Зеркальный водопад

Глава 1

- Очень жаль, что туман скрыл от вас красоту наших мест. Но поверьте, как только выглянет солнце, вы просто влюбитесь в эти горы!

Так убеждал экскурсовод приунывших пассажиров автобуса. Но верилось с трудом, тем более что густой серый занавес ещё несколько часов назад уже закрыл окна поезда. И мир уменьшился сначала до размеров купе, потом до салона автобуса. В голове проснулись мысли о домашних проблемах, а все рассчитывали от них скрыться хотя бы на время отдыха. Вот и Элен старалась не думать о доме, ловила взглядом мелькавшие придорожные, только слегка затуманенные деревья, кусты и цветы.

Наконец автобус остановился перед белым крыльцом какого-то здания. Элен оглянулась кругом, но кроме широкой лестницы, автобуса и гравия под ногами, ничего не увидела. Туман… тяжёлый, густой. Он совсем не двигался в жарком безветрии. В вестибюле все облегчённо вздохнули. Освежающий ветерок кондиционера вмиг развеял плохое настроение, а музыка напомнила о предстоящем отдыхе. И туман перестал быть разрушительной угрозой приятным планам.

Гостиница оказалась небольшой, но очень уютной. Бывший барский особняк с бережно сохранённым узорным паркетом, с высоким лепным потолком, с большими хрустальными люстрами. До самого вечера Элен ходила по этажам и рассматривала картины и гобелены, всевозможные работы местных мастеров из глины, металла, дерева, камня. Просто не гостиница, а музей. Одна картина особенно заинтересовала её. На ней была изображена часть скалы, густо покрытая зеленью, с причудливым каскадом воды. Девушки в национальных одеждах собирают цветы и плетут венки. Одна из них в ужасе отпрянула от вертикального водяного зеркала, в котором отразилось печальное лицо молодого мужчины. Её венок из ярких цветов унесла вода.

- Это зеркальный водопад.

Элен вздрогнула от неожиданности. За спиной стоял пожилой, седой человек в зелёном комбинезоне. В одной руке он держал пластмассовое ведро с землёй, в другой маленькую лейку.

- Зеркальный? – переспросила она.

- Да, когда туман уйдёт, вам обязательно его покажут. Это наша самая загадочная достопримечательность. Я уже сорок лет работаю здесь садовником и, если хотите, могу рассказать об этих местах всё самое интересное не хуже гида.

Старик терпеливо ждал ответа-разрешения, поблёскивая весёлыми глазами. Элен улыбнулась.

- Расскажите о водопаде, пожалуйста.

Садовник одобрительно кивнул, поставил ведро и лейку в сторонку, подошёл к картине и начал свой рассказ.

- Водопад этот появился во время войны. Да… давно это было… Так вот, от взрыва случился обвал. Вот значит в этом месте, - он указал рукой, - скалу будто срезало ножом. Да так ровно, что, когда полилась сверху вода, видимо взрывом открылась и ей дорога на свободу, чёрный камень превратился в зеркало. Как видите, стало очень красиво, да и вода холодная и вкусная, даже говорят целебная. Девушки первые облюбовали это место для гаданий. Плетут венки и бросают выше зеркального камня. Венок сползает по гладкому камню вместе с водой, а девушка должна успеть в него заглянуть, чтобы увидеть суженого. Вот ведь фантазёрки! – засмеялся старик и, быстро взглянув на Элен, продолжил. – Но однажды их забаве пришёл конец… Да, в тот день одна из них ещё даже не успела бросить на скалу венок, как из камня на неё пристально посмотрел незнакомый парень. Бедная так закричала, что до смерти напугала подруг. С тех пор только самые отчаянные отваживаются гадать на зеркале водопада.

- Здорово! Я думала, что легенды в наше время не рождаются.

- Кто знает, выдумано это или всё-таки правда? Но наши женщины, некоторые из них, утверждают, что тоже видели лицо мужчины. Причём по описанию одного и того же.

- И что это означает?

- Хм…. Я бы тоже хотел знать. Одни говорят, что это хозяин горы высматривает себе невесту. Если понравится, утащит к себе. Другие говорят, что на нас смотрит душа погибшего во время того боя солдата.

- После такой истории, просто обязана увидеть всё своими глазами.

- Вы… замужем? – осторожно спросил садовник.

- Почти в разводе… - удивлённо ответила Элен.

- Хотите увидеть своё будущее?

- А возможно? Ведь это всё выдумки.

- Кто знает…? Может именно Вас он и ждёт.

- Хотите напугать или ещё больше заинтересовать?

- Это… загадочное место… и очень красивое. В любом случае, желаю успехов. Извините, мне пора идти.

Старик взял свои вещи и слегка поклонился.

- Спасибо за очень интересный рассказ, - поторопилась поблагодарить Элен.

- Всегда к Вашим услугам. Только позовите, и дедушка Григораш всё и обо всём расскажет.

Утром следующего дня Элен проснулась от громкого щебета птиц. Яркий солнечный свет заливал комнату, туман исчез, значит, день будет наполнен новыми впечатлениями. Она быстро надела лёгкий голубой сарафан, умылась, спустилась на первый этаж и направилась в столовую. Но на полпути её остановила дежурная администратор.

- Вы Элен Быстрова?

- Да…

- Вам звонят из дома. Подойдите, пожалуйста, к моему столу.

- Спасибо… - упавшим голосом сказала она.

«Всё… - подумала Элен, – день испорчен. Кто ещё, кроме Олега, может мне сюда звонить? Опять на мою голову обрушатся обвинения во всех грехах, опять будет изрыгать оскорбления. Ведь всё давно решено, а ему неймётся. Похоже, он успокоится только когда сживёт меня со света». Элен взяла трубку.

- Алё.

- Что уехала? Думала, не найду?!

- Я не пряталась.

- Я ещё не всё тебе высказал!!

- Во-первых, не кричи, тебя прекрасно слышно. Во-вторых, побереги своё красноречие для суда.

- Не умничай! Дура!! Я приеду за тобой, тогда и поговорим!

- До развода ещё 24 дня, а пока находиться рядом с тобой я не желаю.

- Тебя не спрашивают!!

- Твой приезд ничего не изменит! – не выдержала Элен, повысив голос.

- Что завизжала, стерва?! Испугалась?! Скоро ты узнаешь, как со мной разводиться!

- Чтобы ты не делал, я не изменю своего решения. И я больше тебя не боюсь, надоело.

- Это ты по телефону смелая!

- Где были мои глаза, когда выходила замуж за монстра?

- Ха, ха, ха…

После холодного злобного хохота послышались гудки. Элен тяжело вздохнула, положила трубку и встретила сочувственный взгляд администратора. Гнев, протест, отчаяние мгновенно настигли её, а она-то надеялась, что здесь, вдали от дома, сможет собраться с силами перед последней попыткой вырваться на свободу.

«Ошибки, ошибки…, как порой трудно вас исправлять, и как при этом дорого приходится платить…» – с горечью думала она, спускаясь по ступеням в сад. Завтракать расхотелось, на слёзы не было сил. Так…, лишь две слезинки скатились.

Аромат цветов слегка пьянил, это помогало расслабиться. Казалось, ноги сами выбирали дорогу, сначала асфальтированная дорожка, потом выложенная разноцветным булыжником тропинка. И вдруг… Элен замерла на месте. Вот же он, зеркальный водопад! Всё как на картине, только девушек нет. Сердце забилось сильнее. В душе появилась надежда на чудо.

«Что ты хочешь увидеть там? – спрашивал внутренний голос. – Ведь это просто сказка для туристов». Но чёрное зеркало притягивало её к себе, как магнит. Она закрыла лицо руками, постояла так несколько секунд и решительно направилась к скале.

- Пусть сказка, зато красивая. Пусть ничего не увижу, так хоть целебную воду попробую, - вслух произнесла она.

Вода действительно оказалась вкусной. Элен поднялась к зеркалу, провела рукой по гладкому камню. Вода быстрой струёй побежала по руке, намочив сарафан. Приятная прохлада как-то сразу смыла тревогу, вернула хорошее настроение. Постояв так ещё минуту, медленно опустила руку. Водяное зеркало расправилось и… проступило лицо. Нет, это было не её собственное отражение. Из чёрной глубины камня смотрел, и очень внимательно, молодой красивый мужчина. Элен будто приросла к камню, ни бежать, ни кричать не могла, а только, как заворожённая, смотрела в его зелёные глаза. Неизвестно сколько бы она так стояла, но из оцепенения её вывел резкий крик чайки за спиной. Она сорвалась с места, и бежала всю дорогу до гостиницы. На пороге столкнулась с садовником, который, только взглянув на неё, понимающе кивнул.

- Он Вас увидел.

- Что это было? – спросила потрясённая Элен.

- Возможно… это судьба, - медленно проговорил он.

- Судьба?

- Вам понравилось его лицо? Вы хорошо его разглядели?

- Да… хорошо… Очень приятное лицо. Ему бы я поверила… - она напряжённо взглянула на садовника. – Вы думаете, я скоро встречу его?

- Думаю, да.

- Хорошо бы это случилось до приезда… - Элен осеклась с тревогой в глазах.

- Всё будет хорошо, - мягко сказал старик.

- Да, - со вздохом кивнула она, - Но в мечтах. Я не поняла, в чём заключался фокус, но твёрдо знаю, что сказка и реальность это разные вещи. И мне сейчас нельзя расслабляться, впереди ждёт отвратительная…, - она не смогла подобрать нужного слова, и только с досадой мотнула головой. – Короче, сказка, хоть и прекрасная, может навредить, а мне скоро понадобятся все силы. Извините…

Элен быстро прошла в двери гостиницы. Садовник печально покачал головой.

Глава 2

После вкусного завтрака была предложена первая экскурсия. Гид был прав, без тумана этот край очаровывал. Многие из группы даже сокрушались, что они не художники, но выручали фотоаппараты и фотокамеры.

Вечером за ужином было очень шумно. Все в приподнятом настроении обсуждали дневные впечатления. Элен с удовольствием наблюдала и слушала, но участвовать в общем веселье не могла, ведь скоро сюда явится, ещё пока законный, муж, а ничего хорошего от этой встречи она не ждала. Эти же переживания долго не давали заснуть, и сон оказался тяжёлым. Она металась на кровати, вскрикивала, просыпалась и опять погружалась в тревожный сон. Наконец рано утром, проснувшись в очередной раз от собственного стона, она решила больше не спать. Из-за гор появился краешек солнца, лёгкий прозрачный туман быстро таял. Начинался жаркий день.

В холле первого этажа она появилась в фиолетовом спортивном костюме и встретила удивлённый взгляд администратора.

- Скажите, пожалуйста, во сколько сегодня прибывает первый поезд из столицы?

- В шесть утра, то есть через час. Вы кого-то ждёте?

- Да… получается, жду… - Элен поморщилась.

- Простите, я поняла по вчерашнему звонку, что вы разводитесь. Думаете, он может приехать?

- Да…

- Даже если и так, то появится он только через два часа по расписанию автобуса.

- Значит, у меня осталось только два часа…

- Зачем так мрачно. Я позову охрану, и всё уладится.

- Хотелось бы… только вы его не знаете. Если что решил, то обязательно своего добьётся. От разговора не скрыться, всё равно достанет.

- А вы разговаривайте здесь в холле на глазах у всех.

- О… это его не остановит.

- Охрана остановит, будьте уверены.

- Спасибо, - грустно улыбнулась Элен.

В саду туман клубился над самой землёй, оседая каплями росы на траве. Она медленно шла по дорожке и с досадой думала: «Называется, убежала… И не жалко ему тратить столько энергии и денег только ради того, чтобы излить на мою голову свой яд. Как бы я хотела исчезнуть… но не умереть! Нет!… Я хочу жить, и я буду жить! Конечно… ясно чего он добивается – унизить, чтобы возвыситься самому в своих и чужих глазах. Примитивно, но больно. Надо быть сильной, чтобы бороться, а я… А я так и не успела этих самых сил набраться. Да… он прекрасно понимает, что именно сейчас меня и можно уничтожить. И всё-таки, моя жизнь должна принадлежать только мне. И только я могу решить, на что и на кого её тратить. Да… - Элен тяжело вздохнула. - Но всё это только слова, пустые мысли, которые мечутся в голове, пока его нет рядом. А стоит лишь увидеть злобное ухмыляющееся лицо, сразу затрясёт, как в лихорадке. Все мысли разлетятся, как напуганные птицы. И опять беззащитна… - она провела ладонью по стволу векового дуба, снова вздохнула. – Когда же мне встретится человек, который будет любить, а не пользоваться мной, как вещью. Когда?… Поскорее бы… Я так устала, замёрзла душой».

Тут Элен увидела садовника. Он высаживал голубые цветы в виде узора.

- Судьба… - прошептала она, вспомнив слова старика. – Пожалуй, стоит взглянуть ещё раз. Может… он прав? Тем более, сейчас я точно не испугаюсь. Да, встреча с мужем страшнее.

Она свернула на дорожку из разноцветного булыжника. У водопада туман был гуще. Издалека он казался опустившимся облаком у подножия скалы. Прозрачная нежная радуга венчала его, как корона.

- Как красиво… Живая сказка…

Поднимаясь к каменному зеркалу, она наслаждалась фантазией природы. Шагая по выступающим из воды камням, осторожно приблизилась к водопаду, заглянула в чёрную глубину зеркала. Водяная гладь лопнула, полыхнула ослепительная вспышка и неведомая сила втянула Элен в чёрную бездну.

Она очнулась от непонятного звука, открыла глаза. Что-то мягкое и тёплое крепко спеленало тело. Высокая, сильно пахнущая трава мешала видеть, что происходит вокруг, но совершенно ясно, что она лежит на земле в незнакомом месте, видимо на поляне – были видны верхушки деревьев. Над головой раздался тот же звук, очень напоминающий фырканье лошади. Сразу после этого послышалось мягкое похлопывание и мужской голос.

- Мы с тобой молодцы, Чёрный. Это точно. Самое сложное позади… теперь главное доставить её как можно быстрее…

Видеть говорившего Элен не могла, но, сама не зная почему, решила закрыть глаза и послушать, что будет дальше. Приглушённые травой приближающиеся шаги заставили замереть. Кто-то осторожно приподнял её за плечи и затем легко поднял на руки. Сразу открыв глаза, она увидела круглую поляну в глубине котловины, поросшей густой зелёной массой. Человек, поднявший её, оказался очень высокого роста. Он повернулся, и Элен увидела перед собой просто гигантского, чёрного коня, который косил на неё коричневый глаз, а сама она была закутана в серый меховой плащ.

- Чёрный, колено! – скомандовал мужчина.

И конь опустился на одно колено. «Как в цирке» – подумала она.

- Вот так! – похвалил коня хозяин, после того, как сел в седло, и похлопал по шее.

Конь встал, и если бы крепкие руки не держали Элен, она бы точно вылетела из седла. Сдержав вскрик, закрыла глаза, а в голове замелькали вопросы: «Господи! Что происходит? Где я? Кто этот человек? Что случилось у водопада?». Тем временем конь поднимался по крутой тропе. Она опять решилась открыть глаза, и это было замечено.

- Ага, открыла! Хорошо… Голова болит? Нет? Ну-ка. У!…

Большая, темная от загара рука осторожно за подбородок подняла лицо Элен. На неё смотрел с удивлением и с доброй усмешкой молодой мужчина лет тридцати пяти. Чёрные блестящие волосы были схвачены кожаным ремешком, но жёсткие и упрямые они всё равно торчали в разные стороны, имея дикий всклокоченный вид. В контраст им была короткая ровная бородка. Чёрные глаза в обрамлении густых ресниц излучали силу и уверенность.

- Не бойся, пока я рядом, тебя никто не обидит. Забудь тревоги своего мира, с сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь в новом мире.

Элен попыталась задать вопрос, но язык не желал шевелиться, да и голос пропал. Все попытки заговорить закончились кашлем.

- Не переживай, это пройдёт. Ну, подумаешь, пока помолчишь. Смотреть и слышать ведь можешь, - сказал незнакомец, наблюдая за её стараниями.

Элен недовольно взглянула на него, чем вызвала новую волну восторга.

- Ну, и глаза у тебя! Ох, и трудно же будет их спрятать.

Она удивлённо подняла брови.

- У нас с такими не рождаются, сама увидишь, - объяснил он.

Подъём закончился, и конь встал поперёк тропы. Стало хорошо видно, что это давно остывший кратер небольшого вулкана. Теперь предстоял долгий спуск в зелёную долину, за которой опять поднимались горы, величественные и заснеженные. Перед тёмным лесом у изгиба реки виднелись крошечные домики небольшой деревни. Тропа вела к ней. Конь нетерпеливо фыркнул и ударил копытом. Элен взглянула на своего покровителя, а он, видимо, этого ждал, сразу задал вопрос.

- Нравится?

Но она молчала. Да и что ответить? Восторгаться открывшимся видом не было настроения. Её больше волновали необъяснимые, невероятные события нового дня, да ещё оказывается в новом мире. И откуда он взялся только? Звякнули стремена, и конь побежал по пологому серпантину спуска.

Элен ещё не приходилось ездить верхом на лошади, но довелось слышать массу неутешительных рассказов на эту тему. Предстоящие «удовольствия» от поездки; вынужденная, хоть и временная, немота; общество незнакомого мужчины, которого она всё-таки боялась, привели её в отчаяние. Слёзы сами полились из глаз. Она попыталась высвободить руки, дёрнулась, ударившись головой в грудь седока, но ничего не вышло.

- Ээ… эй! – удивлённо воскликнул он, ещё крепче обхватив её.

- Ммм…

- Тихо, тихо! Что случилось?

Он остановил коня, прижал к себе её голову ладонью и заглянул в глаза. Его лицо было так близко!

- Надо же! А теперь зелёные… Ты чего? У нас только грудные дети слёзы льют.

Элен опять возмущённо дёрнулась, но это лишь вызвало у него улыбку.

- Успокойся. Я понял, ты любишь свободу. Это хорошо. Потерпи немного, до селения рыбаков недалеко. Там раздобудем для тебя одежду. Ведь и одежда нужна такая, чтобы тебя никто не видел. Понимаешь?

Элен повертела головой.

- Не понимаешь? Ты очень на нас не похожа, а нам желательно без приключений добраться до королевского города.

- Мм?…

- Да.

- Мм!…

- Хм. Смешная… - он провёл рукой по её волосам и опять удивился. – Какие мягкие! У тебя даже волосы необычные. У нас либо чёрные, либо седые, а у тебя… как и у него… похожи на дым.

- Мм?

- Всё, хватит! Я сказал, потерпи.

Он толкнул коня в бока, и тот помчался. Элен закрыла глаза. От тряски постепенно начало тошнить. «Долго я такое не выдержу», - мелькнула мысль. Но вот послышался плеск воды, конь остановился. Только она открыла глаза, как сразу на лицо упал плотный капюшон.

- Мм!

- Тихо! – он опять прижал её голову к себе и сквозь зубы сказал. – Если хочешь жить, замри!

И она замерла. Мерный топот копыт Чёрного вскоре заглушили новые звуки. Одни из них были знакомы, о других можно было только догадываться, что они означают. Элен сразу вспомнила своё детство. Эти же звуки она слышала в деревне у дедушки и бабушки, когда жила у них летом.

Видимо Чёрный ехал по главной улице, слишком шумно для небольшого селения. Ароматный запах свежеиспечённого хлеба просочился под капюшон, следом почти сразу порыв ветра принёс запах жареной рыбы и мяса. Элен поняла, что голодна. Наконец конь остановился.

- О! Рачир, это ты? Давно тебя не было в наших краях.

- Да, это я, Михар. Комнату мне на два дня с крепкой дверью и наверху.

- Конечно, Рачир! Для тебя всегда есть комната. А?…

- А это больной ребёнок. Я должен отвезти его в город.

- Мои дочери помогут тебе.

- Хорошо.

- Давай пока его мне. Вот… так.

Элен затаила дыхание, когда мужчины передавали её из рук в руки. Потом услышала гулкий звук шагов по деревянному полу, поскрипывание половиц лестницы при подъёме, приглушённые мужские голоса, потрескивание дров, звяканье посуды. Наконец её положили на что-то мягкое.

- Рачир… - услышала она голос незнакомца.

- Я знаю, - перебил его Рачир, - что могу доверить тебе тайну, поэтому и выбрал твой дом.

- И ты не ошибся. Скажи, это… он?

- Да, только это она. Нужна одежда, лучше мужская.

- Понял.

- Эй, Михар, и еды.

- Конечно!

Захлопнулась дверь, стукнул засов. Рачир сел рядом и откинул капюшон.

- Жива? – усмехнулся он. – Сейчас накормят и оденут.

Элен округлила глаза: «Оденут?! Я что, только в плаще?! А заворачивал меня в него, конечно же, он!». Она сердито сдвинула брови. Рачир нисколько не смутился её реакции, наоборот, с улыбкой наблюдал. Похоже, его это забавляло. Расстёгивая ремни на плаще, и поблёскивая смешинками в глазах, он сказал.

- А гнев тебе к лицу. Ты становишься немного похожей на нас.

Такое заявление удивило, и возмущение испарилось. «Что он имеет в виду? – думала она, растирая освобождённые руки. – Чем именно я похожа? Ох, язык, язык… когда же ты заговоришь?»

Вскоре пришёл Михар с полным подносом еды. Ростом он был ещё выше Рачира, шире в плечах, и по возрасту старше лет на десять. Черные волосы слегка тронула седина, но борода и усы уже были совершенно белыми. Элен заметила множество шрамов, которыми были исполосованы лицо, шея и руки.

Вместе с Михаром пришли две девушки, очень на него похожие. Высокие, сильные, они походили на спортсменок или девушек-воительниц. Длинные, блестящие волосы были красиво переплетены тонким кожаным ремешком и собраны в тугой пучок на затылке. На обнажённых руках и ногах тоже виднелись полоски шрамов. Их платья, которые больше походили на длинные рубахи без рукавов, обхватывал на поясе широкий ремень со множеством металлических пластиночек разной формы. Они принесли полный кувшин, две большие кружки из красной глины и мешок с одеждой. Все трое замерли посередине комнаты, разглядывая Элен. И она тоже была поражена их видом и размерами. «Я что, попала в страну великанов?» – мелькнула в голове мысль.

- Её трудно будет прятать, - наконец задумчиво проговорил Михар.

- Поэтому мне и понадобилась ваша помощь, - ответил Рачир.

- Она понимает, о чём мы говорим?

- Да, но говорить пока не может.

- Не может?

- Переход – это всегда потрясение. И немой она стала только на время. Успокоится и заговорит.

- Меня только еда успокаивает. Её надо срочно накормить, а главное напоить.

И Михар наконец поставил поднос на стол, налил в кружки ярко жёлтую жидкость, пахнущую лимоном.

- Сначала одеть, потом накормить, - сказал Рачир. – Действуйте, красавицы, но осторожно. Она нежна, как новорождённый младенец.

Он зашторил тяжёлый занавес, который разделил комнату на две половины. Девушки переглянулись и подошли ближе. Элен сидела, закутавшись в плащ, и ждала, что будет дальше.

- Меня зовут Шанад, - сказала одна из них, - а сестру Карна.

- Э-э-э… э-э-л… ле… - с трудом ворочая языком, произнесла Элен.

- Тебя зовут Эле? – догадалась Карна.

Элен кивнула и встала на кровати во весь рост. Теперь она могла смотреть на них, почти не поднимая головы.

- Какая ты маленькая! – воскликнула Карна. – Боюсь, не всё подойдёт из того, что мы принесли.

Одежда действительно оказалась велика, но Элен просто подвернула рукава у рубахи, а брюки засунула в кожаные сапоги, которые тоже были не по размеру. На этом одевание закончилось, и она спрыгнула с кровати на пол.

- Что у вас? – раздался встревоженный голос Рачира.

- Она одета, - сказала Шанад и убрала занавес.

На лицах мужчин появились улыбки. Элен обиженно отвернулась.

- Ладно, сойдёт и так, - сказал Рачир.

- Мы обязательно принесём другую одежду, по росту, - успокоила Карна.

А Рачир протянул полную кружку. «Что это? Вино? Решили сначала напоить? Ладно, выпью. Вот только туалет как я буду искать потом?» – думала Элен, пробуя напиток. Он оказался густым и сладким, как сироп. По всему телу разлилось приятное расслабляющее тепло. Голова закружилась, и Элен осела на пол с кружкой в руках, вызвав смех у великанов.

- Она сказала, что её зовут Эле, - сообщила Шанад.

- Э-э-э…ле-е… - пропела Элен.

- Ага, помогает! – обрадовался Михар.

- Вот теперь мы знаем, как её зовут. Осталось накормить и спать уложить.

Но слова Рачира уже звучали, как отдалённое затухающее эхо. Элен плавно погрузилась в сон.

Глава 3

Она проснулась, когда только-только забрезжил рассвет, оглядела комнату. На полу у двери спал Рачир, завернувшись в свой плащ.

«Так… значит это не сон. Значит всё на самом деле. И… ещё… это значит, что я всё-таки… избавилась от Олега! Но… взамен получила совершенно невероятное – новый мир, причём абсолютно во всём. Поскорей бы узнать, зачем я им понадобилась?»

Размышляя таким образом, она вылезла из-под тяжёлого мехового одеяла, тихо босиком подошла к окну. Но сквозь стёкла витража, которые оказались разной толщины и формы, ничего нельзя было разглядеть. Только Элен прикоснулась к створке окна, как резко раздался голос Рачира, заставивший её вздрогнуть.

- Нет! Никто не должен видеть тебя.

- Да, - покорно согласилась она.

- Не плохо, не плохо. А ещё что-нибудь можешь?

- Ша-а…на-а…т, - с трудом протянула она.

- Понял, сейчас позову...

Он дёрнул за ремень, висевший рядом с дверью, где-то в глубине дома звякнул колокольчик. Девушка принесла пустое ведро и большой кувшин с водой, на её плече висело полотенце с ярким орнаментом.

- Так… - сказал Рачир, - занимайтесь пока, а я пойду к Михару, узнаю насчёт еды.

Шанад кивнула и закрыла за ним дверь на засов. Элен обратила внимание, что на поясе у девушки появились три небольших ножа с костяными рукоятками. Резная кость белым ярким пятном выделялась на тёмной одежде.

- Мы всегда при оружии, а вдруг нападение! – объяснила Шанад, заметив её интерес.

- М-м? – Элен округлила глаза и подумала: «Нападение?! Только этого не хватало! Здесь, оказывается, идёт война»

- Не пугайся, сюда эти твари не сунутся. Деревня, в которой с трёх лет берут в руки оружие, им не по зубам, - со спокойной уверенностью говорила Шанад, подготавливая всё для умывания.

Приведя себя в порядок, Элен почувствовала прилив уверенности и бодрости. «Что ж, теперь можно продолжить путешествие по сказке, - подумала она, - потому что, как реальность, всё это по-прежнему не укладывается в голове»

- Ты такая белая! – восхищённо сказала Шанад. – И кожа, действительно, как у младенца, такая нежная, тонкая, в некоторых местах почти прозрачная, даже цвет вен видно. У вас все женщины такие?

- Да.

- О! Ты начала говорить!

- Да.

- Тогда расскажи о своём мире, какой он?

- М-м… - Элен виновато пожала плечами.

- Не расстраивайся, пройдёт какое-то время и ты заговоришь, а пока… попробуем по-другому.

- Да, - улыбнулась Элен.

- Скажи, у ваших женщин у всех глаза и волосы такие же, как у тебя?

- Нет.

- Нет? - удивилась Шанад. – И чёрные бывают?

- Да.

- И белые бывают?

- Да.

- Кожа белая, как у тебя, а глаза и волосы чёрные бывают?

- Да.

- Красиво…

В этот момент раздался стук в дверь. Шанад сразу положила руку на пояс поближе к ножам.

- Кто?

- Это я, Рачир, - послышался ответ.

Рачир принёс небольшой поднос, накрытый чистым полотенцем. Аромат жареной птицы и лимона заполнил комнату. Он убрал полотенце, стал наливать в кружку вино, не обращая внимания на Шанад. Элен беззвучно пошевелила губами, пытаясь сказать девушке «спасибо». Но та, похоже, и не ждала слов благодарности, молча вышла.

- Садись за стол, Эле, попробуй нашей еды и молодого вина из садовой ягоды, сам Михар готовил. А то вчера… хм… не получилось. Долго же ты спала, но это хорошо, быстрее привыкнешь.

Не услышав ответа, Рачир повернулся. Элен расстроено смотрела на закрытую дверь.

- Ешь! – резко скомандовал Рачир, так что она дёрнулась, и, увидев испуг в её глазах, ворчливо добавил, - Да придут они ещё… переодевать тебя.

Элен подошла к столу, посмотрела на высокий грубо сколоченный стул. Пока она думала, как бы удобнее на него забраться, Рачир подхватил её и усадил. На подносе стояла глубокая глиняная, расписная миска полная жареных тушек каких-то маленьких птиц. В другой миске поменьше лежали сморщенные зелёные шарики, то ли фрукты, то ли овощи. В кружке поблёскивало вино, но после вчерашнего пить его было страшно. «Лучше бы чай принёс», – подумала Элен.

- Ешь! – повторил Рачир и бросил ей на колени полотенце.

Она взяла в обе руки по тушке и одну протянула ему. Рачир тряхнул лохматой головой.

- Ел уже, это тебе нужны силы, завтра отправляемся в путь.

- Да?!

- Не пугайся так, в нашем мире нельзя бояться, если хочешь выжить.

- Я…

Элен беспомощно открывала рот, пытаясь что-то сказать, но волнение вперемешку с возмущением душили и без того немой рот. Слёзы выступили на глазах. Она бросила обратно в миску еду и попыталась слезть, чтобы уйти. Рачир, не вставая со стула, быстро положил ей на плечо руку.

- Ладно… составлю тебе компанию, но на будущее запомни, только я один должен знать, что ты боишься. Только… я… один… и никто другой. Запомнила?

- Да… но…

- Не показывай свой страх. В нашем мире уже много лет идёт война между людьми и али. Это дикие, свирепые, неизвестно откуда появившиеся полулюди-полузвери. Их притягивает запах страха. Люди с детства учатся не поддаваться страху – это самое главное в нашей жизни, и ещё оружие. Им не владеют только грудные дети.

- Я не-е-ет, - Элен отрицательно замахала руками и головой.

- Знаю. Именно поэтому я рядом с тобой. Никто не посмеет тронуть тебя. Ведь сейчас ты, как младенец, в нашем мире. Но, думаю, и ты скоро обретёшь оружие, которое будет всегда при тебе, которым ты будешь защищаться и защищать.

- Нет…

- Хм, ладно… хватит разговоров. Ешь, наконец! Это луговые свистуны, очень вкусные, их прямо с костями есть можно.

Он откусил половину тушки и с громким хрустом начал жевать, потом показал, как есть зелёные плоды. Они оказались кисло-сладкие и напоминали печёные яблоки. Вино Элен отодвинула, покрутив отрицательно головой, но при этом сделала вид, будто пьёт из невидимой кружки.

- Придётся пить. Вино это молодое, лёгкое, не такое, как вчера. И не крути головой! От здешней воды можешь заболеть.

- Да?

- Да.

«Действительно, лёгкое, - отметила про себя Элен, - как компот. Вкусно». Она прижала руку к сердцу и слегка поклонилась вместо «спасибо». Рачир только хмыкнул в ответ. Он пододвинул стул ближе к окну и занялся своим оружием. Достал арбалет, стрелы, десяток ножей разного размера и короткий меч. Всё было наточено, тщательно подтянуто и убрано на место.

Элен сидела на кровати и наблюдала. В голове было совершенно пусто, думать не хотелось. Видимо вино, хоть и лёгкое, но оказывало своё расслабляющее действие. Через некоторое время блаженная дремота перешла в сон. Но сон не дал желаемого успокоения, он погрузил её в тревоги родного мира. Разъярённый муж жаждал мести, с жутким оскалом он гнался за ней по полутёмным коридорам и комнатам старого брошенного жильцами дома. Эхо отражало его шаги со всех сторон, грохот падающей мебели, которую он крушил на своём пути, заставлял бежать, не разбирая дороги. Где выход? Где заветная дверь на свободу? Шум всё ближе и ближе. И вдруг сильная рука сжала плечо! Элен вскрикнула и открыла глаза. Над ней склонился Рачир, это его рука лежала на плече, а глаза смотрели с тревогой.

- Вставай, одежду принесли. Опять слёзы льёшь, ведь это только сон! Никто тебя не тронет, пока я рядом, - он убрал руку с плеча, и прежде чем выпрямиться, лёгким движением провёл согнутым указательным пальцем по её скуле, – Запомни и успокойся.

- Да… - прошептала она.

Реальность ежесекундно растворяла страхи сна, тем более что реальность и сама походила на сон и довольно интересный… пока.

Рачир впустив девушек, ушёл. Началась кропотливая работа с целым ворохом одежды. Каждую вещь нужно было или ушить, или перешить и бесконечное количество раз примерить. Сёстрам явно нравилась такая работа, да и Элен не сидела сложа руки.

Ближе к вечеру вернулся Рачир, принёс тёмно-серый балахон из грубой плотной ткани. Он оказался велик, рукава свисали ниже кистей рук, подол почти касался пола, в накинутом капюшоне можно было видеть только собственные ноги.

- Так… отлично! То, что надо! – сказал, довольный осмотром, Рачир.

- Ей же ничего не видно, - возразила Карна.

- Главное, чтобы её не было видно, - ответил он.

* * *

Ночью во сне опять от кого-то убегала. Рачир несколько раз будил, потом зажёг на столе масляный светильник.

- Так лучше? – спросил он.

- Да.

Конечно, Элен не знала, будет ли лучше, но надеялась, что будет.

«Как всё странно… - думала она. – Я много раз читала фэнтези, сама постоянно хотела поучаствовать в чём-то необычном. И вот, свершилось… но разум отказывается воспринимать это. Я чувствую, что нахожусь в новой обстановке, общаюсь с новыми людьми, испытываю давление нового поведения. Но сознание, живое осознание происходящего, всё ещё пребывает за плотной непроницаемой стеной неверия. Кажется, что ещё миг и всё исчезнет, преобразится, обретёт обычные черты»

Полноценный сон так и не пришёл, только чуткая полудрёма. Чернота за окном начала светлеть, запели первые птицы, послышались приглушённые голоса людей, топот и фырканье лошадей. Встал и Рачир, открыл окно, помахал кому-то рукой. Элен наблюдала, восхищаясь, с какой лёгкостью и совершенно без шума он двигается. Замерла, закрыв глаза, когда он направился к кровати. Но ничего не произошло, только через какое-то время скрипнула дверь, и кто-то вошёл. Сразу в воздухе появился резкий запах какой-то специи. Чуть приоткрыв глаза, Элен увидела в комнате Карну, та складывала вещи в дорожный мешок. Её тёмные волосы поблёскивали, отражая свет светильника.

«Скоро начнётся дорога в неизвестность… И, собственно, какая разница, в каком именно мире она развернётся, ведь неизвестность всегда рядом с нами, - размышляла Элен. - А все-таки интересно, что меня ждёт? Зачем я им такая, и маленькая, и слабая, и напуганная, да ещё полунемая? Когда же, наконец, я заговорю?! Столько вопросов жгут язык»

Вошёл Рачир. Карна взяла мешок и вышла. Элен ждала, что её будут будить, закрыла глаза, в ушах стучала кровь, вторя биению сердца. Хоть и ждала, но вздрогнула, когда Рачир дотронулся до её волос.

- Хватит притворяться, пора в путь, - тихо произнёс он.

Она вместо ответа чихнула подряд три раза, и потом, когда натягивала балахон, чихала и чихала до слёз.

Спускаясь по деревянной лестнице, Рачир держал Элен за руку поверх рукава. Другой рукой, тоже скрытой рукавом, ей приходилось немного приподнимать подол балахона, чтобы не наступить. Везде ещё царил полумрак, чувствовалась ночная прохлада, на траве сверкала роса и, наконец, свежий воздух, который прекратил чихание. Перед ней возникли огромные, мокрые от росы, копыта Чёрного, которые блестели будто лакированные. Конь нетерпеливо переступал ногами и постоянно фыркал. На мгновение Рачир отпустил её руку, затем, шепнув на ухо «молчи!», подхватил и посадил перед собой боком в седло.

- Лёгкого вам пути! – прозвучал голос Михара. – Спасибо за доверие.

- Спасибо за верность, дружбу, - ответил Рачир, затем добавил. – И за то, что отпускаешь со мной дочь.

- Я научил её всему, что умею сам. Прощай, Карна!

- Прощай, отец! Прощай, Шанад!

- Прощай сестра! Я буду скучать… Прощай, Кроха!

- Хм, хорошее имя, надо запомнить, - сказал Рачир, смеясь.

Элен помахала длинным рукавом, чихнула и почувствовала, как Рачир толкнул коня в бока. Чёрный рванул с места, набирая скорость. Мелькающая лента песчаной дороги сразу вызвала головокружение. Она плотнее прижалась к Рачиру, ухватилась, как смогла через ткань балахона, руками за его куртку, поджала ноги.

«Теперь понятно, почему меня не кормили с утра, - подумала она, подпрыгивая в такт конского бега. – Вот они «прелести» верховой езды. Даже валик из мехового плаща, на котором сижу, вряд ли поможет. Я же так долго не выдержу!»

При очередном прыжке руки соскользнули, она больно ударилась лицом о грудь мужчины и зашипела от досады. Рачир ещё крепче прижал её к себе. Его голос прозвучал у самого уха.

- Потерпи, в лесу поедем шагом.

«Легко сказать «потерпи»! От этой болтанки уже мутить начинает, от напряжения всё немеет, - возмущалась про себя Элен. – А я когда-то ещё мечтала конным спортом заниматься. Ужас! Здравствуй мечта – называется»

Обхватив Рачира, она вцепилась в ремень за его спиной, уткнулась лбом в его твёрдую грудь, пытаясь хоть как-то погасить тряску. Но вот под капюшон проник свежий хвойный ветерок, значит лес уже близко. И действительно, вскоре конь перешёл на шаг.

- Кроха, ты жива? Отлепляйся уже от меня.

Рачир осторожно разжал руки Элен одну за другой, откинул капюшон и поднял за подбородок её лицо. От его хохота вспорхнули мелкие пичужки из придорожной высокой травы. Карна тоже засмеялась, раскачиваясь в седле.

«Чего это они? Во, развеселились! – возмутилась Элен, отмахнувшись от руки Рачира. Но тут же ухватилась за неё обратно, теряя равновесие. - Чувствую, у меня сейчас тоже смех начнётся только нервный»

- Что?! – крикнула она.

- Волосы. Твои волосы… - сквозь смех ответила Карна.

Элен внимательно посмотрела на свой балахон и сразу всё поняла. «Да, это всегда выглядит смешно. Имея тонкие, но густые волосы такой фокус можно повторять бесконечно, особенно если к ним ещё прибавить шерстяную или синтетическую одежду. С самого детства все потешаются. А бабушка называла Милый Одуванчик»

Она улыбнулась своим мыслям, приглаживая волосы и постепенно успокаиваясь. Рачир и Карна продолжали улыбаться, переглядываясь между собой. Но Элен даже не замечала этого, она во все глаза разглядывала новый мир.

Лес вокруг только с первого взгляда казался обычным. Молодые сосны возвышались над лиственными деревьями и кустами. Высокий ковёр из травы и цветов скрывал корни, защищал от зноя. Предрассветное время уверенно загоняло мрак ночи в тайные убежища, в подземные норы лесных обитателей, под густые заросли кустарников, в глухую чащу невероятно высоких деревьев, которые виднелись вдали на возвышении. Первые лучи восходящего Солнца уже окрасили верхушки этих деревьев красно-золотым сиянием, а тут внизу стремительно растворялся холодный туманный полумрак. Небо светлело, наливалось синевой. Новый день наполнялся звуками, будил всё живое.

Неожиданно на колено Элен села стрекоза. Стрекоза как стрекоза, если бы не её размер и окрас. Ярко красное тело, тёмно-красные, почти как гранаты, блестящие большие глаза, прозрачные с красными прожилками крылья. «Красивая… но ужасно большая! Такая и птицу легко поймает. Жуть…» - промелькнуло в голове Элен, от чего она вся напряглась. Почти сразу рука мужчины, что придерживала её в седле, пошевелила пальцами. В следующий момент Рачир сбросил насекомое свободной рукой.

«Куда я попала? Если тут стрекозы «милого» размерчика, то какие же тогда комары?! Как же это неудобно быть маленькой»

- Чего вздыхаешь, Кроха? Я бы тебя ей не отдал.

- Да, - кивнула Элен с серьёзным видом, вновь рассмешив великанов.

- Это хорошая примета, - отсмеявшись, сказала Карна. – Тебя приветила сама Королева стрекоз. Её ещё называют Кровавой Королевой - это самая крупная из всех, что здесь живут. Теперь тебя насекомые не обидят.

- Дааа? – с сомнением протянула Элен, она не верила в приметы.

Как только растаял туман, появились комары, много, целой тучей налетели на путешественников. Элен пискнула от ужаса и спряталась под капюшон, опять чихая от приторного запаха, чем вызвала новую волну смеха. Но потом с удивлением обнаружила, что насекомые действительно только вьются вокруг людей и лошадей, не причиняя вреда.

- Как? – задала она вопрос, разведя руками.

- Комарам тоже не нравится этот запах, от которого ты чихаешь, - ответил Рачир. – Спасибо сёстрам, Карне и Шанад. Они приготовили отличный защитный отвар, пропитали им всю одежду. Да ещё и лошадей им протёрли. Теперь кровососы нам не страшны три-четыре дня, а может и больше.

- Хватит на весь путь. Я с собой ещё взяла, - сказала Карна, похлопав по притороченному мешку.

Глава 4

Ехали молча, это раздражало.

«Могли бы что-нибудь рассказать полезное для меня, – думала Элен. - А то уже тошнит от этой болтанки. Так бы хоть отвлеклась. И пить хочется. Уже жарко в этой вонючей хламиде. Сколько часов мы в пути? Когда эта пытка закончится? Я ног совсем не чувствую, словно их нет. А вот пятая точка горит огнём».

Но взглянув в очередной раз на Карну, а потом на Рачира, всё-таки заметила напряжение, которое они умело скрывали. Вздохнула и начала самостоятельно искать отвлечения, попутно тренируя язык беззвучно проговаривая стихи и скороговорки.

Её удивило, что до высоких деревьев за всё это время они так и не доехали. Хотя сами эти деревья стали выше, но по-прежнему далеко. Лес, по краям широкой тропы, постепенно из смешанного стал сосновым. Сосны стояли далеко друг от друга и Солнечный свет свободно струился между прямых стволов, делая их рыжими. Яркая трава пушистым ковром покрывала землю, радуя глаз разноцветными искорками цветов. Птицы, звери и насекомые жили своей жизнью, не обращая внимания на людей, своими голосами создавая неповторимый звуковой фон леса.

- Не грусти, Кроха, - раздался над ухом тихий голос Рачира. – Мы почти приехали к Ледяному ключу. Отдохнём, разомнёмся, поедим и дальше в путь.

Тропа резко повернула вправо. Кони ускорили шаг. И через несколько минут все оказались на широкой поляне, окружённой с одной стороны густыми зарослями дикой смородины. Прямо перед кустами возвышалась большая куча чёрных камней, а над плоской её вершиной, сверкая в солнечных лучах, фонтанировал ключ.

Карна первая спрыгнула на землю, принимая из рук Рачира измученную пассажирку. Но устоять на ногах Элен не смогла. Она опустилась на колени, затем легла на живот и тихонько завыла, катаясь по траве. Такое поведение сначала озадачило великанов, но потом они сообразили, в чём дело. Рачир быстро снял с Элен обувь, поднял её ноги вверх и пару раз ударил кулаком по каждой пятке. Одновременно Карна обеими руками массировала мышцы от паха к ступне. Элен чуть не задохнулась от обрушившихся ощущений, слёзы хлынули из глаз. Но, к её удивлению, всё очень быстро закончилось. Она почувствовала облегчение и самостоятельно встала на ноги.

- Ух. Круто, - выдохнула она.

- Не понял, - сказал Рачир. – Это ты сейчас ругнулась?

Смех Элен был ему ответом, и он кивнул, возвращая девушке сапоги.

Пока Карна занималась лошадьми, а Рачир пошёл за дровами, Элен решила поближе рассмотреть необычный источник. Разогретый Солнцем воздух колебался над ключом и камнями, по которым каскадом стекала вода. Мелкие брызги создавали танцующую нежную радугу. Сразу в памяти Элен возник Зеркальный водопад.

«Я попала в сказку, в реальную сказку», - подумала она, протягивая руки к мокрым гладким камням, но обжигающий холод заставил резко отдёрнуть их. «Ого! Действительно ледяной. А так хочется пить…». Проследив за стекающей водой, Элен обнаружила в глубине зарослей смородины небольшой водоём, напоминающий узорчатый бассейн полный живительной влаги.

Со стороны леса между кустов тянулись несколько хорошо утоптанных тропинок. И по одной как раз деловито вышагивал большой седой ёж. Девушка замерла, она знала, что этот зверёк отлично слышит, но плохо видит, хоть и умеет различать цвета. У самой воды ёж остановился, его большие уши вздрагивали от новых звуков, доносившихся с поляны. Он поднял мордочку, смешно пошевелил носом, стараясь уловить запахи, но видимо решив, что это не опасно, быстро напился и ушёл.

На поляну Элен вернулась в хорошем настроении. Рачир это заметил, улыбнулся. Вскоре на старом кострище уже разгорался новый костёр. Рассёдланные кони самостоятельно ушли на водопой сквозь кусты смородины.

- Принеси воды, - сказала Карна, кивнув на походный котелок.

Она расстелила на траве свой дождевик, выложила свёртки с едой, приготовилась нарезать копчёное мясо и хлеб. Элен подняла с дорожного мешка котелок и замерла с широко распахнутыми глазами, полными ужаса. На дне сидел паук!

«Вот только паука мне и не хватало! – подумала Элен, крепко сжимая челюсти, чтобы не заорать. – В этом мире страх под запретом. Помню. Да… а если мне противно! И очень! Вон он какой… серенький, пушистенький, с чёрными глазками. Только был бы поменьше, а не с грецкий орех!»

Руки задрожали, а паук приподнялся и угрожающе замахал на неё передними лапами. Пальцы сами разжались, котелок упал в траву, а девушка резко выдохнула и вдохнула, даже не заметив, что всё это время не дышала. Карна удивлённо повернулась, но Элен быстро подхватила уже пустой котелок, улыбнулась и направилась к ключу.

Рачир сначала наполнил водой кожаную флягу, потом повесил над огнём котелок. Карна уже разложила еду, и наливала в кружки молодое вино.

- Можно снять это? – громко спросила Элен, показывая на балахон. – Жарко.

- Снимай, - кивнул Рачир, продолжая разламывать ветки о колено.

Элен стащила с себя вонючую защиту, успев дважды вдохнуть приторно-густой аромат. Бросила, скомкав её, на траву себе под ноги и приготовилась сесть, как на подушку. Но в этот момент из капюшона вылез паук, тот самый, серенький, пушистенький и грозно поднял передние лапы. Острое желание чихнуть усилилось внезапным приступом омерзения. И она чихнула! От души, в голос.

В ту же секунду от Элен веером прошла полупрозрачная белая волна по всей поляне и дальше. Всё и все покрылись тонким слоем инея. Паук исчез. Костёр потух. Рачир и Карна замерли. Испуганные лошади, брыкаясь и визжа, ускакали в лес. Наступила тишина.

- Ч-что это б-было? – заикаясь, спросила Карна и её вдруг передёрнуло. – Ууух!

- Что ты сделала?! – грозно пробасил Рачир, медленно повернувшись к Элен.

- Чихнула… - прошептала она, закрывая рот ладонями.

Элен растерянно переводила взгляд, осматривая поляну. Под жаркими лучами летнего Солнца иней испарился почти мгновенно, превратившись в колеблющееся марево. Рачир быстро растёр себе лицо, руки, ноги. Напряг спину, с силой расправил плечи. Потом подмигнул Элен и сказал:

- Даааа, освежающе получилось. Вот и оружие, о котором я говорил. Теперь осталось только научиться, как им пользоваться. Да?

- Это не я…

- А кто? – возмутилась Карна. – Только такие, как ты, владеют Силой стихий. Это Ледяной ключ разбудил её в тебе. Недаром он считается волшебным.

Элен плюхнулась, наконец, на свой балахон, взяла в руки запотевшую кружку с холодным вином и всё выпила. Карна тут же налила ей ещё и с тревогой посмотрела на Рачира.

- Ничего. Всё нормально. Разберёмся, – сказал он, усаживаясь между девушками.

«Если это правда… то теперь… я, как Снежная королева, могу всех заморозить? – подумала Элен, пытаясь усвоить новый невероятный факт своих возможностей. – С одной стороны это отлично! А вот с другой… я же чуть не заморозила друзей»

В голове сам собой возник образ обезьяны с автоматом. Она с недоумением посмотрела на Рачира, который спокойно уплетал бутерброды, запивая их холодным вином.

- Мне теперь нельзя чихать?

- Чихай на здоровье. У тебя это забавно получается, – усмехнулся Рачир.

- Откуда эта Сила берётся? Как мне её почувствовать? Я не хочу опять вас заморозить.

- Да уж, пожалуйста, постарайся больше не морозить! – сразу откликнулась Карна. – Просто обожгла холодом! Никогда не думала, что такое возможно. В наших краях зима тёплая, почти без снега. А тут такое!

- Да ты успокойся. Поешь.

Рачир протянул Элен собственноручно сделанный толстый бутерброд, она машинально взяла его двумя руками. Карна вздохнула, покачав головой, и быстро заменила продукт труда мужчины на один из уже готовых бутербродов.

- А как же лошади? – спросила девушка, всё ещё не понимая, почему они такие спокойные.

- Согреются и вернутся, - ответил Рачир, откусывая от своего хлебно-мясного произведения. – Ты ешь и вспоминай, о чём перед этим моментом думала, что чувствовала, хотела?

«Ой! Как же мне объяснить, что боюсь насекомых? Ведь страх под запретом. Стыдно-то как… - Элен покраснела, низко опустив голову, запихивая в рот хлеб с мясом, чтобы дольше не отвечать на вопрос пока жуёт. – А что я чувствовала? Сначала надышалась мерзкой вони, а потом появился этот омерзительный паук! И желание при этом было только одно – избавиться от них! Хммм… а ведь при первой встрече с пауком был только страх».

- Ну, так что? – спросил Рачир, наблюдавший за ней.

- Меня разозлил мерзкий приставучий паук, - уверенно ответила она.

- Этот? – с лукавой улыбкой спросил он.

Рачир лёгким движением коснулся её плеча и затем раскрыл ладонь. Серый, пушистый, с чёрными бусинками глаз, с угрожающе поднятыми лапками, хорошо знакомый паук сидел на широкой ладони мужчины, как на троне. Элен почувствовала, как по спине пронёсся холодок омерзения. Она сильнее сжала обеими руками кружку с вином, чтобы переключить своё тело, не дать ему передёрнуться и не расплескать жидкость. А главное, не выдать свой страх.

- Этот, - выдохнула она с трудом. – Убери его!

Рачир отшвырнул паука в сторону. Карна при этом фыркнула, но смеяться не стала.

- Это же домовой паук, совершенно безвредный, даже полезный. Их всегда много в селениях. Они защищают нас от других букашек, да от тех же комаров и мух. Ты наверно ему сильно понравилась, вот он и пристаёт к тебе, - улыбаясь, закончила она.

Элен, чтобы скрыть свои эмоции, решила отпить немного вина. Поднесла кружку к губам, и они приклеились к металлическому краю. Одновременно она почувствовала ладонями обжигающий холод от самой кружки с замёрзшим вином.

«Ну, вот… Влипла, - с ужасом подумала она. – И что теперь делать?!»

- Мммм… ммм-м-ммм!!!

Рачир и Карна посмотрели с удивлением. Элен запрокинула голову с кружкой, чтобы увидели, что вино не выливается. Но они не поняли. Тогда, взяв одной рукой за дно, другой она схватила руку Рачира и прижала к своей кружке.

- Оооо! – воскликнул он с восторгом. – Карна, быстрее давай котелок! Там вода тёплая должна быть.

Рачир осторожно, чтобы могла дышать, тонкой струёй поливал лицо Элен, отогревая губы и заледенелый металл. Это помогло. Но от всего пережитого девушка уже не могла больше сдерживать слёзы.

- Что же это за мир такой? Сил моих больше нет. Всё кругом огромное. Сама в морозилку какую-то превратилась, - причитала она, всхлипывая, закрыв лицо руками.

- Хороший мир, красивый. Успокойся уже, - погладила её по волосам Карна. – Вот, выпей вина.

- И ладони от лица убери, через них морозная Сила выходит. Не хватало ещё, чтобы ты сама себя заморозила, - проворчал смущённый девичьими слезами Рачир.

- Уууу! – ещё громче взвыла Элен, опустив руки на землю.

- Рачир! Кто так успокаивает? – возмутилась Карна. – Иди лучше воды принеси и костёр разожги.

- Сами этим займитесь, а я за дровами. Вижу, придётся тут заночевать.

Рачир быстро ушёл. Карна вздохнула, провожая его взглядом, и решительно подняла Элен на ноги.

- Пойдём, умоешься ключевой водой и легче станет. Ещё нарвём молоденьких листочков смородины и заварим. Получится вкусный душистый напиток.

- Чай, - улыбнулась Элен.

«Как же чудесно сидеть у костра, пить горячий свежезаваренный чай. Пусть смородиновый, но чай! Можно закрыть глаза, слушать лесные шорохи, наслаждаться ветерком, приносящим прохладу от ключа, ни о чём не думать… почти медитировать. И уже всё кажется сном, а я просто на даче у подруги… - так мечтала Элен, потихоньку отхлёбывая горячий напиток. – Да… хорошо. Только чувствую себя побитой. Если не шевелиться боль затихает, но стоит поменять позу и ой-ой! И это всего лишь после нескольких часов верховой езды. А что будет со мной завтра? Ни кремов, ни геля, даже йода нет, чтобы сеточку нарисовать, как бабуля делала. Жуть!».

Элен вздохнула и открыла глаза. Приближался вечер, было ещё достаточно светло. Солнечные лучи пробивались сквозь стволы деревьев, наполняя лес сказочной игрой света и тени. Постепенно закат поменял дневные краски на сумеречные. Маленький фонтанчик Ледяного ключа загорелся алым цветком над чёрным камнем.

«Карна права. Этот мир действительно красив» - мысленно согласилась Элен. Она допила чай и начала усиленно растирать руки и ноги, пытаясь унять боль в мышцах. Затем кулачками «взбила свои мягкие половинки», ругаясь и шипя. Эта часть тела болела сильнее всего.

Помешивая в котелке тихо булькающую кашу, Карна с улыбкой наблюдала за маленькой волшебницей. Девушка из другого мира удивляла её, поражала, восхищала. В столь хрупком создании таилась мощная магия, но сейчас, оглушенная переходом, ничего не умеющая, ничего не понимающая, она нуждалась в защите и помощи, как ребёнок.

Сёстры много раз слышали от отца и Рачира рассказы о пришельцах. Их всех приходилось возвращать обратно. В них не было Силы. Переход в другой мир сводил их с ума. Но в этот раз Рачир горячо утверждал: «Это она! Она сможет! Она другая!». Его слова зажгли огонёк надежды. Карна той же ночью слышала, как тихо молился и плакал отец, многократно повторяя имя любимой жены.

«Рачир не мог ошибиться, ведь он уже много лет дружит с Гри. А Гри королевский волшебник. Он тоже пришелец, как и его друзья. Но оказалось, их слишком мало, чтобы справиться с бедой всего королевства. И сегодня слова Рачира подтвердились. Маленькая Эле тоже волшебница. Ей надо только помочь» - так размышляла Карна.

А Элен становилось всё хуже и хуже. Она уже не знала, куда себя деть от боли. Да ещё без балахона к ней стали приставать комары, пришлось срочно его натягивать, хоть и было жарко. Опять ругаясь и чихая, она стонала после каждого чиха, потому что боль при этом отзывалась в спине и животе.

- Апчхи! Ааааииии… Сколько же можно? Апчхи! Уууууу… Карна! Есть у тебя что-нибудь от боли? Апчхи! Ёооооо… блин-блин-блин!

- Так это ты эти звуки издаёшь? – у костра появился Рачир. – А я шёл и всё никак понять не мог, что тут происходит?

- Больно… всё тело болииит… Апчхи! Аааааууу… Я умру скоро!

- Ха! Не получится, - хмыкнул он в ответ. – На, выпей немного крепкого вина и спать.

- Опять вино?! Я же так в алкашку превращусь.

- В кого? – удивилась Карна. – Это ещё кто? В вашем мире живёт?

- Ага, живёт, да уж. Это такая синяя, опухшая, с мешками под глазами, тупая, вонючая, злая… - Элен немного задумалась, выбирая подходящее слово, вспомнила, как сама в детстве с мальчишками дразнила соседку по дому, и выдала. – Баба-жаба.

- Что же это за вино такое, чтобы баба в жабу превратилась? – покачала головой Карна.

- Это не от вина, а от его количества зависит. Женщины быстрее мужчин к вину привыкают, меняются страшно, а бросить пить уже не могут. А у вас чуть что, пей вино. Не хочу!

- Во! И чихать перестала, - заметил Рачир, усмехаясь.

Элен только махнула рукой, поворачиваясь в сторону ключа. Она слышала за спиной звуки, напоминающие сдавленный смех, но решила не обращать внимания.

«Смейтесь-смейтесь… смешно им, - вздыхала Элен, с трудом передвигая ноги по траве, стараясь все движения делать плавно. – Может вода мне поможет?»

- Ледяной ключик, говорят, ты волшебный. Помоги мне, заморозь мою боль. Иначе я сойду с ума… - приговаривала она, наклоняясь над маленьким каскадным водопадом, подставляя ладони. – Ох, и ледяная! Хорошо… отвлекает. Таааак… а я что, уже разговариваю с водой? Ну, всё, приехали...

- Ты теперь здесь решила примёрзнуть?

Элен вздрогнула, резко обернулась и скривилась от боли. Её уже начал раздражать этот весёлый красавчик. Рачир продолжал улыбаться, разглядывая её с ног до головы, словно увидел впервые.

- Что?! – с вызовом спросила Элен. – Можно подумать, ты не знаешь что такое боль! Или чужая боль – это смешно?

- Просто ты смешная. А что такое боль, знаю, - он набрал воды в старый, местами помятый, металлический ковш. – Я тишь-траву принёс. Сейчас заварим, завтра даже не вспомнишь про боль. Идём.

Элен посмотрела на протянутую ладонь, осторожно вложила свою, и почувствовала какая она горячая. Лукаво с прищуром посмотрев мужчине в глаза, спросила:

- Не боишься? Вдруг заморожу.

- Я так похож на паука? – наигранно изумился Рачир и расхохотался.

Элен улыбнулась и подумала - «Пожалуй, похож, лохматостью, чёрными глазами и размером. Если бы все пауки были такими обаяшками. Ёоолки! Он же всё понял про паука!»

Девушка опустила голову, даже отвернулась к ключу, попыталась освободить руку, но Рачир не отпустил.

– Тебе надо твёрдо усвоить, что страх сам по себе - это всего лишь чувство опасности. А что такое опасность? Ты, похоже, не понимаешь. И насколько она велика? Даже не пытаешься выяснить. Можно и даже нужно опасаться всего неизвестного. Это закон выживания. Но даже животные не отступают, столкнувшись с неизвестным. С большой осторожностью изучают, запоминают. У тебя же любая неизвестность вызывает панику. Почему? Неужели наш мир на столько отличается от вашего?

Элен молчала, слушая тихий бархатный голос мужчины. Так они дошли до костра. Карна уже разложила по мискам кашу и ждала их. Поляна погрузилась во тьму, лишь верхушки далёких высоких деревьев алели в закатных лучах солнца.

Рачир достал из кармана куртки и высыпал в ковш две пригоршни белых мелких цветов. Выкатил из середины костра раскаленный камень, который, оказывается, там был, и поставил на него ковш.

- Как же вкусно пахнет! – похвалил он, беря из рук Карны свою порцию ужина. – Моя любимая каша с мясом.

И в этот момент Элен заметила, как заблестели радостью глаза девушки. «Ой, кажется, тут кто-то в кого-то влюблён. Вот только этот кто-то знает? Или даже не догадывается?»

Глава 5

Элен спешила, через два часа должен прийти с работы муж. Надо приготовить ужин, чтобы хотя бы по этому поводу он не злился, а главное не дрался. Конечно, избежать каждодневного скандала не получится, муж всегда находил повод. И ближе к вечеру у Элен уже начинали дрожать руки.

Но этот вечер оказался другим, самым страшным в её семейной жизни. А началось всё днём со звонка подруги.

- Включай немедленно телек! Включай! Это тот самый психолог, о котором постоянно тебе твержу. Повтор передачи сделали днём, как раз твоего урода нет дома. Включай и слушай! Делай свои дела, но главное слушай, что он говорит. Умоляю тебя!

Убедившись по голосу ведущего, что найден правильный канал, подруга отключилась. Элен сначала просто протирала пыль под звук голосов, но потом обсуждаемая тема буквально притянула её к экрану.

«Почему раньше об этом не задумывалась? Почему позволила превратить себя в половую тряпку? Я вообще разучилась думать. Мной управляет только страх, причём с детства. В этом психолог прав, как и во всём остальном. Сначала родители криком затыкали все мои душевные порывы, заставляли, запрещали. Всё решали они, потому что они знали, как лучше, как правильно. И мужа они мне нашли, даже слушать не хотели о моих желаниях. Надо – это слово ножом впивалось в душу. Так надо. Так положено. Так правильно»

Элен открыла окно, на кухню сразу ворвался шум города. Он раздражал, отвлекая от мыслей, настраивая на рабочий лад. «Надо приготовить ужин. Надо…» Но в голове продолжал звучать голос психолога. Даже дребезжащий звук вытяжки над плитой не заглушал его.

Неожиданно и очень громко захлопнулась входная дверь. Звонко со стуком упали ключи на полочку в прихожей. Раздался голос мужа, от которого у Элен внутри всё сжалось.

- Что, уже забыла, как надо встречать мужа?!

- Ты пришёл раньше, я не слышала…

- Где ужин?! Чем ты занималась весь день?!

- Ужин готовится, подожди немного.

- Ждать?! Я с работы пришёл и должен ждать?! Ты рехнулась?!

- Ты же не сказал, что вернёшься раньше.

- Какая разница? Раньше или позже. Ты должна сразу накормить мужа. Видно кто-то забыл, как должна себя вести хорошая жена? Давненько тебя не учили уму-разуму, да? Где еда?!

Удар кулаком со всей силы по столу, заставил Элен подпрыгнуть на месте, при этом она уронила ложку. «Будет бить!» - мелькнула мысль. Ужас начал расходиться холодом по всему телу, сковывая мышцы, заставляя горбиться, в ожидании боли. «Это не жизнь. От такой жизни надо бежать!» - неожиданно прозвучал голос психолога из памяти девушки.

Олег стоял посередине кухни, ухмыляясь, довольный результатом своей психоатаки. Продолжая любимую игру, он медленно положил руки на ремень брюк, слегка перебирая пальцами. Элен метнулась от плиты за кухонный стол, словно тот мог её защитить. Мерзкая улыбка появилась на лице мучителя, он знал, никуда его собственность не денется. Она дорогая игрушка, на всю её жизнь, подаренная ему за хорошее поведение. Слишком много сил и нервов приходится тратить каждый день, изображая идеального сотрудника на фирме отца, идеального зятя при встрече с её родителями, работающими на той же фирме. И лишь с ней он может расслабиться.

- Ты продолжаешь жаловаться на мужа своим родителям? – спокойным голосом спросил он, подойдя к открытому окну, оглядывая двор.

- Нет, не жалуюсь… всё равно не поверят, - ответила Элен, быстро переместившись к дверям кухни.

- Тогда с кем же ты болтала по телефону сегодня днём? – не оглядываясь, спросил муж.

- Подруга в гости на дачу звала… - пятясь, ответила она.

- И что ты ей ответила? – потягиваясь, как кот, поинтересовался он.

- Сказала, подумаю… и перезвоню.

- Так-так… подууумает она, - покивал он с усмешкой головой. - Вижу, сегодня придётся провести дополнительный урок для моей обожаемой жены. Во-первых, я запретил тебе общаться с бывшими подругами. Во-вторых, надо было ответить «мы с МУЖЕМ подумаем». А в третьих…

Элен не стала ждать, что будет «в третьих». Она осторожно подхватила ключи с полочки, открыла-закрыла дверь, вставила трясущимися руками ключ и провернула несколько раз. Из-за двери послышался рык зверя. Мощный удар, казалось, прогнул металлическую дверь. Девушку отнесло в сторону, как от взрывной волны.

«Всё, обратной дороги нет. Только бежать. Куда? Куда… куда глаза глядят!» - решила Элен и рванула вниз по лестнице, оставив ключи болтаться в замке.

Вечерние сумерки только-только начали сгущаться. Земля ещё не остыла от дневного зноя, согревая наступающую летнюю ночь. Прохожие спешили по своим делам, никто не обращал внимания на бегущую девушку в спортивных бриджах и футболке. И лишь единицы удивлённо оборачивались, заметив её голые ступни.

Элен остановилась возле входа в парк бывшего санатория. Дальше бежать не было сил. От внезапной физической нагрузки организм, казалось, был готов взорваться. Сердце колотилось где-то в горле, мешая вдохнуть воздух, которого лёгкие совершенно не чувствовали, не впитывали. И девушка задыхалась, почти теряя сознание. Ноги дрожали и подгибались, чтобы не упасть ей пришлось повиснуть, цепляясь руками, на прутьях ограждения.

Когда исчез шум в ушах и серый туман перед глазами, когда, наконец, выровнялось дыхание и успокоилось сердце, Элен с удивлением обнаружила, что больше не боится. Она огляделась вокруг.

«Как меня занесло в самое глухое место в городе? Надо где-то переждать ночь и придумать, что делать дальше», - решила она, открывая калитку и проходя во двор перед главным зданием заброшки.

В прошлой жизни, как всегда говорила сама Элен, в этом санатории работала её бабушка. Самый родной человек на свете, единственный, кто любил её по-настоящему, а не имел, как положено в правильной семье. Когда родители уехали в длительную командировку за границу, Элен осталась жить у бабушки. Это были годы счастья, воспоминания о которых грели душу, придавали сил, помогали девушке надеяться на лучшее.

И вот сейчас сознание, оглушённое ужасом, привело её в место, где когда-то было хорошо и спокойно. Но парк превратился в дикие заросли, дорожки и тропинки потрескались, поросли травой. Здания обветшали, потеряли весёлые воздушные краски, которыми были покрыты стены. Узоры и даже картины, украшавшие многие корпуса, исчезли. Все строения стали серыми с тёмными разводами сырых пятен, как будто уменьшились в размере, испуганно съёжились.

Даже после смерти бабушки Элен продолжала приходить в это место. Ей разрешали. Здесь она заряжалась добротой и радостью через улыбки знакомых людей, всегда приветливо встречающих её. Сотрудники при этом кивали друг другу головой говоря «смотрите, наш маленький Эльф пришёл». Кошки и собаки, живущие на территории санатория, ждали и радовались каждому её появлению. А она тратила все свои карманные деньги на лакомства для них.

Закрытие санатория ударило по судьбам многих людей. Недоумение, обида, финансовые трудности и просто страх перед будущим обрушились неожиданно, сразу после ареста директора. Почему всё так случилось, Элен не знала, но переживала за всех и за каждого.

После того, как санаторий опустел, она продолжала приходить в парк. Помогала бывшим охранникам, а теперь сторожам, убирать территорию, ухаживать за деревьями, приносила вкусняшки двум оставшимся собакам.

И вот сейчас, осторожно ступая по неровным, разбитым плиткам дорожки, вдыхая ароматы любимого парка, она погрузилась в воспоминания, с печалью оглядываясь вокруг.

«Как тихо, пусто… и на скрип калитки никто из собак не прибежал. Но должен быть сторож. Только где? Темно. Даже не верится, что когда-то тут было всё по-другому. Мой волшебный мир эльфов из детства, как я по тебе скучала. Меня не было всего лишь год, а кажется вечность».

Все двери в главном корпусе были заперты. Она обошла его кругом, убедилась по целым не битым окнам, что за зданием явно присматривают. И в свете яркой Луны, выглянувшей из-за облака, заметила приоткрытую балконную дверь на первом этаже. Улыбка оживила её губы.

- Милые эльфы, вы тут, вы со мной… - тёплая волна радости из далёкого детства согрела, успокоила.

Она легко перелезла через перила, ведь широкие балконы первого этажа именно этого корпуса были почти над землёй. Элен вошла в пустую комнату, метнулась с надеждой в душевую кабинку. Воды не было, как и света. Но где-то здесь должна быть комната охраны, а главное городской телефон.

Элен осторожно шла по коридору в полной темноте, обеими руками касаясь стены. Впереди слабо светился и уже был виден холл перед дверями главного входа. А сразу сбоку всегда находилась пультовая охраны.

«Только бы был телефон. Только бы он работал» - повторяла Элен как молитву, как заклинание.

И телефон был, старый дисковый, с расколотым корпусом. Он стоял на подоконнике. Девушка схватила трубку и сразу услышала спасительный гудок. Узнав голос подруги, она закричала:

- Я убежала! Слышишь? Убежала! Помоги, забери меня! Я в санатории.

Элен положила трубку на рычаг и облегчённо вздохнула. Теперь можно расслабиться и просто ждать. Где-то далеко залаяли собаки, девушка посмотрела в окно и отпрянула. По залитому лунным светом двору шёл человек, медленно, уверенно.

- Нет, нет, нет… Как он меня нашёл?

Она, как заворожённая, смотрела на приближающийся тёмный силуэт. Резко стало холодно, очень холодно. Из оцепенения её вывел звук сильно дёрнувшейся двери.

«Его это не остановит! Он всё сломает на своём пути. Надо спрятаться. Надо… - Элен заметалась по холлу. – Ужасное слово «НАДО»! Но мне действительно «надо» продержаться пятнадцать-двадцать минут. Ната приедет не одна и заберёт меня».

Новый мощный удар в дверь вынудил броситься в темноту коридора. Светлый прямоугольник на полу определил направление, на лестницу второго этажа. Ещё один удар с треском и грохотом заставил её замереть перед дверью в актовый зал.

- Элен!!!

Она непроизвольно присела, но тут же выпрямилась и осторожно потянула на себя дверь. Внизу что-то разбилось, рассыпалось. Затем по очереди вдоль коридора о стены начали колотиться двери, открываемые со всей силы и скорее всего ногой.

- Элен!!! Я знаю, ты меня слышишь!

Голос звучал приглушённо и уже не так страшно. Олег ушёл в противоположное крыло здания и продолжал крушить всё, что попадалось на пути. Это был шанс успеть спрятаться.

Она закрыла дверь и огляделась. Весь актовый зал и даже сцена были заставлены мебелью. Целые и разобранные шкафы, кровати, кресла, горы стульев и табуретов, баррикада тумбочек, тюки с постельным бельём и матрасы, коробки разного размера. Есть где спрятаться, выбор большой, но надёжный ли?

Элен затаилась между тюками, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине. Большие, высокие окна зала хорошо пропускали свет, и девушка расположилась так, чтобы видеть дверь. Но в тот момент, когда дверь открылась, лунный свет угас, погрузив всё в кромешную темноту.

- Элен. Я тебя нашёл. Глупая-глупая, какая глупая у меня жена. Кто же бегает по городу босиком? Только такие дуры, как ты, - и он рассмеялся. – Это твоя матушка подсказала, что побежишь к своим эльфам. И точно. Почему же эльфы не залечили твои израненные ножки? А? Вымазала кровью весь пол. Выловлю, выпорю и сдам в психушку.

Олег медленно приближался, освещая себе путь фонариком телефона. Другой рукой, в которой был тонкий кожаный плетёный ремень, хлестал налево и направо по всем ближайшим предметам. Он явно наслаждался происходящим.

При каждом хлёстком звуке болевая память тела заставляла девушку вздрагивать. Холодный ужас снова начал стягивать мышцы судорогой, стало трудно дышать, появился шелестящий шум в ушах. Паника нарастала, вытесняя все другие мысли.

Внезапно на несколько секунд зал осветился фарами подъехавшей машины. На стене, прямо перед ней, возникли и пропали тени, среди которых особенно страшно выделялись две, человека с ремнём в руке и огромного пса с раскрытой пастью.

От криков мужа, рычания и визга собаки, от шума падающей мебели Элен очнулась. Она выпрыгнула из своего укрытия и бросилась за сцену к запасному выходу. Спотыкалась, падала, поднималась и снова бежала, пока, наконец, не нащупала дверь. Открыла… и тут сильные мужские руки больно схватили её за плечи.

От неожиданности у Элен перехватило дыхание, а у самого лица раздался громовой рычащий бас:

- Открой рот! Открой!! Глотай! Глотай, говорю! Ещё!

Густая, сладкая, обжигающая жидкость заполняла рот, не позволяя кричать. Она глотала-глотала-глотала и чувствовала, как тепло расходится по телу, расслабляя его.

- Хватит. Это много. Она же маленькая! – услышала Элен ещё один голос.

- Нормально. Крепкий сон, то, что ей сейчас нужно. Не бойся, в жабу точно не превратится. Ну… может в лягушонка. Хах.