Зеркальный лабиринт

Глава 1.

- Как же я устала.

Тяжело выдохнула я, стоило мне почувствовать расслабление в мышцах.

- Что?

Откликнулся растрёпанный бармен. Я лишь устало отмахнулась и попробовала на вкус напиток, который он мне подал минуту назад. Терпко и при этом же сладость диких ягод не даёт скривиться.

Я окидываю скучающим взглядом таверну, в которую забрела по пути с очередного задания. Завтра нужно сдать отчёт в местную гильдию, но это подождёт. Тело ломило и молило об отдыхе после схватки с грифоном. В таверне было достаточно светло для такого времени. На улице сгущались сумерки, а в помещении было светло как днём.

- Что за магия?

Поинтерисовалась я у молодого бармена. Заострённые уши парня дёрнулись, когда я подозвала его.

- Свечи.

Улыбнулся он мне и только после этого я заметила, что тут и там были наставлены восковые брусочки, излучающие тепло и свет.

Я отпила ещё напитка из гранёного стакана и наконец облегчённо выдохнула. Тяжёлый день позади и завтра я продолжу свой путь. Но куда он лежит? В место, где я буду в безопасности. В таверне довольно людно и я с лёгкостью могла здесь затеряться. Именно этот факт позволил мне здесь остаться. Из моих мыслей меня выдернуло грузное тело, усевшееся рядом со мной на соседний стул. От орка разило потом и кровью - давно знакомый мне аромат, но всё так же противный. Он окинул меня взглядом и видимо остался доволен увиденным, если судить по его похотливой улыбочке. Я инстинктивно схватилась за рукоять своего меча, который предусмотрительно оставила в ножнах стоять у ног. Даже не думая бить пустым стаканом - я была намеренна биться на смерть. Увидев мои серьёзные намерения, орк фыркнул, отвернулся и заказал напиток. Я облегчённо сделала то же самое. Получив новую порцию алкоголя от симпатичного бармена, я на всякий случай сменила место отдыха. Отличным вариантом оказался тёмный уголок в глубине таверны, куда не попадал свет свечей.

- Отлично.

Выдохнула я, плюхаясь на мешок, набитый сеном. Запивая усталость, приторно - сладким напитком, я откинула голову и прикрыла глаза.

Нос обдало знакомым зловонием. Я резко распахнула глаза, от чего у меня закружилась голова.

Уснула

Волосы собранные в аккуратную косу, засветились тусклой синевой. Кровь прилила в мозг стоило мне почувствовать и увидеть огромные зелёные лапы орка на себе. Они поглаживали мои бёдра, облигаемые мужскими лосинами. Наконец придя в себя, я резким движением достала из-за пояса охотничий кинжал и воткнула в лапу этого чудовища. Чудом повезло не задеть собственную плоть.

- Аргх. Сука!

Пока орк кидался в меня проклятиями, я оттолкнула его от себя и ринулась к выходу. Почти у самой двери меня остановили, схватив и потянув на себя за мою синюю косу. Я зашипела от боли, градинки слёз выступили из уголков глаз.

- Ты за это ответишь.

Последнее, что я услышала, когда увидела блеск собственного кинжала. С него ещё капала тягучая и горячая кровь орка. Надо было срочно спасаться и мозг судорожно соображал. Тело всё ещё ныло после боя с грифоном, а это значило, что я заранее проиграла в этой схватке.

«- Что это мама?

Изумилась я при виде интересной вещицы в руках у мамы.

- Зеркало.

Я хохотнула ещё ребяческим смехом.

- Зачем же тебе ещё одно?

- Это особенное.

Ответила мне родительница, заговорщески ухмыляясь.»

Я достала из сумки, висящей на бедре, ручное зеркало, в какое обычно смотрятся знатные дамы. Простолюдинам не по карману такая искусная работа. Чудные витки, драгоценные камни и благородное дерево, ручка из которого, так удобно лежала у меня в руке. Секунда и я бы оказалась в другом месте и даже другом мире. Но мне предательски не хватило этой секунды. Под взгляды зевак, не смеющих вмешиваться в нашу стычку с орком, зеркало было выбито из моей руки массивной лапой. Я взвыла от отчаяния. Зеркало было последним шансом на спасение и я только что лишилась его.

Орк утробно зарычал и схватил меня за шею с небывалой силой. Он понёс меня на второй этаж таверны, чтобы закончить начатое. Я жалко брыкалась в воздухе, пиная его ногами. На самой лестнице чудище вдруг замерло. Я ошарашенно заозиралась по сторонам в поисках причины.

- Беги!

Крикнул мне голос из неоткуда. Меня ещё раз просить не надо было. Я с лёгкостью выскользнула из лапы орка и пнув его напоследок, помчалась за семейной реликвией. Только когда заветная вещица оказалась у меня в руках, я услышала манящую мелодию флейты. А подняв глаза от зеркала, увидела рыжего парнишку, играющего на волшебном инструменте.

Глава 2.

Мне улыбался юный парнишка с забавными мелкими рыжими кудряшками. Он держал в руке, искусно выполненный музыкальный инструмент. Стоило парню прикоснуться к нему губами и потекла чистая магия. Орк стоящий на лестнице, скатился с неё тяжёлым грузом.

- Уснул!

Изумилась я в слух.

Парень быстро подбежал ко мне, протягивая руку. За его спиной так же, как и орк спали остальные посетители таверны.

- Ты ведь не убил их?

Хохотнула я, понимая, что парень стоящий передо мной, просто не был способен на подобный поступок. Но уточнить всё же не мешало.

- Нет конечно.

Поспешил успокоить меня он. Парень всё ещё протягивал мне руку. Я уставилась на неё, словно знатная дама на список продуктов - непонимающе.

- Зачем?

- Нужно бежать, пока он не очнулся.

Протороторил рыжий. Он явно хотел поскорее покинуть это место.

Я убрала его руку и заговорщески улыбнулась.

- У меня есть идея получше.

Я окинула взглядом семейную реликвию.

Целое.

Сосредоточив все чувства на зеркале у себя в руках, я практически не дышала. Мне всё ещё с трудом давались переходы.

- Твои волосы.

Прошептал ошарашенно флейтист. Очевидно синие локоны снова засветились. Так происходило каждый раз, когда я нервничаю или колдую. Как сейчас.

- Знаю.

Прошептала я в ответ, открывая проход в следующий мир. Когда я убедилась, что всё получилось как надо, направила зеркало на стену. На ней в тот же миг открылся портал. Я уверенно шагнула в его сторону, но во время вспомнила о новом знакомом.

- Как тебя зовут?

- Джо.

Промямлил тот в ответ, не уверенно шагая за мной.

Удовлетворительно кивнув, я почти зашла в портал, когда меня вновь схватили за косу.

- Не успели.

Взвизгнул Джо.

- Попалась, тварь!

Прорычало чудовище.

- Как же ты меня достал.

В этот раз я не стала мешкаться, быстро достав меч из ножен, я одним чётким и уверенным движением отрубила орку лапу, которой он держал меня за волосы.

- Она тебе больше не понадобится.

Оскалилась я. Пригладив волосы и, спрятав выпавшую прядь за ухо, я любовалась своим творением. Окровавленная лапа орка валялась на деревянном полу таверны. Ей повезло упасть рядом с лужей непонятного происхождения, а не прямиком в неё.

- Может удастся пришить.

Хмыкнула я.

Пока орк продолжал рычать и метаться из стороны в строну от боли, я быстро схватила опешившего Джо за руку и утащила за собой в портал.

Глава 3.

- Как тебе это удалось?!

Впал в панику Джо, как только мы завершили переход. Нас выкинуло на опушке леса и судя по звукам - совсем рядом есть поселение.

- Не только у тебя есть магические штучки.

Кивнула я на флейту в руках у парня.

- Что ещё она умеет?

Умело перевела тему я.

- Принуждать, усыплять, убивать.

Отчеканил выученный текст Джо.

- А вот с последнего поподробнее. Почему ты не убил этого больного? И почему он проснулся раньше остальных?

- Выпил меньше остальных.

- Ты ответил только на последний вопрос.

Я сузила глаза. Парнишка передо мной замялся, не находя, что ответить.

- Я малодушен. Не могу убивать.

- Просто не было таких ситуаций, когда вынужден это сделать.

- А у тебя было такое?

- Спроси у лапы того орка.

Пожала я, подбирая с земли меч.

Я зашагала в направлении, откуда доносились звуки оживлённого базара. Кто-то кричал о недостаточной скидке, заставляя меня усмехнуться. Джо поспешил за мной. Его плащ из явно дорогой ткани взметнулся в воздухе, привлекая моё внимание.

- Кто ты?

- Человек.

Поспешил ответить рыжий.

- Мне не интересна твоя раса. Мне интересно служишь ли ты королеве.

Я уже знала ответ на свой вопрос, но на всякий случай решила полюбопытствовать. Это ещё никому не вредило.

- Нет. Я служил герцогу, но из-за недавних событий был вынужден бежать со двора.

- Из-за каких же?

- Смерти короля.

Мой отец действительно недавно умер.

- Я тоже.

- Что?

- Я тоже вынуждена теперь скитаться.

Замучено выдохнула я, раздвигая руками густую зелень, выводя нас на людную площадь.

- Да вы издеваетесь?!

Взвыла я.

Тут и там сновали орки, их детёныши и только по пальцам двух рук можно было сосчитать иные расы. Вот за прилавком украшений стоит эльф, которого можно распознать по заострённым ушам. Он настойчиво спорил о скидке с одним из орков. Мимо моих ног пробежала пара гномов с кирками наперевес.

- Мы уходим.

Скомандовала я и уже хотела развернуться обратно в лес, но Джо преградил мне путь.

- Куда? Обратно к тому орку?

- Мне нужно сдать отчёт в гильдию того мира.

Нашла убедительный предлог я. Джо кивнул и пропустил меня обратно в лес.

- Ты можешь подождать меня здесь если хочешь.

Предупредила я у портала, который открыла на той же опушке, где нас выбросило.

- Я пойду с тобой. Мало ли что.

- Почему ты идёшь со мной?

- Мне всё равно больше некуда идти.

- Звучит убедительно.

Хмыкнула я, ступая в портал под руку с Джо.

В этот раз нам повезло больше. Портал выпустил нас совсем рядом с гильдией. Тут во всю уже кипела работа. Туда - сюда сновали эльфы и служащие гильдии. Охотники потирали длинные бороды, высматривая задание получше. Мы с Джо заняли очередь в окно для сдачи отчётов. Передо мной стояли двое. Гном с киркой и злобной улыбкой, даже безумной и очень знакомый орк.

- Это..

Начал Джо и я поспешила пихнуть его локтем, чтобы он не успел договорить то, что мы оба увидели. Я утвердительно кивнула, подтверждая его догадку и схватилась за меч. На сколько мне было известно в гильдии драки были запрещены и серьёзно наказывались, в плоть до исключения из охотников. Но перестраховаться было уже инстинктом, после месяца скитания. Кто знает, может этот орк не так уж и ценит своё место в рядах охотников. Рыжий тоже проверил на месте ли его флейта. Мы стояли практически в плотную к тому самому орку. От него даже воняло точно так же как и вчера ночью. Собственно по этому запаху и отсутствию одной из лап мы его и узнали. Гном быстро рассчитался со служителем гильдии и поспешил выбрать следующее задание у соседнего окошка. Там во всю шли споры, кто какое заберёт. Мне же выбирать не приходилось. Достаточно платят и не так опасно, чтобы умереть в первые же секунды? Мне подходит. В битве за выживание становишься не прихотливым и замашки придворной дамы почти сразу же пропадают. Погрузившись в воспоминания о первом принятом задании, я пропустила момент, когда наша очередь подошла и орк уже во всю яростно сопел прямо мне в лицо.

- Его кто-нибудь уберёт?

Я посмотрела за его спину, обращаясь к сотруднику гильдии, который тут же что-то прощебетал своему коллеге. Спустя пару минут пристального наблюдения орка, его наконец выпроводили, под осуждающие взгляды других охотников. Ему явно тут больше не рады. Я хмыкнула, довольная собой и наконец подошла к стойке администрации. Вывалив на неё голову грифона, я уставилась на эльфа в идеально белой рубашке и галстуке с гербом гильдии. Он бегло оценил состояние моей добычи и поспешил заполнить отчётные бумаги.

- Вы хорошо потрудились, Алекс. Гильдия благодарна вам.

- Плевать мне на ваши благодарности. Я здесь за наградой.

Оскалилась я. В мои планы входило поскорее отсюда убраться и я уже слишком много времени потратила находясь здесь.

- Да-да, конечно.

Сконфуженно затараторил эльф, его уши едва заметно шевельнулись. Он поспешил скрыться с моих глаз и спустя мгновение принёс мне мою награду. На стойку посыпались пара золотых монет и чёрный бархатный мешочек. Я смахнула всё в сумку, кивнула сотруднику гильдии на прощание и поспешила обратно в переулок, где смогла снова открыть портал.

- Надеюсь, в этот раз ты меня не подведёшь.

Шепнула я зеркалу, и схватив Джо за руку, шагнула в манящую меня магию.

Глава 4.

Я шагнула первой, на этот раз не оглядываясь, и только когда холодный воздух другого мира коснулся лица, позволила себе выдохнуть. Джо оказался следом. Мы стояли на безлюдной улочке, и впервые за долгое время мне стало спокойно - хоть на несколько минут.

- Куда теперь?

Задал вопрос рыжий.

- Где нет людей или ещё кого.

Я встряхнула бархатным мешочком, полученным в гильдии, практически перед самым носом Джо. Думаю, мой взгляд был достаточно безумным, потому что паренёк едва заметно попятился от меня. Еле сдержавшись, чтобы не прыснуть со смеху, я убрала мешочек в карман и огляделась по сторонам. Фасады домов выглядели довольно знакомо. Будто я здесь уже была. Я пристальнее вгляделась в резные окна и прикусила нижнюю губу от осознания куда именно привёл нас портал.

- Это же Вельдир.

Почти с восхищением произнёс Джо.

- Угу.

С досадой отозвалась я.

Мне хотелось поскорее убраться с этого мира или хотя бы из города. Не хотелось встретиться с матушкой или её псами. Как только папа покинул этот мир, женщина, родившая меня, совершенно слетела с катушек. И если для простого народа это не было заметным, то для знати и приближенных к короне людей это стало огромным потрясением. Многие бежали из королевства. Первыми были верхушки местных сливок, особо не держащиеся за место пребывания. Затем Вельдир покинули слуги, такие как Джо. Достаточно заработавшие на эмиграцию, но не достаточно влиятельные, чтобы их отсутствие заметили. Мой родной город стремительно пустел без достойного правителя.

Я тряхнула головой, почти задевая длинной косой Джо, возвращаясь из своих мыслей в реальный мир. Нужно было найти место, где спокойно изучишь награду. Без лишних глаз и ушей. И как хорошо, что это был всё ещё родной Вельдир. Я знала такое место и портал любезно выбросил нас совсем рядом с ним.

- За мной.

Скомандовала я рыжему. На любезности у меня не осталось сил. Хотелось принять горячую ванну и хорошенечко выспаться. Я мысленно пообещала себе снять комнату на вырученные деньги с задания и отдохнуть.

Пройдя вдоль по улице, мы с моим спутником не увидели ни одной живой души.

- Где все?

Полушёпотом поинтересовался Джо.

- Вероятно в шахтах. Кроме простых работяг здесь ни кого не осталось.

С тоской в голосе выдохнула я.

- Мы пришли.

Поспешила остановить Джо, увидев знакомую дверь.

- Что это?

- Моё личное место. Можешь считать это тайником.

После моего побега из Вельдира я периодически возвращалась сюда, чтобы оставить добытое и немного передохнуть. Но как только королевская стража меня находила, приходилось покидать родные улочки и снова бежать. Так что это место и правда можно было назвать моим тайником.

Старая деревянная дверь, покосившаяся от времени, приветственно скрипнула, стоило мне её приоткрыть. Я позволила Джо зайти первым и закрыла дверь за нами, отрезая от внешнего мира.

- Ты же не убьёшь меня здесь?

Нервно хохотнул флейтист. Даже в полной темноте я заметила , как его рука дёрнулась за музыкальным инструментом.

- Конечно, нет. Стала бы я тебя таскать за собой если бы хотела это сделать?

- Думаю, ты бы поступила со мной так же, как с лапой орка.

- Правильно думаешь. А теперь расслабься и помоги мне зажечь огонь.

Я пошарила рукой, нащупывая лампу.

- Нашла!

Радостно воскликнула я, затем присела рядом с ней и прошептала заклинание, чтобы комната озарилась светом огня.

- Ты и так умеешь?

Изумился Джо.

- Мама научила, когда мы ещё ладили.

- Кто твоя мама? Добрая колдунья?

Джо заметно расслабился, раз был способен на шутки.

- Королева.

Твёрдо ответила я без тени иронии в голосе.

Джо посмеялся, думая, что мои слова - глупая шутка. Как жаль, что это не она. Я не стала его переубеждать и доказывать обратное.

- Так что это за место? Похоже на сарай.

Рыжий оглядывался по сторонам и изучал наполнение помещения, от чего его кудряшки забавно покачивались и пружинили.

- Раньше здесь жила семья. Я дружила с их дочерью.

- А где они сейчас?

- Королева убила их первыми, как только пришла к власти.

Я помрачнела, погружаясь в болезненные воспоминания. Даже тёплый и уютный свет лампы не справлялся с нависшей в комнате темнотой.

- Оу. Прости.

- Не стоит. Не ты же их убивал.

Джо ещё с минуты помялся в своём углу комнаты, где стоял с самого начала, так и не сдвинувшись с места. Затем его лицо просияло ярче начищенной чашки и парнишка схватился за флейту.

- Даже не начинай!

Взмолилась я, надеясь, что это избавит меня от мелодии, успокаивающей душу и нервы. Я не хотела успокаиваться. Моим единственным желанием оставалось всё это время - помнить о случившемся и тщательно продумывать план мести. И мне это вполне удавалось. Я выполняла задания гильдий. Скиталась по мирам и старалась не привлекать к себе внимания. Что ж, с последним у меня явно были проблемы.

- Но почему?

Искренне удивился рыжий. Его детская наивность поражала меня всё больше и больше. Нынешний мир, казалось бы, не позволял больше такой роскоши.

- Ты можешь привлечь чье-то внимание.

Постаралась я придумать достойный аргумент. И кажется мне это удалось, так как Джо отпустил флейту и больше к ней не прикасался.

Я поудобнее, на сколько это возможно, уселась на полу. Достала из кармана бархатный мешочек и с замиранием сердца развязала узелок. На его дне блеснула заветная вещица.

- Что это?

Подал голос Джо из своего угла. Он так и не рискнул выйти из него. Обставленный со всех сторон моим добытым добром, он казался мне драгоценной вазой. Одной из многих в моём дворце, которые я видела, но не замечала. Теперь же я стараюсь запоминать все детали этого мира, страшась при мысли о завтрашнем дне. Каждая прожитая секунда могла стать последней. Об этом мне каждый раз напоминали стены этого «сарая», как выразился Джо.

- Старинный артефакт, который может нам помочь в будущем.

Джо ещё раз огляделся вокруг себя и с недоумением произнёс.

- Судя по всему у тебя довольно много подобного. Так зачем ещё один?

- Ещё один не повредит. Кто знает, что матушка придумает.

Ответила я с восхищением в голосе, граничащем с безумием. Вещица в моих руках манила меня и просила поскорее прикоснуться к себе. Это были карманные часы, о силе которых я могла лишь догадываться. В гильдии мне рассказывали, что это артефакт, который поможет мне управлять самим временем. Звучало могущественно и лишь поэтому я захотела завладеть им. Убить грифона было трудно, но стоило того. Красота артефакта завораживала. Вдоволь налюбовавшись им, я завязала узелок обратно, сильнее прежнего. И кинула мешочек в кучу подобных, рядом с Джо. Тот дёрнулся от неожиданности и вопросительно посмотрел на меня.

- Пока не нужен.

Пожала плечами я.

- Ужасно хочу помыться и спать. А ты?

- Было бы не плохо.

- Тогда бери, что нужно и пошли. Отведу тебя в лучший постоялый двор Вельдира.

Я гордилась своими познаниями о родном городе. Не каждый правитель мог таким похвастаться.

Джо не стал ничего брать из моих запасов, чем только укрепил моё доверие к нему. Не люблю, когда берут что-то, что принадлжит мне.

Чуть позже, за очередной кружкой мёда, рыжий объяснит мне почему не стал этого делать. По моему лицу, видите ли, было видно, что я не рада, что Джо даже просто смотрит на мои вещи. А если уж и рискнёт что-то из них взять, то рискует остаться без рук.

Глава 5.

Мы вышли из укрытия, оставив за спиной тёплый свет лампы и запах давно несменяемого сена. Вельдир встречал нас тишиной, лишь изредка нарушаемой далёким скрипом телеги. Я шла впереди, чувствуя, как Джо осторожно ступает следом. Мы свернули на знакомую улицу - здесь когда-то были лучшие купеческие дома, а теперь царило запустение. Я остановилась перед вывеской постоялого двора, потёртой, но ещё читаемой. Внутри пахло хлебом и свежей смолой. Я заказала две комнаты - впервые за долгое время позволив себе немного роскоши. Джо бросил на меня благодарный взгляд, и я вдруг почувствовала, что не так уж одна.

Пышногрудая эльфийка убежала на поиски ключей от наших комнат, но вскоре вернулась.

- Прошу прощения, ими давно никто не пользовался.- Протароторила она и перед тем, как окончательно скрыться за дверьми служебного помещения добавила. - Можете пока пройти в таверну. У нас лучший мёд в Вельдире!

Мы с Джо послушно прошли в соседнюю дверь, куда указала пухлая ручка эльфийки.

Некоторые лавочки были уже заняты гномами, очевидно только вернувшимися из местных шахт. Их лица выражали злобу на мир и вселенскую усталость. Я могла их понять. Платили им мало за их невероятный труд, но делать было нечего. Против короны не пойдёшь, да и вряд ли простой гном мог на это осмелиться.

Заняв свободную лавочку за общим столом, Джо практически сразу же стал беспокойно крутиться и оглядываться по сторонам, чем знатно выводил меня из себя.

- Ты кого-то ждёшь?

Нервно выпалила я, когда этот неугомонный волчок меня в край достал.

- Прости. - Поспешил ответить парень. - Мне как то беспокойно. Будто за нами кто-то следит. - Всё так же озираясь, объяснил парень.

- Вполне возможно. - Хмыкнула я с лицом, не выражающим эмоций.

На фоне рыжего я выглядела спокойнее медведя в спячку, хотя сама периодически зыркала в темноту углов таверны. Правда при этом моя башка не вертелась как у филина. Мне тоже чудилось будто за нами кто-то следил, но озвучивать свои мысли я не стала. Да и не хотелось подтверждать догадки Джо.

Как раз в тот момент, когда я была уверенна, что ещё чуть-чуть и голова рыжего всё таки покинет его тонкую шею, к нам подошла эльфийка. В её руках приветственно болтались две связки ключей.

- Нашла таки. - Улыбка этой дамочки была настолько же заразительна, на сколько и пугающей.

Её чрезмерная доброта заставляла насторожиться ничуть не меньше ощущения преследования. Мне всё-таки пришлось совладать с эмоциями и забрать ключи от наших комнат.

- Решили чем бы хотелось отужинать?

Всё с той же широкой улыбкой спросила эльфийка.

- Рекомендую жаркое. Оно тут отменное. - Вмешался в разговор, рядом сидящий гном.

Мы с Джо синхронно благодарно ему улыбнулись, но решили выбрать что то своё. Внутреннее чутьё подсказывало, что так будет безопаснее.

- Может что-то ещё? - Я не переставала следить за руками и глазами хозяйки постоялого двора.

К моему счастью и то и другое оставалось бездвижным.

- Могу предложить вам похлёбку с местными грибами. Она сегодня удалась!

Почти облизываясь предложила женщина.

Я одобрительно кивнула и добавила. - Будьте добры, ещё пару кружек мёда для меня и моего спутника.

- Конечно-конечно. - Часто-часто закивала эльфийка и поспешила удалиться на кухню.

- Как-то ты слишком любезно с ней общалась. - Шепнул Джо, как только хозяйка таверны отошла на безопасное расстояние.

- Я не доверяю ей.

- А мне получается доверяешь?

- С чего ты это взял?

- Ты груба со мной с первой секунды.

- Возможно ты и прав.

Я сузила глаза, оценивая рыжего и ситуацию в целом.

- Тогда почему я до сих пор не знаю твоего имени?

Я почесала затылок. Я и правда забыла представиться.

- И правда! - Я театрально вздёрнула руками. - Где же мои манеры?

Рядом сидящий гном, изрядно выпивший, прыснул со смеху.

- Я Алекс.

- А я Джо. - Зачем-то ответил мне рыжий и протянул ладонь.

Я с недоумением пожала его руку.

- Приятно познакомиться, Алекс. - Джо радостно улыбнулся мне и принял позу, выжидая наш заказ. Будто только что ничего и не было.

В ожидании заказа я невольно уловила на себе пристальный взгляд. Один из гномов - тот, что сидел у окна, - неотрывно смотрел на нас, будто прикидывая, стоит ли ввязываться в чужие дела. Я старалась не выдавать беспокойства, но рука сама собой легла на рукоять кинжала, спрятанного под плащом.

Джо, заметив мой жест, шепнул мне практически в ухо, так чтобы никто кроме меня не услышал его слов. - Может, мы просто слишком выделяемся на фоне местных?

Я кивнула, но внутри всё равно оставалась тревога. Может Джо и был прав, но всё в этой таверне мне казалось подозрительным. Я знаю это место и не раз здесь бывала ещё до своего побега. Как свои пять пальцев я знаю планировку этой таверны и я была чётко уверена, что дверь в которую вошла эльфийка вела вовсе не на кухню. Осознание пришло ко мне слишком поздно. В это мгновение в зал ворвалась королевская стража.

- Зачем они здесь?

Испуганно вскрикнул рыжий, вскакивая со скамейки.

- Явно не поздороваться зашли.

Мой меч был уже наготове в правой руке. Пальцами левой руки я нащупывала зеркало, спрятанное под одеждой. Держать меч одной рукой было тяжело, но выхода не было. Мне приходилось думать за двоих и просчитывать все возможные варианты. Джо испуганно таращился на стражу, даже не думая доставать флейту. Мне хотелось его стукнуть чем-то потяжелее, но отвлекаться сейчас было плохой идеей.

Один из стражей жадно зыркнул на меня и тяжёлым шагом двинулся в мою сторону. Ну конечно! Джо их не интересовал. Принести к ногам королевы её блудную дочь - вот, что заслуживало достойной награды.

- Джо, мне бы не помешала твоя помощь.

Прикрикнула я, в надежде вывести его из ступора. К счастью, у меня это получилось. Джо быстро достал из-за пазухи флейту и примкнул к ней губами. Стражник успел подойти к нам достаточно близко и если бы Джо не заиграл свою мелодию, то наверняка бы мне пришлось с ним сражаться. Песнь флейты быстро усыпила всех присутствующих в таверне, кроме нас с рыжим.

- А теперь бежим, пока они не проснулись!

Крикнула я, уже на пол пути к выходу из таверны. Джо удалось меня нагнать лишь у ворот на постоялый двор.

Глава 6.

Мы выскочили на двор, заполнившийся ночной прохладой и запахом мокрой земли. Вельдир будто затаил дыхание - ни души, только приглушённый топот стражников в таверне, которые проснулись слишком быстро. Я затолкала Джо за угол, прижала к стене, заставляя ловить ритм моего ускоренного дыхания.

- В переулок! Быстрее! - скомандовала я шёпотом, не оборачиваясь.

Мы юркнули в тень между домами. Сердце колотилось в груди: так близко к провалу я не была давно. Сзади донёсся чей-то крик - стража обнаружила наше исчезновение. Я стиснула зубы: времени на раздумья не было - только вперёд, пока город не проснулся окончательно. Мы мчались по ещё пустым улочкам города. На небе проступали первые краска рассвета, а значит скоро начнут выходить люди. Это было бы нам на руку, но бегать столько времени у нас бы не хватило сил. Топот стражников слился с биением сердца в один гул и не понятно было что из этого громче. Мы пробежали пару жилых домов и стражники не отставали от нас. Джо, будучи гораздо менее спортивным, нежели я, стремительно отставал. Ещё чуть-чуть и стража его схватит. Нужно было быстро что-то придумать и мозг судорожно пытался сообразить. Вот оно! Мой взгляд зацепился за ветхий домишко на самом краю улицу. Если мы ускоримся, то успеем до него быстрее стражи и сможем улизнуть через портал. Я рванула в сторону дома из последних сил, перед этим схватив Джо за руку и, буквально потащив его за собой. Ноша была эта не из лёгких, но адреналин в крови прибавил мне сил и уверенности в себе. В считанные секунды я оказалась внутри дома, быстро закрывая за Джо старенькую дверь.Чётким движением я достала зеркало из под рубахи и почти молилась ему, чтобы мы спаслись. В тот момент, когда за дверью нашего с Джо убежища послышались шаги стражи, я открыла портал в стене и не раздумывая ни секунды шагнула в него. Джо успел ухватиться за мою руку и мы перенеслись в новое место.

Мы вывалились из портала в тесной, полутёмной комнате. Я едва устояла на ногах, а Джо рухнул прямо на пыльный пол, тяжело дыша. Здесь пахло сыростью и старым деревом. Я осмотрелась: место оказалось заброшенным чердаком, сквозь щели пробивался рассветный свет. Сердце всё ещё несло бешеную дробь, но опасность на миг отступила. Я прижала зеркало к груди, пытаясь сообразить, где мы оказались на этот раз - и главное, как долго сможем укрываться. Джо поднял испуганные глаза, и я позволила себе улыбнуться: мы выжили, по крайней мере, пока.

Я прислушалась ко всем своим ощущениям. Помимо запаха сырости и дерева я учуяла ещё один аромат, не мало важный в нашей ситуации. С первых этажей тянуло аппетитным ароматом еды, которую мы так и не успели отведать. Я услышала знакомый голос. Готова поклясться, уши дёрнулись, ища его источник.

- Мы в таверне.

Озвучила я Джо свои догадки. Снизу доносился гогот гномов, которые за это время успели изрядно выпить.

- Хотела бы я сейчас к ним.- Разочарованно выдохнула и уставилась на рыжего в поисках поддержки. Парень стоял со стеклянным взглядом и всё ещё пытался отдышаться.

- Всё хорошо? - Я потянулась к его плечу, но рыжий отпрянул от него и испуганно на меня уставился.

- Всё хорошо? - Повторила я свой вопрос, больше не пытаясь прикоснуться к рыжему. Он будто бы пришёл в себя, но тень страха осталась лежать на его лице.

- Угу.

Джо кивнул и проверил наличие, а затем и сохранность своего музыкального инструмента. Только убедившись, что флейта цела и при нём, он облёгченно выдохнул и его плечи расправились.

- Почему они погнались за нами?

- Не за нами, а за мной. - Поправила я флейтиста.

- Что ты сделала короне, что они на тебя охотятся?

- Я уже говорила. Моя мать королева.

Джо упрямо отказывался признавать правду всё это время и этот раз не стал исключением. Было бы гораздо легче если бы он наконец поверил мне. Пока рыжий бился в истеричном хохоте я оглядела чердак. В углу был деревянный люк в полу - единственный способ спуститься.

- Пока внизу люди, нам придётся остаться здесь.

Вполне серьёзно сказала я. Наконец-то и Джо успокоился и сдержанно мне кивнул. Выбрав тюк сено, коих здесь было много, я плюхнулась в него и устроилась поудобнее. Не мягкая кровать за которую я уже выложила половину своего бюджета, но тоже не плохо. Тем более, что выбирать не приходилось. Либо прохудившийся голый пол, либо колючее сено. Очевидно второе куда приятнее. Джо последовал моему примеру и плюхнулся в соседний тюк, обнимая флейту и прикрывая глаза. Я наблюдала за ним, пока он окончательно не уснул. Его ресницы периодически беспокойно подрагивали, а нос дёргался, словно парень вот-вот чихнёт. За наблюдениями я не заметила как и сама задремала.

- Алекс…Алекс…Алекс!

Кто-то яросто пытался до меня докричаться. Голос знакомый, но образ зовущего так и не собирался в единую картинку. Я попробовала открыть глаза и наконец увидеть кто же это, но все попытки не увенчались успехом.

- Александра, доченька, где же ты?

Голос был знакомым, но это не было моей матерью. Так почему эта женщина зовёт меня дочерью? Я продолжала слушать.

- Найди меня… Найди меня…

Голос то затихал, то набирал обороты и почти разрывал мне барабанные перепонки.

- Найди меня!

В этот раз крик был нестерпимо громкий и мне всё-таки удалось разлепить глаза. Я была в каменном лабиринте. Мне снился такой и не раз. Я знала, что из него нет выхода. Сколько ни блуждала по нему я не находила и намёка, что могу выбраться из него.

- Найди меня…

Снова голос. В этот раз будто бы совсем рядом, но всё так же не уловим.

- Найди меня!

Вновь закричала женщина. Я дёрнулась в порыве закрыть уши, спастись от громкого звука, но мне не дало это сделать раскалившееся зеркало, спрятанное под рубахой. Я зашипела словно змея, и поспешила достать семейную реликвию. Как только я это сделала оно перестало жечь и озарилось ярким светом.

- Найди меня…

Последнее, что я услышала, когда моё сознание пробудилось.

Я проснулась от того, что мышь пробежала по моей руке. Сердце мгновенно забилось чаще. Я села, стараясь не шуметь, и прислушалась. Джо всё ещё спал, обнимая флейту, его дыхание стало ровнее. Я медленно встала и приблизилась к люку. Внизу слышались голоса, но один из них был незнакомым - хриплый, чужой. Я сжала зеркало в руке, готовая в любой момент открыть новый портал, если понадобится. Бежать снова не хотелось, но выбора у нас не было - пока за нами охотятся, покоя не будет.

Я осторожно выглянула в щель между досками: в зале мелькали незнакомые лица, ища кого-то. Пришлось задержать дыхание. Внизу, у стойки, стояли двое: один - в тёмном плаще с поднятым воротом, другой - стражник. Они о чём-то вполголоса спорили, и я уловила знакомое слово: "портал". Сердце ухнуло вниз. Значит матушка любезно поделилась информацией о семейной реликвии со своими псами. Я осторожно вернулась к Джо и аккуратно потрясла его за плечо. Тот сразу проснулся, испуганно моргнув. Я приложила палец к губам, моля всех богов, чтобы парень не издал ни звука.

- Тихо. Они уже здесь. Готовься - если что, бежим.

Он кивнул, крепче сжимая флейту, и мы приготовились к худшему.

Глава 7.

Тело затекло и молило размяться. Мы просидели без движения около получаса, боясь издать звук. Голоса наконец стихли и мы с Джо выдохнули. Вышло громче, чем нам бы хотелось, но и услышать нас было уже не кому. Я аккуратно проверила нет ли кого на первом этаже и удовлетворительно кивнула. Джо окончательно расслабился и спрятал флейту обратно.

- Может ещё поспим? Взмолился он. Я на короткий миг задумалась над ответом. Мне так и не удалось помыться, да и спать уже не хотелось. Я бросила короткий взгляд окно. На небе уже во всю светило солнце. Можно было бы уже выдвигаться в путь. Я ещё раз посмотрела, на умоляющего меня, Джо и прикрыла глаза.

- Ладно. - Выдохнула я обречённо. - Но только потому что я не хочу, чтобы ты свалился в самый неподходящий для этого момент. - А затем намекнула на недавние события. - И так туго соображаешь.

Лицо Джо сияло от счастья, даже не смотря на мою колкость. Он вновь удобно устроился на тюке сена и вскоре на чердаке было слышно лишь его мерное посапывание. Я прислонилась спиной к стене, позволяя себе короткий отдых. Сквозь щели в крыше пробивались тонкие лучи, рисуя на полу причудливые узоры. Я старалась не шуметь, чтобы не разбудить Джо раньше времени. Мысли путались - вспоминались последние часы, тревожные голоса внизу, страх быть обнаруженными. Я заставила себя дышать медленно и глубоко. В животе урчало, но выходить было небезопасно. Я решила подождать ещё немного, пока Джо не проснётся сам, чтобы мы могли двигаться дальше вместе. Время тянулось лениво, и я невольно начала считать удары сердца. За этим занятием я не заметила, как задремала.

Вновь каменный лабиринт. В этот раз не став дожидаться появления голоса, я двинулась впёред. Вдруг я что-то упустила? Не заметила?

- Всё как обычно. Абсолютное ничего.

Тяжело выдохнула я и плюхнулась на землю, там же где и стояла. Мне ничего не оставалось, кроме как дожидаться голоса неизвестной женщины. Но ни через пять, ни через тридцать минут его так и не было слышно.

- Алекс!

Аккуратно позвал меня Джо, пытаясь разбудить. Я приоткрыла глаза и приподнялась на локтях.

- Джо? Что-то случилось?

Паника тут же охватила меня, резко вырывая из сонного состояния.

- Нет-нет! - Замахал руками Джо. - Всё хорошо. Просто я проснулся раньше тебя и подумал, что надо тебя разбудить.

- Правильно подумал.

Отчеканила я и встала во весь рост, помогая сделать тоже самое рыжему.

- Нам нужно в гильдию.

Сухо бросила я через плечо, поднимая свой рюкзак с пола. Мой спутник послушно кивнул.

Мы осторожно спустились с чердака, стараясь не скрипеть половицами. В таверне стояла тишина, только за окном слышался щебет птиц. Было ещё слишком рано для посетителей. Я задержала дыхание, выглянула в коридор - никого. Быстро жестом подозвала Джо. Мы прошмыгнули к выходу, прячась за мебелью и проверяя каждый угол. Сердце билось гулко, но страх постепенно уступал место решимости. Уже на пороге я оглянулась - всё было спокойно. Мы вышли на улицу, щурясь от яркого света. До гильдии было ещё несколько кварталов, и я надеялась, что путь пройдёт без новых неожиданностей.

- Больше ни ногой в эту таверну.

Нервно хохотнула я, в конец расслабившись.

- Ты же говорила, что она лучшая в Вельдире.

- Была лучшей. Пока её хозяйка не настучала королевской страже.

Джо удостоил меня молчаливым кивком и послушно зашагал рядом.

Погружённые каждый в свои мысли, мы быстро добрались до гильдии. Здесь, как и обычно, было шумно. Споры охотников за золотом. Кто какое задание возьмёт - разве это было важно? С самого начала в гильдиях я вела себя тихо. Тихо пришла, выбрала задание по душе и так же незаметно ушла. Такое поведение было необходимостью и уже вошло в привычку.

Мы с Джо дождались своей очереди и подошли к стойке администрации. За ней стоял грузный мужчина средних лет. Его тёмную бороду уже заметно прореживала седина, а лысая макушка сверкала на солнце. Не смотря на весь свой грозный вид, взгляд у сотрудника гильдии был невероятно добрым и морщинки у глаз доказывали, что мужчина не редко смеялся.

- Добрый день.

- Мир вам, охотники.

Моё впечатление о нём подтвердилось. Мужчина расплылся в улыбке и таращился на меня своими добрыми глазами. Что его так заинтересовало? Мои синие волосы? К слову о них. Я давно не видела себя в зеркало и боюсь представить, что случилось с моей косой за всё это время.

- Уже выбрали для себя задание?

- Да. То, что с драконом.

- Вы так бесстрашны! Достойно уважения! - Изумился мужчина. - Вижу вы уже опытный охотник, так что проблем быть не должно.

Он что-то быстро написал на листке бумаги и вновь обратил свой взор на меня.

- Надеемся на вас, госпожа…

- Алекс.

- Чудно!

Он в последний раз нам улыбнулся и мы с Джо отошли в сторону, чтобы не мешать остальным.

На улице было свежо, пахло мокрой землёй и цветами. Пора было решать, с чего начать подготовку к столь опасному делу - всё-таки драконы не прощают ошибок. Я мысленно перебрала список снаряжения и повернулась к Джо: - Нам нужно оружие получше. И, может, доспехи.

Глава 8.

Мы с Джо вновь вернулись в мой тайник. Там хранилось много добра, авось что-то и подберём. Как только мы попали в помещение, я зажгла лампу и юркнула в гору артефактов. Джо принялся разглядывать мечи.

- Не думаю, что они тебе понадобятся. - Крикнула я ему, осознавая, что мои слова могут прозвучать обидно. Но мы вроде как друзья и кто, если не я, скажет Джо правду?

Джо, казалось, не обиделся. Он поставил меч обратно и с интересом уставился на массивный ларец в углу.

- Ну, мало ли, вдруг пригодится для антуража, - отшутился он и подмигнул мне. - А что ты ищешь?

Я не сразу ответила, увлечённо перебирая разные безделушки: старый компас, перчатку с неизвестной эмблемой, потрёпанный дневник. Мне хотелось найти что-то особенное, что могло бы пригодиться нам обоим. Вдруг взгляд зацепился за небольшой футляр. Я осторожно открыла его, предчувствуя, что внутри может оказаться нечто важное.

На дне футляра лежала шпилька для волос с фирменным гербом моей семьи. Я тяжело вздохнула и убрала всё обратно, только уже более аккуратно и трепетно. Эту шпильку подарил мне отец на мой восемнадцатый день рождения. Пожалуй, это последняя вещь на земле, которая нас связывала.

Встряхнув головой, желая избавиться от гнетущий мыслей, я нырнула обратно, желая поскорее найти что-то полезное.

Порывшись ещё немного, я наткнулась на старый кожаный мешочек. Внутри оказалось несколько серебряных монет и крошечный флакон с мутной жидкостью. Я задумчиво повертела его в руках, вспоминая, откуда он у меня появился. Джо подошёл ближе, бросил взгляд на находку и улыбнулся.

- Похоже, ты нашла что-то интересное?

Я кивнула, пряча флакон в карман.

- Не помешает взять с собой, мало ли что впереди нас ждёт.

Мысленно я ликовала. Этот флакон мне удалось выменять у старой торговки на базаре. Если она мне не солгала, то жидкость в нём способна превратить любое существо в мелкую букашку. Нам с рыжим предстояла битва с драконом и эта вещица могла сыграть решающую роль в ней.

- Нашёл что-нибудь?

Джо виновато покачал головой.

- Что ж, не беда. Твоя флейта вполне сгодится. - Я хмыкнула, кивая за спину парня. На полу, рядом с очередной кучей вещей, лежал его музыкальный инструмент. Что-то мне подсказывало, не напомни бы я Джо о нём и он бы с лёгкостью мог его здесь забыть.

Парень будто очнулся ото сна, быстро схватил флейту в руки и прижал к груди. Я уже привыкла к его отношению к своему артефакту, поэтому больше не удивлялась. Но подшутить над парнем так и подпирало.

- Остались ещё доспехи. Интересно, здесь есть что-то подобное? - Я нахмурила брови, пытаясь вспомнить.

Я обернулась к дальней стене, где среди груды тряпья угадывались очертания чего-то массивного. Подойдя ближе, я обнаружила старую кольчугу - тяжёлую, но ещё вполне пригодную. Я взяла её на руки, ощутив знакомый холод металла, и повернулась к Джо.

- Думаю, это лучшее, что у нас есть, - грустно сказала я, - если дракон решит поджарить нас, хотя бы немного сбережём кожу.

Джо кивнул, принимая кольчугу с осторожностью. Его улыбка стала чуть серьёзней, будто он впервые осознал, что с этого задания мы можем не вернуться.

- А себе ты ничего не возьмёшь? - Удивился рыжий, когда я направилась к выходу.

- Мне нечего терять. Ты за жизнь цепляешься гораздо больше, чем я.

Я отвела взгляд, чувствуя, что вот-вот могу расплакаться. Общая усталость, гнетущее чувство опасности за каждым углом и необходимость думать о выживании - играли свою роль.

Джо тихо подошёл ко мне, потом осторожно коснулся моей руки. Его ладонь была тёплой и неожиданно уверенной. Я почувствовала, как напряжение внутри немного ослабевает. Он тихо сказал:

- Ты не одна, знаешь? Мы выберемся вместе. - В его голосе звучала решимость, которой я от него не ожидала.

Я кивнула, не доверяя ему до конца. Вместе мы вышли из тайника, держа в руках всё, что могло спасти нас в предстоящей битве. За дверью густела ночь, и на мгновение показалось, что она тянется к нам своими холодными пальцами. Но теперь, с Джо рядом, мне стало чуть спокойнее.

- Мы долго провозились.

Выдохнула я. В моё убежище мы заходили, когда на улице ещё было светло и людно. Сейчас же, пройдя по тёмным улочкам, нам встретились только пара пьянчуг. Наш путь лежал на гору Велнир. Как раз у её подножия и находился Вельдир. Идти нам предстояло почти всю ночь. По моим подсчётам на вершине мы должны были оказаться к рассвету. Конечно же, если нам ничего не помешает по пути.

Мы двигались молча, вдоль заброшенных домов, стараясь не думать о том, что ждёт впереди. Тихий вечерний ветер тянул за собой запахи сырости и костра с далёкой окраины. Я невольно ускорила шаг, будто могла обогнать собственные тревоги. Джо шагал рядом, крепко прижимая к себе флейту, иногда бросая быстрые взгляды в темноту. Время тянулось вязко, как патока. За каждым углом мерещился враг, но улицы оставались пусты. Я глубоко вздохнула, стараясь сохранять спокойствие.

- Как выйдем из города, можем устроить привал. Если ты устал.

- Не нужно. Я в порядке, спасибо.

Я продолжила идти чуть впереди, сжимая в кармане флакон, будто от этого зависела наша жизнь.

Мы миновали покосившийся мост через ручей, где вода журчала, словно шептала о грядущих опасностях. Луна едва виднелась сквозь облака, отбрасывая длинные тени на дорогу.

Дорога за городом становилась всё более неровной. Камни под ногами скользили, трава цеплялась за сапоги. Я шла, не оборачиваясь, чувствуя за спиной дыхание Джо. Где-то вдали доносился вой - кто-то из местных псов, надеюсь. Я машинально коснулась контура зеркала под рубахой, проверяя, не забыла ли его. Впереди, за холмами, уже угадывался контур Велнира - темнее неба, выше всех тревог. Я ещё раз сжала флакон в кармане, напоминая себе: главное - не дрогнуть, когда придёт время.

Мы добрались до вершины с первыми лучами рассвета. Как и планировалось. При виде входа в пещеру, охраняемую драконом, я замерла.

- Может привал? - Мой голос слегка дрогнул.

Джо молча кивнул. Издать хоть звук было слишком страшно.

Мы устроились на плоском камне, скрытом в тени у входа. Я чувствовала, как дрожат пальцы, хотя пыталась не выдать волнения. Джо сел рядом, молча вынул флейту и провёл по ней ладонью, будто черпал из неё храбрость. Вокруг пахло сырой землёй и чем-то обугленным - следы дыхания дракона были повсюду. Я достала из мешка хлеб и сухое мясо, добытые из запасов в тайнике и предложила Джо. Он принял еду и, наконец, тихо сказал:

- Как думаешь, он спит?

Я пожала плечами, не решаясь отвечать вслух.

Глава 9. + Изображение

Проглотив последний кусочек хлеба, я решительно встала с камня.

- Перед смертью не надышишься.

- Девиз охотников? - Заинтересовано спросил Джо.

- Так моя бабушка говорила, когда не хотела идти в спальню к деду.

Я озорно подмигнула рыжему и принялась собирать вещи обратно в походную сумку.

Из пещеры донёсся шум. Это дракон недовольно фыркнул, чувствуя нежданных гостей.

Я замерла на секунду, прислушиваясь. Джо осторожно приблизился ко мне, его рука легла на флейту. Я кивнула - мол, держись наготове. Сердце забилось быстрее, но я не позволила себе дрожать. Мы медленно приблизились к входу, стараясь не шуметь. Дракон снова фыркнул, на этот раз громче. Холодок пробежал у меня по спине. Я почувствовала запах гари и железа - предупреждение. Вдохнула поглубже, собравшись с духом, и тихо произнесла:

- Ну что, Джо, кажется, пора знакомиться с хозяином Велнира.

Я осторожно шагнула вперёд, ощущая, как каждый камешек под подошвой будто эхом отдаётся в тишине. Джо следовал за мной, сжимая флейту так крепко, что костяшки его пальцев побелели. За последнее время я первый раз испытывала такой страх, из-за чего мои волосы засветились слабой синевой. Их свет выхватывал из тьмы стены, покрытые сажей и разными надписями. С каждым шагом жар становился ощутимее, а дыхание дракона - громче. Я краем глаза заметила движение - в глубине пещеры мелькнула огромная тень. Я подняла руку, чтобы Джо остановился. Проверив флакон с магической жидкостью, я двинулась вперёд. Надеясь, что рыжему хватит ума не последовать за мной. Меч доставать я даже не думала. В с хватке с драконом он не только ничем не поможет, но и может сильно мне помешать. Вся надежда оставалась на флакон.

Я подошла достаточно близко, чтобы жар стал уже нестерпимым. Быстро оглянулась через плечо - Джо стоял на том же месте, где я его остановила. Он крепко сжимал флейту в руках, готовый в любой момент действовать.

Я сделала ещё один шаг, и вдруг в полумраке блеснули два огромных глаза. Дракон поднял голову, и его чёрные чешуйчатые брови сдвинулись. Его хвост змеёй скользнул по полу, оставляя борозду в пыли. Я почувствовала, как по щекам стекают капли пота - от жары и напряжения. Тело сотрясалось мелкой дрожью, но я не позволила себе отступить.

Издав глухой рёв, дракон резко направился в мою сторону. Между нами было довольно короткое расстояние, которое он без труда преодолел в считанные секунды. Я выдвинула вперёд руку, будто бы в ней был щит, способный меня спасти. Но это всё ещё была тонкая женская ручка, которая без оружия в ней, не способна ни на что. Когда дракон уже тяжело дышал мне в лицо, за моей спиной полилась манящая мелодия флейты. В этот раз Джо не встал в ступор и быстро сообразил, что ему необходимо сделать. Но ещё бы доля секунды и он бы опоздал. По мере того как мелодия набирала обороты, дракон медленно закрывал глаза. Было видно, что его сознание сопротивлялось, но магия флейты была сильнее. Я продолжила смиренно стоять перед существом, пока оно окончательно не уснуло.

- Теперь моя очередь!

Я достала из кармана флакончик, и затаив дыхание, плеснула его содержимое на дракона.

- Хоть бы всё получилось… - Эхом по пещере раздались мои мольбы.

Прошла минута. Две. Но так ничего и не происходило.

- Обманула старая! - Взревела я. - Джо, сколько у нас времени?

- Минут пять, не больше.

- Ты сможешь усыпить его ещё раз.

- Могу попробовать. Но не знаю на сколько хватит.

Я решительно кивнула. Продолжить ждать эффекта от волшебной жидкости было опрометчивым решением, но и я не называю себя " Великим умом Вельдира". Отойдя на безопасное, как мне казалось, расстояние от дракона, я принялась отсчитывать пять минут. Осталось гораздо меньше времени, но вдруг нам повезёт?

На исходе последней секунды дракон открыл сначала один глаз, а затем и второй. Моргнул. Моё сердце и дыхание замерло. Плана "Б" у меня не было. Открыть портал я тоже не успею. Мелодия флейты вновь полилась.

- Не надо.

Шёпотом попросила я, чувствуя, что это нам только мешает.

Дракон раскрыл пасть, намереваясь окутать нас пламенем, но как только он это сделал - Пуф! - вместо него оказалась пустота. Я подошла на то место, где только что был дракон. На земле, перевернувшись на спинку и дёргая лапками, лежал майский жук. Я уставилась на жука, не веря своим глазам. Джо осторожно подошёл ближе и присвистнул, присев на корточки. Жук был огромным - с ладонь, с блестящими зелёными надкрыльями и двумя крошечными рожками. Он жалобно трепыхал лапками, и я вдруг почувствовала странную смесь облегчения и вины. "Вот и всё, - подумала я, - дракон теперь страшен, разве что капусте". Джо, не удержавшись, протянул руку, чтобы потрогать жука, но я его остановила.

- Не трогай. Вдруг это временно?

Сердце еще бешено колотилось, но напряжение понемногу отпускало.

Выждав ещё пару десятков минут, мы убедились, что дракон не вернётся в своё прежнее тело.

- Пошли. - Скомандовала я, вытирая руки об брюки.

- Ты не убьёшь его?

- Заданием было избавить город от нападок дракона. Не убить его.

Джо с сомнением оглядел огромного жука, а затем перевёл взгляд на меня:

- Тогда что мы будем делать с этим чудом? - спросил он, всё ещё держа флейту наперевес.

Я задумалась.

- Оставим его здесь.

- А если кто-то расколдует?

- Не думаю, что кто-то увидев жука, решит колдовать над ним.

Мы двинулись к выходу. На последок я оглянулась, проверить ещё раз - нет ли за моей спиной дракона.

Глава 10. + Изображение

Путь обратно в гильдию оказался куда быстрее и легче, чем, когда мы поднимались на гору.

- Вам удалось покорить Велнир? - Удивился тот самый бородатый мужчина при виде меня и Джо. Он явно не ожидал, что мы вернёмся с задания живыми. Я самодовольно улыбнулась ему и кивнула головой.

- Как себя чувствует дракон?

- Повержен. Больше он не потревожит город.

- Чудно!

Мужчина хлопнул в ладоши и исчез за стойкой, а спустя мгновение поднялся, мило улыбнулся и выложил на столешницу мою награду.

- Надеюсь, вас не обидит наша скромная награда.

Я оценила взглядом полученное. Горсть золотых монет. В этот раз без артефакта.

- Сойдёт.

Ответила я мужчине и сгребла монеты в сумку. Мы с Джо быстро попрощались с сотрудником гильдии и направились в тайник. Надо было оставить там награду. По пути мы забрели на местный рынок, чтобы пополнить запасы. У мясной лавки нас встретил не особо доброжелательный гном. Он, заметив нас, прищурился и скрестил руки на груди. Его взгляд скользнул по Джо, затем задержался на моей сумке.

- Вам что-то нужно? - спросил он с ледяной вежливостью.

Я кивнула на вяленое мясо, развешенное за его спиной:

- Пару кусков, и немного копчёной оленины.

Гном шумно вздохнул, но всё же собрал заказ. Я передала ему пару монет, следя, чтобы сдача была точной. Джо тихо бормотал что-то себе под нос, явно желая поскорее уйти. Получив покупки, мы быстро растворились в толпе, не желая затягивать неприятную встречу.

- Даже на Велнире было дружелюбнее, чем у него в лавке. - Усмехнулся Джо.

- Мы купили всё необходимое, так что можем занести добычу и отправляться дальше.

- Дальше? Мне казалось, что мы останемся здесь.

- Здесь опасно. - Тяжело вздохнула я, заворачивая за угол. Ещё пара домов и мы будем на месте.

- Тебе не кажется, что опасно будет везде?

Я оставила этот вопрос без ответа. Что я могла сказать Джо? Попытаться его переубедить? Я сама не верила в безопасность, где бы не находилась. Согласиться с рыжим флейтистом? Пожалуй, я могла бы это сделать, но признавать его правоту в слух означало сдаться. Так в полной тишине мы добрели до убежища. Я оставила Джо караулить на улице и быстро прошмыгнула во внутрь. Не глядя, бросив остаток монет прямо на пол я хотела было уже уйти, но наклонилась за одной золотой.

- Этого должно хватить на приличный ночлег.

Плотно закрыв за собою дверь, я кивнула в сторону переулка.

- Нужно открыть портал. - Пояснила я.

Джо нахмурился, но кивнул, явно не желая спорить. Я достала из под рубахи семейную реликвию - зеркало. Оно дрогнуло в моей руке, когда я сосредоточилась, мысленно нащупывая знакомый поток магии. Воздух в переулке стал гуще, словно на мгновение застыл. Я направила зеркало на стену напротив меня. Внутри меня всё сжалось: открытие портала всегда требовало сил. Я бросила взгляд через плечо на Джо, он уже стоял вплотную, готовый шагнуть следом.

- Держись рядом,— предупредила я его и шагнула зыбкое марево, надеясь, что за порталом нас ждёт хоть немного покоя.

Портал открылся на людной улице. Тут и там сновали неизвестные мне существа. Длинный хвост тянулся почти за каждым. Я пригляделась к одному мужчине и обнаружила, что у него глаза точь в точь такие же, как у дракона, которого я превратила в жука. Узкие зрачки и янтарно-жёлтый цвет глаз напомнил о случившемся и заставил вздрогнуть.

- Джо, ты видел?

Но ответа я так и не услышала. Я обернулась за спину, но никого не увидела.

В панике я начала озираться по сторонам, пытаясь разглядеть Джо среди незнакомых лиц. Вокруг мелькали странные силуэты: кто-то с кожистыми крыльями, кто-то с рогами, а некоторые смотрели на меня с подозрением - видели во мне чужака. Сердце застучало быстрее - неужели портал сработал неправильно? Я сделала шаг назад, надеясь, что он просто задержался в портале, но проход уже начал затягиваться, мерцая и исчезая. Я выругалась сквозь зубы и двинулась вперёд по улице, решив держаться в тени.

Я обошла всю площадь, на которую меня вывел портал, но так и не нашла Джо. Решив, что постараюсь осмотреть весь город, я поплелась по не знакомым улицам.

- Что могло пойти не так?

Этот вопрос я задавала себе всё то время, пока пыталась отыскать Джо.

За это время он успел стать мне другом и его пропажа вызывала ноющую тоску в моей груди. Я остановилась на перекрёстке, выжидая, пока поток существ рассеется. Мой взгляд случайно зацепился за пару влюблённых. Их руки с длинными и тонкими пальцами были переплетены. И меня осенило. Руки! Все разы, когда мы с Джо ступали в портал, мы крепко держались за руки. В этот раз мы вошли порознь. Я юркнула в ближайший переулок, надеясь найти укромное место для повторного открытия портала. Пришлось подождать, когда местная ребятня покинет мой закуток. Счёт шёл на секунды.

- Будь там, прошу.

Я вошла в портал, как только смогла его открыть. Нервы были на пределе и от этого, он то появлялся, то исчезал. Решив, что хуже уже не будет, я вбежала в магическую рябь.

Переход через портал оказался куда сложнее, чем я ожидала: на этот раз магия сопротивлялась, как будто не хотела отпускать меня. Воздух вокруг завибрировал, и я едва не упала, когда оказалась по другую сторону. Вокруг - знакомый переулок у гильдии. Джо нигде не было. Я сжала зеркало в ладони, пытаясь успокоиться. Неужели он застрял между мирами? Или портал выбросил его в другое место? Слабая надежда вспыхнула во мне: может, он вернулся к убежищу? Я поспешила туда, стараясь не поддаться панике, и по пути ловила каждое движение в надежде увидеть рыжую шевелюру.

До нашего убежища я добежала за считанные минуты, по пути сбивая с ног прохожих. Я не отвлекалась на извинения перед ними, мне важно было успеть.

Дверь в тайник была слегка приоткрыта. Воздуха не хватало. Лёгкие жгло от бега и дикого волнения. Я подошла ближе и до меня донеслась тихая, еле слышная, мелодия флейты. Я осторожно вошла внутрь, стараясь не скрипнуть дверью. В полутьме угадывались знакомые очертания - и вот, в дальнем углу, на старом ящике, сидел Джо. Его рыжие волосы отбрасывали на стены золотистые отблески, а пальцы бегали по флейте, выводя тихую, печальную мелодию. Он поднял голову, заметив меня, и натянуто улыбнулся. Я почувствовала, как с плеч сползает тревога - я нашла его. Я медленно подошла ближе, не зная, кого мне благодарить за это.

- Ты... всё-таки вернулась, - прошептал Джо и, наконец, убрал флейту.

Я быстро подошла к нему и заставила парня встать на ноги. Крепко обняла Джо, жмурясь от выступивших слёз.

- Я нашла тебя. Я нашла тебя. - Полушёпотом словно в бреду повторяла я.

Спустя несколько минут я пришла в себя и выпустила Джо из своих объятий.

- Не думал, что ты будешь так переживать.

- Глупый совсем? - Я изогнула бровь, не веря его словам.

- Кстати, почему портал не сработал? - Перевёл тему Джо.

- Я думала об этом пока искала тебя. - Тяжело выдохнула я и продолжила, - Все прошлые разы мы входили в портал, держась за руки.

- А в этот раз мы вошли порознь. - Закончил за меня рыжий. Я молча кивнула, всё ещё пристально смотря на него. Мне не верилось, что я смогла найти парня. Но он здесь. Стоит передо мной с задумчивым взглядом и теребит один из своих завитков. Рыжие кудри топорщились в разные стороны, придавая ему забавный вид. Я нервно закусила губу. Слишком долго на него пялюсь. Нужно отвести глаза в другую сторону, но не получалось. Всё внутри меня сопротивлялось этому и шло навстречу к новым чувствам. Я закрыла глаза и сделала шаг навстречу бездне. Мне не нужно было видеть куда целовать, я наизусть знала, где находятся губы Джо. Я почувствовала, как его дыхание смешалось с моим, и в этот момент все тревоги растворились. Джо не отстранился, наоборот, крепче прижал меня к себе, словно боялся снова потерять. Мне хотелось остановить время, остаться в этом крошечном, хрупком мире, где есть только мы двое. Его рука легла мне на щёку, и я услышала шепот:

- Я думал, что не увижу тебя больше.

Я улыбнулась сквозь слёзы, которые вновь брызнули из глаз и, не отпуская его, пообещала:

-Я всегда найду тебя, Джо. Всегда.

Глава 11.

- Куда теперь?

Мы выбрались из тайника. Не сразу, но мы сделали это. После поцелуя Джо таращился на меня, как баран на новые ворота. Когда меня начало это бесить, я вытащила его за руку из помещения и вдохнула свежий воздух.

- Без тебя я попала в новый мир. Там странные существа, коих я никогда не видала.

- Значит держим путь туда?

- Только в этот раз держись крепче. - Умоляюще посмотрела я на парня. Он весело кивнул и последовал за мной.

В ближайшем переулке я вновь открыла портал и крепко-накрепко схватила руку рыжего.

- Я не убегу. - нервно хохотнул Джо и мы вместе вошли в магическую рябь. Нас встретила всё та же оживлённая площадь. Ящероподобные существа сновали туда-сюда и не замечали нас. Легко спрятаться в толпе, а значит так же легко остаться незамеченными. Я повела Джо за собой, всё ещё не выпустив его руки. Пока я искала этого несносного мальчишку, успела отыскать местную гильдию и приблизительно запомнить её местоположение. Мы пробирались сквозь разношерстную толпу, стараясь не терять друг друга из виду. Джо с трудом сдерживал удивление, оглядываясь на каждое странное существо, а я крепче сжимала его ладонь. Гильдия была где-то поблизости - я помнила вывеску с изображением скрещённых когтей. Вокруг пахло специями и металлом, воздух вибрировал от гомона. Я замедлила шаг, заметив у входа в гильдию того самого мужчину в тёмном плаще, которого увидела в таверне. Он что-то бурно обсуждал с местными существами. Я резко остановилась, от чего Джо почти влетел мне в спину, не ожидавший остановки.

- Подождём пока.

Шепнула я ему, надеясь, что в этом гомоне он меня услышит. Джо кивнул и я принялась выжидать.

Мы прижались к стене у какого-то дома, стараясь не привлекать внимания. Мужчина в плаще время от времени бросал быстрые взгляды по сторонам, будто кого-то искал. Я почувствовала, как ладонь Джо стала влажной от волнения. Или быть может это была моя собственная? Пахло жареными травами и горячим металлом, гул толпы пронзал уши. Вдруг мужчина резко повернулся и скрылся в толпе. Я облегчённо выдохнула и быстро потянула Джо за собой. Нужно было действовать, пока подозрительный незнакомец не вернулся. Я решительно направилась к двери, стараясь казаться уверенной, хотя сердце бешено колотилось.

Внутри нас встретила почти загробная тишина.

- Никого?

Удивилась я в слух. Быстро окинув взглядом список заданий, я подошла к окошку ресепшена. За ней стояла очаровательнейшая девушка. Мне сначала показалось, что она человек, но её узкие зрачки доказали мне обратное. Она мило хлопала своими длинными ресницами и ждала, когда же я наконец заговорю. Она не торопила меня и не начинала диалог первой. Так и не найдя, что сказать, я молча кивнула в знак приветствия. Мне ответили взаимностью и подсунули листок. Прочитав содержимое я поняла, что это бланк, куда нужно записать свои данные и выбрать задание из имеющихся. Последний раз я держала перо в руке где-то с месяц назад. Тогда я сидела в своей комнате в замке и писала письмо новой знакомой. На очередном балу мама настоятельно попросила завести знакомство с одной из дочерей богатой семьи из соседнего города. Я очень хотела угодить матери, поэтому не сопротивлялась и старательно выводила каждый символ. В этот раз я безумно не хотела прикасаться к перу. Джо заметил мои мысленные сопротивления и положил руку мне на плечо.

- Могу я, если ты не хочешь.

Я благодарно ему улыбнулась и всучила листок с пером.

- Только продиктуй мне, что именно надо писать. - Я радостно закивала и на душе потеплело от доброй улыбки Джо.

- Имя?

- Алекс

- Это полное? Фамилии нет?

Я нахмурила брови, не зная, говорить ли правду или подыграть Джо, который упорно не верил, что я из королевской семьи. Мои мыслительные процессы пролегли морщинками на лице. Рыжий испытующе на меня смотрел, не выводя из раздумий. За ресепшеном что-то упало с оглушительным грохотом и я дёрнулась, инстинктивно хватаясь за меч. Милая сотрудница гильдии помахала мне книжкой, которую видимо выронила из рук и подмигнула мне, вводя в ступор ещё больше.

- Запиши просто Алекс.

Сказала я Джо, всё ещё не отрывая взгляда от дамочки за ресепшеном.

- Дальше… - Рыжий почесал за веснушчатым ухом и неожиданно для меня просиял. - Семейное положение? В гильдии и такое спрашивают?

- Надо же понимать куда тащить твой труп в случае чего.

Не добро ухмыльнулась я. Джо ойкнул и обратно уткнулся в листок, делая вид, что внимательно его изучает.

- Осталось указать опыт охотника. - Джо уставился на меня, выжидая ответа. Я всё ещё не отводила взгляда от странной сотрудницы гильдии.

- Пару месяцев. - Сухо отчеканила я, следя за каждым её движением.

Рыжий протянул мне заполненную анкету и проследив, куда я смотрю, тоже принялся изучать за девушкой. Всё это время она занималась своими делами. Переставляла книжки с места на место, проверяла какие-то исписанные листы и переодически мило мне улыбалась. Что-то в её улыбке мне казалось странным, но что именно я так и не смогла понять. Я забрала из рук Джо листок и направилась к ней.

Бегло осмотрев мою анкету, сотрудница вновь подарила мне очередную улыбочку и отправила листок к остальным, во внушающую габаритами стопку. Задание которое я выбрала было вновь связано с драконом. Я посчитала, что у нас теперь достаточно опыта в этом деле и мы с Джо с лёгкостью справимся. Сотрудница гильдии сняла объявление об этом задании и махнула нам на дверь небрежным жестом, больше не улыбаясь. Она сделала своё дело и больше нет нужды быть с нами любезной. Я хмыкнула и твёрдым шагом направилась к выходу. Джо поспешил следом за мной.

Мы вышли из гильдии, и я сразу почувствовала, как напряжение потихоньку сползает с плеч. Джо шёл рядом, не отпуская мою руку - то ли для храбрости, то ли чтобы не потеряться снова. Толпа вокруг по-прежнему кишела, но теперь я чувствовала себя увереннее: у нас было официальное задание и цель.

- Куда теперь? - тихо спросил Джо, оглядываясь.

- К южным холмам. В объявлении указано, что дракона видели там.

Я сжала ладонь Джо в руке и двинулась вперёд, стараясь не думать о странной девушке за стойкой. Сейчас главное - выполнить поручение и не попасться на глаза тому мужчине в плаще.

Глава 12.

Мы медленно пробирались по узким улочкам в сторону южных холмов. Темные вывески, странные лавки с товарами, о которых я могла только догадываться, мелькали по обе стороны. Джо, стараясь казаться спокойным, иногда все же сжимал мою руку чуть сильнее, когда мимо проходило особенно экзотическое существо. Я ловила на себе взгляды - то подозрительные, то равнодушные. Впереди заканчивалась череда домов, и открывался вид на холмы, покрытые сизой травой.

Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух и оглядеться. В воздухе витал терпкий запах трав и чего-то пряного, незнакомого. Джо бросил короткий взгляд через плечо, словно проверяя, не следит ли за нами кто-то из обитателей этих улочек. Мы ускорили шаг, и вскоре оказались у подножия холмов. Сизая трава мягко колыхалась от ветра, а где-то впереди слышался негромкий звон колокольчиков - может быть, пастух гнал стадо овец. Я почувствовала, как напряжение в плечах постепенно уходит, а городская суета растворяется в тишине южных предместий.

- Алекс, зачем ты поцеловала меня? - Разрезал тишину рыжий.

- А ты не хотел этого?

Джо помялся с минуту, не находя, что мне ответить, но всё таки решился.

- Скорее нет, чем да.

- Тогда извини, мне казалось, что ты тоже этого хочешь.

Непринуждённо хмыкнула я, густо заливаясь краской. Это был мой первый поцелуй. И если Джо его не хотел, можно ли считать меня насильницей?

Я сделала шаг в сторону, чтобы скрыть смущение. Джо, кажется, заметил мою растерянность, но не стал ничего говорить. Мы оба замолчали, слушая, как ветер гоняет траву.

- Я не хотел, - повторил он тише, - но… может, это не так страшно? Просто неожиданно.

Я кивнула, не зная, что ответить. В груди теснилось странное чувство - смесь вины и облегчения.

- Давай забудем? - спросила я, стараясь улыбнуться. Джо пожал плечами, и мы пошли дальше по склону, будто ничего не произошло. Только тишина казалась теперь чуть гуще, чем прежде.

Звон колокольчиков становился громче и напористее. Будто это был не пастуший инструмент, а кто-то яростно тряс головой. Мы поспешили на звук и вскоре вышли на бескрайнюю поляну, густо поросшую белоснежными цветками, чьи лепестки участками покрывали капли крови. Перед нами стоял внушающих размеров дракон, гораздо больше того, которого нам уже удалось сразить. Он мотал головой, отмахиваясь от назойливых мелких пташек и рогами, увешенными колокольчиками, сбивал тех в воздухе. Именно их кровью и залиты белые цветы на поляне.

Я осторожно отступила на шаг, стараясь не шуметь. Джо тихо выдохнул, и я заметила, как его плечи напряглись. Дракон, наконец, заметил нас: его глаза, огромные и странно печальные, уставились прямо в нашу сторону. Он сделал шаг вперёд, колокольчики на рогах зазвенели пугающе громко. Стало ясно - просто так уйти не получится. Я нащупала в кармане рукоять ножа, хотя понимала, что против такого чудовища это лишь жест отчаяния. Джо тоже потянулся к своей флейте, не сводя взгляда с дракона. Дракон медленно опустил массивную голову, его колокольчики дрожали от напряжения. Я замерла, не решаясь сделать ни шага. Джо осторожно поднёс флейту к губам, и в воздухе застыла тягучая пауза. Дракон не нападал - только смотрел, будто чего-то ждал. Я почувствовала, как страх уступает место любопытству. Может, он не враг? Я вытащила руку из кармана, показывая, что не собираюсь нападать. Джо начал тихо играть, и мелодия, казалось, смягчила взгляд чудовища. Дракон сделал ещё шаг, но уже не угрожающе, а скорее с интересом, будто прислушиваясь к музыке. Зеркало под рубахой тихонько завибрировало, будто моля, чтобы я взяла его в руки. Я выполнила его немую просьбу и следуя внутреннему голосу, направила зеркало на дракона. Поймав взгляд дракона в отражении, я почувствовала, как зеркало наполняется слабым светом. Дракон вскинул голову, будто увидел нечто знакомое, и замер. Его глаза, отражённые в стекле, казались ещё грустнее, а колокольчики на рогах вдруг зазвенели мягко, почти умоляюще. Я не опускала зеркало, и дракон, не делая резких движений, медленно приблизился, опустившись на передние лапы. Джо продолжал играть, его музыка стала тише, но настойчивее. В этот миг я поняла: дракон был не чудовищем, а пленником, и, возможно, зеркало - ключ к его свободе. Он продолжал смотреть на своё отражение, и вдруг в отражении мелькнуло что-то иное: не зверь, а человеческое лицо, искажённое тоской. Я вздрогнула и почти выронила зеркало. Джо перестал играть, растерянно глядя на меня. Дракон не нападал, но его дыхание стало тяжёлым, будто он боролся с невидимой болью. Я осмелилась заговорить:

-Ты… понимаешь меня? - и дракон кивнул едва заметно.

Я почти не дышала, стараясь не спугнуть хрупкое равновесие. Дракон не сводил с меня глаз - в них отражались и страх, и надежда. Я сделала шаг вперёд, держа зеркало так, чтобы он видел себя.

- Ты… был человеком? - спросила я, едва слышно. Дракон закрыл глаза, и по его морде медленно скатилась крупная слеза. В траве вокруг нас всё стихло, даже ветер будто прислушивался к нашему разговору. Я почувствовала, как зеркало становится теплее в моих ладонях - возможно, оно откликалось на боль и воспоминания дракона. "Помоги мне", - будто бы прозвучало в моей голове, хотя губы дракона не шевелились.

- Но как?

В ответ чудовище едва ощутимо ткнуло носом зеркало в моей руке.

Я медленно подняла зеркало выше, не сводя взгляда с огромных глаз дракона. Свет в стекле стал ярче, словно ждал моего решения.

- Я попробую, - выдохнула я, не зная, что именно делаю. Мягкое сияние, исходящее из зеркала, окутало дракона. Дракон тяжело вздохнул, и мне показалось, что в его глазах мелькнула благодарность.

- Попробуй вспомнить, кто ты. - Мягко прошептала я.

Дракон осторожно коснулся стекла кончиком рога. В этот миг зеркало вспыхнуло мягким светом, и я почувствовала, как волна чужих воспоминаний едва не сбила меня с ног. Перед глазами мелькнули обрывки жизни: детство, лица, потеря. Я сжала зеркало крепче, не отпуская взгляд дракона. Его силуэт дрогнул, стал размытым, будто границы между обликами стирались. Зеркало сияло всё ярче, и я почти не видела ничего, кроме белого света. Внутри этого сияния силуэт дракона начал медленно меняться, как будто его очертания плавились и перетекали. Я слышала отголоски чужих голосов, фрагменты песен и плача, и понимала: это его память, его боль. Вдруг свет резко погас, и передо мной на коленях стоял человек - худой, с длинными спутанными волосами, в изодранной одежде. Он поднял на меня взгляд - в его глазах всё ещё мерцал драконий огонь и тихая, невыразимая благодарность.

Глава 13.

Он тяжело поднялся на ноги, цепляясь за собственные колени, и с трудом выпрямился. Его взгляд был всё ещё полон недоверия, но теперь в нём светилась робкая надежда. Я почувствовала, как внутри разливается тёплая волна облегчения - мы остались живы. Мужчина попытался что-то сказать, но голос сорвался, и он лишь молча кивнул мне и Джо. Джо убрал флейту, осторожно наблюдая за новым спутником. Я поняла: теперь перед нами стоял не враг, а тот, кто нуждается в помощи не меньше, чем мы сами.

Незнакомец неуверенно провёл рукой по длинным смоляным волосам. Отметив их длину чуть ниже плеч, он недовольно скривился. Я заметила, как он сжимает кулаки, будто пытается убедиться в собственной реальности.

- Ты помнишь, кто ты? - спросила я мягко, не делая резких движений. В ответ он лишь махнул головой.

- Говорить разучился? - подал голос Джо. Его презрительный тон заставил задуматься, не ревнует ли он к новому знакомому.

Мужчина хмуро на него посмотрел и лишь сильнее сжал кулаки.

Я опустилась на корточки рядом с мужчиной, не сводя с него взгляда.

- Всё в порядке. Тебе не обязательно говорить, если не можешь. Мы подождём.

Он слабо улыбнулся, будто слова дали ему немного уверенности. Джо фыркнул, но отступил на шаг, позволяя мне занять место между ними. Я заметила, как мужчина с трудом переводит дыхание, его руки дрожат - быть человеком вновь оказалось не легче, чем быть драконом. Я протянула ему флягу с водой. Он принял её, благодарно кивнув, и сделал несколько осторожных глотков, будто вспоминая вкус жизни. Он медленно опустился на траву, будто силы всё ещё не вернулись полностью. Джо, всё ещё держа дистанцию, сунул руки в карманы.

- Нам нужно уходить отсюда, - негромко сказал он. - Если кто-то видел свет…

Я кивнула. Незнакомец поднялся, опираясь на моё плечо, и мы втроём зашагали прочь с поляны, оставляя за спиной белые цветы, умытые кровью.

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Я чувствовала, как незнакомец всё чаще бросает на нас короткие взгляды, будто пытаясь вспомнить что-то важное. Время от времени он морщился, словно от боли, и я не решалась нарушить тишину вопросами. Джо по-прежнему держался чуть в стороне, его шаги были быстры, нервные. Над холмами медленно сгущались сумерки, и я понимала - нам нужно найти укрытие до наступления темноты. Я поискала взглядом подходящую ложбину или рощицу, где можно было бы спрятаться на ночь. Незнакомец, заметив мою тревогу, тихо произнёс:

- Там, - и указал вперёд, в сторону низких кустов.

Стоило нашей троице пройти через пусть и низкие, но густые заросли, перед нами предстала небольшая нора. Не знаю, как тут умещался когда-то целый дракон, но вот троим людям здесь было достаточно свободно.

Я первой вошла в нору, осторожно приглушая шаги, чтобы не потревожить возможных обитателей. Внутри пахло сухой землёй и прошлогодней листвой. Джо следовал за мной, бросая настороженные взгляды по сторонам, а мужчина, всё ещё неуверенный, замыкал процесс. Мы устроились в глубине, стараясь не шуметь. Я достала из рюкзака кусок хлеба и протянула его незнакомцу. Он взял еду с благодарностью, но ел медленно, будто опасаясь, что она исчезнет. Джо сел у входа, явно решив на всякий случай дежурить. Я чувствовала: ночь будет долгой и не лёгкой для моих уставших нервов. Рыжий после поцелуя сильно изменился в поведении. И без того тихий парень, стал вести себя скрытно и обозлённо. С появлением чужого мужчины рядом со мной, Джо совсем перестал быть похожим сам на себя.

Когда вечер окончательно окутал холмы, я осторожно разложила у стены свой плащ, предлагая бывшему дракону устроиться поудобнее. Он кивнул с благодарностью, но остался сидеть, уставившись в темноту. Джо по-прежнему дежурил у выхода, изредка бросая на меня короткие взгляды. Я попыталась заговорить:

- Если тебе что-то нужно - просто покажи.

Мужчина медленно кивнул. Я видела, как он борется с собой, словно слова застряли где-то глубоко. Понемногу усталость брала верх над тревогой. Я свернулась клубком, слушая, как за стенами норы шумит ночной ветер, и надеялась, что завтра принесёт ответы, которых так не хватает нам всем.

Глава 14.

Завтра для нас так и не наступило.

Стоило мне задремать, как меня тут же разбудил протяжный вой.

- Волки.

Угрюмо кивнул Джо, вглядываясь в темноту ночи.

Вой стих так же внезапно, как и начался, оставив нас в напряжённой тишине. Джо не двигался с места, его силуэт у входа казался особенно хрупким на фоне ночи. Я попыталась разглядеть что-то сквозь темноту, но только слышала, как бывший дракон тяжело дышит, сдерживая тревогу. Внутри норы стало душно, от страха и ожидания. Я на цыпочках подошла к Джо, шепнула:

- Как думаешь, они далеко?

Он покачал головой: - Близко. Если повезёт - пройдут мимо.

Я зажмурилась, надеясь, что судьба приберегла для меня чуточку везения.

Джо тихо выругался себе под нос, и я впервые за ночь увидела в его глазах страх. Бывший дракон, напротив, словно собрался с силами: он выпрямился, прикрыл глаза, и на миг мне показалось, что в его чертах снова проступает что-то звериное. Вой больше не повторялся, но в ночи слышались осторожные шаги - кто-то, или что-то, кралось по склону. Я прижалась к стенке норы, чувствуя, как напряжение сковывает всё тело. Если волки решат проверить убежище, нам придётся защищаться - или бежать, во тьму, где каждый шорох может оказаться последним.

Я уловила тень движения у самой кромки кустов. Мы затаили дыхание. Несколько долгих секунд ничего не происходило - только ветер гнал по траве сухие листья. Вой повторился, на этот раз совсем близко, и я чувствовала, как сердце начинает стучать быстрее.

Внезапно в проёме норы мелькнули жёлтые глаза - пара, другая, третья. Я инстинктивно отступила глубже, прижимая к себе плащ. Джо напрягся, занёс флейту к губам, но бывший дракон остановил его жестом. Он тихо, почти беззвучно, зарычал - звук был низким, не человеческим. Волки застыли, не решаясь подойти ближе. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга, а затем тени исчезли так же бесшумно, как и появились. Я выдохнула, чувствуя, как дрожат колени. Бывший дракон устало опустил голову, будто этот короткий поединок взглядов отнял у него последние силы.

Может, звери узнали в нём что-то своё и решили не связываться?

Я села, обхватив колени, пытаясь унять дрожь. Джо смотрел на выход, его плечи были напряжены, будто он всё ещё ждал нападения. Бывший дракон, тяжело дыша, медленно опустился на землю и прикрыл глаза. Только теперь я осознала, насколько мы уязвимы в чужом мире - трое, у каждого свои страхи и тайны.

Я осторожно прислушалась – за пределами норы опять воцарилась тишина, словно волки испарились вместе с ветром. Джо медленно опустил флейту, но не убрал её далеко, а бывший дракон, тяжело переводя дыхание, медленно отодвинулся к стене. Я попыталась улыбнуться, чтобы разрядить обстановку:

– Похоже, ты всё ещё умеешь внушать страх, – прошептала я. Он посмотрел на меня слабо, но в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Джо хмыкнул, но ничего не сказал. Мы снова погрузились в молчание, каждый думая о своём, пока за стенами норы ночь тянулась бесконечно долго.

Вконец осмелев и успокоившись, я осторожно подошла к рыжему.

- Прогуляемся?

- Там может быть опасно. - Буркнул он в ответ, на что я многозначительно улыбнулась. Джо густо покраснел и всё-таки вышел из норы вслед за мной.

Мы вышли под открытое небо, где над холмами раскинулось звёздное небо. Джо шагал чуть впереди, будто надеялся защитить меня от возможных опасностей. Я прислушивалась к ночи - теперь она казалась почти спокойной, только где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Мы шли молча, пока я не решилась нарушить тишину:

- Джо, ты злишься на меня?

Он замедлил шаг, бросил короткий взгляд через плечо:ъ

- Я не злюсь. Просто… не знаю, что теперь думать.

Мы остановились друг напротив друга и, кажется, оба затаили дыхание. Рыжие кудри всколыхнул порыв ночного ветра и это отвлекло моё внимание от чарующих глаз парня. Я с жадностью вдохнула воздух и прильнула к губам Джо.

Джо не сразу ответил на мой поцелуй. Он стоял, будто пытаясь решить, стоит ли поддаться этому мгновению или отступить. Но потом он обречённо выдохнул, словно сдаваясь под натиском собственных чувств и впился в мои губы, не давая возможности вдохнуть. Его рука легла мне на плечо, и я почувствовала, как напряжение уходит. Ночь, холмы, опасности - всё отступило, остались только мы вдвоём под звёздами. Я осторожно отстранилась, заглянула Джо в глаза - там отражался свет далёких созвездий и что-то новое, хрупкое, но настоящее. Он молча улыбнулся, и я поняла: даже если завтра не наступит, этот миг будет нашим.

Переведя дыхание я вновь поцеловала парня, в этот раз, углубляя, поцелуй. Покусывая его губы, я дразнила его и манила зайти за грань дозволенного. Джо осторожно провёл пальцами по моей щеке, будто не веря, что я настоящая. Его дыхание сбилось, но он не отстранился. Я чувствовала, как дрожит его рука, и это почему-то только сильнее притягивало меня к нему. Я прильнула к нему всем телом, желая слиться в одно целое. Джо явно уловил мои намерения и аккуратно повалил на землю. Здесь, в ночной тишине и мокрой от росы траве, произойдёт мой первый раз. Думала ли я когда-нибудь, что он будет именно таким? Нет. Как и все девочки я мечтала о другом, но реалии суровы и приходилось брать от жизни всё, что она ещё была готова мне предложить.

- Я ещё никогда этого не делала. - Оторвавшись от сладких губ Джо, я тихо выдохнула, ощущая, как щёки покрывает румянец.

Джо замер, словно пытаясь осознать мои слова, и на его лице промелькнула тень растерянности. Он осторожно провёл пальцами по моей щеке, изучая выражение моего лица, будто ища в нём подтверждение моим чувствам. В его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное, и он тихо ответил, почти шёпотом:

- Я тоже… - Он запнулся, но не отстранился, а наоборот, крепче прижал меня к себе. Ночь, казалось, укрывала нас от всех тревог, и я позволила себе раствориться в этом кратком, но таком настоящем счастье, не думая о завтрашнем дне.

Его прикосновения были нежны и неопытны. Взгляд прикрывали длинные ресницы. Он изучал меня и реакцию моего тела.

Пальцы Джо скользнули по моей руке, и я почувствовала, как его тревога переплетается с моей. Мы оба были неуклюжи, но в этой неуверенности было что-то по-настоящему родное. Я закрыла глаза и позволила себе раствориться в ощущениях: шёпот ветра, биение его сердца, лёгкое дрожание его губ на моей коже. Всё происходило медленно, будто время замедлилось для нас двоих. Я услышала, как Джо тихо выдохнул моё имя, и в этот момент моё тело сотрясла мелкая дрожь.

Мы лежали рядом, прижимаясь друг к другу. Над нами мерцали огромные, чужие звёзды и мы не смели нарушать тишину.

Мы долго так пролежали , пока кожа не остыла и по спине не пробежал лёгкий озноб. Я подняла с травы рубашку, встряхнула её и помогла Джо застегнуть пуговицы. Мы молча надели свои вещи, потом он взял меня за руку, и, переступая корни, мы вместе пошли к норе.

Глава 15.

Когда мы вернулись к норе, в воздухе всё ещё стояла тревога, но она уже не казалась такой острой. Наш новый знакомый спал, свернувшись калачиком, будто ему снились давно забытые человеческие сны. Джо опустился на землю, устало потянулся и бросил на меня короткий, чуть смущённый взгляд. Я обняла колени, ощущая покалывание на коже от недавних прикосновений. Я устроилась рядом, прислушиваясь к его дыханию и к тому, как за стеной норы вновь затихают ночные звуки. Мы не говорили ни слова, но в этой тишине было больше доверия, чем в сотне признаний. Я закрыла глаза, позволяя усталости наконец взять своё.

Проснулась я уже ранним утром. Рассвет всё ещё окрашивал небо в яркие краски, а птицы пели утренние песни. Джо мирно посапывал, облокотившись на стену норы. Я оглядела укрытие в поисках нашего спутника, но увидела его не сразу. Он забился в угол и тихо плакал. Я медленно подползла ближе, стараясь не спугнуть его. Осторожно коснулась его плеча. Он вздрогнул, вскинул на меня покрасневшие глаза, но не отодвинулся. Я не стала задавать вопросов - просто села рядом, позволяя ему выплакаться. Иногда тишина и присутствие значат больше любых слов. Джо, проснувшись от моего движения, сонно посмотрел на нас, но ничего не сказал. Через минуту всхлипы бывшего дракона начали стихать.

- Ты в порядке?

Мужчина лишь молча кивнул в ответ.

- Ты что-то вспомнил? - Догадалась я. Он вновь кивнул и тихо всхлипнул.

- Расскажешь нам?

Я старалась показать ему, что я рядом и готова поддержать. Кажется, мне удалось убедить мужчину, ведь тот тяжело вздохнул.

- Я вспомнил кем, был до того, как стал чудовищем. Своё имя. Прошлое. Семью.

С последним словом его взгляд помрачнел.

- Кто с тобой это сделал?

- Семья. - Тихо выдохнул мужчина.

Я не сразу нашла слова - в горле встал ком, а сердце болезненно сжалось. Джо осторожно подвинулся ближе, его рука на мгновение легла мне на плечо - поддержка, разделённая на троих.

- Прости… - Выдохнула я, не зная, как иначе выразить сочувствие. Мужчина опустил взгляд и продолжил.

- Я не винил их. Тогда… я сам себя боялся. Они просто не знали, что со мной делать.

Он прикрыл глаза, вздохнул тяжело, будто сбрасывал с себя тяжесть прожитых лет.

- Но теперь я помню, кто я. Это уже что-то.

Я кивнула, молча обещая себе постараться узнать больше об этом человеке.

- Раз уж ты вспомнил, может тогда скажешь как тебя зовут?

- Рамир.

Я тихо повторила про себя его имя, будто пробуя его на вкус - Рамир. В этом имени было что-то тёплое, но незнакомое, как первый луч солнца после долгой зимы. Джо кивнул, принимая новое знание. Мы сидели втроём, и между нами медленно росла тишина, но уже не гнетущая, а почти уютная. Я чувствовала, как уходит напряжение, как будто с именем вернулась и часть силы, позволив Рамиру быть не только бывшим драконом, но и человеком, которому можно доверять. Я протянула ему руку - жест простой, но оттого ещё более значимый.

Мы сидели так, втроём, пока за стенами норы мир просыпался, будто впервые за долгое время здесь воцарился покой. Когда солнце поднялось уже высоко над горизонтом, я встала оттряхивая ноги от земли.

- Пора в путь.

Мужчины кивнули и принялись собираться.

Собрав нехитрые пожитки, мы покинули нору, не оборачиваясь. Джо первым шагнул на тропу, оглядываясь на нас с лёгкой улыбкой, будто хотел подбодрить. Рамир шел чуть позади, осторожно ступая босыми ногами по влажной траве, будто каждый шаг возвращал ему частичку прежнего себя. Я шла между ними, прислушиваясь к их дыханию, к звукам просыпающегося леса. Нам надо было вернуться в город и сообщить в Гильдию о выполненном задании.

Дорога обратно выдалась спокойной и познавательной. Я аккуратно расспрашивала Рамира о его прошлом. Так я выяснила, что он из кочевого народа и он примерно нашего возраста. О том, как же он всё-таки стал драконом я узнавать пока не решалась. Рамир всё ещё выглядел подавленным и уставшим. На самом деле, мы все были сильно уставшими. Надеюсь, в этот раз нам повезёт больше и мне удастся снять неплохие комнаты и принять ванну. Даже боюсь представить какие ароматы почувствовал Джо во время нашего соития.

Скоро за деревьями показались знакомые крыши города. Мы прямиком направились к зданию Гильдии, где нас ждали отчёт и, возможно, заслуженный отдых. Город встретил нас привычной суетой: торговцы выкрикивали цены, дети бегали по мостовой, а из окон доносился запах свежей выпечки. Мы шли к Гильдии, стараясь не выделяться, но всё равно ощущали на себе взгляды. В холле Гильдии было прохладно и пахло старой бумагой. Было достаточно людно, но нам повезло: очередь к сотруднику Гильдии оказалась короткой. За стойкой дежурила уже знакомая девушка, которая подняла голову, увидев нас, и удивлённо вскинула брови. Она явно не ожидала увидеть нас живыми. Я коротко изложила суть выполненного задания, умолчав о подробностях, которые касались Рамира. Сотрудница кивнула, выдала нам расписку и пообещала, что награду можно будет получить после обеда. Мы вышли на улицу, и только тут я ощутила, как усталость навалилась с новой силой.

- Может, сначала в трактир? - предложил Джо, и я с радостью согласилась, мечтая о горячей ванне и мягкой постели.

Мы свернули на боковую улочку, где стоял трактир - с облупившейся вывеской, но уютный и тёплый внутри. Внутри было людно для такого времени, но нам сразу нашлось место в углу у окна. Я устроилась на скамье, позволяя усталости наконец взять верх, а Джо заказал нам завтрак и горячий чай. Рамир осторожно оглядывал зал, будто всё ещё не верил, что может просто сидеть среди людей. Когда на столе появилась еда, я впервые за много дней почувствовала настоящий голод. Мы ели молча, а после вернулись к хозяину трактира. Это был грузный мужчина из-под плаща которого, стелился длинный изумрудный хвост. Кончик его заканчивался скоплением маленьких игл и был похож на булаву.

Я едва дождалась, пока нам выделят комнату, и, не раздумывая, поднялась наверх. За дверью меня встретила тишина и полумрак, пахло свежим бельём. Я бросила сумку на стул, сбросила сапоги и, не раздеваясь, опустилась на край кровати. Вслед за мной в комнату вошёл Джо. Он тоже поспешил разуться и подошёл ко мне. Мягко улыбнулся и принялся разминать мне шею. Из моего рта вырвался стон удовольствия. Я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

- У Рамира отдельная комната, так что мы будем здесь одни. - прошептал мне на ухо Джо, от чего кожа, где коснулось его дыхание, покрылась мурашками.

Я прижалась щекой к его ладони, позволив себе расслабиться. Джо молча продолжал массаж, его пальцы уверенно находили самые усталые места. Я ощутила, как напряжение уходит, словно растворяясь в лёгких прикосновениях. Мы не говорили - слова здесь были лишними. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь нашими размеренными вдохами. Я открыла глаза - Джо смотрел на меня внимательно, будто спрашивал, всё ли в порядке. Я кивнула, благодарно улыбаясь, и, не сдержавшись, потянулась к нему, чтобы коротко обнять. Всё остальное могло подождать - сейчас нам были нужны только покой и друг друга. Джо мягко поцеловал меня в губы, продолжая поглаживать мои плечи. Я углубила поцелуй, не желая останавливаться. Мне нужна была разрядка, после которой наступит крепкий сон. Джо не стал сопротивляться и послушно следовал за моими движениями. Мы помогли друг другу раздеться и легли на накрахмаленную, белоснежную простынь. Её холод приятно отрезвлял мысли и не давал окончательно утонуть в чувствах. Я прижалась к Джо, ощущая его тепло и заботу. Его ладони скользили по моей спине, снимая остатки усталости. В этот момент весь шум города, тревоги и заботы отступили. Только мы двое, простая близость, в которой не было ни неловкости, ни стеснения. Я позволила себе раствориться в его объятиях, слушая ровное дыхание и чувствуя, как расслабляются мышцы.

Когда мы устали и улеглись рядом, я прислушалась к тишине комнаты. Джо нежно погладил меня по волосам, и я почувствовала себя в безопасности. За окном слышалось далёкое пение птиц и приглушённый шум города. В этот момент мне не хотелось думать совершенно. Я просто позволила себе быть здесь и сейчас, рядом с тем, кто стал мне близок. Тепло его рук и мягкость простыни напомнили, что даже после долгого пути возможно найти покой.

Поглаживания Джо по моей спине быстро усыпили меня и я провалилась в долгожданный сон.

Глава 16.

- Алекс…

Снова этот голос.

- Алекс!

Голос женщины становился громче и пронзительнее.

- Что вам от меня нужно?

Кричала я в глубины каменного лабиринта, посреди которого очнулась только что.

Я напрягла слух, но кроме собственного голоса слышала только глухой гул, словно стены сами отзывались на мой крик. Сердце сжималось от тревоги, но я не могла позволить себе поддаться панике. Сделав шаг вперёд, я попыталась вспомнить, находила ли я когда-нибудь отсюда выход. Но ответ ускользал от меня, как вода сквозь пальцы. Неожиданно где-то впереди замелькнул слабый свет. Я замерла, не решаясь идти дальше, и тогда голос прозвучал вновь - уже мягче, почти умоляюще.

- Алекс… помоги мне…

Я замерла, стараясь различить, откуда доносится звук. Сердце колотилось в груди, а стены лабиринта, казалось, сжимались всё теснее.

- Алекс! - голос стал ближе, почти за спиной. Я обернулась, но увидела лишь тени, скользящие по шероховатому камню. Страх и раздражение смешались внутри, но я заставила себя идти вперёд, наугад выбирая путь, надеясь, что встречу источник этого навязчивого зова прежде, чем лабиринт окончательно поглотит меня. Шаги отдавались гулким эхом, и вдруг мне показалось, что за спиной кто-то идёт следом. Я обернулась тени плясали по стенам, но никого не было.

Вдруг из-за поворота показалась женская фигура - расплывчатая, словно сотканная из тумана. Она протянула ко мне руку, губы шевельнулись в беззвучном призыве. Я застыла, не в силах сделать ни шага: страх и странное чувство узнавания боролись во мне, и я не могла решить - подойти или бежать.

Стоило мне решиться и протянуть ей руку в ответ, как тьма окутала меня, не давая возможности вдохнуть.

Глава 17.

Я резко проснулась. Будто кто-то тряхнул меня за плечо - сердце бешено заколотилось, дыхание вырвалось частым, прерывистым. В комнате стояла тягучая тишина, только где-то за окном шелестел ветер и скрипела старая ветка. Я на мгновение не могла понять, где я, что случилось, почему вдруг резкий холод пробежал по спине. Одеяло сбилось к ногам, ладони влажные, пальцы судорожно вцепились в простыню. В ушах звенело - я прислушалась к темноте, затаив дыхание, словно ожидая, что вот-вот что-то произойдёт.

Я медленно села в кровати, стараясь не издавать ни звука, будто кто-то мог услышать мои движения. Пальцы дрожали, холод пробирал до костей. Я вслушивалась: ни шагов, ни голосов - только всё тот же ветер и скрип ветки. Сердце постепенно замедляло бег, но тревога не отпускала. Я попыталась вспомнить, что мне снилось, почему я проснулась так внезапно, но память ускользала, оставляя только ощущение чьего-то присутствия в комнате. Я огляделась в полумраке, но всё было на своих местах.

- Где Джо?

За окном было уже темно, а это значит, что в Гильдию мы сможем попасть только завтра. Мне казалось, что прошло мало времени, но видимо организм довольно сильно устал и требовал гораздо больше отдыха.

Я поспешила накинуть на себя одежду и выглянула за дверь. В коридорах было пусто и тихо, только на первом этаже таверны раздавался грохот кружек о деревянные столы.

Я осторожно прошла по коридору, стараясь не шуметь - в этой тишине каждый шаг казался слишком громким. Дверь в комнату Рамира была приоткрыта. Я замерла, прислушиваясь: тишина. Лишь слабый свет из окна ложился полосой на пол. Я толкнула дверь шире - постель аккуратно застелена, ни следа присутствия. Сердце сжалось: куда они могли уйти ночью? Может быть, спустились вниз? Я вернулась в комнату и накинула плащ и, стараясь не выдать волнения, спустилась по лестнице. Внизу было шумно, пахло жареным мясом и пряностями, но среди посетителей знакомых лиц не было. Я медленно прошла между столами, стараясь не привлекать к себе внимания. Пахло крепким элем и дымом, в углу кто-то негромко спорил о картах. Я искала взглядом Джо или Рамира, но их не было ни за стойкой, ни у окна. Сердце сжалось - неужели они ушли без меня? Я подошла к трактирщику, тот вытирал кружку и бросил взгляд в мою сторону.

- Вы не видели моих спутников? - спросила я, стараясь говорить спокойно. Он нахмурился, покачал головой.

- Нет, мисс, никого не видел с того момента, как вы оплатили комнаты. Может, в конюшне поищите? - предложил он. Я спешно поблагодарила его и вышла во двор, надеясь, что там найду хоть какой-то след.

Во дворе было сыро и пусто. Лишь в дальнем углу бледно светился фонарь, под ним копошились тени. Я подошла ближе - оказалось, это лишь кот, ловивший мышь у конюшни. Я заглянула внутрь: сено не тронуто, седла аккуратно сложены, ни одного следа недавнего пребывания людей. Порыв ветра хлопнул дверью, и я вздрогнула. Всё было слишком спокойно, будто Джо и Рамир растворились в воздухе. Я вернулась к крыльцу, огляделась в поисках хоть какого-то намёка - и заметила на перилах свежий след от ладони, будто кто-то недавно держался за дерево, уходя в темноту улицы. Зеркало под рубахой завибрировало, прося прикоснуться к себе. Я поспешила достать его. Ручка приятно согрела пальцы, а в отражении я увидела знакомых мне людей. Джо и Рамир бежали по тёмным улицам, беспокойно озираясь по сторонам. Они пытались скрыться от меня? Или же за ними кто-то гнался? В ответ на мои догадки зеркало завибрировало в последний раз и потухло.

Я растерянно смотрела на потухшее зеркало, чувствуя, как холод тревоги сжимает горло. Если им грозит опасность, я не могу просто ждать. Я поспешно вернулась в комнату, схватила дорожный мешок, проверила кинжал на поясе. Задержавшись у двери, я прислушалась - тишина не давала ответов. Выйдя на улицу, я выбрала ту же тропинку, куда указывал свежий след на перилах, и шагнула в ночь, стараясь держаться в тени. Город будто вымер, лишь редкие огоньки окон напоминали о жизни. Я шла, надеясь, что интуиция не подведёт и я найду своих друзей прежде, чем их настигнет опасность.

Я двигалась быстро, прижимаясь к стенам домов, вглядываясь в каждую тень. Сердце стучало в висках, в ушах шумел ветер. Улица, на которую выходила тропинка, была пуста, лишь где-то впереди мелькнул силуэт. Я ускорила шаг, стараясь не шуметь. Вдруг послышался отдалённый топот - кажется, кто-то бежал по мостовой. Я свернула за угол и увидела на камнях едва заметные капли - будто кто-то ранен или спешил так, что не заметил, как поцарапал руку. Я прижала зеркало к груди, надеясь снова увидеть Джо и Рамира, но оно оставалось тёмным. Я продолжила идти, не позволяя страху взять верх. Вдруг недалеко раздался сдержанный крик - короткий и будто бы приглушённый. Я замерла, сердце ухнуло куда-то вниз. Не раздумывая, бросилась на звук, минуя узкие переулки и лужи, отражающие дрожащий свет фонарей. Вскоре я оказалась у полуразвалившейся кирпичной стены. За ней слышались тихие голоса - один из них показался мне знакомым. Я осторожно заглянула за угол, стараясь не выдать себя, и увидела двоих мужчин в плащах. Они явно кого-то ждали. Я подошла ближе и разглядела их лица. Джо и Рамир были живы. Правда, один из них держался за окровавленный бок. Я тут же бросилась к ним, не заботясь о том, что могу быть замеченной их преследователем.

- Я думал ты быстрее.

- А я думал, ты умный. - огрызнулся Рамир, хватаясь за рану.

- Прекратите спорить и объясните, что здесь происходит. - вмешалась я в их перепалку.

Джо бросил на меня быстрый взгляд, потом перевёл его на Рамира, который всё ещё держался за бок.

- Я заметил слежку у таверны, - тихо проговорил он, - думал, отведу их подальше от вас. Не ожидал, что их будет двое… и с ножами.

Он покосился на Рамира, стискивающего челюсти. Градинки пота текли по его лицу.

- Не знал, что это чудо увяжется за мной.

Рамир криво улыбнулся, стискивая зубы от боли.

- Один из них задел меня, когда махал своей зубочисткой, но, кажется, я отделался царапиной.

Я присела рядом, осмотрела его рану - кровь уже не текла, но ткань и без того потрёпанной рубахи была пропитана.

- Надо уходить отсюда. Если они искали нас, могут вернуться с подкреплением, - я нахмурила брови, недовольная картиной и помогла Рамиру подняться. Как бы он не храбрился, но за время моего осмотра успел осесть на землю.

Джо напряжённо оглядел улицу.

- Куда теперь?

- В таверну пока нельзя. Нужно найти место, где сможем его подлатать.

Скомандовала я, подхватывая Рамира под руки.

- Весишь как целый дракон, - вырвалось у меня недовольно.

Мы двинулись вдоль стены, стараясь не шуметь. Рамир хрипел, но держался. Я обернулась — за нами никто не следил, но тревога не отпускала. За углом обнаружилась дверь в пустой подвал. Джо жестом велел нам войти. Внутри было сыро и пахло плесенью, но здесь мы могли перевести дух. Я присела рядом с Рамиром и расплела косу из синих волос.

- Сейчас может быть больно, - предупредила я и приложила прядь волос к ране.

- Что она делает?

Шепнул Рамир рыжему, на что тот лишь пожал плечами. Я прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на собственных чувствах. В памяти всплыл первый поцелуй с Джо.

- Они светятся, - ахнул Рамир.

Следующее воспоминание и поток тепла побежал по венам, направляясь в самые кончики пальцев, которые держали волосы. Янтарные глаза испуганного мужчины. Такие тёплые, что кажется, прикоснёшься и сможешь согреться в самую холодную ночь. Рана Рамира зашипела под прядью волос и быстро затянулась.

- Шрам останется, но не критично, - осмотрела я свою работу.

- Ты делала так когда-нибудь? - изумился Джо.

- Неа.

- Тогда как?

- Просто почувствовала, что могу и сделала.

Рамир осторожно ощупывал бок, всё ещё не веря, что рана затянулась так быстро. Я заметила, как Джо внимательно смотрит на меня, будто впервые видит. Может, он опасается моих новых способностей? Я отвела взгляд, сосредоточившись на дыхании. За дверью слышалась лишь тишина. Нужно было придумать, как выбраться отсюда незамеченными и разобраться, кто устроил на нас засаду. Я сжала зеркало в руке: если оно снова отзовётся, быть может, мы узнаем, кто за нами охотится.

- Попробуй поспать. Думаю, мы тут до утра.

Я улыбнулась Джо. Мне нужен был отдых и я искренне благодарна, что он это понимает. Я уселась на холодную землю и прислонилась к такой же холодной стене. Надеюсь, я усну быстрее, чем замёрзну на смерть.

Глава 18.

За время нашего знакомства с Себастьяном произошло столько всего, что голова шла кругом, стоило лишь начать вспоминать. А вспоминать хотелось. Желалось вновь и вновь погружаться в воспоминания, когда мы стояли с Себом бок о бок. После нападения в моём «месте силы», как мы его прозвали, котик больше не появлялся. Возможно, зализывает где-то свои раны или тешит побитое самолюбие. Его спасла девчонка. Я ухмыльнулась этой мысли, всё ещё держа в руках ложку.

- Ты собираешься доедать свою порцию или так и будешь глупо улыбаться?

Поинтересовалась мама, сидящая напротив меня.

- Собираюсь, конечно. Безумно хочу кушать.

Поспешила я ей ответить.

- Заметно.

Скептически произнесла она, выбирая себе кусочек пирога. Наконец, выбрав его, буднично добавила.

- Ты влюбилась.

- Чушь.

Резко ответила я, не веря самой себе.

Мама пожала плечами, откусывая аппетитный кусочек. У меня же пропал аппетит от её слов. Кожу словно коснулся оголённый провод, вырвав меня из мечтаний. Что если она права? Тогда какой смысл было давать мне такое задание? Сделка с Высшими имеет хоть какой-то смысл?

Я ушла в свою комнату, так и не доев свою порцию. Достав дневник из-под матраса, который я начала вести совсем недавно, но в нём уже было достаточно моих секретов, я по удобнее устроилась за рабочим столом. Ручка быстро-быстро выводила буквы на белоснежной бумаге, давая моим мыслям выйти куда-то дальше моей головы.

- Любовные письма пишешь?

Я поспешила закрыть дневник от чужих глаз. За мной стоял как ни в чем ни бывало Себастьян, который пытался разглядеть мои тайны на бумаге.

- Ерунду всякую.

Смущённо проблеяла я.

- Ты не можешь врать мне.

- Где ты был?

Перевела я тему на более интересную, чем подростковые секретики.

- Хотел побыть в одиночестве.

- Месяц?!

Гнев закипел во мне.

- Место себе не находила?

Улыбнулся Себ своей обворожительной улыбкой, от которой мои ноги подкашивались.

- Конечно!

Не успела я подумать над ответом, как он вылетел из меня. Как жаль, что слова нельзя вернуть обратно, в то место, от куда они исходят.

- Даже так?

Себастьян показал свои острые клыки.

Мой разум в конец затуманился.

- Хватит играть со мной.

Попросила я его, почти моля. Готова поклясться, моя нервозность его забавляла. Это злило. И безумно привлекало.

- А то что? Что мне сделает девчонка?

- Эта девчонка тебя спасла месяц назад.

Огрызнулась я на его выпад, чем заставила мужчину смутиться и заметно опечалиться.

- Знаю. Это я должен был сделать.

- Вовсе нет!

Начала успокаивать его я.

- Прости.

Тихо, почти что шёпотом, произнёс Себастьян, который стоял передо мной и больше не развлекался. Наоборот. Таким серьёзным я никогда его не видела.

- Ты не должен извиняться...

- Должен. Ты могла умереть. Ты и умерла! Чёрт возьми...

Он нервно прошёлся ладонью по волосам, забавно их расправив. Это его действие вызвало у меня смешок, от чего на лице Себастьяна проступило искреннее недоумение.

- Что смешного?

- Всё же закончилось. И хорошо закончилось. Зачем уже спустя столько времени переживать на этот счёт?

Меня осенило.

- Уж не поэтому ли ты не появлялся?

Я сощурила глаза, внимательно наблюдая за реакцией парня на моё предположение. Которое, судя по всему, оказалось верным. Себастьян смутился ещё больше, даже слегка покраснел. Он потупил взгляд в пол, как нашкодивший мальчишка, которого поймали с поличным.

- Я права.

На этот раз улыбалась я, но издеваться над ним у меня не было абсолютно никакого желания. Мне безумно хотелось обнять Себастьяна. И я это сделала. Себ казался худощавым и не таким уж сильным, пока не прикоснёшься к нему. От него исходило приятное тепло, сопровождаемое ароматом, ели и дыма, будто минуту назад он был в лесу и жёг костёр.

- Где ты был всё это время?

- Дома.

- У тебя есть дом?!

Изумилась я.

- А ты думала я бездомный?

Усмехнулся Себ, расслабившийся в моих объятиях.

- Да.

Честно ответила я.

- Какой он? Где? Покажешь?

- А ты хочешь?

- Конечно!

Себастьян прикрыл своей ладонью мои глаза, а спустя мгновение убрал её, дав мне осмотреться.

Деревянная хижина, явно находящаяся где-то в непроходимом лесу. Здесь пахло теплом и уютом.

- Здесь ты обычно пропадаешь?

- Только этот месяц.

- А до этого?

- Следил за тобой. Оберегал.

Я засмотрелась на все портреты на стене из брёвен. Разные года, разное качество съёмки - всё это давало вспомнить сколько же лет этому несносному оборотню.

- Почему же ты оставил меня, раз твоей задачей является оберегать меня?

- Ты стала сильнее. Я боялся, что я не нужен тебе.

- Как ты мог так подумать?

Я подошла к нему и потянулась погладить по щеке, но Себ не дал мне этого сделать, увильнув от моей ладони.

- Что за сделку ты заключила, Вика?

Вновь со всей серьёзностью спросил Себастьян, ища глазами во мне ответа. Я не могла решиться рассказать ему. Да и не должна была, наверное.

- Спасти тебя.

Соврала я.

- Не могли Высшие попросить такое. Ты врёшь мне.

- Не вру.

Я всё глубже закапывалась в своей лжи. Смогу ли я выкарабкаться из неё когда-нибудь?

- Ты не скажешь мне правду?

- Не скажу.

Выдохнула я.

- Тогда чем хочешь заняться, пока мы здесь?

Я огляделась вокруг себя. Мой глаз зацепился за проектор.

- Фильм?

- Ужасы?

Я радостно закивала.

Выбрав один из классических фильмов ужасов, мы поудобнее устроились на диване. Наконец наступило такое желанное спокойствие.

- Надеюсь его никто не потревожит.

Согласился с моими мыслями Себ.

Мне хотелось мысленно попросить его поцеловать меня. Но я же уже об этом подумала? Чёрт. Надеюсь, он не прочтёт и эти мысли.

- Бесстыдница.

Хмыкнул, рядом сидящий Себ, заставив меня густо покрыться румянцем.

Хоть он и посмеялся надо мной, но просьбу всё же выполнил. Оборотень склонился надо мной и глядя прямо в глаза, чмокнул в кончик носа. Его лицо озарилось такой милой улыбкой, обнажающей клыки, что я не могла и пошевелиться. Так и просидела весь остаток фильма, практически не дыша.

Глава 19.

Я открыла глаза, сидя всё в том же подвале.

- Я убью её. - вырвалось у меня сквозь слёзы.

- Кого? - опешил Джо, сидящий рядом со мной.

- Королеву Вельдира.

Джо смотрел на меня с тревогой, не сразу найдя, что ответить. Я почувствовала, как по щекам текут новые слёзы - не от страха, а от ярости. Всё внутри сжималось от мысли о той, кто разрушила наши жизни. Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в голосе. Джо осторожно коснулся моей руки, его голос был тихим, но твёрдым:

- Ты ведь понимаешь, что это опасно? Она не просто королева. У неё армия, маги, стража…

Я встретила его взгляд. В этот момент мне было всё равно. Я знала: пути назад уже нет.

Слёзы перестали течь по моему лицу только тогда, когда я разбудила Рамира и убедила Джо не переживать.

- Если хотите, то можете не идти со мной. Я разрешу воспользоваться моим тайником и взять всё, что вам нужно будет, а потом разойдёмся.

Я решительно смотрела сначала на одного мужчину передо мной, потом на другого. Я выждала минуту, прежде чем продолжить.

- Это будет опасно и мы все можем умереть.

- Ты спасла мне жизнь.

Первым подал голос Рамир.

- И не один раз.

Добавил Джо, хмуро смотря на него. Я утвердительно кивнула.

- Джо? Ты с нами?

В глубине души я надеялась, что он откажется. Что станет самым умным из нас троих. Но он лишь тепло улыбнулся мне, не давая ответа в слух. Всё и так было понятно с самого начала. С того самого вечера в таверне.

Я благодарно улыбнулась им обоим и постаралась сосредоточиться для того, чтобы открыть портал в Вельдир.

Синие волосы засветились и встали дыбом, словно меня ударила молния в разгар грозы. Я представила лицо своей мачехи. Могилу своего отца. Достала из-под рубахи зеркало и полная решимости направила его на стену. Открылся портал на этот раз так же стремительно быстро, как я приняла решение действовать. В обе руки легли руки моих спутников и мы шагнули навстречу новым опасностям.

Глава 20.

- Привет, папочка.

Я аккуратно провела рукой по могиле отца. Джо и Рамир тихо поклонились рядом и отошли, чтобы не мешать мне.

Пальцы дрожали, когда я убирала с камня опавший лист. Слова застряли в горле, но я всё же выдавила:

- Мне тебя не хватает.

Я не знала, слышит ли он меня, но сейчас надеялась, что да. Я знала, что пришла сюда не только ради прощания, но и за советом, которого теперь уже не получить. Я смотрела на выгравированное имя, вспоминая, как он учил меня быть сильной. Теперь эта сила была нужна как никогда - и я пообещала себе не подвести его.

- Пойдёмте.

Скомандовала я парням, которые старательно делали вид, что их очень интересует вид старого дуба.

Нам необходимо было вернуться в город и незаметно попасть в мой тайник. Он ни раз нас выручал своим богатым наполнением. Тем более, что все наши вещи остались в таверне в том странном городе. Надеюсь, там же остались и наши преследователи.

- Как твоя рана?

- Больше не беспокоит. Спасибо, пархамари. (в переводе с цыганского "спасительница")

- Какое странное слово. Что оно значит?

- Это мой родной язык. - Не стал отвечать на мой вопрос Рамир. А я не стала настаивать. После всего что между нами произошло, не думаю, что он мог меня как-то обидеть. Тем более каким-нибудь обидным словом на не понятном мне языке.

- Ты уже многое вспомнил, да?

Я подарила ему тёплую улыбку и не стала дожидаться ответа.

Мы молча шагали по узкой тропинке, петлявшей между заброшенных надгробий. Джо шёл впереди, напряжённо оглядываясь, а я замедлила шаг, стараясь не думать о том, как тяжело на душе. Дойдя до ворот кладбища, я украдкой вытерла глаза и кивнула парням.

- Джо, помнишь дорогу?

- Конечно.

- Тогда если вдруг разделимся, встречаемся там.

- Хорошо. Но почему ты думаешь, что мы можем разделиться?

- Интуиция.

Коротко пояснила я и повела нас в сторону города.

Дорога до города казалась длиннее, чем обычно. Я невольно прислушивалась к каждому шороху в кустах по обеим сторонам тропы. Джо шел впереди немного быстрее, чем следовало, будто хотел побыстрее уйти от кладбища. Рамир, опустив голову, время от времени бросал на меня короткие взгляды, словно хотел что-то сказать, но не решался.

- Что ты планируешь там взять? - неожиданно подал голос Джо, чем немного меня напугал и я дёрнулась, готовая защищаться.

- Что-то что поможет ей убить собственную мать, болван. - огрызнулся Рамир. Минуту назад они были заодно, а сейчас готовы перегрызть друг другу глотки. Что с этими двумя не так?

- Лучше бы оставили тебя истекать кровью. - прошипел ему в ответ рыжий. Оба были готовы драться. Я с недоумением смотрела то на одного, то на другого.

- Что с вами?

- Со мной ничего. Просто эта ящерица забывает кому должен быть благодарен.

- Я благодарен своей пархамари. - Рамир мягко мне улыбнулся, не замечая колкостей Джо. Я послала ему ответную улыбку, за что получила злой взгляд от Джо.

Парень насупился и двинулся вперёд, прилично нас обгоняя.

- Встретимся на месте! - зло крикнул он нам, прежде чем скрыться за поворотом.

Я с досадой вздохнула, провожая взглядом Джо. Его вспыльчивость могла сыграть с нами злую шутку, но сейчас у меня не было сил разбирать их ссору. Рамир шел рядом молча, его шаги были мягкими, почти неслышными. Я чувствовала его взгляд на себе, но не решалась спросить, что у него на уме. Солнце клонилось к закату, и на город ложились длинные тени. Мы ускорили шаг, чтобы успеть до темноты.

Мы забрели в злачный район Вельдира, когда со спины меня и Рамира окликнули.

- Далеко собрались?

Сердце ухнуло в пятки и я со скрипом на душе развернулась, чтобы увидеть того, кто нас позвал.

Глава 21.

Передо нами стоял тот самый мужчина в плаще, который так старательно нас искал по всем мирам. И теперь он нашёл. Его выражение лица говорило о том, что он явно доволен собой. Сколько моя мачеха заплатит ему за поимку королевской беглянки? Видимо много, раз он не жалел сил.

Я почувствовала, как Рамир напрягся рядом, его рука едва заметно скользнула к поясу, где под плащом скрывался нож. Я предусмотрительно дала ему один из своих, когда мы уходили с кладбища. Мужчина в плаще сделал шаг вперёд, его тень легла на грязную брусчатку между нами. Он говорил тихо, но в голосе звучала угроза:

- Не стоит убегать, принцесса. Ваше присутствие весьма ценно для некоторых лиц.

Я сжала кулаки, пытаясь не поддаться страху. В голове отчаянно стучала мысль: времени мало, надо действовать быстро. Я бросила быстрый взгляд на Рамира - он кивнул едва заметно, давая понять, что готов ко всему.

- Ты зря пришёл, - сказала я твёрдо, надеясь, что голос не выдаёт напряжения.

- Мы не вернёмся.

Он усмехнулся, словно услышал что-то забавное:

- Вернётесь. Вопрос только - по своей воле или на верёвке.

Рамир шагнул вперёд, заслоняя меня собой. Нож уже сверкал в его руке, готовый к бою.

- Теперь моя очередь защищать тебя. - шепнул он мне и сделал выпад в сторону мужчины. Нож лишь слегка полоснул того по руке. Мужчина не отшатнулся, лишь посмотрел на кровь, медленно стекающую по его кисти, и усмехнулся шире.

- Вы, королевская кровь, всегда были вспыльчивы, но не слишком умны.

Я почувствовала, как Рамир напрягся ещё сильнее, готовясь к новому рывку. Я искала глазами хоть какой-то путь к спасению - узкий переулок слева, груда ящиков справа, но всё казалось слишком опасным. Сердце бешено стучало. Я сделала глубокий вдох и, прикинув расстояние, выхватила из-за пояса метательный нож - мой последний козырь. Сейчас или никогда.

Я задержала дыхание, метя ножом прямо в грудь преследователю. Он отшатнулся, лезвие скользнуло по его плащу, оставив рваную полосу. Рамир воспользовался заминкой и резко толкнул мужчину в грудь, сбивая его с ног. Не теряя времени, я схватила Рамира за руку - вместе мы кинулись к груде ящиков в надежде укрыться. Сердце колотилось, в ушах шумела кровь. Позади раздался короткий смешок и хриплый голос:

- Глупо, принцесса. Я всё равно найду тебя.

Я стиснула зубы. Пусть попробует - я не дамся без боя.

Мужчина не торопился нас искать и это было нам на руку. Я достала зеркало и направила на стену рядом с собой.

- Пожалуйста, помоги.

Молила я вещицу в своих руках и сосредоточилась, чтобы быстрее открыть портал. Волосы засветились и я надеялась, что в темноте переулка это нас не выдаст.

Я зажала зеркало так сильно, что побелели костяшки пальцев. Внутри всё сжалось от страха: преследователь был слишком близко, его шаги эхом отдавались по булыжникам. В зеркале дрогнул свет, и по поверхности стены наконец побежали волны. В этот миг мужчина бросился на нас, но пространство исказилось - я потянула Рамира за собой в зыбку, мерцающую магию, надеясь, что портал выдержит.

Глава 22.

Мы кубарем покатились по сену, летя из портала. Я быстро отдышалась и огляделась по сторонам. Рядом со мной лежал Рамир и тяжело дышал. М ы были в моём тайнике и раз Джо здесь не было, я надеялась, что мы просто пришли сюда раньше него. Надеюсь, что с ним ничего не произошло. В помещении стоял запах железа. Запах крови - догадалась я. Я в панике начала осматривать Рамира, но видимых ран на нём не было. Парень приоткрыл один глаз и принюхался.

- Это не от меня и не от тебя. Можешь не переживать. - он дождался, когда я облегчённо выдохну и продолжил. - Посмотри за мешок. - он кивнул на самый большой мешок в моём тайнике и я послушно выполнила его просьбу. За ним я увидела окровавленную руку.

Я ахнула, прижимая ко рту руку, старательно сдерживая рвотный позыв.

- Это того мужика.

Поспешил пояснить Рамир.

- Не поняла.

- Он потянулся за нами, когда мы сиганули в портал.

- Портал закрылся, а единственное, что в нём было от мужчины это рука и её отрубило. - продолжила я за него. Я осела на пол, не веря нашему везению.

В дверь тихо постучали, не давая мне прийти в себя после увиденного.

- Джо? - так же тихо спросила я.

Тишина за дверью длилась мучительно долго, я чувствовала, как Рамир напрягся рядом. Я медленно поднялась, стараясь не смотреть в сторону мешка, и приблизилась к двери. Постучали снова - чуть громче. Сердце сжалось в тревоге.

- Джо? - повторила я, голос предательски дрогнул.

- Это я, - наконец раздался тихий, но узнаваемый голос. - Всё в порядке… я один.

Я с облегчением повернула щеколду, но не сразу открыла. Сначала посмотрела на Рамира - тот кивнул. Открыв дверь, я увидела Джо: он был цел, но его взгляд был настороженным, а на рукаве темнело пятно свежей крови.

- Это твоя?

- Нет. - быстро кинул он мне и поспешил зайти внутрь.

- Как вы тут оказались быстрее меня?

- На нас напали. На тебя тоже? - я указала взглядом на пятно крови.

- Да. Что-то типа того. - невнятно пробубнил Джо.

- Типа того?! - Взревел Рамир.

Он подскочил на ноги, будто и не стонал от боли пару мгновений назад. Размашистыми шагами он в один миг преодолел расстояние до Джо и вцепился в его рубашку.

- Типа того?! - повторил он вопрос, глядя прямо в глаза рыжему. Я не мешала им, желая тоже получить ответ на этот вопрос. Но Джо молчал оскалившись.

Я смотрела на Джо, пытаясь понять, что он скрывает. Рамир сжал кулаки на его рубашке, но тот не опустил взгляда.

- Джо, если ты что-то скрываешь, сейчас самое время сказать, - тихо сказала я, стараясь не дать голосу сорваться. - Мы все чуть не погибли, и я хочу знать, почему на тебе чужая кровь.

Джо тяжело вздохнул, вырвался из рук Рамира и сел на ближайший ящик. Его плечи опустились.

- Я встретил на улице патруль. Они узнали меня… пришлось драться. Я не хотел… но иначе меня бы не отпустили.

- Его слова воняют ложью. - процедил сквозь зубы Рамир. Я чувствую то же самое, но не могу понять зачем Джо нас обманывать. Я прищурилась, вглядываясь в лицо рыжего.

- Когда ты переметнулся?

Джо вскинул голову, глядя мне в глаза, тяжело выдохнул и криво улыбнулся.

- С самого начала.

Глава 23.

Внутри меня всё оборвалось. Я смотрела на Джо, не в силах осознать смысл его слов. Рамир сжал кулаки, готовый броситься на него, но я подняла руку, останавливая его. Я почувствовала, как внутри всё сжимается от предательства.

- С самого начала? - переспросила я, не узнавая собственный голос. Джо не отвёл взгляда, его лицо было упрямым, но в уголках губ дрожала нервная усмешка.

- Почему? - спросила я тихо, сквозь сжатые зубы. Джо закрыл глаза, будто собираясь с духом.

- Потому что мне пообещали, что отпустят мою сестру. Я думал, что смогу вас предупредить, но всё зашло слишком далеко.

Я сглотнула, пытаясь совладать с эмоциями. Я не была настолько сентиментально насколько требовал мой следующий вопрос, но я всё же решилась его озвучить.

- Всё что было между нами … - голос предательски дрогнул, - Джо… - тихо выдохнула я и с мольбой в глазах посмотрела на парня.

- Сначала я думал, что играю. - он прикрыл глаза, собираясь с мыслями, - но потом появился этот. - он скривился и кивнул на Рамира, разминающего кулаки.

- И всё пошло наперекосяк. Я хотел предупредить вас о нападении, чтобы спасти тебя, Алекс.

Джо мягко улыбнулся, как умел только он. Так мне казалось. Но теперь, зная, что все эти улыбки были лишь игрой и лживой маской, мне кажется, что их может сыграть кто угодно. И я, в том числе.

Я накинула на лицо вуаль беззаботности и с наивной улыбкой двинулась к Джо. Мягко положила ладонь на его грудь, где должно было биться сердце. От мысли, что его у Джо нет, моё собственное больно кольнуло. Я заглянула в его глаза в поисках хотя бы крупицы правды, но не нашла её. Сердце вновь пронзила острая боль и с горькой усмешкой я вонзила один из своих кинжалов в грудь Джо.

Его рука легла поверх моей и он медленно опустил взгляд на рукоять кинжала, торчащего из груди. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не нашёл слов. Мне и раньше приходилось убивать, но в этот раз всё было по другому. Я практически отпрыгнула от него, словно ошпаренная. Всё тело покрыли неприятные мурашки. В комнате повисла оглушающая тишина - даже Рамир, казалось, затаил дыхание. Джо поднял глаза, в которых на миг промелькнула боль, и прохрипел:

- Я... прости.

Он осел на пол, оставляя за собой кровавый след. Я сжала ладони в кулаки, борясь с желанием закричать.

Рамир тихо подошёл ко мне сзади.

- Ты всё правильно сделала, Алекс...

Я не могла отвести взгляд от тела Джо, не могла дышать. Мир вокруг будто сузился до этого единственного мгновения.

- Я знаю. - с трудом ответила Рамиру и в след за Джо осела на пол.

Человек, который предал меня мёртв. Но почему сердце всё ещё так сильно болит?

Рамир опустился рядом, осторожно коснулся моего плеча. Я не смотрела на него - не могла оторвать взгляда от Джо. Всё внутри будто выгорело, опустошённость разлилась по венам. Я слышала, как где-то вдалеке Рамир шепчет слова поддержки, но они проходили мимо: в голове гудела только одна мысль - я убила его. Даже если всё было ложью, даже если он предал - боль не отпускала. Я зажмурилась, пытаясь собраться. Надо было идти дальше, но сейчас каждый вдох давался с трудом.

Тишину прорезал глухой стук за дверью - будто кто-то напоминал, что мир всё ещё движется, несмотря на нашу трагедию. Я медленно поднялась, чувствуя, как ноги предательски дрожат. Рамир молча стоял рядом, не осмеливаясь приблизиться. Я вытерла слёзы с лица тыльной стороной ладони и заставила себя взглянуть на его глаза. В них не было осуждения - только тихое понимание и тревога. Я кивнула ему, давая понять, что справлюсь. Сейчас нельзя было позволить себе слабость.

Жмурясь, я вытащила из груди Джо свой кинжал и не дыша подошла к двери. В прорези старого дерева была видна чья-то фигура. Моё сердце замерло, когда я поняла кто именно стоял у двери в моё тайное убежище. Что ж, видимо, теперь оно не такое уж и тайное.

Глава 24.

Я с трудом справилась с дрожью в руках и, не оборачиваясь, отперла дверь. На пороге стояла женщина в тёмном плаще - глаза её были полны презрения и едва заметного удовлетворения. Мачеха. Я почувствовала, как внутри всё сжимается вновь, но теперь уже от злости и усталости. Она скользнула взглядом по комнате, задержавшись на теле Джо, и усмехнулась:

- Вот значит как ты справляешься с предателями?

Я молча сжала кинжал крепче. Молчание между нами было тяжелым, будто натянутый канат. Рамир сделал шаг вперёд, но я остановила его жестом. Теперь я сама разберусь с прошлым.

- Решила упростить мне задачу и прийти самой?

Напускная самоуверенность трескалась по швам, стоило взглянуть на мои дрожащие руки. Я только что убила любимого человека и встретилась лицом к лицу с чудовищем от которого бегала по всем мирам. Моё бедное сердечко не выдерживало и я оглянулась на Рамира, в поисках поддержки. Он попытался изобразить подобие улыбки, но он тоже нервничал, поэтому у него ничего не вышло. Улыбка была больше похожа на оскал.

Мачеха медленно вошла в комнату, не сводя с меня взгляда. В её глазах читалось торжество, будто она уже выиграла. Она склонила голову, будто разглядывая добычу, и сказала:

- Ты всегда была слабее, чем думала. Думала, сможешь убежать?

Я выпрямила спину, не позволяя голосу дрогнуть:

- Зато я научилась драться. И убивать предателей.

Мачеха скользнула взглядом по кровавому полу и усмехнулась:

- Посмотрим, хватит ли у тебя решимости на этот раз.

Я подняла кинжал, не сводя с неё взгляда. Женщина не уворачивалась и даже не подумала о том, чтобы спасти свою жизнь. Она стояла передо мной, словно каменное изваяние и не источала ни одной эмоции. Она твёрдо выжидала моего наступления. Я растерялась от такой бесчувственности и не заметно для себя самой попятилась вглубь комнаты. Моё смятение не ускользнуло от глаз мачехи и её лицо тронула усмешка. Она смеялась надо мной и была права в этом. Я всё та же маленькая девочка, которая боится ходить одна в лес и не знает как за себя постоять.

Рука Рамира мягко легла мне на плечо и я позволила себе вдохнуть полной грудью.

- Нет.

- Нет? - эхом отозвалась мать.

- Я не твоя дочь. А ты не моя мать.

- Только сейчас это поняла? - на лице женщины во всю сияла злорадствующая улыбка.

- Не так давно, как мне бы хотелось. - шаг, - но я больше не позволю себе бояться тебя. - ещё шаг.

- А вот это ошибка.

Последний шаг навстречу своим страхам и я оказываюсь совсем рядом с королевой. Моё дыхание замирает, а конечности перестают слушаться.

Я смотрела ей прямо в глаза, стараясь не выдать страха. Её взгляд прожигал меня насквозь.

Я стояла так близко, что могла различить тонкий аромат её духов - терпкий, как сама смерть. Сердце било в висках, но я не отступила. Кинжал дрожал в руке - или это дрожала я? Мачеха наклонилась ближе, её голос стал ядовито ласковым:

- Ты слишком долго бегала от меня. Как жаль, что это было зря.

Она резко вскинула руку, и в ту же секунду между нами мелькнула сталь. Я едва успела отшатнуться, клинок рассёк воздух у моего лица. Рамир бросился вперёд, но я вскрикнула:

- Не вмешивайся!

Передо мной стояла совсем другая женщина. Не та, которая рассказывала мне легенду о семейной реликвии. Не та, что учила основам магии и уж точно не та, которая устраивала для меня самые лучшие девчачьи вечера. Передо мной стояла озлобленная на весь мир старая ведьма. На секунду мне даже стало её жалко. Но это было лишь секундным помутнением разума.

Я выставила перед собой кинжал и бросилась на мачеху.

Я думала, что это мой единственный родной человек после смерти отца.

Взмах у её лица. Она успевает увернуться и делает ответный выпад в мою сторону.

Я считала её своей родной матерью и доверяла все секреты.

Слеза катиться по моей щеке, обжигающей дорожкой. Я взмахиваю кинжалом в последний раз.

Эта женщина всю жизнь мне врала и заперла мою родную мать между миров. Она заслуживает смерти.

Я промахиваюсь и падаю на колени.

- Я не могу. - сдавленно шепчу я и опускаю голову, чтобы не видеть лица своего палача.

Глава 25.

Мачеха склонилась надо мной, её тень легла на меня тяжёлым покрывалом. Я чувствовала, как её пальцы ложатся мне на подбородок, заставляя поднять взгляд. Я попыталась найти в ней хоть что-то человеческое, но увидела лишь пустоту. В этот момент Рамир, не спрашивая, встал между нами, заслоняя меня собой.

- Чего тебе? - брызнула ядом королева Вельдира.

Я перевела взгляд с мачехи на Рамира. Его лицо и руки стремительно покрывала драконья чешуя. Он обернулся через плечо и посмотрел мне прямо в глаза, его зрачок не по-человечески сузился.

- Возвращаю долг, пархамари. (в переводе с цыганского "спасительница")

За его спиной хлестнул длинный хвост и парень ухмыльнулся толи мне, толи своим мыслям. Я испугалась, что он сейчас станет тем большим драконом, которым я его встретила, но на этом метаморфозы закончились. Всё это время мачеха наблюдала за превращением Рамира, не отводя глаз и как мне кажется, даже не моргая. Сейчас же она стояла перед нами, одной рукой держа свой клинок, готовый броситься в бой в любой момент. В ладони другой руки медленно разгорался огненный шар. Огнём биться против огня дракона? Думаю, она и сама понимает, что не выстоит в этой битве. Женщина неуверенно пошла на попятную, глазами цепляясь за окружение. Мачеха оценила силу, что таилась в Рамире, но всё ещё не спешила сдаваться. Она прищурилась, огненный шар в её руке набрал яркость, освещая острые черты лица. Рамир не отступал, его чешуя поблёскивала в полумраке, хвост напряжённо подрагивал. Я поднялась с колен, ощущая, как страх сменяется злостью.

- Ты проиграла, - бросила я ей. - Даже если убьёшь меня, с драконом тебе не справиться.

Мачеха замерла, взгляд её метался между нами. В этот момент она впервые выглядела не всесильной, а уязвимой, и я вдруг поняла: её власть держалась только на страхе. Её боится народ. Её боялась я и быть может даже отец. А может он был единственным, кто не испытывал страх перед этой женщиной за что и поплатился собственной жизнью. Я тяжело выдохнула и жестом попросила Рамира отступить.

- Что ты делаешь? - одними губами спросил он меня. Я сама не знала, что именно собиралась делать.

Я медленно вскинула голову, глядя мачехе прямо в глаза. В этот момент я поняла: она ни богиня, ни чудовище, а всего лишь женщина, запутавшаяся в собственной жажде власти. Я опустила кинжал, делая шаг вперёд, и заговорила тихо, но твёрдо:

- Ты не победишь. Моей смертью ты ничего не выиграешь. Народ тебя уже боится и бежит с нашего королевства и мира. Как долго ты сможешь сохранять власть при помощи всеобщего страха? И как скоро людской страх обернется против тебя?

Я с вызовом посмотрела на женщину, которую раньше звала мамой. Она сжала зубы до неприятного скрежета. Огонь колыхающеюся на её ладони, дрогнул. Мачеха понимала, что я права. Рамир напрягся, но не двинулся с места. Я стояла между ними, выбирая: месть или прощение. Сердце стучало громко, но я знала - какой бы выбор я сейчас не сделала, он будет правильным.

В глазах королевы мелькнуло что-то похожее на растерянность. Она будто впервые задумалась, что власть, основанная на страхе, может обернуться против неё. Мы с Рамиром лишь пристально наблюдали за её действиями, чтобы не пропустить из виду внезапную атаку. Никто из нас не исключал такого варианта событий. Мачеха вдруг хрипло рассмеялась, сжимая пылающий шар в ладони сильнее, словно надеялась запугать нас остатками своего могущества.

- Ты слишком похожа на свою мать. - выплюнула она, зло зыркая на меня, - Надо было и тебя засунуть в Междумирье.

- Что ж ты этого не сделала?

- Тогда я ещё не знала, как именно убью твоего отца.

Думаю, эта женщина передо мной прекрасно осознавала какую силу имели эти слова.

- Пархамари…- аккуратно позвал меня Рамир и когда завладел моим вниманием, кивнул на зеркало, спрятанное у меня под рубашкой. Оно еле заметно излучало свет и я только сейчас почувствовала, исходящую от него вибрацию.

Я вытащила зеркало и сжала его в ладони, позволяя энергии разгореться сильнее. Свет стал ярче, отражаясь на стенах и заливая комнату серебристым сиянием. Я почувствовала, как зеркало откликается на мою решимость. Я сделала шаг вперёд, голос мой прозвучал твёрдо:

- Ты вытащишь мою мать из Междумирья.

Мачеха ухмыльнулась.

- А что ещё сделать?

- Оставишь трон и попытаешься скрыться с моих глаз, потому что видят Боги, если я тебя найду, то больше не позволю жить.

Мачеха медленно выпрямилась, не сводя с меня взгляда. В её глазах плескался яд, но в глубине я заметила отчаяние. Она сжала зубы, огонь на её ладони затрепетал и почти погас.

- Хорошо, - процедила она сквозь зубы, - я вытащу твою мать. Но не ради тебя, а ради себя.

Она резко развернулась, шагнула к двери и бросила через плечо:

- Трон твой.

Я стояла, едва дыша, не веря, что всё закончилось так просто. За спиной раздался осторожный голос Рамира:

- Ты это сделала, пархамари.

Я стояла, не в силах двинуться с места, пока за дверью не стихли шаги мачехи. Только тогда позволила себе выдохнуть. Я медленно опустилась на ближайший ящик, прижимая зеркало к груди, будто оно могло удержать меня в реальности. Рамир осторожно сел рядом, не касаясь меня, но его присутствие грело сильнее любого огня. Я смотрела в тускнеющее зеркало, чувствуя, как напряжение покидает тело. Всё закончилось?

Глава 26.

В один день я потеряла любимого человека и жизнь, которую знала и считала своей. Оказалось, всё было обманом мачехи и мне ещё только предстояло узнать свою настоящую жизнь. Я потеряла всё в один миг, но вместо этого обрела гораздо больше.

- Пархамари! - радостно воскликнул Рамир, стоило ему увидеть меня в толпе существ и людей. Моё сердце в ответ сделало кульбит и мирно затрепетало. За последнее время мы стали близки с этим полудраконом. И мне это безумно нравится… Я протиснулась сквозь тесные ряды гномов и полулюдей, чтобы поскорее обнять друга.

- Вельдир стал тесным для нас двоих.

С довольной ухмылкой произнёс Рамир, глядя на меня сверху вниз. Я прижалась щекой к его груди и дыхание замерло. Так приятно было слышать ровное биение его сердца после того, что с нами было.

Рамир был прав. Вельдир потихоньку стал возвращаться к той привычной жизни, когда здесь правил мой отец. В город вернулись прежние его жильцы и улицы будто снова начали дышать жизнью. Молва о том, что королева покинула, дворец быстро разлетелась и стала, пожалуй, самой популярной сплетней. Насущным вопросом сейчас было - кто возглавит королевство. И даже без главы города здесь наконец-то царил покой. Дети свободно бегали по улицам, не боясь быть пойманными стражей. Торговые ряды полнились местными товарами, а приезжие торговцы обхаживали покупателей. И даже гномы с радостью ходили работать в шахты, ведь им теперь могли достойно платить. Я любовалась своим городом и не набиралась смелости ступить в свой старый дом - дворец.

- Алекс, ты будешь чудесной королевой. - Будто услышал мои мысли Рамир.

Я рассмеялась, пряча волнение за улыбкой.

- Я не уверена, что готова к этому, - призналась я тихо, но Рамир покачал головой.

- Ты смогла свергнуть свою мачеху, убила бывшего и на пути к освобождению собственной матери. Алекс, ты готова стать королевой. Лучше кандидатуры Вельдир ещё не видел.

Его слова согрели меня, как луч солнца после долгой зимы. Я огляделась вокруг: лица прохожих были спокойны, даже счастливы. Может, Рамир и был прав, но в душе роились сомнения в себе. С ними я засыпала, с ними же и просыпалась. После случившегося прошёл уже месяц и пусть я теперь жила в родном замке, но на трон садится не торопилась. Тело Джо было под магическим куполом, который не позволял ему разлагаться - он служил мне напоминанием кем я являюсь. Убийцей. Убийца не может стать хорошей королевой. Я всё ещё не похоронила Джо и не позволяю никому этого сделать. Потому что так и не нашла его сестру. Я верю в то, что моя мачеха с ней расправилась. Версия Рамира же - Джо снова солгал. У трупа не спросишь, остаётся искать.

- Прекрати думать о нём.

Строго потребовал Рамир.

- Как ты понял?

- Ты хмуришь брови, стоит тебе задуматься о произошедшем.

Я невольно улыбнулась его прозорливости. Рамир умел видеть меня насквозь, даже когда я пыталась спрятать свои тревоги за улыбкой. Я кивнула, благодарная за его поддержку.

- Ты прав, - прошептала я, - но пока я не найду её, не смогу простить себе случившееся. Рамир вздохнул, обнял меня крепче, будто хотел разделить часть моей боли. Город вокруг жил своей жизнью, а я всё ещё училась быть частью этого мира - ни наследницей, ни беглянкой, а собой. Может, когда-нибудь я научусь отпускать прошлое. Но не сейчас. Прошлое неустанно меня преследует. В толпе зевак и торговцев взметнулся чёрный плащ.

- Советник. - утробно прорычал Рамир над моим ухом.

Тот мужчина, который преследовал нас, оказался советником бывшей королевы. Поиски стражи не давали результатов, поэтому этому мужчине пришлось действовать самому. Сейчас же он не наш охотник, а просто пытается меня обхаживать. Видимо, надеется сохранить свою роль при дворе. И сколько бы я ему не говорила, что этого не будет, он не отступает.

- Советник Шархан! - с наигранной радостью поприветствовала я мужчину. Его смуглая кожа переливалась под солнцем.

- И как ему не жарко вечно бегать в своём плаще? - шепнул мне на ухо Рамир, от чего я еле сдержалась от смеха.

- Ваше величество, - он низко поклонился мне и покосился на Рамира за моей спиной, - И вам здравствуйте.

Почему-то на Рамире его любезность всегда заканчивалась.

- Вы что-то хотели?

- Да, Ваше величество. Я обеспокоен вопросами о Вашей безопасности.

- Забавно слышать это от человека, который пытался её убить. - оскалился Рамир. Шархан покосился на него, но спорить не стал.

- И что с моей безопасностью не так?

- Вам нужна охрана! - воскликнул Шархан, будто только и ждал этого вопроса.

- Советник Шархан, я сама решу, что мне нужно. И не забывайтесь, пожалуйста, вы бывший советник, а не действующий.

Шархан склонил голову ещё ниже, его голос стал тише, но в нём звучала настойчивость:

- Я не могу оставаться в стороне, Алекс. Пусть я и бывший советник, но долг перед королевством для меня важнее всего.

Я вздохнула, пряча раздражение. Его забота сейчас казалась пустым звуком. Рамир тихо зарычал, но я положила ладонь ему на руку, успокаивая.

- Если понадобится помощь, я обращусь, - твёрдо сказала я, давая понять, что разговор окончен.

- Ваше слово - закон, - сдался Шархан, но в его взгляде мелькнула тень недовольства.

Мне плевать если я задела его эго. Главное, чтобы он отстал от меня со своей мнимой заботой.

Советник низко поклонился и поспешил удалиться. За его спиной взметнулся плащ, чем вызвал наш с Рамиром хохот.

- Сегодня будет ярмарка на городской площади. Не хочешь сходить туда вместе?

- Народ соскучился по веселью, - хмыкнула я, - И я тоже.

Глава 27. + Изображение

Моё лёгкое платье из тончайшего шёлка развивалось на вечернем ветерке.

- Выглядишь потрясающе.

Улыбнулся мне Рамир и оставил невесомый поцелуй на моей щеке. Я мигом покрылась приятными мурашками и, вероятно, стояла перед ним вся красная. На мужчине была одета такая же лёгкая белая рубашка из хлопка и потёртые временем брюки. Его длинные волосы были заплетены в высокий хвост, а у лица покачивались тонкие косички.

- Ты тоже ничего, - смущённо буркнула я и схватилась за его руку, чтобы не потеряться в толпе.

Народ Вельдира не знал своего короля или королеву до коронации, поэтому меня никто не пропускал и приходилось протискиваться и терпеть то, что периодически мне наступали на ноги.

- Тут что, собрался весь город?!

Взревела я, стоило нам выбраться на более менее пустое место на площади.

Рамир тихо рассмеялся и крепче сжал мою ладонь, ведя меня к самому центру площади. Здесь, среди разноцветных шатров и огоньков, народ веселился от души: кто-то танцевал под звонкую музыку, дети бегали с бумажными фонариками, а торговцы наперебой зазывали попробовать свежие сладости. Рамир склонился к самому уху и прошептал:

- Пусть сегодня весь город узнает свою будущую королеву - ту, что умеет смеяться и быть счастливой.

Я улыбнулась и позволила увести себя в круг танцующих. Молодая девушка пела на неизвестном мне языке, а парень аккомпанировал ей на флейте. Это заставило меня вспомнить о Джо и от былой радости не осталось и следа. Рамир заметил, как я притихла и, не говоря ни слова, ободряюще сжал мою руку. Его взгляд был внимательным, тёплым, будто он читал мои мысли без слов. Я попыталась улыбнуться, но ком в горле мешал говорить. Рамир едва заметно кивнул в сторону танцующих:

- Иногда нужно позволить себе забыть обо всём хотя бы на один вечер.

Я тяжело выдохнула и поддалась музыке. Тело двигалось в ритм печальной песне, а мысли улетели так далеко, что даже если захотеть - не догонишь. Рамир аккуратно двигался рядом со мной, чтобы не спугнуть моё спокойствие. В какой-то момент музыка стала быстрее, и танцующие взялись за руки, закружившись в широком кругу. Рамир потянул меня к себе, ловко подхватив за талию, и я не удержалась - рассмеялась, так звонко, что, казалось, заглушила слова песни. Ветер трепал мои волосы, платье развевалось, а смех сливался с музыкой и голосами вокруг. Я вдруг почувствовала, что могу отпустить прошлое - хотя бы на этот миг. Рамир заглянул мне в глаза, и я увидела в них столько поддержки и нежности, что сердце наполнилось светом. Я остановила наш с ним танец и, ухватив за массивную руку, повела за собой, туда, где мы сможем остаться одни. Тянуть было уже невозможно - мои чувства к нему росли так же быстро, как великаны весной.

Мы укрылись за яркими занавесями одного из пустых шатров, где шум и музыка звучали чуть глуше. Я остановилась, всё ещё держась за руку Рамира, и посмотрела ему в глаза. Он молча ждал, не торопя меня со словами. Я глубоко вдохнула, не находя подходящих слов для своих чувств и эмоций.

- Ты стал мне… Близким. - Робко начала я.

Рамир мягко провёл пальцем по моей щеке, убирая выбившуюся прядь волос. Его прикосновение было тёплым и настоящим.

- Спасибо, что был рядом со мной всё это время. - прошептала я, тая под его прикосновением.

- Иначе не мог, пархамари.

- Всё потому что я спасла тебя?

- И не только. - Ласково ответил Рамир.

- Почему же ещё? - Я затаила дыхание, ожидая его ответа. Но слов не последовало. Вместо этого Рамир склонился надо мной и поцеловал меня. Не легко или неловко, как это делал Джо. А тягуче, приторно сладко и неимоверно тепло. Теперь я знаю, что так умеет только Рамир. Я не успела осознать, как растворилась в этом поцелуе. Всё - шум ярмарки, музыка, недавние тревоги - отступило далеко на задний план. Был только Рамир, его ладони, крепко обнимающие меня, и ощущение, что впервые за долгое время я действительно жива. Когда мы отстранились, он склонился ко мне ближе, и я услышала его шёпот:

- Ты - моя судьба, Алекс. Я не смогу отпустить тебя, даже если попросишь.

Меня смутили и порадовали его слова, но всё что я смогла ответить это короткое:

- Я знаю.

Глава 28.

В пустой библиотеке были трое. Я, Рамир и куда же без любимца удачи - советника Шархана. Почему удача любит именно таких людей и существ? Я была готова кричать на небеса и всех там живущих богов, когда выяснилось, что Шархан знает как вызволить мою маму. Поэтому мы сейчас склонились над старыми записями придворных магов.

- А где записи этой ведьмы?

Мы уже битый час копались в листках бумаги и мне казалось, что мы ищем не там.

- Ваше Величество, полагаю, они бесследно утрачены.

- Или же ты, старый уж, их куда-то спрятал от нас. - Оскалился Рамир.

- Как я могу?! - театральности этому старикашке не занимать. Он схватился за место, где у обычных людей находится сердце. Будто слова Рамира его по настоящему ранили и почти что убили.

- В том что ты можешь это сделать никто в этой комнате не сомневается. - Продолжал наседать на него парень. Его зрачки опасно сузились, а радужка начала приобретать янтарный цвет.

- Прекратите оба, - скомандовала я и дождавшись внимания мужчин, продолжила, - Папа рассказывал, что под замком есть катакомбы. Есть ли шанс, что нужные нам записи хранятся именно там?

Шархан потёр смуглый подбородок и радостно просиял.

- Вы правы, Ваше Величество! Как же я сам до этого не додумался?

- Потому что ты жаба без мозгов.

Ухмылка Рамира была пугающей. Радовало лишь то, что глаза приняли естественный для человека вид.

- Советник, вы знаете как туда попасть? Папа рассказывал, но не показывал мне их. Боялся, что буду сбегать туда.

- Король был мудрым человеком.

- Жаль, только твоя королева его убила.

Шархан от слов Рамира помрачнел, но отвечать на нападки не стал. Сам понимал, что Рамир прав, а значит вступать в дискуссию просто бесполезно.

- Я провожу вас в катакомбы. Только будьте там аккуратны. Кто знает, что там водится.

- Вы что-то знаете?

- Только городские легенды и байки, - отмахнулся советник и поглубже укутался в свой плащ. В библиотеке было тепло из-за жара каминов по всему дворцу, так что его действие выглядело странно.

- Хватит говорить загадками, - вскипел Рамир. А он собственно остывал? Кажется, в присутствии Шархана парень всегда был не в духе. Оно и понятно - мне могла угрожать опасность, раз этот чудик преследовал меня и пытался убить.

- Это не загадки, а простое предупреждение. - Спокойно ответил бывший советник.

- Что вы знаете?

Я повторила свой вопрос и если честно тоже изрядно выходила из себя. Недомолвки Шархана действовали на нервы не только Рамиру, но и мне.

Мужчина тяжело вздохнул, будто это мы танцевали на его нервах.

- Люди говорят, что в катакомбах раньше держали самых опасных преступников Вельдира. Их морили голодом и пытали. В этих нечеловеческих муках преступники покидали этот мир и проклинали корону. Король, что правил в те времена, смеялся заключённым в лица, чем ещё больше заставлял себя ненавидеть.

- Хочешь сказать, что души преступников остались в катакомбах? - не веря собственным словам, уточнила я.

- Банальщина. Мне такие байки ребятня на улице рассказывала за одну медную монету. - Вмешался Рамир.

- Ваше Величество, если бы души этих простых смертных блуждали, я бы так не опасался за Вас.

- Тогда, что же не так?

- По глупости своей, король посадил в темницу первую из ведьм. До неё не существовало даже слова такого. Была только светлая и серая магия и колдовство, - Шархан откашлялся и продолжил, - Звали её Милесента и была она неимоверной красоты. Король часто захаживал к ней и… , - мужчина замялся, не зная, какое лучше слово подобрать, - брал её силой. Обычные проклятия не были опасны ни для короля, ни для его потомков. А вот проклятия первой из ведьм были ужаснее плахи. Прокляла Милесента и короля и род его и те самые катакомбы. "Если спуститься сюда королевская кровь, останется блуждать на век". Таковы были её последние слова.

Меня пробрало до мурашек.

- Может есть способ избежать проклятия?

- Увы, - Шархан пожал плечами и грустно склонил голову, - Таких способов я не знаю.

- Да байки это всё.

Рамир сам не верил своим словам. Это было видно по тому как он сжимал и разжимал кулаки. Его зрачки блуждали с места на место и не находили себе конечной точки.

- Что ж, - я хлопнула в ладоши, - Выбора у нас нет. Придётся идти.

Две пары глаз удивлённо уставились на меня.

- Алекс… , - начал Рамир, но я остановила его жестом руки.

- Я понимаю ваше беспокойство, но повторюсь - выбора у нас нет. Спасти мою мать необходимо. Неизвестно сколько она вообще провела в Междумирье.

- Зато известно сколько ты можешь провести в катакомбах.

- Рамир, - мой голос смягчился, - Если я и застряну там, то хотя бы сделаю что-то полезное для Вельдира. Спасу настоящую королеву.

- Ты настоящая, Алекс. - Рамир нахмурил брови и говорил таким тоном, который не приемлет возражений.

- Если ты и правда так считаешь, то не будешь оспаривать моё решение, - я тяжело выдохнула и перевела своё внимание на Шархана, который всё это время пытался укутаться в свой плащ. - Советник, ведите.

Шархан многозначительно вздохнул и, не торопясь, подошёл к массивной двери в дальнем углу зала.

- Вход всё это время был здесь?!

Советник лишь быстро кивнул и ловко провернул скрытый замок. За книжной полкой открылась тёмная щель. Оттуда пахнуло сыростью и чем-то древним.

- Не отставайте, Ваше Величество, - произнёс он и его голос дрогнул. - Лучше возьмитесь за руки, чтобы не разделяться.

Рамир шагнул вперёд, встал между мной и советником, готовый к любым неожиданностям. Я последовала за ними, решив не отступать ни на шаг.

Глава 29.

Мы спускались по винтовой каменной лестнице практически в темноте. Единственным источником света для нас троих служил факел, который Шархан снял со стены при входе. Откуда он там вообще был? И почему так долго горел? Задавать свои вопросы я не торопилась. Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху и звуку, чтобы не упустить, надвигающуюся опасность.

- Долго ещё? - Не стерпел Рамир. Я разделяла его эмоции.

- Мы прошли… , - тишина, Шархан задумался, считая в уме, - примерно половину.

Я и Рамир синхронно взвыли.

- Шшш!

Мы переглянулись. Это были не мы с Рамиром и не Шархан, потому что он тоже испуганно на нас смотрел.

- Разбудили, - Вжав шею в плечи, сквозь зубы сказал наш провожатый.

- Кого?

Я так же вжалась, боясь узнать ответа. Духов катакомб? Первую из ведьм? Догадки роились и множились в голове с каждым ударом сердца. Ответить Шархан не успел. Меня больно схватили за руку чьи-то холодные твёрдые пальцы. Я медленно повернула голову в сторону, схватившего. Это были не пальцы. Это были кости. Ходячий скелет держал меня за руку. О таком нас Шархан не предупреждал.

Я резко дёрнула рукой, пытаясь вырваться, но костяные пальцы сжались сильнее, будто тиски. Сердце ухнуло в пятки, а рот наполнился металлическим привкусом страха. Скелет вдруг заговорил дрожащим, хриплым голосом:

- Королевская кровь… наконец-то…

Шархан отшатнулся, уронив факел - пламя заплясало по стенам, выхватывая из темноты новые силуэты. По обе стороны лестницы медленно поднимались ещё скелеты. Рамир рванулся ко мне, но один из мертвецов встал у него на пути.

Скелет, державший меня, поднял пустые глазницы и прошипел:

- Не место… живым…

Я судорожно соображала, как вырваться, пока холод костей прожигал кожу. Оружие, мы по глупости своей, не взяли.

Скелет прожигал душу пустым взглядом. За его спиной в боевой стойке стоял Рамир. Он прожигал взглядом другого скелета. Они вели немой бой, ожидая кто же нападёт первым. Я пыталась отыскать Шархана, но его нигде не было видно. Оставалось надеяться, что советник жив и ему не хватило ума попробовать предать нас. Ведь он не настолько глуп?

Я слегка дёрнулась корпусом и под широким поясом платья больно укололо. Я совсем забыла о том, что всегда припасаю один метательный нож. Именно для таких случаев и не обдуманных вылазок. Я быстро выхватила его из-за пояса и вставила в пустую глазницу. Неуверенная, что моя атака сработает, я задержала дыхание.

Скелет вздрогнул, когда лезвие вошло в глазницу, и на секунду его хватка ослабла. Я вырвала руку, отступая на ступень выше. Но скелет не рассыпался: он лишь зашипел, подняв свободную руку. За его спиной слышались шаги - к нам приближались ещё мертвецы. Я бросила быстрый взгляд на Рамира: тот уже метнулся вперёд, ударяя ближайшего скелета кулаком с отросшими когтями. Кости треснули, но враг не отступил. В панике я схватила факел, перекатившийся к моим ногам, и ткнула пылающим концом в грудную клетку скелета. Пламя вспыхнуло, и кость зашипела, наполняя воздух едким дымом.

По катакомбам раздался хлёсткий звук, разносящийся эхом. Это вырос хвост у Рамира. Он размахивал им, раскидывая скелетов. Они шатались, не в силах удержаться на ногах и падали со ступеней лестницы. Скелет, стоявший напротив меня, отвлёкся на этот звук и это дало мне шанс на нападение. Я пихнула его в сторону бездны и он, не ожидавший, упал, цепляясь руками за воздух.

Оставшись безоружной, я старалась не мешаться Рамиру и не попадаться в костлявые руки. Я освещала пространство факелом, чтобы мой защитник видел, на кого нападать. Думаю, он справлялся бы из моей помощи. Его глаза сверкнули желтизной. Драконы видят в темноте? Надо будет узнать у Рамира, когда выберемся отсюда. Я ловко отступила назад, держа факел перед собой, будто щит. Пламя делало круг света, в который скелеты, похоже, не спешили заходить. Рамир, не теряя времени, встал рядом со мной, его хвост хлестал по полу, сбивая костлявые ноги. Мы двигались синхронно: я освещала, он защищал.

- Их так много.

- Целая армия. - Поддержал меня Рамир.

Его слова пробудили во мне воспоминания. Я была совсем малышкой, когда увидела потрёпанную книжку в покоях мачехи. Тогда, читая её у камина, я подумала, что это сборник сказок. Как я только сейчас осознала - это был сборник боевых заклинаний и обрядов. Одним из них был обряд по призыву - "Армия мёртвых".

- Всё-таки Шархан глупец, - шепнула я и кинула факел в скелетов с криком, - Игни!

Огонь вспыхнул ярким пламенем и окутал мертвецов. Мы с Рамиром прикрылись руками от жара, а опустив их, перед нами остались только кучки пепла. Огонь сжёг их под чистую. Мы стояли в кромешной темноте и пытались отдышаться.

- Ты можешь сделать нам новый факел?

- Нужно найти из чего.

Я кивнула в темноту и порыскала носком ботинка по полу. Нащупав какую-то палку, я отдала её Рамиру. Он осветил мрак своим огнём и зажег, как оказалось, уцелевшую кость.

- Идём дальше.

Я не спрашивала, а твёрдо приказывала.

- Слушаюсь, пархамари.

Беззлобно хохотнул Рамир. Хвост он убрал, чтобы не мешался. Рядом сом ной шёл обычный мужчина, пару минут назад, спасая мою жизнь. Дыхание перехватывало от его разных личностей. Но в каком бы обличии он не представал - Рамир всё ещё оставался на моей стороне и тем самым человеком, которого я полюбила.

Мы осторожно шли вперёд, освещая путь дымящейся костью. Рамир шагал рядом, его рука то и дело касалась моей - будто проверяя, в порядке ли я. Мы оба переглянулись, когда впереди показался тусклый свет. Я сжала зубы и сделала шаг первой. Это оказалась массивная дверь, украшенная странным символом испускающим тот самый тусклый свет.

Глава 30.

Я толкнула тяжёлую дверь, держа перед собой импровизированный факел, словно он был щитом. Дверь оказалась не заперта и впустило нас внутрь маленькой комнаты. Посреди неё стояла старая кровать, на которой в позе лотоса и закрытыми глазами сидела девушка. Я прочистила горло, привлекая её внимание. Девушка распахнула глаза и её, до боли знакомые, кудрявые рыжие волосы взметнулись вверх. Магия?

- Кто вы?

Её голос был слабым и тихим, как шелест осенних листьев. Я не ответила на её вопрос, пропустив мимо ушей. Изо рта спешило вырваться моё предположение.

- Ты сестра Джо?

Девушка слабо кивнула и я только сейчас заметила, что в её худых руках лежал дневник. Когда мы только вошли в комнату, он светился, очевидно подпитываемый её собственными силами. Сейчас же он потух и выглядел как обычная книжка. Я осторожно шагнула, чтобы оказаться ближе к родственнице Джо. Девушка вжалась в спинку кровати, но взгляд её оставался цепким и внимательным.

- Алекс, - осторожно представилась я. - Джо… он много рассказывал о тебе.

На миг в её глазах мелькнула боль, и она крепче прижала дневник к груди.

- Он жив?

Вопрос прозвучал так тихо, что я едва расслышала. Я замялась, не зная, что ответить - правда могла ранить сильнее любого ножа. Рамир сделал шаг вперёд, но я остановила его взглядом.

- Он боролся за тебя до самого конца, - наконец выдавила я. - Теперь я здесь, чтобы помочь тебе выбраться отсюда.

Глаза девушки мигом заблестели от слёз и укол вины пронзил моё сердце. В глубине души я понимала, что могла и не убивать Джо. Но почему-то в тот момент это казалось единственно верным решением.

Я аккуратно протянула руку к дневнику.

- Можно?

Девушка едва заметно кивнула и протянула мне заветную вещицу. Я открыла на первой странице.

" Дневник потомка первой из ведьм".

- Она гордилась этим фактом, не так ли? - Криво ухмыльнулась я, читая единственную строчку текста. Я не сомневалась, что в этом дневнике мы найдём решение, как вытащить маму из Междумирья.

- Как тебя зовут? , - Посмотрела я поверх бумаги.

- Алиста.

- Пойдём домой, Алиста? - тепло улыбнулась я и увидела ответное действие на её маленьком личике.

Глава 31.

Сейчас глубокая ночь и я битый час предпринимала жалкие попытки уснуть. Мы нашли дневник мачехи и мне не терпелось поскорее поделиться этой новостью с моей настоящей матерью. Но сон всё не шёл и не торопился погрузить меня в свои объятия. Я вертелась по большой кровати, по настоящему королевских размеров, и не могла найти идеальную позу для сна. Всё казалось неудобным до дёрганого глаза. Собственное дыхание казалось слишком громким.

- Всё! - Я скинула с себя одеяло, - Я так больше не могу.

Я встала с кровати и выскользнула в пустой коридор. Пустым он казался только по началу. Потом я стала замечать, что покои королевы охранялись особо тщательно. Ведь именно в них советник Шархан меня поселил. Я не командовала в собственном доме. Просто не решалась взять на себя роль правителя. Послушно слушала его рекомендации и всё равно делала по своему. Какая из меня королева? Я усмехнулась собственным мыслям и прошла по уже заученному пути. Только увидев нужную дверь, я остановилась. Все двери в замке были одинаковы, но почему-то именно эту я запомнила, как собственную.

- Чего я хотела, придя сюда?

Я не стала думать, когда шла к этим покоям. Не стала думать и сейчас над причиной быть здесь.

- Рамир… Ты спишь?

Я тихонько приоткрыла тяжёлую дверь в его спальню.

- Алекс? - По голосу слышно было, что он ожидал, но всё равно удивлен.

Послышался шорох одеяла. В темноте было не разглядеть, где именно стоит кровать, поэтому я смиренно ждала Рамира у двери. До ушей донеслись шаги босых ног и рядом оказался парень. Он отвернулся от меня и метнул огонь в одну из костровых чаш. Таких в его комнате оказалось четыре - по каждой в углу. Но зажёг он только одну, оставляя комнату в полумраке.

- Не спится?

- Угу. - Я кивнула и замерла. Рамир был в одних бриджах и мой взгляд зацепился за рельефных торс. Рука неконтролируемо дёрнулась, чтобы ощутить тепло его тела. Здесь не было холодно, но почему-то мне отчаянно захотелось согреться. Буквально сгореть в огне Рамира.

Мои судорожные попытки скрыть свои эмоции, не ускользнули от внимания Рамира. Он легко, практически невесомо, взял меня за руку и провёл моими же пальцами по своей груди. Она была на столько бархатной и приятной на ощупь, что я шумно вдохнула. Если это было пыткой, то я не хочу её прекращать. Рамир опускал мою руку вдоль своего торса, в самый низ. Когда пальцы коснулись пояса бридж, он замер. В его взгляде читался немой вопрос, на сколько далеко я готова была зайти. Я была готова утонуть в этом море. Шагнуть в его воды с Рамиром было не страшно, а тягуче приятно. Желание завилось змейкой внизу живота и требовательно пощекотало органы. Рамир поддел пояс бридж и пропустил мою руку изучать новые для неё места. Воздуха катастрофически стало не хватать и я приоткрыла рот. Облизав пересохшие губы, я практически упала на колени. Там с открытой дверью, стоя на пороге в покои Рамира, я сняла с него, мешающую ткань, и лицезрела прекрасное. Его размеры восхищали и пробуждали во мне голод. С Джо такого не было. Мне хотелось прикоснуться к нему губами, облизать до самого кончика. И я сделала это, вызывая довольное урчание у парня. Он не позволил мне ласкать себя слишком долго. Одним резким движением поднял на ноги и подхватил на руки. Он внёс меня в свои покои и остановившись на минуту, чтобы рассмотреть моё раскрасневшееся лицо, бросил на кровать.

Он смотрел на меня сдержанно, но в глазах плескался огонь. Я почувствовала, как его ладони обхватили мои бёдра, легко и уверенно, словно я была самой драгоценной вещью в мире. Мы оба задержали дыхание на мгновение, будто боялись спугнуть магию ночи. Я скользнула пальцами по его плечу, ощущая силу и нежность под кожей. Рамир наклонился, его губы легко коснулись моей шеи, оставляя невидимый след. Поцелуи спускались всё ниже и ниже, пока не достигли сокровенного места. Я была в одном ночном платье и даже через ткань одежды, могла ощущать жар его дыхания. Платье задралось, позволяя увидеть всё, что полагалось скрывать.

- У тебя здесь родинка.

Прошептал Рамир и прикоснулся губами в укромное местечко под коленкой. Я хихикнула и притянула парня, обхватывая ногами. Рамир не торопился овладеть мной. Он давал возможность нам обоим насладиться и запомнить этот момент. Он целовал меня и ласкал моё тело. Я извивалась под ним, словно та самая змейка, которой уже не терпелось получить желаемое. Мне начала надоедать томительная игра парня и я решительно провела рукой по его паху. Там всё уже было готово к моей ласке и ждало кульминации.

- Пожалуйста. - Тихо взмолилась я.

Какое же это всё-таки волшебное слово. Оно способно открыть вам многие двери и возможности.

Рамир резко раздвинул мои ноги до их максимального предела и замер при виде моей обнаженной плоти. Она сочилась соками - я чувствовала то, насколько была мокрой. Он был терпелив и внимателен, будто хотел запомнить каждую мою реакцию, каждое дрожание ресниц. Мир сузился до одной кровати и двух тел, переплетённых в полуночном полумраке. Он примкнул губами к моим и жадно впившись в них, проникнул внутрь своим длинным и умелым языком. Я чувствовала, как каждый его поцелуй отзывается во мне дрожью, а когда Рамир медленно вошёл в меня, воздух наполнился электричеством. Его движения были уверенными и мягкими, он не торопился набирать темп, растягивая удовольствие. Я тонула в его объятиях, задыхаясь от собственных стонов. Моё разгоряченное тело было не способно долго участвовать в этой схватке, поэтому буквально через пару толчков я содрогнулась и дрожащими от наслаждения руками, принялась помогать закончить и Рамиру. Он излился на мой живот и коротко чмокнув меня в кончик носа, вытер своё семя смятой простынью. Мы остались лежать на голой подстилке, укрытые одеялом. Я всё ещё подрагивала, когда Рамир обвил меня руками и уткнулся в шею, мирно посапывая.

- Кажется, я люблю тебя. - Прошептала я, уверенная, что мои слова не будут услышаны.

- Я тоже тебя люблю, моя пархамари. - Неожиданно чётко ответил Рамир и продолжил сопеть мне в шею.

Моё сердце бешено заколотилось. Я смогла открыть своё сердце для него и это оказалось взаимно.

Сон медленно подкрадывался ко мне, но мысли о дневнике не отпускали. Я скользнула взглядом по спящему Рамиру, его рука по-прежнему лежала на моей талии - этот жест был простым, но наполнял меня уверенностью. Я осторожно повернулась на спину, всматриваясь в потолок. В воздухе витал запах огня и чего-то тёплого, родного. Я думала о том, как расскажу маме о дневнике, и как изменится наша жизнь. С этими мыслями я наконец позволила себе расслабиться, позволяя ночи унести меня в долгожданный сон.