоял перед Волхом в большом светлом каменном зале. Солнечные лучи проникали внутрь через множество круглых оконцев в стене, расположенных на разном расстоянии, создавая замысловатые узоры на полу.

Оконца закрывались полупрозрачным заморским материалом разных цветов. Материал этот твёрдый, но хрупкий, а способ его изготовления держался в секрете, но не для мастеров приюта «невидимых странников». Они смогли узнать секрет и изготовить такой материал в достаточном количестве, чтобы закрывать все оконца в своих кельях.

Волх выслушал рассказ мастера Деяна об одном из учеников, но ответил отказом.

- Рано ему принимать посвящение. Он ещё до конца не разобрался в ситуации. Сам выбрал поход к колдуну, словно понял – встречи не избежать. Ты говорил ему о пророчестве?

- Нет.

- Хорошо. И не нужно. Рос ещё не готов. Я не мог запретить ему пускаться в поход, но он слишком беспечен, чтобы противостоять чародею. Высшие силы послали нам этого мальчика, но нельзя потерять его раньше времени. Пророчество сбывается: мы обрели возможность повлиять на ход событий. Рос исполнит предназначение, но надо продолжать его тренировки. Пусть оттачивает мастерство. Добавь ему уроки определения намерений по жестам и выражению глаз.

- Он рассеян, - мастер продолжил, - мне кажется, он стал что-то понимать или скоро поймёт. Часто вижу его задумчиво сидящим. Разговаривает со мной, а сознание - в другом месте. Возможно, он не всё мне рассказал. Его мучают догадки, но он не находит к ним путь.

- Надо увеличить ему и физические тренировки, - Волх был непреклонен, - они отвлекут его от поспешных решений. Я думаю отправить его к Хорсу. Там море, оно благотворно повлияет на него. Хорс отлично готовит бойцов. А теперь иди.

Глава 36 БРАТЬЯ

Рос пришёл попрощаться с побратимом.

- Меня отправляют к Хорсу. Мастер Деян сказал, что перед посвящением это необходимо.

Милко встрепенулся:

- Вот это да! Это же здорово! Что-то ты не особо рад? Я вот давно мечтаю поучиться у Хорса. А как он обучает вёрткам на лошади! Обязательно иди. Там и море. Ты бывал на море? Нет? Я тоже не бывал, но обязательно туда попаду. Я уже запустил такой виток образа в мир.

Рос не разделял оптимистичного настроения друга. Улыбался, стараясь придать глазам радостное выражение, но в душе он не хотел уходить: «Хотя, нет, лучше уйти подальше от гор и подальше от братьев. Милко не должен знать, что чудовище ищет меня. Если опасность преследует, то пусть я один пострадаю, а побратим будет в безопасности. Пусть я окажусь подальше от пристанища. Так далеко, чтобы след потерялся. В стане Хорса меня никто не найдёт».

Беспокоило Роса то, что Милко всё чувствовал. Чуйка у него просто волшебная. Пришлось включить свои новые умения, что мастер Деян недавно показал ему, и вести себя непринужденно и беззаботно.

Милко опять стал болтать без умолку:

- А ты знаешь, говорят, встреча с жар-птицей усиливает таланты человека и придаёт ему новые способности? - глаза друга сверкали от предвкушения.

- Да? А вот сейчас и посмотрим – поборю я тебя или нет, - Рос с весёлым огоньком в глазах схватил Милко поперёк туловища и повалил на траву.

Они дурашливо боролись, фыркали и смеялись. Потом болтали весь вечер, вспоминая свои первые годы учёбы. Как подружились совсем ещё детьми. После одного случая, когда Милко угрожала смертельная опасность — побратались.

Ученикам тогда дали задание: пройти по кромке выступа скалы. Внизу пропасть. Идти можно только прижавшись к каменной стене и следить за тем – куда ногу ставить, как ступить в следующий момент. Тут только под ноги, на других смотреть некогда. Милко оступился, а Рос, не зная каким образом, краешком глаза увидел это. Молниеносная реакция — схватил друга за руку, сам уцепившись за выступ, и вытянул из пропасти. Все остановились тогда. Доля секунды. Смертельный страх, затем удивление и радость на лицах.

Рос и сам не понял — как всё произошло. Как будто он знал заранее: что будет, вот и среагировал. Уже после, в лагере на отдыхе, они веселились, пели песни и дурачились. Необходимость снять напряжение была обязательной. Вот тогда и побратались: дали друг другу клятвенный обет дружбы до конца дней.

Сейчас они снова дурачились. Снимали напряжение. Милко – от ожидания предстоящей разлуки, а Рос – от тяжёлых мыслей.

Глава 37 БЕССМЕРТНЫЙ

Свою способность видеть мир глазами Аспида Ир осознал через некоторое время после его приручения. Сначала он думал, что видит сны, ибо любил уединиться, подумать среди бела дня или замереть, отключив мысли, мог и уснуть невзначай.

В этих снах он смотрел с высоты птичьего полёта на скалы, бурлящую речку, луну на небе. Скорость передвижения во сне поражала – он словно летел. Чаще такое происходило ночью, но хорошая видимость почему-то присутствовала. Он стремительно проносился мимо озёр, лавировал в ущелье, взмывал в высоту, а затем ловко пикировал на камни. Потом видения начались и днём, но днём он почти не летал. Просто лицезрел окрестности с совершенно неподходящей для человека точки обзора.

Так он понял, что зрение чудовища передалось ему. Вернее, это он был способен видеть глазами чудища, закрыв свои и настроясь. Оставалось усовершенствовать этот дар: подчинить своей воле сознание Аспида, чтобы управлять им в полёте.

Проходил год за годом. Ир оттачивал мастерство своего воздействия, и результат появился: он начал управлять полётом чудовища. Способность Аспида видеть в темноте оказалась очень полезной для Ира. План его распространялся гораздо дальше мест проживания, а горы служили убежищем от непрошеных гостей. Здесь он мог проводить свои эксперименты без боязни разоблачения.

Ир изучал человеческие возможности. Особенно тех, кто жил прежде. Ещё совсем ребенком он обучался всему, что помогало не просто выжить, а стать лучше других – это увеличивало его основной талант. Талант избранного. В своей избранности убеждался не раз – это стало его верой, ведь не просто так ему даровали спасение в детстве. Он избран, чтобы владеть миром, а для этого нужно овладеть тайными знаниями.

Не одно поколение детей выросло, прежде чем Ир в совершенстве освоил способность перемещаться в пространстве по своему усмотрению. Для этого необходимо точно знать место, куда переносишься, чтобы собрать себя там во плоти. Аспид ему в том помогал. Ир глазами чудовища детально изучал местность, куда хотел перенестись.

Чёрная тень в темноте ночи почти незаметна, а если кто случайно и видел, то не мог подтвердить свои слова фактами. Затем сеанс перемещения. По необходимости – обратно.

Потом он создал славу Дракона. Дневные полёты чудовища под чутким мозговым контролем, возможность влияния на поведение Аспида - всё это вселяло страх людям, готовым поверить в сам факт разумного поведения страшного чудища. В зависимости от необходимого для Ира результата, Аспид убивал или щадил, приносил разорение или помощь. Ир научился управлять массами, влияя на их предводителей. Спорить с его растущей силой никто не мог. Ир же становился всё сильнее, собирая разрозненные знания: продлевал свою жизнь и молодость, получал необходимые артефакты, возникал и исчезал по своему желанию в любом уголке мира. Так проходили годы, летели столетия.

После того случая, когда из-за женщины он чуть не потерял Аспида, Ир прекратил свои перемещения и затаился. Это произошло почти семь десятков лет назад. Теперь он почти всемогущ, но затворник по сути, ибо его самого мало кто видел. О нём слагали легенды, сочиняли сказки. Кто такой чародей на самом деле и откуда он взялся – никто вспомнить не мог.

До поры до времени Аспид не показывался на глаза людям. Ир планировал, чтобы о нём все забыли на время, ведь людская память не вечна, а потом он снова покажет всю мощь их взаимодействия.

Глава 38 СТАРИК

Зато он помнил всё. Даже то, что хотел забыть.

Мысль найти древнего старца, что обладал тайными знаниями, посетила Ира давно. Стоило только узнать о его существовании, как идея найти старика не давала покоя. Случайно обронённая кем-то фраза, уже не помня кем, но он ухватился за неё, по крупинкам собирая сведения. Сердце учащенно забилось от одной только мысли превосходства над всеми. Сомнений в своей избранности у него не было.

Молва народная говорила: «Древний старик живёт в высоких горах, что лежат в той стороне, где восходит солнце. Вершины гор задевают небо своими снежными макушками. Путь туда длинный и опасный».

Ир не страшился тягот пути и отважился на поиски, которые растянулись на годы. Он странствовал по миру, направляясь в сторону восхода солнца, встречая на своём пути большие города и маленькие поселения. Там он нанимался в ученики к мудрецам и ремесленникам, постигая новые знания и обучаясь различным ремёслам, но длились его остановки недолго.

Через некоторое время, обычно по весне, продолжал путь дальше. Почему именно по весне? Это волшебное время перемен, начало года, когда природа вокруг стремится возродиться и пройти новый виток жизни.

Ир тоже стремился приобрести новый опыт, применяя уже собранный. Так, осторожно выспрашивая везде о цели своего путешествия, Ир с каждым годом всё ближе подбирался к старцу. Он шёл по бескрайним степям, пересекал широкую реку, впадающую в море веером многочисленных каналов. На его пути встречались каменные пустыни и высокие горы, покрытые лесом.

Всё это явилось бы препятствием для многих, но не для него. Врождённая способность убеждать людей помогала ему. Ир умел найти подход к любому человеку, избегая неприятных ситуаций. Обладая способностью воздействовать на сознание людей всего лишь словом, он легко находил верное решение.

Путь был неблизким, но цель того стоила: Ир нашёл того старца. Оставалось лишь подняться в гору, в его пещеру. Сердце билось сильнее обычного, когда он добрался до места. Вошёл в пещеру, осмотрелся: старец сидел посреди небольшой пещеры, обеими руками облокотившись на палку и положив на них голову. Опущенная голова полностью седая, длинные волосы тонкими прядями опустились до полу. Костляво выступала сгорбленная спина под полуистлевшей тканью льняной накидки. Ир застыл на пороге, подумав, что опоздал, и старик уже умер.

Сомнение длилось не больше минуты, но Иру казалось это вечностью. Вдруг старик поднял голову.

Седые волосы на лбу стягивала плетёная лента. Белая борода свисала до пояса. Старик смотрел прямо на Ира, но видеть его не мог: на морщинистом лице вместо глаз — пустые глазницы, затянутые складками белёсой кожи. Большой горбатый нос, словно из белого камня. Испещрённые морщинами губы, давно потерявшие свой цвет. Казалось, что это не живой человек, а каменное изваяние, потрёпанное ветром и временем.

- Я знаю, зачем ты пришёл ко мне.

Ир вздрогнул от тихого голоса, словно услышал его из мира мёртвых. Старик продолжал:

- Ты хочешь узнать древнюю тайну? Отвечай.

Ир как никогда был близок к цели своего путешествия, но ком в горле мешал говорить. Наконец он собрался и ответил:

- Да. Я пришёл к тебе узнать о возможности перемещения в пространстве. Я хочу научиться появляться там, где хочу, но не идти для этого много дней. Научи меня этому. Передай мне свои знания.

Старик молча слушал путника, потом молвил:

- У меня нет выбора, а у тебя есть. Ты готов заплатить великую цену за это знание?

Ир быстро ответил:

- У меня есть золото, я готов заплатить.

Старик покачал головой и не спеша произнёс:

- Мне не нужно золото. Я научу тебя этой способности. Ты сможешь в одно мгновение пересечь огромные расстояния, когда научишься представлять себе то место, где хочешь оказаться, до мелочей, но ты останешься зависим от того пространства, которое выберешь для жизни. То место, откуда ты начнёшь своё перемещение, навсегда станет твоими оковами. Ты останешься его пленником, и будешь возвращаться только туда. Если это место изменится – ты погибнешь. Придёт день – придёт воин. Он будет сильнее тебя. Он освободит тебя из плена.

- Я согласен, - Ир волновался от осознания будущего своего превосходства.

Он прожил у старца столько, сколько требовало обучение. Со временем его стали одолевать беспокойные мысли: « Что, если кто-то ещё найдёт этого старца и сможет научиться таким же умениям? Этого допустить никак нельзя».

Тогда и родился тот коварный план. Время от времени Ир помогал слепому старцу гулять недалеко от дома. Немного дальше от пещеры он заметил крутой обрыв, а внизу – острые каменные выступы. Когда Ир обнаружил это - план принял свой окончательный облик. Оставался один вопрос. Важный. И вот настал день, когда он задал его:

- Старче, как долго ты живёшь на этом свете?

Слепец вздохнул и ответил:

- Я потерял счёт времени, когда мои глаза перестали видеть солнце.

Ир продолжил:

- Что тебе помогло так долго прожить?

Они подошли к самому краю обрыва. Старик ответил:

- Я скажу тебе, но ты не поверишь мне. Я знаю - ты хочешь убить меня, но я не боюсь смерти. Я жду её, а она не приходит за мной. Много лет я прожил, очень много. Не живут столько лет люди сейчас, а причина — любовь. Любовь в сердце ко всему: к земле, к людям, к тебе вот тоже.

Ир заволновался:

- Ты врёшь, старый пень. Не хочешь рассказывать эту тайну, вот и придумал мне байку про любовь. Хорошо, я сам всё узнаю. Ты же больше не сможешь обучить никого своему умению.

Старик продолжал улыбаться, а затем вздохнул глубоко, оглядев всё вокруг пустыми глазницами, словно прозрел на мгновение. Мгновение до смерти.

Ир выхватил из его рук палку и столкнул с обрыва…

Глава 39 СЛУЖАНКА

Ир добился того, чего хотел. Познал тайные знания. Он помнил про воина, что освободит его, и старался уединиться от всех, а также сохранить место своего пребывания неизменным.

Тогда, в юности, когда его команда захватила Аспида, он постарался избавиться от всех помощников. Уничтожив их, он и дальше вёл скрытую жизнь, даже когда странствовал. Потом он поселился высоко в горах, построив каменный дом на основе старой пещеры, завёл несколько слуг. Брал работящих и молчаливых. Постепенно жилище его разрослось, наполнилось роскошью, а душа — чёрствостью. Везде ему мерещился противник: воин-освободитель.

Любое неповиновение слуги каралось смертью. С годами Аспид был приручен. Ир контролировал его. Постепенно люди сложили легенды о могущественном и беспощадном колдуне. Ир выискивал по белу свету все секреты продления жизни, и весьма успешно, поэтому со временем людская молва добавила к его качествам ещё и бессмертность.

Ир приоткрыл глаза и наблюдал за женщиной, вытирающей пыль.

Молчаливая служанка его устраивала. Тихая, бесшумная походка, всегда добродушное улыбающееся лицо, спокойный нрав. Что ещё требовать от слуги? Она появилась у него довольно давно, из далёкой страны на востоке. Чёрные прямые волосы, собранные пучком на затылке, узкие миндалевидные тёмные глаза на смуглом круглом лице с румянцем, - она выглядела необычно для здешних мест. Язык местный она не знала, чем выгодно отличалась от предыдущих служанок. Ир изучил её родное наречие. Каких только языков он не разучил за свою долгую жизнь, но пользовался словами только по делу, никаких пустых разговоров.

«Как же она появилась? Ах, да, служанку принёс Аспид», - Ир посылал его в восточные земли, чтобы найти пути воздействия на местных правителей. План он отработал на южных царствах.

Вначале Аспид летел ночью, разведывая местность. Ир наблюдал за его передвижениями, войдя в сознание чудовища. Корректировал полёт и действия. Потом применял практику переноса своего тела в заранее присмотренную местность. Аспид ждал наготове. Переговоры с правителем страны обычно заканчивались положительно в пользу Ира, ибо спорить с человеком, повелевающим чудищем - занятие опасное. Диктовать свои условия Иру казалось сложным лишь вначале, затем слава грозного мага летела впереди него.

Раньше он набирал слуг в окрестных горах: служанок почти добровольно поставляли жители ближайших долин. Однажды организованный бунт был подавлен смертельным оружием — Аспидом.

Всё было налажено, пока не появилась та смертная - русоволосая воительница с чёрными, как у его матери, глазами. Её отважная попытка спасти мужа привела их обоих к смерти. Тот случай заставил Ира отказаться от принудительного набора слуг в ближайших горах, и он перевёл своё внимание на восточные земли.

Не знающие местного языка служанки оказались ещё удобнее. Покладистый характер восточных девушек избавлял от необходимости их частой смены, поэтому одна служанка жила у него много лет, а другая появлялась на смену лишь для помощи уже немолодой женщине. Теперь забирать девушек приходилось издалека, зато не часто. Это гарантировало и отсутствие возмущения их земляков. Ир научился подчинять своим интересам целые страны, а при несоблюдении условий соглашения полагалась кара.

Отдать молодую девушку вместо наказания целого народа казалось правителю любой страны выгодной идеей. Единственным неудобством являлось перемещение невольниц к его убежищу. Сам он переносился с помощью использования тайных знаний, но Аспид летел сам и нёс клетку с заключенной в ней девушкой.

Не все красотки отличались отменным здоровьем – некоторые погибали в пути. Тогда приходилось заново искать жертву. Эта последняя прибыла почти мёртвой. Дыхание еле ощущалось. Пришлось истратить на неё несколько бесценных капель мёртвой и живой воды. Ир не жалел потом об этом: её сноровка, добродушие и спокойный нрав с лихвой окупали трату ценного зелья. Много лет она беспрекословно выполняла всю работу, ни разу не выразив недовольства.

На улице шёл дождь. Снаружи капли шуршали по листьям, создавая иллюзию безмятежности. Стекая в ручейки, они слегка журчали между камней, соединяясь в ручей.

Ир сидел в плетёном кресле, и, прищурив глаза, наблюдал, как служанка ловко накрывает стол к обеду. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за действиями других людей, особенно когда они делали что-то с душой или в порыве радости. Тогда неведомая сильная энергия словно вливалась в него извне, будоражила нервы, заставляя кровь быстрее бежать по сосудам, наполняя их жизнью.

Глава 40 НЕСПРОСТА

Замкнутая жизнь приводила к долгим размышлениям. Ир совершенствовал коварные планы, осуществляя мечту править миром.

Слава его росла. Он вмешивался в управление многими народами, используя свою власть над их предводителями. Постепенно прошёл страх и перед воином-освободителем: Аспид уничтожал любого, кто осмеливался бы перейти Калинов мост, а других подходов к его владениям не существовало. Неприступные горы и пропасть делали недосягаемым проход к его замку.

И вдруг этот мальчишка. Ир заметил его не сразу. Да и как? Слишком он понадеялся на Аспида, а юнец смог обмануть его. Ир очнулся слишком поздно: при попытке проникнуть в сознание чудовища он обнаружил его спящим на скале. Аспид спал непробудным сном.

«Это немыслимо», - Ир тогда собрал всю свою силу и пустил её на пробуждение чудища.

Аспид постепенно пришёл в себя.

- Как такое могло произойти! – закричал Ир в бешенстве.

Чудовище пробудилось, и Ир мысленно послал его на осмотр окрестностей. Рычания прокатились по округе. Вскоре он глазами Аспида увидел мальчишку на скале и дал мысленный сигнал об уничтожении нарушителя.

«Это почти ребёнок, какой он воин», - говорил разум, но Ир всё равно нервничал. Чутьё подсказывало, что это неспроста. Не мог обычный мальчишка добраться до него – это невозможно. Значит, это был специально обученный воин, молодой воин. «Кто-то специально обучал его. Надо найти это место и уничтожить там всё» - нервная складка на лбу чародея расправилась.

Мысленно он следил за чудовищем. Тот почти нагнал мальчишку, но Ир раздумал его убивать: «Нужно выследить путь отступления: тогда Дракон найдёт логово воинов и уничтожит там всех».

Вот только мальчишка опять его обхитрил. Этот безумец прыгнул в пропасть, прямо с утёса. Аспид долго кружил вокруг, но не смог ничего увидеть. Мальчик исчез. Тело не всплыло, а значит, он, скорее всего, остался жив и ускользнул от всевидящих глаз чародея. Дело принимало неприятный оборот. Ир ругал себя за невнимательность: «Если даже мальчишка смог обвести меня вокруг пальца, то, что ждать дальше? Хотя мальчик этот необыкновенный, в этом нет никакого сомнения». Тогда Ир решил опять навестить старую колдунью, что жила далеко в горах. Не пешком конечно.

Часть 3 Глава 41 НОВЫЙ МИР

Лада с трудом открыла глаза. Солнечный луч между занавесками прыгал по лицу и мешал смотреть: «Где я?»

- Чу, чу, лежи красавица» - смуглолицая старушка поправила занавеску, смотреть стало лучше, - ты ещё слаба, давай вот, попей.

«Как странно она разговаривает, не так как-то», - Лада не смогла встать. Мысли цеплялись за ощущения, глаза открыть и то проблема, веки словно каменные. Отпила немного из глиняной посудины странной красивой формы с длинным носиком. Тело не слушалось, будто чужое. Всё кружилось вокруг, стоило только пошевелиться. И эти покачивания, похожие на полёт птицы. Лада не могла понять – от чего так качает.

Качалось всё: занавески, старушка, сама Лада.

«Я теперь птица», - Лада опять провалилась в сон. Во сне она летела в гусиной стае и махала крыльями, но была не гусыней, а жар-птицей. Красивое яркое переливающееся оперение покрывало всё её тело. Она радовалась полёту, свободе и тому, что она в стае. Хоть и гусей, но они её приняли и взяли в семью.

Вдруг небо потемнело, и пошёл снег. Лада не видела рядом летящих птиц, но слышала их голоса. Ветер закружил и понёс её в сторону, голоса птиц слышались всё тише. Она старалась махать крыльями, но сильные порывы ветра сбивали с направления и заглушали крики птиц. Лада начала падать, кружась в вихре снежной метели. Ничего не видно в темноте, только снизу какие-то дальние огоньки. Они мерцают и светятся в темноте, приближаясь, мчась прямо на неё. Девочка закричала и проснулась.

Сердечко громко стучало, но телу стало легче. Одежда намокла от пота, но силы восстановились. Лада привстала на локтях и огляделась: она находилась в крытой повозке одна.

Тёплый ветерок проникал сквозь занавески, донося голоса и непонятные звуки. Лада откинула в сторону ткань и зажмурилась от яркого света. Прикрыв глаза руками и сощурившись, посмотрела по сторонам. Вокруг повозки ходили незнакомые, странно одетые люди, громко разговаривая на непонятном языке. Несколько таких же повозок, как и та, в которой находилась Лада, стояли слева и справа. Рядом блестела речка, а на берегу - сухая жёлтая трава.

«Странно. Возле реки трава сухая», - девочка никогда такое не видела.

Яркие солнечные зайчики на водной глади мешали смотреть. Лада отвела взгляд на горизонт: до самой дали - бескрайние поля с редкими деревьями. Леса нет. Совсем.

Рядом пробежал темнолицый мальчуган с вихрастыми чёрными волосами. Остановился, поглядел на Ладу и, закричав: « Дае, дае!», побежал в сторону. Лада отпрянула вглубь кибитки. Занавески вскоре отодвинулись, и в повозку влезла, подобрав длинную юбку, уже знакомая ей смуглая старушка:

- Очнулась, красавица. Давай, попей и переоденься.

Лада отпила из странного кувшина ещё несколько глотков, взяла протянутую ей одежду и спросила:

- Кто вы и куда я попала?

Старушка улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами на тёмном лице:

- Не бойся. Всё хорошо теперь. Ты почти всю луну была без сознания, но вырвалась из царства мёртвых. Очень сильная ты, и сейчас в безопасности. Меня зовут Рада. Моя семья едет к морю, там тепло.

Она говорила немного странно, певуче произнося обычные звуки. Лада переоделась в длинную тёмную юбку и цветастую рубашку с длинными рукавами. Одежда оказалась немного велика. Старушка помогла подвязать концы рубашки внизу в узелок, потом подвернула рукава и расчесала волосы девочки красивым костяным гребнем с причудливым рисунком.

- Пойдём, там уж похлёбку сварили, - старушка ловко выбралась из повозки, улыбнулась и позвала девочку последовать её примеру. Лада неуклюже спрыгнула, зашаталась, но старушка подхватила её за руку.

Они отправились к большому навесу, где прятались от солнца много таких же смуглых женщин и детей. Большинство женщин сидели прямо на земле, а вокруг них вертелись маленькие босоногие черноволосые ребятишки. Другие стояли, громко разговаривали и махали руками. Дети постарше бегали рядом. Никто не обращал на Ладу внимания, как будто она - одна из них. Девочка же не могла оторвать взгляда от незнакомых лиц, ярких одежд.

Всё казалось волшебным сном: непривычно, необычно, но радостно одновременно.

Глава 42 ТАНЕЦ

Молодая очаровательная смуглянка ловко отбивала ритм ногами, в то же время изящно вертя широкий подол юбки. Её короткая рубашка, изящно завязанная под грудью, открывала голый живот. На груди висели украшения в виде бус из металлических пластинок, что звенели в такт её движений и ярко блестели в лучах заходящего солнца. Босые ноги на щиколотках тоже украшали звенящие бусины.

Бойкий взгляд её темных, почти чёрных глаз из-под густых ресниц заставлял учащённо биться сердца наблюдающих за танцем зрителей. Чёткость движений тела и задор на милом смуглом личике притягивали взгляды всех стоящих вокруг.

Вокруг танцующей стояли тоже смуглые, черноволосые кочевники, взрослые мужчины и женщины. Усатый мужчина средних лет играл на незнакомом Ладе инструменте, а двое других трясли звонко стучащие небольшие круги и иногда стучали по ним в такт музыке. Несколько женщин хлопали в ладоши и пританцовывали. Мелодия незнакомая, но нравилась девочке.

Рядом совсем ещё малыши резвились под музыку. Лада невольно засмотрелась на них.

Танцующая девушка, раскинув руки, ловко трясла плечами, а металлические бусы звенели в такт музыке. Потом опустилась на колени, разметав чёрные курчавые волосы и, запрокинув голову, танцевала так, дрожа плечами. В пляс пустились другие женщины, постарше, а потом в общий задорный танец включились все вокруг, от мала до велика. Даже те, кто играл на инструментах.

Лада тоже закружилась со всеми в задорном ритме. Всё вертелось вокруг: небо, деревья, люди, лошади. Яркое солнце на небе тоже, казалось, пустилось в пляс со всей шумной компанией.

Но вот мелодия закончилась. Лада остановилась и пошатнулась, чуть не упав. Деревья и небо продолжали кружиться в её глазах. Она почти потеряла равновесие, но пожилой смуглый кочевник не дал ей упасть, подхватив в последний момент. Было весело, все смеялись.

Вскоре черноусый кочевник затянул протяжную песню на чужом языке. Женщины подхватили напев, и вот уже песня полилась по всей равнине, звуча далеко в вечернем воздухе.

После танцев Ладу накормили вкусной крутой кашей из жёлтой незнакомой крупы. Угощавшие её ужином женщины приветливо улыбались, некоторые немного говорили на её языке, а между собой — на родном наречии.

Кибитки стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Лошади паслись поодаль, у реки.

Темнело. Вокруг лагеря разожгли дополнительные костры с травой, дым которой отгонял мошек и комаров от людей и животных.

Ладе отвели спальное место в одной из кибиток с детьми и молодыми мамами. Сумерки быстро сменились тёмной ночью. Разговоры у костра постепенно затихали, пахло дымом и свежестью с реки. Сидящая рядом молодая смуглянка что-то тихо напевала на своём языке, качая в деревянной люльке маленького ребёнка. Песня эта напомнила Ладе ту, что пела ей когда-то мама.

Девочка немного загрустила, вспомнив свой дом и семью. Теперь она сожалела о том, что покинула их. Она обязательно вернётся. Только когда? Как там мама? Наверное, тоже грустит о ней, напевая печальный мотив и всматриваясь в окно. Слёзы потекли из глаз девочки, и она шмыгнула носом. Молодая смуглянка посмотрела на неё, и, не прерывая своей песни, нежно погладила Ладу по волосам.

«Всё, прочь грустные мысли. Всё будет хорошо», - Лада вытерла слёзы, прислушиваясь к незнакомым словам чудесной мелодии. Младенец заснул, прилегла рядом и молодая смуглянка. Ладе не спалось.

Она прислушивалась к незнакомым ночным звукам, стараясь определить их источник. В ночном воздухе усиливался звук поющих цикад. Чудно засыпать под этот монотонный треск бесчисленного множества мелких насекомых. Непривычно и немного загадочно. Лада закрыла глаза от яркого света заглянувшей в кибитку полной луны, перевернулась на другой бок и заснула.

Глава 43 НАЗНАЧЕННОЕ

- А почему мы ночуем здесь, а не едем дальше? - Ладе сильно хотелось увидеть море, а повозки стояли в этом месте уже который день.

- Одна молодая женщина родила ребёнка. У нас принято в это время делать остановку. Так что мы ночуем у этой речки ещё несколько дней, пока мама с малышом не будут готовы к дальнейшему путешествию, - смуглая старушка сидела на краю повозки и шила что-то, ловко орудуя костяной иголкой.

Лада присела рядом и смотрела, как умелые руки женщины делали стежок за стежком. Костяная иголка хоть и выглядела чудно, но по стежкам почти ничем не отличалась от той, что была у её мамы. У неё дома. Где теперь её дом? Где мама?

- А я не знаю – где мои родители и увижу ли я их когда-нибудь, - Лада вздохнула, отведя глаза в сторону, чтобы не казать навернувшихся слёз.

- Конечно увидишь, но после того как исполнишь назначенное, - старушка не отвлекалась от шитья и не видела, как Лада удивлённо посмотрела на неё.

- Что назначенное? Кем? - от волнения у девочки запрыгало сердце и широко открылись и без того большие глаза. Она вскочила на ноги, чуть не потеряв равновесие, потому что повозка зашаталась.

- Назначенное твоей далёкой бабушкой. А что – ты сама должна знать, - старушка отложила шитьё и лукаво посмотрела на Ладу. Пристально глядя ей в глаза, продолжила:

- У тебя всё получится. Я знаю. Ты не должна сомневаться в себе. Верь себе и слушай своё сердце.

- Откуда тебе это известно? – почти шепотом спросила Лада, опустившись снова на колени. Она пыталась понять то, что услышала.

Старушка ничего не ответила, а стала тихонько напевать какой-то мотив на незнакомом языке, продолжая не спеша шить, изредка ласково поглядывая на девочку.

Лада не знала, что сказать. От таких слов кто угодно бы потерял дар речи: «Что сказала эта старая женщина? Что назначила мне далёкая бабушка? Моя бабушка, которую я никогда не видела?»

В голове пронёсся рассказ деда о его маме. Лада медленно спустилась и села на землю около повозки. «Так значит, это не было сном, - мысли в голове девочки неслись вскачь, - я действительно имею дар, который достался мне от прабабушки».

Этой ночью она долго не могла заснуть. Отойдя к реке, Лада села на берегу, пытаясь вспомнить всё, что когда-то рассказывал ей дедушка. Где-то кричала птица, а цикады трещали так громко, словно старались изо всех своих сил. Полная луна отражалась в тёмной воде недвижимой реки, будто чей-то глаз. Рядом кто-то тихо разговаривал у почти потухшего костра, но девочка не слышала никого. Она думала о своём.

Глава 44 ЛЕГЕНДА О СМЕЛОЙ ВОИТЕЛЬНИЦЕ

В кибитке старой Рады по вечерам собирались дети послушать её рассказы. Улыбаясь, они быстро заполняли небольшое пространство кибитки, устраиваясь поудобнее. Совсем малыши сидели на коленках детей постарше или полулежали на разноцветных одеялах. Рада довольно улыбалась, гладила их по голове, щекотала. Потом начинала рассказ или тихонько напевала. Лада почти ничего не понимала на чужом языке, но ей нравилось просто сидеть и слушать старушку, разглядывая лица детей и думать о своём.

Сегодня вечером Рада рассказывала что-то необычное. Почему Лада так решила? Дети не улыбались. Они тихонько слушали старушку, не перебивая, а потом задавали ей вопросы.

Когда все ушли, Лада спросила:

- Что за грустную сказку ты сегодня рассказывала?

- Почему грустную?

- Никто не улыбался.

- Ты очень внимательная девочка, всегда слушаешь то, что я рассказываю, наблюдаешь. Ты права – сегодня я рассказывала грустную историю, которую узнала от горных жителей. Я рассказала её как сказку. Сейчас и тебе расскажу, на твоём языке. Хочешь?

- Да, - Лада оживилась и села поудобнее.

Вот что поведала ей Рада:

«Жила-была молодая женщина-воительница. Муж её ушёл воевать с драконом. Она ждала его долго, а потом отправилась за ним. Ибо все считали его погибшим, но сердце её говорило обратное. Не знала она, где искать мужа, и направилась прямиком в то место, где жил дракон. Рядом в селе жили люди. Они боялись дракона и вынужденно каждый год отдавали ему девушку. Так он просил. В тот год не оказалось у них в селе девушек для дани дракону. И стали они плакать, ибо знали: дракон сожжёт их всех вместе с домами.

Воительница пришла в то село и сама вызвалась быть данью для дракона. Жители обрадовались, что спасены.

Дракон забрал воительницу и принёс её в свою пещеру. Там она увидела каменные статуи – это были окаменевшие воины, что шли на борьбу с драконом, но проиграли. В одной из статуй она и узнала своего мужа.

- Любимый мой. Я нашла тебя. Как же теперь спасти мне тебя из каменного плена?

Дракон не ел девушек. Они жили в его замке и служили ему, но горевали по дому и по своей загубленной юности, а затем умирали.

Воительница решила жить, во что бы ни стало, чтобы узнать: как освободить из камня своего любимого мужа. Она служила дракону и узнала, что только слеза его могла каменную статую превратить обратно в человека. Дракон отличался суровым нравом и жестокостью, поэтому никогда не плакал. И тогда женщина придумала рассказывать ему на ночь смешные сказки.

Однажды дракон так смеялся, что слёзы потекли из его ужасных глаз. Она собрала те слёзы в ладоши и вылила на статую любимого. Слёз было немного, на другие статуи не хватило. Муж её ожил и стал драться с драконом, но силы оказались неравными. Его ранили в том бою, но он успел пронзить чудовище в сердце своим мечом.

Пара поселилась в горах, потому что раненый воин не мог далеко уйти. Он почти не разговаривал и не улыбался, хотя рана заживала. Воительница не могла разговорить мужа, потому что сердце его так и осталось каменным.

Слёзы дракона не смогли оживить его сердце. Постепенно он сам стал Драконом, лишь на короткое время возвращаясь в человека. Воительница снова оказалась пленницей чудовища, который когда-то был её любимым. Она поняла, что дракона убить невозможно. Убив его, человек сам превращается в дракона. Что было делать? Оставалось только одно: погибнуть вместе.

Воительнице удалось заманить дракона в небольшую пещеру и создать камнепад, заваливший вход. Разозлившийся дракон извергал пламя, и пещера накалилась докрасна.

Воительница умирала. Умирал и дракон. Огонь растопил его каменное сердце. Вернувшись в человека, он осознал, что натворил, но было поздно. Воин обнял умирающую жену. Так, обнявшись, они и погибли. Жители долины потом нашли их тела и похоронили обнявшуюся пару вместе.

Люди в долине говорили потом, что дракон ещё жив, но девушек больше не забирает, потому что помнит ту историю и опасается их».

Глава 45 МОРЕ

Очнувшись ото сна, Лада поняла, что наступило утро. Плотные занавески кибитки чуть-чуть приоткрыл утренний свежий ветерок, показывая светлую голубизну наступающего нового дня. Стараясь никого не разбудить, девочка подползла к краю повозки, отодвинула занавесь и обмерла. Море! Лада сразу поняла, что раскинувшаяся перед ней водяная ширь – это оно и есть: море.

Удивительный простор розово-голубого цвета от лучей восходящего где-то далеко за спиной солнца, преходящий в бледно-голубую высь – он поразил её своей необычной, волнующей, живой энергией. Совсем недалеко небольшие волны мягко накатывали на серые плоские камушки, и Ладе казалось, что они вот-вот докатятся до колёс.

Девочка снова подняла взгляд и устремилась туда, в бесконечную водную гладь, сколько хватало глаз, словно пытаясь найти противоположный берег. Но его не было. В груди что-то расширялось и стремилось вперёд, словно птица в полёт.

- Вот ты какое, море. Я добралась до тебя. Ты ещё прекраснее, чем снилось мне, - Лада не сказала это вслух, а почти неслышно прошептала губами.

Птица в груди вдруг сложила крылья. «Что я готова была отдать за свою мечту? За свое желание открыть новый мир? Чем готова пожертвовать? И что отдала в итоге? Почему так горько оттого, что то, о чём я мечтала всем сердцем – осуществилось?»

Лада вздрогнула, когда проснувшаяся старая Рада погладила её по волосам. Не выпавшие слёзы высохли. Птица в груди снова ожила, устремляясь в полёт над простиравшимися впереди прекрасными далями. Начинался ещё один день. Новый день много всего повидавшего мира.

Глава 46 ГОРОД

Решено поехать в город. Старейшины кочевого племени собрали вечером совет. Мужчины и женщины сидели у костра, громко обсуждая что-то, а потом разошлись и рано легли спать.

Старушка Рада тихонько вернулась в кибитку, но Лада ещё не спала. Сначала она долго согревалась, кутаясь в тёплые шали, невольно прислушиваясь к далеким голосам и шуму плескавшихся невдалеке волн. Потом к ней вернулось почти забытое чувство – ощущение перемен. Чувство, словно ты уже знаешь, что что-то случится, но не знаешь: что это и когда произойдёт.

- Мы уезжаем? – тихо спросила девочка старушку.

- Да. Становится холодно, пропитание добывать приходится всё труднее. Мы поедем ближе к городу.

- К городу? А что это – город?

Холодный ветер с моря трепал занавески кибиток. Рада плотнее задернула полог. Лада подумала, что никогда не видела город. А может, видела, но не знала такое слово?

Смуглая старушка Рада описала его очень чудно:

- Высокие стены из камня. Такие, что если человек встанет на человека, а на него третий человек, то всё равно не достанет даже до половины высоты стены. Стены вправо и влево тянутся далеко, сколь глаз хватает, а внутри народу видимо-невидимо. Живут они разно: кто в каменных домах, а кто и в глиняных. Есть у них предводитель и целая армия воинов. На зиму лучше перебираться в город, там быстро можно заработать на пропитание. Скоро зимний праздник будет, много разного люда съедется в тот город веселиться. Вот и мы туда поедем.

Собрав весь свой многочисленный скарб, кочевники двинулись в сторону города. Старушка Рада в дороге рассказывала занятные истории, и в её кибитке всегда собиралось много детей. Свои рассказы она слагала на родном языке, и сначала Лада не понимала ни слова, но за долгое странствие по бескрайним степям, горным дорогам и побережью запредельно далёкого моря она выучила ранее незнакомый язык.

Слова старушки постепенно обрели смысл. Сказания Рады – интересное повествование, собранное кочевым народом за годы скитаний по разным землям. Больше всего Ладе понравилась ранее рассказанная история про русоволосую храбрую молодую женщину, что ценою своей жизни спасла горное племя от неминуемой смерти. Сказ про молодую воительницу так почему-то и не покидал думы девочки. Что-то неуловимо родное в нём слышалось девочке, знакомое. Лада могла точно сказать, что до путешествия не слышала ничего подобного.

«Дедушка такого не рассказывал, - думала девочка, - про дракона. Он рассказывал про жар-птицу. Почему же у меня такое ощущение, что эти истории чем-то связаны?»

Глава 47 ПРАЗДНИК

Праздник проходил за городом на большом, открытом месте. Совсем рядом с поляной, где остановились кочевники. Место они выбрали не случайное: город рядом, но они остаются независимы от него и вольны всегда уйти без разрешения властей.

Сегодня все кочевники разбрелись по ярмарке или пошли смотреть соревнование воинов. Лада одела новую пышную юбку и яркую блузку, подаренные ей Радой. Девочку почему-то привлекали состязания, а не ярмарка, и она поспешила в ту сторону, где слышался топот и шум. Обогнув впереди стоявших людей, она оказалась на краю длинной поляны и замерла в изумлении.

Статные воины соревновались в удали. Они проделывали сложные кульбиты на лошадях. Разогнав коня, воин на всём скаку становился на круп лошади ногами. Другой во время езды умудрялся нагнуться и пролезть под брюхом скачущей лошади, а затем вновь оказаться сидящим на ней. Ловкие парни стреляли из луков во время скачки, попадая точно в заготовленную цель.

Лада смотрела во все глаза, восхищаясь их ловкости и умениям. Её совсем не смущала пыль, поднятая в воздух копытами множества лошадей и резкие крики восторженной толпы. Зрелище того стоило.

На её далёкой родине ребята ловко скакали на лошадях, метко стреляли, но такого мастерства она раньше никогда не видела. Внешний вид скакунов тоже удивлял: головы воинов наголо обриты, и лишь небольшой пучок волос свисает с макушки. Одежда на них тоже необычная: широкие брюки подпоясаны кушаком, иногда прямо на голый торс, а на ногах – кожаные мягкие сапоги.

Когда соревнования закончились, Лада поискала глазами своих. Её новые друзья играли и пели на празднике. Лада направилась к кругу танцующих кочевников.

Мужчина и молодая женщина отбивали ритм ногами. Вокруг веселились ребятишки, прыгая и топоча, подражали взрослым. Люди стали стягиваться к весёлому танцующему кругу, образуя плотную толпу зрителей.

Вот подошли рослые чубатые воины и тоже начали танцевать. Зрителям пришлось немного расступиться.

Лада смотрела и удивлялась тому, как в их танце сочетались умение рукопашного боя и красота движений. Один из воинов лихо выбрасывал под музыку ноги вперёд, сидя на корточках, а другой в это время умудрялся в прыжке над ним достать вытянутые ноги руками. Двигаясь под музыку, воины хлопали себя ладонями по ногам и груди, чётко в такт. Эти движения напомнили девочке праздники на её родине: отец, танцуя, ловко в такт хлопал в ладоши, по груди и ступням.

Лада впервые за долгое время улыбалась, вспоминая прошлое без грусти. Воспоминания о родных уже не вызывали в ней глубокой боли где-то внутри сердца. Она чувствовала лишь тихую радость, словно морские волны ласкают песок на берегу. На минуту она даже отвлеклась от зрелища, удивившись своим ощущениям.

Старушка Рада тоже пошла танцевать, набросив на плечи цветной яркий платок. «И вовсе она не старушка, - подумала Лада, - вот как отплясывает».

Рада скинула шаль и задорно задвигала плечами. Она жестами пригласила и Ладу в круг. Девочка весело закружилась в вихре танцующей толпы. Восхищённые взгляды зрителей падали и на неё. Ладе было отрадно, что она научилась весёлым зажигательным танцам своих спутников. Отрадно, что она тоже может порадовать своим танцем других людей.

Но в один момент улыбка слетела с её лица.

Лада продолжала двигаться в такт, не останавливаясь, но сердце стремительно стучало не от танца: в толпе бритых чубатых воинов стоял и, улыбаясь, хлопал в ладоши молодой воин. Она сразу узнала его, словно видела вчера. Это был тот самый мальчик, что прыгнул с утёса в озеро. Она ещё кружилась в танце, не прекращая движений, но не сводила взгляда со своего ожившего видения.

Вот и его взгляд упал на Ладу. Молодой воин перестал улыбаться, внимательно вглядываясь в её лицо. «Он узнал меня!» - девочка отвела взгляд и старалась не смотреть на зрителей.

То ли быстрый танец повлиял, то ли испуг от увиденного, но ей внезапно стало не по себе. Ужасно страшно столкнуться с непонятным прошлым лицом к лицу. Голова закружилась, руки вспотели. Лада опомнилась и постаралась придать лицу весёлое беззаботное выражение. Она попыталась в танце незаметно увернуться и скрыться подальше от взора этого воина. Наконец ей удалось пробраться сквозь толпу. Лада обернулась – не увидел ли он её уход, а затем побежала к своей кибитке.

Молодого воина нигде не было. Лада залезла внутрь кибитки, закрыла плотно все занавески и уткнулась лицом в коленки.

«Чего я боюсь? Да мало ли мне что показалось? Люди веселятся, танцуют. В суматохе что только не привидится. Почему я решила, что это он? Да и откуда ему тут взяться? Это просто похожий человек», - мысли Лады не хотели соглашаться с чувствами, но сердце подсказывало, что она не ошиблась. Это был именно он, тот самый мальчик. И то, как он внимательно смотрел на Ладу, доказывало, что он тоже её помнит.

Глава 48 ЗНАКОМСТВО

Несколько дней Лада не ходила никуда дальше лагеря, где остановились кочевники. Они разбили стоянку около города, недалеко от городских ворот. Внутри города их лагерь занимал бы слишком много места: громоздкие повозки, лошади, которых необходимо чем-то кормить. Да и свободу свою эти люди ценили. Жить рядом с городом под защитой воинов безопасно, но всегда можно уехать отсюда туда, куда позовёт сердце.

У городской стены располагались жилища простых людей. Они ходили в город каждый день: кто работать, кто на базар. За проход в город с лошадьми взималась плата в несколько монет. Простым людям вход был бесплатным. Многие кочевники устроились работать в городе, чтобы кормить свои большие семьи.

Девочка постепенно стала забывать о встрече на празднике.

Этим утром старушка Рада послала её в город на базар за хлебом. Дала несколько металлических кругляшек — монет. Лада ранее ещё не ходила за городские стены и немного боялась идти одна, но маленький черноволосый Тагарка увязался за ней. Он так мило смотрел на неё своими тёмными глазками, что девочка согласилась взять его с собой. Вместе веселее.

Всю дорогу он занимал её потешной болтовнёй, быстро-быстро говоря на родном языке. Лада не могла всего разобрать, поэтому внимание её рассеивалось.

В городе непривычно много людей: все куда-то спешат и заняты своими делами. На молодую девушку с мелким мальчонкой никто не обращал внимания. Лада успокоилась и стала всё рассматривать.

Город поражал своими высокими каменными домами, мостовой из холодного крупного булыжника, причудливыми каменными арками и мостами. Лада видела всё это впервые. Ещё больше народа на базаре - тут стоял сплошной гул голосов. Люди ходили, выбирали товар, махали руками и громко разговаривали. Лада опешила немного, но бойкий Тагарка потянул её вперёд за руку. «Похоже, он чувствует здесь себя спокойно», - Лада пошла вслед за мальчиком.

Прилавок у пекарни оказалось легко найти по душистому запаху свежего хлеба. Хлеб продавал высокий парень с взлохмаченными светлыми волосами. Его глаза навыкате словно испуганно смотрели на прохожих.

Лада купила несколько свежих ароматных булок. Тагарка вертелся у прилавка. Вдруг продавец прикрикнул на мальчика:

- Ты зачем взял булку отсюда? - и показал на край прилавка.

Лада обернулась на крик. Тагарка удивлённо посмотрел на продавца, потом на Ладу и бросился бежать. Продавец истошно завопил, и вокруг стал собираться народ. Лада попятилась, но за локоть её кто-то схватил. Она испуганно обернулась. Лысеющий, небольшого роста старик держал её за руку выше локтя, и противно верещал:

- Это она была с мальчишкой! Это воровка! Смотрите! - в одном глазу у старика сверкало маленькое прозрачное стёклышко в металлическом ободке на цепочке, и от этого его глаза казались перекошенными. Когда он кричал, слюна брызгала у него изо рта.

Девочка не знала что делать. Она прижимала к себе купленные буханки и испуганно смотрела то на продавца, то на старика.

Вдруг рядом звонкий голос произнёс:

- Вот тебе деньги за ту булку, а она ведь оплатила свою покупку? - незнакомец в капюшоне заплатил удивленному продавцу хлеба. Потом пристально посмотрел на старика из-под капюшона. Тот молча разжал пальцы и обескураженно захлопал глазами.

Незнакомец тихо сказал Ладе:

- Пойдём.

Как только это произошло, народ сам стал расходиться по своим местам, как будто и не было ничего. Незнакомец и Лада не торопясь вышли с базара и направились к источнику. Лада шла следом, всё ещё не понимая происходящего.

- Пить хочешь? – услышала она его голос.

Девочка и правда ощутила острое желание попить воды, в горле всё пересохло от волнения, даже слов сказать невозможно.

«Как он узнал, что я пить хочу? И источник этот: я не видела его, когда шла сюда. Кто мой спаситель?» – мысли у неё снова быстро побежали, обгоняя друг друга.

Они подошли к выступу в стене, в середине которого из причудливой узорной палки текла вода. Палка эта имела вид какой-то рыбы, по цвету – тёмная, с зеленоватым налётом. Из пасти той рыбы небольшая струйка прозрачной воды, журча, стекала в каменную чашу. Лада одной рукой почерпнула струйку и попыталась попить, но вода стекала по руке.

Незнакомец сказал:

- Давай хлеб, подержу, а то пить тебе неудобно.

Девочка обернулась и замерла. Это был он, тот самый мальчик-воин. Капюшон упал на плечи, открыв его лицо. Хотя сейчас он уже не казался ей мальчиком: высокий, широкие плечи, крепкие руки. Смотрел на неё пристально своими серо-голубыми глазами, а в них светились игривые огоньки.

Лада передала хлеб и попила воды, набрав в пригоршни. Она пила не торопясь, словно жажда мучила её давно и долго.

«Как он нашёл меня? Может убежать? А как же хлеб? И чего он так веселится?» – у неё зарождалась недовольство на это его весёлое состояние.

Прохладная вода придала сил. Лада осмелела, выпрямилась и спросила:

- Кто ты такой?

- По-моему, это я должен задавать вопросы. Я же спас тебя от этой толпы торгашей, а то они разорвали бы тебя на части, - Рос протянул девочке хлеб, смотря прямо в её зелёные большие глаза, приобретающие тёмный оттенок при волнении и злости.

Лада смутилась. Ведь это была правда, но страх ещё не ушёл из её сердца – слишком стремительно развивались события. Рос продолжил сразу с главного:

- Я видел тебя однажды на берегу озера, что далеко отсюда, да и одета ты была по-другому. Теперь же ты живёшь с кочевниками, но они явно тебе роднёй не приходятся. Хотя ты и оделась в их одежду, и даже говоришь на их наречии. С последней нашей встречи ты изменилась немного, - юный храбрец оглядел её стан, - выросла вроде.

Лада вспыхнула румянцем, ещё крепче прижав к себе хлеб, словно стараясь спрятаться за него. Юношу же забавляла её стеснительность: она так удивительно быстро хлопала своими большими ресницами и немного прикусывала нижнюю губу от волнения.

- Не бойся, меня зовут Рос. Я не желаю тебе ничего плохого, просто мне не даёт покоя та наша первая встреча. Если не хочешь говорить, то не надо. Пойдём, я провожу тебя до ворот, - Рос приветливо указал ладонью направление.

Девочка опешила от такой обезоруживающей прямоты своего спутника и пошла с ним:

- Я не боюсь тебя вовсе. Просто всё так неожиданно получилась. Меня Лада зовут.

Рос оказался весёлым парнем: всю дорогу он рассказывал забавные случаи из своей жизни. Лада так давно не смеялась. Вскоре она уже и не могла себе объяснить - почему пряталась от него ранее. У ворот они попрощались. Рос предложил навещать её. Они договорились встретиться через пару дней у ворот утром после рассвета.

Весь вечер Лада задумчиво улыбалась, вспоминая дневную историю. Тагарка уже прыгал у кибитки с другими малышами, как ни в чём не бывало. Всё казалось обычным, и никто даже не заметил её нового состояния. Только старушка Рада внимательно присматривалась к девочке, и улыбка слегка озаряла её морщинистое лицо.

Глава 49 МЫСЛИ

«Почему его так волнует эта девочка? Что она тут делает? Это ведь точно она. Или просто похожа?» - Рос тогда поймал себя на мысли, что снова думает о ней.

После выступлений воины привели коней на речку помыть, да и самим хотелось искупаться. Рос разок окунулся, и, пока остальные плавали, вышел на берег. Кони щипали траву, а он сел неподалёку, и мысли его вернулись к волнующей встрече. Никак не ожидал он увидеть среди танцующих кочевников рыжеволосую девушку, так похожую на ту, что когда-то отняла его покой своим появлением на берегу далёкого озера близ владений Ира.

Теперь он сидел на берегу моря и вспоминал её зеленовато-карие глаза и такой светлый взгляд, вмиг изменившийся от волнения на ясный и немного грозный. Его прямые слова при встрече вызвали в ней множество эмоций, и она их не скрывала. Такая честная, искренняя, доверчивая. Ему хотелось защитить эту девочку от всех бед этого мира. Защитить её тонкий стан, её маленькие, тонкие пальчики, её сбившиеся волосы и порозовевшие от смущения щёки.

Он вспоминал как она долго пила воду из источника, собираясь с мыслями и успокаиваясь. Тогда он испытал странные ощущения волнения и радости одновременно. «Она так быстро мне доверилась. Из взволнованной и испуганной стала по-детски прямой и непосредственной».

Красный закат растёкся по горизонту, окрасив воду и низкие облака во все оттенки огня. Рос смотрел вдаль на полыхающие краски и наблюдал как они меняются и гаснут по мере наступления темноты. Подул прохладный ветерок, надул его рубашку, щекотя тело, но Рос не замечал прохлады – в его груди горел огонь, словно солнце.

Глава 50 ЛЮБОВЬ

Лада потеряла счёт времени. Прошедшая тёплая южная зима давала ощущения затянувшегося лета: деревья стояли с листьями, а в городе много цветов и зелени. Только трава вокруг их стоянки жёлтая, сухая, словно зима забрала из неё все силы. Да небо выдавало не летние дни: солнышко вставало не там, где летом, и засыпало не там, а в течение дня поднималось невысоко, будто сил у него не хватало. Зимнее солнышко, а всё вокруг словно летом. Необычно, не как в её родных местах.

Теперь эта местность стала ей родной, потому что где-то рядом был он, Рос.

Каждое утро девочка просыпалась с мыслью, что, возможно, опять сегодня встретит Роса. Конечно, он не мог приходить каждый день к ней, у него ведь были свои дела и обязанности. Только возможность увидеть его хоть ненадолго согревала невидимой теплотой, поднимавшейся из груди, заставляла сильнее биться сердце. Это придавало сил.

Время неслось стремительно. Новая весна её жизни принесла ей любовь. Лада даже и не заметила, как вместо страха перед незнакомцем появилось желание говорить с ним, а также видеть этого мальчика каждый день. Рос поражал своим весёлым нравом: много шутил и смеялся. Он незаметно пробрался в её сердце, захватил все мысли. Его открытый взгляд внушал доверие, а честность и добродушие покоряли. Она видела в нём отражение своих мыслей, словно общалась с самым близким.

Долгими ночами она потом вспоминала: как он глядел в её глаза, не мигая, заставляя замирать на мгновение, не дыша, но она, зачем-то смущаясь, отводила взгляд.

Лада однажды рассказала ему про то, как попала на озеро близ утёса. Про тот самый день, когда увидела его впервые:

- Ты появился так неожиданно тогда. Из воды. Да ещё вопросы начал задавать. Я и сама толком не поняла – что со мной произошло. Попробовала сделать то, о чём долго думала, и у меня получилось.

Рос ни на минуту не засомневался в правдивости её рассказа, а наоборот, переспрашивал и задавал вопросы. Впервые Лада почувствовала, как сердце горит огнём в ответ на эти воспоминания, а не сжимается под натиском безверия и насмешек.

В ответ Рос рассказал, что жар-птицы действительно раньше плавали на том озере:

- Раньше они были свободны, но теперь находятся под охраной злого чудовища, дракона. Я тогда похитил перо этой птицы и чуть-чуть не погиб при этом. Пробрался в секретный сад, обманул Аспида, но он меня выследил. Я побежал, а тут обрыв с водопадом, вот и пришлось прыгнуть в озеро.

Лада слушала и представляла всё в действительности, а если и не понимала, то переспрашивала. Теперь ей стал ясно, почему она сама не увидела тех чудесных птиц. Они вместе посмеялись, когда Рос рассказал о своей попытке услышать сладкоголосое пение красивых птиц:

- Не всё прекрасное снаружи имеет соответствующую суть. Птички эти совсем не сладко пели, а визгливо кричали. Как кошки по весне.

Глава 51 МАКИ

Этот юный воин необыкновенным образом находил её, где бы она ни находилась: среди кочевников, в городе или в его окрестностях. Они незаметно уходили вместе. Так Лада думала, потому что никто никогда не задавал ей вопросов. Никто из кочевников не расспрашивал её – куда она уходит, и никто не запрещал.

Рос всегда придумывал что-то интересное: то встречать рассвет на море, то исследовать незнакомый грот на берегу. Вот сегодня они поехали на конях в степь.

Рос прискакал на вороном скакуне, ведя с собой ещё одного, гнедого. Он ловко соскочил на землю, подсадил Ладу на коня, и затем запрыгнул на своего. Они неспешно скакали среди деревьев, а затем выехали на простор, и Лада восхищённо вздохнула: степь раскраснелась маками. Цветы распустились среди зелёного разнотравья словно искры, сливаясь местами в сплошные красные ковры. Вдалеке, над всем этим огненным безумием, величественно молчали горы, словно привнося снежное спокойствие в яркие красоты наступающего лета.

Рос пустил коня рысью, Лада не отставала. Они неслись по яркому лугу наперегонки и весело смеялись. Горы по-прежнему возвышались вдалеке. И им казалось, что маковое поле бесконечное и весь мир – это маковое поле.

Потом кони перешли на шаг и остановились. Лада спустилась с коня и стала собирать цветы, плетя венок. Она плела, а Рос рассказывал ей смешные истории и глядел как она ловко вертит цветы, вплетая их в венок. Лада закончила плести, подошла к юноше и надела венок ему на голову, хотя для этого ей пришлось встать на цыпочки. Рос улыбался и смотрел в её глаза так, что отвести взгляд у неё не получалось, хотя дыхание сбивалось. Голова почему-то закружилась: может запах маков так дурманил, а может просто не хватало воздуха. Потом они скакали то вместе, то наперегонки, и только высокие молчаливые горы наблюдали - как крепнут и растут их взаимные чувства.

Они гуляли в свободное время по городу или сидели на берегу моря, наблюдая закат. Весь мир со своими проблемами переставал существовать в те минуты. Вернее, отодвигался на второй план. Самым главным теперь они считали свои нечастые встречи, разговоры допоздна, даже молчание рядом друг с другом.

Глава 52 УСКОРЕНИЕ

От девочки исходила добрая сила. Рос чувствовал её каждый раз, когда находился с Ладой. Рядом с ней всегда хотелось шутить, играть, радоваться каждому дню, все его неприятности словно таяли рядом с Ладой. Зеленовато-карие глаза излучали нежный тёплый свет, когда она пристально смотрела на него. Рос ощущал небольшую дрожь в теле, а сердце учащённо стучало, выдавая волнение, которое раньше он умело скрывал. Сейчас скрывать свои чувства он не хотел.

Рос не считал себя слабым или угрюмым, но рядом с Ладой душа его словно пела, и всё вокруг играло новыми красками. Обострились все ощущения и чувства, при этом увеличилась ловкость на тренировках и уверенность в своих силах. Иной раз он сам удивлялся своему веселью и балагурству. Эта девочка однозначно ему нравилась. Всё чаще он ловил себя на мысли, что думает о ней, представляет их очередную встречу и своё необычное, но желанное волнение.

Увлечённость Ладой не мешала Росу показывать лучшие результаты на тренировках среди воинов. Стоило ему подумать о Ладе во время занятий, как силы и ловкость его увеличивались, а меч крутился в руке, словно её продолжение. Взгляд со стороны не мог уследить за стремительной фланкировкой: только убыстряющийся свист рассекаемого мечом воздуха говорил о запредельных возможностях его владельца.

Хорс приглядывался к быстро улучшающимся результатам Роса, отмечая для себя необычную скорость нового ученика. В схватке Рос не уступал даже бывалым воинам, сильнее и крупнее его, выигрывая бой ловкостью и скоростью реакции. Хорс стал подумывать об обряде посвящения нового ученика, да и вече старших воинов единогласным решением подкрепило его уверенность в правильности вывода, но время распорядилось по-своему. Усиливающие способности Роса ускорили кармический бег времени, приближая пророчество.

Рос тщательно скрывал причину своих походов в город, искусно придумывая всё новые и новые возможности увидеть Ладу. Не занятые учениями или работой воины проводили свободное время в городе, поэтому Рос не привлекал внимание, уходя за городские стены, но чаще всего они с Ладой встречались на берегу моря. Так прошла их первая весна, нисколько не предвещая испытаний грядущего лета, а потом всё внезапно оборвалось.

Глава 53 БЕДА

Хорс вызвал Роса для серьёзного разговора:

- Кто-то выследил твоих соплеменников. Обитель Волха уничтожена. Мне прислали весть соколом сегодня утром. Чудовище колдуна выжгло все пещеры. Я не знаю – кто выжил. Очень жаль сообщать тебе это.

Рос слушал, и холодок ужаса пробежал по спине до макушки.

«Милко, ребята, мастера! Как такое могло случиться? Кто их предал? Как могли их выследить, ведь все соблюдали предельную осторожность? Учитывали малейшие детали, просчитывали свои шаги наперёд. Этого не может быть. Не должно так быть. А как же он? Что теперь? Как он будет жить теперь?» - мысли неслись в голове, обгоняя одна другую. Рос испытывал смешанные чувства, но пришёл к единственному правильному решению: он проникнет в логово колдуна. Он смог однажды - сможет и вновь. Он уничтожит зло.

Сразу стало легче после принятого решения. Рос чувствовал в себе новые силы. Они появились в нём после первого путешествия к колдуну. Словно новый маленький росток креп с каждым днём, и теперь он понял – для чего. Рос должен восстановить справедливость.

Он сможет. Он самый сильный ученик в группе. Группе, которой больше нет?

В память о своих друзьях, о побратиме Милко, о мастерах. Он принял решение и осуществит его. Необходимо только обезопасить Ладу.

Эта девочка стала необыкновенно дорога ему. Он никогда бы не расстался с Ладой, но необходимость выполнить свой долг разлучала их. И главное — не показать свои переживания девочке. Лада не должна узнать об угрозе его жизни. Тогда, если что случится с ним, Аспид не узнает о ней. Она останется жива. Придётся не говорить всей правды Ладе. Уж что-что, а скрывать свои чувства он умеет.

Рос пришёл на встречу с Ладой серьёзным, даже хмурым:

- Мне необходимо уехать. Ненадолго.

- Почему? – Лада старалась не показать огорчения и еле сдерживала слёзы.

- Моё обучение воинским искусствам закончилось здесь. Я должен вернуться в свою обитель. Там мой наставник. Я обязательно вернусь за тобой.

Рос взял её холодную ладонь в свои, поднёс к губам и стал согревать своим дыханьем, но Лада почему-то не могла согреться. Словно морозный ветер пробежал по её телу, враз сдув теплоту.

- Ты совсем замёрзла, - Рос притянул к себе Ладу, легонько обнял, согревая. Она чувствовала тепло его дыхания, жар его сильного тела, биение его сердца. Внутри неё тоже родился жар: необыкновенный, не обжигающий, а словно наполняющий изнутри светом и теплом. Он постепенно охватил всё её тело, согревая и успокаивая.

Они стояли так на берегу южного моря ещё какое-то время. Закатное солнце окунулось в тёмные воды и унесло с собой не только жар знойного дня, но и ещё что-то незримое, взамен оставив лишь воспоминания.

Рос подарил Ладе то самое перо жар-птицы, что украл у чудовища, как завет их любви. Лада плакала: она не хотела расставаться и просила взять её с собой, но Рос сказал, что это невозможно. У него есть обязанности, которые ему необходимо выполнить, и тогда он будет волен распоряжаться собой, а пока он ещё ученик. Рос понимал, что сделает всё, чтобы достигнуть обряда посвящения, обрести самостоятельность, и тогда они с Ладой будут вместе.

Глава 54 МЁД

- Необходимо купить мёд, - однажды утром сказала старушка Рада. Лада вызвалась помочь сходить за ним в город, и Рада объяснила – как найти медовую лавку и выбрать нужный мёд: - Бери мёд в сотах, он запечатан в глиняном горшочке. Выбери правильный. - Как я узнаю: какой правильный? - Разве у тебя в поселении мёда не было? Выбирай такой же. Это важно.

Лада помнила свои колоды, что стояли на опушке в её поселении. Помнила, как отец заботился о пчёлах, закрывая их домики на зиму валежником, предварительно забрав часть мёда себе. Помнила вкус янтарного, тягучего лакомства с ноткой горчинки в послевкусии.

Пчелиная семья собиралась на зиму внизу колоды, размещаясь рядом с построенными ими сотами. Отец забирал у пчёл мед, когда с неба начинали лететь первые снежинки - после праздника урожая. Тогда мёд приобретал свои лечебные свойства, даря здоровье и долголетие.

Девочка помнила всё: запах мёда, яркие краски осени. Воспоминания бередили душу, откликаясь тоской по родному дому и близким, но прежняя боль разлуки постепенно сменилась тёплым чувством. Оно грело, храня память о доме, не давая поселиться печали.

Лада задумалась о когда-то сказанных словах старушки. В чём её задача? Как понять это? Решение казалось неосуществимым, и ответ не появлялся. Так, раздумывая о своей участи, Лада зашла в городские ворота и медленно пошла по каменной мостовой, разглядывая ближайшие дома. Ей важно найти указатель – картинку, изображающую медовые соты. - А, вот и она! - Лада повернула в ту сторону, куда указывала табличка с сотами. Вот и лавка. Запах не оставлял сомнений в том, что здесь торгуют мёдом.

Девочка вошла в дверь и очутилась в медовом царстве. На полках и лавках стояли многочисленные туески и горшочки: маленькие, что поместятся в ладонь и большие бочки, какие ей и не обхватить даже.

Встретила её миловидная женщина средних лет. Чёрные жёсткие волосы убраны под цветастый платок. Большие, круглые, тёмного цвета глаза под изогнутыми бровями излучали спокойствие и уверенность. Чётко очерченные губы, тонкие черты лица. Только толстоватый нос нарушал изящность образа.

Женщина улыбнулась Ладе, и глаза её при этом из круглых превратились в полумесяцы. Девочка не знала – что сказать и на каком языке, но женщина сама пришла ей на помощь. Одежда кочевницы не скрыла от опытной торговки происхождение Лады: - Что желаешь? Попробуй вот этот мёд – он великолепен, в нём аромат северных лугов.

Лада попробовала предложенный товар, потом из другой бочки, из третьей. Мёд везде ей нравился, но по вкусу отличался от того, что у неё на родине.

Женщина улыбнулась, ничем не показав удивления, только правая тонкая бровь её поднялась кверху. Поняв, что к ней зашла не просто девочка, она достала с полки небольшой глиняный горшок: - У меня есть ещё особый мёд, он достался мне с трудом. Его немного, но я попрошу за него гораздо большую плату.

Лада помнила наказ старушки Рады, которая дала ей с собой несколько изумительного цвета монеток. Они переливались на солнце, отражая его свет, словно сами были сделаны из него. Солнечные монетки.

Девочка попробовала особый мёд из предложенной крынки. Знакомый вкус янтарной сладости заставил Ладу опять с тоской вспомнить потерянный дом. Девочка разжала ладонь и протянула солнечные монетки крупноглазой женщине:

- Этого хватит?

- Конечно, - глаза торговки из круглых снова стали полумесяцами, - держи.

Глава 55 ЛЕЛЯ

Лада несла горшочек с мёдом по улице, когда услышала приближающийся конский топот. Из-за угла выскочил всадник, буквально пролетев мимо девочки. Удивительный наряд его привлёк внимание – Лада обернулась.

Яркий шёлковый зелёный плащ развевался за спиной всадника, а на голове блестел шлем, переливаясь в солнечных лучах как большая монетка. Незнакомого покроя одежда всадника, зелёная с чёрными вставками, сверкала золотыми нитями.

Лада невольно засмотрелась, вышла на середину дороги и не заметила второго всадника, выскочившего из-за угла. Лошадь его встала на дыбы, наскочив на девочку. Последнее, что она помнила – злое смуглое лицо мужчины, лицо второго всадника. Чёрные широкие брови, чёрные глаза, крупный нос и пухлые губы, сжатые в порыве гнева.

Ладу отбросило к стене, и она потеряла сознание, ударившись о каменную мостовую. Горшочек с мёдом откатился к стене, чудом избежав конских копыт.

…

Очнулась она в странной светлой комнате. Голова немного болела, но на ощупь всё оказалось в порядке. Лада лежала на мягкой постели, укрытая почти воздушным покрывалом. Кругом кровати – шёлковые полупрозрачные занавеси и балдахин с золотой бахромой. Мягкие кисточки украшали концы занавесок и уголки многочисленных шёлковых подушек. Дневной свет струился из открытых окон, и занавески его не скрывали, лишь слегка качаясь от дуновения лёгкого ветерка. На улице звонко пели птицы.

Лада встала и спустила ноги на пол, тут же испуганно подняв их обратно. Таких пушистых разноцветных ковров она никогда прежде не видела. Девочка снова попробовала прикоснуться ступнями к ковру. Как мягко! Откинула полупрозрачный балдахин и неслышно подошла к окну. Ковёр гасил все шаги.

За окном мягко струился весенний день. Дивный сад открывался её взору, и цветущие деревья наполняли его своим благоуханием. Лада с интересом рассматривала насаждения в саду: «Как красиво!». Вот там - вишнёвые деревья, но с необычными розовыми цветами, а вот там - яблони. Остальные — незнакомые ей. Слева у беседки – раскидистое дерево с сиреневыми висячими гроздьями мелких цветов. Справа у стены – деревья с пушистыми жёлтыми шариками вместо лепестков.

Услышав журчание воды, Лада перегнулась через подоконник и увидела, как вода выливалась прямо из центра красивой каменной фигуры.

«Разве такое возможно?» – девочка пыталась понять увиденное и не услышала приближающиеся шаги.

- Я рада – тебе намного лучше, - звонкий голос за спиной заставил Ладу вздрогнуть. Звук приближающихся шагов скрыли мягкие ковры.

Перед ней стояла невысокая красивая девушка с изумительным взглядом миндалевидных чёрных глаз. Иссиня-чёрные волосы, перехваченные золотой лентой, волнами падали на плечи. Шёлковое платье нежно-розового цвета вышито золотыми нитками причудливым орнаментом. На волосах, в ушах, на шее и запястьях – многочисленные золотые украшения тонкой работы. Ростом она казалась чуть выше Лады. Добрая улыбка открывала жемчужинки белоснежных зубов.

- Меня зовут Леля, - говорила красавица на родном языке Лады, чем и удивила девочку, - тебя сбил мой слуга. Не беспокойся, он уже наказан.

Лада хотела возразить, но не успела. Молодая красотка болтала без умолку, подойдя к окну и сев на причудливую лавку, обитую роскошной цветной тканью:

- А тебя как зовут? Я так рада, что ты теперь живешь здесь. У меня здесь и поболтать-то не с кем. Я приехала издалека, чтобы выйти замуж за сына местного правителя, здешнего хакана. Так-то я дочь Великого Хакана Муси.

Лада улыбалась, смотря на эту восточную красавицу. Своенравную, но по сути - скучающего ребёнка.

- Меня Ладой зовут, - еле успела вставить пару фраз девочка, - ты умеешь разговаривать на моём языке? А как ты узнала?

- Конечно, умею, - Леля надула пухлые губки, – я знаю несколько языков, необходимых дочери Великого Хакана. Когда тебя принесли, ты была без чувств. Я очень разозлилась на нерадивого слугу и громко его ругала. Ты начала бормотать что-то в забытьи, а потом я разобрала некоторые слова, поняв твой язык.

Девушки проболтали весь день, а к вечеру подружились. Это удивительно, но у них оказалось много общего, но больше всего – это грусть по родным местам, воспоминания о которых грели и объединяли. Леля отдала Ладе горшочек с мёдом, который совсем не пострадал при её падении. Лада вспомнила, что не отдала его старушке-кочевнице, и девушки решили завтра отправиться за город вместе.

Глава 56 ПОДРУГА

Лада подружилась с юной Лелей. Она уже много дней жила во дворце правителя города, не смея огорчать хозяйку своими просьбами отпустить её назад, да и понравилось ей жить в покоях принцессы.

Девушки гуляли в саду внутреннего дворика. Деревья утопали в цветах, словно весна в этих краях длилась бесконечно. Траву под деревьями покрывали лепестки: белые, розовые, жёлтые; где-то уже засохшие, а где-то недавно опавшие. Их не убирали по приказу юной хозяйки. Так ей нравилось.

Прохладу в тени создавал фонтан. Струи холодной воды били из постамента, на котором возвышалась скульптура в виде сплетённых тел двух влюблённых. Именно этот фонтан привлёк внимание Лады в день их знакомства с юной невестой правителя города. Девочка впервые видела полуобнажённые тела из камня: необычно, немного смущало, но красиво.

В саду пели птицы: соловьи, пеночки, коноплянки, зарянки, но никуда не улетали. Лада видела их прежде в комнатах принцессы в клетках. Леля рассказала, что ей купили их на базаре, чтобы порадовать, а Лада уговорила красавицу отпустить птиц на волю. Однажды, рано утром, они вместе открыли все клетки, дав птицам свободу.

- Я придумала новый праздник, - беспокойная Леля закружилась на месте, - когда я стану женой кахана, то велю каждую весну выпускать на волю птиц из клеток. Это будет символом нашей дружбы.

Лада улыбалась. Ей нравилась эта суматошная красавица. В играх с ней и долгих разговорах она отвлекалась от своих дум о Росе. Юный воин занял её сердце, вытеснив оттуда тоску по дому. Раньше они виделись не так часто, как того хотелось бы девочке, но она понимала, что Рос занят делом. Дело для мужчины многое значит, поэтому терпеливо ждала его возвращения. Рос всегда находил возможность встретиться с ней, и Лада верила, что они снова скоро увидятся.

Теперь вот Леля – эта принцесса всегда что-нибудь придумывала, с ней скучать не приходилось: каждый день развлечения, игры, новые идеи. Раньше, когда жила в поселении, Лада тоже была неугомонная, а сейчас всё чаще ловила себя на мысли, что грустит или размышляет о чём-то.

Однажды девочки поехали вместе за ворота города. Лада надеялась встретить там старушку Раду и объяснить своё долгое отсутствие, но кочевников на месте не оказалось. Они куда-то уехали. Ладе стало горько, словно она второй раз потерялась, покинув свой дом. Судьба в очередной раз круто меняла её жизнь, и оставалась лишь надежда, что вскоре Рос вернётся за ней. Успокаивала она себя и мыслью, что если бы она уехала с кочевниками, то с Росом не смогла бы встретиться снова.

- Всё, что ни делается – к лучшему, - провозгласила оптимистичная Леля.

Для прогулки на лошадях она одела расшитый золотыми нитями зелёный костюм. На поясе — кинжал в резной оправе, украшенный сверкающими камнями. На ногах – обувь из мягкой кожи. На голове — блестящий шлем с хохолком из конских волос. На вид и не скажешь, что девушка.

Ладе был подарен костюм из голубой ткани. Вышивка скромнее, серебряными нитями. Длинный камзол-платье с разрезами по бокам и узкие брюки, заправленные в кожаную обувь. Волосы Лада связала в тугой пучок на голове. Девушек сопровождали четверо воинов охраны, ехавших на небольшом расстоянии. Леля любила приезжать к морю, особенно ближе к вечеру. Солнце пригревало всё жарче, и днём конные прогулки утомляли принцессу.

Сейчас она неслась на лошади по самой кромке воды, а брызги летели далеко в стороны. Задача Лады – догнать её. Воины охраны стояли на холме и наблюдали за играми девушек. Через пару часов уставшая Леля сняла обувь, спрыгнула с коня и пошла по воде. Лада последовала за ней. Прохладная морская вода подкатывала небольшими волнами к их ступням, пустой берег манил вдаль. Они болтали обо всём на свете: о своих мечтах, жизни в городе, о снах и чувствах. Леля рассказывала о своей родине, детстве в южном дворце, песчаной пустыне, верблюдах.

- Я обязательно попрошу привезти мне верблюда на свадьбу, и ты увидишь его своими глазами, - задорно смеялась девушка.

Ладе хотелось посмотреть на диковинного зверя, но она ждала предстоящего торжества с опаской. Леля станет женой правителя города, и возможно, им придётся расстаться. Уж этим беззаботным вечерам точно тогда не быть. Только успев найти подругу, она потеряет её. Почему ей всегда приходится расставаться с теми, кого она полюбила всем сердцем? Неужели это плата за новые впечатления, за возможность путешествовать и узнавать мир? Раньше она не думала об этом, когда хотела странствовать, но сейчас ей грустно от таких мыслей. Девушка заметила нерадостную закономерность: всегда приходится чем-то жертвовать ради нового. Вот как тут радоваться?

Глава 57 СКВОРЕЦ

В дворцовом саду пел скворец. Он сидел на ветке яблони и, подняв голову кверху, выводил свои трели. Отрывистые звуки сочетались с характерным клёкотом, словно он перекатывал в горле звонкие камушки. Чёрные пёрышки блестели на солнце, переливаясь голубыми пятнышками.

Лада засмотрелась на птицу, вспоминая свой дом. Отец делал красивые скворечники загодя, ещё зимой, а потом они с братом развешивали их на деревьях, ожидая прилёта птиц. Скворцы прилетали внезапно, появляясь как вестники весны. Встанешь утром, а стайка уже тут. Сидят на берёзе у дома, переговариваются.

Потом самцы выбирают жилище и начинают таскать туда веточки, соломинки, пух, а уж затем начинаются песни. Самец садится на ветку дерева вблизи выбранного скворечника и выводит трели, зазывая самку посмотреть на свои труды, словно говоря: «дом сделал, приглашаю тебя».

Ладе стало грустно. От того, что она не может попасть домой, обнять маму и отца. Даже Умилу бы расцеловала. С братом тоже с радостью бы увиделась. И с дедушкой. Тут Лада вспомнила про ведунью, и сомнение в ней вспыхнуло с новой силой, но недавно зародившийся жар сердца растопил лёд недоверия. Что было – то было. Всей правды не узнать – нечего и расстраиваться.

Может, дедушка и ни при чём. Откуда он мог знать, что ведунья даст ей этот сонный отвар? Наверняка она не хотела сделать ей зло, а дедушка никогда бы даже не помыслил о недобром. Такие мысли надо прогонять из головы, а то они разрастаются как грибы и потом от них тяжело на сердце.

Все наверняка её искали, но так получилось, что она уехала слишком далеко. Сама ведь мечтала увидеть дальние края, горы и море. Увидела. Только особой радости теперь от этого не испытывала. Вернее радость, конечно, была, но разделить её не с кем. Подруга, конечно, слушала её, но иногда не понимала.

Леля не понимала Ладу, потому что не мечтала путешествовать. Юную принцессу с самого рождения ждала участь покинуть родной дом и стать женой далёкого принца, поэтому она готовилась к этой мысли давно, и отъезд из дома не стал для неё волнующим событием. Лада же всегда грезила о странствиях, но не знала – как всё обернётся: «Если бы всё рассказать своим родным, поделиться впечатлениями от увиденного, от путешествий по миру. Может быть, даже рассказать о Росе. Но это невозможно теперь».

Оказывается, новые впечатления обязательно нужно разделить с кем-то, иначе радость от них теряется. Дома она радовалась каждый день: новому дню, ежедневным обновлениям в природе. Делилась своим счастьем с родными, тогда и сама счастливой себя ощущала.

Гуляя вместе с Росом, она радовалась вновь посетившему её счастью. С этим мальчиком она ощущала себя спокойно, даже тоска по дому почти прошла. И вот его нет теперь, и когда он вернётся — неизвестно. Ей стало тревожно на душе в последние дни, словно она не знала чего-то важного, но и страшного одновременно.

Две бабочки летали в саду, перепархивая от дерева к дереву: то ли танцуя свой неведомый танец, то ли догоняя друг друга в солнечных лучах. Они не ведали куда летят, кружась.

Лада смотрела на их танец, но тревога её нарастала: «Почему Рос так внезапно уехал? Конечно, он же воин. Воины не ездят веселиться. Они едут… на битву. С врагом». Ей стало внезапно очень холодно: «Росу что-то угрожает, я знаю это, вернее – чувствую. Что же делать? Что я могу сделать одна? Чем ему помочь?»

Лада посмотрела на небо. Внезапно налетевшее облако закрыло солнце, кинув холодную тень на землю. Бабочки улетели. В голове девушки возникла мысль: «Нужно найти отряд воинов, что показывали свою удаль на празднике. Они наверняка что-то знают».

Лада решила пойти к ним и расспросить о Росе. Только куда она пойдёт? Где расположен лагерь воинов - она не знает. Они с Росом всегда договаривались о встрече заранее в условленном месте или Рос сам её находил. В этом он был мастак: подкрадётся незаметно, закроет ей глаза ладонями. Они тёплые такие, ладони его. Сердце девочки учащённо забилось от этих воспоминаний. Как же ей не хватает этого мальчика. Что с ней случилось, что он стал ей так дорог?

Вдалеке послышался звонкий голосок Лели. Лада очнулась от своих воспоминаний: «Вот кто мне нужен – Леля. Она наверняка сможет разузнать — где находится отряд Роса. Тогда я отправлюсь туда и всё решу».

Глава 58 ПРАВДА

Леля слушала сбивчивый рассказ Лады, улыбаясь своими большими красивыми глазами.

- Ты влюбилась в этого мальчишку! – таков был её вердикт, - что же ты раньше мне ничего не рассказывала? Тихоня такая. Молчала, а у самой – любовь.

Лада смутилась, а красавица продолжала:

- Ладно, не красней. Я сама виновата. Всё время болтаю без остановки. Делюсь своими мыслями, а тебя и не спросила до сих пор о твоих сердечных делах.

Лада не спорила с Лелей, которая опять без умолку тараторила, что и слово не успеешь вставить. Наконец-то красавица закончила свой поток объяснений и переживаний:

- А на счёт твоего мальчика-воина я спрошу у своего будущего мужа. Он мне ни в чём не отказывает. Завтра же и разузнаю всё. Он меня так любит, что готов исполнять все мои прихоти.

Лада удивилась:

- А ты его не любишь?

- Я не знаю. Конечно же, я им восхищаюсь, - Леля закатила глаза, - но гораздо важнее, что он любит меня. А то как бы я тут жила в незнакомой стране, где меня бы никто не любил?

Красавица взяла Ладу за руки и закружилась с ней по комнате:

- Вот и ты меня теперь любишь? Правда ведь?

- Правда, правда, - Лада тоже закружилась. Девочки захохотали и со смехом присели на мягкий ковёр.

- Всё будет хорошо, - красавица стала немного серьёзнее. – Не переживай. Ты пригласишь меня на свадьбу?

Лада вспыхнула:

- Ну что ты, какая свадьба? Мне ещё вырасти надо.

Леля удивлённо вскинула тонкие бровки:

- Вырасти? Ты достаточно взрослая для этого. В моей стране свадьбы заключаются и в более раннем возрасте. Это не препятствие. Главное, чтобы родители договорились. Но у тебя, конечно, совсем другой случай.

Лада замотала головой, сразу погрустнев:

- Нет, что ты. У меня на родине совсем по-другому. Главное – это любовь двоих, девушки и парня. Они выбирают себе место, где жить собираются и семью растить. Решают вместе: как жить будут, как обустроят свой дом и пространство вокруг. Любовь в это время крепнет и растёт. Когда же они всё обсудят, то говорят родителям, но обычно все вокруг уже знают, что любовь новая зародилась. Люди радуются, назначается день венчания. Всё взрослое население совместно строит дом для молодой семьи на выбранной ими земле. Гости готовят подарки, а потом и венчание проходит.

Леля внимательно слушала, не перебивая, хотя её вспыльчивой натуре это сложно давалось. Дождавшись, когда Лада закончила рассказывать, она неспешно произнесла:

- Красивые у вас обычаи. Мне нравятся, - а потом, словно очнувшись, опять защебетала, - ну ладно. Всему своё время. Сначала ведь моя свадьба. И я обязательно спрошу своего жениха о твоём возлюбленном.

Лада опять покраснела, но с благодарностью посмотрела на красавицу.

Глава 59 КОЛДУНЬЯ В ГОРАХ

Колдуньей её звали давно, сколько она себя помнила. С молодости ей достались знания бабушки, потому что обладала она нужными качествами: неприметная с виду, но быстрая и понятливая. Могла сны разгадывать, животных любила, травы собирать, а главное – скажет что человеку, а это и сбудется. Хотя вот за это не все её любили, даже наоборот. Вот жизнь и заставила жить отдельно от людей.

Сейчас она худенькая пожилая женщина. Ничем не приметная, небольшого росточка. На голове – платок, закрывающий лоб до самых глаз. Глаза непонятного цвета: узкие щёлки глазниц среди глубоких морщин почти скрывают их. Одевается всегда неброско и просто: длинная юбка до самых пят и тёмная рубашка, на плечах – козья шаль. Живёт высоко в горах, подальше от людей. Небольшой домик да невеликое хозяйство: огородик да пяток курочек с козой. Всё необходимое, чтобы меньше общаться с остальным миром.

Ир перенёсся к ней вечером. Возник недалеко от домика на полянке, словно из воздуха. Колдунья кормила кур. Когда Ир поприветствовал её, то не вздрогнула, не испугалась, словно знала заранее о его приходе, но вопрос задала:

- А, в гости пришёл? Хорошо, Пойдём в дом. Молочка хочешь с дорожки?

- Я не молоко к тебе пить пришёл, – Ир резко ответил, - ты знаешь, что я не устал «с дорожки». Я по делу к тебе.

Колдунья мило заулыбалась в ответ, помыла руки и села на лавку. Ир присел напротив:

- У меня к тебе важный вопрос. Не знаешь ли ты, где в округе обучают воинов? Совсем еще юнцов. Бегал тут по горам один, может ты видела: куда делся?

Колдунья продолжала улыбаться, глаза её ничего не выражали. Их и увидеть-то сложно, не разглядеть. Вытерла руки о передник и неспешно сказала:

- Видела я недавно одного мальчишку, по пояс раздетого. Шёл в твою сторону. Только какой же он воин, ребёнок ещё.

- Я не прошу у тебя совета, - Ир перешёл на зловещий шёпот. – Я пришёл к тебе потому, что ты знаешь обо всём, что происходит далеко вокруг. Эти людишки совсем обнаглели. И как не тебе быть в курсе всех новостей?

Колдунья поджала тонкие губы, словно обиделась, но потом расплылась в услужливой улыбке:

- Знаю я тут одно место. Там есть подземные пещеры, несколько выходов. Внутри тех гор бьёт лечебный источник, что наполняет человека силой и залечивает раны. Если там поселились люди, то достать их оттуда сложно. Тем более ты ищешь не простых людей, а подготовленных жить втайне ото всех.

- Я понял тебя. Если ты окажешься права, то я не забуду твоей помощи, - Ир исчез также внезапно, как и появился.

Колдунья убрала услужливую улыбку с лица: «Обманывать Ира себе дороже. Сказать, что не знала – рискованно. Хорошо, что сказала правду, но почему так неспокойно? Мне жаль этих людей? Этих мальчишек? А вдруг там действительно есть тот, кто победит колдуна? Заманчивая мечта, однако. И ведь Ир боится чего-то, раз так злился. Неужели наступило время, когда родился «избранный»? Что-то я совсем постарела, раз не сообразила сразу. Нужно предупредить тех смельчаков, что скрываются в пещерах. Рискнуть. Никто не знает о них, кроме меня, но мне не успеть дойти туда раньше Ира. Необходимо использовать магию. Магию сна».

Глава 60 ПОБЕГ

Волху приснился странный сон. В нём старая женщина внятно произносила слова на их языке - предупреждение об опасности. Смертельной опасности. Накануне вечером у Волха сильно разболелась старая рана. Так, что никакими способами он боль унять не мог, пришлось выпить вина с травами. Погружаться в сон необходимо на ясную голову, ибо сон – не только отдых телу, особенно для тех, кто посвящён в его значимость. Волх испробовал все свои возможности, но справиться с болью не мог. Пить вино – крайний случай, и Волх это знал, но выбора не было.

Сон появился под утро и очень стремительно. Пролетел как вихрь, и Волх очнулся. Закряхтел от боли, поднимаясь. Надо спешить – сон являл все признаки вещего.

Утром созвали совет, мастера спорили. У них появились расхождения в правильности разгадывания сна. Мастер Бойко не верил в вещие сны и предлагал остаться. Решили отослать всех учеников подальше на случай опасности.

Милко прикрывал отступление ребят через потайной ход – такой указ он получил от мастера. Всё случилось внезапно, и объяснений ему никто давать не собирался.

«Хорошо, что Рос далеко» - Милко не хватало лучшего друга, он вспоминал о нём всё чаще. Волха он не видел со вчерашнего дня и тревожился за него. Группа учеников неслышно пробиралась по ущелью. Коням на копыта навязали мешковину, чтобы скрыть звук копыт – среди высоких скал любые тихие звуки разносятся звонко. Горы близко подступали с двух сторон, а узкий проход между ними порос корявыми деревцами. Безопасный вариант отхода. Всё делалось быстро, в спешке взяли только необходимое. Важнее всего спасти жизни.

Милко шёл в конце группы, внимательно смотря вперёд и вверх. Его густые тёмно-русые волосы торчали во все стороны непослушным ёжиком. Сколько он себя помнил – всегда слушал насмешки про свою причёску. Только Рос не смеялся. Милко всегда коротко подрезал волосы насколько мог, чтобы придать им мало-мальски приличный вид. Мальчишки ухмылялись, хихикая за спиной, а Рос однажды подошёл к нему, дотронулся рукой до непослушного ёршика волос и комично отдернул руку:

- Да у тебя стрелы на голове. Думаю, неприятно будет тем, в кого ты их запустишь.

Остальные ребята поутихли, больше насмешек он не слышал. Так они и подружились с Росом, а потом и побратались.Милко мечтал поскорее принять посвящение и побрить ненавистный «ёжик» волос на голове. Мечты, детские грёзы. Как же теперь они все далеко отступили перед опасностью. Теперь он во главе отряда всех ребят, и они должны уйти далеко от тех мест, где привыкли жить и учиться.

Глава 61 ТОЛЬКО ВПЕРЁД

Отряд учеников несколько дней пробирался к Хорсу. Шли долго, соблюдая предельную осторожность. Старались обходить стороной селения и посёлки. Милко возглавлял группу, хотя сам шёл этой дорогой первый раз. Точные указания движения он получил от Волха.

В ущелье шли пешком, стараясь не издавать ни звука, но как только выбрались – сели на лошадей. По горам ехали медленно: и днём, и часть ночи. Привалы делали в безлюдном месте, костров не жгли. Однажды попали под сильный ливень. Вода лилась с неба непрекращающимся потоком, и движение пришлось остановить. Все вымокли, пока нашли неглубокую пещеру. Места хватило, завели внутрь и лошадей.

Переждали непогоду, немного обсохнув. После небольшого обсуждения дальнейшего пути решили ехать севернее, чтобы выбраться побыстрее из горной местности на равнину. На ровной местности можно ускорить движение.

Дождь лил до утра. Спали по очереди, двое в карауле. Милко первым дежурил до предрассветных сумерек, вспоминая свои учебные бои с Росом. Размышлял о возможной битве мастеров с Аспидом – они остались, чтобы отвлечь внимание чудища на себя. Если бы чудовище прилетело и никого не нашло, то наверняка стало бы искать отступивших. Тогда отряд возможно бы погиб. На открытой местности встретить Аспида — верная смерть.

Милко волновался: как всё прошло у мастеров, был ли бой? На их стороне подготовка и сеть проходов внутри горы, Аспид туда не проберётся. Если только он не обнаружит сверху озеро с лечебной водой. Оно далеко и от входа главного и от запасного. Мастера должны отвлечь чудовище от озера, заманив к одному из ходов. Входы сначала широкие, чудище может зайти внутрь, а когда пройдёт, то можно обвалом закрыть выход. Дальше проход сужается, и только человек может там пройти, да и то необходимо нагнуться. Мастер Бойко шутил:

- Чтобы войти внутрь, поклонись до пояса!

Милко протёр глаза: «Ну вот, опять невесёлые думы. Как они там, справились?»

Вскоре он разбудил смену, а сам заснул до утра. Наутро тронулись на север. С первыми лучами солнца все вскочили на лошадей, медлить нельзя. Скакали долго. Постепенно горы теряли свою высоту. Лошади пошли быстрее, но опасность преследования сохранялась. Ребята почти не разговаривали между собой. Милко использовал знаки, чтобы говорить с командой.

Утреннее солнце светило по-летнему, и от вчерашних туч и следа не осталось. В зарослях по обе стороны от тропы пели птицы, в воздухе порхали бабочки, летали шмели.

Как разительно отличалась природа от внутреннего состояния ребят. Они чувствовали волнение, неизвестность впереди отражалась серьёзностью на лицах, опасения за жизнь наставников навевали грусть, но постепенно солнечный день брал своё: к вечеру на душе ребят стало спокойнее от безмятежности окружающего пространства. Лица мальчиков потеряли свою хмурость, уже проскальзывали улыбки. Жизнь продолжалась.

Передохнули в небольшом, но густом лесочке, и решили ускорить темп передвижения. Местность почти выровнялась. Холмы не горы, спрятаться негде. Если будет преследование – некуда укрыться, поэтому, только ускорившись, можно добраться до безопасного леса.

Перекусив взятыми с собой припасами, мальчики вскочили на коней и ускорили бег. Милко возглавил отряд, задавая темп. Ветер с шумом свистел в ушах. Зато все остатки страха и неопределённости сразу куда-то выветрились. В душах крепла уверенность в своих силах и надежда.

Глава 62 СНОВА ДОМА?

Когда Рос добрался до гор, то уже не сомневался в своих действиях. Сначала он отправился на место своего бывшего убежища, в «приют странников».

«Что за мысли? Как давно оно стало мне бывшим? Я же считал его домом. Домом мне и моим братьям», - Рос удивился своим мыслям.

Что он хотел найти в убежище? Там в келье, в тайнике, остался его меч. Он не брал его в поход к Хорсу. Путешествовал, не на бой шёл. Теперь без меча не обойтись. Надеялся ли он найти кого-то в пещерах? Рос не знал точно то, что случилось, но надеялся. Надеялся найти живыми хоть кого-то.

Сжав зубы, он направил коня по знакомой местности. Решил своими глазами посмотреть на то, что осталось, но то, что предстало его взору, ужаснуло. Сожжённые деревья на огромной площади, каменные завалы. Словно какой-то большой великан раскидал всё вокруг. Толстые деревья теперь торчали обугленными палками, а дороги засыпаны камнями. Пришлось слезть с коня и обходить стороной, пробираясь средь гари.

Основной проход в пещеры засыпан огромными валунами. А запах! Какой вокруг запах! Запах смерти.

Конь фыркнул, и этот звук показался оглушающим в зловещей тишине. Рос успокаивающе погладил коня, и стал осторожно пробираться от камня к камню, чтобы не быть замеченным. Вот и высокий вяз, под которым они с побратимом сидели тогда. Вернее то, что от него осталось: сгоревший ствол, лишь почерневший обрубок торчит. И всё ещё дымит. Зрелище удручающее.

Рос направился к запасному ходу. По пути нашёл несколько стрел. «Это наши стрелы», - волнение нарастало. Он собрал их все, и тут увидел большой курган из камней.

«Погребальный курган», - сердце забилось сильнее и сжалось от боли. Рос усилием воли сдержал волнение и нахлынувший приступ гнева. Осторожно подошёл, осмотрел. Нет сомнений в том, что под камнями кто-то похоронен. Значит, жертв при столкновении избежать не удалось. «Кто лежит там?» - Рос обошёл курган, но не обнаружил никаких знаков для памяти, какие обычно делают люди на могильных холмах. «Значит, уходили в спешке. Но всё же нашли время похоронить, насыпать камни - это обнадёживает. Один человек, даже воин, такого размера курган не смог бы сделать за короткое время. Работали несколько человек. Значит — живы».

Рос устремился ко второму проходу в пещеры, но он тоже оказался разрушен. Сожжённая трава и деревья говорили о том, что Аспид знал о нескольких проходах в кельи. «Неужели чудовище обладает разумом?» - в голове Роса пряталась догадка, но горечь от потери товарищей не давала трезво мыслить.

«Как чудище узнало – где их тайное убежище?» - он уверен, что Аспид не мог выследить его тогда. Это точно. Рос ушёл от водопада ещё далеко отсюда и следов не оставлял. Не мог он привести за собой чудище. Тут кто-то другой. Никто из ребят не знал – где обитает колдун. Только Милко, которому он рассказал по дружбе о своих приключениях, но побратим не предатель – в этом Рос уверен. Мастеров и Волха он даже не подозревал. Это бессмысленно, терялась бы правда и вера всей его жизни.

Их убежище стало когда-то для Роса вторым домом, даже важнее места, где он родился. Сомнений в мастерах быть не могло, иначе рушился весь мир в его представлении. Но мысль не давала покоя: кто-то привёл сюда ужас и смерть. Он должен опять пробраться к колдуну. Разрешить все сомнения и догадки. Иначе, какой же он воин?

Оставалось проверить последний потайной ход, что вёл от келий в ущелье. Пришлось потратить ещё день, чтобы добраться до него обходным путём через ущелье. Ход был открыт. Надежда окрылила Роса, и он вошёл внутрь.

«Если они успели уйти, то, наверняка, сделали это через потайной ход», - рассуждения прервал вид завала, что обозначился на его пути. Дальнейший проход перекрыт грудой больших камней. Всё. Пробраться внутрь не представлялось возможным.

Рос присел на камень. В горле пересохло. Долгие поиски, запах гари и волнение вызвали жажду. И тут на ум пришёл образ озера внутри убежища. Как он раньше не догадался пойти к нему? Надежда, словно глоток воды, придала сил.

Глава 63 НАСТАВНИК

Каждый человек сознательно или бессознательно ищет себе наставника, но родители ими быть не могут. Тянется к старшим братьям или сёстрам, старшим в поселении или к встреченным однажды старцам, командиру отряда или незнакомой бабушке, давшей однажды дельный совет.

Как выбирается наставник? Это тот, кого хочется слушать вновь и вновь. Тот, кто умеет сказать прямо в сердце, умеет поддержать и главное – не будет тебя оценивать. Даже когда строго к тебе относится или даёт невыполнимое задание, но ты чувствуешь – он верит в тебя, верит в то лучшее, что есть в тебе.

Для Роса таким наставником стал Волх. Ещё тогда, мальчишкой на площади родного города, Рос почувствовал мощную силу этого немолодого воина. Почувствовал его веру в силу тогда ещё мальчика, которым он был. Словно ему авансом подарили что-то большое и ценное. То, что нельзя получить больше никак.

Волх забрал его из родного дома, поговорив с родителями после их встречи на площади. Забрал обучаться. Создал команду мастеров из своих боевых товарищей: Деяна, Бойко и Хагни. Поселились они в неприметных пещерах в горах у южного моря, о которых почти никто не знал. Только Волх знал о них давно, но никому не рассказывал: откуда и почему именно здесь они остановились. Мастера набрали восемь мальчишек почти одного возраста, и Рос стал одним из учеников. Так началась его новая жизнь, и Волх стал ему не только заменой отца. Он стал его наставником.

Пока Рос обучался, он не просто хотел доказать свои способности и быть лучше других. Он хотел отработать данный аванс веры в него. Показать, что достоин этой веры.

Теперь, когда он не знал дальнейшую судьбу своего наставника, он растерялся вначале, а потом понял, что надо действовать. Надо продолжать его дело – защищать мир от всякой нечисти. Не зря Волх верил в него и взял на обучение. Теперь настало время показать – на что он способен.

Глава 64 ЖАРКАЯ ВСТРЕЧА

Рос достигнул Калинового моста на рассвете. Ночевал в пещерах или наскоро сооружённом шалаше. И вот он на месте.

В разрушенном и сожжённом «приюте странников» он нашёл свой меч в тайнике. Проникнул туда по отвесной стене над озером с лечебной водой - остальные пути оказались перекрыты камнями, а это говорило о том, что мастера знали об опасности и подготовились. Даже если бы Аспид пролетел над озером, то не понял бы сверху, что через него идут пути в потайные кельи и комнаты. Так Рос и забрал свой меч.

Прятаться теперь не имело смысла, охранять нечего. Он шёл, возможно, на последний бой, поэтому оружие не скрывал. По дороге к Калиновому мосту он зашёл в селение и отдал коня, накормив его напоследок краюхой хлеба, которую он выменял за него же.

Сняв рубаху у моста, Рос забрал волосы повязкой, что сплела ему Лада в последнюю их встречу. Поднял меч и ступил на мост. Не спеша прошёл его, но было тихо. Рос ждал.

Вскоре послышался шум огромных крыльев, и перед ним спустился с неба Аспид. Глаза его горели красным огнём. Чудовище свернуло крылья и устрашающе зарычало, опустив голову к земле. Камни полетели в стороны от силы его дыхания. Юный воин приготовился к бою: «Этот зверь заплатит за разорения и убийства». Не прекращая смотреть в глаза чудовища, он бросился вперёд с криком: «Ура!" Эхо отозвалось ответным раскатистым: "Ура! Ура! Ура!", словно целая армия бежала на помощь юному воину.

Аспид полыхнул пламенем, но Рос вовремя увернулся. Потом второй, третий раз. Чудовище ревело в припадке ярости, но никак не могло поразить мальчишку.

Меч за спиной остриём кверху. Мгновенный выпад после плавного, почти танцующего движения всем телом вправо. Меч возник впереди словно ниоткуда, в долю секунды проделал в воздухе знак бесконечности, а затем прошёлся по чешуйчатой шее чудовища, но не нанёс ей существенного вреда. Чешуя Аспида оказалась эластичной и прочной одновременно, смягчила режущий удар, словно стальная кольчуга.

Рос вовремя отпрыгнул в сторону, а на месте, где он стоял, уже высился столб пламени, посланный драконом в ответ на удар. Да уж, не стоило и надеяться победить чудище в открытой схватке, если не получилось даже ранить его, применив один из лучших ударов, что он знал.

Юный воин думал быстро, но не только уповал на удачу, но и предупреждающе отклонялся от выпускаемых зверем столбов пламени. Кожа юноши блестела от пота при свете огненных струй, испускаемых пастью дракона. Росу удавалось каждый раз на долю секунды опередить испепеляющий поток, внутренним чутьём определив его следующее направление. Он поймал себя на мысли, что может предугадывать действия Аспида и вовремя увернуться от адского пламени – такой способности он раньше за собой не замечал. Хотя, он раньше и не дрался с чудищем. «Наверняка, эта способность появилась недавно, пока некогда думать о ней», - Рос старался не отвлекаться.

Поединок продолжался уже дольше часа, и Рос пару раз неглубоко резанул Аспида мечом. Чудище ревело от боли и ярости. Неспособность поразить наглеца приводило его в раж, притупляя чувство самосохранения. На теле у юного воина осталось несколько порезов от острых камней, кои покрывали землю вокруг, а в уголке рта запеклась кровь – Аспид хвостом крошил камни, и осколки их летели в разные стороны, задевая и юного храбреца. Пот тёк со лба по шее, а глаза от него защищала повязка Лады на лбу. Рос тяжело дышал, пытаясь упорядочить дыхание среди адского пламени, но в глазах по-прежнему оставалось спокойствие и решимость покончить с чудищем.

Аспид изрыгал пламя во все стороны, но Рос продолжал уворачиваться. И тут внезапно чудовище остановилось как по команде, продолжая устрашающе реветь и хлопать крыльями по камням.

Рядом с Аспидом возник колдун, словно из воздуха. Рос остановился, но меч не опустил. С изумлением он смотрел на этого худого и седого старика. Белые волосы, усы и брови, прямой нос и пронзительные тёмные глаза. Одежда из тонкого сукна, расшитая золотым узором, мягкая кожаная обувь. Колдун не спеша вышел впереди чудовища: - А ты молодец, юный воин. Оказался сильнее всех храбрецов, что отважились когда-либо драться с Аспидом. Ты сильнее и мудрее своих собратьев по оружию. Я не встречал доселе воина ловчее тебя.

Рос обрёл дар речи, не выпуская меч и не ослабляя внимания: - Что ты здесь мелешь, колдун? Твои сладкие речи ни к чему. Что ты хочешь? Ир продолжил: - Не нужно драться, чтобы победить. Я вижу в тебе задатки необыкновенных способностей. Ты отличаешься ото всех. Опусти меч. Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты постигнешь древние тайные знания, и я научу тебя управлять чудищем. Я могу сделать тебя своим приемником.

Рос опустил меч, но ответил недоверчиво: - Зачем мне управлять зверем? Я хочу убить его. - Ты всегда успеешь его убить, но постигнуть науку управления сознанием не сможешь без меня, - Ир сделал знак рукой, словно мах назад. Аспид взмахнул крыльями и взлетел. Рос опять поднял меч, но чудище улетело. Ир улыбался, глядя на воина: - Вот видишь, как просто. Пойдём со мной.

ЧАСТЬ 4 Глава 65 ВОСПИТАННИКИ

Волх никогда не был худым, но в последние годы вес его сильно прибавился, и виной тому была давняя рана: она затянулась много лет назад, но двигаться, как раньше, не давала. До ранения он ежедневно тренировался с мечом, любил силушку свою показать, но вот уже много лет занимался только определённое время, при этом стараясь отвлечься от боли.

Необходимость сохранять силу в теле, чтобы владеть мечом и луком, а также свободно держаться на лошади заставляла его не прекращать тренировки, но основное его занятие уже многие годы - организация учёбы для воспитанников. Для тех мальчишек, кого доверила судьба. Не всех их забрали от родителей по договорённости, как Роса.

Милко – найдёныш, оказался в «приюте странников» случайно, хотя ничего случайного не бывает. Деян нашёл его в лесу, в медвежьей берлоге, маленького и одичавшего. В берлоге, кроме мальчика, никого не было, но малыш не разговаривал и смотрел зверьком, не доверяя. Как долго ребёнок провёл в лесу – Деян так и не узнал. Забрал с собой мальчишку, путешествовал с ним, вырастил, а когда позвал Волх – приехал вместе с воспитанником.

Варся вырос на корабле и тоже родителей не знал своих. Корабль потерпел крушение, а мальчик выжил. Волх нашёл его в порту южного моря, приметив сноровку и удачливость. Смеян и Стась – близнецы, уличные скоморохи и беспризорники. Волх выкупил их из клеток, в которые заточили многих невиновных при облаве на разбойников.

Хагни привёл с собой в приют племянников-погодков – Олафа и Оскара. Родители их погибли, и они некоторое время жили с дядей, пока тот не отправился по зову Волха в южные горы.

Кроме Роса, ещё один мальчик попал в приют из дома, но видно в своём доме он оказался лишним. Родители его продали мастеру Бойко за скромную плату. Имя того мальчишки – Аслан, самый младший из воспитанников.

Волх преподавал ребятам уроки владения собой, своей волей и мышлением. Раскрыть в ученике природой заложенные способности, показать все возможности человеческого разума, помочь осознать своё предназначение в этом мире — вот его задачи в приюте «невидимых странников». Заменить ребятам отца – лишь малая задача, большая – стать для них примером. Стать тем, за кем они пойдут, кого послушают даже тогда, когда тяжёлые испытания выбьют любую веру.

Глава 66 УНИЧТОЖЕНИЕ

Грузное тело отвыкло от длительных походов. Волх неспешно поднимался по горной тропе, стараясь сохранять ровное дыхание. Его полностью лысая голова блестела на солнце капельками пота. Круглое лицо с серыми пронзительными глазами из-под густых бровей казалось расстроенным, а крепко сжатые полные губы выдавали волнение.

Волх вспоминал вчерашний бой, анализируя и прогоняя его в памяти вновь и вновь. Хорошо, что он относился с доверием к своим снам, зная, что они несут нужную информацию. Главное — вспомнить и правильно их понять. После важного сна Волх не старался сразу уснуть, а вспоминал и запоминал, что приводило потом к бессонной ночи, но сон стоил таких неудобств.

Предупреждение старой женщины, а это было именно предупреждение, спасло им жизни. «Бессмертный колдун пошлёт смерть вам в виде змия. Ждать нельзя – пещеры не спасут», - так сказала ему во сне маленькая старая женщина с закрытыми очами.

Волх сразу же проснулся тогда, и, не мешкая, собрал совет. Мастера спорили, но сошлись на том, что учеников необходимо отослать. Если суждено биться, то они сами это сделают. Молодежь ещё не готова к встрече с чудовищем. Может быть только старшие - Рос и Милко, но Рос далеко, а Милко пригодится для важной миссии: сопровождать отряд ребят в безопасное место.

Совет решил, что коли их обнаружили, то убежище придётся ликвидировать. Пока они не найдут другого подходящего места, тренировки будут силовые, а для этого есть Хорс с его отрядом, поэтому учеников решено отправить к нему. Оставить пещеры и уйти всем нельзя: змий может пуститься в погоню, и тогда точно все погибнут.

Решили дать бой. Для боя мастера по двое расположились у обоих входов, а запасной, что ведёт в ущелье, сразу засыпали изнутри, чтобы скрыть следы отступления отряда мальчиков.

Аспид налетел ночью: рёв и пламя наполнили воздух вокруг. Он выжигал деревья и траву, накаляя даже камни. Змий сжёг весь лес в долине. Он летал и изрыгал пламя, и тёмная ночь окрасилась в огненные краски пожара. Мастер Бойко пытался спасти лошадей и погиб вместе с ними. Лошади испугались огня и выскочили из укрытия, а мастер, пытаясь их спасти, выбежал за ними. Он понадеялся на себя, а Хагни не смог его остановить. Да и не остановился бы он, любил лошадей больше жизни.

Другие мастера метали стрелы в чудовище, укрываясь за камнями, но это не приносила урона Аспиду: стрелы отскакивали от чешуи, словно от брони. Чудище обладало отличным зрением и сознанием. Аспид летал так, словно обладал разумом человека, и не простого человека, а полководца. Он предугадывал действия людей на несколько шагов вперёд.

Чудовище нашло в выжженной местности ход в убежище и стало посылать огонь внутрь пещер. Через проход пролезть оно не могло, не позволяли размеры, но в попытках сделать это порушило каменный свод и стены. В результате этих атак проход обвалился, но Аспид успел вытащить голову. Мастера хотели покинуть убежище через второй ход, но его постигла та же участь, что и основной: Аспид словно предугадал их мысли и разрушил проход.

Когда чудовище разрушило второй ход, посылая внутрь горы столбы пламени, Волх, Деян и Хагни собрались в тёмной комнате, что находилась глубоко внутри горы. Они затаились там, пока чудище не улетело. Мастера не издавали ни единого звука, прекратив даже дышать. Через некоторое время Аспид, не учуяв человеческого запаха, только огонь и дым, взлетел, и, покружив над горами, покинул поле боя.

Мастера ослабли, находясь в полуживом состоянии долгое время. По сигналу Волха они вновь вздохнули и стали потихоньку пробираться к источнику, кашляя и закрывая глаза от дыма. Почти ползком добрались до озера и окунулись в живительную воду. Лечебная вода пещерного озера восстановила их силы, а свежий воздух - дыхание, но они оказались в каменном мешке: сверху небо, вокруг высокие стены, а проходы в пещеры полны гари и камней. Долго находиться около озера нельзя: если чудовище вернётся, то почует их, и тогда – смерть. Решили выбираться наверх по отвесным стенам.

Наступающий рассвет позолотил вершины, когда они вскарабкались на стену. Волх не смог бы сам забраться по отвесной стене: грузное тело и старое ранение не позволяли это сделать. Деян и Хагни подняли его вверх на верёвках.

Открывшаяся их взору долина внушала боль и сожаление. Ничего живого там не осталось, только головёшки и пепел. Туши коней ещё дымились, а рядом с ними лежало обугленное тело мастера Бойко. Мастера сделали общий курган, ведь покойный любил лошадей и разделил их участь. Насыпали курган из камней, но, памятуя про сознание Аспида, никаких знаков памяти не оставили. Если чудовище вернётся, то не распознает в этом кургане захоронение, а значит, подумает, что всех уничтожил.

Они понимали, что нельзя оставлять никаких следов их пребывания на пожарище после битвы, хотя сложно произошедшее здесь назвать битвой. Уничтожение – вот правильное слово.

Уверенность, что у Аспида человеческое мышление, а не только зрение, посетила всех: уж слишком продуманными и спланированными оказались его действия. Раньше до них такие сведения не доходили, да и Аспид давно не вступал в открытый бой с человеком. По крайней мере, в их краях такого давно не случалось. Легенды говорили о нём как о «смерть несущем», но сознанием человеческим не наделяли, а героев, воочию с ним сразившимся, в живых уже не осталось.

Сейчас, вспоминая это побоище, Волх всё больше склонялся к мысли, что колдун каким-то образом управляет Аспидом. Пока это лишь его догадки, но сомнений почти не осталось.

После того, как мастера решили разойтись и по одному добираться до станицы Хорса, Волх отправился совершенно в другую сторону. Он хотел проверить свою догадку на счёт старой женщины, что предупредила его во сне, а для этого отправился в горы, где жила по рассказам жителей старая колдунья.

Глава 67 ПОД ДОЖДЁМ

Волх пробирался несколько дней по горным тропам, избегая спускаться в долины. Ливень застал его на подходе к горному селению. Сначала налетел сильный порывистый ветер, сбивая с ног, а потом наступило временное затишье. Воздух словно замер перед большим рывком. Волх ускорил шаг, насколько позволяла больная нога, ибо затишье после сильного ветра приводит к шквалу.

Небо чернело на глазах. Солнечные лучи оттеняли тучи, делая их свинцовыми, пугающими. Высокие горы не давали глазам охватить весь горизонт, но там, где недавно голубело небо – стремительно набегала темнота.

Дождь пошёл внезапно, сразу сплошной стеной, и Волх в один момент вымок. Вчера он сделал себе из ствола поваленного молодого деревца посох, и вовремя: долгая дорога отзывалась болью в ноге, а теперь ещё и дождь. Он стремился побыстрее добраться до жилья, уже видневшегося невдалеке, потому что идти по мокрым камням и расползающимся в грязь тропинкам становилось небезопасно.

Дождь усилился, и стекающая со лба вода заливала глаза, ухудшая и без того плохую видимость. Он смотрел под ноги, изредка поднимая взгляд. Ну, вот и дом, в окошке виден свет. В сарайке рядом блеет коза. Волх постучал.

Дверь открыла пожилая женщина в цветном платке на голове. Чёрные волосы выбились из-под него, свисая длинными густыми прядями. Тёмные, немного навыкате глаза выражали беспокойство и удивление. Большой нос, пухлые губы, смуглое лицо – всё выдавало в ней коренную жительницу этих мест.

- Добрый день, хозяюшка. Пусти путника в дом, - обратился к ней Волх на горном наречии, и оказался прав, определив понятный ей язык. Женщина бегло оглядела его: мокрый, немолодой странник с посохом, без оружия. - Заходи, коль путник, - её низкий грудной голос не выражал страха.

Печки в доме не водилось, да Волх в этом и не сомневался: в горах жители готовили себе еду на улице, а тёплый климат позволял жить без обогрева жилища. Женщина принесла ему сухую рубашку, сказав, что от мужа осталась. Собрала поесть: лепёшки, яйца, козий сыр и молоко. За неспешной беседой и едой под шум проливного дождя ночь подкралась незаметно. Быстрый переход ото дня к ночи – норма для этих мест, а темнота туч лишь ускорила его. - Ты похож на моего покойного мужа, - заявила повеселевшая после ужина хозяйка, - только лицом не здешний.

Волх заранее придумал причину своих странствий. Сказал, что ищет старушку, что ведает рецепт излечения сильных болей в его давно сломанной ноге. Это не было неправдой, но всю правду говорить не потребовалось.

- К ней люди не любят ходить, если только по сильной нужде. Видать сильно тебя прижала боль, раз к ней собрался. Прошлым летом весь скот пал от неведомой болезни в соседней долине, когда жители отказались пустить ночевать эту колдунью в непогоду. Способна она на разное: может излечить, а может и навредить, - женщина говорила и одновременно стелила спать гостю.

Волх прилёг, но уснуть не мог. Нога действительно болела, и ноющая боль не давала спать. Он стал отвлекать своё внимание от боли, убирая её из сознания, и через некоторое время всё же заснул.

Наутро проснулся рано, как обычно. Нога ныть перестала. Солнце только вставало где-то далеко, бросая лучи поверх облаков на сизые горы напротив. День обещал быть пасмурным. Снял рубаху, вышел во двор, подошёл к колодцу. Набрав два ведра воды, принёс в дом. Потом взял топор и расколол лежащие рядом с домом сухие ветви на дрова. В горах собирают весь валежник, чтобы топить печь: носят на спине издалека, связав верёвками. Только потом подошёл снова к колодцу, зачерпнул деревянной бадейкой воды, нагнулся и опрокинул её на спину - кожа привычно отреагировала на холодную воду: стало легко и жарко. Скинув капли воды с лица и рук, направился обратно в дом.

Вот из-под облаков показались солнечные лучи, оранжевыми нитями падая на землю. Волх улыбнулся новому дню, остановившись ненадолго у порога. «Никогда не знаешь – что ждёт тебя за поворотом, поэтому благодари за миг сейчас» - эту фразу своего наставника он запомнил на всю жизнь. Мысленно поблагодарив вновь наступивший день, переступил порог и вошёл в хижину.

Женщина уже приготовила завтрак. Волх немного поел, поблагодарил её сердечно за приют и еду, подхватил свой посох и отправился в путь.

Глава 68 НАСТАВНИК ВОЛХА

Он никому не рассказывал про него. Да и как такое рассказать? Наставник приходил к нему во снах. Не всегда, не каждую ночь. Такое случалось редко, может раз в несколько месяцев, но чтобы снова получилось, нужно было готовиться.

Постепенно, опытным путём Волх понял – как готовиться ко сну, в котором он увидит своего наставника. Понял – как надо питаться, какие ритуалы соблюдать, что делать важно, а что не нужно.

Когда наставник первый раз пришёл к нему во сне и сказал, что нужно передать свой опыт детям – вот тогда Волх впервые задумался о том, что не зря он живёт на свете. Это случилось после ранения. Тогда он потерял смысл своей жизни, ведь не мог больше участвовать в битвах, не мог выражать своё видение мира, не мог отстаивать его.

Тогда ему казалось, что всё кончено, и он искал смерти: отправился один в высокие горы и жил там долгое время, стараясь не встречаться с людьми. Нашёл заброшенную пастухами лачугу, отремонтировал её. Раз в несколько дней спускался в долину и выменивал хлеб на те немногие золотые монеты, что остались от прежней жизни.

И вот когда монеты закончились, стало совсем плохо. Он понял, насколько стал бесполезен этому миру, насколько не важен. Эти мысли захватили его сознание полностью. Есть было нечего, двигаться не хотелось. Волх погрузился в состояние небытия, там и увидел впервые своего наставника.

Облик наставника поразил. Не ветхий старик, не призрачное видение, а взрослый, в полноте сил мужчина с ясным взором, смотря на которого хотелось отбросить все свои переживания и идти за ним. Ясный образ запал в душу Волха, как будто и не во сне он его видел. Запали и слова про то, что нужно передать свои умения и навыки.

Когда Волх очнулся из забытья, то в ужасе увидел – во что превратился. Из храброго, не знающего страха и сомнений воина – в безвольное, жалкое существо. Сон придал ему сил, дал смысл существования, поэтому он старался снова пообщаться с наставником, а для этого изменил свою жизнь.

Собрал вещи в узел, перевязав верёвкой, и покинул лачугу. Отправился в дорогу туда, где когда-то жил, повстречал друзей, собрал команду. Именно наставник посоветовал обосноваться в южных горах, хотя добираться туда с северного моря оказалось долго и сложно, ведь путь был длинным.

Так и создался приют «невидимых странников», руководимый, по сути, наставником Волха, приходящим изредка к нему во снах.

Глава 69 ДВЕ КРАСАВИЦЫ

Когда Леля договорилась о сопровождении Лады в стан Хорса, встал вопрос: как предстать перед его глазами. В одежде кочевницы Лада больше походила на попрошайку, а подаренная принцессой голубая туника хоть и смотрелась лучше, но всё же не совсем подходила для новой миссии.

Леля принесла зелёную тунику, густо расшитую золотом и такие же шаровары. Одежда, расшитая золотыми нитями, смотрелась богато.

- Одевай, примерь, - Леля отдала наряд Ладе в руки.

- Ну что ты! Я утону в ней. Она же сшита на такую красавицу, как ты, а мне велика будет, - Лада с недоверием смотрела на улыбающуюся принцессу.

- Одевай, и пойдём. Мне недавно привезли большое зеркало. Посмотришься, а потом скажешь, - Леля заговорчески подмигнула подруге.

- Зеркало?

Лада рассмотрела одежду, сняла свою и переоделась. Девушки пошли в спальню принцессы.

Большое зеркало до самого пола в дорогой металлической оправе с чеканным рисунком стояло у Лели возле окна. Лада подошла к нему и обомлела: словно в воде, в этом огромном и ясном зеркале она увидела высокую, стройную девушку в хорошо сидящем на ней дорогом зелёном костюме.

- Это я? ...такая? - Лада не могла поверить своим глазам.

Приключения так заполнили этот год её жизни, что она и не заметила как подросла, а тело округлилось. Одежда красавицы Лели оказалось ей впору, как будто сшита для неё. Волосы локонами лежали на её плечах, обрамляя хорошенькое личико с румянцем. Зеленоватые глаза оттенял цвет костюма, придавая им глубину. Большие тёмные ресницы удивлённо моргали, смотря то в зеркало, то на принцессу.

Леля засмеялась, не в силах больше сдерживаться, а потом подбежала и обняла Ладу за плечи. Теперь в зеркале отражались две красавицы. Одна - восточная смуглянка, с чёрными волосами и миндалевидными глазами. Другая - рыжеволосая северянка с большими зелёными очами. Одного роста, приблизительно одного возраста, да и сложены одинаково: обе стройные, но не худенькие. Округлые девичьи формы подчёркивала красивая одежда.

Лада смотрела на отражение в зеркале и видела двух сестёр. За это короткое время они стали как сёстры, даже больше, чем просто сёстры. С родной Умилой у Лады не было таких отношений, как с Лелей – красоткой совсем из другого мира, такого незнакомого и порой непонятного своими обычаями и правилами. Их дружба росла и крепла каждый день, ведь обе девушки жили вдали от родного дома. Они такие разные, но именно это и сроднило, сблизило их крепче, чем родных сестёр.

Лада все ещё не могла поверить, что видит своё отражение. Она протянула руку и коснулась холодной глади зеркала, молча разглядывая себя, а Леля уже вовсю щебетала:

- Давай заплетём тебе две косички, а то волосы по дороге растрепаться могут. С ними ты будешь выглядеть просто очаровательно, - она стала перебирать Ладе волосы, примеряя разную их длину и не умолкая ни на минутку.

Лада погрузилась в думы:

«Я изменилась. Я теперь совсем другая. Выросла. Вот бы мама посмотрела. И Умила. Удивились бы? Ну, ничего, я обязательно вернусь к ним. Всё будет хорошо, а сейчас главное — найти Роса».

Затем добавила вслух:

- Завтра отправляюсь в стан Хорса. Больше медлить нельзя. Я чувствую, что Рос в опасности.

Глава 70 ХОРС

Хорс много лет командовал отрядом, защищающим город у южного моря. Раньше они были просто ватагой, и некоторые из них промышляли разбоем, но Хорс создал из горстки дерзких рябят отряд воинов. Тренировал биться на мечах и стрелять из лука, учил обходиться с лошадьми и ладить друг с другом, доверяться и биться за друга как за себя. Мудрый правитель города нанял их на службу, ибо на многие расстояния вокруг не было более таких ловких бойцов. Хорс остался доволен: его отряд уважали, довольствия хватало, но одновременно он мог выполнять и другую задачу – обучать воинов «приюта невидимых странников», когда появлялась такая необходимость.

Сам он отличался особой статью: белые усы над пухлыми губами, большой нос и густые брови придавали лицу добродушный вид беспечного человека. Серо-голубые глаза смотрели одновременно строго и открыто. Он не пытался выделяться среди воинов, но стать свою скрыть не мог.

В обычные дни ходил босиком, в простой рубахе без пояса и с непокрытой бритой головой. Только белый пучок длинных волос на затылке говорил о его принадлежности к особому воинскому отряду. Длина пучка была поболее, чем у других воинов, что указывало на долгий боевой опыт. У молодых воинов, проходящих обучение, пучка не было – голову брили после состязаний при посвящении.

На праздник или в город Хорс наряжался как подобает полководцу: шапка овчинная набекрень, а поверх расшитой красными нитями и подпоясанной кушаком льняной рубахи – кожаный с узорами жилет. Широкие шаровары ярко-синего цвета и обувь из мягкой кожи завершали образ.

Хорс любил поесть – позволял себе небольшую слабость. За обедом отправлял в рот несколько разных блюд, смакуя и наслаждаясь их вкусом. Пища воинов простая, но сытная. Мясные блюда не редки, но сопровождались они большим количеством зелени и приправ. Близость моря и полноводных рек разнообразили стол яствами морских глубин и рыбными деликатесами.

Отряд Хорса оберегал покой жителей в самом городе и вокруг него, не испытывая нужды ни в чём. Конные дружины бороздили степные просторы, несли караулы у ворот, отправлялись в дальние походы при необходимости. Свободные в выборе, но предпочитавшие оставаться в этих богатых краях, неся службу и обучая новобранцев воинскому искусству. То, что среди новобранцев находились молодые воины с особым опытом, как Рос, знать, кроме Хорса, никому не полагалось.

После известия о нападении на дружественный отряд горных воинов под руководством Волха, Хорс всё чаще стал наведываться на конюшню. Он неспешно чистил лошадей, расчёсывал гривы, попутно размышляя о чём-то. Теперь, когда Рос принял решение поехать на место трагедии, Хорс всё больше склонялся к мысли, что не стоило отпускать его одного, но парень настоял тогда на своём.

Полководец доверял Росу, но немного волновался за его безопасность, даже не смотря на то, что Рос показал неплохие результаты на общем сборе и состязаниях. В своём юном возрасте этот воин ловко владел мечом, метко стрелял и мог рассчитать траекторию полёта стрелы, сидя на лошади, учитывая её скорость и противодействие ветра.

Но там, в горах, на лагерь напал не просто враг, а Аспид, неведомым образом обнаружив убежище. Сначала к Хорсу прискакал помощник мастера Деяна Елисей. Когда-то Хорс готовил и Елисея, а после прибытия для обучения Роса отправил его Деяну в помощники. Елисей почти без остановок гнал коня, сообщил Хорсу об Аспиде и о решении мастеров биться с ним. Хорс созвал воинов и объявил об угрозе. После всеобщего совета отряда воины решили усилить оборону города и выслать к горам дополнительный отряд разведки.

Глава 71 МЕЧТЫ СБЫВАЮТСЯ ПО-СВОЕМУ

С тех пор, как Рос отправился в свою обитель, прошло немало времени. К Хорсу прибыли семь учеников из горного убежища. Они немного заплутали в горах, но способности Милко ориентироваться на незнакомой местности не подвели. Ребята добрались уставшие, но довольные.

Мечты мальчишек увидеть море и обучаться в отряде Хорса сбылись. Не так они себе видели эти мечты, не связывали их с потерями, но жизнь распорядилась по-своему. Мальчики бурно обсуждали свои планы, строя догадки на будущее. Неизвестность об оставленном доме и судьбе мастеров сохранялась, но новые тренировки на лошадях отгоняли тревогу: когда занят – некогда сомневаться и давать волю страхам.

Милко и Олафа, как старших, направили в отряд лучников, а остальных мальчишек Хорс оставил на конюшне: пусть учатся с лошадьми ладить. Как только конь привыкает к человеку, а человек к коню – можно наладить между ними ту тонкую незримую связь, позволяющую седоку и коню чувствовать друг друга в бою как единое целое.

Оскар хотел последовать за братом, ведь они никогда прежде не разлучались даже на день, но Хорс поговорил с ним и Олафом: учиться лучше каждому тому, что сейчас важнее. Оскар робкий и неуверенный в себе мальчик, и ему на пользу общение с лошадьми. Олаф, хоть и старше брата всего на год, но спокойный и решительный, в самый раз ему осваивать боевые искусства.

Больше всего общению с лошадьми обрадовался Аслан. Вихрастый смуглый мальчишка сразу по приходу в конюшню облюбовал гнедого жеребца и не отходил от него, поглаживая и что-то шепча ему на ухо. Хорс видел, что в седле этот малыш чувствует себя лучше, чем на ногах, но в лучники ему точно ещё рановато.

Остальные ребята: Стась, Смеян и Варся, молча подчинились приказу Хорса, неспешно взявшись за работу – почистить конюшни и покормить лошадей.

«Отличную команду Волх подготовил». – Хорс тихонько улыбался, поглаживая усы. Ребята пока ещё мальчишки, но трудолюбивые и смелые, а воинами стать он их научит.

Глава 72 РЕШИМОСТЬ

Хорс сидел у конюшни, как обычно, на босу ногу и жмурился в лучах полуденного солнца. Его напускное добродушие скрывало обеспокоенную работу сознания. Посылать подмогу Волху не имело смысла, но требовалось выработать стратегию, а для этого важны точные данные о битве в горах.

Чутьё говорило ему, что мастера живы. Надо дождаться их прихода, а лучше – самого Волха. До того момента — усилить военную подготовку своих и вновь прибывших учеников, послать весть отрядам в степи быть начеку, поговорить с правителем города о новостях, которые он знает.

Вдалеке показались несколько всадников. Хорс прищурился, определив сразу стать своих воинов: «Караульные». Они как раз сменились у ворот города, но с ними незнакомый всадник, какой-то гость. Небольшого росточка, хорошо держится на лошади. Когда воины подъехали ближе, он разглядел и гостя. Вернее – гостью.

Рыжеволосая девушка, две заплетённые длинные косы, зелёного цвета богатая одежда с замысловатыми золотыми восточными узорами. Облик девушки никак не подходил к её одежде, вернее к восточному стилю узоров на ней. Хорс приподнял бровь: «Из дворца гостья. Не служанка, одежда богатая. Почему-то я ничего не знаю о ней? Непорядок…»

Девушка спрыгнула с коня, воины указали ей на Хорса. Удивленный взгляд её глаз сменился на уверенный и решительный. Она быстрым шагом приближалась к Хорсу.

Туника до колен облегала девичий стан, подчёркивая фигуру. Шаровары заправлены в дорогую обувь из тонкой кожи, на запястьях — золотые браслеты. Восточная красотка подошла ближе и приветственно поклонилась, коснувшись рукой земли. Хорс удивился: «Знает наши обычаи или она не с востока!»

— Здравствуй, великий воин! — Речь девушки выдавала в ней северянку, а ясные зеленовато-карие глаза смотрели открыто и с вызовом.

— Ну, здравствуй. С чем пожаловала, юная красотка? Зачем тебе понадобился я?

— Меня зовут Лада. Я родом с далёкого северного края, но сейчас живу во дворце. Ищу твоего воина Роса. Знаю, что отбыл он отсюда. Хочу знать — куда?

Хорс погладил рукой усы, скрывая улыбку: «Вот это да! Тихоня Рос завёл во дворце знакомую втайне от меня. Это в его стиле, скрытный малый».

Способность заметать следы и быть неприметным в толпе у Роса не занимать — это Хорс знал, но про дворцовые интрижки не ведал пока: «Негоже гостью из дворца встречать на конюшне, да еще босым. Надо пригласить её на трапезу, заодно и обдумать всё». Вслух проговорил:

— Милости прошу на обед. За столом и поговорим.

Глава 73 НАДЕЖДА

Хорс переоделся и прошёл к столу, где уже сидела приглашённая девушка. Выслушав просьбу Лады помочь разыскать Роса, он не торопился с ответом. К нему в стан добрались лишь ученики, а от мастеров по-прежнему не было вестей. Что точно произошло в горах — неизвестно. Кто навёл Аспида на обитель — не выяснено. Рос отправился туда, что вызывало дополнительные вопросы. Теперь ещё и девчонка за ним собралась. Из дворца. Ничего хорошего ждать не приходилось.

— Куда отправился Рос — я знать не могу. Он оставался в моём подчинении временно, а его отряд находится в горах. Куда он надумал пойти — никто знать не может. — Хорс пытался убедить Ладу отказаться от поисков.

Но девушка думала о своём, слушая Хорса. Лада знала, что Рос раньше обучался не здесь. Он рассказывал ей о своём обучении, о друзьях, побратиме Милко. Поведал историю о проникновении к колдуну. Ведь и она тогда, сама не ведая, тоже переместилась в те же края.

После трапезы в просторной избе они договорились, что Лада будет приезжать в стан воинов, чтобы узнать о последних новостях так часто, как сама захочет. Затем караульные проводили девушку до города.

Одному из них Хорс велел незаметно следовать за девушкой. Слежку следовало вести тайно, никого в неё не посвящая. Если девушка выйдет из дворца, отслеживать её путь, все встречи, докладывать незамедлительно.

Доехав до города, Лада отправилась во дворец, а посланный следить воин незаметно проследовал за ней до входа в царские покои, накинув заранее на себя другую одежду. Девушка ничего не заметила.

Лада вернулась к Леле почти без новостей. Готовности помочь она не почувствовала в поведении Хорса. Воин вёл себя учтиво и с добротой, да и только. Девушка поняла, что нужно полагаться только на себя. В голове Лады зрел план.

Она явно чувствовала тревогу за Роса, которая с каждым днём усиливалась. Почему-то ей казалось, что Рос снова пошёл к колдуну. То, что он жив, сомнений не вызывало, но страх при этом не уменьшался. Лада всё чаще вспоминала его глаза, улыбку, как он смотрел на неё, как гуляли они, взявшись за руки, наблюдая заход солнца в море. И слов не нужно, достаточно взгляда, чтобы понять друг друга.

Теперь ей тоже не нужно слов. Она чувствует, что с Росом что-то не так. Опасность, словно чёрная туча, нависла над ним, но это не огонь Аспида. Росу не грозила смерть, а что-то ужасное, отвратительное, гадкое.

Давно Лада не решалась перемещаться. Сначала сомневалась, потом не видела необходимости. Теперь она понимала, что перемещение — это единственный способ помочь любимому. Да. Так и есть. Она любит Роса, иначе откуда такая невидимая связь между ними? Лада чувствовала её, могла даже определить: насколько серьёзная опасность угрожала юному воину.

Здесь, во дворце, ей жилось комфортно. Подружка почти правительница города, заводная Леля. Лада стала забывать о своих скитаниях, роскошь новой жизни успокаивала. Но вот сердце… Оно рвалось на волю, к Росу. Пусть даже придётся встретиться с колдуном, пусть придётся бросить дворец и всю новую благополучную жизнь. Лада согласна на всё, лишь бы снова оказаться рядом с любимым.

Она решительно пошла в дворцовый сад, легла на траву под гранатовое дерево, закрыла глаза. Дыхание выравнивалось, слышалось лишь пение птиц да равномерное журчание воды в фонтане, словно кошка мурчала. «Ласка?» Лада на мгновение представила свою любимицу.

Южное солнце жарко светило на небе, и даже в тени деревьев становилось душно. Девушка представляла себе сад колдуна, как описывал его Рос. Больше всего она хотела оказаться рядом с ним, где бы он ни был. Сознание затуманивалось. Глаза Роса смотрели на неё из памяти счастливых дней.

Глава 74 У КОЛДУНА

Рос жил у колдуна уже достаточно, чтобы начать отдавать Аспиду мысленные команды. Вначале это не получалось, но упорство и тренировки делали своё дело. Получаться начало с малого. Рос мысленно посылал Аспиду приказы поворачивать голову то налево, то направо, и вот однажды это сработало: чудище стало подчиняться юному воину.

Даже забавно оказалось смотреть как Аспид вертит головой по указу юного воина. Затем с каждым днём у Роса получалось всё больше и лучше. Аспид взлетал по его приказу и садился, кружил над садом, изрыгал пламя. Эта способность восхищала юношу, снижая бдительность, и постепенно сознание самого Роса стало подвластно колдуну.

Ир позволял Аспиду подчиняться мальчишке, ослабляя своё влияние на чудовище, но не теряя его. В любой момент он мог всё перевернуть, заставив Аспида убить мальчишку, но пока не хотел этого. Он желал повлиять на Роса, сделать его зависимым от себя.

Со временем Рос стал забывать, что изначально пришёл убить чудовище. Хотел подчинить его своей воле и заставить уничтожить самого себя, но что-то помешало этому. Возможно, в его душе осталось какое-то сомнение: «Стоит ли убивать зверя, ведь он живое существо?»

Теперь Аспид стал его подопечным, грозным, но зависимым. Рос оттачивал свою способность управлять им каждый день. Аспид рычал, показывал зловещий оскал, нагибая голову к земле, словно собираясь полыхнуть пламенем, но потом исполнял команду юного воина: взлететь, пролететь над головой, сесть.

Каждый раз Рос испытывал удовлетворение от своих тренировок, сердце учащённо билось в предвкушении невиданных возможностей. Азарт от опасных уроков затягивал его. Хотелось снова и снова, всё лучше, ещё больше.

Постепенно в голове зарождалась мысль о всемогуществе. Рос размышлял: «А что, если я полностью подчиню себе Аспида, то смогу одолеть колдуна? А что дальше? Там посмотрим». В его руках сейчас находилось тайное оружие, а что с ним делать дальше — он подумает потом, а сначала доведёт управление чудищем до совершенства. И Рос тренировался каждый день, упорно и долго.

Также он исследовал владения колдуна: дом, долину, окружённую горами. Из дома вверх вела каменная лестница на каменистую площадку: на ней проходили тренировки Аспида. Чудище могло сесть только на камень — подозрения Роса на этот счёт оправдались.

Каменным вокруг являлось всё: дом, площадка, лабиринт, весь путь от Калинового моста до пещеры, через которую можно попасть в дом. Только долина, окружённая скалами, казалась непригодной для Аспида, но он патрулировал её сверху, внимательно наблюдая за любым движением.

В этой долине рос прекрасный сад и виноградник. Рос узнал, что диковинные яблоки называются «гранат». Их спелыми плодами лакомились чудесные птицы с разноцветным переливающимся опереньем. Наблюдение за жар-птицами входило в обязательные тренировки — таков уговор с колдуном. Юный воин не воспринял это условие как что-то невыполнимое: наблюдение за чудесными птицами ему давалось куда легче, чем фланкировка или тренировка с Аспидом.

Рос вспомнил, что Милко говорил:

— Жар-птицы усиливают способности человека.

Теперь эти слова не казались простым домыслом. Наблюдая, как важные птицы не спеша гуляют по саду, Рос впадал в какое-то созерцающее состояние. После наблюдений в саду он стал замечать, что тренировки с Аспидом проходят плодотворнее, с большим результатом.

Так изо дня в день Рос всё больше погружался в новые для себя возможности. Они захватывали, казались самыми важными, значимыми. Но с каждым днём он всё меньше и меньше вспоминал про Ладу, про Волха, про ребят и мастеров. Его прежняя жизнь растворялась.

Глава 75 ТЁМНЫЙ ОМУТ

Рос стал целыми днями проводить в тренировках, оттачивая способность повелевать змием. Почти перестал наблюдать солнечный свет, предпочитая погружаться в сознание Аспида, закрыв глаза и наблюдая за миром сквозь зрение чудовища. С каждым разом он словно погружался всё глубже и глубже в тёмный омут, но его не смущало это, а, наоборот, наполняло гордостью перед полученным результатом.

Аспид летал на горами, а Рос смотрел на окрестности его глазами и уже мог направлять его полёт. Эта способность захватывала воображение Роса так, что дни и ночи проходили за миг. Спал он всё реже и реже, ел всё меньше, а молчаливая служанка приносила ему еду и убирала пустые тарелки.

Росу нравилось совершенствовать новое и необычное. Словно сначала ты учишься плавать, а потом ныряешь всё глубже и глубже. Затем ты понимаешь свои силы и возможности, решаясь нырнуть в глубокий омут до самого дна. Дно то не видно, и что там – непонятно, но ты пытаешься добраться до него во чтобы-то ни стало, тренируясь каждый день. Остальное в жизни становится неважным, только бы достигнуть желаемого результата, доказав всему миру и себе в том числе, что это возможно. Достижение результата затмевает всё остальное, подменяя все чувства ощущением ответственности за принятое решение: достигнув одного шага, тут же стремишься достигнуть другого, постепенно погружаясь всё глубже в тёмный омут желаний.

Познать тёмное и неведомое, что заключалось там, в глубине бездны, можно только прыгнув туда. Прыгнув, отсекая страх и сомнения, всё глубже и глубже, заплывая в неведомый ужас. Но как же вернуться, а не сгинуть там, не стать частью тёмного омута? Только светлое, чистое, сильное чувство может согреть и напомнить о солнце и людях, о радости и счастье, о свете мира – это любовь. Чувство, данное высшими силами для того, чтобы вернуться.

Познавая тёмное, пропитываясь им насквозь, люди познавали корысть и ненависть, самость овладевала ими. Становилось всё труднее уравновешивать тёмное светлым. Боль и отчаяние вводили в неверие, заставляя сомневаться в себе, а главное – в высших силах. Страсть и вожделение всё дальше отодвигали любовь, пока человек не поверил, что любви нет совсем, а есть только наслаждение, и вся радость – в удовлетворении желаний. Люди поверили, что любовь – всего лишь время страсти, временное и мимолётное, как ненависть. Так же ненадолго она может вспыхивать и гаснуть, или перейти в привычное состояние покоя, временами подогреваемое страстными волнениями.

Рос забыл про любовь. Ир торжествовал.

Глава 76 НЕВИДИМЫЙ ЗАХВАТ

Ир остался доволен, что Рос проводит много времени в саду. Созерцание жар-птиц вводило человека в почти сонное состояние. Каждый наблюдавший открывал для себя новые возможности, скрытые таланты, но процесс этот затягивал: хотелось лучше и больше, никогда не бывало достаточно.

Длительные наблюдения за птицами приводили к полному погружению в необычное состояние, но выйти из него человек сам не мог, а сидел с открытыми глазами, будто окаменев. Всё на свете становилось неважным, не значительным, лишним, даже сама жизнь.

Долго находясь в почти безжизненном состоянии без пищи и воды, человек обычно погибал, а если и оставался жив, то становился полностью зависимым от окружающих его людей. Словно и не живой. Камень.

Так проходили дни и недели, и с каждым днём постепенно Рос всё больше времени проводил в саду, наблюдая за жар-птицами и всё меньше уделял времени тренировкам с Аспидом. Он не заметил, как это произошло, потому что уже почти ничего не замечал, даже самих птиц. Сидел с отсутствующим взглядом целыми днями на траве, а потом, когда силы стали покидать его, уже лежал, смотря в бездонную высь, но не видя ничего.

Жизнь уходила из юного воина по капле, унося силу даже из травы, на которой он лежал. Травинки вокруг его тела постепенно никли к земле и обесцвечивались, засыхая. И вот уже вся поляна вокруг юного когда-то воина превратилась в безжизненную сухую площадку серо-жёлтого цвета.

Глава 77 ПОЙМАТЬ УЛЕТЕВШЕЕ СЧАСТЬЕ

Сердце готово разорваться от осознания безысходности: «Неужели нам не суждено быть вместе и жить, как обычным людям, создать счастливую семью?»

Лада лежала на траве под деревьями в саду принцессы, а слёзы сами текли по щекам, размывая голубизну чистого неба среди спускающихся к ней ветвей раскидистого дерева.

Она вспоминала их первую случайную встречу, ясный взгляд и ручейки стекающей воды по лицу Роса. Своё далекое путешествие. Непонятный испуг и затаённую радость, когда увидела его вновь. Свою дрожь, когда он впервые коснулся её щеки кончиками пальцев. Нежные прикосновения сильных рук, искусно владеющих мечом. Вспоминала его обычную манеру появляться, словно ниоткуда и такое своё необъяснимое спокойствие и лёгкость рядом с ним.

Лада увидела, что Рос изменился. Когда она нашла его, то даже не узнала. Нет, внешне это был Рос, но ощущения от него шли совсем чужие. От его оптимизма не осталось и следа. Не было интереса к окружающему миру: не радовал новый день, красота цветущих деревьев и оперенье волшебных птиц. Лада пыталась сказать ему об этом, но Рос либо молчал, либо говорил: — Всё нормально, всё хорошо.

Ей было больно слышать, ведь ничего нормального в его поведении не было, а только настораживало, даже расстраивало и пугало. Лада не знала, что можно сделать, что предпринять, чтобы вернуть любимого, вернуть его прежнего.

Сейчас она вспоминала то своё перемещение в сад колдуна и пыталась найти выход. Цветущее огромными розовыми цветами дерево бросало лепестки в траву, но Лада не замечала их. Она села, обняв колени, а слёзы тихонько капали. Большой розовый лепесток, кружась, коснулся её лица, словно вытирая слезу на щеке девушки. Лада вздрогнула.

Нет. Так нельзя! Слезами не поможешь, хотя они уносят из души часть боли, словно забирают горечь души. Она должна вернуть вкус жизни для Роса. Если не в её силах изменить человека, то в её силах изменить мир вокруг него.

Что ждёт её впереди? Неизвестность. Нет, она должна принять решение. От этого решения зависела не только её жизнь, но и жизнь любимого. Странная пещера чародея, власть над чудовищем, отрешённый взгляд. Затворник поневоле или по своему желанию? Лада не понимала, почему её любимый выбрал этот путь. Наверняка не обошлось без магии.

Тогда, в саду принцессы, ведомая страхом за своего избранника, она приняла решение быть рядом с ним. Помочь. Взять на себя часть участи, что уготована ему. Вспоминая описание места и чувствуя присутствие в нём родной души, она смогла перенестись во владения чародея.

Всё выглядело точно так, как Рос и рассказывал: окружённый горным массивом сад, наполненный щебетанием птиц, незнакомые деревья с чудными плодами. И этот невидимый взгляд. Он шёл ниоткуда, но проникал насквозь, и от него по коже бежали мурашки, а сердце прыгало словно в клетке. Лада осматривалась, но человека не видела.

Странное ощущение сковывало движения, а затем она почувствовала, как кто-то зовёт её. Именно почувствовала, а не услышала. Лада неспешно встала и пошла вперёд, как во сне. Каким-то отдалённым чутьём она понимала опасность, но ноги, словно сами вели её на погибель. Только одна спасительная мысль в голове: «Не дать прочитать свои мысли».

Чародей стоял под стеной, почти в углублении. Смотрел прямо на неё. Ладу затошнило, всё вокруг помутилось, во рту появился соленый привкус. Что-то потекло под носом. Она провела пальцами по губам. Последнее, что она видела - кровь на своих руках.

Почему злодей не убил её тогда? Значит, она нужна ему. Зачем? От смутной догадки опять затошнило. Очнулась она тогда в тёмной пещере. Собрала последние силы и перенеслась обратно, в безопасный лесок у моря, где они любили гулять вдвоём с Росом, взявшись за руки. Там Лада окончательно пришла в себя и поняла, что совершила ужасную ошибку: чародей теперь в курсе её способностей, а она снова далеко от любимого.

Выбора нет. Она вернётся, и больше не будет скрывать своих мыслей. Смерть ей уже не страшна. Пускай чародей прочтет всё, что у неё на уме, но над сердцем он не властен. Пускай он будет следить за каждым её шагом, но в душу ему не пробраться. Лада не будет его обманывать. Ей нужен только любимый. В любом обличье. Она будет рядом. Всегда.

Вздохнув и улыбнувшись, Лада вытерла ладонями слёзы и открыла глаза: «Прежде надо восстановить силы. Вот бы поговорить с дедушкой и мамой!»

Глава 78 ПОДАРОК ИЗ ПРОШЛОГО

По приходу в город Лада узнала, что во дворце большой праздник — свадьба сына правителя города. «Леля! У неё свадьба!» — Пронеслось в голове.

Городские улицы наполнились людьми: кто пришёл с товаром, желая продать его на празднике, а кто-то просто посмотреть. Всю неделю в честь молодожёнов устраивалось праздничное шествие, в котором участвовало множество музыкантов, танцоров и слуг. Вот и сегодня люди на площади собрались посмотреть на шествие.

Лада услышала музыку, когда несколько десятков девушек в красивых разноцветных нарядах выбежали на площадь и стали рассыпать лепестки цветов. За ними показалась и колонна музыкантов: дудки, свирели, неизвестные ей струнные инструменты и барабаны — всё это разнообразие торжественно провозглашало праздник красивыми мелодиями. Затем – колонна воинов в сверкающих доспехах на конях грациозно проскакала под звуки трубача, что ехал впереди.

Вот люди удивлённо заохали, и Лада посмотрела туда, куда смотрели все: по площади шли слуги и вели диковинных животных, украшенных гирляндами цветов. Животные не походили на лошадей, не спеша вышагивая длинными ногами. На спине у каждого высился горб, но он никак не мешал им величественно ступать по мостовой. «Верблюды, верблюды!» - загудели в толпе, и Лада поняла, про каких животных ей говорила когда-то Леля.

Вскоре и паланкин молодожёнов показался: высокая открытая кибитка, со всех сторон занавешенная тонкой тканью с золотой бахромой. Его не спеша несли двенадцать слуг. Лада сквозь ткань увидела Лелю, махавшую людям на улице, и вышла вперёд. Леля удивлённо вскрикнула, и кибитка остановилась по приказу господина. Занавески на паланкине не поднялись, но подошедший слуга выслушал просьбу господина и подошёл к Ладе, приглашая её следовать за ним. Так она и попала вновь во дворец.

Лада ждала свою подругу несколько часов, но затем по шуму за дверью сразу поняла — это Леля! Юная жена правителя накинулась на неё со смехом, обнимая и кружась, а затем потащила за руку в свою комнату, на ходу рассказывая про свою свадьбу.

— Ты нашла своего возлюбленного, я так рада за вас! – Юная жена сына правителя города снова обняла Ладу, как только та рассказала про встречу с Росом. Но по мере рассказов подруги лицо Лели становилось всё задумчивее. Лада не стала рассказывать, каким именно образом она попала из дворца во владения колдуна и обратно, но Леля и не спрашивала. В её спешных вопросах звучала лишь тревога за подругу и желание помочь.

Они сидели на пушистом белом ковре в комнате Лели, рассказывая друг другу свои истории, как вдруг юная жена сына правителя вскочила, будто вспомнив важное дело, и на несколько минут выбежала из комнаты со словами:

— Подожди минутку, я сейчас!

Лада смотрела по сторонам, оглядывая комнату. Здесь почти ничего не изменилось. Тот же ковёр, тоже огромное зеркало в тяжёлой резной оправе. Только убранство кровати поменялось и занавеси на окнах. Теперь всё это сияло красно-золотым цветом, который напомнил Ладе о ярких птицах в саду колдуна. «Красивые птицы, но почему-то нерадостно их вспоминать».

Леля оборвала думы девушки, почти вбежав обратно в комнату. В руках она держала коробочку тёмного дерева с искусно вырезанным орнаментом на стенках:

— Это тебе!

— Что это?

— Бери, он твой. Открой и увидишь. Я долго хранила это в память о тебе, а теперь захотелось отдать. Этот предмет напоминал мне первую нашу встречу и был дорог мне.

Лада взяла коробочку, уже почти понимая краем сознания — что там. Она поставила её на колени и открыла крышку. На красном бархате лежала глиняная крынка с мёдом, которую Лада купила тем роковым днём, когда её сбила лошадь юной принцессы. Горшочек каким-то невероятным образом остался цел и невредим. Просто чудо.

Лада смотрела внутрь коробочки, не отрывая взгляд, а сердце громко стучало: «Почему мне так важен этот горшочек? Странное ощущение. В нём мёд с тех мест, где я родилась. Но в чём же дело? Почему это важно? Сердце так бьётся!»

Ответ не успел появиться, как Леля снова весело защебетала: она не могла так долго молча сидеть. Лада и так слишком долго рассматривала её подарок! Девушки проговорили допоздна, рассказывая свои впечатления последних дней, только Лада уже сжимала свою коробочку с почти полным пониманием её важности. Сердце подсказало, что именно этот мёд поможет вернуть её ощущения детства, а значит, она сможет вернуться домой. Лада смеялась, вторя своей подруге, а внутри её сердца зрела уверенность, успокаивая боль разлуки с домом и вселяя надежду на свои силы.

Глава 79 АРОМАТ ДЕТСТВА

Лада попробовала перенестись в своё родное поселение, попробовав мёд из горшочка, но у неё не получалось. Может, она слишком долго отсутствовала, и её поселение изменилось, а может она не помнит подробностей? Нет, не поэтому. Ведь то место, где Рос сейчас, она раньше никогда не видела, но воспроизвела по его рассказам.

Лада перебирала в памяти места детства, вспоминала родителей, деда, соседей, но перенестись туда по-прежнему не получалось. Детство в её памяти скрылось за какой-то почти прозрачной пеленой, но именно эта пелена и мешала сознанию. Словно потерялся ключик от дверки в прошлое, хотя оно казалось совсем рядом, стоило только закрыть глаза.

Девушка шла по саду, неся горшочек с мёдом в руках, и не заметила, что тропинка завела её далеко, как вдруг ветерок донёс знакомый аромат. Она замерла.

К ароматам цветущих южных деревьев Лада привыкла в саду Лели, но замерла сейчас не поэтому. Она почувствовала какой-то знакомый до слёз аромат, вплетавшийся в общий шлейф сада. Девушка пошла на его манящий зов, нагибаясь и уклоняясь от обсыпанных крупными цветами веток рядом растущих деревьев. Вышла к ручью и увидела источник манящего запаха.

Теперь она узнала его: так пахла черёмуха. Так пахли черёмуховые заросли её детства. Лада стояла и не могла оторвать взгляд от дерева, а слёзы текли по щекам. Она совершенно забыла про черёмуху, что цвела в её родных краях. Чудо, что это дерево оказалось тут, в царском саду у далёкого от дома моря.

Черёмуха напомнила ей про дом, родителей, дедушку. Надо вернуться туда. Прямо сейчас. Она может это. Ненадолго.

По веткам черёмухи прыгал воробей. Он замер ненадолго, разглядывая подошедшую к дереву девочку. Лада легла под цветущей черёмухой у ручья и закрыла глаза. Сердце стучало «бум-бум-бум».

Воробей на миг отвлёкся от созерцания девочки, увидев на ветке зелёную гусеницу, а когда снова посмотрел вниз — никого уже не было.

Глава 80 ДОМА

Черёмуха тут не цвела, лишь набирала бутоны. Лада сняла поршни и встала босыми ногами на землю: «Ещё холодная». Спешно обулась. Не хватало тепла в её родном краю, весна только начиналась.

Девушка огляделась, не понимая — где она. Что-то не то и не так. Речка и заросли черёмухи. Стройные сосны. Знакомая тропинка к дому дедушки. Раньше она знала её наизусть: каждую травинку, каждый кустик, а теперь узнавала с трудом. Деревья выросли и отбрасывали тень по-другому, некоторых не было. И тропинка… она… словно никто не ходил здесь давно. Сердце забилось, но не смогло разогнать гнетущий страх.

Вот и дом деда. Всё по-старому: крыльцо, дверь. Лада дёрнула ручку и вошла внутрь. Холодно. Очень холодно в доме, словно весь мороз с зимы спрятался здесь от весеннего солнышка, чтобы переждать лето. «Нежилой дом, давно без хозяина».

Лада быстро вышла и побежала в своё поселение. Страх не найти свою семью гнал её мимо весенних полянок с ветреницей, мимо распустивших липкие листочки берёз. Быстрее!

Добежала до дома. Словно ничего не изменилось: тоже крыльцо, три ступеньки, та же ручка двери, что отец любовно вырезал в виде свитка. Лада неслышно вошла внутрь, затаив дыхание.

Пахло родными ароматами. В детстве ты их не определяешь по источнику, а просто дышишь ими, но навсегда запоминаешь эту смесь запахов. Бессознательно. Ты помнишь эти запахи, особенно когда покидаешь родной дом надолго, и стоит вновь почувствовать знакомый аромат, как ощущения детства возвращаются, сколько бы лет ни минуло.

Лада замерла в сенях, вдыхая ароматы детства. Воспоминания всей жизни пронеслись за секунды: смеющаяся мама, смотрящий с любовью на неё отец, поющая сестра, улыбающийся брат. Ей не хватило тогда этого спокойного счастья. Хотелось повидать мир.

Сердечко сжалось. Нет, она не потеряла всего этого, не может быть! Воспоминания остались с ней всегда. «Возможно ли, чтобы всё в этом доме осталось как прежде? Как в детстве?» Девушка решительно открыла дверь и вошла в избу.

Мама пекла пироги. Месила на столе тесто, сворачивая его внутрь, а потом снова раскатывая и разминая, затем снова сворачивала. Она тихонько напевала, но песня лилась невесёлая.

— Мама, пироги же не получатся, если невесёлые песни петь. — Произнесла Лада не громко, но слова прозвучали звонко и отчётливо.

Мама удивлённо повернулась и, не удержавшись, села на лавку, закрыв лицо руками. Теперь и лицо её оказалось в муке. Слёзы побежали по щекам, оставляя дорожки.

— Лада, доченька…— чуть слышно ответила.

Девушка подбежала, обняла сидящую маму, припав на колени.

— Мамочка, не плачь. Что ты? — Лада вытирала катившиеся слёзы с маминых щёк. Они обнялись и тихонько заплакали обе, улыбаясь сквозь слёзы. Так бывает, что только слёзы могут снять непосильный груз с души, даже если он — огромная радость.

— Я знала, что ты живая, что вернёшься ко мне. — Мама гладила Ладу по волосам, целовала. То рассматривала, то прижимала к себе крепко: – Как ты выросла! Красавица моя!

Лада улыбалась. Так хорошо ей рядом с мамой дома, хорошо снова почувствовать себя маленькой девочкой, не знающей бед и горестей. Девушка огляделась. Всё в доме осталось по-прежнему: вышитые занавески на окнах, мебель та же, лишь посуда другая, новая.

— А где отец? Умила? Братец? — Лада смотрела на маму, а та уже не плакала, но не сводила глаз с дочери.

Мама рассказала, что жизнь в поселении изменилась с тех пор, как Лада пропала. После неудачных поисков девочки решили не распускать отряд дружины, а регулярно проезжать окрестности и собирать сведения. Слишком беспечно они жили тогда, что допустили исчезновение девочки. Не исследуя местность вокруг, пропустили воздействие на их неспешную жизнь новых чужих людей. С наступлением зимы поиски прекратили. Зимой далеко не уедешь, поэтому начали больше тренироваться и готовиться к походам: формировали отряды добровольцев, делали новую упряжь, отбирали коней, ковали оружие. Женщины ткали и вышивали оберегами одежду. По весне после посевной один из отрядов уехал в дозор далеко от дома, на окраину леса. Возвращения ждали не раньше осени. Отец сейчас в этом отряде.

— А братец?

— В мастерской, трудится вместо отца. Жизнь идёт своим чередом. Умилу замуж выдали в соседнее поселение…

Лада поняла, что не сможет всех повидать. Нельзя вернуть прошлого и снова оказаться в центре большой весёлой семьи. Про дедушку она боялась спросить. Вертела в руках ложку с вырезанной ручкой в виде шишки, что он когда-то сделал для неё. Молчала, задумчиво рассматривая орнамент.

Мама догадалась:

— Была у него?

Лада подняла глаза, а в них блестели слёзы, и кивнула головой. Не смогла сказать словами.

— Вы же с дедом были «не разлей вода». Ты пропала, он заболел, а когда поправился, то пришёл попрощаться. Ушёл тебя искать, в одиночку. Мы отговаривали, говорили, что весной отряд пойдёт, с ним можно. Он не спорил, лишь улыбался, но я поняла, что не будет он ждать весны. У меня оставалась надежда, что сыщет он тебя вскоре, но и он пропал. Ни слуху, ни духу о нём. Да и Ласка тоже.

— Ласка пропала тоже? — Лада посмотрела на маму, и сердце сжалось.

«Как она скажет маме, что должна уйти сейчас? Что пришла ненадолго?»

Глава 81 МАМА

Дедушка понимал, что не может рассказать всей правды о Ладе и её способностях. В том числе потому, что считал себя виноватым в её исчезновении. Да, хотел как лучше. Хотел, чтобы внучка поверила, что её способности перемещаться всего лишь сон. Хотел, чтобы она всегда оставалась рядом, чтобы никуда не исчезала. Как мама…

В детстве он потерял обоих родителей, и это до сих пор отзывалось болью в его душе. Он не рассказал тогда Ладе о том, чем действительно окончились его поиски мамы. Результатом поисков стал курган: почётное захоронение для героев.

Его мама нашла отца, но потом они оба погибли в огне чудовища, что держало все долины в страхе. Его маму назвали смелой воительницей, спасшей жителей долины от уплаты непомерной дани, потому что она сама вызвалась пойти в услужение к колдуну вместо выбранной на погибель девушки. Пошла ради поиска пропавшего мужа, в итоге найдя его у колдуна.

Мама пыталась уничтожить чудовище, но погибла. Погиб и отец. Жители долины похоронили их вместе в той же позе, как нашли: два обугленных тела лежали обнявшись. Насыпали курган в память о храброй паре непокорённых: воительнице и её муже-воине.

Тогда он добрался и до Калинового моста, но пройти по нему и попасть в лабиринт чародея не смог: чёрная каменистая пустошь охранялась Аспидом. Да и не знал он как уничтожить чародея.

Слышал от ведуньи пророчество, что появится такой воин и уничтожит колдуна, но когда это произойдёт —неизвестно. И кто же это за воин такой, что способен на схватку с Аспидом и магом? Ведунья говорила, что воину этому будет помогать чудо — душа погибшей воительницы.

Как такое возможно и где сплетается пророчество с вымыслом? Не людское ли желание избавиться от чудовища родило такое немыслимое предположение, что душа его мамы воскреснет? Верить хотелось, но дедушка понимал: жизнь гораздо прозаичнее, а мир часто несправедлив к правде.

Когда выяснилось, что Лада обладает способностями его мамы, то он сильно испугался за девочку. Лишь когда она пропала, а он заболел, то понял – пророчество сбывается. Ведунья помогла ему выздороветь и верила, что Лада жива, предположив, что душа его мамы сопровождает девочку.

Когда дедушка окончательно поправился, то не стал ждать весны, а пошёл к ведунье, попросив помочь в поиске Лады. Она дала ему красный шнурок, сняв со своего поршня — кожаной обуви с резным рисунком:

— Этот шнурок поможет найти мою старшую сестру-колдунью в горах. Расскажи её всё, что знаешь, без утайки. Вместе вы сможете найти Ладу.

Глава 82 ТУПИК

Колдунья раньше жила в пещере за Калиновым мостом. Ир выгнал её оттуда, ибо она помогала жителям в ближайших долинах, а ему не нужны люди рядом. Вдруг среди них будет тот, кто разрушит его жизнь?

Колдунья затаила обиду на Ира, но тягаться с магом не смела — силы не равны. Она знала о пророчестве, но не знала времени его исполнения. Ничего, она подождёт: появится избранный и уничтожит мага, а пока она перечить не будет.

Теперь она жила в небольшом земляном доме высоко на скале и вдали от людей. Узкая, почти незаметная тропинка вела сюда из долины. Дом скрывался от непрошеных глаз за густыми елями и валунами, с тропинки и не видать, поэтому случайные люди не знали сюда дороги.

Появление Ира около её дома дало ей понять, что время пророчества пришло, и она поспешила внести свой вклад — предупредила школу воинов о готовящемся нападении Аспида, приснившись их руководителю Волху. Пришлось постараться, применив свои способности, чтобы это получилось. Не то, чтобы она не могла проникнуть в сон человека, но в сон этого воина проникнуть оказалось весьма сложно.

Затем он и сам пришёл к дому, почти обнаружив её убежище. В то утро она увидела его во сне: грузный хромой воин шёл по тропинке наверх. Крутой подъём давался ему с трудом, он то и дело останавливался, замедлял дыхание и снова поднимался. По лицу его струился пот, заливая глаза, и от солёных струек не спасали даже густые брови.

Она вышла ему навстречу:

— Приветствую тебя, путник. Не ко мне ли путь держишь?

Волх остановился, опираясь на палку и тяжело дыша:

— Благодарю тебя за помощь во сне! Надеюсь испить водички тоже поможешь.

Они сидели в прохладной землянке друг против друга на деревянных лавках. Волх попил воды и вытер пот с лица краем кушака. Он осмотрелся: землянка казалась небольшой, но уютной. На стенах висели пучки трав, на лавках – крынки, корзинки, какие-то туески. Сбоку проход в другое помещение занавешен тканью с вышитыми на ней диковинными яркими птицами. Хохолки на головах и длинные ноги выдавали их грациозность, а яркое оперение блестело, словно светилось.

Волх не спеша спросил:

— Понимаю я, что тебе известно пророчество о колдуне и его чудовище. Известно и то, что исполнится оно скоро, а также — кто исполнит его. Знаю твои способности и надеюсь на твою помощь. Можешь ли ты рассказать мне всё, что знаешь о том молодом воине, что призван исполнить начертанное? Зовут его Рос.

Колдунья молча сидела и слушала, и нельзя было ничего понять по её глазам, потому что они скрывались за нависшими веками.

Волх не торопил её с ответом. Через некоторое время, словно очнувшись ото сна, колдунья сказала:

— Молодой воин живёт во владениях колдуна и очарован им. Всё больше магические чары овладевают им, и нет возможности ему сопротивляться этому. Чародей пробудил его тень, и она захватила сознание, да так, что никому не под силу разрушить это: ни ему самому, ни тому, кто помочь захочет.

— Как же так? – Вырвалось у Волха. Он хотел разузнать готовность Роса справиться с колдуном и уверен был, что тот в безопасности под руководством Хорса, у моря. Оказалось, что события развивались стремительнее, чем он предполагал и совершенно не так, как хотелось бы. Почему предсказание не сбывается? Что за тупик?

— Есть только один путь, — продолжала колдунья, — пространство того места должно измениться, тогда и магические чары перестанут действовать.

Волх призадумался. Как изменить пространство? Один он не сможет ничего сделать, даже дойти туда ему не под силу. Даже если он попадёт туда, то сможет ли снять заклятие? Сможет ли изменить пространство? Колдунья предложила ему остаться в её землянке и подождать: время меняет скорость, и вдруг завтра колесо возможностей сделает ещё виток, предоставив новые события?

Глава 83 ИНТУИЦИЯ

Интуиция – сильная штука, если ей не мешать. Не пускать соревноваться с ней сомнениям и страхам, а довериться, даже если кажется, что надо действовать быстрее, а не размышлять.

Колдунья нашла дедушку. Как? Это для него так и осталось тайной.

Ведунья повязала ему на руку красный шнурок и сказала идти к тем южным горам, где когда-то он нашёл курган памяти своих родителей, заодно и поклониться им, поблагодарить, мысленно попросив помощи.

Дни сменялись ночами, и так много дней. Несколько лун прошло, пока дедушка добрался до тех мест. Нашёл и курган, поклонился, поблагодарил родителей. Мысленно обратился к маме и попросил помощи в поиске внучки: «Помоги ей, она имеет твой дар, а значит — он дан ей для продолжения того, что ты не успела. Помоги ей, ибо я не знаю — как ребёнок сможет сделать то, что не смогли сделать воины? Как она сможет уничтожить змия?»

Дальше оставалось ждать, ведь куда идти и где искать в горах колдунью —неведомо. Дедушка пошёл искать ближайшее селение, и по дороге встретил табунщиков, пасущих стадо овец. Так и остался с ними: днём помогал с овцами, а ночью устраивался в самодельном переносном шалаше, долго ворочаясь на неудобном жёстком топчане и смотря на звёзды, пока сон не одолевал его.

В одну из таких звёздных ночей и приснилась ему колдунья:

— Иди в сторону двуглавой белой горы пока бурная молочная река не преградит тебе путь. Сверни в сторону заходящего солнца и иди по берегу, я встречу тебя.

Дедушка понял, что его наконец-то нашли: «Что за молочная река? Ладно, там видно будет».

Двуглавая гора, покрытая снегом, виднелась отовсюду, стоило лишь табунщикам забраться на склон повыше. Поблагодарив их за гостеприимство и попрощавшись, поутру дедушка отправился в сторону, указанную колдуньей. По пути ночевал на земле, укрывшись меховым плащом, подаренным ему добрыми табунщиками.

Запаса еды хватило на несколько дней, и пробираясь по небольшой тропинке среди леса, он уже думал — что же будет есть завтра, как после полудня услышал звук бегущей среди камней воды. Река!

Он пошёл на звук и изумился открывшейся перед ним живописной картине: среди огромных серых, белёсых и бордовых валунов стремительно нёсся бурный поток молочной воды, выскакивая вверх отдельными струями.

Дедушка подошёл ближе к воде и, осторожно ступая на камни, зачерпнул в ладони бурлящую влагу. Вода в ладонях оказалась прозрачной. Умылся и попил, а затем заполнил и туесок.

Сидя на большом сером камне, смотрел на «молочную речку» и удивлялся. Много рек он повидал за время своих путешествий, но не видел ранее воды такого цвета.

«Молочная река» текла так стремительно, что перейти на другой берег не было никакой возможности. «Да и не надо же! Колдунья сказала идти по берегу туда, куда заходит солнце, но солнышко уже зашло за деревья, готовясь уснуть. Придётся ночевать на берегу».

Дедушка отошёл от воды к лесу и выбрал красивое место для ночлега. Склон берега порос цветущим кустарником небольшой высоты. Крупные шапки цветов необыкновенной красоты качались от любого ветерка. Каждый куст словно был покрыт пеной, так густо цвели они. Бутоны цвета топлёного молока изнутри украшали красные тычинки, и все цветочки собирались в соцветия размером в два больших кулака.

Дедушка нашёл среди кустов ровное место и прилёг, укрывшись меховым плащём. Темнело быстро, а шум воды почему-то убаюкивал.

Глава 84 СИЯНИЕ

Солнце всходило среди синих туч, изредка бросая редкий луч на просыпающуюся землю. Вот оно оказалось в небольшом пространстве между тёмными облаками как в круглом окошке, и солнечные лучи радужным сиянием прорвались сквозь них. Лучи всех цветов радуги искрились из одной точки на небе, расходясь полным кругом, переливаясь и освещая землю.

Лада поняла, что пора возвращаться в сад колдуна. Вчера она весь вечер говорила с мамой, рассказывая ей о своих приключениях.

Мама почувствовала, что Лада вернулась ненадолго, и сердце её сжалось при мысли об этом, но она улыбалась, стараясь не выдать своей боли. Её дочка уже взрослая, повидала многое и многое ей ещё предстоит пережить. Ей хотелось избавить своё дитя от страданий и неприятностей, но это невозможно, потому что путь в преодолении их и есть жизнь.

Так они проговорили допоздна, уснув вместе на широких полатях. Утром Лада проснулась до рассвета. Сердце её стучало так сильно, словно торопило в путь. Она вышла в сад, ожидая рассвет.

Смотря на радужное сияние среди тёмных туч, Лада наконец-то поняла — что помогло ей перенестись домой: горшочек с мёдом. Запахи и звуки просто помогали ей настроиться на перемещение. Запах черёмухи сработал как напоминание о доме. Звук ручья заменил мурчание Ласки. И только горшочек содержал то, что когда-то принадлежало её краю: мёд.

Она стала размышлять дальше. Что же помогло перенестись в сад колдуна? Ну, конечно же! Она сплела Росу повязку на лоб перед тем, как он покинул её, и именно эта повязка помогла ей оказаться рядом с любимым, а не только описание того места.

А как же в первый раз? Что-то было у неё, принадлежащее тому месту у водопада? Сердце забилось ещё сильнее. Лада вспомнила, что когда-то, гуляя в своём саду, в напоясный мешочек своего расшитого платья она спрятала засушенный букет неизвестных цветов, найденных ею в свёрнутом рушнике своей прабабушки. «Цветы из сада колдуна!»

Платье то давно куда-то потерялось в путешествии. Сейчас на ней были бирюзовые туника и шаровары, подаренные Лелей, и именно эта одежда позволила спастись из пещеры колдуна - перенестись к морю, где жила принцесса.

Наконец-то Лада начала понимать причины своих удачных перемещений. Всё просто: когда у неё есть предмет из места, куда перенестись необходимо или в том месте находится предмет, который она создала сама, то перемещение удаётся совершить. Всё остальное лишь помогает ей настроиться на нужное состояние и отвлечься от действительности. Если Рос у колдуна и её повязка не уничтожена, то она снова сможет перенестись к нему.

Ладе не важно, что Рос стал другим. Она любит его. И она пойдёт за ним всюду: и в огонь, и в воду. Если он стал жить у колдуна, то и она там будет жить. Возможно, ещё не всё потеряно. Главное — они будут вместе.

Она вспомнила, как однажды на берегу моря Рос обхватил её и поднял выше своей головы, словно драгоценную ношу. Крепко держа, смотрел на неё снизу вверх и повторял красивые незнакомые слова, смысл которых возвышал душу.

Лада чувствовала тогда себя словно птица, расправившая крылья, но и Рос при этом чувствовал себя окрылённым. Так окрыляет любовь, никого не возвеличивая и не унижая. Возвышая другого, возвышаешься и ты. Это воспоминание развеяло все сомнения, что стали почти незаметно подкрадываться к ней вслед за страхами.

Лада тихонько зашла в дом, посмотрела на спящую маму и направилась к яблоне.

ЧАСТЬ 5 Глава 85 ВСЕ ВМЕСТЕ

Проснулся дедушка ещё до рассвета. Спустился к берегу и умылся в бурлящей холодной воде трясущимися руками: «Холодно. Надо идти. Тело замёрзло, а пока шагаю — согреюсь».

Идти быстро не получалось. Ноги не слушались, затекли, да и берег без тропинки, а идти по валунам и корягам неудобно. Он так сосредоточился на том, куда поставить ногу, что не сразу заметил её.

Колдунья стояла на камне, густо покрытым зелёным мхом. Все камни вокруг чистые и гладкие, а этот словно принесли откуда-то, настолько разительно он отличался от окружающих каменных собратьев.

Дедушка пригляделся. Непонятно, видит ли она его: неподвижная фигура на камне и глаз не различить среди нависших век. Одета в тёплую стёганую фуфайку поверх льняного платья, на ногах — поршни как у ведуньи, только шнурки на них чёрные и нет рисунка. Дедушка ненадолго оторопел, остановившись, но колдунья повернулась и рукой показала следовать за ней.

Они свернули от берега в лес и стали подниматься по склону наверх по едва заметной тропинке. За всю дорогу не произнесла она ни слова, лишь ловко пробиралась по камням, а дедушка пыхтел и постоянно отставал. Время от времени она останавливалась и молча ждала, пока он отдышится и снова начнёт движение.

Через несколько часов подъёма они оказались перед входом в землянку. Дедушка нагнулся, чтобы войти вслед за хозяйкой и удивлённо замер, шагнув внутрь: на лавке, держась за посох, сидел грузный лысый мужчина в широких штанах.

От голоса колдуньи дедушка вздрогнул, настолько непривычным оказалось слышать звук её голоса:

— Время пришло. Вы можете помочь исполнить предначертанное. Есть ли способ вызвать подмогу к Калиновому мосту?

— Да! — Волх удивлённо встрепенулся, словно ждал этого вопроса всю жизнь. — Если белый орёл прилетит к отряду Хорса у моря, то это будет знаком выступать против чародея. Но где мне взять белого орла? Пристанище уничтожено. Все мои тренировки с орлом оказались напрасными, не смог я его спасти.

— Белый орёл… — Колдунья замерла, закрыв глаза, словно вспоминая что-то. — Будет тебе белый орёл. Не погиб он, сидит в пещере, позову. А сами вы идите в лабиринт, из моей пещеры есть тайный ход туда. Никто о нём не знает, даже чародей. Действуйте сообща. Только все вместе вы достигните желаемого.

Колдунья дала дедушке совёнка. Прикрепила красный шнурок одним концом к его лапке, а другим — к мизинцу дедушки.

— Лабиринт Ира пройти нельзя: пропасти и ловушки, а также звуки капающей воды со сводов путают своим эхом. Но не для совёнка. Он внутренним чутьём найдёт выход, а значит — выведет вас в безопасное место. Так вы попадёте в логово колдуна, но именно совёнок не даст пропасть и там: сова не полетит на дневной свет, а выведет в безопасную пещеру. Оттуда найти выход — уже задача твоя, — Колдунья обернулась к дедушке, — смекаешь?

Тот посмотрел на колдунью, затем на Волха, и согласно кивнул.

Глава 86 ПОКОНЧИТЬ СО ЗЛОМ

У неё вновь получилось. Лада открыла глаза в саду колдуна.

Всё вокруг выглядело по-прежнему: красивые цветы источали аромат, незнакомые деревья с раскидистыми кронами шелестели листочками на ветру, но чувствовалось что-то не то. Птицы молчали, ни звука.

Лада поднялась и побежала туда, где видела жар-птиц. Они по-прежнему гуляли среди гранатовых деревьев, но сияние их перьев заметно померкло. Глазам уже не больно смотреть на них, да и цвет перьев заметно потускнел.

Что-то подсказывало Ладе, что надо идти к птицам, и она послушалась внутреннего зова. Птицы не спеша расступились, и сердце девушки защемило: на траве среди разбросанных гранатовых плодов лежал Рос. Она подбежала, наклонилась и обняла его: «Живой!». Слёзы сами закапали.

Сердце Роса билось едва слышно, но билось. Воин не спал, а пребывал в непонятном забытьи.

Лада вытерла слёзы, и взгляд её упал на меч. «Надо убить колдуна! Тогда Рос очнётся! Надеюсь, очнётся… ». Она вытащила меч из ножен, и осторожно неся его, направилась к скале.

Вот и убежище Ира — замок внутри скалы. Лада тронула деревянную дверь, и та бесшумно отворилась. Девочка вошла в полутёмное помещение и пошла на свет. Длинный коридор освещался необычным способом: факелы не горели огнём, а светились необычным голубоватым светом. Лада еле отвела взгляд и проследовала дальше, выставив меч перед собой.

Завернув за угол – увидела открытые двери. Не спеша пошла вперёд. В просторном зале тихо. Колдун стоял у окна. Он повернулся к девочке, когда та вошла, хотя её шагов слышно не было.

Лада шла с твёрдым намерением покончить со злом. Не важно — останется ли она жива. Она решительно прошла к чародею, по прежнему держа меч впереди.

Но посмотрев в глаза колдуна, Лада на миг перенеслась в его далёкое прошлое. В то время, когда он был ещё ребёнком — маленьким мальчиком, потерявшим свою семью в страшной катастрофе. Она увидела эту катастрофу глазами ребёнка, увидела его детские переживания, боль и страх. Увидела ужас последних мгновений и глаза его матери: они смотрели на сына, но как ни странно, в них не было ужаса и боли. Только любовь к сыну, даже в последний миг.

Лада вспомнила свою маму, отца, деда, всю свою семью. Вспомнила, что её тоже унесло волной жизни далеко от дома. Как же горько, наверное, им казалось потерять её, ещё почти ребёнка тогда.

После увиденной давней катастрофы в глазах чародея Лада осознала всю печаль и боль, на которую невольно обрекла своих близких. И она опустила меч.

Ей стало жаль этого старика, в глазах которого спряталась далёкая боль мальчишки, обречённого быть спасённым. Лада почувствовала сострадание к той юной, ещё не погрязшей в самости душе, отголосок которой ещё жил в теле безжалостного колдуна.

Сострадание родило любовь к маленькому мальчику, разом потерявшему всё, что ему было дорого, и именно эта любовь обезоружила чародея, лишив его магического дара. Давнее пророчество старого мудреца сбывалось в этот миг. Чародей терял свой дар, потому что пространство вокруг изменилось: в нём поселилась любовь.

Злых чародеев не бывает, а есть только те, кому не хватило любви. Как только Лада испытала любовь к тому мальчику, кто однажды стал злым чародеем, пророчество сбылось — чародей потерял способность быть чародеем.

Он стоял напротив неё в замешательстве: никак не мог применить магию, не получалось. Лицо Ира исказила гримаса гнева, затем испуг пробежал по телу, и вот он замер в догадке, вспомнив слова убитого им древнего старца с белой бородой до пояса: «То место, откуда ты начнёшь своё перемещение, навсегда станет твоими оковами. Ты останешься его пленником, и будешь возвращаться только туда, не имея возможности его покинуть. Если это место изменится — ты погибнешь. Придёт день — придёт воин. Он будет сильнее тебя. Он освободит тебя из плена».

— Ты не воин, — Ир закричал в исступлении, — ты просто девчонка!

«Они чем-то связаны: Рос и эта девчонка! Надо убить его! И её тоже!» — Ир посмотрел на меч в руках Лады, но тут вдруг грозный рык раскатился по окрестности. Затем снова и снова. Это означало только одно — Аспид обнаружил человека. Ир метнулся к Ладе и выхватил меч из её рук, с силой оттолкнув девочку в сторону. Лада упала и ударилась о каменное кресло колдуна, потеряв сознание.

Глава 87 В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Очнулась Лада в полутьме — кто-то тряс её за плечо. Она открыла глаза и долго моргала, не в силах поверить увиденному: в свете факела, склонившись к ней, сидел на корточках дедушка. Он тряс её за плечо и повторял:

— Лада, Лада, очнись.

Девушка пришла в себя, приподнялась на локтях:

— Дедушка, это правда, ты? Где мы? Мы в подземелье колдуна? Как ты тут оказался? А я?

— Ты должна уходить отсюда, немедленно. Перенестись к родному дому, там ты быстро придёшь в себя. Здесь сейчас будет жарко. Прибыл отряд воинов уничтожить Аспида и колдуна.

— Я не могу, у меня совсем нет сил представить нужное место. Ни сосредоточиться. Нет сил даже встать.

— Я помогу. — Дедушка достал заплечную корзинку и вытащил оттуда… Ласку. Передал внучке и быстро вышел, услышав за дверью шум.

Ласка обнюхала Ладины руки, не спеша, словно хотела удостовериться в том, что это её хозяйка. Потом стала ласкаться.

Лада гладила свою любимицу и плакала. Она уж думала, что не увидит её никогда. Это чудо. Уже не первое за эти минуты, а сейчас она должна будет сделать ещё одно.

Ласка замурчала и стала тереться об её плечо, потом прилегла ей на грудь, продолжая издавать знакомые с детства звуки. Мурчание заполнило собой всё подземелье. Лада лежала с закрытыми глазами и ощущала, что она снова маленькая девочка в летнем саду под любимой яблоней. Не было ещё ничего: ни путешествия, ни дракона, ни всех радостей и печалей.

Когда дед снова зашёл в пещеру, на каменном полу не было никого.

Глава 88 ЕДИНЕНИЕ

Мастера Хагни и Деян прибыли к Хорсу почти одновременно, хотя и разными путями. Они специально пошли по одному и в противоположных направлениях, чтобы исключить возможную слежку. Печальный опыт запомнен надолго. Не зная, что Аспид управляем колдуном, они потеряли товарища и своё скрытое пристанище, созданное несколько лет назад.

Хагни выбрал морской путь. Он любил море, но в последние годы редко приходилось вновь ощутить солёный ветер странствий. По зову Волха он стал наставником, обучал ребят боевым искусствам. Хагни добрался через перевал до морского берега, нашёл корабль и прибыл в порт южного города. Оттуда и до отряда Хорса недалеко, сменившийся патруль у ворот проводил мастера до места.

Олаф и Оскар увидели дядю рядом с Хорсом и с восторгом бросились в его объятья. Олаф храбрился, часто моргая веками, а Оскар заплакал, пряча лицо на груди Хагни. Потом и другие ребята тоже обступили наставника, по очереди его обнимая.

Вечером Хагни на общем сборе рассказал об атаке Аспида и погибшем мастере Бойко. На сборе присутствовали и все ребята, задавая вопросы о случившимся. Затем Хорс и старшие воины вместе с Хагни удалились на совет.

Деян отправился горными тропами, ему милее ходить по земле, чем под парусом. В лесу он чувствовал себя как дома: определял путь по солнцу и звёздам, умел обходиться без огня и воды долгое время, ловко мог построить тапчан хоть на земле, хоть на дереве, знал применение многим травам. Этому он, как мастер, обучал ребят, когда Волх призвал его.

Деян шёл днём. Чуйка подсказывала, что лучшее время для Аспида – это ночь. Ночами залезал на дерево и, устроив топчан, засыпал. Выйдя на открытую местность у южного города, встретил патруль и прибыл к Хорсу.

Мальчики уже ждали появления Деяна, и обрадовались встрече с ним. У Милко ещё оставалась надежда, что Деян что-то знает о Росе, но мастер отрицательно покачал головой на вопрос.

Совет во главе с Хорсом решил занять выжидательную позицию. Выступать сейчас в горы не имело смысла, не зная планов Волха. Решили подождать, и не зря.

Глава 89 АСЛАН

Белого орла первым заметил востроглазый Аслан. В тот день он отправился с ребятами на реку мыть лошадей.

Хорс удивлялся этой необычной способности Аслана: мальчик вскакивал в седло своего Гнедого, оглядывался, и другие кони послушно выбирали его коня вожаком. Так они и скакали: впереди Аслан на Гнедом, а за ним – остальные мальчики на конях. Когда Милко спросил Аслана, как у него так получается, тот только улыбнулся в ответ и пожал плечами.

Жаркий день предстоял, и ребята поехали на реку ещё утром. Искупали лошадей, пустили их на траву, а сами — купаться. Только Аслан не любил долго в воде находиться, лежал на берегу и, прищурившись, наблюдал за облаками.

Вот он заметил тёмную точку в небе. Она двигалась по направлению к ним. Аслан поморгал, приставил ладонь к глазам и пригляделся. Точка оказалась птицей. Постепенно приближаясь, птица снижалась, и Аслан узнал белого орла Волха. Сердце его радостно забилось:

— Ребята! — Аслан свистнул и указал рукой в небо.

Пока все отфыркивались, выходя из воды, Аслан уже оказался в седле. Гнедой перебирал копытами, чувствуя волнение всадника. Медлить некогда: кони ребят уже смотрели на Гнедого, готовые рвануть вперёд. Накинув побыстрее одежду на мокрые тела, мальчики вскочили на коней, и вот весь отряд уже направился к стану Хорса.

Глава 90 РАЗВИЛКА ВРЕМЕНИ

Когда мальчики прискакали в стан, белый орёл всё еще кружил на высоте. Патрульный заметил птицу в небе и доложил Хорсу. Ребята тоже поспешили к нему и рассказали, что узнали в прилетевшей птице вестника их наставника.

Хорс прищурился, приставив ладонь к глазам, некоторое время вглядываясь в небо, а затем ушёл в свою палатку. Когда он вернулся, мальчики опешили. Хорс оделся, как подобает полководцу: широкие шаровары заправлены в кожаные сапоги, поверх льняной рубахи — серебристая кольчуга, на голове — тёмная меховая шапка с плоской макушкой, на руках до локтя — кожаные нарукавники с перевязями, на поясе — меч.

Хорс встал в стойку, поднёс к губам оказавшийся в руках манок и несколько раз призывно свистнул в него. Белый орёл, услышав знакомые звуки, стал спускаться. Хорс выставил вперёд согнутую в локте левую руку, а правой продолжал держать манок. После следующего свиста орёл опустился к нему на руку.

Хорс убрал манок и осторожно отвязал от лапки птицы прикреплённый груз, а затем передал птицу помощнику. Повертев в руках металлический цилиндр, Хорс извлёк из него записку на пергаменте. Развернул и нахмурился. Руническая надпись гласила о помощи. Написавший просил направить отряд на Калинов мост. Подошедший Хагни подтвердил, что надпись сделана Волхом. Хагни достаточно было только взглянуть на записку, чтобы понять — время ожидания закончилось.

Наблюдавшие мальчики зашептались. Оскар спросил у брата:

— Мы уже выступаем? Почему он оделся как на бой?

— Наверное, ещё нет. Орёл бы не спустился иначе, только на руку воина, — Олаф ответил младшему, а затем встретился глазами с дядей и понял, что что-то случилось.

Хорс срочно созвал совет, даже не переодеваясь. Решено выступать вечером, не дожидаясь утра. Минимум времени на сборы и кормление лошадей. В записке Волха он увидел особый знак, понять который мог только он и Хагни, знавший руническую письменность в совершенстве. Руна гласила о пророчестве, вернее о необходимости в его свершении.

Что-то шло совсем не так, как могло бы. Требовалась помощь, иначе пророчество может не свершиться. Пророчество — лишь одна из вех возможного будущего, как указатель, как бухта, к которой нужно причалить. Если не следовать маршруту и пропустить указатель, то потеряется направление, и корабль никогда не попадёт в бухту, а затонет вместе со всей командой и скарбом.

Хорс понимал, что вся его жизнь, да и не только его, а и многих других воинов и мастеров, подчинена поиску этого указателя и подготовки маршрута к нему. Наступил тот день, ради которого он готовил бойцов, тренировал мальчишек. Он ждал, и дождался. Сегодняшний день стал той временной развилкой, где выбрав направление, меняешь жизнь не только свою, но и многих других, а возможно и всего мира.

Глава 91 МИССИИ НЕ ВЫБИРАЮТ

Отряд Хорса следовал к горам несколько дней. Они спешили, но коней не гнали — впереди бой с грозным чудовищем, что смогло уничтожить горное убежище подготовленных мастеров. Хагни и Деян вошли в состав отряда, но мальчиков не взяли. Все ребята из «пристанища странников» остались в стане, даже Милко.

Милко надеялся, что его, как старшего, возьмут на бой. Он чувствовал, что готов, что сможет показать свою силу и удаль, а возможно и Роса увидит, но Хорс оставил его с важным поручением: доверил дальнейшую судьбу воспитанников.

Олаф, Оскар, Смеян, Стась, Варся и Аслан — отважные ребята, прошедшие многие испытания, но, по сути, ещё дети. Им нужен наставник. Тот, кто сможет направить их дальнейший путь, подсказать, научить тому, что знает сам и главное — научить учиться, суметь в любой ситуации откинуть знакомое и пойти в неизведанное.

Хорс оставил часть отряда для защиты города, но его недостаточно для долгой обороны. Он понимал, что в случае их неудачи правитель города может обратиться за помощью к воинам соседней страны, не зря же он породнился с ними. Заключив союз своего сына и дочери соседнего государства, правитель города уже обдумывал такой возможный исход событий. На то он и правитель, чтобы выстраивать линии будущего.

Хорс тоже выстраивал линии возможностей. В его подчинении более сотни воинов и учеников. Часть он взял на бой, а часть оставил в стане.

Если отряд Хорса не вернётся — воспитанниками заниматься будет некому. Куда тогда они попадут — неизвестно. Может снова начнут бродяжничать или попадут в рабство. Милко оставался гарантией их безопасности, чтобы в нужный момент увести ребят в тайное место, где их смогли бы найти те мастера, кто выживут.

Да, Милко стремился на бой, но его миссия теперь оказалась важнее. Миссии не выбирают — они назначаются.

Глава 92 БОЙ

Хорс знал от Хагни и Деяна, что Аспид действует как человек. Эту огромную ящерицу, изрыгающую пламя и имеющую прочную чешую, итак не просто ранить, но если она и правда обладает зрением колдуна, то задача усложняется в разы.

Хорс доверял пророчеству, и если в записке Волха оно упомянуто, то что-то должно им помочь в схватке с Аспидом. Или кто-то. Иначе дальше Калинового моста не пройти.

Отряд прибыл к назначенному месту к вечеру. Солнце уже скрылось за вершинами горной гряды, и лишь его лучи ещё освещали облака багряным отражённым светом, давая взгляду рассмотреть местность.

Хорс наскоро собрал совет. Спешились на крутом берегу за валунами, напоили коней водой из привязанных к сёдлам бурдюков, попили сами. Решили переходить через мост, пока окончательно не стемнело.

Аккуратно спустившись, перевязали лошадям копыта ветошью, чтобы звук их шагов не разносился эхом, и ступили на мост. Никто им не препятствовал. Тихо перешли и, оказавшись на каменной площадке, быстро рассредоточились, не создавая помех общему движению. Двинулись вперёд небольшими группами, выставив лучников на валунах.

Аспида заметили сразу несколько лучников и дали знак скрыться за камнями. Чудовище приземлилось на каменную тропу, с шумом выдыхая воздух и разбрасывая в разные стороны мелкие камни. Пригнуло голову к земле, словно прислушиваясь, а потом развернулось и с диким рёвом полыхнуло пламенем на соседний камень, за которым спрятались воины. Затем снова и снова.

Воинов спасла только твердыня камня, но и она постепенно нагревалась, не давая прижаться к нему в защите от огня. В этот момент другая группа нанесла удар в бок зверя, но мечи лишь со звуком скользили по чешуе. Аспид развернулся и полыхнул огнём, но воины вовремя спрятались за валуном.

Так отдельными ударами отряду Хорса удавалось достать до чудовища, но эти выпады не приносили ему вреда. Чудище вертелось по сторонам, всё больше и больше нагревая пламенем окружающие валуны, за которыми прятались бойцы. Надо было менять тактику.

Хорс послал несколько бойцов в разведку, и вскоре они доложили, что впереди есть вход в пещеру. Находящийся рядом Хагни подтвердил, что это вход в лабиринт чародея. «Как заманить туда зверя?»

Все попытки заставить чудовище следовать за воинами в сторону лабиринта успеха не приносили. Аспид словно знал, что там ждёт его погибель и продолжал нагревать окружающие камни, не трогаясь с места, а только разворачиваясь то налево, то направо, полыхая пламенем. Воины за камнями уже закашливались, одежда на них начала дымиться. Всё реже и реже они выскакивали из своих убежищ, чтобы напасть на чудовище. Хорс видел, что они проигрывают колдуну, и искал выход из ситуации.

Вдруг в какой-то момент Аспид остановился и замер. Потряс головой, тяжело дыша. Хорс каким-то внутренним чутьём понял, что произошло что-то важное, и снова отдал команду заманить чудище в лабиринт. В этот раз всё получилось. Аспид последовал вдогонку за воинами и скрылся в пещере.

Глава 93 НЕИСТОВЫЙ ОГОНЬ

Воинами, что заманили Аспида в пещеру, командовал Хагни. Он понимал, что пройти лабиринт можно, и его ученик Рос уже сделал это, но задача его заключалась не в спасении себя и воинов отряда, в уничтожении Аспида. Чудовище словно потеряло хватку, казалось дезориентированным, и это надо использовать.

Разведчики доложили, что в пещере есть механизм, поднимающий корзины куда-то вверх. Один из воинов привёл в движение механизм, а Хагни и другие воины быстро забрались в корзины и оказались на верхней площадке, ведущей в лабиринт ходов.

Дальше идти не имело смысла, и Хагни решил разрушить механизм. Огромные тяжёлые металлические шестерёнки деревянными балками крепились к сводам пещеры. Обрушить их на чудовище — таков план.

На раздумывание времени не было, Аспид уже приближался. Воины мечами стали разрубать крепящие к сводам пещеры балки механизма, а оставшемуся внизу воину скинули верёвку, по которой он подтянулся к своим собратьям. Когда Аспид забрался в пещеру и учуял людей, то начал снова изрыгать пламя, направляя его вверх.

Воины отбегали от рвущихся из пасти зверя языков пламени, которые охватывали всё вокруг: их одежду, балки, корзины, весь механизм. Долго бы им не продержаться, но огонь оказался помощью: балки не выдержали ударов и высокой температуры, обрушив механизм на Аспида.

Зверь ещё рычал, пытаясь освободиться из-под завала, но силы воинов были на исходе. Они тушили горящую на них одежду, помогая друг другу. Не задохнуться в этом аду помогли лишь ходы лабиринта, привносящие влажный воздух из своих далёких пространств.

Хагни посмотрел на один из таких ходов, решая — что делать дальше. Скрыться в лабиринте они не могли, не убив чудовища, но как теперь действовать — он не знал. Судьба даёт нам ещё один шанс, когда все возможности мы уже исчерпали. Когда мы отчаянно стремимся вперёд к цели, не имея никакого шанса двигаться.

Хагни сам не знал — почему смотрит в проход лабиринта, как вдруг из него, хромая, вышел Волх. На левой руке его сидел совёнок, а в правой руке, прижав к телу, он нёс тяжёлый сосуд.

Хагни подбежал к нему, взял ношу, а потом, не выдержав, поставил её рядом и обнял наставника.

— Выплести скорее содержимое на Аспида! — Волх указал на сосуд.

— Что там? — Хагни откупорил сосуд и резко отдёрнул лицо.

Пахучая чёрная жидкость полилась вниз на чудовище, загораясь от пожара внизу пещеры. Аспид неистово зарычал, погибая в огне. Сам, изрыгая огонь, он умирал от огня.

Глава 94 ВМЕСТЕ

Наше сердце – жар-птица, и она может перенести нас туда, куда мы больше всего желаем. Для сердца нет преград, нет времени и нет расстояния. Сердцем нельзя управлять, но если мы по-настоящему чего-то желаем, то сердце помогает, если наше желание не идёт против желания другого.

Лада оказалась в саду рядом с лежащим на траве Росом. Красивых птиц рядом не было. Она выпустила с рук Ласку и обняла любимого. Лицо его казалось бледным, а дыхание еле улавливалось.

Вдали слышался звон мечей и страшный рык чудовища. Звуки приближались. Лада поняла, что сильно ослабла и не сможет убежать. Да и не побежит она, бросив Роса. Слёзы беззвучно катились по щекам, капая в траву. Лада сильнее прижалась к телу Роса, закрыв глаза и прислушиваясь к звукам.

Металлические удары приближающейся битвы и гневные рычания Аспида сливались в сознании с мурчанием трущейся об ноги Ласки. Лада чувствовала, что теряет сознание: «Мы умрём? Ну и пусть, зато вместе». Она больше не пыталась открыть глаза, ощущая лишь своё бьющее сердце и слабо стучащее рядом сердце Роса.

В голове какофония звуков сливалась в гудение, а гудение — снова в какофонию звуков. Снова и снова. Сколько так продолжалось, Лада не знала, но постепенно грохочущие звуки стали стихать, а затем напоминать шум волн.

Лада прислушивалась, не в силах открыть глаза. Звук волн накатывал и отдалялся, затем снова накатывал. И тут она услышала как Рос еле слышно произнёс:

— Море….

Лада с трудом разлепила веки. Они лежали на песке, а недалеко шумел прибой. Грозные волны накатывали на незнакомый каменистый берег, с шумом разбиваясь о белые камни. Лада смотрела на волны и не могла сообразить — где они находятся, потому что солнце не слепило глаза со стороны моря, а сияло на небе позади них, совершенно с другой стороны.