Зеркало Аорума

Глава 1

Квартира казалась необычайно молчаливой; солнечные зайчики тихонько играли на стенах, холодильник лениво дребезжал на кухне, и даже капли воды старались висеть на кране как можно дольше, лишь бы не потревожить особой, квартирной тишины, полной звуков. Едва заметно поворачивали листья жители цветочных горшков, подставляя их солнцу; кот безмятежно спал в брошенной картонной коробке от монитора, оставив специально купленную корзинку собирать пыль. Еще чуть ближе подойти к дальней комнате – и к дребезжанию холодильника прибавится новый звук. Натужное гудение компьютера. Компьютеры, новые рабы человечества, трудились не покладая рук (рук ли?) вот уже несколько десятилетий – и этот компьютер исключением не был. Хозяин гонял его днями и ночами; видеокарта хрипела от усталости, планки памяти не успевали запомнить все, что нужно, а трещащие кулеры вращали лопасти скорее инстинктивно, по привычке. Если приоткрыть дверь и прислушаться, то среди гудения кулеров можно расслышать приглушенные удары: музыка рвалась из наушников, но ей не суждено было освободиться.

В коридоре внезапно зазвонил телефон. Казалось, были бы у висящей одежды и у мебели глаза, то они бы оглянулись на телефон со злобой; как смел он нарушать покой? Но тот все звонил без конца, пока не раздались шаркающие шаги. Женщина средних лет, укутанная в теплый халат, схватила трубку, второй рукой пытаясь зачем-то пригладить непослушные волосы. Нажала нужную кнопку.

- Да?

- Теть-Маш, здравствуйте! – раздался звонкий подростковый голос. – А Артур дома?

Мария Федоровна улыбнулась и протерла глаза, под которыми черникой расцвели синяки недосыпа.

- Дома, а как же. А чего ты хотел, Коль?

- Мы сегодня собирались пойти в кафе, отмечать Димин день рождения. Можно Артура к телефону? Договоримся, во сколько встречаться.

Мария Федоровна вскинула брови и прислушалась хорошенько, оторвав телефон от уха. Гудит; не как обычно, а сильнее, с подвываниями. Значит, играет.

- А он играет, кажется…

- Играет?! – Колин голос задребезжал не хуже холодильника. – А что, сервера уже подняли?

- Не знаю, наверное… - неуверенно ответила тетя Маша.

- Я тогда не пойду никуда! Передайте ему, что я на сервер через пять минут зайду!

Стоило только тете Маше открыть рот, как в телефоне зажурчали огорченные гудки. Коля положил трубку; даже не положил, а бросил, помчавшись включать своего раба-компьютера. Тетя Маша только рассмеялась и поставила телефон на «базу»; зевнув и потянувшись, она заглянула в свою комнату – ее компьютер гудел потише, и на экране светилось неумолимо движущееся вниз число. Она стояла в очереди на тот же сервер, что и ее сын, и Артуру, похоже, повезло куда больше. Тетя Маша прошла через коридор в зал, бросила сонный взгляд на такого же сонного кота и приоткрыла дверь в комнату сына.

Артур сидел на стуле в самой неудобной в мире позе, а на широченном экране мелькали картинки: персонаж ярким пятном продирался через пески, такие реалистичные, что монитор казался окном в Сахару или Гоби. Светлые волосы мальчика прядями лезли в глаза, но тот и внимания не обращал – так захватило его разворачивающееся на экране действо. Еще бы, чем же еще в воскресенье утром завладеть вниманием мальчика, как не игрой! Тетя Маша легонько постучала по двери костяшкой пальца.

- Артур, там тебе Коля звонил.

- Чего ему? – отозвался мальчик.

- Говорит, на сервер зайдет через пять минут.

В ответ Артур только рассмеялся, бросив взгляд на мать.

- Через пять минут он только еле-еле в очереди продвинется.

- Мне, кстати, немного осталось. Все в силе?

- Еще как. Сейчас самое время. Мам, а есть на кухне чего поесть?

- Я приготовила тебе бутербродов. С колбасой.

- Принесешь?

- Возьми-ка сам, лентяй.

- Ну ладно…

Артур с явным сожалением встал со стула, все еще не отпуская мыши; сделав пару кликов, он все же отодрал взгляд от монитора и просочился в зал. Персонаж послушно встал, замер по колено в песке. Внимание Артура переключилось на кота: тот спал с настолько блаженным видом, что мальчику стало завидно.

- Облако! – позвал он. – Облако!!!

Кот приоткрыл один глаз. Движения его походили на волны: сначала за первым глазом открылся второй, потом пошевелилась морда, за ней дрогнули лапы, а после и весь кот перевернулся со спины на живот. Он поднялся, зевнул так, что чуть не вывернул наизнанку челюсти; после он принялся потягиваться во все возможные стороны, распушив серо-белую шерсть. Он и правда походил на облако, так раскормила его тетя Маша. Вопреки ожиданиям Артура, кот снова улегся, показав ему жирный бок.

- Облако!

- Чего ты кота мучишь? – проходя мимо, спросила мама Артура.

- А чего он спит там? Корзинка же есть.

Тетя Маша только плечами пожала. Артур же подхватил тарелку с толстенными бутербродами и ловко открыл дверь холодильника ногой. Оттуда он выудил запотевшую банку «Pepsi». Не самый здоровый в мире завтрак, но самый удобный, особенно когда на кону в игре так много. Артур поспешил вернуться за компьютер. Банка газировки зашипела не хуже разозленного Облака. Стоило Артуру запихнуть в рот как можно больший кусок бутерброда и залить все черной шипящей жидкостью, как его персонаж снова пришел в движение – мальчик управлял одной мышкой.

- Я вошла! – раздался мамин голос.

- Ты в Тайарской пустыне?

- На самом краю локации!

- Тогда добавляй меня в группу и подходи быстрей. Скоро уже караван пойдет!

Артур хрустнул костяшками пальцев. Он принял приглашение в группу от мамы и потер ладони, широко ухмыляясь.

«Сервер только что подняли, - подумал он, - значит, в конвое пойдут одни новички. Тут-то мы их и накроем, где они никак не ожидают.»

Артур едва не уперся в монитор носом. Внутри него разгорался азарт: знакомое чувство для каждого, кто играл в Аорум. Персонаж на мониторе стоял гордо, выпрямив спину, несмотря на тяжеленную походную сумку; над ним бледно-голубым проявилось имя: Клауд. Артур не стал особенно много времени тратить на название персонажа, и просто перевел на английский имя кота. Там, где кот мог похвастать жировыми складками, Клауд демонстрировал стальные мышцы, покрытые ровным загаром и сверкающими искорками золотого песка. Размяв плечи, Артур придвинул к себе клавиатуру.

***

Тайарская пустыня раскинулась далеко, куда только хватало глаз. Золотые пески и тихие гиганты-барханы пересекали россыпи шоколадного цвета скал, в тени которых прятались маленькие зверьки, названия которым Клауд подобрать не мог. Похожие на очень крупных скорпионов, их лапки покрывала шерсть, а с головы щерилось вполне крысиная морда; имена их в игре отображались на языке тайарских бедуинов, а Клауд в этом языке был не силен, да и не пытался вкладывать в лингвистику много очков талантов, потому на русский язык игра названий ему в этой области не переводила. В любое другое время Клауд потратил бы несколько минут на то, чтобы добыть со зверьков ценные для ядоварения жала, но в этот раз нельзя было терять ни минуты. Караван мог показаться на горизонте в любой момент, а оттуда на открытом жарким ветрам пространстве его бы точно заметил конвой; барханы и камни расступались, открывая обзор как раз на то место, которое Клауд только что миновал, оставляя только одну скалу в слепой зоне. На нее-то Клауд и поднимался, упорно тратя выносливость, выбирая место поудобнее и поукромнее.

План был прост. По Тайарской пустыне проходил известный на весь Аорум торговый путь – Золотая петля – и караваны по ней ходили постоянно, забирая товары из далекого Блуждающего города. Оттуда они по широкой дуге преодолевали пустыню, отправляясь в другие локации; то, что они везли скрытым от солнца под цветастой тканью – специи, зелья, ресурсы для крафта и предметы разной редкости – оседало потом на рынках городов и городишек, на аукционах, а порой и в карманах рейдеров. Обычно те игроки, что регистрировались на сопровождение каравана, вооружались до зубов – напасть на такую партию решались немногие, а те, кто все же отваживались, превосходили Клауда уровнем. Знатные эмиры Блуждающего города обещали охране солидную награду, и многим она приходилась по вкусу: поэтому очереди на сопровождение всегда были полны опытных игроков. Но стоило только серверу отправиться на техработы, как новичкам давался шанс. Если они могли войти на сервер раньше старожилов, то им выпадал неплохой шанс попасть в охрану и сорвать жирный куш – пустыня стояла безлюдной, и рейдеры томились в очередях. Клауд же пошел иным путем. Зная, с какой жадностью игроки похватают места охраны в караване, он ушел глубже в пустыню. Высокоуровневые рейдеры все еще не объявились: значит, он, Клауд, им станет. Каравану не удастся пройти просто так.

Наконец, он нашел отличное место, откуда весь участок Золотой петли был как на ладони. Ухмыльнувшись, Клауд отбросил со лба длинные каштановые волосы. Он ухмыльнулся в бороду, потеребил в ухе серьгу. Солнце палило нещадно, и широкий крупный нос Клауда вскоре покраснел; в песках то и дело с воем проносились тайары – духи, давшие название всей локации. Похожие на осыпающиеся куски стен и колонн, они недвижно поджидали игроков в развалинах древних пустынных городов, откуда и наносили неожиданный удар. Они поражали огнем и песком, и потому латы блуждающих рыцарей или кольчуга грабителей не спасала от неминуемой смерти от критического удара. Тайарская пустыня полнилась призраками умерших, с проклятьями возвращающихся к своим обожженным телам.

Клауд и сам принадлежал к классу «Грабитель». В Тайарскую пустыню рекомендовалось приходить, начиная с тридцатого уровня, Клауд же мог похвастать только двадцать пятым. Но ему и не требовалось выполнять квестов – он зашел сюда только ради каравана. Пока горизонт оставался чистым, только облака песка гудели вдали, да кое-где показывался похожий на обломок каменной кладки тайар, выискивающий, где бы устроить свою засаду. Клауд достал из необъятного инвентаря щит-павезу и как следует упер его в землю, воткнул попрочнее, привалив камнями. Он проверил арбалет – обычный белый предмет, ничем не примечательный, который он купил у торговца в ближайшем крупном городе. Арбалет был готов к бою; Клауд отложил его в сторону и рядом положил несколько стрел-болтов. Из ножен он вытащил короткий меч – необычный по редкости предмет, дававший ему пару очков ловкости и солидную прибавку к броску на незаметность. Клауду доводилось находить мечи и кинжалы со статами получше, но уж больно нравилось ему проходить незамеченным там, где остальным приходилось отдуваться в бою. Клауд натянул поплотнее капюшон простого льняного плаща и осторожно потрогал пальцем острие клинка – достаточно ли остро. Он лег на живот – толстый стеганый доспех не дал острым камням упереться в грудь – и устремил взгляд на барханы.

- Думаешь, отсюда будет удобнее всего нападать?

Клауд обернулся через плечо; к затаившемуся за павезой кряжистому грабителю неслышно подобралась девушка расы «сильф» - его соратница по клану и, по совместительству, мать в реальной жизни. Клауд смерил ее взглядом, прежде чем ответить. Сильфы обладали тонкой, голубоватой кожей, на которой сильнее обычного выделялись черные глаза. Над головой сильфиды красовался ник «Серна», потому что тетя Маша больше всего любила именно этих грациозных животных.

- Да, - пробубнил хрипло Клауд, обернувшись и высунувшись из-за павезы, - лучше не придумать. Они и пикнуть не успеют.

- А если там кто-нибудь из высокоуровневых будет?

- Значит, дадим пройти. Главное, чтобы не заметили…

Сам Клауд принадлежал к расе цвергов – гномоподобных мускулистых обитателей северных холмов. Сильфида превосходила его ростом на целых две головы, но мало кто из обитателей Аорума мог потягаться с цвергами в рукопашной. Серне пришлось изрядно попотеть, чтобы добраться до Тайарской пустыни; в отличие от сына, у нее не было никаких способностей к незаметности, и потому заклинательнице воды всего лишь двадцать третьего уровня пришлось несладко. На ней и сейчас можно было заметить несколько глубоких ран, которые водяная магия успела немного затянуть, а усиленная кожей туника и вовсе находилась в плачевном состоянии. В руках она все еще сжимала Скипетр Глубин – награду за длинную цепочку заданий. Он давал ей неплохую прибавку к заклинаниям исцеления, и Клауд точно знал, что эти заклинания им как раз пригодятся.

- Может, стоило Колю подождать?..

- Пока он зайдет на сервак, несколько караванов успеет пройти, и ребята посерьезнее будут охранять. Справимся вдвоем.

Внезапно цверг насторожился. Он подполз к самому краю скалы и сощурился. Неясные покачивающиеся тени появились у горизонта. Они растворялись в жарком мареве и трепетали подобно языкам пламени. На бархане, похожем на гору золотых монет, в сияющих лучах безжалостного солнца показался караван - несколько верблюдов, ведомых НПС. Их можно было распознать по отсутствующим взглядам, направленным в никуда; отсюда Клауд рассмотреть погонщиков не мог, но ими всегда были НПС невысокого уровня безо всякого оружия. А вот по обеим сторонам каравана шли четыре неясные фигуры. Игроки. Цверг ухмыльнулся.

- Идут.

Глава 2

Караван шел быстрее, чем обычно: игроки подгоняли НПС, а те, в свою очередь – верблюдов. Вопреки всем ожиданиям, верблюды послушно ускоряли шаг, и игроки за ними едва поспевали трусцой, оглядываясь по сторонам. Со скалы, где залегли Клауд и Серна, они все еще казались совсем игрушечными, вся процессия скорее напоминала беспокойную гусеницу: так часто они меняли направление, следуя прихотливым поворотам Золотой петли. Всего лишь через пару минут уже можно было как следует рассмотреть фигуры тех «счастливчиков», которые решили воспользоваться перезагрузкой сервера и отхватить хорошей награды, не опасаясь пустынных рейдов. Они всегда так делали, не стали нарушать традиции и теперь; всей парии из четырех друзей никогда не приходилось сталкиваться с сопротивлением в Тайарской пустыне, разве что внезапно налетят сами тайары. В этот раз их поджидал сюрприз.

Один из четверки приставил на бегу ладонь к глазам и окинул взглядом горизонт. Куда ни устреми взор – встретишь либо горы золотого песка, либо клыки безжизненных скал. Одна из них выглядела подозрительно: плоская вершина, словно стертый одинокий зуб, торчала над Золотой петлей. Тень ее ложилась прямо на дорогу, туда, где караван должен был пройти уже очень скоро – особенно с такой-то скоростью. Над головой игрока-воина сверкал ник «Тосканец». Его игровая внешность была ничем не примечательна – людей в Аоруме выбирали многие, и он принадлежал именно к этой гордой расе. На смуглом итальянском лице гулял недовольный оскал, он то и дело сжимал рукоять булавы: что-то ему в вершине у пути не нравилось… Но сколько бы он ни смотрел – не мог заметить ничего необычного. Иногда ему казалось, будто воздух причудливо изгибается, укрывая что-то подобно незримому одеялу. Тосканец старался не моргать, рассматривал каждый камешек, но не сумел углядеть ни единой живой души. Странные переливы он списал на вечное марево. В пустынной знойной тишине раздавались только монотонные фразы НПС и грохот лат Тосканца. Покачав головой, он опустил на глаза шлем-бацинет.

- Чего там, Тоск? – раздался хриплый голос.

Один из четверки, егерь с неплохой экипировкой и редким луком через плечо, окликнул лидера партии, проследив за его взглядом. Он тоже ничего не сумел рассмотреть на вершине.

- Да ничего. Марево проклятое мозги мне пудрит. Мне везде рейдеры чудятся.

- Сервер только что подняли. Ты как в первый раз! Пройдем свободно, а там пусть хоть весь день они друг другу глотки режут.

Егеря звали «Чеснок», и он сопровождал караван уже в пятый раз. В Тайарской пустыне его знали как опытного игрока, которого не зазорно взять в караван даже к игрокам уровнем повыше. Сопровождали их два гоблина-некроманта; два брата-близнеца, которые никуда не ходили по одиночке. За ними следом с самым жалобным видом поспевали два поднятых мертвеца, которые едва-едва волочили по песку переломанные ноги. Компания собралась, что ни скажи, пестрая: каждый хотел урвать свой кусок награды.

- Да хватит сюда пялиться, - прошипел Клауд, притаившись за павезой.

Каждый раз, как кто-то из четверки пристально смотрел на скалу, ему приходилось играть с удачей, с волнением наблюдая за броском виртуального кубика, который существовал только в его голове. Благодаря мечу цверга, пока все проверки на незаметность он прошел, и охрана каравана не видела перед собой ничего кроме марева. Стоило им заметить павезу – и Клауду пришлось бы несладко. Но он решил рискнуть, выбрав самую удобную и, следовательно, самую очевидную позицию для засады. Караван серьезно продвинулся по Золотой петле, и теперь до маленьких цвергских ушей Клауда даже долетал далекий говор НПС и голоса игроков. Он повернулся к Серне и коротко кивнул.

- Пора. Спускайся, я тебя сверху прикрою.

- В условленном месте, прямо на петле?

- Да. Песком присыпь немного, чтобы не сразу заметно было. Ты ко мне близко, так что бросок на незаметность у нас должен быть общий… по идее. Давай, а то сейчас подъедут.

Сильфида поспешила вниз, пригибаясь и прячась за разбросанными валунами. Цверг остался на вершине один; он шмыгнул носом, взвесил в руке клинок и стал рассматривать охрану. От егеря надо было избавиться первым… Потом разделаться с некромантами, а там уже и латника вскрыть как консервную банку. Если их с Серной план сработает, то можно было сразу избавиться от половины вражеской партии и сравнять счет: все-таки они вдвоем стояли против четверых, пусть и с преимуществом позиции. Клауд повернулся; у подножия скалы появилось синее пятно сильфиды. Караван, похоже, ее не заметил. Направив Скипетр Глубин прямо на дорогу, она прошептала что-то; из перламутрового навершия вырвался поток водяной энергии, который быстро разлился по песку. Прочитав заклинание, Серна ногой присыпала магическую лужу песком и скрылась из поля зрения, нырнув за ближайшее укрытие. Клауд довольно кивнул и закрутил ворот арбалета, натягивая тетиву. Он вложил в ложе болт и поставил его на павезу, как следует прицелившись егерю промеж глаз.

Караван все плелся и плелся по Золотой петле, и разговоры бегущих игроков вскоре затихли; Тосканец и вовсе считал, что квест уже у них в кармане – такой тихой и необычно спокойной показалась ему пустыня. Тайары проносились по гребням бархан далеко позади, а впереди уже виднелась граница другой локации – туда-то НПС и спешили, подгоняя верблюдов. Довольный воин ухмыльнулся за забралом шлема: он уже мог почувствовать вес хороший горсти монет в сумках. Поглощенный приятными мыслями и дрожа от нетерпения, он обернулся на компьютерных персонажей и грозно прикрикнул, понимая, что вряд ли НПС могли идти быстрее. Они и так выбивались из сил. Внезапно Тосканец услышал, как недовольно заворчали братья-гоблины: Чеснок замедлился, и плелся позади каравана, не спеша нагонять верблюдов. На егеря это было не похоже – у его класса выносливости было хоть отбавляй.

- Эй, в чем там дело? – крикнул Тосканец.

Чеснок неотрывно смотрел наверх, на ту же самую плоскую вершину, которую они приметили еще на подходе. Он то щурился, то поворачивал голову и так и эдак, будто птица.

- Не пойму, - ответил он с сомнением, - это что там такое? Щит?

Тосканец задрал голову. Только марево дрожало на вершине.

- Нет… вроде. Погоди-ка… - в грудь воина закралось сомнение, - а ты там щит видишь?

- Да. Большой такой… на павезу похож.

Тосканец сжал зубы. Так и есть – рейдеры! Все-таки успели заявиться в пустыню, чтобы ЕГО лишить награды! Воин приподнял забрало и, не сбавляя шага, повернулся к остальным. Но стоило ему раскрыть рот, чтобы приказать НПС остановиться, как вдруг песок ушел у него из-под ног. Захлебнувшись собственным приказом, Тосканец обернулся: под сияющим золотом песка виднелось синеватое зеркало чистейшего льда.

- Какого?!

Воин поскользнулся и рухнул наземь с невообразимым грохотом. Он закашлялся и в ярости уставился на ушедшие от падения очки здоровья.

- Засада! – крикнул один из гоблинов, подняв посох.

Но было уже поздно. Клауд, пристроив арбалет на павезу так, что только краешек его капюшона выглядывал сверху, смотрел егерю прямо в глаза. Он провалил бросок на незаметность, но было уже слишком поздно. Чеснок уйти не успел бы, как ни крути.

- Давай! – что было сил заорал Клауд и пустил короткую стрелу в стремительный полет.

Чеснок успел только открыть рот, как череп его с треском пробил арбалетный болт. Покачнувшись, он мешком повалился на песок. Дух его оказался на ближайшем кладбище. Еще несколько секунд стоял он с недоуменным лицом, а потом сплюнул со злостью.

Гоблины кинулись врассыпную. Клауд выпустил все три оставшихся болта; один угодил в НПС, который и бровью не повел, в расслабленной позе прислонившись к верблюжьему горбу. Второй сбил одного из братьев-гоблинов с ног, третий отправил его на кладбище.

Тосканец, наконец, вскочил на ноги и встал в боевую стойку. Он вытянул булаву и указал вверх.

- Вон он! Посылай мертвяка своего! А…

Воин недоуменно повернулся. За одним из камней возле дороги полыхнуло синим, и по песку зашуршал змеящийся поток кристально чистой воды.