Жало-2

Пролог

Первую книгу «Real-RPG. Жало» можно прочитать здесь: https://author.today/reader/42223/328478

Пролог

Атака повторилась через тринадцать минут. Дождавшись подтянувшегося подкрепления, с лихвой компенсировавшего потери первого неудачного штурма, на сей раз керх-летуны сменили тактику. Они больше не пытались всей стаей прорываться в одном месте, где слетевшиеся антигравы могли встретить их плотным пулеметным огнём, а разбившись на десятки мелких групп, атаковали город союзников одновременно практически со всех сторон.

В пограничный бой оказались разом втянуты все дежи оцепления. Огневую мощь антигравов пришлось разбивать по секторам, что в разы снизило эффективность нашего воздушного прикрытия. До прибытия обещанных це-стожем сменщиков осталось еще бесконечно долгих пять минут. И нам поневоле пришлось отбиваться с разряженными аккумуляторами МБПП, без защитных экранов.

– Отходим в разведанные укрытия! – скомандовал я своим ребятам по радо связи.

И все жала моего дежа мгновенно отступили в широкие норы ближайшего холма.

Из-под надежных земляных сводов бойцы тут же высунули вверх широкие дула «рогачей», и замерли в ожидании команды к отстрелу крылатых тварей.

Через несколько секунд сверху ожидаемо на наши позиции посыпался ядовитый кислотный град. И, даже без активации защитных экранов, земляное укрытие прекрасно справилось со своей задачей. Ни один из зарядов керх-летунов не достиг цели.

– Огонь! – скомандовал я.

Дружный залп из семи «рогачей» тут же сбил с курса и заставил рухнуть вниз разом трех гигантских стрекозоподобных страшилищ.

Уцелевшие летуны, следует отдать им должное, мгновенно скорректировали стрельбу кислотными шариками. И смертельно опасные градины застучали по земле в опасной близости от наших «амбразур».

Пережидая вражеский ответ, я приказал своим жалам отойти на пару шагов от края вглубь ходов-подземелий.

Выполняя приказ, бойцы дежа неожиданно столкнулись с новой проблемой. Уходя вниз, на одинаковом уровне «норы» вдруг стали резко расширяться. Вопреки нашим догадкам, под холмом оказалось вовсе не пять отдельных нор, а одна огромная и просторная, с пятью входами-выходами, подземная пещера.

Пяти автоматчиков было вполне достаточно, чтобы удерживать пять входов-выходов, и из широких круглых амбразур вести прицельный огонь по кружащимся над холмом летунам. Потому я со спокойной душой отправил пару «лишних» жал в разведку, наказав исследовать неожиданную пещеру на предмет неприятных сюрпризов.

С моей легкой руки разведчиками в этот раз фартануло стать Марине и Сергею. Я вывел ребят на отдельную радиоволну, и велел тут же докладывать обо всем подозрительном и необычном.

Динамик в моем ухе почти сразу же закряхтел серегиным недовольным ворчанием:

– Черт! Всего на пять метров отошел, а уже не видно вокруг ни черта!

– Тоже мне разведчик. Слегка потемнело, и уже разнюнился, – тут же подколола напарника Маринка.

– Да не гони. Ты ж тоже не видишь уже ни черта.

– Я прекрасно вижу.

– Сколько пальцев?

– Два.

– Да как так-то!

– Задрал! Раз такой слепошарый, зажги уже фонарь!

– Сама зажигай. У меня заряда в МБПП всего процентов десять осталось.

– Такая же фигня… Ну че, раз такое дело, давай что ли решим, как водится, через камень, ножницы, бу…

Маринин голос вдруг резко оборвался, сменившись белым шумом помех.

– Ребята, кончайте фигней страдать! – рявкнул я в микрофон. – Живо оба врубайте фонари, и докладывайте, что видите!

Но судя по отсутствию отклика, мой приказ они не услышали. Видимо, ребята спустились слишком глубоко под землю, и оказались в мертвой зоне радиосигнала.

Одновременно с потерей связи с разведчиками почти прекратился обстрел наших позиций керх-летунами. Боезапас крылатых рухов наконец исчерпался, и настало время нашей решительной контратаки. Переключившись на общий канал, я вышел на связь с остальными жалами отряда, приказал всем вернуться на позиции и открыть огонь по улетающим тварям.

Разведчикам же временно предоставил полный карт-бланш. О чем вскоре сильно пожалел.

Первым опасных хозяев подземного жилища заметила Маринка. Еще до того, как проигравший напарник зажег фонарь, сбоку в углу, мимо которого они проходили, в густом полумраке подземелья ей вдруг почудилось какое-то шевеление. Отважная девушка тут же решила проверить кто там затаился, но, едва шагнув в сторону подозрительного угла, тут же была остановлена злобным шипеньем оттуда:

– Сстой, имперецц! Ни шшагу большше! Иначче, мы васс атакуем!

– Не бойтесь, мы не враги и, не причиним вам зла, – тут же забросив за спину автомат продемонстрировала недовольным хозяевам пустые ладони дипломатка Марина.

– Марин, ты чего? – насторожился на её слова напарник. – Ну-ка, с кем ты там разговариваешь?

Активированный фонарь на каске Сергея через мгновенье осветил угол. Который на поверку оказался вовсе не углом, а проходом в соседнее подземелье, откуда на пару двуногих пришельцев из затянутого паутиной пространства пялились десятки глаз огромных и совсем крошечных трейс-ткачей.

– Хрена се! Это мы в гости к паукам, что ли, завалились? – озвучил общее удивление Сергей.

– Нашше терпение ужше иссякло! – зашипел паукообразный рух размером с быка, перегородивший проход к семейству массивным телом. – Проччь! Убирайтессь отссюда проччь! Иначче, пожшалеете!

– Ты слышала?! Мы наверху за них кровь проливаем! А эти твари смеют нам еще угрожать! – тут же взъерепенился Серега, отточенным до автоматизма движением передёргивая затвор висящего на плече «рогача» и снимая автомат с предохранителя.

– Погоди, не горячись. Их тоже можно понять, они хозяева, – попыталась удержать товарища Марина.

Но парень легко сбросил с плеча руку попытавшейся его удержать девушки, и двинулся к проходу, продолжая на ходу возмущаться:

– Нихрена эти сикуны многолапые нам не сделают! А если попытаются, я им тут такую бойню устрою! Что пожалеют…

В следующую секунду случилось досадное происшествие, в корне изменившее расклад сил. Оступившись на неравном полу, Сергей пошатнулся в сторону и нечаянно надавил за курок.

Вырвавшиеся из «рогача» пули ударили в стену рядом с проходом. И страж трейс-ткач инстинктивно контратаковал жало, захлестнув парню шею метко пущенной паутинной нитью.

Основательно потрепанный кислотным ядом керх-летунов ворот МБПП Сергея треснул и ворохом трухи осыпался под напором тонкой, как струна, паутинной нити.

Задыхающийся Сергей из последних сил надавил на курок вскинутого «рогача» и внутри подземелья снова оглушительно рявкнула короткая автоматная очередь.

Марина успела разглядеть в свете фонаря напарника, что выпущенные им пули нашли цель – мохнатая головогрудь огромного трейс-ткача, от его точного попадания, буквально раскололось на две половинки. Двухметрового рыжего гиганта, как большую тряпичную куклу, швырнуло на сиену рядом с проходом.

В предсмертной судороге страж-гигант напоследок яростно вскинул две передние пары лап, дергая натянутую меж ним и человеком паучью нить. Этим отчаянным рывком трейс-ткач, как топором, срубил голову Сергею, и тут же бессильно сполз по скользкой от своей крови стене. Остальные трейс-ткачи живым потоком тут же хлынули из логова в широкую пещеру на обезглавленное тело убийцы сородича, огласив подземное пространство зловещим шипящим кличем:

– Ссмерть имперццам!

– Стоять, суки! – истошно заверещала Марина и, направив на вал паукообразных ствол «рогача», открыла отчаянную пальбу.

Но джин уже вырвался из бутылки, кровь пролилась, и даже убойным «аргументам» «рогача» не удалось остановить волну неистового гнева бывших союзников.

В тесном проходе Марине удалось подстрелить всего троих трейс-ткачей, остальное многочисленное семейство разбежалось по огромному подземелью, по дороге подхватив и разорвав на части безголовый труп несчастного напарника.

Все случилось так быстро, что Марина попросту ничего не успела предпринять. Всего каких-то пять безумных секунд, и она вдруг оказалась в кольце жаждущих ее крови врагов.

Понимая, что ни а каком примирении после случившегося не может быть и речи, Марина активировала фонарь на шлеме и, прижавшись спиной к стене, приготовилась отбиваться до последнего патрона.

– Це-деж, прием! У нас тут полный трындец! Обнаружили логово враждебных рухов! – вспомнив о рации, Марина отчаянно заверещала в микрофон.

Не дождавшись ответа, переключилась на общий канал, и попробовала снова:

– Олег, ребята, хоть кто-нибудь меня слышит?! Тут несколько десятков трейс-ткачей! Сергей убит! Мне срочно нужна поддержка!

Но снова ответом ей стал лишь равнодушный белый шум в наушнике.

Меж тем, спрятав малышню в дальних углах, к одинокому жалу со всех сторон стали подбираться жаждущие мести взрослые особи.

К счастью для Марины, Сергей успел отдалиться от неё на приличное расстояние, и фонарь на его шлеме не погас даже после отсечения головы. Теперь он одиноким маякам отлично освещал подступы к девушке. И получалось даже после смерти бедняга Серый заботился о своей напарнице.

Поклявшись про себя отомстить за смерть друга, Марина стала методично, как на стрельбище, отстреливать мечущихся вокруг круга света паукообразных.

– Ссмерть имперццам! – пробилась сквозь грохот автоматных очередей новая волна зловещего клича.

– Перетопчетесь, суки! – фыркнула Марина в ответ.

Уже практически не убирая палец с курка, девушка, как заведенная, поливала пространство вокруг себя убойными очередями из «рогача». Но трейс-ткачи умело скрывались от пуль в полумраке пещерных теней. Многоногие ублюдки были чертовски проворны и живучи. Чтобы гарантированно упокоить одного трейс-ткача, нужно было всадить вражине в уязвимое место не меньше трех пуль. А редкие ее попадания, в большинстве случаев, лишь бестолково ярили тварей.

Всего за минуту расстреляв две трети боезапаса, Марина уложила лишь пару самых тупых и неповоротливых монстров. Учитывая, что, не считая молодняка, взрослых трейс-ткачей в логове оставалось еще не меньше десятка, шансы живой выпутаться из этой отчаянной передряги у Марины таяли, как масло на раскаленной сковороде.

Счетчик патронов в «рогаче» опустился ниже двадцатки, и девушка была вынуждена перевести оружие с автоматического на одиночный огонь. Впервые с начала открытого противостояния с трейс-ткачами, ее автомат замолчал. Почуявшие слабину паукообразные тут же оживились, сразу десяток мерзких мохнатых лап с разных концов вынырнули в освещенный фонарем мертвого напарника круг.

Семь подряд выстрелов шуганули ублюдков обратно. Трейс-ткачи снова отступили в тень, и круг света вокруг одинокого жала в очередной раз очистился. Но в «рогаче» Марины осталось всего тринадцать патронов.

Глава 1

Часть 1. Потом и кровью

Глава 1. О пользе водных процедур

С утра наша казарма напоминала форменный лазарет. Состояние умаявшихся накануне рекрутов за ночь ожидаемо ухудшилось. Перенапряженные накануне мышцы будущих грозных жал Империи за время сна налились молочной кислотой, а суставы на руках и ногах заметно опухли и реагировали болезненным прострелом на любое резкое движение.

Для наглядности, опишу свои личные ощущения после утренней побудки. Едва открыв глаза, я вдруг с ужасом обнаружил, что ночью, во время сна, какая-то сука щедро сыпанула мне под кожу толченого стекла. С первым же движением мириады мелких осколков вонзились в кости и мышцы, пришлось до хруста стиснуть челюсти, давя рвущийся из глотки отчаянный крик. Не сложно догадаться, что в таком состоянии, даже элементарное откидывание одеяла превратилось для меня в мучительную пытку.

Судя по заполнившим казарму после утренней побудки стонам, проклятьям и причитаниям, примерно сходное с моим состояние испытывали этим отвратительным утром и все рекруты стожа.

Словно в насмешку над ужасным состоянием, перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! За время сна произведена полномасштабная адаптация организма носителя к подросшим за день показателям основных и второстепенных характеристик. В ходе адаптации Системой Открытой Волны активно использовались внутренние резервы организма. Что привело к существенному снижению параметра Здоровье.

Здоровье 183 (-67)

Внимание! Уровень Здоровья восстановлен не полностью! Расчетное время до полного восстановления 34 минуты 24 секунды.

Внимание! Недостаточно ресурсов для полного восстановления Здоровья! Рекомендации: обильное питье и калорийное питание.

Выносливость +0,51%

Вот гадство! – за такое море страданий от жадной Системы прилетело всего-то жалких полпроцента выносливости.

После утренней побудки подавляющее большинство болезных, забив даже на чистку зубов, ограничились лишь натягиванием формы и заправкой кроватей, и лишь редкие мазохисты отважились ковылять на полусогнутых трясущихся от боли конечностях в душ.

Поддерживая авторитет несгибаемого лидера, я имел глупость подписаться на эту авантюру. Из всех ребят нашего дежа компанию мне решился составить лишь Мих. Если б не чернокожий здоровяк, как заботливая мамочка опекавший меня во время бесконечно длинного перехода в душевую, я б точно завалился на пол, не пройдя и половины длинного коридора.

Но перенесенные страдания стоили того.

Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз». Симбиоз функции с системой «Чуткий душ» – 100%. По умолчанию запускается режим релаксации.

Как только со всех сторон на тело хлынула прохладная бодрящая вода, я впервые за утро испытал значительное облегчение и начал потихоньку оживать. А после того, когда, наплевав на возможных микробов, от души наглотался воды, бьющей из стеклянной стены кабинки прямо в лицо, мне стало так хорошо, что, намыливаясь заказанной мыслеобразом пеной, я даже стал напевать под нос душевный мотивчик.

Очевидные перемены в лучшую сторону подтвердил и очередной системный лог:

Внимание! Достаточно ресурсов для полного восстановления здоровья!

Здоровье 184 (+1 -67)

Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью! Расчетное время до полного восстановления 33 минуты 57 секунд… 33 минуты 56 секунд… 33 минуты 55 секунд…

Выходя из душа, я чувствовал себя на порядок лучше, чем когда заползал в стеклянную кабинку.

Перед глазами ожидаемо загорелись поощрительные логи за активацию функции «Мыслеобраз»:

Телепатия +0,16%

Интуиция +0,24%

И я невольно подметил, что начисляемые доли процента снизились, по сравнению с предыдущим днем. Получается, чем чаще я активировал функцию «Мыслеобраз», тем меньше получал полезный выхлоп от активации этой широко применяемой в быту функции… В принципе, логично, а то можно было б, нифига не делая, просто шастая каждые пару минут под душ, всего за день на уровень Интуицию с Телепатией прокачать.

Таким плавным снижением плюшек Система давала понять носителю, что халявы не будет. И через день-другой за посещение душа мне, возможно, вообще уже перестанут начисляться проценты развития показателей.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как, натянув форму в раздевалке, вернулся обратно в расположение своего дежа.

– Варламов, че такой довольный? – опустил меня с небес на землю завистливый голос Черникиной. – Прям бесишь!

– Глянь, и Гуруда, вон, чешет с улыбкой во всю харю, – подхватил сидящий на кровати рядом с завалившейся на подушку подругой Смерницкий.

– Мальчики, вы там точно в душ ходили, а не в массажный салон? – приподняв голову, простонала Маринка.

– Точно, – хмыкнул я. – Не знаю в чем тут секрет, но местная вода, определенно, обладает каким-то целебным свойством. И всем вам, – я специально повысил голос, чтоб услышали все ребята нашего дежа, – очень рекомендую тоже, немедля, пойти в душ. Вот увидите, всю ломоту сразу, как рукой снимет.

– Черт! Поздно, – проворчал сзади Сыч.

На мой немой вопрос он указал на появившегося в дверях казармы Члюфу Грууска.

Це-стож с порога скомандовал построение, и вбитая бесконечными повторениями в подсознание рекрутов привычка тут же исполнять приказ мгновенно пересилила витающую в казарме болезненную леность. Все дежи стожа повскакивали с кроватей и заняли свои места на обязательном утреннем построении.

Оказавшись в строю, «бравые» бойцы чутка расслабились, и многих по новой накрыли болезненные ощущения.

По многочисленным перекошенным рожам и злобному шипенью сквозь стиснутые зубы, опытный це-стож легко догадался о плачевном состоянии большинства подопечных.

– Это что за бардак?! – гневно рявкнул Члюфа на всю казарму, и придал вескости словам щелчком по полу хвоста. – Це-дожи, сукины дети! Почему вверенный вам личный состав не готов к утреннему построению?!

У меня хватило ума промолчать. Но в противоположном конце длинного строя отыскался «смертник», рискнувший ответить на явно риторический вопрос.

– Господин це-стож, вчерась тренинга наша лишака допоздна затянулася, – запищал в ответ предводитель дежа крысюков. – За ночь восстаться ресурса не хватило. Вот и эта… того… В общем, уж не взыщи, болеем все дюже.

В зловещей тишине Члюфа дошел до заговорившего с ним крысюка, и задушевным голоском, от которого у меня мороз пробежал по спине, обратился к нему:

– Так вы, выходит, бедолаги болезные, и не кричать на вас, а, наоборот, пожалеть вас надобно?

– Ну, дык ись, типа того, – кивнул придурок.

И через секунду заверещал благим матом, схлопотав три подряд удара чешуйчатым кнутом трунгова хвоста поперек спины.

– Я тя, вражина, научу родину любить! – схватив сомлевшего от побоев це-дежа за ворот формы, проорал ему в лицо Члюфа.

Швырнув беднягу, как поломанную куклу, в руки рекрутам-крысюкам его дежа, це-стож развернулся и направился обратно в централью часть казармы, на ходу продолжая вразумлять уже весь стож:

– На будущие! Чтоб подобная ситуация никогда больше у нас не повторялась, господа рекруты, примите за правило принимать по утрам душ! Вода подземного озера, над которым располагается наша база, содержит целый ряд чрезвычайно полезных природных микроэлементов, и обладает уникальным бодрящим эффектом. Уверен, среди вашего сборища недотеп, нашлась горстка сильных духом ребят, что, пересилив утреннюю ломку, заставили себя пойти в душевую кабинку. Эти славные рекруты, на зависть большинству, сейчас отлично себя чувствуют, и могут своим личным примером, красноречивее любых слов, подтвердить мои слова.

– Выходит, не прикалывался Олег, – шепнул на ухо Маринке за моей спиной Смерницкий.

– Толку-то, один фиг метнуться в душ уже не успели, – так же шепотом фыркнула в ответ Черникина.

– М-да, в таком виде вас, конечно, на тренажеры вести нельзя, – продолжил после короткой паузы Члюфа. – Придется урезать на двадцать минут посещение столовой… Значит так, це-дежи, слушай мою команду! Сейчас организованно друг за дружкой будите отводить каждый своих рекрутов в душевую, на восстановительные водные процедуры. Время нахождения одного дежа в душевой – две минуты. Каждая секунда пребывания в душевой дольше указанного срока любым рекрутом дежа будет караться нарядом вне очереди для всех рекрутов дежа. Всем все понятно? Ну тогда собираем полотенца, и строимся у душевой. Первыми под душ отправятся рекруты первого дежа, и таймер для них запустится уже через минуту.

Последние слова це-стожа, как не сложно догадаться, адресовались мне. И адский трэш лихорадочных водных процедур для команды моих рекрутов фактически начался сразу же, как только он замолчал.

Глава 2

Глава 2. Тяжело в учении…

Сам я повторно в душ не полез. У Миха тоже не было в этом острой потребности. И мы со здоровяком, сосредоточившись на отслеживании времени, в два голоса подгоняли моющихся ребят. Благодаря нашим стараниям, мужская часть десятка управилась с короткой помывкой в срок.

А вот предоставленные в соседней душевой самим себе девчонки запросто могли облажаться. Несмотря на маринины заверения, что она за временем проследит, и они с Лю точно не подведут, за девчонок я сильно переживал. К счастью, обошлось. Девчонки выскочили из своей раздевалки в общий коридор практически одновременно с нами. И це-стож даже похвалил нас перед остальными рекрутами, объявив, что наш деж управился с помывкой даже на пять секунд дольше отпущенного времени.

Повеселевшие после душа лица моих ребят стали железобетонным доказательством обещанного Члюфой целительного эффекта от воды в душевой. И если до этого большинство рекрутов относились к затее обязательной утренней помывки скептически, воспринимая задание це-стожа, мягко говоря, без энтузиазма, то теперь у дожидающихся своей очереди рекрутов глаза загорелись надеждой, и второй десяток рванул следом за нами в душевую уже без члюфиных понуканий.

Подавляющее большинство рекрутов стожа так же без нареканий, в срок, справились с заданием. Некоторые затянувшие с помывкой рекруты, оказываясь в конце в жестком цейтноте, выскакивали из раздевалок мокрыми и полураздетыми, продолжая под шутки приятелей натягивать комбезы на ходу. Но, фиксируя выход в срок, на внешний вид ротозеев Члюфа благосклонно закрывал глаза.

Даже раздолбаи крысюки седьмого дежа успешно справились с заданием. Только толстяки ватурги из последнего девятого дежа слегка подпортили общую статистику, растянув свое купание в душевой на добрые полминуты дольше срока. Влепив штрафникам обещанные тридцать нарядов, Члюфа, видимо, смекнув, что при таком раскладе ватурги окажутся вечными уборщиками нашей казармы, чуть переиначил слишком жесткое изначальное обещание и, вместо тридцатки каждому, распределил наряды между рекрутами поровну, «осчастливив» каждого толстяка всего тремя-четырьмя нарядами.

По новой построив стож после помывки, Члюфа отвел нас в столовую на завтрак, время на которого, выполняя обещание, урезал вдвое – с сорока до двадцати минут. Учитывая, что в среднем по десять минут потом нам пришлось отстоять с подносами в очереди на раздаче, дальше поедать содержимое набранных тарелок приходилось в лихорадочной спешке, под насмешливыми взглядами рекрутов других стожей.

Одной воды для полного апгрейда здоровья оказалось недостаточно. И на попадание в истощенный организм долгожданных калорий Система отреагировала продолжением восстановления здоровья, о чем меня оповестил соответствующий лог, вдруг загоревшийся перед глазами во время завтрака:

Внимание! Достаточно ресурсов для полного восстановления здоровья!

Здоровье 226 (+1 -25)

Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью! Расчетное время до полного восстановления 14 минут 19 секунд… 14 минут 18 секунд… 14 минут 17 секунд…

После столовой Члюфа построил нас прямо в общем коридоре базы, параллельно линиям эскалатора. В этот раз он не стал утомлять ни себя, ни нас долгой разъяснительной беседой, а, призвав десятников, просто вручил каждому по листу бумаги, с написанным от руки дневным планом мероприятий (подозреваю, накарябал он эти записки, пока мы завтракали), и провел с нами короткий устный инструктаж, приказав: не своевольничать и действовать строго по выданному плану. Отослав нас обратно к своим дежам, це-стож пожелал переминающимся в строю рекрутам в течение дня плодотворно поработать и хорошенько выложиться на тренировках, засим простился до вечера и, вскочив на ленту эскалатора, покатил куда-то по своим делам.

Дальше всем стожем мы направились к шестьдесят восьмой двери, номер которой оказался обозначен первым пунктом в записках всех це-дежей.

За «шестьдесят восьмой» оказалась огромная аудитория, с двумя десятками длинных рядов, амфитеатром возвышающихся над оборудованным щироченным кругом голограммо-проектора лекторским местом. Рассевшись по партам, следующие два часа мы провели слушая увлекательную лекцию о тактических премудростях боя из разных видов стрелкового оружия.

Свои слова опытный лектор-наставник часто подкреплял наглядной демонстрацией воспроизведенного в голографической проекции оружия, запросто увеличивая объемное изображение, чтобы все хорошенько рассмотрели и запомнили даже самые крошечные его детали.

Помимо огромной голограммы в центре аудитории, у каждого на парте имелся индивидуальный стационарный отражатель, где параллельно демонтировалась уменьшенная копия центральной голограммы, и прикосновением пальца к любой детали демонстрируемого оружия, можно было параллельно получить подробную текстовую справку о ней. Кроме того, благодаря привязке отражателя к электронной библиотеке базы, решалась проблема отвлечения лектора уточняющими вопросами. Если у кого-то из слушателей, по ходу лекции, возникал дополнительный вопрос, дабы не отвлекать препода, лекция которого была строго рассчитана по времени, ответ на свою непонятку можно было самостоятельно отыскать через отражатель.

Закреплять услышанную теорию рекруты, опять же в полном составе стожа, отправились на огромный подземный полигон, он же стрельбище. Где, под руководством опытных инструкторов, в специальных ушных заглушках еще полтора часа мы соревновались с другими дежами в меткости стрельбы из разнообразных видов огнестрельного оружия.

Итогом почти четырехчасового обучающего марафона стали загоревшиеся перед глазами строки системного лога:

Интеллект +7,12%

Интуиция +6,32%

Сила +2,47%

Скорость +2,13%

Выносливость +1,45%

С интеллектом и интуицией все было предельно ясно. Усвоенная за время лекции теоретическая база нехило качнула интеллект. Интуиция же активно прокачивалась на стрельбище во время поиска на полигоне замаскированных мишеней-обманок.

С силой и скоростью тоже все было более-менее понятно. Немало усилий на стрельбище приходилось прилагать для подавления отдачи оружия. А лимитированная по времени стрельба по движущимся мишеням развивала скорость реакции.

А вот с фига ли, во время далеко не обременительного тренинга, вдруг почти на полтора процента подскочила выносливость? – на этот вопрос отыскать логичного ответа я сразу не смог. Гораздо позже от инструктора я узнал, что прокачка выносливости на стрельбище у новичков происходит из-за преодоления нервного напряжения, которое невольно возникает у неопытного стрелка в момент выцеливания далекой мишени.

После стрельбища наши дежы наконец разделились и разъехались по бескрайним просторам базы. Следуя члюфиным инструкциям, каждый десяток отправился тренироваться дальше по индивидуальной программе.

В моей записке следующим пунктом значилась дверь под номером двадцать шесть, за которой мы обнаружили просторный зал, сплошь заставленный сотнями силовых тренажеров. До нашего появления здесь уже вовсю кипела работа, десятки незнакомых рекрутов из других стожей самозабвенно тягали железо, и лязг в «качалке» стоял будь здоров.

На появление группы новичков оперативно отреагировал ближайший свободный инструктор. Мускулистый трунг быстро и профессионально развел нас по тренажерам и, обозначив каждому фронт работ, стал внимательно приглядывать за точностью исполнения нами его заданий.

После часа интенсивной работы со штангами, гирями и силовыми агрегатами, мы выползли обратно в общий коридор базы с негнущимися спинами, вытянутыми руками и на дрожащих от перенапряжения ногах. Кое-как, помогая друг дружке, вскарабкались на линию эскалатора и, проклиная дотошность уморившего нас инструктора, покатили в противоположный конец базы, к далекой двери с аж сто шестьдесят девятым номером.

К счастью, за «сто шестьдесят девятым» оказался просторный массажный кабинет на десяток столов. Занявшиеся здесь нами, сразу после прибытия, трунги-массажисты очень быстро привели всех рекрутов дежа в чувство.

Умелые руки массажистов за десятиминутный сеанс разогнали молочную кислоту, скопившуюся во время силовой тренировки в перенапрягшихся мышцах. Отсюда мы вышли словно заново родившимися: бодрыми, подтянутыми и полностью избавленными от боли в натруженных мышцах.

Подтверждая эффективность изматывающей, силовой тренировки, перед глазами загорелись строки системного лога:

Сила +7,87%

Выносливость +2,09%

От массажистов мы отправились обедать в столовую. На сей раз никто нас не подгонял, и полновесный часовой перерыв на обед для моих ребят стал вторым, после массажного кабинета, подряд подарком судьбы.

Прибыв в столовую в числе первых, мы без проблем застолбили за дежом три стоящих рядом стола и, набрав на подносы еды, с комфортом разместились по трое за столом.

Моими соседями по столу, как несложно догадаться, стали Артем с Мариной.

– Ну, це-деж, колись, че за кары египетские нам во второй половине дня уготованы? – спросил Смерницкий, черпая ложкой заменяющую суп голубоватую протеиновую жижу, со вкусом вареного гороха.

– Оно те надо? – фыркнул я.

– Ну интересно же… Марин, скажи.

– Смерницкий, будь человеком, дай пожрать спокойно.

– Да ну вас. Будто тайну какую страшную спрашиваю…

– В «сто третью» опять поедем, на виртуальные тренажеры. Доволен?

– Вот дерьмо! – опередив Артема, первой отреагировала Маринка. – Снова по мокрому лесу от рухов удирать придется. А потом от кислоты их корчится. Брр! Даже вспоминать страшно.

– Не факт, – возразил Артем. – Учебных виртов на базе тьма-тьмущая. Запросто могут нам чего-нибудь новенькое подкинуть.

– Да какая разница, если в конце все равно придется мучительно умирать.

– Не факт. Нам может попасться легкое задание, и…

– Да заткнись ты уже, оптимист хренов!.. Варламов, вот нафига ты мне сейчас об этом рассказал? Теперь мандраж начался, и кусок в горло не лезет.

– Я не хотел говорить. Меня Артем заставил.

– Ниче я не заставлял. Просто спросил.

– Ага, только если тебе не ответить, ты ж до смерти своими вопросами затрахаешь!

– Олег, не гони! Я вовсе не настаивал, а спросил просто для завязки разговора.

– Ну Смерницкий!

– Гну Варламов.

– Ой, да заткнитесь вы уже оба!

– Ладно, ладно, не заводись, – поднял руки Смерницкий и, хитро мне подмигнув, добавил: – Приятного аппетита.

– Угу, – буркнула Марина в ответ, свой слабой реакцией на очевидную подначку сильно его обломав.

И окончание нашего обеда прошло в задумчивом молчании.

В знакомый зал виртуальных тренажеров после обеда наш стож прибыл самым первым, все три десятка имеющихся здесь тренажеров временно простаивали в ожидании рекрутов.

Немногословный оператор трунг предложил нам самим выбрать приглянувшийся ряд виртуальных тренажеров. А как только мы определились с выбором, игноря вопросы, оператор распорядился занимать места в шатких креслах.

Так и не узнав, что за виртуальное приключение сегодня нас ожидает, мы стали крепить к телу усеянные датчиками ремни безопасности.

Когда все надежно зафиксировались, оператор прошелся по рядам, вставляя каждому в нос небольшое подковообразное металлическое кольцо – виртуальный сетевой ретранслятор.

Под воздействием маленького прибора глаза рекрутов мгновенно стекленели, и очертания белого учебного зала с рядами тренажеров истаивали, как клочья тумана под солнцем.

Через считанные секунды пространство вокруг меня заполнилось неотличимой от реальности панорамой мрачных серых дюн, вид на которые открывался из-за опущенного защитного стекла боевого шлема…

Глава 3

Глава 3. На дне

Приготовившись к тяжести пассивного МБПП, я оказался приятно удивлен, не ощутив вбивающего в землю давления на плечи. Глазам, защищенным опущенным стеклом, в этот раз не пришлось промаргиваться, привыкая к ливню (которого, к слову, на этот раз и в помине не было), я сразу увидел свое серое обтягивающее одеяние, очень удачно сливающееся с серым песком под ногами и с присутствующей в воздухе хмарью то ли тумана, то ли задымленности, но точно не имеющим ничего общего с толстой курткой и мешковатыми штанами МБПП.

Обернувшись, я заметил рядом фигуры своих ребят, так же растерянно озирающихся по сторонам.

Рекруты щеголяли в таких же серых обтягивающих комбезах, с полностью закрывающими руки и ноги перчатками и мягкими сапогами из такого же серого материала. А на головах у каждого, вместо привычного боевого шлема, оказалась цельная сфера из затемненного серого же стекла, намертво притороченная к вороту комбинезона.

– Черт! Где это мы? – раздался в левом ухе голос Артема, обезличенного среди одинаковых фигур остальных рекрутов.

Одна из фигур после нерасчетливо резкого взмаха рукой, вдруг забавно накренилась в сторону и невероятным образом зависла в такой причудливой позе, застряв в воздухе, словно в густом киселе. Вырвавшаяся из-под подскочившей ноги фонтанчик песка тоже повел себя крайне необычно, не опустившись тут же вниз, а зависнув в воздухе медленно расползающейся серой кляксой.

– Блин! Че за дела? – своим голосом Смерницкий тут же обозначил виновника происшествия. – Народ, помогите мне вернуться обратно. Я, типа, застрял.

– Ух ты! – вторила соседу Лю, фигура которой, спасаясь от столкновения с дернувшимся в ее сторону Смерницким, шарахнулась на пустое место и вдруг, оторвавшись от серого песка, свечой взмыла вверх, как воздушный змей. А подброшенный ее ногами песок, добавил вокруг Артема медленно расползающихся серых клякс.

Второй сосед Смерницкого (судя по широченным плечам Мих), аккуратно подцепив под локоть Артема, вернул того на место.

– Олег, че за чертовщина тут происходит? Скажи уже, наконец, где мы?! – потребовала объяснений обезличенная пока что Черникина.

– Сам пока не разобрался, – честно признался я.

– Знаете, а летать здесь совсем не трудно! И это ТАК здорово! Попробуйте тоже, – начала смущать умы рекрутов Лю, свободно парящая над нами на пятиметровой высоте.

Пара фигур, поддавшись искушению, на пробу по-птичьи махнули руками, и тут же реально подскочили на почти метровую высоту.

– А ну стоять! Приказываю всем вернуться обратно на землю! – немедленно вмешался я, на корню пресекая вакханалию. – Лю, тебе особое приглашение надо?! Ну-ка живо вниз.

– Да че происходит-то? – снова заговорил вернувший устойчивое положение Смерницкий.

– Ох ты ж! Ребзя, гляньте че я нашел! – перебил на себя внимание Дейв, демонстрируя народу чудной каплевидный аппарат, с парой торчащих снизу ручек, удобных для плотного захвата ладонями.

Точно такой же аппарат в прозрачном футляре висел у каждого рекрута на боку, намертво присобаченный невидимыми фиксаторами к бедру правой ноги.

– Дейв, ты поосторожней с этим, – предупредила товарища Марина, тоже изучающая извлеченный из футляра аппарат. – Там над второй рукоятью курок есть. Сдается мне это какая-то разновидность стрелкового оружия.

В моем правом ухе громко щелкнул персональный командирский динамик, настраиваясь на прием вводной, и я тут же гаркнул на ребят:

– Ну-ка тихо все! Пока не скажу, больше ни слова!

И через секунду знакомый обезличенный голос стал сухо меня информировать:

– Господин це-деж, вы и ваше подразделение оказались на планете Дыкганнт Три, входящей в состав живых планет Империи Хофа. По имеющимся у командования развет. данным, в ходе недавнего успешно отбитого прорыва двух руховских роев на планету Дыкганнт Три был запущен десант, в виде пяти глубинных маток. Падение четырех маток удалось сбить силами наземного ПВО. Приземлившись на суше, эти матки угодили в непригодные для выведения подводных паразитов условия, и были быстро уничтожены. Одной матке повезло упасть в глубоководное озеро, где шансы на успешное выведение ей потомства крайне велики… Ваш деж оказался ближе других подразделений к зараженному глубинной маткой озеру. Поднятые по тревоге, вы были экипированы для подводного боя в МГСП последнего поколения…

– Что такое МГСП? – перебил я.

– Мобильный скафандр глубинного погружения, – пояснил голос и продолжил инструктаж с оборванного места: – И были погружены на шестнадцати метровую глубину, в точке проникновения в озеро глубинной матки. Из оружия у вашей группы имеются «барракуды», со стандартным зарядом в сто игло-крюков, и десантные ножи повышенной пробиваемости, с вмонтированными в рукояти датчиками наведения. Вероятность уничтожения глубинной матки вашим легким вооружением оценивается аналитиками всего в двенадцать сотых процента. Потому вашей задачей является не уничтожение матки, а обнаружение ее логова, и установка там хотя бы одного датчика наведения, для последующего точечного удара по логову радиоуправляемым глубинным снарядом с орбитального хофа. Активируется встроенный датчик наведения нажатием кнопки внизу рукояти ножа. Погружение матки в озеро произошло примерно сорок минут назад, обустройство логова на новом месте у глубинных маток стандартно занимает ровно один час. По расчетам аналитиков, через двадцать минут она начтет активно плодить вокруг себя подводных паразитов, и подобраться к логову глубинной матки силами единственного дожа станет крайне затруднительно. Важная информация! – общая площадь глубинной части озерного дна, подходящей матке для обустройства логова, составляет сто восемь гектаров. Вам надлежит принять решение о грамотном распределении имеющихся сил, для скорейшего прочесывания окружающего глубинного дна, и нахождения логова затаившейся твари… В отношении рядового состава дежа разрешается воздействие через Метку Подчинения.

В подтверждение полномочий, перед глазами всплыло уведомление от Системы:

Внимание! Санкционирована активация функции Контроль Меток Подчинения.

Расчетное время до конца действия функции Контроль Меток Подчинения: 1 час 00 минут 00 секунд… 59 минут 59 секунд… 59 минут 58 секунд…

Над головами собирающихся вокруг ребят загорелись по две короткие надписи:

Активация МП – да/нет

Шкала здоровья

Под последней строкой у каждого засветилась ровным фиолетом узкая длинная полоса, являющаяся вышеозначенной шкалой.

– Настоятельно рекомендую, не затягивать с принятием решения, – продолжил инструктаж голос в правом ухе. – Помните, на безопасное проникновение в логово у вас осталось меньше двадцати минут. Дальше, из-за появления рядом с маткой выводка подводных паразитов, к логову вам придется пробиваться с боем. На выполнение задания вам дается один час, по истечении которого концентрация паразитов вокруг матки достигнет критической точки, озеро будет признано командованием безвозвратно потерянным, и, вместо точечного удара по логову глубинной матки, орбитальный хоф получит приказ испарить все озеро целиком, со всеми местными обитателями.

– Зашибись, – невольно вырвался у меня комментарий к услышанному. – Как хоть выглядеть должно это логово?

– Как уходящая вниз донная пещера, – расщедрился на ответ инструктор и неожиданно добавил: – Ваш МГСП снабжен «Мобильным якорем». Рекомендую немедленно его активизировать. Без поддержки «Мобильного якоря» свободно перемещаться на шестнадцатиметровой глубине вам будет крайне затруднительно. Активируется «Мобильный якорь» на МГСП точно так же, как «Автоход» на МБПП.

– Еще по поводу испарения озера хотелось бы щекотливый момент уточнить, – пользуясь разговорчивостью инструктора, поторопился я с новым вопросом: – Нас-то со дна, перед испарением, как-нибудь эвакуировать планируется?

На этот раз ответа из закрепленного в правом ухе динамика не последовало, и я понял, что выбираться из задницы, в которой вновь оказались, нам придется исключительно собственными силами.

– Выходит, мы на дне? – из мрачной задумчивости вывел меня пробудившийся левый динамик, обратившийся голосом Смерницкого.

– И че там за нездоровая канитель с испарением? – поддержала приятеля Маринка.

– Откуда вы?.. – возмутился было я в ответ.

Но тут же был перебит Черникиной:

– Варламов, не тупи. Мы, разумеется, не слышали, что за задание тебе нашептали по выделенному каналу. Но твои уточняющие вопросы слышали все. Из них и стало кое-что известно…

– Да, мы на дне глубокого озера, – кивнул я. – Сейчас всё вам расскажу, но сперва давайте дружно активируем «Мобильный якорь». Это должно избавить тела от подводной невесомости… Активируется «Якорь», как и «Автоход», нажатием кнопки на поясе и удержанием до полной активации… Вот как-то так…

Объясняя, я параллельно демонстрировал порядок действий на собственном примере. Первые три шага в скафандре сквозь водяную толщу дались мне с трудом, на четвертом шаге я словно прорвался сквозь преграждавшую путь ватную подушку. Движение в подводном мареве стали такими же свободными, как в привычной воздушной среде, и я отпустил доселе удерживаемую кнопку активации.

Перед глазами ожидаемо загорелись строки соответствующего лога:

Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз». Симбиоз функции с системой «Мобильный якорь» – 100%. По умолчанию запускается режим подводного хода.

Внимание! Время действие системы «Мобильный якорь» ограничено зарядом батареи. Расчетное время до конца действия системы «Мобильный якорь»: 1 час 30 минут 00 секунд… 1 час 29 минут 59 секунд… 1 час 29 минут 58 секунд…

Телепатия +0,19%

Интуиция +0,23%

Сила +1,43%

Выносливость +1,37%

Ну хоть с зарядом батарей на сей раз не поскупились. Полутора часов действия «Мобильного якоря», с учетом обещанного через час финального испарения, нам будет более чем достаточно.

Убедившись, что все рекруты активировали «Якорь», я в несколько предложений кратко обрисовал ребятам суть поставленной перед нами задачи.

– …В общем, чертово логово твари должно находиться где-то в округе, и отыскать его нам, кровь из носу, нужно, как можно быстрее, – подытожил я краткий пересказ инструктажа, и тут же стал делиться с обступившими меня плотным кольцом рекрутами возникшей идеей: – Сто гектар это, по сути, квадрат километр на километр. Разумеется форма озерного дна может быть и вытянутой, но тогда мы б увидели поднимающиеся вверх пограничные склоны с боков. Нас же со всех сторон окружает ровная, как доска, донная площадка…

– Так-то видимость вокруг так себе, – проворчал неугомонный Смерницкий. – Всего метров на двести дно просматривается.

– Пусть так. Значит, мы имеем двести метров ровного дна в округе. Это круг диаметром четыреста метров…

– Це-деж, хорош грузить геометрией, – фыркнула Марина. – Сам же говорил, времени на болтологию нет. Говори, что придумал, и давайте уже начнем искать это чертово логово.

– В общем, предлагаю сейчас разделиться на четыре двойки, и разойтись отсюда в четырех направлениях…

– Так нас же девятеро, – снова встрял Смерницкий. – Один лишний получается.

– Совершенно верно, – кивнул я. – И этот лишний останется здесь, ориентиром для четырех расходящихся пар.

– Да уж. Повезет кому-то, – хмыкнул Артем.

– Тебе и повезет, – припечатал я друга.

– А с фига ли мне-то! – тут же возроптал балабол.

– С того, что это приказ! – жестко осадил я, активируя Метку Подчинения.

– Может, жребий… Ай, сука! – сработавшая Метка живо прочистила зарвавшемуся рекруту мозги. – Есть остаться ориентиром для других! – поспешно отрапортовал Смерницкий и, заслужив избавление от болезненных спазмов, проворчал: – Еще друг называется.

– Сам виноват. Может это тебя научит держать язык за зубами, – опередив меня, отчитала приятеля Черникина.

– Предательница, – беззлобно хмыкнул в ответ Артем.

– Остальные образуем пары, и расходимся на четыре стороны, – продолжил командовать я. – Заметив впереди уходящий вверх склон, тут же об этом докладываем. Не забываем оборачиваться, и отслеживать сзади фигуру Артема. Если, дойдя до предела видимости ориентира, не увидите впереди границу донной площадки. Один из пары остается на месте, превращаясь в дополнительный ориентир, а второй продолжает движение дальше. На ходу, разумеется, вертим головой во все стороны, высматривая в донном песке провал логова. Нашедшему логово, тут же сообщать о находке в общий канал. Одному внутрь не лезть, ждать сбора стожа… Всем все понятно?

Дождавшись многоголосого «Да», я кивнул и подытожил:

– Тогда расходимся, и приступаем к поиску.

Глава 4

Глава 4. Ням-ням

– Вижу начинающийся подъем! – первым нарушил напряженную тишину радиоэфира Сергей. – Олег, все как ты сказал – метрах в ста примерно начинается круто уходящий вверх склон.

Они вместе с Дэйвом направились в противоположную нам с Мариной сторону.

– И у нас тут, кажись, крутая гора впереди обозначилась, – через считанные секунды подхватил эстафету новостей Мих, компанию которому составлял Алонсо.

Относительно нас эти двое двинулись исследовать правое направление.

Выходило, две пары разведчиков достигли границы глубинного участка, и у нас появился первый открытый сектор донной территории.

Пройдя двухсотметровку, я оставил Черникину вспомогательным ориентиром, и дальше двинулся один, параллельно по рации надиктовывая фронт робот выполнившим первую часть задания рекрутам:

– Дэйв, Мих, продолжайте двигаться в заданном направлении, дойдите до границы глубинной зоны, осмотритесь, и возвращайтесь обратно к Артему.

– Так точно, це-деж, – первым откликнулся Мих.

– Все сделаю, – вторил ему Дэйв.

– Сергей, Алонсо, вы параллельно видимой границы глубинной зоны двигайтесь навстречу друг друга, – продолжил я выдавать ЦУ на расстоянии. – И как только увидите друг дружку, не встречаясь, тут же сворачиваете к краю, а потом, сохраняя дистанцию, начинаете, так же, как Дэйв с Михом, сходится к Смерницкому.

– Понял… Сделаю… – отозвались Сергей с Алонсо.

– Парни, это всех касается! Возвращаясь, внимательно осматривайте дно вокруг…

– Варламов, че ты, как наседка, – неожиданно ворвался в эфир голос скучающего без дела Смерницкого. – Думаешь, парни сами не сообразят искать логово по сторонам?

– Рекрут Смерницкий, за пререкания со старшим по званию, наряд вне очереди!

– Олег, да ты че! Шуток не понимаешь?

– Два наряда!

– Есть, два наряда вне очереди.

От Сыча с Лю, отправившихся разведывать левую сторону, доклада пока не поступало. Они уже тоже, как мы с Мариной, должны были разделиться… Интересно, кто из нас первым увидит границу глубинной зоны?.. Меряя шагами донный безжизненный песок, я поймал себя на мысли, что начинаю испытывать некое подобие азарта.

Еще через несколько шагов серая хмарь впереди стала значительно темнее и, приглядевшись, я обнаружил практически вертикальную скальную стену, уходящую крутого вверх.

– Вижу начинающийся подъем! – проинформировал тут же по рации остальных ребят.

– Че будем делать, це-дож? – тут же откликнулась Черникина.

Но ответить я не успел. Радиоэфир вдруг взорвался мольбами о помощи:

– Ааа! Помогите! Меня атаковало огромное щупальце! Ааа! – дурным голосом заверещала Лю. – Оно затянуло меня под землю! Ааа! Спасите! Вытащите меня отсюда!..

– Сыч, что там у вас происходит?! – в параллель с воплями девушки, попытался я докричаться до ее напарника.

– Выясняю, – отозвался через секунду Сыч подозрительно пыхтящим голосом.

Уже примерно догадавшись, что произошло, я скомандовал:

– Сыч, а ну стоять! Это приказ! – и активировал Метку Подчинения.

– Черт! Нееет! – взвыл вынужденный подчиниться рекрут.

– …Ааа! Меня подхватило еще щупальце! И еще! – продолжала в параллель вопить Лю. – Ааа! Они оплели меня с головы до ног! Я не могу пошевелиться! И ничего не вижу! Ааа! Ощущаю впереди что-то огромное! Ааа! Пожалуйста, ненааа…

Крик несчастной оборвался, и в эфире повисла мертвая тишина.

– Похоже Лю отыскала нашу гребаную матку, и тварь ее проглотила, – первой озвучить общую догадку решилась Марина.

В правом ухе вновь ожил динамик и обезличенный голос равнодушно проинформировал:

– Внимание! Ваш отряд подвергся атаке глубинной матки. Вы понесли потери. Один ваш боец мертв. Если не принять меры по нейтрализации глубинной матки, новые потери неизбежны.

«Издеваешься, сука!» – мысленно завопил я, но усилием воли взяв себя в руки, вслух спросил:

– Артем, ты видишь Сыча?

– Да, це-деж, – откликнулся наш центровой.

– Всем, кроме Сыча, бегом к Смерницкому, – озвучил я новую вводную для четырех парней и одной девчонки, и с максимальным ускорением рванул исполнять собственный приказ.

Глава 5

Глава 5. Купаясь в крови

– Невезучая какая-то наша Лю, – первым решился нарушить затянувшееся молчание Смерницкий, когда, собравшись вокруг него, мы всемером двинулись к дожидающемуся на границе видимости Сычу.

– Ага, и люмпинг в болоте ее чуть следом за Дэйвом не уволок, – неожиданно подхватил Мих.

– Черт! Только забывать начал этот кошмар, – пожаловался Дэйв.

– Извини, – хмыкнул здоровяк.

– А почему Сыч, вместо себя, подружку вперед отправил? – продолжил муссировать тему неугомонный Артем.

– Мне тоже очень странным это показалось, – подхватил Алонсо. – По идее, он должен был, наоборот, ее оберегать.

– Ничего не вижу странного. Мы все на задании, где Лю рекрут, такой же, как и Сыч. А ни разу не его девушка, – возмутилась Черникина.

– Ага, только тебя-то Варламов за ориентир оставил, а сам дальше пошел, – возразил Смерницкий.

– Я не мог Лю приказывать, как Олег, – в разговор неожиданно вмешался сам Сыч. – Она не хотела становиться ориентиром. И нам пришлось разыграть: кому идти дальше… Лю выиграла.

– На чем разыгрывали-то? – уточнил Артем.

– Камень-ножницы-бумага…

– Рекруты, хорош пустым трепом эфир забивать, – осадил я подопечных.

И оставшиеся полста метров до Сыча мы снова двигались в тишине.

– Олег, я успел бы…

– Сдохнуть следом за напарницей успел бы ты, – решительно перебил я предъяву шагнувшего мне навстречу Сыча. – И потом еще одним рекрутом пожертвовать пришлось бы, чтоб по новой логово твари обнаружить… Откуда щупальце твари выскочило запомнил?

– Да.

– Отлично. Показывай.

Мы снова побежали, на этот раз ведомые Сычом.

– Всем извлечь из кобуры «барракуды», и быть готовыми по моей команде открыть огонь, – продолжил я раздавать команды на ходу. – Рекруты, что бы не случилось, не забываем главную цель нашей подводной миссии: установку в логове глубинной матки датчика наведения. Для этого, оказавшись возле твари, нужно вбить нож, как можно глубже, в грунт, и нажатием кнопки на конце рукояти активировать датчик наведения.

– Лю возле твари даже пальцем шевельнуть не смогла, – напомнил Сыч.

– В одиночку не смогла. А ввосьмером у кого-то из нас, по любому, шанс появится.

– Це-деж, нас потом вместе с маткой взрывом-то не накроет? – спросила Марина.

– С орбиты до озера снаряд за пару секунд не долетит. И если все сделать с умом, у многих появится шанс сбежать до взрыва.

– Вот ща прям заинтриговал, – хмыкнул Смерницкий.

– С умом – это как? – вторила приятелю Марина.

– Везунчик, активировавший установленный маячок, должен тут же оповестить об этом товарищей по общему каналу. Дальше, отстреливаясь от щупалец и прикрывая друг друга, организованно отступаем к выходу из логова. Оказавшись на донном песке, бежим к ближайшей границе глубинной зоны, там отключаем «Мобильный якорь», всплываем и через несколько секунд выходим на берег.

– Сомневаюсь, что нам так просто дадут сбежать, – хмыкнула Черникина.

– Охренительный план, це-деж, – фыркнул следом Артем.

– Вон там это случилось, – остановившийся Сыч указал на широкое углубление впереди в сером донном песке, на расстоянии примерно в десять метров.

– Круто замаскировано, – пропыхтел запыхавшийся после долгой пробежки Дэйв.

– Точняк. Если б Сыч не показал, сам бы я на эту засыпанную песком яму в жизни бы не подумал, – поддержал друга Сергей.

– Вперед, рекруты. Поквитаемся с тварью за смерть Лю, – толкнул я короткую напутственную речь и, подавая пример, первым зашагал к яме.

По мере нашего приближения восемь «барракуд» были нацелены на песчаный круг неглубокого провала. Пальцы рекрутов застыли на спусковых крючках. Но атаковавшие Лю щупальца на этот раз отчего-то не спешили «приветствовать» незваных гостей.

– Че дальше, це-деж? – озвучил общую растерянность Артем, когда добравшись до края «входа» мы так не дождались появления «привратника».

– Ну раз гора не идет к Магомеду…

– Чего? – хрипло выдохнул Сыч.

– Прыгать будем, говорю.

– Боюсь, все сразу мы тут не пройдем, – озаботилась пристроившаяся справа от меня Марина.

– Будем прыгать четверками. Сперва я, Черникина, Смерницкий и Грубан. Остальные выжидают пять секунд и отправляются следом.

Рекруты возле ямы тут же перестроились. Рядом со мной у края встала озвученная тройка. А Мих, Алонсо, Дэйв и Сергей вторым темпом встали за нашими спинами.

– Ну, с богом!

Но, вместо прыжка вниз, в следующую секунду первая четверка дружно шарахнулась прочь от края, еда не сбив с ног затаившихся сзади товарищей.

Столь бурную реакцию у нас вызвало внезапное появление на дне ямы целого полчища слизких змееподобных гадов угольно-черного цвета. Омерзительные создания дуром поперли в месте провала из-под песка, сотнями извивающихся тел за считанные секунды полностью заполонив дно ямы.

Одновременно с появлением внизу слизней перед моими глазами загорелись строки системного запроса:

Внимание! Обнаружена потенциальная угроза носителю. Доступна активация функции Личинка грауса. Запустить активацию: Да / Нет

Вал извивающихся тел под ногами мог быть только обещанным выводком подводных паразитов. Вот только появился он минут на пять раньше обещанного мне срока. Но, подозреваю, объяснение «скорострельности» глубоководной матки крылось в нашей Лю. Схарченный тварью рекрут стимулировал процесс размножения, и первая партия паразитов хлынула из логова с заметным опережением графика.

Несмотря на внушительное количество, отталкивающий внешний вид и почти метровую длину, у копошащихся на дне тварей не хватало силенок, чтоб даже вскарабкаться по песчаному склону и выбраться из ямы. Потому с активацией своей козырной функции я, разумеется, пока что повременил.

Смекнув, что реальной угрозы паразиты для нас не представляют, мы с ребятами вернулись обратно к краю ямы и, выстроившись цепью вокруг углубления, по моей команде, стали поливать кучу копошащихся низу слизких гадов настоящим ливнем из игло-крюков.

Промахнуться с двухметровой дистанции было невозможно. Игло-крюки в легкую пробивали тела гадов и уходили глубоко внутрь шевелящейся кучи, за раз раздирая по несколько склизких боков.

Из-за того, что действо происходило в воде, вырывающаяся из расстрелянных паразитов кровь (такая же черная, как их склизкие тела), не растекалась по земле, как мы привыкли, а чернильными сгустками подвисала над бьющимися в агонии телами. Постепенно растворяясь в воде, соседние сгустки смешивались друг с другом, и за считанные секунды над кучей расстрелянных паразитов образовалось огромное чернильное облако.

Расстреляв всего примерно по трети боезапаса, практически сразу же мы были вынуждены прекратить стрельбу, и дожидаться пока полностью скрывшее паразитов облако хотя бы частично развеется.

И дождались на свою беду.

Через примерно минуту черное марево над кучей паразитов в яме истончилось до полупрозрачности. Копошение змееподобных тел внизу снова стало заметно. И неожиданно выяснилось, что за роковую минуту нашего вынужденного простоя, паразиты эволюционировали из безобидных слизней в смертельно опасных гигантских пиявок.

Клубы черного марева над ямой скрывали не только паразитов от нас, но и нас от паразитов. И как только видимость улучшилась до полупрозрачности, склизкие ублюдки, усиленные мощным хвостовым плавником сзади и широкой щелью рта, полного иглоподобных зубов, спереди, десятками живых торпед ударили со дна ямы, целя по нам восьмерым.

Лишь трое из восьмерки рекрутов успели успешно среагировать на внезапную атаку только что безобидных тварей. Мих, Сыч и Сергей вовремя попятились назад, веером игло-крюков из «барракуд» щедро потчуя налетающих паразитов, и таким немудреным образом эти трое успешно перебили всех своих противников.

Артем, Сыч, Дэн и Марина среагировали на смертельную опасность с запозданием. Они успели пристрелить по паре-тройке налетающих паразитов, но остальные пиявки добрались до тел рекрутов, острыми зубами прошили герметичную защиту МГСП, и дурью заоравшие от боли друзья, словив декомпрессионный шок, беспомощными куклами завалились на дно, облепленные живым клубком присосавшихся змееподобных тел.

Я, как и четверка неудачников, зевнул начало атаки своры пиявок, ринувшейся на меня из потускневшего чернильного облака. Уже понимая, что безнадежно опаздываю, стал лихорадочно давить на курок вскинутой «барракуды». Успел сбить игло-крюками троих самых шустрых. Увы, еще с добрый десяток черных молний должны были порвать меня, как друзей-неудачников. Но в мгновенье смертельной опасности функция Личинка грауса активировалась в принудительном порядке. Перед глазами загорелось соответствующее системное уведомление, но сосредоточенный на отстреле несущихся ко мне пиявок, я не читая его сморгнул. С боков отрасли щупальца серого грауса (вероятно, пробившиеся наружу из МГСП через какие-то специальные сохраняющие внутреннее давление мембраны, я так решил, потому как мобильный скафандр глубинного погружения на мне, при этом, ничуть не пострадал). Увлеченный отстрелом паразитов, я их заметил лишь когда почти добравшаяся до меня свора пиявок вдруг оказалась мгновенно перебита встречным ударом выстреливших наперехват когтей-наконечников щупальцев грауса.

Перед глазами часто замелькали строки логов, но я их тут же смаргивал не читая. Время вдумчивого анализа происходящего настанет потом, а сейчас маховик сорвавшейся с поводка функции завертелся, и у меня только три минуты, чтобы перебить врагов, выполнить задание и, по возможности, не сдохнуть.

На смену первой волне пиявок со дна ямы стартовала вторая волна. Трое уцелевших рекрутов моей команды попятились еще дальше, лихорадочно расстреливая очередные стаи пиявок из верных «барракуд».

Я, разумеется, тоже стрелял. Но несоизмеримо больше полагался на силу и реакцию щупальцев серого грауса, двигающихся в водяной толще почти также стремительно, как на воздухе. А ведь функция «Мобильного якоря», облегчающая движение под водой, на лишенные скафандра щупальца не распространялась… И все же, силы и мощи когтистым отросткам хватало, чтоб играючи перехватывать разогнанные мощным хвостом верткие тела пиявок и рвать их десятками.

Чернильное облако крови убитых тварей снова стало застилать пространство вокруг меня. Спасаясь от чернильного марева, я стал перескакивать на чистые прозрачные места. Так я закружился вокруг ямы, оттягивая на себя основную массу вырывающихся из ямы паразитов и, по ходу, очищая от присосавшихся пиявок тела четырех невезучих друзей, потерявших сознание, и неотвратимо умирающих на дне безымянного озера.

– Ааа! Черт! Нет! – резанул по ушам смертный вопль Миха, у которого первого из троицы закончились игло-крюки в «барракуде».

Еще через десять секунд аналогичная неприятность приключилась с Сергеем.

Сыч против пиявок продержался дольше всех, на диво удачно отмахиваясь от шустрых, вертких гадин ножом. Но в итоге и на него у паразитов нашлась управа.

Меньше минуты понадобилось пиявкам, чтоб уничтожить семерых чересчур самоуверенных рекрутов.

У ямы я остался один – отчаянный мститель за погубленный деж.

Глава 6

Глава 6. Зеленый туман

Поток вырывающихся из песка пиявок заметно сократился. Запуганные щупальцами грауса, уцелевшие в резне паразиты теперь предпочитали держаться от меня подальше, в ближний бой практически никто уже не совался, и приходилось расстреливать пиявок игло-крюками на расстоянии. Работал с двух рук, благо «барракуд» с почти не расстрелянным боезапасом в наследство от павших на первых секундах схватки друзей вокруг ямы валялось с избытком, а отдача от иглострелов была очень слабая, практически не заметная.

Отстреляв в ударном темпе три «барракуды», включая свою, я разогнал все худо-бедно крупные стаи пиявок и, вооружившись последними двумя «барракудами» на третьей минуте действия функции грауса решился таки отправиться в логово глубинной матки.

Не знаю сколько пиявок я уничтожил за врямя отчаянной непрерывной бойни. Наверняка гораздо больше сотни. Но это достижение обернется прахом, как только глубинная матка выпустит второй выводок подводных паразитов. К тому времени действие моей убойной функции закончится, и рванувший со дна ямы вал пиявок растерзает меня за секунды. В итоге, поле боя останется за рухами, и павшие в безнадежном бою друзья вернутся в реал неотомщенными.

Пока действовала убойная функция, у меня были все шансы пробиться к матке и оставить возле нее активированный маяк.

Я прыгнул в заваленный разорванными трупами слизней песок ямы и, легко провалившись сквозь рыхлое водянистое дно, оказался где-то в глухой темноте.

Что-то длинное тут же попыталось ухватить меня за ногу, но щупальца грауса дружным ударом дюжины когтей мгновенно отразили атаку невидимого захватчика.

Внутри моего стеклянного шлемофона что-то тихо щелкнуло, и окружающая чернота озарилась зеленоватым свечением. Из загоревшегося перед глазами лога я понял, что в моем МГСП активировалась система «Ночного глаза».

Зеленоватая подсветка обозначила контуры достаточно длинного подземного тоннеля (прорытой маткой норы), уводящего, наверняка, к логову глубинной твари. Конец огромного щупальца, шлагбаумом преграждавший мне путь по тоннелю, красноречиво это подтверждал.

– Что ж так негостеприимно-то? – фыркнул я, и с двух руку ударил очередями игло-крюков по «шлагбауму».

Щупальцу-переростку разрывающие шкуру стальные колючки очень не понравились. Оно дернулось было приструнить обидчика, но в очередной раз напоровшись на яростный отпор дюжины когтистых щупальцев грауса, озадаченно попятилось.

Я рванул вдогонку, продолжая осыпать невежливого привратника градом игло-крюков, и буквально через полтора десятка метров следом за уползающим обидчиком ворвался в относительно просторную пещеру, с высотой потолка метра три. Добрую половину подземного логова занимало безобразное чудовище, со скрученным в гигантские кольца телом питона-переростка, из которого во все стороны, как ветки на дереве, торчали десятки щупальцев разнообразной длины и толщины, и с огромной, как шкаф, башкой насекомого, фасеточные глаза которого уставились на меня голодным взглядом матерого хищника.

Дальше все случилось очень быстро.

Со всех сторон ко мне одновременно рванули десятки щупалец глубинной матки. И даже серый граус оказался бессилен остановить разом все. Но пару секунд козырная функция выкружить для меня смогла.

Пока десятки щупалец противника столкнулись с моими серыми в отчаянном противостоянии, я успел, отбросив бесполезные против гиганта «барракуды», выхватить из закрепленных на левом бедре ножен длинный, чуть искривленный клинок, по рукоять вбить его в землю под ногами, и нажатием кнопки активировать-таки датчик наведения.

Прорвавшие защиту грауса щупальца матки мгновенно опутали мое тело и потащили к жадно распахнувшейся в предвкушении пасти.

Когда моя голова достигла рядов топоро-подобных хитиновых пластин, заменяющих твари зубы, и до неминуемой смерти остались считанные мгновенья, картинка вокруг меня вдруг застыла, и я словно оказался внутри поставленного на паузу фильма.

С характерным щелчком пробудился динамик в правом ухе, и безэмоциональный голос сухо проинформировал:

– Господин це-деж, сигнал установленного вами датчика запеленгован. С борта орбитального хофа произведен прицельный залп в сторону обозначенной вами цели. Ваше задание зачтено командованием, как успешно выполненное.

Пауза разблокировалась. И тварь тут же сомкнула на мне челюсти.

Пронзительная боль в разрубленной грудной клетке принесла мне мгновенную смерть, без мучений.

Выхваченное затухающим взором зеленоватое (из-за подсветки «Ночного глаза») кровавое облако пошло рябью, поблекло и обернулась густым зеленым туманом. Еще через секунду его подхватил и развеял порыв невесть откуда налетевшего пронзительного ветра…

Глава 7

Глава 7. Возвращение

Когтистая рука оператора трунга, аккуратно извлекла у меня из носа подковообразную металлическую трубку, и я вынырнул из виртуального смертельного «тумана» в мирное спокойствие тренажерного зала.

Ощутив спиной подвижную спинку кресла, я перво-наперво ощупал ладонями мокрое от пота лицо и слегка похлопал себя по щекам, окончательно отгоняя прочь дурное наваждение. Убедившись, что голову больше не окружает бронированное стекло гидрошлема, а тело не ужимает прорезиненная ткань скафандра, я с удовольствием полной грудью глотнул нормального воздуха, и в следующую секунду поплатился за свое безрассудство болезненным приступом кашля.

Хоть виртуальная смертельная рана и исчезла, по возвращении в реальность, фантомная боль в разрубленной груди не сгинула так же мгновенно, и еще с добрую минуту после выхода из виртуала напоминала о себе, вынуждая дышать в полсилы.

Бело-желтый форменный комбез, на пристегнутом ремнями к тренажерному креслу теле, оказался сплошь в соляных разводах от подсыхающих пятен пота.

Запросив у Системы повтор отклоненных в горячке боя сообщений, я углубился в чтение всплывшего перед глазами длиннющего списка:

Внимание! Угроза жизни носителя! Обнаружено 358 враждебно настроенных объектов с уровнем агрессии 100%. Носитель в зоне поражения 10 объектов! Принудительная активация функции Личинка грауса.

Расчетное время до конца действия функции Личинка грауса: 3 минуты 00 секунд… 2 минуты 59 секунд… 2 минуты 58 секунд…

Симбиоз носителя с Личинкой грауса 100%.

Желтый граус +0,49%.

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим веерной защиты. Блокирован физический урон 143 единицы.

Здоровье 250 (0)

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим вертикальной атаки. Нанесен физический урон 220 единиц. Смертельно ранено 10 враждебно настроенных объектов.

…2 минуты 54 секунды… 2 минуты 53 секунды… 2 минуты 52 секунды…

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим веерной защиты. Блокирован физический урон 108 единиц.

Здоровье 250 (0)

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим горизонтальной атаки. Нанесен физический урон 154 единицы. Смертельно ранено 7 враждебно настроенных объектов.

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим вертикальной атаки. Нанесен физический урон 242 единицы. Смертельно ранено 11 враждебно настроенных объектов.

Внимание!..

Дальше следовал длинный перечень однотипных сообщений, с указанием урона предотвращенного или нанесенного серыми щупальцами, и с указанием количества растерзанных ими враждебно настроенных объектов. Победный список периодически разбавлялся указанием времени, остающегося до окончания действия функции.

Прокрутив перед глазами показавшийся мне бесконечным перечень практически до конца, я узнал, что за 2 минуты 13 секунд (время схватки с пиявками у входа в логово) мои серые щупальца уничтожили в общей сложности 214 паразитов.

Дальше я провалился в подземный тоннель, и в череде однотипных логов, наконец, появилось хоть какое-то разнообразие:

…Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз». Симбиоз функции с системой «Ночной глаз» – 100%. По умолчанию запускается режим ночного зрения.

Внимание! Время действие системы «Ночной глаз» ограничено зарядом батареи. Расчетное время до конца действия системы «Ночной глаз»: 17 минут 14 секунд… 17 минут 12 секунд… 17 минут 10 секунд…

Телепатия +0,15%.

Интуиция +0,19%...

Двойное ускорение обратного отсчета я обосновал повышенной нагрузкой на батарею МГСП, удерживающую в активном режиме теперь уже две системы: «Ночного глаза» и «Мобильного якоря».

Дальше вновь потянулся перечень типовых логов защиты и урона действующей функции, но поскольку дело уже близилось к развязке, он оказался коротким, и я решил привести его дальше полностью:

…46 секунд… 45 секунд… 44 секунды…

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим веерной защиты. Блокирован физический урон 59 единиц.

Здоровье 250 (0)

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим вертикальной атаки. Нанесен физический урон 318 единиц. Легко ранен 1 враждебно настроенный объект.

…33 секунды… 32 секунды… 31 секунда…

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим веерной защиты. Блокирована часть физического урона 349 единиц. Нарастающий физический урон пробивает веерную защиту.

Внимание! Функция Личинка грауса не может функционировать в безопасном режиме. Симбиоз с функцией Личинка грауса наносит физический урон носителю: 7+29+38+…

Здоровье 176 (-7-29-38…)

…26 секунд… 25 секунд… 24 секунды…

Внимание! Действие функции Личинка грауса прерывается досрочно. Следующая активация функции доступна через: 10 часов 00 минут 00 секунд … 9 часов 59 минут 59 секунд… 9 часов 59 минут 58 секунд…

Внимание! Получен откат за активацию функции Личинка грауса! Физический урон 20 единиц.

Здоровье 156 (-20-7-29-38…)

Внимание! Носитель получает нарастающий физический урон 26+19+22+17…

Здоровье 72 (-20-7-29-38-26-19-22-17…)

Внимание! Показатель здоровья просел на 71,2%, и ушел в красную зону. Принудительно запущен процесс выхода из виртуального подпространства.

Расчетное время выхода из виртуального подпространства: 3 секунды… 2 секунды… 1 секунда

Внимание! Произведено экстренное восстановление здоровья до безопасной зеленой зоны.

Бонусы за пройденный тренинг:

Желтый граус +9,19%

Тягучий граус + 1,72%

Гипноз +9,19%

Телепатия +9,19%

Интеллект +8,76%

Выносливость +10,91%

Регенерация +8,12%

Интуиция + 16,93%

Сила + 14,87%

Скорость + 25,38%

Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью: 173 (-77) Расчетное время до полного восстановления 36 минут 52 секунды… 36 минут 51 секунда… 36 минут 50 секунд…

Внимание! Недостаточно ресурсов для полного восстановления здоровья. Рекомендации: обильное питье и калорийное питание.

В развитие желтого грауса и тягучего грауса сегодня капнуло чуть больше чем вчера – вероятно, это было связано с огромным количеством пиявок, уничтоженных серыми щупальцами. Соответственно, чуть больше подросли и завязанные на функцию гипноз с телепатией. Так же вдвое, в сравнении с вчерашним ростом, подрос интеллект, и на четверть – интуиция. Этот прогресс я связал с поиском и успешным обнаружением отменно замаскировавшейся глубинной матки. А вот выносливость, регенерация, сила и скорость прокачались на сегодняшнем виртуальном тренинге заметно слабее вчерашнего. Это объяснялось скоротечностью сегодняшнего испытания – вчерашнее виртуальное приключение затянулось часа на три, сегодня же, выйдя последним, я пробыл в виртуале всего-то чуть более двадцати минут.

Пролистав логи, и проанализировав итоговые бонусы, я запросил у Системы полный отчет характеристик на текущий момент. И через секунду перед глазами загорелся знакомый список с обновившимся набором цифр:

Человек Олег Варламов

Уровень развития – 25

Здоровье – 173 (-77)

Интеллект – 5 (+21%)

Сила – 4 (+66,82%)

Скорость – 5 (+29,34%)

Выносливость – 4 (+87,23%)

Регенерация – 3 (+79,73%)

Интуиция – 2 (+67,28%)

Гипноз – 1 (+33,35%)

Телепатия – 1 (+29,4%)

Телекинез – 0 (5,44%)

Левитация – 0 (0,00%)

Индивидуальные особенности носителя:

Функция Личинка грауса – время действия 3 минуты / Доступно к активации через 9 часов 48 минут 27 секунд… 9 часов 48 минут 26 секунд… 9 часов 48 минут 25 секунд…

Желтый граус – 26,78%

Тягучий граус – 5,29%

Функция Инвентарь – время действия: по желанию носителя

Складка – 5,47%

Функция Метка Подчинения – время действия: по установке це-стожа / Активируется приказом це-стожа

Функции Контроль Меток Подчинения – время действия: по установке носителя / Активируется приказом носителя

Отсоединив ремни, я стал слезать с подвижного кресла, но опорная нога тут же предательски задрожала и подогнулась. От позорного падения на пол меня спасла отменная реакция, я успел ухватиться рукой за торчащий из стены напротив рычаг и удержался в кресле. Резкое движение отдалось вспышкой боли во всем теле, меня будто шарахнуло током.

– Млять! Это че еще за херня! – не сдержавшись, выругался я.

– Что тут у тебя? – тут же подскочил оператор трунг и, не дожидаясь ответа, походу сам все прекрасно понял.

– Спокойно, рекрут, сейчас будешь в норме, – пообещал трунг, и вогнал мне в плечо призванный из инвентаря шприц.

На поступление допинга Система тут же отреагировала загоревшимся перед глазами логом:

Внимание! Получен стимулятор восстановления здоровья. Достаточно ресурсов для частичного восстановления здоровья.

Здоровье 194 (+20+1-77)

Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью! Расчетное время до полного восстановления 26 минуты 55 секунд… 26 минуты 54 секунды… 26 минуты 53 секунды…

После стимулятора со второй попытки удалось выбраться из кресла и устоять. Но перегруженные мышцы на первый же шаг отозвались таким болезненным приветом, что перед глазами полыхнул настоящий праздничный фейерверк.

Стиснув зубы, я молча переждал вспышку боли. А как только она стала терпимой, заставил себя сделать следующий шаг…

Выбывшие из виртуала на несколько минут раньше меня ребята уже успели худо-бедно оклематься. Столпившись на широкой площадке перед столом оператора теперь они с сочувствием наблюдали, как я по-черепашьи выползаю из тренажерного кресла и ковыляю в их сторону.

Очень важно было чтобы рекрут самостоятельно сделал первые шаги после выхода из виртуального подпространства (об этом трунг оператор нас предупредил еще после вчерашнего не менее жесткого тренинга), потому никто из друзей не поспешил мне на помощь, вынуждая расхаживаться самому.

– Ну?! Це-деж, не томи! – озвучить общее нетерпение Смерницкий, стоило мне поравняться с возбужденно перешептывающейся стайкой рекрутов.

– Все норм, – я растянул губы в искренней улыбке. – Нам зачли выполнение задания.

– Да иди ты!.. Ну, Варламов, ты реально крут!

– Как ты это сделал? Расскажи! – потребовала Марина.

И я охотно поведал друзьям о своем отчаянном вояже в негостеприимное логово матки. А когда закончил короткий пересказ сольного приключения, на нас обратил внимание трунг оператор.

– Рекруты, вы чего здесь у меня столпились, и работать мешаете, – зашипел он на нас со своего места. – Вы тут вообще-то не одни, – трунг указал хвостом на ряды тренажеров, занятые незнакомыми рекрутами. – Сейчас с другого тренинга первые неудачники выбывать начнут. Потому, освобождайте-ка для них площадку, и отправляйтесь дальше по своим делам.

Спорить с трунгом никто не посмел, и мы послушно покинули зал виртуальных тренажеров, дружно перебравшись в общий коридор базы.

Глава 8

Глава 8. Закрывая окно

Следующим пунктом дневного плана стояла столовая. Составляя график занятий для нашего дежа, Члюфа рассчитывал, что в вирте, как вчера, мы задержимся часа на три. С учетом же проезда до места на ленте эскалатора и реабилитации после виртуала, по факту получилось бы занять нас на все четыре часа, по окончании которых как раз и наступило бы время ужина. Но на поверку оказалось, что со всеми заморочками на поствиртуальное восстановление сегодня из зала нас выставили всего-то через час после нашего сюда прихода. И до открытия столовой на ужин оставалось еще целых три часа. В этом вдруг нарисовавшемся «окне» теперь надлежало чем-то занять друзей лично мне, и провернуть все так, чтоб они ни о чем не догадались, ведь в расписанном по минутам тренировочном дне рекрута не должно быть простоя. Интуиция мне подсказывала, что це-стож на вечернем построении стопудово проявит повышенный интерес к решению мною внепланово возникшей трехчасовой проблемы.

Как бы странно это не прозвучало, но на принятие мною решения кардинальным образом повлиял резкий запах пота, исходящий от наших «просоленных» комбезов. И вопрос: куда в первую очередь везти рекрутов, из-за запаха решился сам собой.

Возвращение в казарму ребята встретили с воодушевлением. Кроме отбывающего наряд на посту дневального штрафника-ватурга никого еще здесь не было. К неудовольствию рекрутов, я запретил даже присаживаться на кровати, позволил лишь взять из шкафчиков чистую сменку и погнал всех в душ.

Через пятнадцать минут (я не стал куражиться, как утром це-стож, и позволил ребятам неспешно помыться) чистые и бодрые рекруты собрались в коридоре и, на радость скучающему дневальному, устроили двухчасовое бесплатное шоу, самозабвенно прокачивая функционал инвентаря.

Ну а чего? Вместительный инвентарь будущему жалу, по любому, пригодится. А растягивается расширение достигнутого предела пипец как трудно – по себе знаю. Так чем не тренировка?.. Да каждый из нас за эти два часа больше вымотался, чем качая железо в зале с гантелями и силовыми агрегатами.

Лишь у одного из моей команды – здоровяка Миха – инвентарь оказался развит до кармана. Еще у троих Сыча, Алонсо и Лю имелась на сто процентов прокаченная складка. У оставшихся пятерых складка оказалась в процессе освоения, потому мы с Мариной и Артемом вовсе не оказались на фоне аборигенов белыми воронами.

Тренировался каждый рекрут самостоятельно. Доверяя ребятам, за их потугами я не следил, сосредоточившись на собственной прокачке.

В качестве тренажера в этот раз, вместо салфетки, я использовал прихваченную на стрельбище автоматную гильзу.

Снова, как и в первый раз, самым муторным оказался первый шаг – удержать силой пристального взгляда лежащую на ладони гильзу в воздухе.

Прежде чем у меня получилось, я бестолку поднял и опустил ладонь перед глазами, наверное, раз сто. Успел убедить себя, что гильза, видимо, слишком тяжелая для моего примитивного телекинеза, и уже собрался идти в туалет за клочком рулонной бумаги. Но вдруг, после фиг знает какого повторения, вниз опустилась пустая рука, а гильза осталась парить в воздухе. Из перенапряженных глаз градом покатились слезы, но я отчаянно их таращил, опасаясь морганьем нарушить так долго настраиваемую сцепку с гильзой.

И стал плавно опускать захваченную пристальным взглядом гильзу на оставленную внизу открытую ладонь.

Когда гильза достигла руки, перед глазами ожидаемо всплыл системный лог:

Телекинез + 1,24%.

Внимание! Доступна активация функции Инвентарь. Запустить активацию: Да / Нет.

Я мысленно надавил на «да», и опущенная на ладонь гильза исчезла. А к горящим перед глазам строкам снизу добавились новые:

Внимание! Функцией Инвентарь помещен в Складку носителя предмет весом 4,6 грамм – гильза автоматного патрона.

Складка + 2,04%.

Телекинез + 0,8%.

А потом началось мучительное противостояние силы воли с болезненным откатом недоразвитой складки. Нарастающая, как снежный ком, боль сперва вгрызлась в шею – и это начальное проявление отката мне удалось выдержать стоически. Но вскоре струей раскаленного металла БОЛЬ потекла по позвоночному столбу вниз, и тело стало неуправляемо корежить, как при приступе эпилепсии. Не видя никого и ничего в округ, я рухнул на пол и, оказавшись на грани потери сознания, вынужден был выкинуть белый флаг. Не знаю, как Система смогла разобраться в чехарде моих путающихся слов, но мысленный приказ ею был понят и мгновенно исполнен.

Извлеченная из инвентаря гильза покатилась по полу, вывалившись из пальцев, еще трясущихся в неохотно затухающем припадке. А перед глазами ожидаемо загорелся знакомый набор строк:

Внимание! Функцией Инвентарь извлечен из Складки носителя предмет весом 4,6 грамм – гильза автоматного патрона.

Складка + 1,56%

Телекинез + 1,56%

Выносливость + 2,52%

Регенерация + 0,97%

– Твою ж мать! – прошипел я, кайфуя от исчезнувшей боли.

– Це-деж, ты как? – над головой раздался участливый голос Миха.

– Да нормально все. Не отвлекайся. Занимайся своим инвентарем.

– Как скажешь, – не стал спорить здоровяк.

– Уж ты ж!.. – когда начал вставать, меня бросило в сторону, и если б не подхвативший под руку Мих, я б врезался головой в стойку двухъярусной кровати.

– Олег, не обязательно так уж себя насиловать, – покачал головой здоровяк.

– Легко тебе говорить с готовым карманом-то, – раздраженно буркнул я в ответ.

– Так я с десяти лет инвентарь развиваю. Но без фанатизма, потихоньку.

– А я в десять лет сачка давил, теперь, вот, приходится наверстывать… Ну все, отпускай. Я уже в норме.

– Ты все же полегче, – как заботливая мамочка несмышленыша, напутствовал меня Мих, выпуская из захвата.

– Угу, – хмыкнул я и, подобрав гильзу, по новой стал буравить ее пристальным взглядом…

За два часа тренировочный комплекс с помещением и извлечением гильзы в складку мне удалось проделать тринадцать раз. И за двенадцать, следующих за описанным первым разом, в общей сложности мне прилетело: по 38,43% прироста к Складке и Телекинезу, 27,84% – к Выносливости, и 10,39% – к Регенерации. В награду за стоически преодолеваемые мучения, в процессе тренинга, Система повысила уровень моей Выносливости с четвертого до пятого и, соответственно, подняла общий уровень развития носителя до двадцать шестого.

Закончив двухчасовой тренинг мы из казармы направились прямиком в столовую. И прибыли туда в числе первых. Без проблем забронировали под деж три стола, и без приключений поужинали.

Из столовой, снова следуя члюфиному плану, вернулись обратно в казарму, куда параллельно с нами стали стекаться и остальные дежи стожа. На этот раз я позволил рекрутам разойтись по кроватям, и кайфануть от заслуженного отдыха.

На вечернем построении це-стож, вызвав десятников, приказал каждому перед строем развернуто доложить о проделанной дежем за день работе.

Как я и предполагал, после сдержанной похвалы за выполненное (хоть и ценой жизни всех рекрутов) задание в вирте, Члюфа прицепился к появившемуся трехчасовому «окошку» в дневном графике нашего дожа. Но после моего доклада об устроенном рекрутам дополнительном тренинге (подтвержденным присутствующим в казарме дневальным), суровый трунг расщедрился-таки на искреннюю похвалу и даже поставил меня другим це-дежам в пример.

С легкой руки Члюфы, в число штрафников, отправленных от стожа в столовую, для отработки обязательных ночных нарядов, никто из моего дежа не попал. Откровенно накосячевшему сегодня балаболу Смерницкому в очередной раз повезло.

Так закончился второй полный день нашего пребывания на Седьмой Юго-Западной учебно-тренировочной базе.

Глава 9

Глава 9. Тяготы службы и знакомство с Бертой

Наступивший следом третий день распорядком практически не отличался от второго. Как, впрочем, и следующий четвертый от третьего. И пятый от четвертого… С утра теория за партой. Потом практика на полигоне или стрельбище. Следом силовая или скоростная прокачка неуклюжего пока тела – либо в качалке на силовых тренажерах, либо на беговых дорожках в легкоатлетическом зале, с обязательным сеансом массажа. Ну и во второй половине дня чреватый смертью виртуальный тренинг. Затем раздача вечерних люлей от трунга, отбой и баиньки.

Мы постепенно вошли в ритм казарменной жизни, приспособились. И потянулись суровые будни воинской службы.

Справиться с бездной смертоносных знаний и умений, снежной лавиной вдруг обрушившихся на вчерашних мирных обывателей, поначалу было не просто. В первые дни всем рекрутам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержать в голове изобилующие военной терминологией объяснения инструкторов. Большая часть информации, при этом, проскакивала мимо ушей, и после занятий в памяти оседали сущие крохи.

Но требовательный це-стож, не стесняясь в средствах, добивался от нас полного усвоения пройденного на занятиях материала. Нерадивых рекрутов палач Члюфа перед строем беспощадно охаживая хвостом (а хлесткие удары тяжелым чешуйчатым кнутовищем по спине – это, знаете ли, крайне неприятная экзекуция, после которой любому мигом прочищало мозги и в разы улучшало память). А между отличниками учебы, опять же публично, на зависть остальным рекрутам стожа, отец-командир распределял пропуски в «рай» – как мы прозвали зал релаксации, с гражданским виртом на любой вкус.

Чтобы основательно разобраться в специфике какой-нибудь мудреной тактической схемы или конструкции высокотехнологичного многофункционального оружия, и не словить на утреннем опросе «горячих» от це-стожа, порой нам с ребятами приходилось, урезая время отдыха, после отбоя, делая вид, что спим, собираться в общем чате Системной сети и, делясь друг с другом крупицами отложившихся за день знаний, складывать общую картинку усвоенного всем дежем материала. Иногда пазл складывался легко и быстро, а иногда даже коллективной памяти не хватало для точного восстановления порядка управления каким-нибудь хитроумным боевым устройством, тогда пробелы в знаниях приходилось решать, зарываясь в дебри местной электронной библиотеки – благо, все подключенные к Системной сети рекруты в любое время дня и ночи имели к ней беспрепятственный доступ.

У меня Системная сеть открылась на пятый тренировочный день, после достижения двадцать седьмого уровня (прилетевшего ко мне, кстати, за прокачавшуюся до четверки регенерацию). Кроме непосредственно выхода в отрядный чат и общения там с товарищами, с долгожданной Системной сетью я получил, наконец, персональный временной ориентир, и не зависел больше от друзей, которых мои частые «который час?» к тому времени начинали уже всерьез доставать. А вот выход через сеть во внешний мир для рекрутов оказался заблокирован (дабы соблазны гражданки не отвлекали нас от учебы и тренировок), и в качестве информативного источника (как я уже говорил) через Системную сеть оказалась доступна лишь специфическая библиотека Седьмой Юго-Западной учебно-тренировочной базы.

Ежедневные, а порой сверхурочно и полуночные, упорные разборы полученной за день информации быстро дали ожидаемый эффект. Уже к концу второй недели обучения подавляющее большинство рекрутов стожа прекрасно освоили специфику военной терминологии, и на занятиях без труда понимали инструкторов.

Оперативности усвоения нами знаний и умений не мало способствовали, разумеется, и ежедневные отчаянно-опасные приключения в виртуале. Там, в искусственно смоделированных ситуациях, максимально приближенных к реальным боевым рейдам имперского дежа, в буквальном смысле сражаясь за жизнь, рекруты вынуждены были выкладываться до предела. Близость смерти (виртуальное воплощение которой мало отличалось от реального и переживалось каждый раз крайне болезненно) давила на подсознание рекрутов, заставляя вспоминать все полученные на занятиях знания и, для выживания, максимально задействовать весь имеющийся в наличии не богатый пока еще воинский опыт.

Неумелым, нетренированным рекрутам поначалу было неимоверно трудно выполнять серьезные боевые задачи, и первые виртуальные задания через раз заканчивались болезненными провалами. Но день за днем мы притирались друг к дружке, привыкали работать сообща в команде, без колебаний полагаясь на верный глаз и крепкое плечо товарища… И постепенно, по мере роста боевого мастерства и профессионализма каждого рекрута дежа, частые по первости неудачи стали сменяться шикарными победами, со сведенными к минимуму потерями.

Наш деж среди других десятков стожа вовсе не был каким-то уникальным явлением. Примерно так же, как у нас, дела обстояли и в остальных члюфиных дежах. Да, це-стож иногда хвалил моих орлов перед строем, и ставил нас в пример остальным отрядам. Это случалось, когда нам удавалось быстро и умело справиться с заковыристым, мудреным заданием в вирте. Но такой фарт случался далеко не каждый день. А в куда более частые дни падлючего невезенья похвалы це-стожа доставались другим, более удачливым рекрутам, нас же ждал суровый «разбор полетов» и гребаные наряды вне очереди.

По ходу обучения неполные десятки стожа доукомплектовывались пребывающими c опозданием рекрутами. Чаша сия не минула и наш неполный деж.

На девятый день нашего пребывания на казарменном положении, во время уже ставшей обыденной утренней раздачи це-дежам дневных расписаний, Члюфа Грууск представил мне недавно прибывшего на базу новичка – восемнадцатилетнюю девушку по имени Берта Зули. Это оказалась эффектная, высокая блондинка, на полголовы выше меня, с длинными, до плеч, соломенного цвета волосами и приятным улыбчивым личиком, которое можно было б назвать даже симпатичным, если бы не чересчур большой, губастый рот.

Меня девушке трунг отрекомендовал удачливым и талантливым дежем первого десятка стожа. И когда, польщённый, я пожимал Берте руку, меня огорошили приказом: принять новичка в свой неполный деж, и в кратчайшие сроки подтянуть до уровня остальных своих рекрутов. С приказом не поспоришь, мне ничего не оставалось, как лихо гаркнуть: «Служу Империи!», и увести пополнение за собой.

Несложно догадаться, что неумелый новичок с первого же дня стал досадной обузой и тормозом нашего уже спаянного тяготами тренировок отряда. Уже через несколько часов Берта стала причиной грандиозного провала нашего дежа в очередном виртуальном испытании.

Бестолковая девица растерялась и не смогла в нужный момент выполнить далеко не самое сложное боевое задание, и своей бездарной маскировкой, наоборот, привлекла к отряду внимание целой стаи керх-летунов – рухов напоминающих гигантских стрекоз, использующих длинные хвосты для умелой бомбардировки находящегося внизу противника шарообразными сгустками кислотной слизи.

Вам когда-нибудь приходилось подыхать, медленно плавясь в разъедающем МБПП кислотном бульоне?.. А вот в нашей практике, благодаря подгону це-стожа, такой охренительный опыт появился.

После той роковой неудачи девушка услышала о себе много чего интересного, выданного ребятами, разумеется, на эмоциях. Когда осадок болезненной смерти развеялся, мы извинились перед новичком за несдержанность. Но бедняга нам не поверила, замкнулась в себе и, не желая ни с кем идти на контакт, стала изгоем внутри уже сработавшейся группы… И в таком незавидном качестве Берта пребывала весь следующий день, пока во время очередного виртуального боя, когда наш деж на горном склоне попал в ловушку, и оказался атакован втрое превосходящим по численности отрядом гразухов-попрыгунчиков, неожиданно для всех не проявила вдруг дерзкой инициативы…

Глава 10

Глава 10. Косяк Сыча

– Сыч, твою мать! Куда ты смотрел?! Тебе ж нянькой при девке приказано было быть! И вот ты здесь, а она к хренам свалила! Да как так-то! – вымещая накопившееся напряжение, я в полный рост отчитывал приунывшего верзилу. И чтобы пробиться через оглушительную канонаду выстрелов, мне приходилось даже в ухо ему орать изо всех сил. – Где теперь её искать прикажешь?! А у неё ведь весь наш запас гранат! Как, скажи на милость, без гранат отряд из окружения выводить?!

– Нефиг было все гранаты девке оставлять, – проворчал Сыч тихо, надеясь, что я не услышу. Но я прочел сказанное но его губам.

– Да ты в пень охренел, Сыч! Мало того накосячил, еще и крайним це-дежа своего теперь выставить пытаешься!

– Олег, ты не правильно понял…

– Все я понял! А у Берте гранаты остались, потому что ПО ПЛАНУ она должна была сидеть в тылу и не светиться! И ты, Сыч, для этого к ней был приставлен!.. Кто ж знал, что ты таким рукожопом окажешься, что с девкой-новичком не сможешь совладать?!

Мы с Сычом, особо не таясь, сидели за здоровенным куском базальта, используя плоскую поверхность чёрного камня в качестве опоры для длинноствольных «рогачей». Как и остальные ребята, одиночными выстрелами мы вели непрерывный огонь по затаившимся за окрестными камнями гразухам-попрыгунчикам.

Остальные бойцы нашего дежа так же засели за камнями и в расщелинах пологого склона, некогда бывшего стеной древнего вулкана. Заняв классическую круговую оборону, ребята по секторам обстреливали окружающие склоны, не давая превосходящему числом противнику высунуть нос из укрытий. От града летящих в ответ смертоносных кислотных шариков компактно расположившийся деж надёжно прикрывал прозрачный шатёр энергетического экрана.

Из-за экрана стеклянные ружья рухов издали били вхолостую. Для уничтожения нашего отряда «попрыгунчикам» необходимо было прорываться за защитный барьер. И они разок уже предприняли попытку штурма, попытавшись пробиться за экран под прикрытием могучих стерхов. Но роговая броня скорпионоподобных чудовищ недолго продержалась под крупнокалиберными пулями наших «рогачей». Потеряв шестерых стерхов, гразухи-попрыгунчики откатились обратно за каменные укрытия. И теперь методично расстреливали энергетический экран, дожидаясь истощения его батареи.

Но гораздо больше батареи экрана (запаса прочности которой хватит еще на полчаса беспрерывной работы) меня волновал стремительно истощающийся боезапас рекрутов. Полные в начале операции магазины наших «рогачей» всего за пять минут боя опустели у всех наполовину. И продолжали стремительно убывать. А дополнительных магазинов по условиям гребаной задачи гребаного командования ни у кого не было.

Если немедленно не предпринять чего-то радикального, то через пять минут наши «рогачи» заглохнут, и «попрыгунчики» захватят нас голыми руками.

– Признаю, виноват, упустил! Но ты вспомни, как гады нас из пукалок своих сверху накрыли! – в свою очередь на ухо мне закричал Сыч. – Чёртовы кислотные шарики всюду по камням защёлкали, разбрызгивая слизь направо и налево – только успевай уворачиваться! Просто чудо, что никого первым залпом всерьёз не поджарило! Мих, красавчик, конечно – секунды за три антенну установил и экран активизировал! Если б не он…

– При чём здесь Мих?! – раздражённо перебил я. – Он-то свою работу сделал грамотно, и к нему претензий нет! А вот к тебе до чёрта лысого!.. Сыч, ты хоть засёк, куда Берта сбежала?!

– Так точно! – заверил Сыч.

– Ну так говори уже! Или мне каждое слово клещами из тебя прикажешь вытаскивать?!

– Когда шарики с неба полетели, эта полоумная в пещеру от них сиганула!.. А там ведь семейство «ткачей» гнездо в тридцати метрах от входа свило – мне Артём говорил, он дрон туда направил, аккурат перед тем, как нас на перевале поджаривать стали!..

– Знаю я про «ткачей»! – раздражённо перебил я. – Это по моему приказу Смерницкий дроном пещеру просканировал. Ты мне не про Артёма, а про Берту рассказывай… У нас патронов ещё минуты на три осталось! А как стрелять прекратим, «попрыгунчики» тут же нас всей стаей атакуют. И если гранаты к тому времени не отыщем, считай, мы все трупы!

– Чего ещё сказать-то?! В пещере она! Влетела туда, и там осталась! – заорал в ответ Сыч. – Я сперва бросился было за ней… Но тут как раз Мих экран активировал – шарики до нас долетать престали, и стерхи ломанулись в атаку! Пришлось залечь и отстреливаться вместе со всеми!

– Вот дерьмо! Эх, Сыч, Сыч, лучше б ты за ней в пещеру полез! – попенял десятник. – Прикрыл бы там её огнём, помог подобраться к «ткачам» на расстояние броска! А там, фиг знает, вдруг бы у неё получилось метнуть гранату! На полигоне, помнится, инструктор очень её хвалил!

– Ага, как же, подберёшься к ним, – заворчал обиженный Сыч. – Сам знаешь, как непросто попасть в этих юрких бестий! Наш дрон ткачи на седьмой секунде сцапали, а ведь он был всего-то размером с яблоко! Стрельбой я лишь обнаружил бы себя! И стал бы ужином «ткачей» так же, как бедняжка Берта!

– Не каркай! Инфа о ее смерти мне еще не поступала. Может твари её не заметили.

– Дрон заметили, а её нет! Шутишь?!.. Эх, зря ты, Олег, Марину не послушал! Она ещё в самом начале предлагала отобрать у Берты гранаты и распределить между ребятами! Сделал бы так, сейчас бы локти не кусал.

– Да ты задрал уже, Сыч, решения це-дежа оспаривать! Наряд вне очереди!

– Есть наряд, – зло сверкнул глазами Сыч.

– Че зыркаешь?! Считаешь самодур-командир зло на тебе срывает? – хмыкнул я. – Да будет тебе известно, мой незаслуженно обиженный друг, что, доверить все пять гранат Берте, было вовсе не моей прихотью, а одним из условий успешного выполнения нашего задания! Нарушение условия означало немедленный провал задания! Так-то, братец!

– Ну если так, тогда конечно, – пробурчал великан.

– А сейчас соваться туда уже слишком поздно, – подытожил я и, прекратив стрельбу, задумчиво покосился на чёрный зев недалёкой пещеры. – После такой канонады снаружи, перепуганные «ткачи» во все глаза глядят за пещерным входом. Теперь в их логово и мышь незаметно не проскочит. Странно конечно, что сообщение о смерти Берты все еще мне не поступило. Может, «ткачи» в силу каких-то своих причин не захотели ее убивать, а только парализовали своим ядом. Но гранаты наши накрылись по любому.

– Олег, говори громче, я ничего не слышу! – возмутился Сыч.

– Хреново всё говорю! Шанс у нас был, но!..

Мощный взрыв вдруг сотряс горный склон, перебив меня. Из пещеры трейс-ткачей вырвалось серое облако каменной пыли. Подхваченное ветром, оно мигом растянулось по склону, на какое-то время заслонив от попрыгунчиков отстреливающийся отряд. Динамик в моем правом ухе ожил, и обезличенный голос равнодушно проинформировал:

– Внимание! Все ваши гранаты использованы. Патроны израсходованы на шестьдесят семь процентов. Вы в плотном кольце врагов. Задание под угрозой срыва.

– Ну это мы ещё поглядим, – ощерился я в ответ. – Девчонка-то наша, похоже, жива и здорова. Ай да Берта!

Оказавшиеся в непроницаемом сером мареве рекруты прекратили стрельбу. В наступившем затишье даже негромкие мои мысли вслух были услышаны сидящим рядом соседом.

– Думаешь, это она взрыв устроила? – Сыч недоверчиво покосился на затянутый пылью вход в пещеру.

– А ты полагаешь, «ткачи» сами активизировали гранаты? Вдруг все скопом захотели нам на радость сдохнуть, и подорвали к чертям собачьим своё логово? Так что ли?!

– Нет. То есть, если ты так ставишь вопрос, тогда конечно…

– Все живо в пещеру! – скомандовал я рекрутам дежа. – Мих, сворачивай экран!..

Глава 11

Глава 11. Ход Берты

По заданию командования мы любой ценой должны были прорваться к горному озеру, находящемуся на дне кратера древнего вулкана. В озере располагалась изолированная колония риглов, с которой, после прорыва на эту имперскую планету роя рухов, полностью пропала связь. Из-за специфики расположения озера, с орбиты разглядеть, что там стряслось, не представлялось возможным. Приграничный же с озером горный район теперь был плотно оккупирован стаями пришельцев. Но, из-за опасения навредить союзным риглам, командование вынуждено было отсрочить обстрел горного района из тяжелых орудий орбитальных хофов. Наш прорыв к озеру должен был пролить свет на судьбу тамошних обитателей, и либо развязать руки нашим бомбардирам, либо озаботить штабных умников необходимостью эвакуации из зоны активных военных действий крупного поселения имперских верноподданных.

В начале вирта мы оказались у подножья древнего вулкана. Мой первоначальный план: незаметно подняться на пологий склон и спуститься к озеру, накрылся медным тазом. На половине склона рухи нас заметили, и о дальнейшем продвижении вверх пришлось забыть…

Устроенной Бертой взрыв в пещере «ткачей» подарил надежду спасти уже практически безнадежно проваленное задание.

На утренней лекции нам как раз рассказывали об основных семействах враждебных империи рухов. И у меня отложилось, что трейс-ткачи никогда не устраивают логово в помещениях с единственным выходом… А раз так, то из этой пещеры в горном склоне, по любому, должен быть еще хотя бы один ход. Конечно, не факт, что пещера окажется сквозной, и он выведет нас сразу к конечной цели задания. Но другого варианта у нас один фиг не было, а тут появлялся хоть какой-то шанс избежать неминуемого бесславного уничтожения…

Исполняя приказ, ребята короткими перебежками, от укрытия к укрытию, двинулись в указанном направлении.

Под прикрытием пещерной пыли почти все успели незаметно скрыться в чёрном зеве пещеры. Не повезло лишь чуть тормознувшему на старте, из-за упаковки экранной антенны, Миху. Сквозь появившиеся в серой дымке просветы бегущий чернокожий силач был замечен «попрыгунчиками», и в считанных метрах от порога пещеры рухи засыпали беднягу целой лавиной кислотных шариков. Под спасительный каменный свод Мих забежал в залитом кислотной слизью, дымящемся МБПП. Мы попытались стащить с товарища ставший смертельно опасным бронекостюм, но концентрированная кислота рухов оказалась быстрее наших пальцев. За считанные секунды слизь насквозь прожгла крепчайшую многослойную ткань, и через многочисленные прорехи достигла тела. Несчастный забился в наших руках, оглашая своды пещеры смертельным воплем. Когда мы наконец управились с застежками и стащили с Миха МБПП, его тело оказалось сплошь усыпано десятками кровоточащих язв, а крик умирающего друга перешел в надсадный хрип. Марина вколола бедняге обезболивающее, и Мих через секунду испустил дух с благодарной улыбкой.

В правом ухе вновь ожил динамик и обезличенный голос равнодушно проинформировал:

– Внимание! Вы понесли потери. Один ваш боец мертв. Вы в плотном кольце врагов. Задание под угрозой срыва.

– Сука! – зло прошипел я сквозь зубы, и дернул Смерницкого, осматривающего заплечный рюкзак Миха:

– Артем, ну че там?

– Жопа, командир, – «порадовал» рекрут. – Антенна оплавилась к хренам. Мы остались без экрана.

– Здесь ублюдки нас сверху шариками своими гребаными не достанут. Если отойти чуть поглубже, сможем их, как в тире расстреливать, – высказался Алонсо.

– Ага, сможем, – хмыкнула Марина. – Только не долго. Не знаю как у вас, народ, а у меня в «рогаче» всего двадцать семь патронов осталось.

– Ребята, тут есть проход! Скорее все сюда! – донёсся из глубины пещеры радостный призыв Берты.

Встрепенувшись от хорошей новости, я стал раздавать рекрутам команды:

– Сергей, Марина, Алонсо, рассредоточьтесь вдоль стен. Будете отступать короткими перебежками, прикрывая отход остального отряда… Берегите патроны, стреляйте короткими очередями и только по забежавшим в пещеру рухам. Не паникуйте, сперва хорошенько прицельтесь, потом давите на курок. Используйте своё преимущество: рухи на фоне освещённого входа будут у вас, как на ладони, а вы для них останетесь скрыты мраком пещеры. Задание ясно? Приступайте к исполнению… Остальные, живо за мной!

Выполняя приказ, тройка рекрутов отделилась от отряда, рассредоточилась вдоль стен и взяла на прицел вход. Остальные четверо бегом рванули за мной вглубь пещеры.

По мере отдаления от единственного источника света – пещерного входа – многофункциональные защитные стекла наших шлемов автоматически опустились на лица, и переключились на режим ночного виденья. О чем каждого оповестил загоревшийся перед глазами системный лог:

Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз». Симбиоз функции с системой «Ночной глаз» – 100%. По умолчанию запускается режим ночного зрения.

Внимание! Время действие системы «Ночной глаз» ограничено зарядом батареи. Расчетное время до конца действия системы «Ночной глаз»: 28 минут 43 секунд… 28 минут 41 секунд… 28 минут 39 секунд…

Телепатия +0,0051%.

Интуиция +0,0097%...

Двойное ускорение обратного отсчета загоревшегося таймера объяснялось повышенной нагрузкой на батарею МБПП, удерживающую в активном режиме теперь уже две системы: «Ночного глаза» и «Автохода». Бонус же к Телепатии с Интуицией, из-за многократной активации «Мыслеобраза», упал уже ниже сотой доли процента и, как я и предполагал, в ближайшем будущем грозил совсем обнулиться.

Непроглядный мрак пещеры впереди озарился ровным зеленоватым светом. Проступили контуры растрескавшихся стен, пола и потолка, в подпалинах от бушевавшего здесь после взрыва огня. И дальше практически весь пол оказался завален обугленными останками трейс-ткачей – рухов, похожих на земных пауков, только в десятки раз превышающие последних размером. Исходящая от них вонь палёной шерсти и обугленного мяса пробивалась даже через опущенное стекло лицевой защиты. Взрывной волной тварей расшвыряло по всей пещере, но больше всего многоногих обугленных трупов оказалось у дальней стены. Там же обнаружилась и виновница взрыва – проявившая себя отчаянной сорвиголовой рекрут Берта.

– Как же она смогла в этом аду уцелеть-то?! – озвучил общую мысль бегущий рядом со мной Сыч.

– Вот выберемся из этой жопы, и спросишь, – проворчал я в ответ.

Когда мы добежала до девушки, выяснилось, что умница Берта не теряла здесь времени даром. В отвоеванной у ткачей пещере она тщательно исследовала дальнюю стену и обнаружила у правого края, на стыке с боковой стеной, метровой высоты ход, запечатанный приваленным куском гранитной скалы.

– Отлично, похоже теперь у нас появился реальный шанс выжить и таки выполнить гребаное задание, – воспрянул я духом, ощупывая находку Берты. – Объявляю тебе, рекрут Берта, от лица командования благодарность!..

– Служу Империи! – браво гаркнула в ответ отличившаяся девица.

За спиной оглушительно застрекотали автоматы – отступающая вдоль стен группа прикрытия вступила в бой с сунувшимися в пещеру рухами.

– Так, времени в обрез! – перекрывая шум выстрелов закричал я. – Сыч, Артём, Дэйв, ваша задача отодвинуть в сторону заслоняющий ход камень! Снимайте «рогачи» и за дело!

– Эх, Миха бы сейчас сюда, с ним бы мы мигом его выдернули! – помянул неудачливого друга двухметровый блондин, аккуратно приставляя стволом к стене свой автомат, и следом за шустрым Артёмом направился к угловатой гранитной глыбе.

– Ничего, Артём с Дэйвом тоже ребята крепкие, как-нибудь справитесь! – напутствовал я парней и, проследив как трое приступили к работе, переключился на оставшихся девчонок:

– А вы чего встали, рты раззявили! Не видите, товарищи в бой ввязались! Нужно помочь, а то они такими черепашьими темпами до конца пещеры вовек не доберутся! Живо, «рогачи» наизготовку, и короткими очередями огонь по противнику! – подавая пример, я первым вскинул «Рогач» и засадил очередь, из трех выстрелов, в обозначившийся на фоне светового пятна темный силуэт «попрыгунчика».

Лю тут же ко мне присоединились, а безоружная Берта двинулась было к кряхтящим в углу парням, но была остановлена моим окриком:

– Берта, ты слышала приказ!

– Но у меня же…

– У стены три «рогача», бери любой, на выбор. И покажи чему на стрельбище научилась!

Обрадованная возвращённым доверием девушка цапнула ближайший автомат и поспешила занять место в ряду стрелков. Через секунду, ничуть не отставая от Лю, она поливала короткими, прицельными очередями рвущихся в пещеру «попрыгунчиков».

Под заградительным огнём тройки автоматчиков группа прикрытия шустро добежала до конца пещеры и присоединилась к остальному отряду. Ещё через несколько секунд из угла донёсся долгожданный доклад Артёма:

– Шеф, задание выполнено! Ход открыт!

– Очень вовремя! – откликнулся я. – Мы последние патроны достреливаем!

– Так вон еще у стены наши «рогачи» стоят. Можете пользоваться.

– Балабол, – фыркнула Марина. – А то без тебя бы не догадались.

– Черникина, я тоже тебя люблю.

– Да пошел ты…

– Ну-ка заткнулись оба, – цыкнул я на друзей. – Нашли, блин, время собачиться.

Добившись тишины, продолжил, обращаясь уже ко всему дежу:

– Рекруты, слушай мою команду! Сейчас буду называть ваши имена. Каждый мною названный бежит к открытому ходу, падает на четвереньки и начинает ползти к выходу… Перемещаться нужно максимально быстро и без заминок. Помните, за вами следуют ваши товарищи… Всем все понятно? Ну с богом! Артём, ты камень двигал, тебе и путь прокладывать. Давай, вперёд!.. Лю! Приготовься. Ты следующая…

Через полминуты весь деж скрылся в метровой дыре тайного хода. Я, как положено командиру, отступал последним. Перед тем, как нырнуть в узкий ход, длинной очередью до конца расстрелял боезапас последнего стоящего у стены «рогача», заставив прижаться к стенам всех просочившихся в пещеру «попрыгунчиков».

Энергично заработав руками и коленями, я быстро нагнал ползущего впереди Сыча. Крупногабаритный парень постоянно цеплялся плечами, локтями, головой и спиной об потолок и стены узкого хода, от чего продвигался с черепашьей скоростью.

– Сыч, давай резче, а! – я зло ткнул кулаком в преградившую путь задницу. – «Попрыгунчики» ща прочухают, что стрелять в них больше некому, и мигом сюда прискачут. И от души нафаршируют мою жопу кислотными шариками.

– Я стараюсь, – пропыхтел в ответ Сыч. – Скажи, а как ты догадался, что в пещере будет второй ход?

– На утренних занятиях нужно не ворон считать, а препода слушать, – проворчал я. Но после секундной паузы всё же разъяснил: – Нам объясняли, что «ткачи» обустраивают логово таким образом, что в нём всегда имеется два входа. Один основной, на показ, для заманивания жертв. Второй скрытный, для тайного бегства в случае опасности.

– Но ведь тогда не факт, что этот тайный лаз выведет нас в кратер, – не унимался великан.

– Булками шевели, а!

– Да шевелю-шевелю. Так че там насчет выхода?

– Да, стопроцентной гарантии нет, – вынужден был согласиться я. – Но пришлось пойти на этот риск. Он оставляет хоть какой-то шанс на выполнение задания. Все остальные варианты для нас оказались отрезаны, как только деж попал в окружение. Пока у нас оставались патроны, мы могли удерживать рухов на безопасной дистанции. И это всё, что мы могли. Ни о каком прорыве из капкана, в который мы угодили, не могло быть и речи. Взявших нас в кольцо «попрыгунчиков» было десятка три, то есть они втрое превосходили нас числом, и это не считая стерхов… Короче, если бы не Берта, исхитрившаяся связкой гранат очистить пещеру от опасных хозяев, мы все были бы уже мертвы.

– Как же ей удалось подобраться к гнезду «ткачей» на расстояние броска?

– Понятия не имею. Времени, знаешь ли, как-то не было её расспросить… Сыч, ну ты чего опять встал-то! Смерти моей хочешь? Шевели, давай, мослами шустрее!

Сыч послушно продолжил движение и, оправдываясь за заминку, поделился радостной новостью:

– Извини, там впереди Дэйв, похоже, выхода достиг, он влево ушёл, и мне по глазам дневной свет ударил. Вот я и замер от неожиданности. Теперь вроде проморгался, ползу дальше.

Перед глазами загорелось тревожное уведомление Системы:

Внимание! Угроза жизни носителя! Обнаружено 8 враждебно настроенных объектов с уровнем агрессии 100%. Носитель в зоне поражения 2 объектов! Принудительная активация функции Личинка грауса.

Расчетное время до конца действия функции Личинка грауса: 3 минуты 00 секунд… 2 минуты 59 секунд… 2 минуты 58 секунд…

Симбиоз носителя с Личинкой грауса 100%.

Желтый граус +0,32%.

С боков броню МБПП через спец. мембраны пробила дюжина серых щупальцев, и тут же все они сместились за спину, закрывая сектор вероятного поражения.

– Сыч, быстрее, мля! Я на прицеле у рухов!

– Сейчас-сейчас, я быстро. Всего метра три осталось…

Внимание! Функцией Личинка грауса активирован режим веерной защиты. Блокирован физический урон 59 единиц.

Здоровье 290 (0)

Внимание! Функция Личинка грауса нейтрализована кислотой. Функция Личинка грауса получает нарастающий физический урон 21+19+28+37+34+22+…

– Уже два…

Внимание! Функция Личинка грауса не может функционировать в безопасном режиме. Симбиоз с функцией Личинка грауса наносит физический урон носителю.

Здоровье 268 (-4-2-5-3-6-2…)

…2 минуты 54 секунды… 2 минуты 53 секунды… 2 минуты 52 секунды…

Внимание! Действия функции Личинка грауса прерывается досрочно. Следующая активация функции доступна через: 10 часов 00 минут 00 секунд … 9 часов 59 минут 59 секунд… 9 часов 59 минут 58 секунд…

Внимание! Получен откат за активацию функции Личинка грауса. Физический урон 20 единиц.

Здоровье 248 (-20-22)

– Ну вот, наконец, уже и выход. Смотри-ка, кажись…

Чего там увидел тихоход Сыч, увы, узнать мне не удалось. Уже несколько секунд в мою спину барабанили кислотные шарики гребаных «попрыгунчиков». Поваливший из-за плеч смрадный дым, под аккомпанемент зловещего шипения разъедаемого на спине и ягодицах МБПП, убил все невеликие шансы на спасение.

Внимание! Носитель получает нарастающий физический урон: 13+15+19…

Здоровье 201 (-20-22-13-15-19…)

Кожу обожгло кислотой, я обречённо заорал и, как обезумевший зверь, бросился на всё ещё преграждающего путь рекрута. От этого отчаянного удара массивный Сыч вылетел из узкой дырки выхода, как пробка из бутылки шампанского.

В лицо мне ударил ослепительно яркий дневной свет, а сзади по спине, ягодицам и ногам разливалась просочившаяся сквозь защиту МБПП кислотная слизь.

От пронзившего тело болевого шока, как эпилептик, я забился в тесноте узкого хода. Тело больше не слушалось меня, стекленеющими глазами я беспомощно таращился на ослепительный свет впереди, и в рвущемся из груди отчаянном вопле старался выплеснуть избыток пожирающей меня лютой боли.

Перед самым концом ожил динамик в правом ухе, но что там стал говорить про задание равнодушный обезличенный голос я не смог уже разобрать, потому как аккурат в этот момент слепящий белый свет впереди пошел рябью, поблек и обернулся густым белесым туманом. Еще через секунду его подхватил и развеял порыв невесть откуда налетевшего пронзительного ветра…

Глава 12

Глава 12. Точка под одеялом.

Очнувшись на шатком сиденье виртуального тренажёра, я скоренько пролистал длинный список системных логов и, добравшись до перечня прилетевших за вирт бонусов в конце, порадовался увеличению уровня за достигшую шестерки Скорость.

Бонусы за пройденный тренинг:

Желтый граус +2,03%

Тягучий граус + 0,38%

Гипноз +2,03%

Телепатия +2,03%

Интеллект +4,62%

Выносливость +6,93%

Регенерация +5,29%

Интуиция + 5,53%

Сила + 6,19%

Скорость + 7,27%

Внимание! Уровень показателя повысился:

Скорость 6 (+1).

Внимание! Уровень развития повысился:

Уровень развития 30 (+1).

Внимание! Уровень здоровья повысился:

Здоровье 300 (+10).

Внимание! Уровень здоровья восстановлен не полностью: 211 (-89) Расчетное время до полного восстановления 43 минуты 36 секунд… 43 минуты 35 секунд… 43 минуты 34 секунды…

Внимание! Недостаточно ресурсов для полного восстановления здоровья. Рекомендации: обильное питье и калорийное питание.

Слегка подпортило настроение очередное снижение прироста к желтому граусу. Всего за десять дней прокачка моей читерской функции снизилась с девяти процентов за один виртуальный тренинг (в начале) до жалких двух – сейчас. Если так пойдет дальше, через пару недель «Желтый граус» в вирте вообще перестанет качаться. И мои амбициозные планы: прокачать «желтого» на тренировочной базе до максимума и перейти к освоению «зеленого», накроются медным тазом.

Я запросил у Системы полный отчет характеристик на текущий момент. И через секунду перед глазами загорелся знакомый список с обновившимся набором цифр:

Человек Олег Варламов

Уровень развития – 30

Здоровье – 211 (-89)

Интеллект – 5 (+94,42%)

Сила – 5 (+44,96%)

Скорость – 6 (+1,96%)

Выносливость – 5 (+95,51%)

Регенерация – 4 (+36,42%)

Интуиция – 3 (+19,66%)

Гипноз – 1 (+65,48%)

Телепатия – 1 (+60,38%)

Телекинез – 0 (97,64%)

Левитация – 0 (0,00%)

Индивидуальные особенности носителя:

Функция Личинка грауса – время действия 3 минуты / Доступно к активации через 9 часов 42 минуты 56 секунд… 9 часов 42 минуты 55 секунд… 9 часов 42 минуты 54 секунды…

Желтый граус – 56,9%

Тягучий граус – 14,16%

Функция Инвентарь – время действия: по желанию носителя

Складка – 97,64%

Функция Метка Подчинения – время действия: по установке це-стожа / Активируется приказом це-стожа

Функции Контроль Меток Подчинения – время действия: по установке носителя / Активируется приказом носителя

Я снова порадовался, обнаружив, что еще три показателя (Интеллект, Выносливость и Телекинез) вплотную приблизились к границе перехода на новый уровень. Причем, последний, неразрывно связанный с развитием «Инвентаря», помимо повышения уровня развития обещал в ближайшие дни сто процентное освоение «складки» и переход к расширению гораздо более вместительного «кармана».

Отстегнув ремни крепления, я потихоньку сполз с кресла и заковылял на сборную площадку перед столом оператора, где в одиночестве меня поджидал выбывший первым Мих. Впрочем, остальных рекрутов дежа ждать нам пришлось не долго. Едва успели перекинуться со здоровяком парой дежурных фраз, как со своих мест потянулись другие вернувшиеся из вирта ребята.

От прибывшего в числе первых балабола Смерницкого я узнал, что наша авантюра удалась на все сто. Тайный ход из логова трейс-ткачей вывел рекрутов аккурат на крутой внутренний склон вулканического кратера. Пока отряд гразухов-попрыгунчиков с черепашьей скоростью пробирался тесным лазом на другую сторону, и неуклюже пытался освободить узкий проход от моего мертвого тела, восемь уцелевших бойцов дежа беспрепятственно спустились к озеру и получили системное оповещение о выполнении виртуального задания.

Удачное завершившееся приключение растопило лед между новичком и остальными рекрутами нашего дежа. Проявившую в пиковой ситуации находчивость и чудеса героизма Берту ребята крепко зауважали.

Мы, разумеется, расспросили Берту: как ей удалось незаметно подкрасться к гнезду «ткачей», закидать чутких тварей гранатами, а потом ещё умудриться выжить в разразившемся пещерном аду? И девушка объяснила, что ещё на гражданке изучала повадки трейс-ткачей, и знала, что похожие на пауков твари чрезвычайно чувствительны к резким неожиданным звукам.

После начавшейся возле их логова оглушительной канонады «ткачи» ожидаемо запаниковали, и несколько секунд бестолково метались вокруг гнезда, практически ничего вокруг не замечая. Этим их временным помутнением рассудка и воспользовалась расчётливая Берта.

Она беспрепятственно заскочила через главный ход в пещеру и, не замеченная слишком занятыми собой хозяевами, спокойно двинулась вдоль пещерной стены, аккуратно перешагивая сигнальные паучьи нити (прекрасно видимые в подсветке активировавшейся системы «Ночного глаза»).

Подобравшись к гнезду ткачей на расстояние броска гранаты, Берта отыскала в стене подходящую для укрытия широкую щель, которая должна была защитить отчаянную авантюристку от взрывной волны и поражающих осколочных элементов гранат. А от последующего за взрывом огненного сполоха уберечь ее должен был уже непосредственно сам МБПП, изготовленный из огнеупорного материала. Информацию о жаропрочности мобильной брони повышенной проходимости ушлая девица узнала самостоятельно, выудив всю инфу о функционале МБПП из электронной библиотеки Седьмой Юго-Западной учебно-тренировочной базы (куда проникла, разумеется, через Системную сеть будучи уже рекрутом нашего дежа).

Понимая, что на второй бросок времени «ткачи» ей точно не дадут, Берта решила максимально нарастить убойность своей первой и последней попытки, для чего соединила все пять имеющихся у нее гранат в одну связку.

Дальше, сконцентрировавшись, она в мельчайших подробностях вспомнила все советы инструктора трунга, и технически правильно исполнила бросок, до автоматизма отработанный утром на полигоне. Не глядя куда унеслась связка гранат, Берта тут же втиснулась в защитную щель. Благополучно пересидела там оглушительный взрыв и последовавший за ним жаркий огненный смерч, и осторожно выглянула из укрытия. Убедившись, что все «ткачи» мертвы, Берта выбралась из щели и, больше не таясь, побежала в дальний конец пещеры… Дальше мы остановили ее рассказ. Что было после взрыва, все прекрасно знали по собственному опыту.

А еще через три дня, когда, во время очередного виртуального замеса, я буквально вырвал отчаянную девчонку из клешней стерха, между нами с Бертой неожиданно вспыхнуло взаимное притяжение, и как-то так само собой получило в тот же вечер после отбоя мы оказалась вдвоем на узкой армейской койке, под одним одеялом.

Глава 13

Глава 13. Взломщик и интуиция

Густой ельник трещал и ломался под натиском исполинской туши тресурк-взломщика. Этот похожий на жука-скарабея (только в полтора моих роста высотой) рух ломился сквозь непролазную чащобу, как танк, ничуть не смущаясь разносящегося на многие километры окрест треска, от ломаемых жвалами древесных стволов.

А кого, собственно, ему было опасаться? Имперской техники с крупнокалиберными орудиями по близости чуткий рух не ощущал. А гранаты и «рогачи» горстки брошенных ему на перехват жал для почти полуметровой панцирной брони монстра были, что называется: как слону дробина. Броня толстых, как бревна, конечностей руха была немногим тоньше, плюс тресурк-взломщик обладал феноменальной регенерацией и был способен за считанные часы полностью восстановить или заново отрастить искалеченную часть тела.

Чтобы гарантированного упокоить монстра, необходимо было очень быстро вывести из строя две-трети жизненного важных органов руха. А без артиллерии сделать это было практически невозможно.

Да и поддержка артиллерии в противостоянии с тресурк-взломщиком вовсе не гарантировала стопроцентный успех. Наряду с отменной защитой, взломщик обладал дальнобойным оружием огромной разрушительной силы. Его плазменные заряды в легкую сносили защитные экраны любой мощности (собственно за это тресурк и получил столь грозную приставку к своему наименованию) и плавили МБПП жал, как воск, мгновенно превращая угодивших под прямое попадание бойцов в горящие факелы. Кроме того, «взломщики» являлись первоклассными землеройками, умели быстро зарываться под землю на глубину не доступную нашим развед. дронам, и внезапным появлением из подземной норы могли произвести настоящее опустошение в тылу занявшего плацдарм стожа.

Исторгаемый тресурк-взломщиком заряд плазмы поражал противника на дистанции до двухсот метров. Казалось бы пустяк, по сравнению с многокилометровой дальнобойностью наших артиллерийских снарядов. И в дальности артобстрела рухи нам безнадежно проигрывали. Но!.. В симбиозе с реагентом-усилителем кавра-слизняков, исторгаемый тресурк-взломщиком заряд плазмы (в зависимости от объема добавленного реагента) мог улететь на десятки, и даже сотни километров. Что теоретически позволяло рухам дотянуться зарядом плазмы даже до орбитального хофа.

Еще на утренней лекции, когда нас в мельчайших подробностях ознакомили с этим опаснейшим (но к счастью малочисленным, из-за свирепого нрава и неуживчивости) представителем многоликого семейства рухов, я догадался, что на виртуальном тренинге нам подготовят какую-нибудь бяку, с участием тресурк-взломщика. Но такой откровенной подставы от командования я, конечно, никак не ожидал.

Как не сложно догадаться, горсткой смертников, брошенной тресурк-взломщику наперехват, стал наш деж. И командование поставило перед нами практически невыполнимую задачу: любой ценой остановить тресурк-взломщика, не позволив ему соединиться с попавшей в окружение имперских стожей стаей гразухов-попрыгунчиков. Вот это нам, конечно, «фартануло» в вирте! Жопа, просто, а не задание. Проще и сто крат безболезненней тут же пострелять к хренам друг дружку, чем практически с голыми руками подставляться под плазму монстра (как я уже упоминал ранее, имеющиеся у нас гранаты и «рогачи» против брони «взломщика» были малоэффективны). Но рекруты – народ подневольный, а приказ – есть приказ.

Вычислить громыхающего на всю округу «взломщика» не составило труда. Быстро отыскав проделанную гигантом в чащобе просеку, мы крадучись двинулись по ней следом, на ходу обсуждая план предстоящего захвата.

Ничего более дельного, чем обойти тварь с флангов, и в урочный час со всех сторон дружно закидать «взломщика» гранатами, я придумать не смог. Но как только деж стал расходиться, реализовывая мою задумку, чуткий «взломщик», сквозь издаваемый им самим оглушительный треск, каким-то чудом смог расслышать шум раздвигаемых рекрутами еловых сучьев в округе, и тут же накрыл нас плазменным залпом.

В мановение ока вокруг разверзся Ад.

Пятеро из нас (Марина, Сыч, Мих, Сергей и Берта), угодив под прямой удар плазмы, превратились в живые факелы и за считанные секунды выгорели до пепла. Еще двоих: Артема и Лю, плазменный заряд задел частично, но из строя, всё одно, обоих вывел железно – у Смерницкого по плечо обуглилась левая рука, а Пчин оказалась без обеих ступней, по щиколотку развеявшихся у меня на глазах горящим пеплом.

В довершение бед, от залпа плазмы, спичкой полыхнул окружающий ельник. И пережившие прямой удар тресурк-взломщика рекруты оказались в эпицентре бушующего пожара.

Уцелевшим вместе со мной Алонсо и Дэйву сохранившие герметичность жаропрочные МБПП помогли выжить в огненном пекле, а опустившиеся стеклянные забрала шлемов запустили работу фильтров, и мы не задохнулись от угарного газа. Тяжело раненым же Артему и Лю в поврежденных МБПП пришлось худо. Ребята в буквальном смысле начали, как картошка в углях, медленно запекаться в пекле бушующего пожара, и отчаянных воплей друзей мы не услышали лишь по тому, что оба рекрута еще после контакта с плазмой потеряли сознание.

Алонсо и Дэйву я отдал приказ: вынести из пожара раненых друзей. И чтоб у парней не возникло соблазна поспорить (типа, как же они бросят командира здесь одного?), подкрепил его активацией «Метки подчинения».

К тому времени ежедневные смертельно-опасные схватки с рухами в виртуале выявили у меня очень полезное для будущего жала качество – умение интуитивно находить уязвимые места на телах рухов. Стреляя по противнику, или отмахиваясь ножом в рукопашной схватке, я удивительно часто попадал аккурат в жизненно важные, болезненные точки рухов, потому гораздо чаще товарищей выходил из таких схваток победителем. Наверняка, интуитивное чутье на слабые места противника было неразрывно связано с пробудившейся во мне функцией «Личинки грауса», которая так же постепенно развивалась, ежедневно прирастая после виртуальной схватки с рухами на какое-то количество процентов. Постепенно раскрывающаяся генная память грауса на подсознательном уровне управляла моей рукой в бою, превращая грозных противников в легко поражаемые жертвы. От боя к бою моя уверенность росла, и буквально через пару недель, после первой схватки в вирте, я не только перестал бояться рухов, но неоднократно даже ловил себя на мысли, что просто жажду бросить вызов очередному здоровяку в хитиновой броне. На смертельную схватку с рухами я летел словно на крыльях, ощущая себя тореадором, идущим на арену к быку.

Вот и теперь, оставшись в одиночестве, я решил атаковать «взломщика», на три минуты (до набора очередного заряда плазмы) лишенного своего главного оружия. Конечно, укрытый со всех сторон несокрушимой даже для разрывных пуль «рогача» броней гигант с девяностодевятипроцентной вероятностью в рукопашной схватке должен был раскатать меня ровным слоем по земле. Но я, уповая на свою читерскую интуицию, надеялся реализовать единственный счастливый процент, и спасти всем скептикам назло практически проваленное дежем (отчасти из-за моего безграмотного тактического руководства) задание.

Бросившись к «взломщику» по заваленному пеплом коридору выжженого плазменным залпом леса, я на бегу навел ствол «рогача» на приметный грязно коричневый бок и, переключив на автоматический огонь, зарядил длиннющую очередь в бочину твари. Бежать вперед, преодолевая сопротивление бьющей в плечо отдачи, было не просто, но я справился.

Озадаченной атакой выжившей после плазменного «плевка» букашки тресурк-взломщик неторопливо развернулся в мою сторону. Не обращая внимание на хлопки разрывных пуль, бестолково рикошетивших от непробиваемой брони, монстр со скоростью включившейся газонокосилки защелкал полутораметровыми серповидными жвалами и, неспешно переставляя длинные ходулями многосуставчатых лап, важно заковылял мне навстречу.

Из-за смертельной угрозы жизни носителя, функция «Личинка грауса» активировалась самостоятельно. Отросшие по бокам щупальца через специальные мембраны вырвались из МБПП наружу, и окружили мою щуплую фигуру грозным серым ореолом, но на противника появление у букашки дюжины дополнительных конечности не произвело ни малейшего впечатления.

Озарение, что нужно сделать прямо сейчас, само собой всплыло в голове буквально за пару шагов до нашего столкновения.

Сорвав с плеча, я швырнул отстреленный лишь наполовину «рогач» в морду «взломщики». И интуитивно среагировавшие на большой летящий предмет жвала, тут же его перехватив, стали перемалывать. Стальной корпус автомата мгновенно разрубить им не удалось, и жвала невольно отвлеклись от меня на пару бесценных секунд.

Выпав из-под прицела жвал, я завалился перед набегающим монстром на спину и, подхваченный щупальцами, рванул под массивную головогрудь «взломщика». Выдернутый еще в падении из ножен на правом бедре десантный нож легко пробил эластичную кожу горлового мешка твари, с помощью которого тресурк-взломщик нагнетал в горле давление, для «плевка» плазмой. В образовавшийся разрез я за рекордную секунду успел запихнуть пару взведенных гранат, и тут же влекомый щупальцами вырвался из-под чудовища на границе головогруди с брюшком, удачно проскочив под поднятой средней лапой.

Еще через пару секунд сзади раскатисто ухнул сдвоенный взрыв. Меня подхватило взрывной волной и в облаке черного пепла швырнуло на остов горящего дерева. Не выдержав столкновения с моим шлемом, бывшая елка развалилась фейерверком красных углей. Меня же отбросило обратно на землю, но рванувшие вниз щупальца смягчили падения и помогли даже по новой принять вертикальное положение.

Развернувшись, примерно в десяти метрах за спиной я обнаружил исполинскую тушу «взломщика», объятую вырвавшимся из развороченной головогруди ослепительно-ярким белым пламенем. Вероятно, громыхнувший в горле двойной взрыв повредил хранилище плазмы в утробе монстра, и вся накопившаяся там горючая субстанция, воспламенившись, ударила по хозяину.

Пробудившийся в правом ухе динамик ожидаемо проинформировал об успешном выполнении задания. И окружающий горящий лес стал расплываться перед глазами в радужный туман…

Эта победа практически в одиночку над многократно более сильным противником еще больше убедила меня в необходимости полагаться в бою, как на верного друга, на пробужденную геном грауса интуицию. После случая со «взломщиком» моя невероятная интуиция привлекла внимание командования, и время от времени я стал получать в вирте индивидуальные, отдельные от дежа задания, совершать одиночные диверсионные рейды в тыл врага, без ограничения энергетического расхода (в заплечном ранце у меня всегда имелась пара полностью зараженных запасных батарей), но вооруженный лишь легким огнестрелом с подавителем звука и верным ножом.

Если доводилось в таких вылазках сталкиваться с одиночным противником, я без колебаний вступал в бой, не страшась гораздо более тяжёлых и сильных рухов. Конечно, не всегда мне так везло, как с «взломщиком». Иногда рухи оказывались гораздо более живучими, а иной раз и куда более разумными, чем я рассчитывал. Тогда за свой промах я расплачивался болезненной смерть в виртуале. Но безумный азарт поединщика после неудачи не только не ослабевал, а наоборот, меня буквально распирало от желания поскорее отправиться в новый рейд и поквитаться с рухами за недавний промах.

От задания к заданию мое мастерство диверсанта-одиночки росло. Я на собственной шкуре познавал повадки врагов и в отчаянных поединках один на один умирал всё реже и реже, рухи же от моих идеально выверенных редких, но метких, выстрелов и ударов ножа погибали практически всегда.

Благодаря виртуальным поединкам я влюбился в ножи и, в дополнение к входившему в боекомплект жала стандартному десантному ножу, на первое жалование в оружейном магазине тренировочной базы приобрёл ещё пару приглянувшихся метательных ножей. И был крайне раздосадован, когда Члюфа Грууск потребовал на вечернем построении, до окончания учебной подготовки, сдать опасные «игрушки» на хранение старику Кгуфе.

Зато узнавший благодаря этим ножам, о пробудившемся вдруг у це-дежа пристрастии к холодному оружию, це-стож подыскал для меня умелого наставника, с которым по часу я практиковался во время ежедневных учений дежа на полигоне. Эти каждодневные тренировки не прошли даром, к выпуску из учебно-тренировочной базы я стал настоящим асом ножевого боя.

Глава 14

Глава 14. Растяжение «кармана»

– Держать! – кончик кгуфиного хвоста стеганул по моему залитому потом хребту. Не больно, но чертовски обидно. Эдакий шлепок для острастки. И в голове тут же невольно всплыла ассоциация с быком, покорно идущем под кнутом пастуха на заклание.

– Да, млять! Не могу я больше! – простонал я, до хруста сдавливая пальцы в мокрых от пота кулаках.

– Должен! – не унимался садист-наставник. – По тренировочному плану, необходимо продержаться еще три с половиной минуты.

– Сколько?!

– И не смей мне тут глаза закатывать! – на этот раз обидный щелчок хвостом прилетел мне прямо по лбу.

– Млять! Да че ты меня колотишь?! И без того хреново!

Параллельно с освоением ножевого боя, по совету опытного це-стожа я профессионально занялся еще и разработкой инвентаря – чтобы в будущем было где прятать колюще-режущий арсенал. В наставники Члюфа сосватал мне хорошо знакомого по первому часу пребывания на тренировочной базе старшего кладовщика-хозяйственника, с раскаченным до «бездонного мешка» инвентарем. Занятия со стариком Кгуфой должны были происходить после вечернего построения стожа. Без того прилично умаявшись за день на полигоне и в различных тренажерных залах, и положив тучу сил и здоровья в очередном до дрожи реалистичном виртуальном тренинге, вместо заслуженного отдыха, по уговору отныне я должен был отправляться на кгуфин склад, и там до полного физического изнеможения под присмотром строгого трунга прокачивать злосчастный инвентарь.

Сегодня я как раз приступил к освоению «кармана», и впервые принял в инвентарь предмет, слишком тяжелый для прокаченной на все сто «складки», заставляя таким незатейливым образом раздвигаться только-только наметившиеся контуры «кармана». Но с первых же секунд экстремальной растяжки мое нутро скрутило ТАКОЙ судорогой, что я едва тут же не выбросил предмет обратно.

Как бы нелепо это не прозвучало, но обрушенный мне на спину в те роковые первые секунды град ударов хвостом, помог удержать концентрацию и, соответственно, предмет в инвентаре. Острая внешняя боль в иссеченной спине на короткое время затмила разрывающее нутро болезненное растяжение. Переключившись на удары хвостом, я забыл о принятом в инвентарь, чересчур тяжелом предмете. Когда внешняя экзекуция прекратилась, разумеется, тут же обратно вспомнил о разрывающемся из-за непомерной ноши инвентаре, но к тому времени я уже несколько секунд держал предмет в едва сформировавшемся «кармане» и при этом не сдох.

Психологическая проблема была решена. Мозг принял факт, что нахождение предмета в инвентаре, хоть и чрезвычайно болезненно, но не смертельно. И потянулись секунды мучительного испытания на силу духа и выносливость…

– Терпи, рекрут. Уже не долго осталось.

– Сколько?

– Две минуты пятьдесят секунд.

– Дерьмо! Старик, у тебя таймер, часом, не западает?

– В порядке все с таймером. Не переживай… Осталось две минуты сорок секунд.

– Чертов нож! Он как будто изнутри меня потрошит! Будто дикобраза проглотил!

– Чушь городишь, – поморщился старик трунг. – Просто, твой неразработанный карман еще тесноват для него. Но никаких порезов в инвентаре не будет – это в принципе невозможно… Эй! Ну-ка соберись! Ты рекрут или половая тряпка?

– Сука! Он мне душу выворачивает!

– Осталось две минуты двадцать секунд. Терпи.

– Вот скажи мне: нахрена заставил использовать дурацкий нож? Нельзя что ли было выбрать вещицу попроще – такого же веса, но без острых лезвий?

– Не капризничай. Твой метательный нож идеально подходит для тренировки. Весит он всего триста грамм – самое то для разработки кармана на ранней стадии. К тому же, ты сам его выбрал, и купил. Вот и привыкай ощущать свое оружие частью себя… Это еще что за номер?! Ну-ка перестань дрожать, рекрут!

– Я не специально! Оно само!

– Кому сказано – прекратить! – хлесткий удар хвостом по пояснице мигом привел меня в чувство.

Отчаянным усилием воли я подавил охватившую тело нервную дрожь.

– Так-то лучше! – осклабился неумолимый наставник. – Осталось одна минута сорок пять секунд. Терпи!

– Дерьмо! Знал бы чем в итоге гребаная покупка обернется, за сто шагов бы местный магаз обходил!

– Если бы, да кабы, – хмыкнул трунг. – Погоди, недельки через две, когда карман чутка расширишь, мы к этому еще и второй нож добавим. Вот тогда уже начнется настоящее веселье.

– Кгуфа, я ж от боли с ума сойду! Или сдохну, к хренам!

– Мне поставлена задача: расширить до конца учебы твой инвентарь хотя бы до кармана. И я не я буду, если мы этого не сделаем… А ну-ка собрался рекрут!

Очередной хлопок хвоста по загривку разогнал застилающую глаза кровавую пелену.

– Садюга! Ты даже не представляешь как мне сейчас хреново!

– Представляю. Тысячи раз сам через это проходил.

– Гребаный мазохист!.. Ай, мля! – очередной хлопок хвоста по спине оказался куда болезненнее предыдущего.

– Не борзей, салага, – осклабился трунг.

– Сколько там осталось?

– Двадцать секунд.

– Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…

– Считаешь секунды, – хмыкнул Кгуфа. – Ну-ну.

– …Тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять…

– Не части. Уже на секунду опережаешь таймер.

– Да, млять! Ну вот нафига ты меня сбил?!

– Извини.

– В жопу себе свои извинения зас… Ай, мля!

– Не ругайся!

– Слышь, хорош издеваться. Сколько там осталось.

– Все. Можешь вынимать.

– А вот хрена с два! Назло теперь не выну!

– Молодец!

– Сука! Как же больно-то!..

Глаза снова стал застилать кровавый туман. Но бодрящего удара хвостом по загривку на сей раз не последовало. И, потеряв концентрацию, я выронил из инвентаря злосчастный нож.

Не долетев до пола, опасный предмет был ловко подхвачен налету длинным хвостом трунга, и отправлен обратно в инвентарь, но уже не ко мне, а в «бездонный мешок» Кгуфы.

Перед моими глазами ожидаемо загорелся знакомый набор строк:

Внимание! Функцией Инвентарь извлечен из Кармана носителя предмет весом 324,3 грамма – метательный нож.

Карман + 1,27%

Телекинез + 1,27%

Выносливость + 0,42%

Регенерация + 0,16%

– Твою ж мать! Как хорошо-то, – прошипел я, кайфуя от исчезнувшей боли.

– Две минуты тебе на отдых, и продолжим, – припечатал наставник.

– Мляяя!

– Не скули. Сегодня тебя долго мучить не буду. Еще четыре растяжки, и поедешь в казарму баиньки.

– ЧЕТЫРЕ?!

– Согласен. Такими щадящими темпами можем за оставшиеся два месяца не успеть. Ты, я гляжу, парень крепкий. Рискнем сразу начать с семи. Одну растяжку уже сделали, значит, осталось еще шесть. Как, сдюжишь?

– Да ну нахрен! Давай, как в начале хотел, чтоб осталось еще только четыре.

– Слабак. Ладно, черт с тобой, сойдемся на пяти.

– Ну хоть так, – я потянулся, разминая мышцы, затекшие во время судорожного сопротивления внутренней боли, и невольно поморщился из-за свежих рубцов на спине.

– Об этой ерунде не беспокойся, – хмыкнул Кгуфа, заметивший мою реакцию. – У меня на складе мазилка есть отличная. Она любые гематомы на раз убирает. В конце тренировки спину тебе намажу, и в казарму вернешься, как новенький.

– Спасибо.

– Пока не за что… Ну что, передохнул? Погнали дальше…

За шесть растяжек, честно вытерпленных мною от звонка до звонка этим вечером, в общей сложности мне прилетело: по 7,01% прироста к Карману и Телекинезу, 2,54% – к Выносливости, и 0,99% – к Регенерации.

По завершении уложившегося в сорок пять минут жестокого тренинга, как и обещал, Кгуфа щедро намазал мне иссеченную спину чудо-мазью без цвета и запаха, и я отправился обратно в казарму, под бочок заждавшейся уже боевой подруги.

Такие вечерние тренировки на складе Кгуфы отныне устраивались мне каждый день до выпуска с учебно-тренировочной базы. И, забегая наперед, скажу, что мучения мои на них были не напрасны. Старик Кгуфа выполнил взятое на себя обязательство, и Седьмую Юго-Западную, когда пришел срок, я покидал не только гордым обладателем «кармана», но и с освоенной на пятьдесят восемь процентов «сумкой».