Павел Грегор

Жадность хищника

Глава 1

Пролог

Ночь. Мёртвый город

Тучи обложили луну, и она померкла. Двор пятиэтажки освещался оранжево-голубыми сполохами рвущимися из окон квартиры на третьем этаже. Иногда этот магический свет тускнел, но только для того, чтобы вспыхнуть с ещё большей силой и интенсивностью. Хищные злобные существа беспокойно суетились в тёмных подворотнях среди покалеченных аномальным воздействием деревьев, за дымящимися насыпями вздувшейся земли. Их давно привлекал заброшенный исследовательский лагерь: с жилым контейнером-убежищем, грузовиками и материально-техническим складом имущества. Здесь пахло кровью, здесь пахло смертью и разложением. Живых в этом месте не было уже давно, только оборудование продолжало работать в автономном режиме, отправляя в пустоту никому не нужные данные.

Снова ожил сейсмограф. Чернильная кривая на барабане резко вздёрнулась, и показатели сейсмограммы мгновенно скакнули к высшим точкам. А потом задрожала земля. Затряслись мутные стёкла в окнах дома, по стене расползлись сквозные трещины, громыхнула вывалившаяся вместе с коробкой железная дверь в подъезд. С каждой секундой трясло всё сильнее и сильнее. Местами разверзлась земля, наружу вывернулись водопроводные трубы и силовые кабели. Вспучился асфальт на парковке, и из образовавшегося кратера вырвался шипящий столб огня. Так родился новый аномальный очаг.

Земля дрожала ещё минут десять. Разбросанные возле контейнера трупы сталкеров трясло так, что с костей стало отваливаться мясо. Зубы мертвеца, лежавшего ближе всего к сейсмографу, тускло блеснули в жарких сполохах аномального пламени, и стороннему наблюдателю, будь он в этот момент поблизости, показалось бы, что мертвец скалится в злорадной улыбке. А вокруг, визжа от страха и безумного светопреставления, стремительно носились жуткие фантомы. Они ждали, когда аномалия успокоится, перестанет дрожать земля, а свет рвущийся из окон дома потускнеет. Они ждали часа, когда снова можно будет вернуться в лагерь, резвиться и гоняться друг за другом, играть с костями мертвецов и жрать их мясо.

Глава 1

Тесный корабельный кубрик тускло освещался единственной лампочкой, и в его призрачном свете два человека, сидящие друг против друга, выглядели как зловещие заговорщики. Говорили тихо, даже шёпотом. После того как Борода почил в бозе, делами стал заниматься его пасынок, которого в этих краях за глаза прозвали Бульдогом. Человек более хваткий, более рациональный и более образованный чем Борода, он быстро снискал себе славу жестокого и беспринципного воротилы. Перебегать ему дорогу не решались даже крепко стоящие на ногах барыги. С ним искали дружбы многие, а кто не желал заискивать сторонился его штаб-квартиры на старом сухогрузе, чтобы лишний раз не мелькать и не афишировать рода своих занятий.

- Я приготовил досье! - сказал Бульдог, касаясь папки рукой. - Если не хотите сами читать, я озвучу.

Сидящий напротив человек едва заметно кивнул. Это был крепко сбитый, уверенный в себе тип. Звали его Аркадий Коротков. По виду отставник. Причёска ёжиком, тяжёлая челюсть, шрам на лбу. Бульдог хорошо чувствовал характер людей, даром что учился в заморском университете, где факультативно прошёл курс прикладной психологии. Отчим, относился к нему как к родному сыну и на образование денег не пожалел. Впрочем, топ-менеджером Бульдог не стал; склонный к сомнительным авантюрам, он быстро испортил отношение с директорами компании, в которую устроился после окончания университета, и сбежал в Зону отчуждения. Тем более и повод не шуточный случился. Бороды не стало, а «торговое предприятие», приносившее хороший доход, осталось. Вот уж где с его талантами можно было развернуться. Неделю назад к нему обратился посредник и предложил поучаствовать в сулящем немалые барыши деле. Чтобы управлять процессом с Большой земли и прибыл куратор.

- Наёмник по имени Смрад, - начал Бульдог. - Осторожный, чутьё как у крысы. Никогда не лезет на рожон. Предпочитает опасностей избегать, а не переть напролом. Жестокий, хитрый. Про таких говорят — редкостная сволочь.

Бульдог ухмыльнулся и пожал плечами.

- На счету не менее десяти рейдов, и из всех передряг он выходил невредимым. Любит его удача.

Коротков одобрительно кивнул, но многозначительно добавил: - С такими могут возникнуть проблемы! Они не поддаются контролю.

- Почти с каждым наёмником в этих краях могут возникнуть проблемы, - отозвался Бульдог. - Этот же просочиться там, где не сможет никто другой. Так что для нас он ценен.

- Дальше! - бросил Коротков.

- Лера Пила... Её талант...

- Женщина?! - сразу же перебил куратор. - Никогда не думал, что в этом аду найдётся место для бабы.

- Она убийца! - хмыкнул Бульдог. - Только во вторую очередь женщина. Для нею спустить курок и снести кому-нибудь башку, что плюнуть. С оружием на «ТЫ». Легко расправится с недругом даже при помощи палки. Такой спец не помешает, когда нужно выполнить очень сложное и опасное задание. По мнению моего агента — лучший стрелок в этих местах, бьют в глаз, чтобы уж наверняка.

Начиная скучать, Коротков одобрительно кивнул. Он нисколько не сомневался, что Бульдог сделал всё как надо и отыскал самых опытных. По существу эта презентация была чистой формальностью, и отставному вояке было абсолютно наплевать на характеристики этих людей, ему просто хотелось поскорее убраться из этого гнусного места.

- Валька Гвоздь. Технарь. Разбирается в самой мудрёной аппаратуре, - выдержав паузу, продолжил Бульдог. - Когда-то подавал надежды как радиоэлектронщик, что будет полезно в нашем деле. Лживый, хитрый, жадный, лицемерный, чем умело пользуется, когда хочет расположить к себе человека.

- Настоящие отбросы, - ухмыльнулся Коротков. - И где ты таких откопал?

- Погодите судить! Остался ещё один, - сказал Бульдог. - Гришка Шутов, или как его здесь прозвали — Рокот. В отличие от остальных обладает кое-какими принципами. Но человек он не простой. На провокации не ведётся, понять что он задумал трудно. Людей сторонится, однако у него были когда-то друзья. Всегда гнёт свою линию. Никогда не хитрит. Прямолинейный и осторожный.

- С такими достоинствами и в такую компанию? Для чего?

- Чтобы присматривал за ублюдками. По крайней мере на последнем этапе задания, он единственный на кого можно будет положиться.

- Хорошо! Договаривайся с наёмниками и не мелочись! У нас практически не осталось времени, — конкуренты уже в спину дышат, - Коротков поелозил подбородок и посмотрел на Бульдога. - Из-за утечки информации они успели хорошо подготовиться. Так что нужно держать ухо востро. Не исключаю, что они попытаются ликвидировать группу ещё по дороге к месту назначения.

- Наёмники уже здесь! - заметил Бульдог. - Ждут внизу в баре.

Коротков встал, криво улыбнулся и хлопнул собеседника по плечу.

- Сделай так, чтобы они выдвинулись в путь на рассвете, - сказал он. - Выдай аванс, в общем добейся от них рвения. Опыт показывает, что большие деньги творят чудеса.

Ни говоря больше ни слова, он повернулся спиной и вышел из кубрика.

«Иди-иди! Мне ли не знать как вести себя с наёмниками! - подумал Бульдог. - Но про конкурентов лучше им ничего не говорить».

Смрад, Пила, Валька Гвоздь, не было только Рокота, но его Бульдог попросил прийти на десять минут позже. Он закрыл железную дверь на засов и медленно подошёл к столу, за котором сидели гости. Они молчали, просто пялились на него с каким-то пренебрежительным равнодушием. Бульдог отлично понимал, что от того как он начнёт разговор будет зависеть и отношение этих людей к его персоне. С ними Бульдог никогда не пересекался, только слышал про их делишки да предварительно изучил плохонькие фотки, которые сделал его помощник. А вот теперь предстояло пообщаться воочию.

Начинать разговор он не торопился. Да и зачем хватать быка за рога, если можно немного потянуть и провести кое-какие физиономические исследования.

Первым подопытным стал Смрад.

«Неопрятный. Грязь на роже, грязь на руках. И воняет от него как от козла, - подумал Бульдог. - Наглые колючие глаза. Умный, но его ум имеет практический характер. Его амплуа — выживальщик. Доверять конечно такому нельзя. Скользкий как угорь. Извернётся и выйдет победителем, если только не столкнётся с таким же изворотливым субъектом. Экипировка старая, он даже не пытается поддерживать её в нормальном состоянии, а вот оружие держит в чистоте, вон как дробовик сверкает, хоть сейчас на выставку».

Бульдог перевёл взгляд на Пилу, криво улыбнулся и продолжил свой физиономический анализ.

«Со стороны и не поймёшь мужик это или баба, - подумал он. - Черты лица грубоватые, хотя не без женственности. Причёска короткая. Глаза голубые, прожигающие до потрохов. Это глаза хищницы, способной легко свернуть противнику шею. Солдатка. По выносливости наверняка может дать фору любому мужику. Губы тонкие, ноздри вздёрнуты — значит склонна к жестокости, — если потребуется проломится через любой кордон».

Бульдог перестал улыбаться, погладил затылок и покосился на Вальку. Этот субъект нравился ему меньше всего, но его внешний вид и манеры не могли не заинтересовать.

«С виду эдакий простачок. Батан, которого шпыняют сверстники. Однако это впечатление наверняка является ложным. Он взведён как пружина, прожжённый скептик, прячет злость и честолюбие в самых недрах своего подсознания. Иногда они вырываются наружу и тогда держись. Такие как он непредсказуемы. В любой момент способен повернуть оглобли в другую сторону и выкинуть фокус. Глаза бегают словно живут собственной жизнью. Куда бы он не смотрел, даже в пустоту, его зрачки постоянно в движении, словно что-то ищут. Это глаза ЕХИДНЫ. Верить ему нельзя. И всё же это профессионал, который из простого фонарика сконструирует гиперболоид. Его знания в радиоэлектронике бесценны».

Бульдог кашлянул, засунул руки в карманы брюк и опёрся спиной на металлическую стену. Теперь ему нужно было показать своё пренебрежение, потому что эти люди сразу должны понять, кто здесь главный.

- Вам нужна работа — мне результат! - сказал он. - Сразу хочу предупредить — риск огромный. Любая ошибка может привести к смерти. И чтобы избежать неприятного итога придётся работать в команде. Плечом к плечу. Прикрывать друг друга и контролировать фланги.

- У меня другие принципы! - оскалив зубы в презрительной улыбке, сказал Смрад. - Я одиночка и команда меня интересует меньше всего. Если в шаге от меня кто-то будет загибаться, я и руку не протяну. Для меня главное сохранить свою драгоценную шкуру.

- Засунь свои принципы поглубже! - процедил Бульдог. - За успешное решение задачи каждый из вас получит по двадцать тысяч иностранных денег. А это значит, что ты будешь делать всё как положено. Иначе мы с тобой тут же распрощаемся! Понял?

- Неплохие премиальные, - хмыкнул Гвоздь. - И что нужно будет сделать?

- Отправится в Припять и кое-что оттуда забрать!

- Ничего себе! - присвистнул Смрад. - Да туда ни один нормальный проводник не поведёт. Зона вокруг города перекроила рельеф так, что уже ни одна карта не соответствует действительности. Сплошной аномальный периметр. А по Подземному путепроводу человеку путь заказан. Сунешься в этот ад и останешься там навсегда.

- Потому я и выбрал вас. Вы самые лучшие, самые крепкие и опытные. За плечами каждого десятки рейдов в самые гиблые локации. - Бульдог выдержал паузу, прошёлся из угла в угол и подошёл к столу. - Я же вам гарантирую любое содействие и обеспечение. Причём получите всё лучшее и навороченное. Только со склада.

- Что нужно забрать? - подала голос Пила.

- Об этом узнаете позже! Но могу вас заверить, эта посылочка проблем с переносом не доставит.

- Артефакт что ли? - скривился Смрад. - Не люблю я эти штуки: фонят, греются да ещё вонь от некоторых такая, хоть нос затыкай.

- Я сказал узнаете позже! - отрезал Бульдог. - Важно только забрать посылку и доставить её в целости и сохранности на Скадовск.

Наёмники переглянулись. Теперь настала очередь им изучать друг друга. Бульдог ликовал, — ублюдки заглотнули наживку и соскочить с крючка уже не смогут. Жадность запустила цепкие щупальца в их ненасытную природу, осталось только закрепить успех и дать им мощный стимул, который заставит выполнить работу.

Бульдог подошёл к железному шкафу, отворил дверцу и взял с полки увесистый свёрток. Вернулся к столу, сорвал с него обёртку, вынул четыре тугие пачки с купюрами. Молча вручил каждому по пачке, а четвёртую демонстративно сунул себе в карман.

- Каждому по пять тысяч авансом. Впрочем, до утра у вас есть время подумать и вернуть деньги.

- Мы ещё кого-то ждём? - спросила Лера.

- Вашего командира! - ответил Бульдог. - Он сейчас придёт.

- Командира?! - удивился Смрад. - Я никогда никому не подчинялся. Я сам себе командир...

- Захлопни пасть, козёл! - бросила Лера. - Дай сказать боссу!

- Ты кого назвала козлом?

- Тебя кретин!

- Заткнитесь оба! - рявкнул Бульдог. - Если хотите собачиться валите на улицу!

Бульдог уселся на четвёртый стул и злобно покосился на Смрада.

- Этот человек вам нужен, хотя бы для того, чтобы вы не перестреляли друг друга раньше времени, - сказал торгаш. - Он хорошо знает Припять. Не раз ходил через подземку в город.

- Хотелось бы посмотреть на этого уникума! - оживился Гвоздь. - Насколько знаю, Путепроводом уже год никто не пользуется. Кто-то обрубил силовой кабель, и двери с электронными замками стали намертво.

Бульдог кивнул, потом посмотрел на часы и встал со стула. В тот же миг в железную дверь тактично постучались.

- Ишь какой пунктуальный, - прошептал торговец. - Часы по такому можно сверять!

Он подошёл к двери и отодвинул засов.

На пороге стоял молодой парень. Бульдог сразу же отметил, что он моложе любого из сидящих за столом. Высокий, жилистый, слегка сутулый. Глаза серые, внимательные. Короткая стрижка. На лице трёхдневная щетина, шрам на подбородке. Внешность ничем не примечательная и всё же от него исходила мощная энергетика, которая была свойственная людям целеустремлённым и принципиальным.

«С трудом верится, что этот салага способен хоть кого-то поставить на место, - подумал Бульдог. - Но слухи о его подвигах бегут впереди него. Народ почём зря трепаться не станет».

Рокот перешагнул через порог и сразу же двинулся к столу. Уселся на свободный стул и посмотрел на своих компаньонов.

- Теперь все в сборе, - проговорил Бульдог. - Знакомьтесь — это Рокот!

План дальнейших действий обсудили за полчаса. Бульдог нисколько не сомневался, что все четверо окажутся достаточно толковыми, чтобы быстро вникнуть в суть задачи. Гришка задавал вопросы только по делу. Остальные распылялись на мелочи. Но Бульдог знал — чтобы люди по-настоящему прониклись заданием нужно дать им высказаться. Он терпеливо рассказывал о том, какими маршрутами придётся двигаться к точке назначения. Где расположены тайники, в которых можно пополнить БК или раздобыть медицинскую аптечку. С кем договариваться, чтобы беспрепятственно пройти через кордоны. В каких местах можно переждать смертоносные выбросы.

Когда организационные вопросы были решены, Бульдог предложил наёмникам воспользоваться местной ночлежкой и как следует отдохнуть. Но Рокота он задержал.

- У меня к тебе особый разговор, - бросил Бульдог Гришке. - Много времени это не займёт, но надо кое-что прояснить!

- Отчего же не прояснить! Давай! - Шутов снова уселся на свой стул и, откинувшись на спинку, посмотрел на босса. - Хочешь дать ценные инструкции?

Бульдог хмыкнул в ответ, подошёл к двери, выглянул в коридор и, убедившись, что никто из троих ушедших не вернулся, запер её на замок.

- В каждом деле есть свои нюансы, о которых не все должны знать! - произнёс торговец.

Он открыл шкаф, достал из него бутылку водки и два стакана. Из закуски поставил на стол солёные огурцы в банке и жестянку с сардинами в масле. Уселся на стул. Отвинтил колпачок и плеснул в стаканы водки.

- Хочу чтобы ты знал! На Большой земле посылка из Припяти стоит миллионы! - сказал он. - За такой куш уже развернулась большая игра, а это значит, что будут конкуренты! Жестокие, беспринципные и жадные.

- Значит, это соревнование без правил? - ухмыльнулся Рокот. - В таких забегах можно и голову потерять!

- Голову терять не обязательно, - отпарировал Бульдог. - Но за вещь лежащую в тайнике, придётся побороться.

- Я это уже понял! - пригубив из стаканчика, заметил Рокот. - Эти трое, что ушли... Можно ли им доверять?

- Ни в коем случае! Это мерзавцы каких поискать. И как мне кажется, на последнем этапе операции, они станут играть только за себя!

- И что же делать?

Они посмотрели друг другу в глаза, и Бульдог понял, что его собеседник уже отлично знал, что нужно делать.

- Когда доберёшься до тайника просто сделай так, чтобы они тебе не помешали вернуться сюда живым. Надеюсь, понимаешь о чём идёт речь?

Рокот невозмутимо кивнул.

Он допил свою водку, встал из-за стула и молча двинулся к выходу, унося с собой пачку купюр и небольшую тетрадку с инструкциями.

«Дело сделано! - подумал Бульдог. - Осталось дождаться результата. Что же до Рокота, то он такой же расходный материал как и остальные. Сделает работу и отправится следом».

Глава 2

День первый

06. 00.

Дождь лил как из ведра. Мерно барабанил по железу, шлёпал по лужам и расквашенной земле. Лучшего времени, чтобы уйти с базы незамеченными и не придумаешь: бродячий люд, шпионы и охранники дрыхнут, сторожевые псы забились от холода в углы и носа не кажут, выжидало улучшения погоды и всякое голодное отребье.

Рокот зябко поёжился, втянул голову в плечи и, натянув до глаз капюшон, вышел из-под ржавого навеса на расхлябанную тропинку. Холодная вода тут же забарабанила по брезентовому капюшону плаща.

- Шагай теперь по этой слякоти! - донеслось из-за спины бурчание Смрада. - Выждали б пару часов, глядишь ливень и перестал бы.

Рокот презрительно улыбнулся и решительно зашагал на северо-запад. Оборачиваться он не любил, терпеть не мог отстающих и нытиков, не любил он и болтунов. Они мешали размышлять и здраво оценивать ситуацию. Впрочем, молчуном он себя не считал, в конце концов многое зависело от компании и окружающей обстановки. А эти... что плелись следом компаньонами ему не были — так случайные попутчики объединённые общим интересом.

Задача, которую перед ним поставил Бульдог, была не простой, а при определённых условиях и не выполнимой. Территория, через которую отряду нужно было просочиться кишела нечистью, прежде считавшиеся безопасными тропы превратились в смертельно-опасные капканы, на обширных пространствах вспучилась земля выдавленная очагами неизученных аномальных котлов. В общем сплошная полоса препятствий. Ещё эти конкуренты, от которых в любой момент нужно ждать удара. Что это за конкуренты? Когда они себя покажут? Бульдог и сам-то толком не знал.

Рокот поёжился и жадно потянул носом. Он уже закусил удила и чувствовал себя на подъёме. Каким бы не было трудным предприятие он собирался его выполнить даже в одиночку. Этого требовала его неуёмная натура, этого требовал живущий в нём демон азарта.

«Автовокзал»

База группировки Самураев

Свои называли Тесаком, враги Живодёром, обычные бродяги и сталкеры старались и вовсе не упоминать, чтобы ненароком беды не накликать. Он держал окрестности в страхе, потому-то в его владениях всегда царил железный порядок. Никто и слова вякнуть без разрешения не смел. Впрочем, Тесак имел и кое-какие достоинства. Знавшие Живодёра уважали его за прямолинейность и принципиальность, которую, конечно, он понимал по своему и утверждал со звериной упёртостью. Он выплачивал своим бойцам хорошее жалованье, снабжал качественным снаряжением, а если кто из наёмников получал ранение обеспечивал достойное лечение под наблюдением лучших лекарей Зоны.

Тесак сидел за столом и, нацепив на нос очки, аккуратно подсчитывал прибыль. Толстая тетрадка хранила всю бухгалтерию группировки за последние несколько лет, но с каждым месяцем доходы падали, и Тесака это не радовало. Карман пустел, бюджет группировки таял, а мечты сорвать большой куш становились всё призрачнее и туманнее. С каждым годом он становился старее, постепенно терял хватку, здоровье подтачивала дурная атмосфера, плохая еда и режим постоянного физического напряжения, не за горами маячило время, когда кто-то из его прихвостней наберётся смелости и бросит ему вызов, тогда плакали его мечты о спокойной старости подальше от этого проклятого мирка с его аномалиями, лютым зверьём и людишками готовыми в любое мгновение вцепиться в глотку.

Он подчеркнул несколько цифр грифельным карандашом и мрачно стянул очки с носа.

Бесшумно, словно вороватый грызун в ночи явился Хорёк. Преданный как собака, исполнительный и хитрый он был правой рукой главаря Самураев. Всё вынюхает, про всё узнает — лучшего прихвостня не сыскать, но без сомнения у него был собственный интерес, про который обогащённый житейским опытом Живодёр отлично догадывался.

- Ну что?! Заговорил? - выдержав паузу, поинтересовался Тесак.

- Деваться-то некуда, - усмехаясь, проговорил Хорёк. - Увидел нашего Костолома и выдал всё как на духу.

- Ну ты же с ним всё равно поработал для профилактики?

- Костолом поработал, да кажется слегка перестарался. Сломал пару рёбер. Может ещё что!

Живодёр вышел из-за стола, оправил форму и почесал бритую голову.

- Кто он? - спросил Тесак.

- Фимка Спринтер. Работает на Бульдога — пасынка Бороды! Собирает инфу, договаривается с наёмниками, когда боссу нужно выполнить какую-нибудь выгодную работёнку. Рассказал про маршрут, которым в Мёртвый город пойдёт группа. Так что теперь у нас в руках подробная схема тайников и временных стоянок, а также точные координаты конечной точки. Но самое главное...

- Прекрасно! - перебивая, процедил Тесак. - Собирай свору! Нужно поторапливаться пока эти олухи не добрались до Подземки.

- Кто во главе отряда? Борис Фреза? Яшка Бухарик? Дэн Ирокез?

- Сам пойду! - оскалился Живодёр. - Десять псов и я — отличная команда, чтобы провернуть это дельце и забрать главный приз!

База отдыха «Сосенки»

группировка Вольные Коты

Лёха Вурдалак стянул наушники и потеребил жиденькую бородку. Потом выключил плейер, взял початую бутылку со стола и, немного помедлив, хлебнул. Долговязый. Вытянутое бледное лицо, печальные телячьи глаза. Длинные волосы стянуты в хвост на затылке. С виду типичный ботан, но как говорится, первое впечатление всегда обманчиво. За личиной рассеянного добряка скрывался расчётливый и честолюбивый индивидуум, который в любое мгновение готов был ввязаться в жестокую драку или сомнительное предприятие. За глаза его считали своим парнем, человеком компанейским и общительным. Вот только знавшие его поближе не без основания полагали, что Вурдалак человек с двойным дном, а раз так, то в любом совместном деле с ним, необходимо соблюдать осторожность и ждать неожиданного поворота.

Из старенького приёмника доносилась сухая трескучая статика, иногда сквозь шум помех прорывались призрачные голоса далёкой земли, но всё невнятно, отрывисто, как будто эти голоса принадлежали каким-то потусторонним существам настойчиво пытающимся о чём-то предупредить. За окном забитым фанерным щитом, завывал ветер. Монотонно стучал по жестяному отливу дождь. За стеной бубнили компаньоны.

Вурдалак поёрзал на старом рассохшемся стуле и, подвинувшись к керосиновой лампе, снова уставился на потёртый план, исчерченный маршрутными схемами и пометками. Топографическая схема Зоны досталась ему по случаю — подсуетился агент, который выкрал её у одного проводника. Но ценность этого ветхого «раритета» была вовсе не в карандашных линиях маршрутов и написанных кривыми буквами названиях, а в чётком указании на тайник. Да не на простую сталкерскую заначку с никчёмным барахлом, а на настоящую «кубышку с сокровищами»; иными словами в тайнике хранилось что-то немыслимо ценное, что-то способное обеспечить его до конца жизни, а жить Вурдалак собирался долго. Он был молод, амбициозен, да и умом его природа не обделила — в конце концов не вечно же ему прозябать в этом затхлом мирке, в котором вольготно жилось только мутантам да всяким придуркам.

Лёха умел собирать информацию и быстро смекнул откуда растут уши. Агентура вывела его на Бульдога, а там уж и на его «тайное», как считал пасынок Бороды, дело. Вурдалак сразу смекнул, что задачка будет не простой, а раз так то и награда немалой.

Час назад ему сообщили, что люди Бульдога выдвинулись в путь, теперь и ему нужно было поторапливаться.

Для похода он выбрал пятерых. Таких же безбашенных, таких же отчаянных и свободолюбивых. Но бросаться в топку Вурдалак не собирался, в такого рода предприятиях у него была отличная стратегия — идти следом и до решающего момента не выдавать своего присутствия. Эта стратегия никогда его не подводила, на успех своего метода он рассчитывал и сейчас.

Штаб-квартира Бульдога осталась далеко позади. Безлюдье, запустение, разруха — к этим неотъемлемым элементам антуража Рокот давно привык, и всё же всякий раз когда он выбирался за пределы какого-либо человеческого ореола обитания в нём что-то менялось, он превращался во взведённую пружину, готовую в любой момент распрямится и выполнить предназначение. Чувствительнее он что ли становился. Словно в голове щёлкал переключатель меняющий настройку.

Он шёл первым, внимательно осматривая едва заметную тропу и обрамляющие её с обеих сторон заросли бурьяна. У этой тропы частенько ошивались всякие подонки: и засаду могли устроить и шутки ради капкан поставить, чтобы ноги какому-нибудь несчастному бродяге переломать.

- Эй, босс! - донёсся голос Смрада. - Притормози немного, есть разговор!

Рокот поморщился, остановился и, обернувшись, посмотрел на компаньона.

Тот подошёл ближе, оскалился и вперился в него наглючими глазами.

- Надо выяснить кое-какие детали! - добавил он. - Тут у нас у всех много вопросов возникло, Бульдог-то всё молчком, дескать подробности узнаете по ходу, от командира. Вот мы и решили сейчас прояснить эти вопросы.

- Лучшего места для этого не нашёл? - отозвался Рокот.

- Нормальное место, зато никто не подслушает!

- Ну хорошо! - Рокот огляделся по сторонам и оскалился в ответ. - Спрашивай, отвечу если вопрос по существу.

- Почему командиром назначили тебя? Что в тебе такого особенного...

- И это главный терзающий всех вопрос! - усмехнулся Рокот. - Ну вы ребята даёте! Я-то думал... - В зарослях по правую руку зашелестела трава и он тут же насторожился. Какое-то существо неторопливо пробиралось через камыши, приглушённо фыркало и чихало. Судя по всему до людей ему не было никакого дела. Возможно этим существом был енот или старый отбившийся от стаи пёс. Несколько секунд слышалась его возня, но потом она смолкла и уже откуда-то издалека донеслось его жалобное поскуливание.

- Ну и?.. - Глаза Смрада стали колючими и злыми. - Почему Будьдог назначил боссом тебя?

- Потому что там куда мы идём я уже однажды был, - пренебрежительно бросил Рокот.

- В Мёртвом городе? Ну чума! Там побывало не мало людей, экая невидаль!

- Ты не понял, придурок! Я был не просто в городе, а в том месте, где находится тайник!

Смрад перестал скалиться и задумчиво покосился на Пилу, стоявшую рядышком.

- И... что это за местечко?

- Гнусное до тошноты, - процедил Рокот. - Настоящее чистилище, в котором не место нормальным людям.

- Ну спасибо, успокоил! - подал голос Валька Гвоздь. - По твоему мы не нормальные?

- Конечно ненормальные, если превыше собственной жизни ставите бабки! - усмехнулся Гришка.

- Ладно-ладно! Я не это хотел сказать, - затараторил Валька. - Просто не помешало бы поделиться информацией прежде чем...

- Заткнись очкарик! - шикнул Смрад. - Куда больше меня интересует другое... Что в тайнике?

- Доберёмся до точки назначения, увидишь! - отрезал Рокот. - И на этом закончим. Торчать здесь себе дороже, можем и на неприятности нарваться!

Он пренебрежительно сплюнул и, отвернувшись медленно зашагал дальше.

20. 00

Полустанок. Окрестности станции Янов.

Они устроили бивуак рядом с перевёрнутым вагоном. На десяток километров вокруг теперь не было ни одной базы. Везде царило запустение и всепроникающая плесень, которая нещадно разрушала стены зданий. Ржавчина, сырость и постоянно возникающие аномальные котлы пожирали металл, крошили бетон, превращали в пыль асфальт. Большинство сталкеров покинули эти места пару лет назад, остались только упёртые одиночки, которые на свой страх и риск продолжали рыскать по оврагам в поисках артефактов и нетронутых тайников. Многие из бродяг так и пропали без следа в этой дремучей глухомани: кто провалился в бездонную нору, кто нарвался на стаю мутировавших тварей, а кто погиб от смертоносного аномального воздействия.

В этих местах всё ещё можно было обойтись без противогаза и защитного костюма, но чем дальше к Сердцу Зоны тем мощнее было излучение, тем чаще попадались на пути аномальные поля, тем больше отравы витало в воздухе.

Костёр едва теплился. Мокрые сучья шипели, гулко трещали, отстреливали в разные стороны куски сырой коры так и норовя попасть кому-нибудь в глаз. Тепла от такого костра немного, зато шуму... Смрад поковырялся ложкой в консервной банке, без энтузиазма прожевал едва разогревшийся кусок мяса и брезгливо отбросил жестянку в придорожную канаву.

- Не нравится мне этот тип! - процедил он, поглядывая на Леру. - Единоличник, мать его так! Не люблю таких!

Запахнувшись в плащ-палатку, Рокот сидел на гнилом бревне метрах в десяти от костра. Повернувшись спиной молча жевал свой сухпаёк и задумчиво пялился в пустоту.

- Плевать! - отозвалась Лера. - Главное, чтобы он сделал свою работу и довёл нас до Припяти!

- А мне не плевать! - огрызнулся Смрад. - У него здоровущие тараканы в голове. Как бы этот субъект не смылся, когда окажемся в городе. Слышал я про таких... Пока в пути нужно чтобы кто-то прикрывал тыл, а потом... в общем шмыгнул в какую-нибудь щель и был таков. А вы загибайтесь!..

- А я знаю кое-что про этого Рокота, - подал голос Гвоздь. - Ходят слухи, что работал он на ребят из «Сатурна». Якобы в самый эпицентр с ними ходил.

- Чушь! - фыркнул Смрад. - Отряд «Сатурн» пропал два года назад. Из Эпицентра никто никогда не возвращался. Никто... А этот жив здоров и судя по аппетиту неплохо себя чувствует!

- Что верно то верно! - согласился Гвоздь. - Какими бы ресурсами не обладала группа «Сатурн», им это не помогло. И следов не осталось, только байки про их несчастную экспедицию.

- Вот и нечего трещать про всякую чепуху, - бросила Лера. - Хочу посмотреть каков он в деле, а там уж и выводы сделаю. Если парень болван, пустим его в расход.

- Верно! - заулыбался Смрад. - В конце концов Бульдогу всё равно, кто распотрошит тайник. Лишь бы задача была выполнена.

- Только раньше времени не дёргайся! - процедила Лера Пила. - Я ведь вижу по твоей сальной роже, что именно ты задумал. Пока не доберёмся до города, он нужен нам, как и мы ему.

02.00

Ночь

Рокот встрепенулся и в ужасе открыл глаза. Казалось, что с того момента как его сменил Смрад прошло каких-нибудь пять минут. Свои четыре часа на посту он отдежурил честно. Стоял у вагона, всматривался в темень как филин, всё ждал нападения. Чутьё подсказывало, что они здесь не одни и нужно держать ушки на макушке. А Смрад?!

Рокот бесшумно встал на четвереньки, подтянул к себе АКМ и огляделся по сторонам.

Слабый лунный свет, просачивающийся сквозь обрывки туч, подсвечивал тропинку, протянувшуюся через заросли бурьяна, а на тропе шагах в двадцати от полевого лагеря виднелась тёмная массивная человеческая фигура. Фигура не шевелилась, только порывистый ветер бесцеремонно трепал рваньё, в которое визитёр был облачён. Хоть бы звук издал какой, или рукой пошевелил? Чтобы пустить в ход оружие Рокоту нужен был повод, а этот просто стоял посреди тропинки как старое облезлое пугало на кукурузном поле и не шевелился.

«Значит попробуем спровоцировать! - решил Гришка. - Тогда и увидим что за»...

Он резко вскинул автомат и...

Фигура мгновенно исчезла.

Рокот даже глазом моргнуть не успел. Была фигура — теперь нет, будто незваный гость ему просто приснился.

Гришка с шумом выдохнул и, словно желая согнать дурман, встряхнул головой. Потом обернулся к компаньонам и, увидев, что Смрад преспокойненько дрыхнет, со злостью выпрямился. Не торопясь подошёл к спящему и не без удовольствия пнул его ногой.

Тесак наблюдал за лагерем у перевёрнутого вагона уже минут двадцать. На его лице застыла маска страдальца знакомого с подагрой, он часто моргал глазами, иногда от напряжения начинал тихонечко сопеть. При всех достоинствах ПНВ, видимость оставляла желать лучшего. Слишком большое расстояние — для наблюдательного пункта он выбрал холм в ста метрах от вагона. Слишком много препятствий — бурьян, ощетинившаяся тополиная поросль, торчащий всюду сухостой. Слишком густой туман — испарения стелились по дну оврага и с каждой минутой становились всё плотнее.

Чтобы догнать отряд Рокота пришлось совершить марш-бросок. Это был не простой забег: сначала по пересечённой местности, затем по болотной тропе, после по сырым побитым эрозией холмам.

Прикончить четвёрку наёмников для его головорезов было делом нескольких минут, но на данный момент в этом не было никакого прока. Сначала нужно было понять насколько ценной информацией они обладали. И самое главное кто командир, который по его мнению и представлял наибольшую ценность. Определить это можно было только при свете дня.

И вдруг он увидел как один из наёмников вскочил на ноги и вскинул автомат. Готовый в любой момент спустить курок тот смотрел в одну точку, будто смертельная опасность уже маячила перед носом.

- Ого?! Кажется к придуркам, кто-то заявился с визитом вежливости, - прошептал Тесак.

Напрягая зрение, командир самураев внимательно осмотрел окрестности вагона, но его хоть и замыленный усталостью, но всё ещё цепкий взгляд ничего подозрительного не заметил. Ровным счётом ничего, что хотя бы отдалённо напоминало абрис человека или силуэт крадущегося хищника. Через минуту наёмник у вагона опустил автомат, поднялся на ноги и подойдя к спящим пнул одного из своих компаньонов ботинком.

- А вот и командир! - усмехнулся Тесак. - Ну что, приятель, — одобряю. Я бы уснувшего на посту просто повесил.

Глава 3

День второй

утро

05. 00

- Придурок! - прошипела Лера. - Из-за тебя нас всех могли прикончить!

Она свирепо сверкнула глазами и, ругаясь на чём свет стоит, отвернулась. Но Смрада это только позабавило. Он молча уплетал консервы, с его сальной физиономии ни на минуту не сползала презрительная издевательская улыбка, а наглые глаза так и говорили: «болтай что хочешь, а последнее слово всегда моё». Что думал Гвоздь оставалось только гадать — технарь сохранял полную невозмутимость, лишь иногда прекращал жевать и о чём-то задумывался, глядя на сверкающие бликами на луже.

- Ну всё, хватит жрать! - бросил Рокот. - Мы теряем драгоценное время! Пора двигаться!

- Послушай босс! Если это и в самом деле какие-нибудь мародёры, то лучше с ними разобраться сразу! - сказала Лера. - Устроим засаду и перещёлкаем подонков на раз-два!

- Не думаю, что это мародёры! - закидывая автомат за спину, процедил Рокот. - Возможно на лагерь набрёл какой-то одиночка, но теперь он далеко.

- Ты слишком оптимистично смотришь на действительность, - фыркнула женщина. - Не знаю. Моё шестое чувство трезвонит об опасности!..

- Всё, разговор закончен! - отрезал Гришка. - Нас ждёт пятикилометровый марш-бросок и контрольная точка, где лежат костюмы химзащиты!

09. 00

Сухое русло реки.

Станция водоочистки.

Они остановились метрах в двадцати от станции. Огляделись. Распахнутые сетчатые ворота, изрытая ямами бетонная дорога, заросшая бурьяном и древесным молодняком территория возле ветхого здания насосной. Дальше отстойники и операторская. От отстойников тянуло гнилью и затхлостью. Отчетливо слышалось как журчит вода по бетонным желобам. Где-то под крышей насосной тихо попискивали летучие мыши.

С минуту Шутов вслушивался в природный фон, потом кивнул головой в сторону насосной и медленно двинулся вперёд. С виду всё в порядке, но это больше всего и подкупало — Рокот отлично помнил предостережение Бульдога о конкурентах, которые вполне могли подсуетиться и устроить им засаду.

Где-то в здании насосной был тайник со снаряжением, без которого путь в подземку им был заказан. Про ядовитый газ и смертоносное излучение Андеграунда Шутов знал не понаслышке; когда-то на своей шкуре испытал все прелести агрессивной среды. Теперь он надеялся, что в тайнике Бульдога найдётся что-нибудь посерьёзнее старых советских противогазов.

Озираясь по сторонам, он подкрался к зданию насосной и опасливо заглянул в тёмный дверной проём. Сырость, затхлость. Ворох прошлогодней листвы у входа. Несколько разбитых ящиков в углу. Кучка перьев какого-то пернатого, ставшего добычей одичавшей кошки. Очевидно тайник был организован уже давно, как раз для подобного случая. Располагался он где-то внизу, в подвальном помещении среди труб высокого давления и ржавых задвижек. Убедившись, что никакой явной опасности нет, Рокот многозначительно кивнул и вошёл внутрь. За ним последовала Лера и Смрад, а Гвоздь остался у выхода, чтобы контролировать подходы к насосной.

Шутов обошёл раскуроченные сборщиками металла насосы, перелез через баррикаду из топливных бочек. За ними предсказуемо обнаружил лестницу ведущую в подвальное помещение.

- Со мной пойдёшь ты! - кивнул Шутов Смраду.

- Я не против, - оскалился тот. - Если кто-то боится темноты всегда готов помочь справиться со страхом.

Гришка ничего не ответил, только криво улыбнулся и пренебрежительно сплюнул.

Внизу царила темень, и пришлось включить фонарь. Судя по нетронутому слою песка на ступенях сюда не заходили по меньшей мере несколько месяцев, в противном случае на песке остались бы следы обуви. С потолка свисали лохмы паутины и чуть ли не до пола провисшие жгуты кабелей.

Стараясь не прикасаться к проводам, Шутов спустился вниз, посветил фонарём по сторонам. Помещение было захламлено, но по-видимому именно это и обеспечивало сохранность тайника, — чтобы в этом бедламе что-то найти потребовалось бы сначала вынести весь мусор на улицу. Впрочем, Гришка точно знал где искать — он сразу же навострился в правый угол подвала, пинками разбросал по сторонам пустые вёдра и банки из под краски, отбросил к стене ржавый огрызок трубы и обломки армейского ящика. Потом поелозил ботинком по полу и, обнаружив спрятанную под слоем бетонного крошева металлическую скобу, наклонился и взялся за неё пальцами.

- Давай, помогай! - бросил он Смраду. - Одному мне с этой плитой не справиться.

- И кому только в голову пришло что-то здесь прятать, - пробурчал в ответ наёмник. - Здесь же всегда был проходной двор.

Смрад отыскал вторую такую же скобу и мёртвой хваткой вцепился в неё пальцами. Оба напряглись, закряхтели и с большим трудом отодвинули массивную плиту в сторону. Из подпола пахнуло плесенью и мазутом.

- Сухо! - посветив фонарём, заметил Рокот. - Я спущусь в коммуникационный канал, а ты примешь барахло!

Смрад кивнул.

Гришка тем временем спрыгнул на проходящие по каналу трубы, пригнулся и посветил фонарём сначала в одну сторону потом в другую.

Баулы с амуницией лежали метрах в пяти от люка по правую руку. Всего десять штук. Рокот хмыкнул — Бульдог очевидно поначалу рассчитывал на более многочисленный отряд, но в итоге пожадничал и ограничился только четвёркой наёмников. Предсказуемо для пасынка Бороды. Личный кошелёк превыше всего, даже если выполнение задачи может оказаться под угрозой.

Гришка схватил два крайних мешка, подтащило их к проходу и один за другим вышвырнул наружу.

- Не стой там как истукан, чёртов болван! - зарычал он заметив, что Смрад отошёл в сторону. - Лучше оттащи их к выходу.

- Да понял уже! - зашипел в ответ чумазый. - Сейчас уберу!..

Рокот вернулся назад, зацепил ещё два баула и подтащил их к люку. Забросил мешки в насосную и собрался было последовать за ними, как вдруг ощутил чьё-то постороннее присутствие. Снова. В который уже раз. Это повторялось изо дня в день, даже в таких местах, где казалось бы можно чувствовать себя в полной безопасности.

Он резко повернул голову и, щёлкнув фонарём, направил его луч в стылую темень. За мешками с амуницией определённо кто-то прятался. Ему даже показалось, что он видит торчащие во все стороны патлы.

«Нечисть проклятая, - подумал он. - И чего ты ко мне привязалась!»

Он нащупал пальцами осколок кирпича и со злостью швырнул в зловещий мрак.

Гвоздь стоял в насосной и рассеянно изучал раскуроченный движок, а ведь должен был оставаться у входа и следить за обстановкой.

«Вот же урод! - мысленно вскипел Рокот. - Дать бы этому батану пинка, чтобы в следующий раз думал о чём следует, а не пялился на всякую рухлядь».

Но вместо экзекуции, Гришка просто швырнул технарю под ноги мешок с костюмом химзащиты.

- Видел что-нибудь подозрительное? - равнодушно поинтересовался он.

Гвоздь тут же стушевался. Его глаза суетливо забегали по сторонам, сжимающие автомат пальцы побелели от напряжения — должно быть очкарик наконец вспомнил зачем его оставили у выхода и теперь думал как оправдаться.

- Ничего особенного, - неуверенно ответил он. - Дождь, ветер...

- Кретин! - усмехнулась Лера. - Тебя о другом спрашивают.

Баба сидела на задвижке и презрительно пялилась на очкарика. Она даже не попыталась напомнить технарю о его задании. Просто спокойно наблюдала как тот считает ворон.

«Паноптикум какой-то, - подумал Рокот. - Хуже всего когда команду собирают из одиночек. А эти ещё и придурки редкостные».

Он невозмутимо бросил на пол два баула и, закинув за спину третий, направился к выходу. Из головы не выходила встреча с нечистью в подполе — ведь по опыту он уже знал, что появление этого фантома не сулит ничего хорошего. Значит нужно ждать чего-то экстраординарного.

Гришка поёжился, и высунулся в дверной проём. В ту же секунду раздалась трескучая очередь, заставившая его снова нырнуть в насосную. Пули взрыхлили асфальт перед ногами, раскрошили кирпичную кладку и цементную штукатурку над головой. Осколки посекли лицо, но Рокот этого даже не почувствовал — внутри всё бурлило от ярости. Больше всего наёмника злило, что конкурирующая фирма так легко вышла на их след, — ведь по его расчётам группа должна была иметь неплохую фору и успеть проникнуть в Андеграунд до того как те другие их настигнут.

- Какого чёрта?! - крикнула Лера. - Они ждали нас здесь что ли?

- Возможно! - отозвался Гришка. - И чую печёнкой их интересует не наше барахло!

Поливать свинцом перестали, зато через несколько секунд прилетела граната из подствольника.

Тесак нетерпеливо выругался. Его бойцы не смогли прикончить командира наёмников. А ведь это не такая уж и сложная задача. Да позиция не самая лучшая — палить пришлось из оврага, но ведь когда было просто?

«Лучшие из лучших, мать их так! - подумал Самурай. - За что только я вам деньги плачу?».

Он высунулся из-за поваленного дерева и с досадой отметил, что у противника вполне есть шанс выскользнуть из его тисков. Здание насосной прятали густые заросли поросли, да и частично сохранившийся забор давал неплохую защиту.

«Начинаю терять хватку! - мелькнула мысль. - Надо было подобраться ближе, но с другой стороны, кто бы это нам позволил сделать. Наверняка субчики выставили дозорного».

- Забросайте крыс гранатами, - бросил Тесак заместителю. - И не жалейте боеприпасов.

От взрыва зазвенело в ушах. Но осколки никому вреда не причинили, звериные инстинкты каждого из четвёрки заставили реагировать мгновенно. Они попрятались в углы, за нагромождения хлама. Там же переждали пятиминутный обстрел, после чего, Рокот первым бросился к выходу и выскочил наружу. За ним тут же последовали и остальные.

Они все отлично умели спасать собственные шкуры. Обострённое чувство самосохранения, привычка быстро реагировать, жизненный опыт — всё это дало им временное преимущество перед противником. Огрызаясь короткими очередями, наёмники Бульдога быстро добрались до спасительных зарослей, а там уж — попробуй догони. Припустили так, что через минуту и след их простыл.

Тесак задумчиво поелозил подбородок и, прищурившись, посмотрел на своего зама Дэна Ирокеза.

- Выпотрошите этот тайник, - приказал он. - Будем считать добычу нашим заслуженным трофеем!

Он стоял у сдвинутой плиты и размышлял. Группа Бульдога пока неплохо справлялась с задачей, и у главаря Самураев неожиданно поменялись планы. Он вдруг подумал, что эти четверо могут послужить и ему. Только нужно периодически их подстёгивать, не давать передышки, постоянно держать в напряжении и заставлять шаг за шагом двигаться к цели. Правда всегда существовал риск потерять в перестрелке кого-нибудь из своих бойцов, ну да это пустяки, с подобными издержками он готов был смириться. Головорезов много — только кликни и мигом выстроится очередь. Главное, чтобы его собственные люди не прикончили раньше времени кого-нибудь из этих четверых.

«Пусть приведут меня к «Сейфу», а потом и в расход поганцев, - подумал он. - Я даже готов им позволить этот «Сейф» вскрыть».

Бойцы Тесака вытащили на свет шесть баулов и положили их к ногам главаря. Ирокез расстегнул ремешок на одном из мешков и вынул из него полнолицевую маску.

- Значит, наёмники собрались в подземку! - хмыкнул Живодёр. - Тогда и нам туда!

Куда идти Вурдалак знал отлично, благо агент снабдил подробной маршрутной схемой. Но в его планы не входило до поры до времени пересекаться с конкурентами. Поэтому двигался он параллельно группе Бульдога, держась от неё на почтительном расстоянии. Впрочем, перестрелку у Насосной станции он слышал хорошо и про себя отметил, что при такой интенсивности огня, наверняка будут жертвы.

Конечно же чужие потери его не тревожили, смущало только, что в конкурентной борьбе придётся соперничать ещё с кем-то, и чутьё подсказывало, что те другие гораздо серьёзнее, чем простые наёмники.

- Сколько ещё до Подземки? - зашептал у самого уха Тимоха Движок. - Надо бы привал сделать...

С Тимохой они пуд соли съели, вместе начинали сколачивать группировку, вместе планировали операции. Как и Вурдалак он был последним из Вольных Котов, который стоял у истоков организации — остальные просто сгинули, оставив по себе лишь зыбкую память. Лёха посмотрел на кривой левый глаз напарника и мысленно содрогнулся — эту отметину на лице приятеля оставила сама Зона, когда пощипанный отряд Вольных Котов прорывался через Аномальное поле. В тот день гравитационные воронки превратили в фарш пятерых его бойцов, а кто избежал жуткой участи получили подарочки. Кому кости переломало, кому так же как Тимохе лицо посекло камнями и палками.

- Доберёмся до Андеграунда, там и отдохнём, - выдержав паузу, отозвался Лёха. - Не теряй бдительность, сдаётся в этих окрестностях бродит ещё чья-то свора, которая уже почувствовала вкус крови.

Вурдалак покосился на ещё троих бойцов и подумал, о том, что все кто за последние годы влился в ряды группировки не стоит и мизинца Тимохи. Но выбирать не приходилось — безбашенные головорезы ему были не нужны — слишком сложно таких контролировать. А имеющих мозги да ещё умеющих ими пользоваться не так уж много.

- Лезть в Подземку плохая затея, - проговорил Движок. - Если сунемся туда, то все и подохнем.

- Не подохнем, - отпарировал Вурдалак. - По крайней мере лично я не собираюсь!

Они перешли на шаг только отдалившись от насосной примерно на километр. Шли по дну оврага, прикрываясь раскидистыми зарослями молодого ивняка. Под ногами хлюпала грязь, от промозглости пробирало до костей.

Рокот шёл первым и внимательным взглядом зыркал по сторонам. Недруги могли броситься следом, и лучше если их появление будет замечено раньше, чем над головой засвистят вражеские пули. Неожиданно за спиной кто-то засмеялся. Рокот обернулся и заметил, что на пятки наступает Смрад.

- Чего скалишься?! - поинтересовался Гришка.

- Подумалось что-то, - отозвался наёмник. - Мы напоминаем крыс, которых застукали в кладовке с припасами. - Смрад снова засмеялся. - Бросились врассыпную, даже не приняв боя.

- Ещё успеешь пострелять, - процедил Гришка. - Теперь они от нас не отстанут. Будут тащиться хвостом до самой Припяти.

- Что-то не пойму! Ты с самого начала знал об этих людях? - воскликнула Лера. - Сдаётся мне нас посвятили не во все нюансы. Не пора ли всё прояснить!

- Хочешь ясности? - отозвался Рокот. - Так знай — мы не единственные, кто желает добраться до тайника. И эти другие тоже хотят заполучить то, что в нём спрятано.

- Ну чума! - процедил Смрад. - Так это что же, теперь придётся ещё и от конкурентов отбиваться?

- А кто обещал лёгкую прогулку? - бросил Гришка. - Просто так большие деньги платить никто не станет. Если что-то не нравится — проваливай! Только не забудь к Бульдогу завернуть и возвратить ему аванс!

17. 00

Окрестности подземного путепровода

Тишина. Кажется, что остановилось время. Ни ветерка, ни капли с неба. Здесь не чувствовалось присутствия живых тварей. Застыла природа, замерло всё, словно в ожидании какой-то беды.

Шутов вскарабкался на террикон из обломков разрушенной высотки и осмотрелся по сторонам. Впереди раскинулось безмолвное пространство бывшей промзоны. Ржавое, серое от пыли, изрезанное эрозией, почерневшее от плесени и гниения. Всё заросло «танцующими» деревьями, шиповником и диким барбарисом. Уцелевшие строения заплёл дикий виноград, на жестяных крышах ангаров и складов буйным цветом росли травы.

С высоты террикона хорошо был виден массивный бетонный портал в Подземку, к которому вели железнодорожные пути. Но этот портал был разрушен вырвавшимся из земной тверди потоком энергии. Прямо перед порталом зияла пылающая жаром воронка, обрамлённая закрученными в штопор рельсами.

Аномальные очаги, которые бродяги прозвали котлами, пылали и в ближайших окрестностях, ставя крест на любой попытки проникнуть в Андеграунд привычным маршрутом. Рокот поёжился и с тоской подумал о тех трудностях, которые теперь предстояло ему решать.

Глава 4

До аномального котла было метров сто, но даже на таком расстоянии ощущалась его неконтролируемая сила. Дрожала земля, до слуха доносился гул выплескивавшегося из жерла воронки огня и потрескивание спёкшегося в стекловидную массу песка.

- Там в куполе туннеля когда-то находился проход, - сказал Гришка. - Но теперь им воспользоваться не получится. Аномалия раскинула свои щупальца на сотни метров и тот проход перекрыт её выбросами.

- И как же быть? - поинтересовалась Лера. - Сквозь Аномалию не пробиться — дохлый номер. А в обход... Это ж сколько времени потребуется?

- Когда-то здесь была база, - процедил Рокот. - И обретался там некий Битум. Промышлял тем, что водил сталкеров по тайным тропам. Ходили слухи, что знал он несколько секретных нор в Подземку. Надо бы туда наведаться да разнюхать про этого Битума.

Промзона. Здание обувной фабрики.

Бывшая база «Либерти»

Со стороны казалось, что всё здесь давно уже вымерло. О человеческом присутствии говорили только пустые консервные банки со свежими наклейками, да коробки от сухпайков разбросанные по земле безалаберными бродягами. Искатели лёгкой наживы сюда просто так уже не заглядывали, прежние маршруты стали смертельно-опасными да и людишки по измельчали — никто не хотел без надобности рисковать шкурой.

Здание фабрики словно жуткий призрак подавляло своей инфернальной отчуждённостью. Облезлые потрескавшиеся кирпичные стены, подслеповатые покрытые многолетним слоем пыли витражи окон, проломы в крыше и вездесущие лианы дикого винограда — всё несло апокалиптическую печать упадка и разрушения.

Рокот обошёл широченную лужу и, заметив под водой, вросший в глину человеческий череп поёжился. Скорее всего эти кости вымыло ливнями из какой-нибудь забытой могилы устроенной рядом со стенами фабрики. С другой стороны останки могли принадлежать и незадачливому бедолаге, что попался на обед голодным тварям, — теперь мутанты чувствовали себя здесь вольготно и запросто могли устроить где-нибудь поблизости логово.

- Вон, гляди! - проговорила Лера.

Из углового окна фабричного цеха едва заметно курился дымок. Шутов прищурился и заметил краешек жестяной трубы выведенной в разбитый витраж.

- Посмотрим кто там сейчас, - бросил Рокот. - Слышал, что на «Либерти» оставалось несколько старожилов, которым не досуг искать новое пристанище. Старики в основном. Но стволы лучше расчехлить... Старики тоже бывают разными.

Через пролом в стене они вошли в здание и, озираясь по сторонам, двинулись в дальний конец захламлённого цеха.

Станки сорванные барахольщиками со станин, кучи битого кирпича, свисающие с потолка кабели, сгнившие деревянные ящики. За год после самоликвидации сталкерского пристанища всё пришло в полнейший упадок, а ведь Рокот отлично помнил как всё здесь благопристойно было устроено. Ещё недавно... — казалось обернись и увидишь, вокруг суетились старатели всех мастей, бойко велась торговля, в воздухе витал запах готовящейся жратвы.

Они перебрались через завалы мусора и остановились перед железной дверью, из-за которой доносилась беспечная болтовня. Трескучий голос глаголил о надвигающихся бедах и катастрофических выбросах, другой ему поддакивал, но как-то неуверенно, словно из вежливости.

Рокот обернулся на своих компаньонов, чуть помедлил и с силой грохнул кулаком в железную дверь.

Когда-то здесь располагался склад «Либерти», а точнее жирные закрома державшей базу группировки. Теперь это достаточно просторное и хорошо укреплённое помещение стало убежищем для нескольких спятивших отщепенцев. Впрочем, как заметил Шутов, здесь по-прежнему можно было кое-что прикупить, не ахти что, конечно, но вполне годное, чтобы не подохнуть от нужды в этой глухомани.

- Может поговорим?! - предложил Гришка, когда ему в грудь направили ствол дробовика.

- Может и поговорим! - бросил старик с трескучим голосом. - Только пусть твои архаровцы погремушки свои опустят.

Рокот скользнул взглядом по убежищу и заметил, что здесь только пятеро обитателей. Скорее всего типичные бездельники, которым и выходить-то из норы не было нужды. Очевидно они прозябали здесь уже не первый месяц, изредка наведывались на улицу, чтобы подстрелить какой-нибудь дичи, а возможно просто подъедали просрочку, что осталась от прежних хозяев базы.

- Только и ты свою пушку опусти, а то ведь ненароком и пальнуть можешь, вон как руки дрожат, - кивнул Гришка. - А за мной не заржавеет! Буду благодарен!

- Это всё контузия! - хмыкнул дед. - В аномалию однажды вляпался, вот с тех пор и не отпускает.

Дед убрал ружьё и покосился на своих приятелей.

- Надо-то чего?!

- Мне нужен Битум. Может слыхал про такого?

- Ну я... Битум! И что? - старик отошёл в сторонку и жестом пригласил к столу. - Проходи!

Рокот неторопливо подошёл к щиту из досок поставленному на две бочки, ещё раз внимательно осмотрелся. От прежних хозяев здесь остались только стеллажи, десятки грязных матрацев, батареи пустых бутылок и сотни пустых армейских ящиков.

- Дверку-то прикройте, - бросил Битум. - А то вползёт какая-нибудь мразь, потом выкуривай.

Последним шёл Валька Гвоздь, который робко обернулся и, словно опасаясь предостережения старика, торопливо захлопнул дверь.

- Ну так чего надо-то от меня?! - снова спросил Битум. - Если к аномалиям идти — так увольте больше этим не занимаюсь, а если...

- Нам надо в Подземку, - перебил Шутов. - Помнится ты был когда-то неплохим проводником и знал здесь все потайные норы. Может тряхнёшь стариной да пособишь?

Теперь, когда на Битума падал свет керосиновой лампы, Шутов мог рассмотреть его более подробно. Глаза с хитрецой, крупный нос с картофелину, многодневная щетина на подбородке и верхней губе, волосы на голове побиты сединой. Выглядел старикан бодрячком и, пожалуй, в определённых обстоятельствах вполне мог дать фору даже молодому. Но руки у него и в самом деле дрожали. Вот только была ли контузия этому причиной.

- И на кой вам туда понадобилось? - помрачнев, пробурчал Битум. - Неужто в Припять собрались?

- Другого пути нет! - ответил Рокот.

- Идти подземкой — смерть! Там такая чертовщина творится, что... В общем не пойду я туда не за какие деньги!

- А за большие деньги? - Рокот запустил руку в нагрудный карман куртки и выудил пачку купюр. Отделил половину и потряс перед носом старика.

Глаза Битумы вспыхнули жадностью. Расширились, заслезились. От волнения аж губы облизнул. Шутов сразу же понял, что мужик заглотнул наживку не колеблясь.

- Половину сейчас, остальные когда в Андеграунд спустимся, - сказал Рокот. - Только в путь мы должны выйти прямо сейчас.

20. 00

На дикую землю опустилась темень. Только где-то у горизонта мерцали зелёные сполохи, да проносились оранжево-синие плазмоиды.

Когда за спинами захлопнулась железная дверь, Битум должно быть по-настоящему пожалел, что так неосмотрительно поддался искушению и согласился вести отряд к Подземке. В убежище, за каменными стенами и железной дверью куда как приятнее коротать время, чем в пропитанных сыростью сумерках. Ну да что уж теперь поделаешь, деньги-то взял, а возвращать полученное жадность не велит.

- Только ступайте след в след, - проговорил проводник. - Всё здесь изменилось до неузнаваемости. Там где можно было в три ряда пройти, сейчас и мышь не проскочит. Мигом в клочья.

- Сам-то как ориентируешься? - поинтересовалась Лера.

- Хобби у меня вынюхивать безопасные тропы, - хмыкнул старикан. - Изо дня в день, потихонечку брожу по окрестностям да схемы новые рисую.

Дед включил фонарь, подвесил его к поясу и осторожно двинулся в сторону Подземки.

Вурдалак поднял руку и остановился. Не нравилась ему обстановка. Что-то было не так — слишком тихо что ли. Обычно ночью в кустах надираются сверчки, а тут такая тишь.

- Чего?.. - многозначительно поинтересовался Тимоха.

- Послушай! Ни одного звука не слышно, как будто всё вымерло, - прошептал Вурдалак.

И вдруг из зарослей терновника выскочила здоровенная псина. Облезлая, покрытая язвами и шрамами, она бросилась в сторону главаря Вольных Котов и, разинув клыкастую пасть, зарычала. А следом за ней, словно тараканы из-под плинтуса стали выскакивать особи поменьше. Безобразные, искалеченные бесчисленными схватками с конкурентами, они как обезумевшие крысы бесстрашно ринулись на людей.

- Мочите эту погань! - выкрикнул Вурдалак.

Он первым открыл огонь из своего дробовика ибо промедление было подобно смерти. Тут уж не до конспирации. Его компаньоны начали палить без разбора. Окрестности наполнились трескучими звуками оружейной пальбы и рычанием разъярённой своры. Вспышки, пороховой дым, немыслимая свистопляска — весь план Вурдалака сохранить в тайне своё присутствие летел коту под хвост. Засветился так засветился.

Кто-то из бойцов истошно закричал, а утробное рычание и клокотание глоток оповестило о том, что выродкам удалось таки добраться до жратвы. Кого-то из его парней уже рвали на ремешки, и это была его вина.

Тварей перестреляли. Собачьи трупы лежали в радиусе десяти метров. Но здоровенный вожак оказался на удивление живуч, ещё минут пять он не отводил от Вурдалака прожигающего до костей взгляда, в котором сконцентрировалась первобытная ненависть ко всему роду человеческому. Он и сейчас, если б только мог, готов был ринуться в атаку, но жизнь вытекала из него вместе с кровью, и вскоре мутант затих.

Вурдалак поморщился и, отвернувшись, посмотрел на изувеченный труп своего бойца. Тот лежал в сторонке, и никто из его товарищей не решался подойти ближе. Уж слишком жестоко разделали его мутанты. Лёха был уверен, что свора промышляла в этом районе не случайно — где-то здесь проходила старая сталкерская тропа, и в былые времена по ней циркулировало немало народу. Это сейчас человеческий ручеёк оскудел, но привычки сильны, и выродки так и не рискнули сменить голодные охотничьи угодья на более тучные. Впрочем, теперь это было уже не важно, если какой-нибудь зверь и успел улизнуть, то угроза от одиночки будет невелика — без вожака эти твари обычные падальщики.

- Надо бы Барсуку могилку выкопать, - заговорил Тимоха. - А то ведь набежит зверьё, мигом на части растащит.

- Давайте, только по-быстрому! - ледяным голосом, процедил Вурдалак. - Не хочу, потерять след конкурентов.

«Этот нестройный оркестр погремушек мне хорошо знаком! - усмехаясь, подумал Тесак. - Кто-то на засаду нарвался и, видать хорошо получил».

Незримый бой происходил в километре от того места, где находился отряд Самураев. Тесаку даже показалось, что он отлично слышит человеческую брань. Хотелось бы конечно ясности. Вдруг это люди Бульдога с кем-то схлестнулись? А ведь он только-только начал привыкать к мысли, что новый план обеспечит ему практически бескровный способ добиться поставленной цели.

- Добраться до Подземного туннеля полдела, по нему надо ещё пройти, - забурчал у самого уха Ирокез. - Слышал я, всё там не так как раньше.

- Меньше слушай болтунов, - отозвался Живодёр. - Я эту нору знаю отлично, не раз проходил с парнями в Припять.

- Хорошо раз так! - пожал плечами Ирокез. - Значит переодеваемся?

- Погоди немного, - задумчиво отозвался Тесак. - Пусть парни затаятся — хочу посмотреть, что станет делать противник.

Над головами возвышался рукотворный холм, под которым скрывался бетонный купол главного входа в Подземку. Тёмная, зловещая громада источающая могильный холод и запах тлена. Рокот припомнил события недавнего времени, и по хребту побежали мурашки — там под толщей бетона до сих пор лежали сотни разлагающихся трупов — свидетельства неуёмной человеческой жадности; лезли в туннели за артефактами, сражались за мнимое господство над территорией, погибали в бесчисленных стычках друг с другом, стараясь застолбить для своей группировки очередную зону влияния. А что теперь? А теперь забвение и безвестность.

- Про этот крысиный лаз сейчас уже никто и не знает, - подал голос Битум. - Должно быть я последний, кто помнит про «Штрек». Остальных уже и не сыскать.

Старик посветил фонарём себе под ноги и, заметив переброшенное через канаву бревно, перешёл на другую сторону. Рокот немного подождал и убедившись, что проводник знает куда двигаться, перебрался следом. Дальше пришлось проламываться через густые заросли кустарника, за которыми чёрным абрисом вырисовывался остов строительного крана.

- Не доверяю я таким как этот тип, - проговорила Лера. - Заведёт в ловушку и смоется!

- Возможно, - кивнул Шутов. - Но в нашей ситуации рассчитывать остаётся только на Битума. По крайней мере на первых порах.

23.00

Случившийся здесь когда-то оползень оставил уродливый след. Рытвины, глубокие щели, вывернутые с корнями деревья. Битум тащил их к вершине холма, ориентируясь лишь на собственное чутьё да на обрывки воспоминаний. Луч его фонаря бессмысленно плясал по вспученной земле и торчащим пучками корневищам.

- Здесь, здесь! - заверил он. - Я точно знаю, земля-то сползла, но то что под ней было, никуда не делось. - Нырнув в очередную яму, он наконец удовлетворённо присвистнул. - Целёхонький! - бросил он. - Даже крышка люка на месте.

Рокот и его наёмники остановились на краю ямы и уставились на смеющегося старика, который кряхтя принялся сдвигать крышку люка в сторону.

- Кажется пришло время наряжаться в костюмчики, - проронил Валька. - Надеюсь, у нашего проводника найдётся хотя бы противогаз?

Противогаз у Битума нашёлся. Это была не плохая модель с маркировкой ГП-9, но в остальном старик по-видимому полагался на удачу. Его нисколько не беспокоило, что потрёпанный камуфляж представляет неважную защиту в агрессивной среде.

- Раньше можно было и без намордника пройти, - проговорил он, перекидывая ноги на первую ступень-скобу. - Держите дистанцию. Всё здесь гнилое, и если кто ненароком вывернет скобу отправится в неконтролируемый полёт с пятнадцатиметровой высоты.

- Чёрт! Терпеть не могу всякие колодцы и шахты, - процедил Смрад. - Давай очкарик! Лезь за стариком первым!

- Почему я?! - тут же возразил Валька Гвоздь.

- Потому что тебя не жалко и в случае необходимости тобой можно пожертвовать, - оскалился чумазый. - Давай! Не тормози движение!

- Хватит трещать! - оборвал Рокот. - Я полезу!..

Проводник спустился уже метров на пять — вполне достаточная дистанция, чтобы успеть сгруппироваться, если кому-то сподобится на него рухнуть. Но как же не хотелось лезть в эту проклятую нору. Шутов с брезгливостью отметил осклизлые стенки колодца, ржавые полусгнившие скобы, желтоватый пар, вырывающийся на поверхность, и неприятный для слуха гул, доносящийся из недр зловещего подземелья.

Внизу суетливо мельтешил свет фонаря. Битум переминался с ноги на ногу, бубнил себе что-то под нос и в целом вёл себя крайней неосмотрительно.

«Вот же болван! - мелькнула в голове мысль. - Похоже дед окончательно спятил».

Рокот спрыгнул на щебень и, стянув с плеча автомат, быстренько приткнулся к стене, чтобы внимательно оглядеться по сторонам.

Несмотря на то что полнолицевая маска давала прекрасный обзор, Рокот чувствовал себя не в своей тарелке. Противогаз мешал боковому зрению улавливать малейшие движения, которые в обычных условиях никогда не оставались без внимания. Сковывал и сам костюм облегавший тело непроницаемой шкурой.

Через пару минут в Подземку спустились и все остальные.

- Давненько не был в Припяти, - рассмеялся Битум. - Это хорошо, что вы меня выдернули из моей затхлой конуры. Старый конь борозды не портит. Верно!

- Верно! - кивнул Рокот. - Только до Припяти нужно ещё дойти. Не забывай, что с последнего твоего визита в Подземку, здесь всё изменилось!

Битум тут же скис. Он быстро пришёл в себя и, словно опомнившись, судорожно потянул с плеча дробовик.

Глава 5

- Этим туннелям не помешало бы хорошее проветривание, - произнёс Валька Гвоздь. - Не воздух, а сплошная отрава! - Он аккуратно спрятал громоздкий газоанализатор в рюкзак и пожал плечами. - По крайней мере в этом секторе маску снимать не советую. Концентрация сероводорода превышает норму в несколько раз.

- Доведу вас до следующей «форточки», - пробурчал Битум. - Вы пойдёте дальше, а я в эту форточку выберусь на поверхность.

- Не боишься на обратном пути где-нибудь заплутать? - спросил Рокот. - Бродить в одиночку по тем оврагам, всё равно что идти по минному полю. Можешь до своей конуры и не доползти!

- Не боюсь! Приготовь лучше остальные денежки, - со злостью в голосе ответил проводник. - Надеюсь, договор останется в силе? Не хотелось бы портить отношения... - дед многозначительно потряс своим старым дробовиком.

Рокот молча ухмыльнулся. Что, что, а старикан деньги считать умел. В своё время обдирал сталкеров как липку, даром что все главные направления Зоны собственными ногами измерил. Молодость ушла, но хватка осталась прежней. Это был всё тот же прожжённый делец, который за деньги готов был проводить даже в преисподнюю.

Подземный распределительный узел.

Широкое погружённое в темень пространство. Сизый от испарений воздух. Четыре железнодорожные ветки заставленные покорёженными вагонами. Один из дизельных локомотивов стоял совсем рыжий от ржавчины — выгорел дотла целиком — от железных колёс до крышки люка на кабине. Всюду следы дизельного топлива. Мазут на шпалах и щебне, мазут на потрескавшихся от времени стенах, мазут на обмотанных тряпьём человеческих костях. Не будь на голове противогаза можно было бы почувствовать всепроникающий запах тлена. Останки погибших лежали всюду: некоторые мумифицировались, другие истлели настолько, что превратились в чёрное, напоминающее битый фарфор крошево. Шутов насчитал десяток черепов, и это на неполных ста метрах, которые они прошли за пару минут.

- Поганенькое место! - прогнусавил Смрад. - Сдаётся мне здесь и падальщики водятся, вон как кости раздроблены!..

Чумазый глумливо пнул раскрошившийся череп и повернулся к Рокоту.

- Когда вернёмся к Бульдогу, потребую доплаты за все эти неудобства, - бросил он. - Сам-то он в разы больше получит!..

- Вернись сначала! - процедила Лера.

В ответ Смрад только рассмеялся, но через некоторое время всё же добавил: - Уж кто, кто, а я подыхать не собираюсь. Сто лет себе отмерил.

День третий

01. 00

- И куда же эти придурки смылись? - рассматривая холм через ПНВ, спросил Тесак. - Какие вёрткие, суки. Как твои тараканы.

Главарь Самураев хохотнул и, стянув с головы прибор ночного видения, покосился на Ирокеза. Игра становилась всё интереснее и интереснее. Живодёр обожал такие повороты. Он упивался предвкушением потехи, когда обстоятельства ставили перед ним сложные задачи. Словно кровожадный фокстерьер почуявший кровь преследуемого им зверя, Живодёр впадал в состояние неистового азарта и готов был бежать без передыха лишь бы снова напасть на след.

- Есть одна идейка как опередить нашего противника, - улыбаясь, проговорил он. - Мы срежем дорогу и прямо в туннелях выйдем им во фронт. То-то будет сюрприз для этих кретинов...

- И как это сделать? - пожал плечами Ирокез. - В Подземке давно всё уже в ХЛАМ. Один паренёк рассказывал, что как-то слышал из-под холма грохот не прекращавшийся несколько часов. Представляешь что там творится?

- Нет, нет! Не мешай размышлять! - покачал головой Живодёр. - Мы заберёмся в Андеграунд через служебную шахту. Она расположена примерно в километре от входа. Главное, чтобы на пути не оказалось аномальных котлов.

01. 45

Хлопок, ещё хлопок. Всякий раз, когда раздавался взрыв, в их сторону начинали лететь сухие комочки земли перемешанные с кровавыми ошмётками. Как ни старался Живодёр определить расположение аномальных котлов их подлую природу он так и не смог распознать. Двое парней из отряда отклонились от маршрута всего на метр и тут же поплатились за свою оплошность жизнью. Обоих втянуло в гравитационную воронку и уже там в смертельной мясорубке неведомая сила начала снимать с них стружку. Одного аномалия прикончила сразу же, а вот второму пришлось помучиться. Его забросило на край котла и минут пять бедолагу медленно разрывало на части. Как же он кричал. Ох как же он кричал.

- Далеко ещё?! - дрожащим голосом спросил Ирокез. - Проклятая аномалия! Что если эти котлы повсюду?

- Мне вас учить? - сохраняя хладнокровие, поинтересовался Тесак. - Память отшибло и забыли про болты и гайки.

Тесак направил луч фонаря на своего заместителя и заметил как у того от напряжения побелели губы. Он дрожал как лист на ветру, а зубы гулко стучали от страха за свою распрекрасную шкуру. Впрочем, Тесак и сам немного опасался — в конце концов доселе благоволившая ему судьба вполне могла поменять настроение и устроить ему кровавую ловушку.

- Выбери какого-нибудь бойца и пусть идёт первым! - приказал Живодёр. - Только не забудь насыпать ему в подсумок побольше болтов.

Дорога до вентиляционной шахты заняла не меньше получаса. Болты и гайки летели во все стороны, идущий впереди боец частенько останавливался, робко принюхивался, надеясь учуять в воздухе запах раскалённого железа, и только нецензурные окрики Ирокеза заставляли его двигаться дальше.

- Ну и народец нынче пошёл! - презрительно хмыкнул Тесак. - Вернёмся назад — гони его к чёрту!

- Откуда тебе известно про шахту? - спросил Ирокез.

- Как-то в руки попался один сталкер, - припомнил Тесак. - Думали вытрясем из него инфу про тайники, но мужичок стойко молчал, в общем не выдержал пыток и загнулся. Но после него остался целый тубус с маршрутными схемами. Вот уж повезло так повезло. Эти схемы тогда нам здорово пригодились — благодаря им Самураи и поднялись. - Тесак выдержал паузу и добавил. - Был там и Подземный путепровод начерченный безвестным следопытом. Проблем с памятью у меня нет, теперь вот пригодилось.

О том что на этом месте была когда-то вентиляционная шахта, напоминал только покорёженный металлический козырёк да обломки выложенных из кирпича опор. Тесак быстро мобилизовал своих людей и те мигом разбросали хлам по сторонам, но каково же было удивление главаря Самураев, когда его взору предстала серая бетонная плита с вмонтированной в неё чугунной решёткой.

- Проклятье! - злобно фыркнул Живодёр. - Чёртовы болваны, на кой они это сделали?

- Руками такую железяку не выломать, - заметил Ирокез. - Может подорвём?

Тесак коротко и лаконично выругался, включил фонарь и направил его на решётку. За ней хорошо просматривался побитый ржавчиной, запылённый и забитый лохмами паутины вентиляционный канал. Его высоты и ширины было достаточно, чтобы по нему свободно мог пройти человек такой же комплекции как Тесак. Сложность состояла лишь в том, что вентиляционная шахта уходила вниз под углом в срок пять градусов.

- Давай, тащи взрывчатку! - злобно процедил он. - Без шума проникнуть в Андеграунд не получится, значит придётся поменять план и прикончить всех кроме командира.

Вурдалак легко вывел свой отряд на след группы Бульдога. Они шли за наёмниками буквально по пятам. Даже видели их фигуры на фоне зловещих сполохов, когда те взбирались на холм. Когда наёмники пропали из вида, стало ясно, что они отыскали какую-то нору и спустились по ней в Андеграунд. Раз спустились одни, значит смогут и другие. Теперь нужно было немного подождать и воспользоваться проторенной дорогой.

«Главное не выдать своего присутствия раньше времени, - подумал Вурдалак. - Это будет не так просто сделать. Без света болтаться по туннелям нельзя, значит придётся держаться от противника на порядочной дистанции. Впрочем, опыта его людям не занимать — уж что-что а подкрадываться к вражьим бивуакам его парни умеют».

Через десять минут ожидания главарь Вольных котов взмахнул рукой и первым побежал к люку. Здесь они выждали ещё несколько минут, натянули противогазы и один за другим начали спускаться в Подземку.

Из подземного распределительного узла в сторону города вели два туннеля обеспечивавших когда-то двустороннее железнодорожное движение, но после рождения очередной аномальной зоны оба туннеля частично обрушились. Многотонные куски бетона, ощетинившиеся арматурой, раздавленные грузовые платформы, сорванные с них контейнеры — создавали труднопроходимую пробку.

- Не тушуйтесь ребятки! - подбодрил Битум. - Пройдём даже не сгибаясь! Вот не было б вагонов, которые держат плиты, тогда б...

Дед остановился перед проходом и посветил в него фонарём. Луч ушёл в темень, растворившись в сизой холодной бездне.

- Я же говорил! - пробубнил старик. - Сквозняк такой, что с ног сбивает! Значит, свод обрушился только частично...

- Хватит болтать, веди дальше! - оборвал Рокот. - Нам надо попасть в Мёртвый город до рассвета.

Проводник косо поглядел на Шутова и сморщился.

- И какое только дело у вас в этом городе?! - бросил он. - Туда уже и сталкеры не ходят. Разве что безбашенные одиночки, которым жизнь надоела. Небось за большим барышом лихая погнала, а?!

Очевидно старик набивался в попутчики. Жадность заставила спуститься в Подземелье, теперь она будоражила его воображение несметными богатствами, на долю в которых, как ему казалось, теперь мог претендовать и он.

- Ступай дед, а мы за тобой! - ледяным голосом проговорил Шутов. - Делай свою работу!

02. 00

Подземный путепровод

Туннель тянулся на полкилометра. Потом он выходил на погрузочную станцию, которая служила складом готовой продукции для стоявшего неподалёку секретного завода. Разумеется это было в прошлом, в память о котором остались разбросанные на грузовых перронах металлические контейнеры да горы сопревших деревянных ящиков.

Десяток грузовых платформ, локомотив, опрокинувшаяся на бок цистерна, вытекшее топливо из которой покрывало чёрной плёнкой пространство на десяток метров вокруг. Бетонные обломки от обрушившегося свода, провисшие кабели, рухнувший на рельсы балочный кран. А ещё вездесущая мгла от испарений. Парила грязь под ногами, парили замшелые заросшие плесенью колодцы водостоков, парили почерневшие человеческие останки. Чтобы не наступить на кости, Рокот постоянно смотрел себе под ноги. Но шедший позади Смрад такой щепетильностью не страдал, и до слуха постоянно доносился действующий на нервы гулкий хруст.

- Что-то мне здесь совсем не нравится! - проговорила Лера. - Самое настоящее чистилище!

- Это ты верно заметила! - отозвался Битум. - Ад он и есть ад. После того как здесь перещёлкали друг друга бойцы Мизгиря место это стало проклятым. Говорят, повздорили из-за пустяка — за право вести отряд в город. Но бились жестоко, в рукопашную; пускали друг другу кровь как лютые враги. Вот после этого в Подземке и начались постоянные стычки. То одна группировка контроль установит, то другая. А смысла-то и не было! Зона быстро поставила всё на свои места. Теперь все нормальные люди обходят это место стороной.

Сквозняк скрипел болтавшимися под сводом табличками, гудел в вентиляционных решётках, но к этим, казалось бы естественным звукам, не внятно, словно нашёптывая, примешивался какой-то разнотонный шелест; будто тёрлись друг о друга древесные листья и камышины.

Впереди показался округлый вход в следующий туннель. Из него торчал зелёно-серый нос электрического тягача.

От грохота зазвенело в ушах. Бетон под ногами заходил ходуном, со свода посыпались пласты облицовки и песок. Трясло долго, словно они попали в эпицентр вулканической активности. К такому повороту ни один человек из отряда Рокота готов не был. Пытаясь осмыслить, что происходит, они застыли как вкопанные. А потом из-под ног стала уходить земля...

Первое что почувствовал Шутов была боль. Он крепко ударился коленом о какой-то острый выступ. Потом ноги и руки ощутили холод, который медленно распространился по всему телу.

«Значит нырнул в воду, - мелькнула мысль. - Не захлебнуться бы раньше времени».

Всплеск адреналина заставил позабыть о боли и собраться с силами. Он почувствовал как ноги упёрлись во что-то твёрдое и сгруппировавшись оттолкнулся. Тут же кто-то крепко заехал локтем в правую скулу. Очевидно один из его попутчиков тоже решил, что пора действовать и активно занялся самоспасением.

Шутов выскочил из воды словно пробка из бутылки шампанского и тут же заработал руками, стараясь удержаться на поверхности. Катастрофически не хватало света. Единственный его источник находился метрах в пяти от него, и судя по тому как дёргался луч фонаря располагался он на башке Битума. Рассеянный свет выхватывал неприглядную картину, от которой начало сосать под ложечкой. Не то подземная река, не то чрево какого-то промышленного коллектора. Вода медленно текла на запад, пенилась мутной зеленью и несла какую-то невероятную дрянь из смеси прошлогодней листвы, щепок и маслянистой плёнки.

- Что это за сточная канава? - закричал Смрад. - И какого чёрта мы сюда провалились?

- Вымоешься хотя бы, - рыкнула в ответ Лера. - Ты что придурок взрыва не слышал?

- Что это за вода? Может ядовитые стоки? Или ещё хуже — кислота? - Смрад начал барахтаться в сторону проводника. - И куда теперь?

- А я почём знаю, - закричал в ответ Битум. - Надо сначала осмотреться.

Мутное стекло маски захлёстывало грязной водой, и Шутов не сразу заметил, что с правой стороны сточного туннеля расположены железные мостки. Кое-где даже сохранились покрытые коростой поручни. Дрейфуя к мосткам он поплыл по течению. Выбрал удобное место и схватившись за трубчатую опору вскарабкался на гофрированное железо. Потом помог залезть Лере и Битуму.

- Я даже не подозревал, что в Подземке есть такое, - срывая с себя противогаз, проговорил старик. - И как нас угораздило сюда свалиться?

Рокот пощёлкал своим фонарём, после нескольких неудачных попыток включил свет и поводил лучом по сторонам. Потом направил свет на потолок и отметил, что перекрытия обрушились в нескольких местах, а кое-где бетонные блоки висели буквально на ниточках.

- Опасность ещё не миновала, - проговорил он. - Если плиты придут в движение мы можем отсюда и не выбраться.

- Зачем этим сволочам понадобилось взрывать туннель? - спросила Лера. - У них ведь нет другого пути кроме как по Подземному путепроводу?

- Всё просто! - задумчиво ответил Рокот. - Они не знали как сюда проникнуть, вот и выбрали самый простой вариант — проломить проход.

Тесак дождался, когда в недрах подземелья смолкнет грохот и осторожно подошёл к вентиляционной шахте. Взрыв частично раскрошил плиту. Чугунную решётку отбросил в сторону. Главарь Самураев посветил фонарём в чрево металлического туннеля и внимательно осмотрел его на наличие повреждений. С виду всё в порядке, но что творилось в той части, что скрыта от глаз было не известно. Впрочем, неизвестность Живодёра не страшила — в конце концов всегда можно погнать впереди себя какого-нибудь прихвостня.

- Давай! Начинай спускаться! - кивнул он своему заместителю. - Когда доберёшься до конце посигналь.

Ирокез робко потоптался на месте, потом натянул на голову противогаз и нехотя полез в вентиляционную шахту.

Битум вызвался идти первым. Смелости старику было не занимать, но Рокот всё же подозревал, что проводник руководствовался ещё и житейским опытом — тыл прикрыт, а если какая напасть, то и на помощь есть кому прийти.

Железные мостки предательски поскрипывали, прогибались и качались из стороны в сторону. В любой момент какой-нибудь сегмент мог провалится и тогда снова вялотекущая холодная и опасная вода.

Замыкал отряд Валька Гвоздь, и судя по беспокойству которое он проявлял, роль последнего его не устраивала. Он постоянно оборачивался, наступал на пятки Смраду и бурчал что-то себе под нос.

- Что не так? - не выдержав, рявкнул Шутов.

- Пока не пойму! - пробубнил технарь. - Но мне кажется за нами кто-то идёт!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге